FRANCOIS RENE de CHATEAUBRIAND Memoires Doutre Tombe Tome I (InLibroVeritas - Net)

Franois-Ren de Chateaubriand
Mmoires d'Outre-Tombe, Tome I
- Collection Biographies / Tmoignages -
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Table des matires

Mmoires d'Outre-Tombe, Tome I...........................................................1 INTRODUCTION - I..........................................................................2 II ...........................................................................................................6 III.........................................................................................................9 IV.......................................................................................................12 V........................................................................................................16 VI.......................................................................................................22 VII ......................................................................................................27 VIII....................................................................................................31 PRFACE TESTAMENTAIRE ........................................................35 AVANT-PROPOS.............................................................................40 CHATEAUBRIAND, HISTOIRE DE SES UVRES .....................43 I..........................................................................................................45 II .........................................................................................................50 III.......................................................................................................53 IV.......................................................................................................59 V........................................................................................................63 VI.......................................................................................................66 VII ......................................................................................................74 VIII....................................................................................................77 IX.......................................................................................................80 MMOIRES......................................................................................85 PREMIRE PARTIE - ANNES DE JEUNESSE. - LE SOLDAT ET LE VOYAGEUR.......................................................86 LIVRE PREMIER.............................................................................87 LIVRE II..........................................................................................132 LIVRE III........................................................................................176 LIVRE IV........................................................................................209 LIVRE V ..........................................................................................240 LIVRE VI........................................................................................316 APPENDICE...................................................................................403 LA TOMBE DU GRAND-B........................................................404
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Table des matires

Mmoires d'Outre-Tombe, Tome I II - LE MANUSCRIT DE 1826......................................................411 III - LE COMTE LOUIS DE CHATEAUBRIAND ET SON FRRE CHRISTIAN.....................................................................414 IV - LE COMTE REN DE CHATEAUBRIAND, ARMATEUR..................................................................................417 V - CHATEAUBRIAND ET LE COLLGE DE DINAN.............419 VI - RCITS DE LA VEILLE......................................................421 VII - LE COUSIN MOREAU ET SA MRE.................................424 VIII - M. DE MALESHERBES......................................................429 IX - LA CLRICATURE DE CHATEAUBRIAND......................432 X - LE BARON BILLING ET L'AMBASSADE DE LONDRES......................................................................................434 XI - FRANCIS TULLOCH.............................................................437 XII - JOURNAL DE VOYAGE......................................................442
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Auteur : Franois-Ren de Chateaubriand Catgorie : Biographies / Tmoignages
Licence : Domaine public
INTRODUCTION - I
En 1834, la rdaction des Mmoires d'Outre-Tombe tait fort avance. Toute la partie qui va de la naissance de l'auteur, en 1768, son retour de l'migration, en 1800, tait termine, ainsi que le rcit de son ambassade de Rome (1828-1829), de la Rvolution de 1830, de son voyage Prague et de ses visites au roi Charles X et Mme la Dauphine, Mademoiselle et au duc de Bordeaux. La Conclusion tait crite. Tout cet ensemble ne formait pas moins de sept volumes complets. Si le champ tait loin encore d'tre puis, la rcolte tait pourtant assez riche pour que le glorieux moissonneur, dposant sa faucille, pt songer un instant s'asseoir sur le sillon, lier sa gerbe et nouer sa couronne. Avant de se remettre l'uvre, de retracer sa vie sous l'Empire et sous la Restauration jusqu'en 1828, et de runir ainsi, en remplissant l'intervalle encore vide, les deux ailes de son monument, Chateaubriand prouva le besoin de communiquer ses Mmoires quelques amis, de recueillir leurs impressions, de prendre leurs avis ; peut-tre songeait-il se donner par l un avant-got du succs rserv, il le croyait du moins, celui de ses livres qu'il avait le plus travaill et qui tait, depuis vingt-cinq ans, l'objet de ses prdilections. Mme Rcamier eut mission de runir l'Abbaye-au-Bois le petit nombre des invits jugs dignes d'tre admis ces premires lectures. Situ au premier tage, le salon o l'on pntrait, aprs avoir mont le grand escalier et travers deux petites chambres trs sombres, tait clair par deux fentres donnant sur le jardin. La lumire, mnage par de doubles rideaux, laissait cette pice dans une demi-obscurit, mystrieuse et douce. La premire impression avait quelque chose de religieux, en rapport avec le lieu mme et avec ses htes : salon trange, en effet, entre le monastre et le monde, et qui tenait de l'un et de l'autre ; d'o l'on ne sortait pas sans avoir prouv une motion profonde et sans avoir eu, pendant quelques instants, fugitifs et inoubliables, une claire vision de ces deux choses
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idales : le gnie et la beaut. Le tableau de Grard, Corinne au cap Misne, occupait toute la paroi du fond, et lorsqu'un rayon de soleil, travers les rideaux bleus, clairait soudain la toile et la faisait vivre, on pouvait croire que Corinne, ou Mme de Stal elle-mme, allait ouvrir ses lvres loquentes et prendre part la conversation. Que l'admirable improvisatrice ft descendue de son cadre, et elle et retrouv autour d'elle, dans ce salon ami, les meubles familiers : le paravent Louis XV, la causeuse de damas bleu ciel col de cygne dor, les fauteuils tte de sphinx et, sur les consoles, ces bustes du temps de l'Empire. A dfaut de Mme de Stal, la causerie ne laissait pas d'tre anime, grave ou piquante, loquente parfois. Tandis que le bon Ballanche, avec une innocence digne de l'ge d'or, essayait d'aiguiser le calembour, Ampre, toujours en verve, prodiguait sans compter les aperus, les saillies, les traits ingnieux et vifs. Les heures s'coulaient rapides, et certes, nul ne se ft avis de les compter, alors mme que, sur le marbre de la chemine, la pendule absente n'et pas t remplace par un vase de fleurs, par une branche toujours verte de fraxinelle ou de chne. C'est dans ce salon qu'eut lieu, au mois de fvrier 1834, la lecture des Mmoires. L'assemble, compose d'une douzaine de personnes seulement, renfermait des reprsentants de l'ancienne France et de la France nouvelle, des membres de la presse et du clerg, des critiques et des potes, le prince de Montmorency, le duc de la Rochefoucauld-Doudeauville, le duc de Noailles, Ballanche, Sainte-Beuve, Edgar Quinet, l'abb Gerbet, M. Dubois, ancien directeur du Globe, un journaliste de province, Lonce de Lavergne, J.-J. Ampre, Charles Lenormant, Mme Amable Tastu et Mme A. Dupin. On arrivait deux heures de l'aprs-midi, Chateaubriand portant la main un paquet envelopp dans un mouchoir de soie. Ce paquet, c'tait le manuscrit des Mmoires. Il le remettait l'un de ses jeunes amis, Ampre ou Lenormant, charg de lire pour lui, et il s'asseyait sa place accoutume, au ct gauche de la chemine, en face de la matresse de la maison. La lecture se prolongeait bien avant dans la soire. Elle dura plusieurs jours. On pense bien que les initis gardrent assez mal un secret dont ils taient
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fiers et ne se firent pas faute de rpandre la bonne nouvelle. Jules Janin, qui n'tait point des aprs-midi de l'Abbaye-au-Bois, mais qui possdait des intelligences dans la place, sut faire causer deux ou trois des heureux lus ; comme il avait une mmoire excellente et une facilit de plume merveilleuse, en quelques heures il improvisa un long article, qui est un vritable tour de force, et que la Revue de Paris s'empressa d'insrer [Revue de Paris, t. III, mars 1834.]. Sainte-Beuve. Edgar Quinet, Lonce de Lavergne, qui avaient assist aux lectures ; Dsir Nisard et Alfred Nettement, qui Chateaubriand avait libralement ouvert ses portefeuilles et qui avaient pu, dans son petit cabinet de la rue d'Enfer, assis sa table de travail, parcourir tout leur aise son manuscrit, parlrent leur tour des Mmoires en pleine connaissance de cause et avec une admiration raisonne [L'analyse de M. Nisard sert de prface au volume intitul : Lectures des Mmoires de M. de Chateaubriand (juillet 1834). - Les articles d'Alfred Nettement parurent dans l'cho de la jeune France, numros de mai et juin 1834.]. Les journaux se mirent de la partie, sollicitrent et reproduisirent des fragments, et tous, sans distinction d'opinion, des Dbats au National de 1834, de la Revue europenne la Revue des Deux-Mondes, du Courrier franais la Gazette de France, de la Tribune la Quotidienne, se runirent, pour la premire fois peut-tre, dans le sentiment d'une commune admiration. Tel tait, cette date, le prestige qui entourait le nom de Chateaubriand, si profond tait le respect qu'inspirait son gnie, sa gloire dominait de si haut toutes les renommes de son temps, que la seule annonce d'un livre sign de lui, et d'un livre qui ne devait paratre que bien des annes plus tard, avait pris les proportions d'un vnement politique et littraire. J'ai sous les yeux un volume, devenu aujourd'hui trs rare, publi par l'diteur Lefvre, sous ce titre : Lectures des Mmoires de M. de Chateaubriand, ou Recueil d'articles publis sur ces Mmoires, avec des fragments originaux [Un volume in-8. Paris, chez Lefvre, libraire, rue de l'peron, n 6, 1834.]. Il porte, chaque page, le tmoignage d'une admiration sans rserve, dont l'unanimit relevait encore l'clat, et dont
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l'histoire des lettres au XIXe sicle ne nous offre pas un autre exemple.
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Les heures pourtant, les annes s'coulaient. Dans son ermitage de la rue d'Enfer, deux pas de l'Infirmerie de Marie-Thrse, fonde par les soins de Mme de Chateaubriand, et qui donnait asile de vieux prtres et de pauvres femmes, l'auteur du Gnie du Christianisme vieillissait, pauvre et malade, non sans se dire parfois, avec un sourire mlancolique, lorsque ses regards parcouraient les gazons et les massifs d'arbustes de l'Infirmerie, qu'il tait sur le chemin de l'hpital. La devise de son vieil cusson tait : Je sme l'or. Pair de France, ministre des affaires trangres, ambassadeur du roi de France Berlin, Londres et Rome, il avait sem l'or : il avait mang consciencieusement ce que le roi lui avait donn ; il ne lui en tait pas rest deux sous. Le jour o dans son exil de Prague, au fond d'un vieux chteau emprunt aux souverains de Bohme, Charles X lui avait dit : Vous savez, mon cher Chateaubriand, que je garde toujours votre disposition votre traitement de pair, il s'tait inclin et avait rpondu : Non, Sire, je ne puis accepter, parce que vous avez des serviteurs plus malheureux que moi. Sa maison de la rue d'Enfer n'tait pas paye. Il avait d'autres dettes encore, et leur poids, chaque anne, devenait plus lourd. Il ne dpendait que de lui, cependant, de devenir riche. Qu'il voulut bien cder la proprit de ses Mmoires, en autoriser la publication immdiate, et il allait pouvoir toucher aussitt des sommes considrables. Pour brillantes qu'elles fussent, les offres qu'il reut des diteurs de ses uvres ne purent flchir sa rsolution : il restera pauvre, (mais ses Mmoires ne paratront pas dans des conditions autres que celles qu'il a rves pour eux. Aucune considration de fortune ou de succs ne le pourra dcider livrer au public, avant l'heure, ces pages testamentaires. On le verra plutt, quand le besoin sera trop pressant, s'atteler d'ingrates besognes ; vieux et cass par l'ge, il traduira pour un libraire le Paradis perdu, comme aux jours de sa jeunesse, Londres, il faisait, pour l'imprimeur Baylis, des traductions du latin et de l'anglais.
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Cependant ses amis personnels et plusieurs de ses amis politiques, mus de sa situation, se proccupaient d'y porter remde. On tait en 1836. C'tait le temps o les socits par actions commenaient faire parler d'elles, et, avant de prendre leur vol dans toutes les directions, essayaient leurs ailes naissantes. A cette poque dj lointaine, et qui fut l'ge d'or, j'allais dire l'ge d'innocence de l'industrialisme, il n'tait pas rare de voir les capitaux se grouper autour d'une ide philanthropique ; de mme que l'on s'associait pour exploiter les mines du Saint-Brain ou les bitumes du Maroc, on s'associait aussi pour lever des orphelins ou pour distribuer des soupes conomiques. Puisqu'on mettait tout en actions, mme la morale, pourquoi n'y mettrait-on pas la gloire et le gnie ? Les amis du grand crivain dcidrent de faire appel ses admirateurs, et de former une socit qui, devenant propritaire de ses Mmoires, assurerait tout le moins le repos de sa vieillesse. Peut-tre n'y aurait-il pas d'autre dividende que celui-l ; mais ils estimaient qu'il se trouverait bien quelques actionnaires pour s'en contenter. Leur espoir ne fut pas du. En quelques semaines, le chiffre des souscripteurs s'levait cent quarante-six, et, au mois de juin 1836, la socit tait dfinitivement constitue. Sur la liste des membres, je relve les noms suivants : le duc des Cars, le vicomte de Saint-Priest, Amde Jauge, le baron Hyde de Neuville, M. Bertin, M. Mandaroux-Verlamy, le vicomte Beugnot, le duc de Lvis-Ventadour, douard Mennechet, le marquis de la Rochejaquelein, M. de Caradeuc, le vicomte d'Armaill, H.-L. Delloye. Ce dernier, ancien officier de la garde royale, devenu libraire, sut trouver une combinaison satisfaisante pour les intrts de l'illustre crivain, en mme temps que respectueuse de ses intentions. La socit fournissait Chateaubriand les sommes dont il avait besoin dans le moment, et qui s'levaient 250,000 francs ; elle lui garantissait de plus une rente viagre de 12,000 francs, rversible sur la tte de sa femme. De son ct, Chateaubriand faisait abandon la socit de la proprit des Mmoires d'Outre-tombe et de toutes les uvres nouvelles qu'il pourrait composer ; mais en ce qui concernait les Mmoires, il tait formellement stipul que la publication ne pourrait en avoir lieu du vivant de l'auteur. En 1844, quelques-uns des premiers souscripteurs tant morts, un certain nombre d'actions ayant chang de mains, la socit couta la proposition
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du directeur de la Presse, M. mile de Girardin. Il offrait de verser immdiatement une somme de 80,000 francs, si on voulait lui cder le droit, la mort de Chateaubriand et avant la mise en vente du livre, de faire paratre les Mmoires d'Outre-tombe dans le feuilleton de son journal. Le march fut conclu. Chateaubriand, ds qu'il en fut instruit, ne cacha point son indignation. Je suis matre de mes cendres, dit-il, et je ne permettrai jamais qu'on les jette au vent [Cit par Alfred Nettement, La Mode, 5 dcembre 1844.]. Il fit insrer dans les journaux la dclaration suivante : Fatigu des bruits qui ne peuvent m'atteindre, mais qui m'importunent, il m'est utile de rpter que je suis rest tel que j'tais lorsque, le 25 mars de l'anne 1836, j'ai sign le contrat pour la vente de mes ouvrages avec M. Delloye, officier de l'ancienne garde royale. Rien depuis n'a t chang, ni ne sera chang, avec mon approbation, aux clauses de ce contrat. Si par hasard d'autres arrangements avaient t faits, je l'ignore. Je n'ai jamais eu qu'une ide, c'est que tous mes ouvrages posthumes parussent en entier et non par livraisons dtaches, soit dans un journal, soit ailleurs. Chateaubriand [La Mode, t. IV, p. 408.]. Sa rpugnance l'gard d'un pareil mode de publication tait si vive, que par deux fois, dans deux codicilles, il protesta avec nergie contre l'arrangement intervenu entre le directeur de la Presse et la socit des Mmoires [Souvenirs et Correspondance tirs des papiers de Mme Rcamier, par Mme Charles Lenormant. t. II. p. 489 et suiv.]. Il ne s'en tint pas l. Dans la crainte que sa signature, donne au bas du reu de la rente viagre, ne fut considre comme une approbation, il refusa d'en toucher les arrrages. Six mois s'taient couls, et sa rsolution paraissait inbranlable. Trs effraye d'une rsistance qui allait la rduire un complet dnuement, elle, son mari et ses pauvres, Mme de Chateaubriand s'effora de la vaincre ; mais ses instances mme menaaient de demeurer sans rsultat, lorsque M. Mandaroux-Vertamy, depuis longtemps le conseil du grand crivain, parvint dnouer la situation, en rdigeant pour lui une quittance dont les termes rservaient son opposition.
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Le 4 juillet 1848, au lendemain des journes de Juin, Chateaubriand rendit son me Dieu, ayant son chevet son neveu Louis de Chateaubriand, son directeur l'abb Deguerry, une sur de charit et Mme Rcamier [Mme de Chateaubriand tait morte le 9 fvrier 1848. Mme Rcamier mourut le 11 mai 1849.]. Il habitait alors au numro 112 de la rue du Bac. Le cercueil, dpos dans un caveau de l'glise des Missions trangres, y reut les premiers honneurs funbres, et fut conduit Saint-Malo, o, le 19 juillet, eurent lieu les funrailles. C'est l que repose le grand pote, sur le rocher du Grand-B, quelques pas de son berceau, dans la tombe depuis longtemps prpare par ses soins, sous le ciel, en face de la mer, l'ombre de la croix. Si cela n'et dpendu que de M. mile de Girardin, la publication des Mmoires et commenc ds le lendemain des obsques. Malheureusement pour le directeur de la Presse, il tait oblig de compter avec les formalits judiciaires et les dlais lgaux. Ce fut donc seulement le 27 septembre 1848 qu'il put faire paratre en tte de son journal les alinas suivants : Le 14 octobre, la Presse commencera la publication des Mmoires d'Outre-tombe ; il n'a pas dpendu de la Presse de commencer plus tt cette publication ; il y avait, pour la leve des scells, des dlais et des formalits qu'on n'abrge ni ne lve au gr de son impatience. Enfin les scells ont t levs samedi [Le samedi 23 septembre.]. C'est en publiant ces Mmoires, si impatiemment attendus, que la Presse rpondra tous les journaux qui, dans un intrt de rivalit, rpandent depuis trois mois (disons depuis quatre ans), que les Mmoires d'Outre-tombe ne seront pas publis dans nos colonnes. Les Mmoires forment dix volumes. Le droit de premire publication de ces volumes a t achet et pay par la Presse 96,000 francs [La Presse, on l'a vu plus haut, avait vers, en 1841, une somme de 80,000 francs qui, avec les intrts, reprsentait, en effet, en
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1848, 96,000 francs.]. Aprs la note commerciale, la note lyrique. Il s'agissait de prsenter aux lecteurs Chateaubriand et son uvre. La Presse comptait alors parmi ses rdacteurs un crivain qui se serait acquitt merveille de ce soin, c'tait Thophile Gautier. Mais mile de Girardin n'y regardait pas de si prs ; il choisit, pour servir d'introducteur au chantre des Martyrs... M. Charles Monselet. Monselet, cette date, n'avait gure son actif que deux joyeuses pochades : Lucrce ou la femme sauvage, parodie de la tragdie de Ponsard, et les Trois Gendarmes, parodie des Trois Mousquetaires de Dumas. Ce n'tait peut-tre pas l une prparation suffisante, et Chateaubriand tait, pour cet homme d'esprit, un bien gros morceau. Il se trouva cependant - Monselet tant de ceux qu'on ne prend pas facilement sans vert - que son dithyrambe tait assez galamment tourn. La Presse le publia dans ses numros des 17, 18, 19 et 20 octobre et, le 21, paraissait le premier feuilleton des Mmoires. Il tait accompagn d'un entre-filet d'mile de Girardin, lequel faisait sonner bien haut, une fois de plus, les cus qu'il avait d verser. ... Les Mmoires d'Outre-tombe ont t achets par la Presse, en 1844, au prix de 96,000 francs, prix qui aurait pu s'lever jusqu' 120,000 francs. Elle avait pris l'engagement de les publier ; cet engagement, elle l'a tenu, sans vouloir accepter les brillantes propositions de rachat qui lui ont t faites... Cette publication aura lieu sans prjudice de l'accomplissement des traits conclus par la Presse avec M. Alexandre Dumas, pour les Mmoires d'un mdecin ; avec M. Flicien Mallefille (aujourd'hui ambassadeur Lisbonne), pour les Mmoires de don Juan ; avec MM. Jules Sandeau et Thophile Gautier. Les choses, en effet, ne se passrent point autrement. La Presse avait intrt faire durer le plus longtemps possible la publication d'une uvre qui lui valait beaucoup d'abonns nouveaux. Elle la suspendait quelquefois durant des mois entiers. Les intervalles taient remplis, tantt par les Mmoires d'un mdecin, tantt par des feuilletons de Thophile Gautier ou d'Eugne Pelletan. D'autres fois, c'tait simplement l'abondance des matires, la longueur des dbats lgislatifs, qui obligeaient le journal laisser en souffrance le feuilleton de Chateaubriand. La Presse mit ainsi
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prs de deux ans publier les Mmoires d'Outre-tombe. Il avait fallu moins de temps son directeur pour passer des opinions les plus conservatrices et les plus ractionnaires au rpublicanisme le plus ardent, au socialisme le plus effrn. Paratre ainsi, hach, dchiquet ; tre lu sans suite, avec des interruptions perptuelles ; servir de lendemain et, en quelque sorte, d'intermde aux diverses parties des Mmoires d'un mdecin, qui taient, pour les lecteurs ordinaires de la Presse, la pice principale et le morceau de choix, c'taient l, il faut en convenir, des conditions de publicit dplorables pour un livre comme celui de Chateaubriand. Et ce n'tait pas tout. Pendant les deux annes que dura la publication des Mmoires d'Outre-tombe - du 21 octobre 1848 au 3 juillet 1850 - ils eurent soutenir une concurrence bien autrement redoutable que celle du roman d'Alexandre Dumas, - la concurrence des vnements politiques. Tandis que, au rez-de-chausse de la Presse, se droulait la vie du grand crivain, le haut du journal retentissait du bruit des meutes et du fracas des discours. En vain tant de belles pages, tant de potiques et harmonieux rcits sollicitaient l'attention du lecteur, elle allait avant tout aux vnements du jour, et quels vnements ! Des meutes et des batailles, la mle furieuse des partis, les luttes ardentes de la tribune, l'lection du dix dcembre, le procs des accuss du 15 mai, la guerre de Hongrie et l'expdition de Rome, la chute de la Constituante, les lections de la Lgislative, l'insurrection du 13 juin 1849, les dbats de la libert d'enseignement, la loi du 31 mai 1850. Chateaubriand avait crit, dans l'Avant-Propos de son livre : On m'a press de faire paratre de mon vivant quelques morceaux de mes Mmoires ; je prfre parler du fond de mon cercueil : ma narration sera alors accompagne de ces voix qui ont quelque chose de sacr, parce qu'elles sortent du spulcre. Hlas ! sa narration tait accompagne de la voix et du hurlement des factions. Le chant du pote se perdit au milieu des rumeurs de la Rvolution, comme le cri des Alcyons se perd au milieu du tumulte des vagues dchanes.
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On pouvait esprer, du moins, qu'aprs cette malencontreuse publication dans le feuilleton de la Presse, les Mmoires paraissant en volumes, trouveraient meilleure fortune auprs des vrais lecteurs, de ceux qui, mme en temps de rvolution, restent fidles au culte des lettres. Mais, ici encore, le grand pote eut toutes les chances contre lui. Son livre fut publi en douze volumes in-8 [Les onze premiers volumes renferment le texte des Mmoires ; le douzime volume tait form d'appendices. Les douze volumes parurent de 1848 1850.], 7 fr. 50 le volume, soit, pour l'ouvrage entier, 90 fr. Quelques millionnaires et aussi quelques fidles de Chateaubriand se risqurent pourtant faire la dpense. Mais les millionnaires trouvrent qu'il y avait trop de pages blanches ; quant aux fidles, ils ne laissrent pas d'prouver, eux aussi, une vive dception. Diviss, dcoups en une infinit de petits chapitres, comme si le feuilleton continuait encore son uvre, les Mmoires n'avaient rien de cette belle ordonnance, de cette symtrie savante, qui caractrisent les autres ouvrages de Chateaubriand. Le dcousu, le dfaut de suite, l'absence de plan, dconcertaient le lecteur, le disposaient mal goter tant de belles pages, o se rvlait, avec un clat plus vif que jamais, le gnie de l'crivain. L'dition 90 francs ne fit donc pas regagner aux Mmoires le terrain que leur avait fait perdre tout d'abord la publication en feuilletons. Elle eut d'ailleurs contre elle la critique presque tout entire. Vivant, Chateaubriand avait pour lui tous les critiques, petits et grands. A deux ou trois exceptions prs, que j'indiquerai tout l'heure, ils se prononcrent tous, grands et petits, contre l'empereur enterr. Est-il besoin de dire que la prtendue infriorit des Mmoires d'Outre-tombe n'tait pour rien, ou pour bien peu de chose, dans cette leve gnrale de boucliers, laquelle tenait de tout autres causes ? En 1850, les fautes de la Rpublique, les sottises et les crimes des rpublicains, avaient remis en faveur les hommes de la monarchie de Juillet. Nombreux et puissants l'Assemble lgislative, ils disposaient de
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quelques-uns des journaux les plus en crdit. Ils usrent de leurs avantages, ce qui, aprs tout, tait de bonne guerre, en faisant expier Chateaubriand les attaques qu'il ne leur avaient pas mnages dans son livre. Paraissant au lendemain du 24 fvrier, en 1848, ces attaques revtaient un caractre fcheux. Leur auteur faisait figure d'un homme sans courage, courant sus des vaincus, poursuivant de ses invectives passionnes des ennemis par terre. M. Thiers, surtout, avait t trait par l'illustre crivain avec une justice qui allait jusqu' l'extrme rigueur ; dans ce passage, par exemple : Devenu prsident du Conseil et ministre des affaires trangres, M. Thiers s'extasie aux finesses diplomatiques de l'cole Talleyrand ; il s'expose se faire prendre pour un turlupin la suite, faute d'aplomb, de gravit et de silence. On peut faire fi du srieux et des grandeurs de l'me, mais il ne faut pas le dire avant d'avoir amen le monde subjugu s'asseoir aux orgies de Grand-Vaux. Un peu plus loin, le ministre du 1er mars tait reprsent dans une autre et non moins trange posture : (perch sur la monarchie contrefaite de juillet comme un singe sur le dos d'un chameau. Ces choses-l se paient. Les bonapartistes n'taient pas non plus pour tre satisfaits des Mmoires. Si l'auteur avait clbr, en termes magnifiques, le gnie et la gloire de Napolon, il n'en tait pas moins rest, dans son dernier livre, le Chateaubriand de 1804 et de 1814, l'homme qui avait jet sa dmission la face du meurtrier du duc d'Enghien et qui, dix ans plus tard, avait, dans un pamphlet immortel et d'une voix bien autrement autorise que celle du Snat, proclam la dchance de l'empereur. Les rpublicains leur tour, firent campagne avec les bonapartistes. Chateaubriand avait t l'ami d'Armand Carrel ; il avait mme t seul, pendant plusieurs annes, prendre soin de sa spulture et entretenir des fleurs sur sa tombe. Mais, en 1850, il y avait beau temps que Carrel tait oubli des gens de son parti ! En revanche, ils n'taient pas gens mettre en oubli tant de pages des Mmoires o les gants de 93 taient ramens leurs vraies proportions, o leurs noms et leurs crimes taient marqus d'un stigmate indlbile. Sainte-Beuve attacha le grelot. Il tait de ceux qui flairent le vent et qui le suivent. N'avait-il pas, d'ailleurs, se venger des adulations qu'il avait si
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longtemps prodigues au grand crivain ? Le moment tait venu pour lui de brler ce qu'il avait ador. Le 18 mai 1850, alors que les Mmoires n'avaient pas encore fini de paratre, il publia dans le Constitutionnel un premier article, suivi, le 27 mai et le 30 septembre, de deux autres, tout rempli, comme le premier, de dextrit, de finesse et, ct de malices piquantes, de sous-entendus perfides [Causeries du Lundi, tome I, p. 406 et tome II. p. 138 et 565.]. Aprs le matre, vinrent les critiques la suite, de toute plume et de toute opinion. Ce fut une excution en rgle. Contre ces attaques venues de tant de cts diffrents, les crivains royalistes protesteront-ils ? Prendront-ils la dfense des Mmoires et de leur auteur ? Ils le firent, sans doute, mais timidement et contre-cur. Eux-mmes, disciples de M. de Villle, avaient peine oublier la part que Chateaubriand avait prise la chute du grand ministre de la Restauration ; les autres ne lui pardonnaient pas ses svrits l'endroit de M. de Blacas et de la petite cour de Prague. Vivement attaqus, les Mmoires furent donc mollement dfendus. Seuls, Charles Lenormant, dans le Correspondant [Le Correspondant, livraisons des 25 octobre et 10 novembre 1850.], et Armand de Pontmartin, dans l'Opinion publique [L'Opinion publique, des 7 mai 1850, 16 et 22 fvrier, 2, 9 et 16 mars 1851.], soutinrent avec vaillance l'effort des adversaires. S'il ne leur fut pas donn de vaincre, ils sauvrent du moins l'honneur du drapeau. Quand un combat s'meut entre deux essaims d'abeilles, il suffit, pour le faire cesser, de leur jeter quelques grains de poussire. Cette grande mle, provoque par la publication des Mmoires d'Outre-tombe, et laquelle prirent part les abeilles - et les frelons - de la critique, a pris fin, elle aussi, il y a longtemps. Il a suffi, pour le faire tomber, d'un peu de ce sable que nous jettent en passant les annes : Hi motus animorum atque hc certamina tanta Pulveris exigui jactu compressa quiescunt [Les Gorgiques, liv. IV.]. Les Mmoires d'Outre-tombe se sont relevs de la condamnation porte contre eux. Il n'est pas un vritable ami des lettres qui ne les tienne aujourd'hui pour une uvre digne de Chateaubriand, pour l'un des plus beaux modles de la prose franaise.
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Beaucoup cependant se refusent encore y voir un des chefs-d'uvre de notre littrature et ne taisent pas le regret qu'ils prouvent constater dans un livre o, chaque page, se rencontrent des merveilles de style, l'absence de ces qualits de composition que rien ne remplace et que des beauts de dtail, si brillantes et si nombreuses soient-elles, ne sauraient suppler. Ce regret, ceux-l ne l'prouveront pas - je crois pouvoir le dire - qui liront les Mmoires dans la prsente dition.
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Les Franais seuls savent dner avec mthode, comme eux seuls savent composer un livre. Lorsque Chateaubriand disait cela, il est permis de penser qu'il songeait lui et ses ouvrages, car nul n'attacha plus de prix la composition, cet art qui tablit entre les diverses parties d'un livre une distribution savante, une harmonieuse symtrie. Du commencement la fin de sa carrire, il resta fidle la mthode de nos anciens auteurs, qui adoptaient presque toujours dans leurs ouvrages la division en LIVRES. Ainsi fit-il, ds ses dbuts, lorsqu'il publia, en 1797, Londres, chez le libraire Deboffe, son Essai sur les Rvolutions. L'ouvrage entier, disait-il dans son Introduction, sera compos de six livres, les uns de deux, les autres de trois parties, formant, en totalit, quinze parties divises en chapitres. Dans Atala, le rcit, encadr entre un prologue et un pilogue, comprend quatre divisions, qui sont comme les quatre chants d'un pome : les Chasseurs, les Laboureurs, le Drame, les Funrailles. Le Gnie du Christianisme est compos de quatre parties et de vingt-deux livres. Simple journal de voyage, l'Itinraire de Paris Jrusalem ne comporte pas la division en livres, qui aurait altr le caractre et la physionomie de l'ouvrage. L'auteur, cependant, l'a fait prcder d'une Introduction et l'a divis en sept parties, dont chacune forme un tout distinct et comme un voyage spar. Pour les Martyrs, au contraire, la division en livres tait de rigueur, et l'on sait combien est savante et varie l'ordonnance de ce pome. Les Mmoires sur la vie et la mort du duc de Berry, une des uvres les plus parfaites du grand crivain, sont forms de deux parties, renfermant, la premire, trois, et la seconde, deux livres. En abordant l'histoire, Chateaubriand ne crut pas devoir abandonner les rgles de composition qu'il avait suivies jusqu' ce moment. Les tudes historiques sur la chute de l'empire romain, la naissance et les progrs du
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christianisme et l'invasion des barbares se composent de six discours : chacun de ces discours est lui-mme divis en plusieurs parties. En 1814, un demi-sicle aprs l'Essai sur les Rvolutions Chateaubriand donnait au public son dernier ouvrage, la Vie de Ranc. L encore, nous le retrouvons fidle ses habitudes : la Vie de Ranc est divise en quatre livres. Des dtails qui prcdent ressort dj, si je ne me trompe, un prjug puissant entre l'absence, dans les Mmoires d'Outre-tombe, de ces divisions que l'auteur avait jusque-l, dans tous ses autres ouvrages, tenues pour ncessaires. Dans la Vie du duc de Berry, dans la Vie de Ranc, qui n'ont chacune qu'un volume, il n'a pas cru devoir s'en passer ; et dans ses Mmoires, qui ne forment pas moins de onze volumes, il les aurait juges inutiles ! Dans la moindre des uvres sorties de sa plume, il se proccupait de la forme non moins que du fond ; mieux que personne, il savait que le dcousu, le dfaut de plan et de coordination, sont des vices qui ne peuvent couvrir les plus minentes et les plus rares qualits de style ; il professait que l'crivain, l'artiste digne de ce nom doit soigner, plus encore que les dtails, les grandes lignes de son monument. Et ces vrits, dont nul n'tait plus pntr que lui, il les aurait mises en oubli prcisment dans celui de ses ouvrages o il tait le plus indispensable de s'en souvenir ; dans celui de ses livres qui, par sa nature comme par son tendue, en rclamait le plus imprieusement l'application ! Ses Mmoires, en effet, ne sont pas, comme tant d'autres, un simple recueil de faits, de renseignements et d'anecdotes, un supplment l'histoire gnrale de son temps et la biographie de ces contemporains ; c'est, en ralit, un pome, une pope dont il est le hros. Sainte-Beuve ne s'y tait pas tromp ; il crivait, en 1834, aprs les lectures de l'Abbaye-aux-Bois : De ses Mmoires, M. de Chateaubriand a fait et a d faire un pome. Quiconque est pote ce degr, reste pote jusqu' la fin [Portraits contemporains, tome I, p. 17.]. Un autre critique, d'une pntration singulire et qui, moins artiste que Sainte-Beuve, lui est, d'autres gards, suprieur, Alexandre Vinet, dans ses belles tudes sur la littrature franaise au dix-neuvime sicle, a dit de son ct : Ce qui a persist travers ces vicissitudes de la pense et de la forme, ce qui ne vieillit pas chez M. de Chateaubriand, c'est le pote.... En d'autres grands crivains on peut discerner l'homme et le pote comme deux tres
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indpendants ; ailleurs, ils font ensemble un tout indivisible ; chez M. de Chateaubriand, on dirait que le pote a drob tout l'homme, que la vie, mme intrieure, est un pur pome ; que cette existence entire est un chant, et chacun de ces moments, chacune de ses manifestations, une note dans ce chant merveilleux. Tout ce que M. de Chateaubriand a t dans sa carrire, il l'a t en pote... La plus parfaite de ses compositions, c'est sa vie ; il n'est pas pote seulement, il est un pome entier ; la biographie de son me formerait une pope [A. Vinet, tome I, p. 352.]. Chateaubriand pensait sans doute sur ce point comme son critique, puisque aussi bien il ne pchait point par excs de modestie, ainsi qu'on le lui a si souvent et si durement reproch. Du moment qu' ses yeux sa Biographie, ses Mmoires, devaient former une pope, un pome entier, il a d d'abord, en raison de leur tendue, les diviser en plusieurs parties et diviser ensuite chacune de ces parties elles-mmes en plusieurs livres. Il a d le faire et il l'a fait. Nul doute possible cet gard. Dans la Prface testamentaire, crite le 1er dcembre 1833 et publie en 1834 [Dans la Revue des Deux-Mondes, du 15 mars 1834. - Cette prface, trs belle, trs lgante, ne figure dans aucune des ditions des Mmoires ; on la trouvera dans l'dition actuelle.], il dit expressment : Les Mmoires sont diviss en parties et en livres. L'ouvrage comprenait alors trois parties. C'est encore ce que constate la Prface de 1833 : Quand la mort baissera la toile entre moi et le monde, on trouvera que mon drame se divise en trois actes. Depuis ma premire jeunesse jusqu'en 1800, j'ai t soldat et voyageur ; depuis 1800 jusqu'en 1814, sous le Consulat de l'Empire, ma vie a t littraire ; depuis la Restauration jusqu'aujourd'hui, ma vie a t politique. La Rvolution de Juillet inaugurait une nouvelle phase dans la vie de Chateaubriand. Elle donnait forcment ouverture, dans ses Mmoires, une nouvelle partie qui serait la quatrime. Ici encore son tmoignage ne nous fait pas dfaut. Au mois d'aot 1830, sous la dicte mme des vnements, il a retrac la chute de la vieille monarchie, l'avnement de la royaut nouvelle. Lorsqu'il reprend la plume, au mois d'octobre, il crivit : Au sortir du fracas des trois journes, je suis tonn d'ouvrir, dans un calme profond, la quatrime partie de cet ouvrage. La division des Mmoires en livres n'est pas moins certaine que leur
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division en quatre parties. En 1826, Chateaubriand avait autoris Mme Rcamier prendre copie du dbut de ses Mmoires. Cette copie, peu prs tout entire de la main de Mme Rcamier, qui se fit seulement aider (pour un quart environ) par Charles Lenormant, va de la naissance du pote jusqu' sa dix-huitime anne, lorsqu'il se rend Cambrai pour y rejoindre le rgiment de Navarre-infanterie, avec un brevet de sous-lieutenant et 100 louis dans sa poche. Le texte de 1826 est divis non en chapitres, mais en livres ; il en comprend trois, les trois premiers de l'ouvrage [Le manuscrit de 1826 a t publi, en 1874, par Mme Charles Lenormant, sous ce titre : Souvenirs d'enfance et de jeunesse de Chateaubriand. - 1 vol. in-16, Michel Lvy frres, diteurs.]. Veut-on que Chateaubriand, aprs avoir commenc ses Mmoires sous cette forme et l'avoir maintenue jusqu'en 1826, l'ait abandonne dans les annes qui suivirent ? Cela ne se pourrait soutenir. En 1834, lors des lectures de l'Abbaye-au-Bois, la division en livres subsistait toujours, ainsi que le constatent non seulement tout ceux qui assistrent aux lectures et en rendirent compte, mais encore Chateaubriand lui-mme, dans le passage dj cit de sa prface testamentaire du 1er dcembre 1833 : Les Mmoires sont diviss en parties et en livres. J'en trouverais une autre preuve, si besoin tait, dans une lettre crite par l'auteur, le 24 avril 1834, douard Mennechet, qui lui avait demand un fragment de l'ouvrage pour le Panorama littraire de l'Europe. Tel livre de mes Mmoires, lui crivait Chateaubriand, est un voyage ; tel autre s'lve la posie ; tel autre est une aventure prive ; tel autre, un rcit (p. XXV) gnral, une correspondance intime, le dtail d'un congrs, le compte rendu d'une affaire d'tat, une peinture de murs, une esquisse de salon, de club, de cour, etc. Tout n'est donc pas adress aux mmes lecteurs, et, dans cette varit, un sujet fait passer l'autre. Donc, en 1834, toute la partie des Mmoires alors rdige, c'est--dire sept volumes sur onze, tait divise en livres. L'auteur avait encore crire le rcit de sa carrire littraire, de 1800 1814, et d'une partie de sa carrire politique, de 1814 1828. Ce fut l'objet des quatre volumes complmentaires, composs de 1836 1839. En cette nouvelle et dernire
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partie de sa rdaction, Chateaubriand a-t-il bris le moule dans lequel il avait jet ses prcdents volumes ? A-t-il rompu tout coup avec ses procds habituels de composition ? Il n'en est rien, ainsi que le montrent les textes ci-aprs, emprunts la rdaction de 1836-1839. Tome V, p. 97. - Paris, 1839. - Revu en juin 1847. - Le premier livre de ces Mmoires est dat de la Valle-aux-Loups, le 4 octobre 1811 : l se trouve la description de la petite retraite que j'achetai pour me cacher cette poque. Tome V, p. 178. - Paris, 1839. - Ces deux annes (de 1812 1814), je les employai des recherches sur la France et la rdaction de quelques livres de ces Mmoires. Tome V, p. 189. - Paris, 1839. - Maintenant, le rcit que j'achve rejoint les premiers livres de ma vie publique, prcdemment crits des dates diverses. Tome VI, p. 195. - Au livre second de ces Mmoires, on lit (je revenais alors de mon premier exil de Dieppe) : On m'a permis de revenir ma valle. La terre tremble sous les pas du soldat tranger ; j'cris, comme les derniers Romains, au bruit de l'invasion des barbares. Le jour, je trace des pages aussi agites que les vnements de ce jour [La brochure De Buonaparte et des Bourbons. Elle parut, non le 30 mars 1814, comme le dit M. de Lescure, p. 93, ni le 3 avril, comme le dit M. Henry Houssaye, la page 570 de son remarquable ouvrage sur 1814, mais le mardi 5 avril. (Voyez le Journal des Dbats des 4 et 5 avril 1814.)] ; la nuit, tandis que le roulement du canon lointain expire dans mes bois solitaires, je retourne au silence des annes qui dorment dans la tombe et la paix de mes plus jeunes souvenirs. Tome VI, p. 336. - Dans le livre IV de ces Mmoires, j'ai parl des exhumations de 1815. Tome VI, p. 380. - 1838. - Benjamin Constant imprime son nergique protestation contre le tyran, et il change en vingt-quatre heures. On verra plus tard, dans un autre livre de ces Mmoires, qui lui inspira ce noble mouvement auquel la mobilit de sa nature ne lui permit pas de rester fidle. Tome VIII, p. 283. - 1839. - Revu le 22 fvrier 1845. - Le livre prcdent que je viens d'crire en 1839 rejoint ce livre de mon ambassade de Rome,
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crit en 1828 et 1829, il y a dix ans... Pour ce livre de mon ambassade de Rome, les matriaux ont abond... Ainsi, en 1839, dernire date de la rdaction de ses Mmoires (quelques pages seulement y furent ajoutes plus tard), Chateaubriand continue d'tre fidle aux principes de composition qui avaient prsid au commencement de son travail. Si nous poussons plus avant, si nous descendons jusqu' l'anne 1846, poque laquelle l'ouvrage tait depuis longtemps termin, nous trouvons ce curieux et trs significatif billet de Mme de Chateaubriand. Il est adress M. Mandaroux-Vertamy : 2 fvrier 46. En priant M. Vertamy d'agrer tous mes remerciements empresss, j'ai l'honneur de lui envoyer les 1er, 2e et 3e livres de la premire partie des Mmoires que je sais qu'il lira avec toute l'attention de l'amiti. La vicomtesse de Chateaubriand [Je dois la connaissance de cette lettre une obligeante communication de M. Charles de Lacombe.].
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Il faut bien croire, en prsence de l'dition de 1849-1850, et des ditions suivantes, qui en sont la reproduction pure et simple, que le manuscrit de Chateaubriand, dans son dernier tat, ne renfermait plus cette division en livres et en parties, dont l'auteur lui-mme parle en tant d'endroits. Les premiers diteurs se sont certainement appliqus donner fidlement et sans y rien changer le texte et la suite du manuscrit qu'ils avaient entre les mains. Faire autrement, faire plus, mme pour faire mieux, c'et t sortir de leur rle, et ils ont eu raison de s'y tenir. Mais aujourd'hui, aprs bientt un demi-sicle, la situation n'est plus la mme. Chateaubriand est pour nous un ancien, c'est un des classiques de notre littrature, et le moment est venu de donner une dition des Mmoires d'Outre-tombe qui replace le chef-d'uvre du grand crivain dans les conditions mme o il fut compos, qui nous le restitue dans son intgrit premire. Nous avons donc, contrairement ce qui avait t fait dans les ditions prcdentes, rtabli dans la ntre cette division en parties et en livres dont il est parl dans la Prface testamentaire. Cette distribution nouvelle de l'ouvrage - nullement arbitraire, cela va sans dire, mais, au contraire, exactement et scrupuleusement conforme aux divisions tablies par l'auteur - n'a pas seulement pour effet, comme on serait peut-tre tent de le croire, de mnager de distance en distance des suspensions, des repos pour le lecteur. Elle donne au livre une physionomie toute nouvelle. Les Mmoires, ainsi rendus leur premier et vritable tat, se divisent en quatre parties. La premire (1768-1800) va de la naissance de Chateaubriand son retour de l'migration et sa rentre en France. Elle renferme neuf livres. La seconde partie, qui forme cinq livres, et va de 1800 1814, est consacre sa carrire littraire. A sa carrire politique (1814-1830) est rserv la troisime partie. Elle ne comprend pas moins de quinze livres. Les annes qui suivent la Rvolution de 1830 et la conclusion des
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Mmoires occupent neuf livres : c'est la quatrime partie. Et dj, par ce seul nonc, ne voit-on pas combien est peu justifie la principale critique mise en avant par les adversaires des Mmoires, et laquelle les amis mmes de Chateaubriand se croyaient obligs de souscrire, M. de Marcellus, par exemple, son ancien secrtaire l'ambassade de Londres, qui, dans la prface de son intressant volume sur Chateaubriand et son temps, signale le dcousu du livre de son matre, et ajoute, non sans tristesse : Ce dernier de ces ouvrages n'a point subi les combinaisons d'une composition uniforme. Revu sans cesse, il n'a jamais t pour ainsi dire coordonn. C'est une srie de fragments sans plan, presque sans symtrie, tracs de verve, suivant le caprice du jour [Chateaubriand et son temps, par le comte de Marcellus, ancien ministre plnipotentiaire. 1 vol. in-8, 1859. - Prface, page 19.]. C'est justement le contraire qui est vrai. Ce n'est pas tout. Lors des lectures de l'Abbaye-au-Bois, en 1834, les auditeurs avaient t frapps, tout particulirement, de la beaut des Prologues qui ouvraient la plupart des livres des mmoires. Voici, par exemple, ce qu'en disait Edgar Quinet : Ces Mmoires sont frquemment interrompus par des espces de prologues mis en tte de chaque livre... Le pote se rserve l tous ses droits, et il se donne pleine carrire ; le trop plein de son imagination, que la ralit ne peut pas garder, dborde en nappes enchantes dans des bassins de vermeil. Il y a de ces commencements pleins de larmes qui mnent une histoire burlesque, et de comiques dbuts qui conduisent une fin tragique ; ils reprsentent vritablement la fantaisie qui va et vient dans l'infini, les yeux ferms, et qui se rveille en sursaut l o la vie la blesse. Par l, vous sentez, chaque point de cet ouvrage, la jeunesse et la vieillesse, la tristesse et la joie, la vie et la mort, la ralit et l'idal, le prsent et le pass, runis et confondus dans l'harmonie et l'ternit d'une uvre d'art [Revue de Paris, tome IV, avril 1834.]. L'enthousiasme de Jules Janin l'endroit de ces Prologues n'tait pas moins vif : Il faut vous dire que chaque livre nouveau de ces Mmoires commence par un magnifique exorde... Ces introductions dont je vous parle sont de superbes morceaux oratoires qui ne sont pas des hors-d'uvre, qui entrent,
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au contraire, profondment dans le rcit principal, tant ils servent admirablement dsigner l'heure, le lieu, l'instant, la disposition d'me et d'esprit dans lesquels l'auteur pense, crit et raconte... Dans ces merveilleux prliminaires, la perfection de la langue franaise a t pousse un degr inou, mme pour la langue de M. de Chateaubriand [Jules Janin, loc. cit. - Revue de Paris, mars 1834.]. Jules Janin avait raison. Ces Prologues n'taient pas des hors-d'uvre la place que Chateaubriand leur avait assigne. Dans les ditions actuelles, survenant au cours mme du rcit qu'ils interrompent sans que l'on sache pourquoi, ils droutent et dconcertent le lecteur : ce qui tait une beaut est devenu un dfaut. De mme qu'il avait mis le meilleur de son art dans ces Prologues, dans ces commencements, de mme aussi Chateaubriand s'applique bien finir ses livres. Chacun d'eux se termine d'ordinaire par des rflexions gnrales, par des vues d'ensemble, par des traits d'un effet grandiose et potique. Ce sont de beaux finales, la condition de venir la fin du morceau. S'ils viennent au milieu, comme aujourd'hui, ils font l'effet d'une dissonance. Un exemple, entre vingt autres, va permettre d'en juger. Le livre Ier de la seconde partie des Mmoires est consacr au Gnie du Christianisme. L'auteur, aprs avoir parl des circonstances dans lesquelles parut son ouvrage, finit par cette belle page : Si l'influence de mon travail ne se bornait pas au changement que, depuis quarante annes, il a produit parmi les gnrations vivantes ; s'il servait encore ranimer chez les tard-venus une tincelle des vrits civilisatrices de la terre ; si ce lger symptme de vie que l'on croit apercevoir s'y soutenait dans les gnrations venir, je m'en irais plein d'esprance dans la misricorde divine. Chrtien rconcili, ne m'oublie pas dans tes prires, quand je serai parti ; mes fautes m'arrteront peut-tre ces portes o ma charit avait cri pour toi : Ouvrez-vous, portes ternelles ! Elevamini, port ternales ! Dans la pense de Chateaubriand, le lecteur devait rester sur ces paroles, s'y arrter au moins le temps ncessaire pour lui donner cette prire, si chrtiennement demande. Les diteurs de 1849 ne l'ont pas voulu ; car aussitt aprs, et sans que rien l'avertisse qu'ici prend fin un des livres des Mmoires, le lecteur tombe brusquement sur les lignes suivantes :
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Ma vie se trouva toute drange aussitt qu'elle cessa d'tre moi. J'avais une foule de connaissances en dehors de ma socit habituelle. J'tais appel dans les chteaux que l'on rtablissait. On se rendait comme on pouvait dans ces manoirs demi-dmeubls, demi-meubls, o un vieux fauteuil succdait un fauteuil neuf. Cependant quelques-uns de ces manoirs taient rests intacts, tels que le Marais, chu Mme de la Briche, excellente femme dont le bonheur n'a jamais pu se dbarrasser. Je me souviens que mon immortalit allait rue Saint-Dominique-d'Enfer prendre une place dans une mchante voiture de louage o je rencontrais Mme de Vintimille et Mme de Fezensac. A Champltreux, M. Mol faisait refaire de petites chambres au second tage. Quelle impression voulez-vous qu'prouve le lecteur lorsqu'il passe, sans transition, des portes ternelles ces petites chambres au second tage ? Il n'est pas jusqu' ce mot charmant sur Mme de la Briche, dont le bonheur n'a jamais pu se dbarrasser, qui ne vienne ici contre-temps, puisqu'il me fait sourire, au moment o je devrais tre tout entier l'motion que la page cite tout l'heure tait si bien faite pour produire. Voici ce qui est plus grave encore. Le lecteur que Chateaubriand vient de conduire jusqu' l'anne 1812, et qui s'est amus avec lui de la petite guerre que lui faisait, cette poque, la police impriale, laquelle avait dterr un exemplaire de l'Essai sur les Rvolutions et triomphait de pouvoir l'opposer au Gnie du Christianisme, le lecteur se trouve ce moment en prsence de la vie de Napolon Bonaparte. Il se demande pourquoi la vie de Chateaubriand se trouve ainsi tout coup suspendue. Il a peine s'expliquer cette soudaine et longue interruption, et si loquentes que soient les pages consacres l'empereur, il lui est bien difficile de n'y pas voir une digression fcheuse, un injustifiable hors-d'uvre. Rtablissons les divisions cres par Chateaubriand, et tout s'claire, tout s'explique. Il a termin le rcit des deux premires parties de sa vie, de sa carrire de voyageur et de soldat et de sa carrire littraire ; il lui reste raconter sa carrire politique. En ralit, c'est un ouvrage nouveau qu'il va crire ; et par o le pourrait-il mieux commencer que par un portrait de Bonaparte, une vue - vol d'aigle - du Consulat et de l'Empire, prface naturelle de ces
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prodigieux vnements de 1814 qui, en changeant la face de l'Europe, donneront du mme coup la vie de Chateaubriand une orientation nouvelle ? Seulement, il lui arrive avec Napolon ce qui tait arriv Montesquieu avec Alexandre. Il en parle, lui aussi, tout son aise [Esprit des lois, liv. X, chap. XIII.]. Il lui consacre les deux premiers livres de sa troisime partie. Dj, dans sa premire partie, il avait esquiss grands traits le tableau de la Rvolution, de 1789 1792. Voici maintenant une vivante peinture de Napolon et du rgime imprial. Nous aurons plus tard un loquent rcit de la Rvolution de 1830 : trois admirables dcors pour les trois actes de ce drame, qui fut la vie de Chateaubriand et qu'il a lui-mme encadr, suivant la mode romantique du temps, entre un prologue et un pilogue, entre la description du chteau de Combourg, qui ouvre les Mmoires, et les considrations sur l'avenir du monde, qui les terminent. Pour ma part, je ne sais pas d'ouvrage, dans la littrature contemporaine, dont le plan soit plus parfait, dont l'ordonnance soit plus savante et plus belle. En tout cas, il me semble bien que je ne me suis pas trop avanc en disant que les Mmoires d'Outre-tombe, ainsi diviss en parties et en livres, prennent une physionomie nouvelle. Par suite de cette division en livres, plus de ces subdivisions incessantes, de ces chapitres, de deux trois pages chacun, qui venaient tout instant interrompre et couper le rcit. Les sommaires qui, intercals dans le texte, en dtruisaient la continuit et la suite, ont t reports leur vraie place, en tte de chaque livre. Nous nous sommes attach, en dernier lieu, restituer la vritable orthographe des noms cits dans les Mmoires et dont un trop grand nombre, dans les ditions actuelles, sont imprims d'une manire fautive. Il est tel de ces noms, celui de Peltier, par exemple, le clbre rdacteur des Actes des Aptres et de l'Ambigu, qui revient presque chaque page, sous la plume de Chateaubriand, dans le rcit de ses annes d'exil et de misre Londres, et qui n'est pas donn une seule fois d'une faon exacte.
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En prsentant au public, pour la premire fois, une dition des Mmoires d'Outre-tombe conforme au plan et aux divisions de l'auteur, nous avons la confiance que les lecteurs, ayant enfin sous les yeux son livre, tel qu'il l'a conu et excut, partageront l'enthousiasme qu'il excita, il y a un demi-sicle, chez tous ceux qui furent admis aux lectures de l'Abbaye-au-Bois. Il runit, en effet, un degr rare, ces qualits matresses : d'une part, l'unit, la proportion, la beaut de l'ordonnance ; - d'autre part, la souplesse, la vigueur, la grce et l'clat du style. Quelques mots sur ce dernier point. Parce que Chateaubriand a revu son ouvrage jusqu' ses dernires annes, et que sa main, affaiblie par l'ge, y a fait en quelques endroits des retouches malheureuses, on s'est plu y voir une uvre de vieillesse et de dclin, comparable la dernire toile du Titien, ce Christ au Tombeau que l'on montre Venise, l'Acadmie des beaux-arts, et que le peintre, g de quatre-vingt-dix-neuf ans, a sign d'une main tremblante, senescente manu. Rien de moins exact. Chateaubriand a commenc ses Mmoires au mois d'octobre 1811, au lendemain de la publication de l'Itinraire, c'est--dire l'heure o son talent, en pleine vigueur, conservait encore la fracheur et la grce de la jeunesse. De 1811 1814, il crit les premiers livres, l'histoire de son enfance, sa vie sur les landes et les grves bretonnes, au fond du vieux manoir de Combourg, auprs de sa sur Lucile, sous l'il svre de son pre, ce grand vieillard dont il a trac un portrait inoubliable. La Restauration, en le jetant dans la vie politique, en l'obligeant se mesurer avec les faits et en tenir compte, prouver et convaincre, au lieu de peindre seulement et de charmer, rvle chez lui des dons nouveaux et de nouvelles qualits de style. Il se trouve que ce pote est un historien et un polmiste ; il crit les Rflexions politiques, la Monarchie selon la Charte, les articles du Conservateur, les Mmoires sur la vie et la mort du duc de Berry. Certes, ce n'est pas ce moment que son
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talent baisse et que son gnie dcline. C'est ce moment pourtant que prend place la rdaction d'une partie considrable des Mmoires. Le tableau des premiers mouvements de la Rvolution, le voyage en Amrique, l'migration, les combats l'arme des princes et, jusqu' la rentre en France en 1800, la vie de l'exil Londres, les annes de misre et d'tude, de deuil et d'esprance, qui prparaient et annonaient dj l'avenir du pote, pareilles cette aube obscure, et pourtant pleine de promesses, qui prcde l'clat du jour naissant et de la gloire prochaine : ces belles pages ont t crites en 1821 et 1822, Berlin et Londres, dans les moments de loisir que laissaient l'auteur les travaux et les ftes de ses deux ambassades. Le rcit de l'ambassade de Rome a t compos Rome mme, en 1828 et 1829 ; il est contemporain par consquent de ces admirables dpches diplomatiques qui sont restes des modles du genre. Donc, ici encore, il ne saurait tre question de dclin et d'affaiblissement littraire. Ce qui vient ensuite, - la rvolution de Juillet, le voyage Prague et le voyage Venise, les rveries au Lido et sur les grands chemins de Bohme, les considrations sur l'Avenir du monde, - tout cela est de la mme date que les tudes historiques et les clbres brochures sur La Restauration et la monarchie lective, sur le Bannissement de Charles X et de sa famille, et sur la Captivit de Mme la duchesse de Berry. Le gnie de l'crivain avait encore toute sa coloration et toute sa trempe : l'clair jaillissait encore de l'pe de Roland. Reste, il est vrai, la partie des Mmoires qui va de 1800 1828, et qui a t crite de 1836 1839. Cette partie est-elle infrieure aux autres ? En 1836, Chateaubriand avait soixante-huit ans, l'ge prcisment auquel M. Guizot commena d'crire ses Mmoires, le plus parfait de ses ouvrages. En 1839, l'auteur du Gnie du Christianisme avait soixante et onze ans, l'ge auquel Malherbe, dans l'une de ses plus belles odes, s'criait avec une confiance que justifiait sa pice mme : Je suis vaincu du temps, je cde ses outrages ; Mon esprit seulement, exempt de sa rigueur, A de quoi tmoigner en ses derniers ouvrages Sa premire vigueur [Malherbe. liv. 1. ode IX.]. Chateaubriand se pouvait rendre le mme tmoignage. Il crivait alors et faisait paratre le Congrs de Vrone.
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Ce livre n'est pas autre chose qu'un fragment des Mmoires : l'auteur s'tait rsolu le dtacher de son uvre et le publier sparment, parce que cet pisode, en raison des dveloppements qu'il avait reus sous sa plume, aurait drang l'conomie de ses Mmoires et leur et enlev ce caractre d'harmonieuse proportion qu'il voulait avant tout leur conserver. Tant vaut le Congrs de Vrone, au point de vue du style - le seul qui nous occupe en ce moment - tant vaut ncessairement toute la partie des Mmoires d'Outre-tombe, compose la mme date, crite avec la mme encre. Or, voici comme un excellent juge, Alexandre Vinet, apprciait le style du Congrs de Vrone : Ce livre est une belle uvre d'historien et de politique ; mais quand elle ferait, sous ces deux rapports, moins d'honneur M. de Chateaubriand, quel honneur ne fait-elle pas son talent d'crivain ? Nous ne croyons pas que, dans aucun de ses ouvrages, il ait rpandu plus de beauts, ni des beauts plus vraies et plus diverses. La verve et la perfection de la forme ne sont point ici aux dpens l'une de l'autre ; toutes les deux sont la fois portes au plus haut degr, et semblent driver l'une de l'autre. Le style propre M. de Chateaubriand ne nous a jamais paru plus accompli que dans cette dernire production ; nous devrions dire les styles, car il y en a plusieurs, et dans chacun il est presque galement parfait. L'homme d'tat dans ses loquentes dpches, l'historien-pote dans ses vivants tableaux, le peintre des murs dans ses sarcasmes mordants et altiers, se disputent le prix et nous laissent indcis dans l'admiration... On a l'air de croire que l'auteur d'Atala et des Martyrs n'a fait que se continuer. C'est une erreur. Son talent n'a cess, depuis lors, d'tre en voie de progrs ; l'ge de soixante-dix ans, il avance, il acquiert encore autant pour le moins et aussi rapidement qu' l'poque de sa plus verte nouveaut... Ce talent, mesure que la pense et la passion s'y sont fait leur part, a pris une constitution plus ferme ; la vie et le travail l'ont affermi et complt ; sans rien perdre de sa suavit et de sa magnificence, le style s'est entrelac, comme la soie d'une riche tenture, un canevas plus serr, et ses couleurs en ont paru tout ensemble plus vives et mieux fondues. Tout, jusqu' la forme de la phrase, est devenu plus prcis, moins flottant ; le mouvement du discours a gagn en souplesse et en varit ; une tude dlicate de notre langue, qu'on dsirait flchir et jamais froisser, a fait trouver des tours
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heureux et nouveaux, qui sont savants et ne paraissent que libres. Le prisme a dcompos le rayon solaire sans l'obscurcir, et les couleurs qui en rejaillissent clairent comme la lumire [A. Vinet. tudes sur la littrature franaise au dix-neuvime sicle, tome I, page 432.]. A l'appui de ses loges, Alexandre Vinet fait de nombreuses citations. Il se trouve que toutes sont empruntes des passages des Mmoires d'Outre-tombe que Chateaubriand avait intercals dans le texte du Congrs de Vrone. N'est-ce pas l la preuve, une preuve dcisive, que la portion des Mmoires crite de 1836 1839, la seule qui aurait pu causer quelque inquitude littraire, ne le cde en rien aux autres parties de l'ouvrage ?
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Par le style comme par la composition, les Mmoires d'Outre-tombe sont donc dignes du gnie de Chateaubriand. Leur place est marque immdiatement au-dessous des Mmoires de Saint-Simon. Et encore, tout en maintenant le premier rang son incomparable prdcesseur, n'est-il que juste d'ajouter que Chateaubriand lui est suprieur par plus d'un endroit. Dans un loquent article, publi en 1857, Montalembert a dit de Saint-Simon : Il est tout, except pote ; car il lui manque l'idal et la rverie [Le Correspondant, livraison du 25 janvier 1857. Article sur la nouvelle dition de Saint-Simon. Rimprim dans les uvres de Montalembert, tome VI, p. 405 et 507.]. Chateaubriand, dans ses Mmoires, est pote et grand pote. Qu'il promne ses rves d'adolescent sur les grves de Bretagne ou ses rveries de vieillard sur les lagunes de Venise ; qu'il coute, sentinelle perdue aux bords de la Moselle, la confuse rumeur du camp qui s'veille, aux premires blancheurs de l'aube, ou que, ministre du roi de France, il entende, sur la route de Gand Bruxelles, l'angle d'un champ, au pied d'un peuplier, le bruit lointain de cette grande bataille encore sans nom, qui s'appellera demain Waterloo, il a partout - et c'est Sainte-Beuve lui-mme qui est rduit le confesser - il a, en toute rencontre, des passages d'une grce, d'une suavit magiques, o se reconnaissent la touche et l'accent de l'enchanteur ; il a de ces paroles qui semblent couler d'une lvre d'or [Causeries du Lundi, tome I, p. 408, 424.] ! A ct du pote, les Mmoires d'Outre-tombe nous montrent l'historien, cet historien que Saint-Simon n'a pas t. La vie de Napolon Bonaparte par Chateaubriand n'est qu'une esquisse, mais une esquisse de matre, qui, dans sa rapidit mme, reflte, avec une incontestable fidlit, cette existence prodigieuse, toute pleine de coups de thtre et de coups de foudre. Le bruit du canon, les chants de victoire retentissent au milieu de ces pages, mais sans couvrir le prix de la Justice foule aux pieds et de la Libert mise aux fers. Pour dfendre ces deux nobles clientes, Chateaubriand
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trouve des accents vraiment magnifiques, galement bien inspir quand il prend en main la cause de Pie VII, du chef de la chrtient, arrach du Quirinal et jet dans une voiture dont les portires sont fermes clef, ou lorsqu'il fait entendre, l'occasion d'un pauvre pcheur d'Albano, fusill par les autorits impriales, cette protestation indigne : Pour dgoter des conqurants, il faudrait savoir tous les maux qu'ils causent ; il faudrait tre tmoin de l'indiffrence avec laquelle on leur sacrifie les plus inoffensives cratures dans un coin du globe o ils n'ont jamais mis le pied. Qu'importaient au succs de Bonaparte les jours d'un pauvre faiseur de filets des tats romains ? Sans doute il n'a jamais su que ce chtif avait exist ; il a ignor, dans le fracas de sa lutte avec les rois, jusqu'au nom de sa victime plbienne. Le monde n'aperoit en Napolon que des victoires ; les larmes dont les colonnes triomphales sont cimentes ne tombent point de ses yeux. Et moi je pense que, de ces souffrances mprises, de ces calamits des humbles et des petits, se forment, dans les conseils de la Providence, les causes secrtes qui prcipitent du trne le dominateur. Quand les injustices particulires se sont accumules de manire l'emporter sur le poids de la fortune, le bassin descend. Il y a du sang muet et du sang qui crie ; le sang des champs de bataille est bu en silence par la terre ; le sang pacifique rpandu jaillit en gmissant vers le ciel : Dieu le reoit et le venge. Bonaparte tua le pcheur d'Albano ; quelques mois aprs, il tait banni chez les pcheurs de l'le d'Elbe, et il est mort parmi ceux de Sainte-Hlne. Sans doute, il y a des dfauts, et en grand nombre, au cours des Mmoires, de bizarres purilits, des veines de mauvais got, et, en plus d'un endroit, - la remarque est de Sainte-Beuve, - un cliquetis d'rudition, de rapprochements historiques, de souvenirs personnels et de plaisanteries affectes, dont l'effet est trop souvent trange quand il n'est pas faux [Causeries du lundi, tome I, p. 420.]. Mais, au demeurant, que sont ces taches dans une uvre d'une si considrable tendue et o tincellent tant et de si rares beauts ? Il ne suffit pas qu'une uvre soit belle : il faut encore, il faut surtout qu'elle soit morale. A l'poque o les Mmoires d'Outre-tombe paraissaient dans la Presse, Georges Sand - qui aurait peut-tre sagement fait de se rcuser sur ce
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point : - crivait un ami : C'est un ouvrage sans moralit. Je ne veux pas dire par l qu'il soit immoral, mais je n'y trouve pas cette bonne grosse moralit qu'on aime lire mme au bout d'une fable ou d'un conte de fes [Lettre de George Sand, cite par Sainte-Beuve, Causeries du lundi, tome I, p. 421. - Si svre qu'elle se montre ici pour Chateaubriand et ses Mmoires, George Sand ne peut s'empcher de terminer sa lettre par ces lignes : Et pourtant, malgr tout ce qui me dplat dans cette uvre, je retrouve chaque instant des beauts de forme grandes, simples, fraches, de certaines pages qui sont du plus grand matre de ce sicle, et qu'aucun de nous, freluquets forms son cole, ne pourrions jamais crire en faisant de notre mieux.]. Prcisment l'heure o l'auteur de Llia prononait cet arrt, une autre femme, Mme Swetchine, avec l'autorit que donnait sa parole toute une vie d'honneur et de vertu, crivait de son ct, aprs une lecture des Mmoires : Ce qui reste de cette lecture, c'est que notre vie si brve n'est faite absolument que pour l'autre vie immortelle, et que tout fuit devant nous jusqu'au rivage immobile. Il (Chateaubriand) peint d'aprs nature, voil pourquoi il choque tant. Il ne se lie pas par les ides mises, mais dit le bien aprs avoir dit le mal et se montre successif comme la pauvre nature humaine... Du pour et du contre ; oui, dans les choses de la politique humaine, jamais contre les vrits imprescriptibles, contre les hauts sentiments du cur humain : Mon zle, dit-il sur l'migration, surpassait ma foi, et puis sur cette mme migration viennent deux pages admirables. Combien son mouvement religieux est vrai ! Jamais il ne le blesse, ni par inadvertance ni par dsir de bien dire... Quelle est donc la beaut morale dont M. de Chateaubriand n'ait pas eu le sentiment, qu'il n'ait pas respecte, qu'il n'ait pas glorifie de tout l'clat de son pinceau ? Quel est donc le devoir dont il n'ait pas eu l'instinct et souvent le courage ? On veut bien qu'il ait t quelquefois sublime d'gosme ; avec plus de justice on pourrait le montrer dans bien des circonstances capable d'lan, de sacrifice et de dvouement, non pas un homme peut-tre, mais une ide, un sentiment incessamment vnr. Certes, M. de Chateaubriand n'est pas un homme en qui la vrit rgle,
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pondre, perfectionne tout. Le sacrifice aurait plu son imagination ; mais l'abngation, le dtachement de lui-mme, aurait trop cot sa volont. De l des cts faibles ; une insuffisance de la raison, qui a nui la dignit de son caractre, son attitude dans le monde, mais n'a jamais rien cot l'honneur [Mme Swetchine, sa vie et ses uvres, par le comte de Falioux, tome I, p. 339. - Extrait d'une note de Mme Swetchine sur les Mmoires d'Outre-tombe.]. C'est sur ce mot que je veux finir. Chateaubriand a t le plus grand crivain du dix-neuvime sicle. Mais il n'est pas seulement en posie l'initiateur et le matre : Tu duca, tu signore et tu maestro. Il est aussi le matre de l'honneur ; et comme me l'crivait un jour Victor de Laprade, - qui avait cependant de bonnes raisons pour ne pas dprcier la posie et pour la mettre en bon rang, - l'honneur passe avant tout, mme avant la posie [Lettre du 7 octobre 1880.]. Edmond BIR.
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PRFACE TESTAMENTAIRE
[Cette Prface manque dans toutes les ditions prcdentes.] Sicut nubes... quasi naves... velut umbra (Job.) Paris, 1er dcembre 1833. Comme il m'est impossible de prvoir le moment de ma fin ; comme mon ge les jours accords l'homme ne sont que des jours de grce, ou plutt de rigueur, je vais, dans la crainte d'tre surpris, m'expliquer sur un travail destin tromper pour moi l'ennui de ces heures dernires et dlaisses, que personne ne veut, et dont on ne sait que faire. Les Mmoires la tte desquels on lira cette prface embrassent et embrasseront le cours entier de ma vie ; ils ont t commencs ds l'anne 1811 et continus jusqu' ce jour. Je raconte dans ce qui est achev et raconterai dans ce qui n'est encore qu'bauch mon enfance, mon ducation, ma jeunesse, mon entre au service, mon arrive Paris, ma prsentation Louis XVI, les premires scnes de la Rvolution, mes voyages en Amrique, mon retour en Europe, mon migration en Allemagne et en Angleterre, ma rentre en France sous le Consulat, mes occupations et mes ouvrages sous l'empire, ma course Jrusalem, mes occupations et mes ouvrages sous la restauration, enfin l'histoire complte de cette restauration et de sa chute. J'ai rencontr presque tous les hommes qui ont jou de mon temps un rle grand ou petit l'tranger et dans ma patrie. Depuis Washington jusqu' Napolon, depuis Louis XVIII jusqu' Alexandre, depuis Pie VII jusqu' Grgoire XVI, depuis Fox, Burke, Pitt, Sheridan, Londonderry, Capo-d'Istrias, jusqu' Malesherbes, Mirabeau, etc. ; depuis Nelson, Bolivar, Mhmet, pacha d'gypte jusqu' Suffren, Bougainville, Lapeyrouse, Moreau, etc. J'ai fait partie d'un triumvirat qui n'avait point eu d'exemple : trois potes opposs d'intrts et de nations se sont trouvs, presque la fois, ministres des Affaires trangres, moi en France, M. Canning en Angleterre, M. Martinez de la Rosa en Espagne. J'ai travers successivement les annes vides de ma jeunesse, les annes si remplies de
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l're rpublicaine, des fastes de Bonaparte et du rgne de la lgitimit. J'ai explor les mers de l'Ancien et du Nouveau-Monde, et foul le sol des quatre parties de la terre. Aprs avoir camp sous la hutte de l'Iroquois et sous la tente de l'Arabe, dans les wigwuams des Hurons, dans les dbris d'Athnes, de Jrusalem, de Memphis, de Carthage, de Grenade, chez le Grec, le Turc et le Maure, parmi les forts et les ruines ; aprs avoir revtu la casaque de peau d'ours du sauvage et le cafetan de soie du mameluck, aprs avoir subi la pauvret, la faim, la soif et l'exil, je me suis assis, ministre et ambassadeur, brod d'or, bariol d'insignes et de rubans, la table des rois, aux ftes des princes et des princesses, pour retomber dans l'indigence et essayer de la prison. J'ai t en relation avec une foule de personnages clbres dans les armes, l'glise, la politique, la magistrature, les sciences et les arts. Je possde des matriaux immenses, plus de quatre mille lettres particulires, les correspondances diplomatiques de mes diffrentes ambassades, celles de mon passage au ministre des Affaires trangres, entre lesquelles se trouvent des pices moi particulires, uniques et inconnues. J'ai port le mousquet du soldat, le bton du voyageur, le bourdon du plerin : navigateur, mes destines ont eu l'inconstance de ma voile ; alcyon, j'ai fait mon nid sur les flots. Je me suis ml de paix et de guerre ; j'ai sign des traits, des protocoles, et publi chemin faisant de nombreux ouvrages. J'ai t initi des secrets de partis, de cour et d'tat ; j'ai vu de prs les plus rares malheurs, les plus hautes fortunes, les plus grandes renommes. J'ai assist des siges, des congrs, des conclaves, la rdification et la dmolition des trnes. J'ai fait de l'histoire, et je pouvais l'crire. Et ma vie solitaire, rveuse, potique, marchait au travers de ce monde de ralits, de catastrophes, de tumulte, de bruit, avec les fils de mes songes, Chactas, Ren, Eudore, Aben-Hamet, avec les filles de mes chimres, Atala, Amlie, Blanca, Vellda, Cymodoce. En dedans et ct de mon sicle, j'exerais peut-tre sur lui, sans le vouloir et sans le chercher, une triple influence religieuse, politique et littraire. Je n'ai plus autour de moi que quatre ou cinq contemporains d'une longue renomme. Alfieri, Canova et Monti ont disparu ; de ses jours brillants, l'Italie ne conserve que Pindemonte et Manzoni. Pellico a us ses belles
annes dans les cachots du Spielberg ; les talents de la patrie de Dante sont condamns au silence, ou forcs de languir en terre trangre ; lord Byron et M. Canning sont morts jeunes ; Walter Scott nous a laisss ; Gthe nous a quitts rempli de gloire et d'annes. La France n'a presque plus rien de son pass si riche, elle commence une autre re : je reste pour enterrer mon sicle, comme le vieux prtre qui, dans le sac de Bziers, devait sonner la cloche avant de tomber lui-mme, lorsque le dernier citoyen aurait expir. Quand la mort baissera la toile entre moi et le monde, on trouvera que mon drame se divise en trois actes. Depuis ma premire jeunesse jusqu'en 1800, j'ai t soldat et voyageur ; depuis 1800 jusqu'en 1814, sous le consulat et l'empire, ma vie a t littraire ; depuis la restauration jusqu'aujourd'hui, ma vie a t politique. Dans mes trois carrires successives, je me suis toujours propos une grande tche : voyageur, j'ai aspir la dcouverte du monde polaire ; littrateur, j'ai essay de rtablir la religion sur ses ruines ; homme d'tat, je me suis efforc de donner au peuple le vrai systme monarchique reprsentatif avec ses diverses liberts : j'ai du moins aid conqurir celle qui les vaut, les remplace, et tient lieu de toute constitution, la libert de la presse. Si j'ai souvent chou dans mes entreprises, il y a eu chez moi faillance de destine. Les trangers qui ont succd dans leurs desseins furent servis par la fortune ; ils avaient derrire eux des amis puissants et une patrie tranquille. Je n'ai pas eu ce bonheur. Des auteurs modernes franais de ma date, je suis quasi le seul dont la vie ressemble ses ouvrages : voyageur, soldat, pote, publiciste, c'est dans les bois que j'ai chant les bois, sur les vaisseaux que j'ai peint la mer, dans les camps que j'ai parl des armes, dans l'exil que j'ai appris l'exil, dans les cours, dans les affaires, dans les assembles, que j'ai tudi les princes, la politique, les lois et l'histoire. Les orateurs de la Grce et de Rome furent mls la chose publique et en partagrent le sort. Dans l'Italie et l'Espagne de la fin du moyen ge et de la Renaissance, les premiers gnies des lettres et des arts participrent au mouvement social. Quelles orageuses et belles vies que celles de Dante, de Tasse, de Camons, d'Ercilla, de Cervantes ! En France nos anciens potes et nos anciens historiens chantaient et crivaient au milieu des plerinages et des combats : Thibault, comte de
Champagne, Villehardouin, Joinville, empruntent les flicits de leur style des aventures de leur carrire ; Froissard va chercher l'histoire sur les grands chemins, et l'apprend des chevaliers et des abbs, qu'il rencontre, avec lesquels il chevauche. Mais, compter du rgne de Franois Ier, nos crivains ont t des hommes isols dont les talents, pouvaient tre l'expression de l'esprit, non des faits de leur poque. Si j'tais destin vivre, je reprsenterais dans ma personne, reprsente dans mes mmoires, les principes, les ides, les vnements, les catastrophes, l'pope de mon temps, d'autant plus que j'ai vu finir et commencer un monde, et que les caractres opposs de cette fin et de ce commencement se trouvent mls dans mes opinions. Je me suis rencontr entre les deux sicles comme au confluent de deux fleuves ; j'ai plong dans leurs eaux troubles, m'loignant regret du vieux rivage o j'tais n, et nageant avec esprance vers la rive inconnue o vont aborder les gnrations nouvelles. Les Mmoires, diviss en livres et en parties, sont crits diffrentes dates et en diffrents lieux : ces sections amnent naturellement des espces de prologues qui rappellent les accidents survenus depuis les dernires dates, et peignent les lieux o je reprends le fil de ma narration. Les vnements varis et les formes changeantes de ma vie entrent ainsi les uns dans les autres : il arrive que, dans les instants de mes prosprits, j'ai parler du temps de mes misres, et que dans mes jours de tribulation, je retrace mes jours de bonheur. Les divers sentiments de mes ges divers, ma jeunesse pntrant dans ma vieillesse, la gravit de mes annes d'exprience attristant mes annes lgres, les rayons de mon soleil, depuis son aurore jusqu' son couchant, se croisant et se confondant comme les reflets pars de mon existence, donnent une sorte d'unit indfinissable mon travail ; mon berceau a de ma tombe, ma tombe a de mon berceau ; mes souffrances deviennent des plaisirs, mes plaisirs des douleurs, et l'on ne sait si ces Mmoires sont l'ouvrage d'une tte brune ou chenue. Je ne dis point ceci pour me louer, car je ne sais si cela est bon, je dis ce qui est, ce qui est arriv, sans que j'y songeasse, par l'inconstance mme des temptes dchanes contre ma barque, et qui souvent ne m'ont laiss pour crire tel ou tel fragment de ma vie que l'cueil de mon naufrage. J'ai mis composer ces Mmoires une prdilection toute paternelle, je dsirerais pouvoir ressusciter l'heure des fantmes pour en corriger les
preuves : les morts vont vite. Les notes qui accompagnent le texte sont de trois sortes : les premires, rejetes la fin des volumes, comprennent les claircissements et pices justificatives ; les secondes, au bas des pages, sont de l'poque mme du texte ; les troisimes, pareillement au bas des pages, ont t ajoutes depuis la composition de ce texte, et portent la date du temps et du lieu o elles ont t crites. Un an ou deux de solitude dans un coin de la terre suffiraient l'achvement de mes Mmoires ; mais je n'ai eu de repos que durant les neuf mois o j'ai dormi la vie dans le sein de ma mre : il est probable que je ne retrouverai ce repos avant-natre, que dans les entrailles de notre mre commune aprs-mourir. Plusieurs de mes amis m'ont press de publier prsent une partie de mon histoire ; je n'ai pu me rendre leur vu. D'abord, je serais, malgr moi, moins franc et moins vridique ; ensuite, j'ai toujours suppos que j'crivais assis dans mon cercueil. L'ouvrage a pris de l un certain caractre religieux que je ne lui pourrais ter sans prjudice ; il m'en coterait d'touffer cette voix lointaine qui sort de la tombe et que l'on entend dans tout le cours du rcit. On ne trouvera pas trange que je garde quelques faiblesses, que je sois proccup de la fortune du pauvre orphelin, destin rester aprs moi sur la terre. Si Minos jugeait que j'ai assez souffert dans ce monde pour tre au moins dans l'autre une Ombre heureuse, un peu de lumire des Champs-lyses, venant clairer mon dernier tableau, servirait rendre moins saillants les dfauts du peintre ; la vie me sied mal ; la mort m'ira peut-tre mieux.
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AVANT-PROPOS
Paris, 14 avril 1846. Revu le 28 juillet 1846. Sicut nubes... quasi naves... velut umbra. (Job). Comme il m'est impossible de prvoir le moment de ma fin, comme mon ge les jours accords l'homme ne sont que des jours de grce ou plutt de rigueur, je vais m'expliquer. Le 4 septembre prochain j'aurai atteint ma soixante-dix-huitime anne : il est bien temps que je quitte ce monde qui me quitte et que je ne regrette pas. Les Mmoires la tte desquels on lira cet avant-propos suivent, dans leurs divisions, les divisions naturelles de mes carrires. La triste ncessit qui m'a toujours tenu le pied sur la gorge, m'a forc de vendre mes Mmoires. Personne ne peut savoir ce que j'ai souffert d'avoir t oblig d'hypothquer ma tombe ; mais je devais ce dernier sacrifice mes serments et l'unit de ma conduite. Par un attachement peut-tre pusillanime, je regardais ces Mmoires comme des confidents dont je ne m'aurais pas voulu sparer ; mon dessein tait de les laisser Mme de Chateaubriand ; elle les et fait connatre sa volont, ou les aurait supprims, ce que je dsirerais plus que jamais aujourd'hui. Ah ! si, avant de quitter la terre, j'avais pu trouver quelqu'un d'assez riche, d'assez confiant pour racheter les actions de la Socit, et n'tant, pas comme cette Socit, dans la ncessit de mettre l'ouvrage sous presse sitt que tintera mon glas ! Quelques-uns des actionnaires sont mes amis ; plusieurs sont des personnes obligeantes qui ont cherch m'tre utiles ; mais enfin les actions se seront peut-tre vendues, elles auront t transmises des tiers que je ne connais pas, et dont les affaires de famille doivent passer en premire ligne ; ceux-ci, il est naturel que mes jours, en se prolongeant, deviennent sinon une importunit, du moins un dommage. Enfin, si j'tais encore matre de ces Mmoires, ou je les garderais en manuscrit ou j'en retarderais l'apparition de cinquante annes.
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Ces Mmoires ont t composs diffrentes dates et en diffrents pays. De l des prologues obligs qui peignent les lieux que j'avais sous les yeux, les sentiments qui m'occupaient au moment o se renoue le fil de ma narration. Les formes changeantes de ma vie sont ainsi entres les unes dans les autres : il m'est arriv que, dans mes instants de prosprit, j'ai eu parler de mes temps de misre ; dans mes jours de tribulation, retracer mes jours de bonheur. Ma jeunesse pntrant dans ma vieillesse, la gravit de mes annes d'exprience attristant mes annes lgres, les rayons de mon soleil, depuis son aurore jusqu' son couchant, se croisant et se confondant, ont produit dans mes rcits une sorte de confusion, ou, si l'on veut, une sorte d'unit indfinissable ; mon berceau a de ma tombe, ma tombe a de mon berceau : mes souffrances deviennent des plaisirs, mes plaisirs des douleurs, et je ne sais plus, en achevant de lire ces Mmoires, s'ils sont d'une tte brune ou chenue. J'ignore si ce mlange, auquel je ne puis apporter remde, plaira ou dplaira ; il est le fruit des inconstances de mon sort : les temptes ne m'ont laiss souvent de table pour crire que l'cueil de mon naufrage. On m'a press de faire paratre de mon vivant quelques morceaux de ces Mmoires ; je prfre parler du fond de mon cercueil ; ma narration sera alors accompagne de ces voix qui ont quelque chose de sacr, parce qu'elles sortent du spulcre. Si j'ai assez souffert en ce monde pour tre dans l'autre une ombre heureuse, un rayon chapp des Champs-lyses rpandra sur mes derniers tableaux une lumire protectrice : la vie me sied mal ; la mort m'ira peut-tre mieux. Ces Mmoires ont t l'objet de ma prdilection : saint Bonaventure obtint du ciel la permission de continuer les siens aprs sa mort ; je n'espre pas une telle faveur, mais je dsirerais ressusciter l'heure des fantmes, pour corriger au moins les preuves. Au surplus, quand l'ternit m'aura de ses deux mains bouch les oreilles, dans la poudreuse famille des sourds, je n'entendrai plus personne. Si telle partie de ce travail m'a plus attach que telle autre, c'est ce qui regarde ma jeunesse, le coin le plus ignor de ma vie. L, j'ai eu rveiller un monde qui n'tait connu que de moi ; je n'ai rencontr, en errant dans cette socit vanouie, que des souvenirs et le silence ; de toutes les personnes que j'ai connues, combien en existe-t-il aujourd'hui ?
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Les habitants de Saint-Malo s'adressrent moi le 25 aot 1828, par l'entremise de leur maire au sujet d'un bassin flot qu'ils dsiraient tablir. Je m'empressai de rpondre, sollicitant, en change de bienveillance, une concession de quelques pieds de terre, pour mon tombeau, sur le Grand-B [lot situ dans la rade de Saint-Malo. Ch.]. Cela souffrit des difficults cause de l'opposition du gnie militaire. Je reus enfin, le 27 octobre 1831, une lettre du maire, M. Hovius, il me disait : Le lieu de repos que vous dsirez au bord de la mer, quelques pas de votre berceau, sera prpar par la pit filiale des Malouins. Une pense triste se mle pourtant ce soin. Ah ! puisse le monument rester longtemps vide ! mais l'honneur et la gloire survivent tout ce qui passe sur la terre. Je cite avec reconnaissance ces belles paroles de M. Hovius : il n'y a de trop que le mot gloire. Je reposerai donc au bord de la mer que j'ai tant aime. Si je dcde hors de France, je souhaite que mon corps ne soit rapport dans ma patrie qu'aprs cinquante ans rvolus d'une premire inhumation. Qu'on sauve mes restes d'une sacrilge autopsie ; qu'on s'pargne le soin de chercher dans mon cerveau glac et dans mon cur teint le mystre de mon tre. La mort ne rvle point les secrets de la vie. Un cadavre courant la poste me fait horreur ; des os blanchis et lgers se transportent facilement : ils seront moins fatigus dans ce dernier voyage que quand je les tranais et l chargs de mes ennuis.
AVANT-PROPOS
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CHATEAUBRIAND, HISTOIRE DE SES UVRES
Il y a des personnes qui voudraient faire de la littrature une chose abstraite et l'isoler au milieu des choses humaines... Quoi ! Aprs une rvolution qui nous a fait parcourir en quelques annes les vnements de plusieurs sicles, on interdira l'crivain toute considration leve, on lui refusera d'examiner le ct srieux des objets ! Il passera une vie frivole s'occuper de chicanes grammaticales, de rgles de got, de petites sentences littraires ! Il vieillira enchan dans les langes de son berceau ! Il ne montrera pas sur la fin de ses jours un front sillonn par ses longs travaux, par ses graves penses, et souvent par ces mles douleurs qui ajoutent la grandeur de l'homme !... Pour moi, je ne puis ainsi me rapetisser, ni me rduire l'tat d'enfance, dans l'ge de la force et de la raison. Je ne puis me renfermer dans le cercle troit qu'on voudrait tracer autour de l'crivain... [Chateaubriand, Discours de rception l'Acadmie franaise, crit au mois d'avril 1811. Napolon ne permit pas qu'il ft prononc.]. C'est parce qu'il ne s'est pas renferm dans ce cercle troit que Chateaubriand a si puissamment agi sur son sicle. Il n'est pas possible de sparer chez lui l'homme de l'crivain : l'homme de lettres et l'homme d'tat, l'homme de pense et l'homme d'action ne faisaient qu'un. Presque tous ses livres ont t des actes, et c'est pour cela qu'aujourd'hui encore, cette aurore du XXe sicle, ils sont vivants comme au premier jour. S'ils n'avaient t que des fleurs de littrature et des modles de style, ils dormiraient depuis longtemps, comme tant d'autres chefs-d'uvre, dans la poudre des bibliothques. Mais ils ont t aussi des leons et des exemples, et ces leons, ces exemples, nous avons besoin plus que jamais de les entendre et de les suivre. Ils ont t dicts par les plus nobles sentiments, par les plus gnreuses passions, l'honneur, le dsintressement, le sacrifice. A quel moment fut-il plus ncessaire de rveiller dans les mes, de ranimer dans les curs ces sentiments et ces passions ? Chateaubriand
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dort depuis cinquante ans son dernier sommeil dans sa tombe de l'lot du Grand-B. Et pourtant jamais heure ne fut plus opportune pour faire entendre de nouveau sa grande voix, pour remettre ses enseignements sous les yeux des gnrations nouvelles. Defunctus adhuc loquitur. Une rapide revue de ses principaux ouvrages va nous en fournir la dmonstration.
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Napolon Bonaparte a remport de prodigieuses victoires ; il est entr dans toutes les capitales, il a vu ses pieds tous les rois. Mais la campagne d'Italie et la campagne d'gypte, Austerlitz, Marengo, Wagram, Friedland, Ina, toutes ces victoires et cent autres pareilles, ont t suivies de revers inous. Ces ennemis tant de fois vaincus, Napolon est all les chercher lui-mme, jusqu'aux extrmits de l'Europe, et, de Moscou, de Vienne, de Cadix, il les a amens jusque sous les murs de Paris. Et c'est pourquoi il est une journe, dans sa vie, plus glorieuse, plus vritablement grande que celles que je viens de rappeler. C'est le dimanche 28 germinal an X [18 avril 1802.], le jour de Pques de l'anne 1802. Ce jour-l, six heures du matin, une salve de cent coups de canon annona au peuple, en mme temps que la ratification du trait de paix sign entre la France et l'Angleterre, la promulgation du concordat et le rtablissement de la religion catholique. Quelques heures plus tard, suivi des premiers Corps de l'tat, entour de ses gnraux en grand uniforme, le Premier Consul se rendait du palais des Tuileries l'glise mtropolitaine de Notre-Dame, o le cardinal Caprara, lgat du Saint-Sige, aprs avoir dit la messe, entonnait le Te Deum, excut par deux orchestres que conduisaient Mhul et Cherubini. Ce mme jour, le Moniteur insrait un article de Fontanes sur le Gnie du Christianisme qui venait de paratre et qui, cette heure propice, allait tre lui-mme un vnement. Ce n'est pas sans motion qu'on lit, dans le Journal des Dbats du samedi 27 germinal an X : Demain, le fameux bourdon de Notre-Dame retentira enfin, aprs dix ans de silence, pour annoncer la fte de Pques. Combien dut tre profonde la joie de nos pres, lorsqu'au matin de ce 18 avril 1802, ils entendirent retentir dans les airs les joyeuses voles du bourdon de la vieille glise ! Dans les villes, dans les hameaux, d'un bout de la France l'autre, les cloches rpondirent cet appel et firent entendre un immense, un inoubliable Alleluia ! Le Gnie du Christianisme mla sa
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voix ces voix sublimes ; comme elles, il rassembla les fidles et les convoqua au pied des autels. Chateaubriand ici avait devanc Bonaparte. Lorsqu'il tait rentr en France, au printemps de 1800, aprs un exil de huit annes, il apportait avec lui, dans sa petite malle, o il n'y avait gure de linge, le premier volume du Gnie, qui avait alors pour titre : Des beauts potiques et morales de la religion chrtienne et de sa supriorit sur tous les autres cultes de la terre. Pendant deux ans, il ne cessa de remanier et de perfectionner son ouvrage, si bien que le jour o fut publi le Concordat, les cinq volumes [La premire dition, qui comprenait les deux pisodes d'Atala et de Ren, formait cinq volumes in-8. Le cinquime se composait uniquement des Notes et claircissements.] se trouvrent prts. Dans toute notre littrature, il n'est pas un autre livre qui ait produit un effet aussi considrable, qui ait eu des consquences aussi grandes et aussi heureuses ; son importance historique dpasse encore son importance littraire. Ce que Voltaire et les Encyclopdistes avaient commenc, la Rvolution l'avait achev. L'uvre des bourreaux avait complt l'uvre des sophistes. L'difice religieux s'tait croul tout entier. De la France chrtienne, plus rien ne restait debout. Pie VI mourait captif Valence, et l'on se demandait, s'il ne serait pas le dernier pape. Le matrialisme le plus hont, le sensualisme le plus abject triomphaient avec le Directoire. Ce qu'il y avait alors de littrature en France se tranait strilement dans l'imitation des coryphes du philosophisme. Le XVIIIe sicle finissant se fermait sur le succs de l'odieux pome de Parny : La Guerre des Dieux. C'est cette heure-l que Chateaubriand, seul, pauvre, exil, ramen la foi par la douleur, se tourne vers le Christianisme, clbre ses beauts et ose lui promettre la victoire. Dj son livre s'avance, et voil que lui arrive un collaborateur inattendu. Bonaparte rtablit le culte, o il ne voit d'ailleurs qu'un moyen d'ordre et de discipline ; il rouvre les temples, mais ces temples rouverts, qui les remplira ? La politique agit sur les faits, mais elle n'a pas d'action sur les mes, et ce sont les mes qu'il faudrait changer. Ce sera l'uvre de Chateaubriand. La raction n'est pas faite, il la fera. On entend encore l'horizon le rire de Voltaire : ce rire s'vanouira comme un vain son, lorsque retentira la voix de Chateaubriand, lorsqu'on entendra ces
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accents, la fois si anciens et si nouveaux, tout pntrs de bon sens et de raison, de lumire et de posie, d'imagination et d'loquence. Le Gnie du Christianisme n'tait pas un ouvrage de thologie ; ce n'tait pas non plus une uvre de rfutation et de critique. Les beauts de la religion chrtienne, les grandes choses qu'elle avait inspires depuis les bonnes uvres jusqu'aux penses de gnie ; les services qu'elle avait rendus la civilisation et la socit, ceux dont lui taient redevables la posie, les beaux-arts et la littrature ; comment enfin elle se prtait merveilleusement tous les lans de l'me et rpondait tous les besoins du cur : tel est le cadre que Chateaubriand avait magnifiquement rempli. Les apologistes qui l'avaient prcd s'taient exclusivement attachs aux preuves surnaturelles du Christianisme. Chateaubriand employait surtout des preuves d'un autre ordre. Au lieu d'aller de la cause l'effet, il passait de l'effet la cause ; il montrait, non que le Christianisme est excellent parce qu'il vient de Dieu, mais qu'il vient de Dieu parce qu'il est excellent, parce que rien n'gale la sublimit de sa morale, l'immensit de ses bienfaits, la puret de son culte. C'tait bien l l'apologie que rclamait le temps. L'effet fut immdiat et il fut prodigieux. Et puisque sont revenus, aprs un sicle coul, les jours mauvais, les ngations brutales, les violences sectaires, le livre de 1802 retrouvera sans doute, l'aurore du XXe sicle, quelque chose de son premier succs. L'influence du Gnie du Christianisme n'a pas t seulement religieuse et sociale. Ce livre immortel a t, plus qu'aucun autre, une uvre d'initiative. Il a lanc les intelligences dans vingt voies nouvelles, en art, en littrature, en histoire. C'est lui, qui rapprit notre pays le chemin des deux antiquits, qui ramena les esprits ces deux grandes sources d'inspiration, la Bible et Homre. Les Pres de l'glise - saint Augustin, saint Jrme, saint Ambroise, Tertullien - taient relgus dans un complet oubli. Chateaubriand remit en lumire ces admirables et puissantes figures. La supriorit des crivains du XVIIe sicle sur ceux du XVIIIe tait mconnue. Chateaubriand rtablit les rangs. Grce lui, justice fut rendue Bossuet et Pascal, comme Mose et Homre. Les chefs-d'uvre des littratures trangres n'avaient pas encore obtenu
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droit de cit dans la ntre. On lisait le Roland furieux, cause des amours de Roger et de Bradamante, et un peu aussi la Jrusalem dlivre, cause de l'pisode d'Armide ; mais c'tait peu prs tout. On ignorait volontiers la Divine comdie, les Lusiades, le Paradis perdu, la Messiade. Chateaubriand nous dit leurs mrites ; par d'habiles citations, il nous rvle leurs beauts. C'est lui qui, le premier, nous apprend regarder au del de nos frontires. C'est lui galement qui a cr la critique moderne, l'une des gloires du XIXe sicle. Avant lui, la critique s'occupait, non de la pense, mais de la grammaire, non de l'me, mais de la syntaxe. Elle avait quelque peu l'air de l'auceps syllabarum, dont se raille quelque part Cicron. Chateaubriand a vite fait de sentir le vide de cette rhtorique, la purilit de ces chicanes grammaticales. Il substitue la critique des dfauts celle des beauts. Dans ses chapitres sur la Potique du Christianisme, il compare toutes les littratures de l'antiquit avec toutes celles des temps modernes. Il tudie tour tour les caractres naturels, tels que ceux de l'poux, du pre, de la mre, du fils et de la fille, et les caractres sociaux, tels que ceux du prtre et du guerrier, et il nous montre comment ils ont t compris par les grands crivains. Il largit ainsi le domaine de la critique et lui ouvre de nouveaux horizons : il l'lve la hauteur d'un art. Et comme il a renouvel la critique, il renouvelle de mme la posie. S'il tait un point sur lequel, la fin du XVIIIe sicle, tout le monde ft d'accord, dans la Rpublique des lettres, c'tait l'incompatibilit de la posie et de la foi chrtienne. On en tait plus que jamais aux fameux vers de Boileau : De la foi des chrtiens les mystres terribles - D'ornements gays ne sont pas susceptibles. Dieu n'avait rien voir, rien faire dans une ode ou dans un pome : Jupiter, la bonne heure ! On ne pouvait faire des vers, on ne pouvait en lire sans avoir sous la main le Dictionnaire de la Fable. C'est le Gnie du Christianisme qui a chang tout cela. Chateaubriand a banni de la posie les sentiments et les images du paganisme ; il lui a rendu ses titres et restitu son domaine : la nature et l'idal, l'me et Dieu. Et de mme, il a rendu leurs titres nos vieilles cathdrales. Lorsqu'il les avait dcores du nom de barbares, Fnelon n'avait fait que rsumer les ides de tout son temps. Aux ddains du sicle de Louis XIV avaient
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succd les mpris du sicle de Voltaire. On les avait badigeonnes, meurtries, dshonores. En trois pages, Chateaubriand arrta ce beau mouvement. L'archologie du moyen ge est sortie de son chapitre sur les glises gothiques. C'est grce Chateaubriand, a dit un professeur de l'cole des Chartes, M. Lon Gautier, que nos archologues ont retrouv aujourd'hui tous les secrets de cet art remis si lgitimement en honneur ; c'est grce Chateaubriand que M. Viollet Leduc peut crire son Dictionnaire de l'Architecture, et M. Quicherat professer son admirable cours l'cole des Chartes ; c'est grce Chateaubriand que Notre-Dame et la Sainte-Chapelle sont si belles et si radieuses [Portraits littraires, par Lon Gautier, p. 14. - 1868.]. M. Ernest Renan a dit, de son ct : C'est au Gnie du Christianisme, Chateaubriand, que notre sicle doit la rvlation de l'esthtique chrtienne, de la beaut de l'art gothique [Revue des Deux-Mondes du 1er juillet 1862.]. Le Gnie du Christianisme n'est donc pas seulement un chef-d'uvre, c'est un livre d'une nouveaut profonde et d'o est sorti le grand mouvement intellectuel, littraire et artistique, qui restera l'honneur de la premire moiti du XIXe sicle. Le bon Ducis avait mis la scne, non sans succs, les principaux drames de William Shakespeare. L'acadmicien Campenon raconte [54] qu'tant all le voir Versailles, par une assez froide journe de janvier, il le trouva dans sa chambre coucher, mont sur une chaise, et tout occup disposer avec une certaine pompe, autour du buste du grand tragique anglais, une norme touffe de buis qu'on venait de lui apporter. Comme il paraissait un peu surpris : Vous ne voyez donc pas ? lui dit Ducis, c'est demain la Saint-Guillaume, fte nationale de mon Shakespeare. Puis, s'appuyant sur l'paule de Campenon pour descendre, et l'ayant consult sur l'effet de son bouquet, le seul sans doute que la saison et pu lui offrir : Mon ami, ajouta-t-il avec motion, les anciens couronnaient de fleurs les sources o ils avaient puis. Que d'crivains, parmi ceux qui comptent, potes, historiens, critiques, orateurs, ont trouv des inspirations dans le Gnie du Christianisme ! Combien ont puis cette source et auraient d, le jour de la Saint-Franois, couronner de fleurs le buste de Chateaubriand !
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II
La publication d'Atala avait prcd celle du Gnie du Christianisme. Atala tait un roman et un pome. Au sortir du drame gigantesque dont la France venait d'tre le thtre, aprs tant de scnes tragiques et de pripties sanglantes, besoin tait que le roman lui-mme se transformt et prsentt au lecteur autre chose que des tableaux de socit, des conversations de salon, des portraits et des anecdotes. Ce besoin de nouveaut, Chateaubriand allait le satisfaire. Tandis que Mme de Stal, la mme heure, dans Delphine, suivait le train commun, il sortait de toutes les routes connues et transportait le roman du salon dans le dsert. Dj sans doute Bernardin de Saint-Pierre lui avait fait franchir les mers ; mais l'le-de-France, c'tait encore la France ; Paul et Virginie taient Franais. Les hros de Chateaubriand taient deux sauvages : Chactas, fils d'Outalissi, fils de Miscou, et Atala, fille de Simaghan aux bracelets d'or. La hardiesse, certes, tait grande, et comme s'il et voulu ajouter encore aux difficults de son sujet, le jeune auteur avait mis, ct de ses deux sauvages, au premier plan de son livre, un homme noir, un vieux missionnaire, un ancien Jsuite, le Pre Aubry. C'tait pour chouer cent fois auprs du public de 1801 ; le livre pourtant fut accueilli avec enthousiasme. C'est qu'il y avait, dans cette peinture de deux amants qui marchent et causent dans la solitude, et dans ce tableau des troubles de l'amour, au milieu du calme des dserts, une originalit puissante, la rvlation d'un monde nouveau, l'attrait de l'inconnu, et, par-dessus tout, cette ardeur, cette flamme, ce rayonnement de jeunesse qui surpassent le rayonnement mme et l'clat du gnie. La partie descriptive du roman tait suprieure encore la partie dramatique. Notre littrature descriptive n'a pas de pages plus splendides que celles o Chateaubriand a peint les rives du Meschacb, les savanes et les forts de l'Amrique : tableaux merveilleux o le gnie de l'artiste s'est lev la hauteur du modle : majestati natur par ingenium. Il y avait des dfauts sans doute, et les critiques du temps - les Morellet, les
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Giuguen, les Marie-Joseph-Chnier - ne manqurent pas de les signaler ; mais que pouvaient les railleries contre la magie du talent ? Atala, Chactas, le Pre Aubry sont des tres vivants ; toute cette histoire, avant de passer dans un livre, a eu sa ralit dans le cur du pote. La simple sauvage, l'ignorante Atala, est une figure de plus dans le groupe de ces figures immortelles dont le gnie a compos un monde aussi vivant que le monde rel. Atala fut longtemps prfr Ren, qui parut dans le Gnie du Christianisme, la suite du chapitre sur le Vague des passions ; mais Ren prit peu peu la premire place, il l'a garde. Ce court rcit n'est pas, comme on l'a trop dit, un souvenir intime du pote, un pisode de famille ; ce n'est pas non plus un roman dans la banale acception du mot. C'est la peinture d'un tat de l'me, des mlancolies et des tristesses d'un jeune homme dont l'imagination est riche, abondante et excessive, et dont l'existence est pauvre et dsenchante. Ren est l'amant de l'impossible. Ses rveries, ses incertitudes, les vagues ardeurs qui le consument, ne sont pas l'indice d'une passion dirige vers un objet saisissable, mais le symptme de l'incurable ennui d'une me tourmente par le douloureux contraste de l'infini de ses dsirs avec la petitesse de ses destines. Cette aspiration vers l'impossible, le pote ne peut pas la maintenir dans les rgions mtaphysiques ; il lui donne un nom, une forme, un visage, et il l'appelle Amlie. Amlie, c'est l'impossible personnifi, et Ren, en tournant vers elle une pense qui ne s'avoue pas, un sentiment qui frmirait de lui-mme, ne fait qu'obir sa nature, rvolte contre la ralit, se dbattant sous l'ingal fardeau de ses grandeurs et de ses misres, et aspirant sans cesse placer sur quelque cime inaccessible quelque objet inabordable, pour se donner enfin un but en cherchant l'approcher et l'atteindre. Au fond, le hros de Chateaubriand, ce poursuivant de l'impossible, est malade, et sa maladie est contagieuse. Vienne le Romantisme, et les salons et les cnacles seront remplis de ples lgiaques, de poitrinaires rubiconds, jeunes dsabuss qui n'avaient encore us de rien : Ils n'en mouraient pas tous, mais tous taient frapps. On appelait cela le mal de Ren. Cette mode a pass, et le petit livre de Chateaubriand lui a survcu. Nous pouvons aujourd'hui le relire sans
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danger et l'admirer sans crainte. N'est-ce pas M. Nisard, le plus classique et le plus sage de nos critiques, qui a dit, la fin de son Histoire de la littrature franaise : J'ai relu plusieurs reprises Ren, et une dernire fois avant d'en parler ici. Comme dans Paul et Virginie, certaines pages irrsistibles, les larmes me sont venues ; j'ai pleur, c'tait jug. Voltaire a raison : Les bons ouvrages sont ceux qui font le plus pleurer. Mettons l'amendement de Chateaubriand : Pourvu que ce soit d'admiration autant que de douleur. C'est ainsi que Ren fait pleurer. On y pleure non seulement du pathtique de l'aventure, toujours poignante, quoique toujours attendue, mais de l'motion du beau qui potise toutes ces pages. Le Gnie du Christianisme avait valu son auteur d'tre nomm par le Premier Consul, en 1803, secrtaire de la lgation de la Rpublique Rome. Il n'y devait rester que peu de mois. Quelques jours avant de quitter la Ville ternelle, le 10 janvier 1804, il crivit M. de Fontanes une Lettre sur la Campagne romaine, qui parut dans le Mercure de France [Livraison de mars 1804.]. Depuis Montaigne jusqu' Gthe, beaucoup d'crivains, franais ou trangers, avaient parl de Rome. Aucun n'en a parl comme Chateaubriand. Nul n'a senti et rendu comme lui le caractre grandiose et l'attendrissante mlancolie des ruines romaines. On sait cet gard le jugement de Sainte-Beuve, crit pourtant une poque o il se piquait de n'tre plus sous le charme : La lettre M. de Fontanes sur la Campagne romaine, dit-il, est comme un paysage de Claude Lorrain ou du Poussin : Lumire du Lorrain et cadre du Poussin... En prose, il n'y a rien au del. Et le clbre critique ajoutait : N'oubliez pas, m'crit un bon juge, Chateaubriand comme paysagiste, car il est le premier ; il est unique de son ordre en franais. Rousseau n'a ni sa grandeur ni son lgance. Qu'avons-nous de comparable la Lettre sur Rome ? Rousseau ne connat pas ce langage. Quelle diffrence ! L'un est genevois, l'autre olympique [Chateaubriand et son groupe littraire sous l'Empire, t. I, p. 396.].
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III
C'est Rome, en 1803, que Chateaubriand conut la premire pense des Martyrs, et depuis cette poque il ne cessa d'y travailler. Aprs de longues tudes et de savantes recherches, il s'embarqua et alla voir les sites qu'il voulait peindre. Il commena ses courses aux ruines de Sparte et ne les finit qu'aux dbris de Carthage, passant par Argos, Corinthe, Athnes, Constantinople, Jrusalem et Memphis. L'ouvrage parut au mois de mars 1809 et fut aussitt violemment attaqu. Outre que la presse tait alors aux gages de la police, laquelle avait ses raisons pour n'aimer pas l'ennemi de Csar, les bons amis n'taient pas fchs de faire expier Chateaubriand ses succs et sa gloire. Un moment, il put croire que son livre tait tomb. Si les Martyrs depuis se sont relevs, il ne me parat pas pourtant qu'on leur ait rendu pleine justice. Le tort des Martyrs est d'avoir t entrepris l'origine pour dmontrer une thse. L'auteur avait avanc, dans le Gnie du Christianisme, que la Religion chrtienne tait plus favorable que le Paganisme au dveloppement des caractres et au jeu des passions dans l'pope ; il avait dit encore que le merveilleux de cette religion pouvait peut-tre lutter contre le merveilleux emprunt de la Mythologie : ce sont ces opinions plus ou moins combattues qu'il avait voulu appuyer par un exemple. Il devait donc arriver qu'il crirait parfois, non pour plaire, mais pour prouver, que ses rcits tendraient souvent tre des dmonstrations, et c'tait l un malheur : le pote ou le romancier doit crire seulement pour chanter ou pour raconter - ad narrandum non ad probandum. Son sujet prsentait d'ailleurs un cueil contre lequel son gnie mme devait se briser. Il lui fallait faire un Ciel, un Purgatoire et un Enfer chrtiens ; mais une telle uvre, la plus grande qui se puisse tenter, ne peut natre et s'panouir que dans l'atmosphre d'un sicle de foi, tel que celui de Dante et de Saint Louis, quand les Anges et les Dmons sont, pour le pote et ses contemporains, non des figures abstraites, mais des ralits vivantes. En l'an de grce 1809, ni Chateaubriand ni personne ne pouvait
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refaire la Divine Comdie. Dans le Ciel, dans l'Enfer et surtout dans le Purgatoire des Martyrs, il y a des traits admirables, mais nous restons froids devant le Dmon de la Fausse Sagesse et celui de la Volupt, devant l'Ange de l'Amiti et celui des Saintes Amours. J'ai dit les dfauts. Il faudrait bien des pages pour indiquer seulement les beauts du livre. Je me bornerai dire qu'ici encore Chateaubriand a t un initiateur. Il a t le premier en France, et cela dans les Martyrs, avoir le sentiment profond de l'histoire. C'est la lecture de son pome, celle surtout du sixime livre, de ce combat des Romains contre les Francs, si vrai, si vivant et si nouveau, c'est cette lecture qui a veill la vocation historique d'Augustin Thierry, alors lve au collge de Blois. On sait la belle page o l'auteur des Rcits mrovingiens a consign ce souvenir de sa studieuse jeunesse. J'en rappelle ici les dernires lignes : ... L'impression que fit sur moi le chant de guerre des Franks eut quelque chose d'lectrique. Je quittai la place o j'tais assis, et, marchant d'un bout l'autre de la salle, je rptai haute voix et en faisant sonner mes pas sur le pav : Pharamond ! Pharamond ! nous avons combattu avec l'pe... Ce moment d'enthousiasme fut peut-tre dcisif pour ma vocation venir. Je n'eus alors aucune conscience de ce qui venait de se passer en moi, mon attention ne s'y arrta pas ; je l'oubliai mme durant plusieurs annes ; mais lorsque, aprs d'invitables ttonnements pour le choix d'une carrire, je me fus livr tout entier l'histoire, je me rappelai cet incident de ma vie et ses moindres circonstances avec une singulire prcision. Aujourd'hui, si je me fais lire la page qui m'a tant frapp, je retrouve mes motions d'il y a trente ans. Voil ma dette envers l'crivain de gnie qui a ouvert et qui domine le nouveau sicle littraire. Tous ceux qui, en divers sens, marchent dans les voies de ce sicle, l'ont rencontr de mme la source de leurs tudes, leur premire inspiration ; il n'en est pas un qui ne doive lui dire comme Dante Virgile : Tu duca, tu signore, e tu maestro [Prface des Rcits mrovingiens, 1840.]. C'est galement Chateaubriand et aux Martyrs qu'est d l'avnement du pittoresque dans notre littrature, l'introduction de la couleur locale. Pour la premire fois, la description pittoresque tait applique aux choses anciennes pour les reconstituer dans leur frappante ralit et les faire
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revivre. Ce n'est pas seulement le fameux sixime livre, qui est incomparable de pittoresque, de pntration et de fidlit historique. A l'exception des livres purement piques - le Ciel, le Purgatoire et l'Enfer l'ouvrage tout entier offre les mmes qualits et mrite les mmes loges. Tout, dans ces admirables tableaux, tout est vu avec la nettet, rendu avec la sret merveilleuse du matre des peintres [Le Roman historique l'poque romantique, par Louis Maigron.]. Mais ct du peintre et de l'historien il y avait aussi le pote, il y avait le chantre d'Eudore et de Cymodoce. Nous avons vu tout l'heure que Ren arrachait des pleurs M. Nisard. Les Martyrs ont fait pleurer Lacordaire. L'orateur de Notre-Dame, celui qui a t, avec Chateaubriand, le plus loquent apologiste du Christianisme au XIXe sicle, crivait en 1858, dans ses Lettres un jeune homme sur la vie chrtienne : Il y a peu d'annes, les Martyrs de M. de Chateaubriand me tombrent sous la main ; je ne les avais pas lus depuis ma premire jeunesse. Il me prit fantaisie d'prouver l'impression que j'en ressentirais, et si l'ge avait affaibli en moi les chos de cette posie qui m'avait autrefois transport. A peine eus-je ouvert le livre et laiss mon cur sa merci, que les larmes me vinrent aux yeux avec une abondance qui ne m'tait pas ordinaire. Chateaubriand n'avait pu voir Sparte, Athnes, Jrusalem sans faire quelques rflexions. Ces rflexions ne pouvaient entrer dans le sujet d'une pope ; il les publia en 1811 sous le titre d'Itinraire de Paris Jrusalem et de Jrusalem Paris. Les rcits de voyages forment une des branches importantes de la littrature au XIXe sicle. Je crains de me rpter, et pourtant force m'est bien de dire qu'ici encore c'est Chateaubriand qui a ouvert la voie. Son Itinraire est une uvre compltement originale. Le Voyage du jeune Anacharsis en Grce, de l'abb Barthlemy, et le Voyage en gypte et en Syrie, du philosophe Volney, l'avaient bien prcd, mais ils taient conus sur un tout autre plan. Le Voyage du jeune Anacharsis tait le journal d'un rudit, qui avait tenu registre, pendant trente ans, de toutes ses impressions de lectures ; ce n'tait pas le journal d'un touriste qui note ses impressions personnelles ; l'abb Barthlemy n'avait jamais vu la Grce. M. Chassebuf de Volney avait bien visit l'gypte et la Syrie, mais il s'tait born donner, dans des vues d'ensemble, les rsultats gnraux de ses
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observations. Il est ferm tout ce qui est couleur, lumire, motion, posie. Il a peur de tout ce qui est charme, vite avec soin de se mettre en scne, et ne nous montre nulle part l'homme, le voyageur. Chateaubriand, au contraire, nous donne son Journal de route ; il nous initie ses aventures, ses joies et ses ennuis ; on ne le lit pas, on le suit ; c'est plus qu'un guide, c'est un compagnon. L'illusion est d'autant plus facile, que le pinceau du grand artiste, runissant la vigueur et l'clat dont ses premires uvres taient empreintes une sobrit et une mesure qui leur avaient quelquefois manqu, met vritablement sous nos yeux les paysages, les monuments, le ciel et la lumire de l'Orient. Et ce ne sont pas les lieux seulement qui revivent sous son pinceau, ce sont encore les plus grands souvenirs de la religion et de l'histoire. L'Itinraire de Paris Jrusalem est, en mme temps que l'uvre d'un voyageur et d'un peintre, celle d'un plerin, d'un historien et d'un pote. Telle est la perfection, tel est l'art ou plutt le naturel exquis avec lequel ces inspirations diverses se combinent entre elles, que le livre de Chateaubriand forme un tout harmonieux, un ensemble achev. L'Itinraire demeurera l'un des plus rares chefs-d'uvre de la littrature franaise ; en l'crivant, Chateaubriand a cr un genre et il en a, du mme coup, donn le modle. Vingt-cinq ans plus tard, Lamartine, son tour, fera le mme voyage ; il repassera sur les pas du plerin de 1807, et il dira de l'auteur de l'Itinraire : Ce grand crivain et ce grand pote n'a fait que passer sur cette terre de prodiges, mais il a imprim pour toujours le sceau du gnie sur cette terre que tant de sicles ont remue ; il est all Jrusalem en plerin et en chevalier, la Bible, l'vangile et les Croisades la main [Voyage en Orient.]. En revenant de Jrusalem, Chateaubriand avait travers l'Espagne. C'est Grenade, sous les portiques dserts de l'Alhambra et dans les jardins enchants du Gnralife, qu'il conut l'ide d'un des plus charmants crits de son ge mr, les Aventures du dernier Abencerage. Publie seulement en 1827, cette nouvelle fut compose la Valle-aux-loups, la mme poque que l'Itinraire. Bien qu'antrieure de plusieurs annes l'poque du romantisme, elle est une des perles les plus fines de l'crin romantique. C'est dans les Abencerages que se trouve cette romance si pleine de mlancolie, de douceur et de simplicit :
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Combien j'ai douce souvenance Du joli lieu de ma naissance ! Ma sur, qu'ils taient beaux les jours De France ! mon Pays, sois mes amours Toujours ! Gracieuse inspiration, suave et touchante complainte, une de ces humbles pices comme la Chute des Feuilles, de Millevoye, ou la Pauvre Fille, de Soumet, qui vivront peut-tre plus longtemps que les Odes les plus superbes, et pour lesquelles, certaines heures, on donnerait toutes les Tristesses d'Olympio. L'Empire cependant s'croulait. Chateaubriand avait prvu sa chute, et c'est pourquoi, ds les premiers jours d'avril 1814, il tait en mesure de publier sa brochure : De Buonaparte et des Bourbons. A-t-elle eu pour effet de briser entre les mains de l'Empereur une arme dont il pouvait encore se servir avec succs pour le salut de la patrie ? On l'a dit souvent, on le rpte encore ; mais rien n'est moins exact. Lorsque parurent, dans le Journal des Dbats du 4 avril, les premiers extraits de l'crit de Chateaubriand qui devait tre mis en vente le lendemain, la dchance de Napolon avait t vote par le Snat, par le conseil municipal de Paris, par les membres du Corps lgislatif prsents dans la capitale. Le marchal Marmont avait sign la veille avec le prince de Schwarzenberg, la convention d'Essonne (3 avril) ; et le matin mme, Fontainebleau, les marchaux Lefebvre, Oudinot, Ney, Macdonald, Berthier, avaient arrach l'Empereur son abdication. Il ne dpendait donc plus de lui, ce moment, de changer la situation, de reprendre victorieusement l'offensive, de rejeter loin de Paris et de la France les ennemis qu'il y avait lui-mme et lui seul attirs. A cette date du 4 avril, la question n'tait plus entre Napolon et les coaliss ; la victoire, seul arbitre qu'il et jamais reconnu, s'tait prononce contre lui, et l'arrt tait sans appel. Il ne s'agissait plus que de savoir si le trne d'o il allait descendre, appartiendrait son fils ou au frre de Louis XVI. La brochure de Chateaubriand, jete dans l'un des plateaux de la balance o se pesaient alors les destines de la France, contribua la faire pencher du ct des Bourbons. Elle valut, pour leur cause, selon
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l'expression de Louis XVIII, plus qu'une arme. Sans doute, il y avait, dans ce violent rquisitoire, des allgations errones, des attaques sans fondement, des invectives sans justice ; mais ces exagrations, ces erreurs, n'taient-elles pas invitables aprs tant d'annes de compression, de silence et, il faut bien le dire, de mensonge ? Aprs tout, ce que la terrible brochure renfermait de plus accusateur et de plus amer sur la duret de l'Empire, le ravage annuel et les reprises croissantes de la conscription, les tyrannies locales et l'oppression publique, n'excdait en rien - le mot est de Villemain - le grief et la plainte de la France cette poque [Villemain, M. de Chateaubriand, sa vie, ses crits, son influence littraire et politique sur son temps, page 200. - 1858.]. Le Snat lui-mme venait de rsumer, dans son dcret de dchance, ces griefs et ces plaintes de la France ; mais il ne pouvait pas lui appartenir d'tre l'organe et le vengeur de la conscience publique l'heure o elle recouvrait enfin la facult de se faire entendre. Cet honneur revenait de droit l'homme qui, dix ans auparavant, le 21 mars 1804, avait seul rpondu par sa dmission l'attentat de Vincennes.
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La Restauration ouvrait Chateaubriand une nouvelle carrire. Pair de France, ministre d'tat, ministre des Affaires trangres, ambassadeur Berlin, Londres et Rome, son rle politique fut considrable, et il semble qu'il y ait eu pour lui, pendant quinze ans, de 1814 1830, un interrgne littraire. Il n'en fut rien en ralit. Ses crits ne furent jamais plus nombreux, et plus encore peut-tre que ceux de la priode impriale, ils sont marqus au coin de la perfection. Sa qualit matresse tait l'imagination ; il tait surtout un pote et un artiste, attir par le ct brillant des choses, frapp du beau plus que de l'utile, du grand plus que du possible. On pouvait donc craindre que, le jour o il aborderait la politique, il ne se laisst aller la fantaisie et au rve, qu'il ne transportt dans la littrature des ides, la littrature des images. Il arriva, au contraire, qu'il fut simple, correct, logique, svre de forme et puissant de raisonnement. Il ne faillit point, du reste, en cette nouvelle occurrence, son rle d'initiateur, et c'est lui qui a donn, ds les premiers jours de la libert renaissante, les premiers modles d'un art nouveau, la polmique politique. Les crits de Chateaubriand sous la Restauration peuvent se diviser en plusieurs sries. La premire comprend les crits purement royalistes, ceux o il prsente les Bourbons la France nouvelle. Ces pages de circonstance, l'crivain a su les lever la hauteur de pages d'histoire. En dpit des rvolutions, elles ont conserv leur beaut. Elles sont aujourd'hui oublies, je le veux bien ; cela importe peu, puisque aussi bien elles sont immortelles. En voici la liste : Compigne, compte rendu de l'arrive de Louis XVIII (avril 1814) ; Le Vingt-et-un janvier (janvier 1815) ; Notice sur la Vende (1818) ; la Mort du duc de Berry (fvrier 1820) ; Mmoires sur S. A. R. Monseigneur le duc de Berry (juin 1820) ; Le Roi est mort : Vive le roi ! (septembre 1824) ; Le Sacre de Charles X (juin 1825) ; La Fte de saint Louis (25 aot 1825) ; La Saint-Charles (3 novembre 1825).
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Les Mmoires touchant la vie et la mort du duc de Berry ont t composs sur les documents originaux les plus prcieux. Ils renferment des lettres de Louis XVIII, de Charles X, du duc d'Angoulme, du duc de Berry, du prince de Cond, et un fragment de journal indit. Ce livre reut une rcompense d'un prix inestimable. La mre du duc de Bordeaux voulut que les Mmoires fussent ensevelis avec le cur de la victime de Louvel. Cette rcompense tait mrite. Chateaubriand n'a peut-tre pas d'ouvrage plus achev. Il semble, en l'crivant, s'tre propos pour modle la Vie d'Agricola, de Tacite. Le succs n'a pas tromp son effort. S'il est dans notre littrature historique un livre qui puisse tre mis ct de l'uvre du grand historien latin, ce sont les Mmoires sur le duc de Berry. Chateaubriand s'tait associ aux joies de la famille royale ; il s'tait associ surtout ses douleurs et ses deuils. Mais il s'tait propos en mme temps une autre tche. L'ducation politique de la France tait faire. La Charte de 1814 avait tabli le gouvernement reprsentatif. Les hommes qui avaient servi la Rvolution et l'Empire l'acceptaient, s'y rsignaient tout au moins, parce qu'ils y voyaient la sauvegarde de leurs intrts. Les royalistes, au contraire, croyaient avoir besoin de garanties, du moment que leur parti et leurs ides triomphaient, et ils ne laissaient pas d'prouver quelque apprhension en prsence d'un rgime qui avait le tort, leurs yeux, de rappeler ce gouvernement des Assembles qui, en 1791 et 1792, avaient dtruit la monarchie. Il tait donc ncessaire de dissiper ces prventions, de montrer aux royalistes que leur intrt, aussi bien que leur devoir, tait de se rallier la Charte. Il n'importait pas moins de prouver au pays que les partisans les plus convaincus et les plus loquents de la Charte se trouvaient dans les rangs des serviteurs de la royaut. C'est cette uvre, importante entre toutes, que s'employa Chateaubriand. Il publia successivement les considrations sur l'tat de la France au 4 octobre 1814, les Rflexions politiques sur quelques crits du jour et sur les intrts de tous les Franais (dcembre 1814), le Rapport sur l'tat de la France, fait au Roi dans son conseil (mai 1815), et la Monarchie selon la Charte (septembre 1816). Tous ces crits, les trois derniers surtout, furent des vnements. crites l'occasion de diverses brochures rvolutionnaires, et plus particulirement
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du Mmoire au roi, de Carnot, o l'ancien membre du Comit de salut public faisait l'loge des rgicides, les Rflexions politiques renfermaient, dans leur premire partie, sur la Rvolution et sur les juges de Louis XVI, des pages admirables et dont Joseph de Maistre lui-mme n'a pas surpass l'loquence. Dans une seconde partie, l'auteur faisait l'loge de la Charte, montrait qu'elle consacrait tous les principes de la monarchie, en mme temps qu'elle posait toutes les bases d'une libert raisonnable. C'tait un trait de paix sign entre les deux partis qui avaient divis les Franais : trait o chacun des deux abandonnait quelque chose de ses prtentions pour concourir la gloire de la patrie. Quelques jours aprs l'apparition des Rflexions politiques, le roi Louis XVIII, recevant une dputation de la Chambre des dputs, saisit cette occasion solennelle pour faire l'loge de l'ouvrage de Chateaubriand et pour dclarer que les principes qui y taient contenus devaient tre ceux de tous les Franais. Bientt cependant Napolon allait quitter l'le d'Elbe, dtruire toutes les esprances de rconciliation et dchaner sur la France les plus terribles catastrophes. Chateaubriand a suivi Louis XVIII Gand, il fait partie de son Conseil, et il rdige, la date du 12 mai 1815, le Rapport au Roi sur l'tat de la France. A Gand comme Paris, il se montre fidle aux principes d'une sage libert, il proclame une fois de plus qu'on ne peut rgner en France que par la Charte et avec la Charte. Approuv par le roi, insr au Journal officiel, le rapport du 12 mai est un des documents les plus considrables de la priode des Cent-Jours. C'tait une rponse l'Acte additionnel, et le gouvernement imprial en fut troubl ce point qu'il fit, l'occasion de ce rapport, ce que le Directoire avait fait l'apparition des Mmoires de Clry. Le texte en fut audacieusement falsifi. Chateaubriand tait cens proposer au roi le rtablissement des droits fodaux et des dmes ainsi que le retour des biens nationaux leurs anciens propritaires. Rien ne prouve mieux que ce faux en matire historique l'importance de l'crit de Chateaubriand. S'il avait pu tre rpandu dans toute la France, comme la brochure De Buonaparte et des Bourbons, il aurait, une fois de plus, valu Louis XVIII une arme. La Monarchie selon la Charte, publie au mois de septembre 1816, est divise en deux parties. La seconde avait trait aux circonstances du
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moment ; elle ne prsente plus qu'un intrt trs secondaire. Il n'en est pas de mme de la premire. Les quarante chapitres dont elle se compose sont consacrs dvelopper les principes du gouvernement reprsentatif, et ces principes sont, en gnral, les vritables, les principes orthodoxes constitutionnels. Le style est partout sobre, prcis, exact. Chateaubriand enseigne la langue parlementaire des hommes qui taient loin de la parler avec cette nettet et cette lucidit. Un vieil adversaire, l'abb Morellet [Il avait publi, en l'an IX, des Observations critiques sur le roman intitul : Atala.], ne pouvait en revenir de surprise. L'auteur d'Atala avait disparu pour faire place un publiciste qui, s'il n'galait pas Montesquieu, le rappelait cependant par plus d'un ct.
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Un jour devait venir o, de plus en plus attir par la politique, Chateaubriand se ferait journaliste. Pendant deux ans, d'octobre 1818 mars 1820, il a dirig Le Conservateur, auquel il avait donn pour devise : Le Roi, la Charte et les Honntes gens. Aprs sa sortie du ministre, il devint l'un des rdacteurs du Journal des Dbats, o il crivit pendant trois ans et demi, du 21 juin 1824 la fin de 1827. Si j'crivais la vie politique de Chateaubriand, je serais sans doute amen relever les inconsquences et les contradictions auxquelles il n'a pas chapp : libral, il a combattu le ministre libral de M. Decazes ; royaliste, il a combattu le ministre royaliste de M. de Villle. Je serais conduit dplorer les funestes rsultats de ses ardentes polmiques. Mais je n'examine que la valeur littraire de ses uvres, je ne considre que le talent dploy. Or, le talent ici fut merveilleux. Chateaubriand a t sans conteste le plus grand polmiste de son temps. Il serait rest - si Louis Veuillot ne ft pas venu - le matre du journalisme au XIXe sicle. Armand Camel, son lve, ne l'a suivi que de trs loin, non passibus quis. Solidit de la dialectique, trame serre du raisonnement, proprit de termes exacte et forte, ces qualits du journaliste, Chateaubriand les possde au plus haut degr ; mais il a de plus ce qui manqua au rdacteur du National, l'image blouissante, le rayon potique, l'clair lumineux de l'pe. Napolon ne s'y trompa point. Il disait, Sainte-Hlne, aprs avoir lu les premiers articles du Conservateur : Si, en 1814 et en 1815, la confiance royale n'avait pas t place dans des hommes dont l'me tait dtrempe par des circonstances trop fortes... ; si le duc de Richelieu, dont l'ambition fut de dlivrer son pays des baonnettes trangres ; si Chateaubriand, qui venait de rendre Gand d'minents services, avaient eu la direction des affaires, la France serait sortie puissante de ces deux grandes crises nationales. Chateaubriand a reu de la nature le feu sacr, ses ouvrages l'attestent. Son style n'est pas celui de Racine, c'est celui du prophte. Il n'y a que lui au
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monde qui ai pu dire impunment la tribune des pairs, que la redingote grise et le chapeau de Napolon, placs au bout d'un bton sur la cte de Brest, feraient courir l'Europe aux armes [Voici le passage auquel Napolon fait allusion, et qui se trouve, non dans un discours la Chambres des pairs, mais dans un article du Conservateur, celui du 17 novembre 1818 : Jet au milieu des mers o Camons plaa le gnie des temptes, Buonaparte ne peut se remuer sur son rocher sans que nous ne soyons avertis de son mouvement par une secousse. Un pas de cet homme l'autre ple se ferait sentir celui-ci. Si la Providence dchanait encore son flau ; si Buonaparte tait libre aux tats-Unis, ses regards attachs sur l'ocan suffiraient pour troubler les peuples de l'ancien monde : sa seule prsence sur le rivage amricain de l'Atlantique forcerait l'Europe camper sur le rivage oppos.]. Si jamais il arrive au timon des affaires, il est possible que Chateaubriand s'gare : tant d'autres y ont trouv leur perte ! Mais, ce qui est certain, c'est que tout ce qui est grand et national doit convenir son gnie [Mmoires pour servir l'Histoire de France sous Napolon, par M. de Montholon, t. IV, p. 248.]. lev la pairie [Le 17 aot 1815.], lors de la seconde rentre de Louis XVIII, Chateaubriand a prononc de nombreux discours, du 19 dcembre 1815 au 7 aot 1830. Sous la Restauration, les sances du Luxembourg n'taient pas publiques. Les discours de Chateaubriand, comme ceux de presque tous ses collgues, sont des discours crits. Ce fut seulement en 1823 et en 1824 qu'il eut occasion, comme ministre des Affaires trangres, de paratre la tribune de la Chambre des dputs. Un tmoin de ce temps-l, M. Villemain, dit ce sujet : M. de Chateaubriand soutint avec succs l'preuve, nouvelle pour lui, de la tribune des dputs, de cette tribune, dj si passionne, o l'loquence avait reparu avec le pouvoir. Sa parole crite, mais prononce avec une expression forte et naturelle, exera beaucoup d'empire [M. Villemain, la Tribune moderne, p. 324.]. Par la beaut du style, par l'importance des questions qu'ils traitent, les Discours et les Opinions de Chateaubriand mritent de survivre aux circonstances qui les ont vus natre. Les sujets qu'il aborde sont de ceux
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dont l'intrt est toujours actuel : l'inamovibilit des juges, la libert religieuse, la loi d'lections, la libert de la presse, la loi de recrutement, la libert individuelle. Deux discours, d'un intrt surtout historique, sont particulirement remarquables : celui du 23 fvrier 1823 sur la guerre d'Espagne, celui du 7 aot 1830, en faveur des droits du duc de Bordeaux. Composs dans le silence du cabinet au lieu d'tre ns la tribune, ces discours ne sauraient suffire valoir une place Chateaubriand parmi nos grands orateurs : il n'en reste pas moins qu'ils sont admirables et que personne, ni de Serre, ni Royer-Collard, ni mme Berryer, n'a eu comme lui le secret des mots puissants et des paroles imprissables. Ses ouvrages politiques, ses crits polmiques, ses Opinions et ses Discours sont comme une histoire abrge de la Restauration. Rangs par ordre chronologique, ils reprsentent, comme dans un miroir, les hommes et les choses de ce temps. A l'intrt historique se vient ajouter ici l'intrt littraire, car Chateaubriand ne fut jamais plus en possession de son talent d'crivain que dans ces annes qui vont de 1814 1830. Mme quand il fait de la politique, il reste un charmeur. Mme quand il est devenu l'homme des temps nouveaux et qu'il rompt des lances en faveur de la libert de la presse, il reste un chevalier ; son cu porte toujours la devise : Je sme l'or, et l'on voit son casque, comme celui de Manfred, l'aigle dploye aux ailes d'argent.
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La politique cependant n'absorbait pas Chateaubriand tout entier. De 1826 1830, le libraire Ladvocat publia une dition des uvres compltes du grand crivain, et ce fut pour ce dernier une occasion de revoir avec soin tous ses anciens ouvrages et de donner aux lecteurs quelques ouvrages nouveaux. Il avait fait paratre Londres, en 1797, un Essai historique, politique et moral sur les Rvolutions anciennes et modernes, considres dans leurs rapports avec la Rpublique franaise de nos jours. Rimprim en Angleterre et en Allemagne, le livre n'avait pas pntr en France, et Chateaubriand et volontiers condamn l'oubli cette uvre de jeunesse, inspire par les ides philosophiques de Rousseau. Mais une uvre sortie de sa plume et signe de son nom pouvait-elle ternellement rester sous le boisseau ? A dfaut de ses amis, ses ennemis ne l'auraient pas permis. Ayant pu s'en procurer quelques exemplaires dans les bureaux de la police, ils ne se faisaient pas faute d'en citer des extraits, habilement choisis, l'aide desquels ils s'efforaient de mettre en contradiction avec lui-mme l'auteur du Gnie du Christianisme. En 1826, Chateaubriand rimprima l'Essai sans y changer un seul mot : seulement, il l'accompagna de notes o il relevait et rfutait ses erreurs ; o, sans nul souci d'amour-propre, il faisait amende honorable au bon sens, la religion et la saine philosophie. C'est un spectacle curieux, et peut-tre sans exemple avant Chateaubriand, que celui d'un auteur qui, au lieu de dfendre son ouvrage, le condamne avec une svrit que la critique la plus malveillante aurait eu peine galer. Il apparat d'ailleurs, la lecture de l'Essai, que la raison du jeune migr, sa conscience et ses penchants dmentaient son philosophisme, et aussi que l'esprit de libert ne l'abandonnait pas davantage que l'esprit monarchique. On s'attendait, d'aprs les insinuations de la malveillance, trouver un impie, un rvolutionnaire, un factieux, et on dcouvrait un jeune homme accessible tous les sentiments honntes, impartial avec ses
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ennemis, juste contre lui-mme, et auquel, dans le cours d'un long ouvrage, il n'chappe pas un seul mot qui dcle une bassesse de cur. L'Essai est un vritable chaos, dit Chateaubriand dans sa prface. Il y a de tout, en effet, dans ce livre : de l'rudition, des portraits et des anecdotes, des impressions de lecture et des rcits de voyages, des considrations politiques et des tableaux de la nature. Malgr le dcousu, la bizarrerie et les incohrences de l'ouvrage, on ne le parcourt pas sans prouver un rel intrt, sans ressentir un attrait trs vif, parce que l'auteur y a vers toutes ses penses, toutes ses rveries, toutes ses souffrances, parce que ses souvenirs personnels s'y mlent avec tous les souvenirs de cette Rvolution qui a tu son frre et qui a fait mourir sa mre. Ce sont dj des pages de mmoires - les mmoires d'avant la gloire, en attendant les mmoires d'outre-tombe. On s'attache ce livre trange, o dj se rvle, au milieu d'normes dfauts, un si rare talent d'crivain, soit que l'auteur redise la mort de Louis XVI, les vertus de Malesherbes, ou encore les misres et les douleurs de l'exil. On ne lit pas sans pleurer cet admirable chapitre XIII : Aux Infortuns, qui suffirait seul sauver de l'oubli l'Essai sur les Rvolutions. En 1827, parut le Voyage en Amrique. Chateaubriand aimait s'appliquer le vers de Lucrce : Tum porro puer ut svis projectus ab undis Navita.............. N au bord de la mer en un jour de tempte, lev comme le compagnon des vents et des flots, il aimait naturellement les voyages, les longues courses travers l'ocan. Le 6 mai 1791, il s'embarquait Saint-Malo pour l'Amrique, avec le dessein de rechercher par terre, au nord de l'Amrique septentrionale, le passage qui tablit la communication entre le dtroit de Behring et les mers du Gronland. Il ne retrouva pas la mer Polaire ; mais, lorsqu'il revint, au mois de janvier 1792, il rapportait des images, des couleurs, toute une posie nouvelle ; il amenait avec lui deux sauvages d'une espce inconnue : Chactas et Atala. Dans son voyage de 1807, il fit le tour de la Mditerrane, retrouvant Sparte, passant Athnes, saluant Jrusalem, admirant Alexandrie, signalant Carthage, et se reposant Grenade, sous les portiques de
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l'Alhambra. C'tait une course travers les cits clbres et les ruines. En 1791, au contraire, aprs une rapide visite deux ou trois villes dont le nom tait alors peine connu, Baltimore, Philadelphie, New-York, son voyage s'tait accompli tout entier dans les dserts, sur les grands fleuves, au milieu des forts. Rien ne ressemble donc moins l'Itinraire de Paris Jrusalem que le Voyage en Amrique ; mais, avec des qualits diffrentes, ce Voyage est aussi un chef-d'uvre. A ct des pages o l'on croit entendre, selon le mot de Sainte-Beuve, l'hymne triomphal de l'indpendance naturelle et le chant d'ivresse de la solitude, on y trouve des notes sans date, qui rendent admirablement, dit encore Sainte-Beuve, l'impression vraie, toute pure, sa source : ce sont les cartons du grand peintre, du grand paysagiste, dans leur premier jet [Chateaubriand et son groupe littraire sous l'Empire, t. I, p. 126.]. Des considrations sur les nouvelles rpubliques de l'Amrique du Sud, sur les prils qui les menacent, sur l'anarchie qui les attend, ferment le volume. Il s'ouvre par un portrait de Washington, que l'auteur met en regard du portrait de Bonaparte. En 1814, dit-il dans une de ses prfaces, j'ai peint Buonaparte et les Bourbons ; en 1827, j'ai trac le parallle de Washington et de Buonaparte ; mes deux pltres de Napolon lui ressemblent : mais l'un a t coul sur la vie, l'autre model sur la mort, et la mort est plus vraie que la vie. Habent sua fata libelli... Les Natchez ont leur histoire. Lorsqu'en 1800, Chateaubriand quitta l'Angleterre pour rentrer en France sous un nom suppos, celui de La Sagne, il n'osa se charger d'un trop gros bagage : il laissa la plupart de ses manuscrits Londres. Parmi ces manuscrits se trouvait celui des Natchez, dont il n'apportait Paris que Ren, Atala et quelques descriptions de l'Amrique. Quatorze annes s'coulrent avant que les communications avec la Grande-Bretagne se rouvrissent. Il ne songea gure ses papiers dans le premier moment de la Restauration ; et, d'ailleurs, comment les retrouver ? Ils taient rests renferms dans une malle, chez une Anglaise, qui lui avait lou une mansarde Londres. Il avait oubli le nom de cette femme ; le nom de la rue et le numro de la maison o il avait demeur, taient galement sortis de sa mmoire. Aprs la seconde Restauration, sur quelques renseignements vagues et
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mme contradictoires qu'il fit passer Londres, deux de ses amis, MM. de Thuisy, la suite de longues recherches, finirent par dcouvrir la maison qu'il avait habite dans la partie ouest de Londres. Mais son htesse tait morte depuis plusieurs annes, laissant des enfants qui, eux-mmes, avaient disparu. D'indications en indications, MM. de Thuisy, aprs bien des courses infructueuses, les retrouvrent enfin dans un village plusieurs milles de Londres. Ces braves gens avaient conserv avec une religieuse fidlit la malle du pauvre migr ; ils ne l'avaient pas mme ouverte. Rentr en possession de son trsor, Chateaubriand ne songea pas mettre en ordre ces vieux papiers, jusqu'au jour o, sorti du pouvoir, il eut s'occuper de l'dition de ses uvres compltes. Le manuscrit des Natchez se composait de deux mille trois cent quatre-vingt-trois pages in-folio. Ce premier manuscrit tait crit de suite sans section ; tous les sujets y taient confondus : voyages, histoire naturelle, partie dramatique, etc. ; mais auprs de ce manuscrit d'un seul jet, il en existait un autre, partag en livres, et o il avait commenc tablir l'ordre. Dans ce second travail non achev, Chateaubriand avait non seulement procd la revision de la matire, mais il avait encore chang le genre de la composition, en la faisant passer du roman l'pope. Cette transformation s'arrtait peu prs la moiti de l'ouvrage. Chateaubriand, lorsqu'il revisa son manuscrit en 1825, ne crut pas devoir la pousser plus loin ; de sorte que, des deux volumes dont se composent aujourd'hui les Natchez, le premier s'lve la dignit de l'pope, comme dans les Martyrs, le second descend la narration ordinaire, comme dans Atala et dans Ren. Sainte-Beuve, l'poque o il essayait de ragir contre la gloire de Chateaubriand et o il s'efforait de la diminuer, a dit de la partie pique des Natchez : On ne saurait se figurer quelle prodigieuse fertilit d'imagination il y a dploye, que d'inventions, que de machines, surtout quelle profusion de figures proprement dites, de similitudes les plus ingnieuses ct des plus bizarres, un mlange tout moment de grotesque et de charmant. Mais certes, au sortir de ce pome il tait rompu aux images, il avait la main faite tout en ce genre. Jamais l'art de la comparaison homrique n'a t pouss plus loin, non pas seulement le
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procd de l'imitation directe, mais celui de la transposition. C'est un tour de force perptuel que cette reprise d'Homre en iroquois. Aprs les Natchez, tout ce qui nous tonne en ce genre dans les Martyrs n'tait pour l'auteur qu'un jeu [Chateaubriand et son groupe littraire sous l'Empire, t. II, p. 2.]. Le second volume, non plus pique, mais simplement romanesque, offre de brillantes descriptions, des pripties tragiques, des personnages et des caractres varis, types d'hrosme et de vertu, de sduction et de grces, de sclratesse et de cruaut : Chactas et le pre Souel, le commandant Chpar, le capitaine d'Artaguette et le grenadier Jacques, le sage Adario, le gnreux Outougamiz, le sauvage Ondour, la criminelle Akansie, et ces deux surs d'Atala, Cluta, l'pouse de Ren, et cette jeune Mila, sur qui le pote semble avoir puis toutes les grces de son pinceau et les plus fraches couleurs de sa palette ; qu'il prend au sortir de l'enfance, pour peindre ses premiers sentiments, ses premires sensations et ses premires penses, dont il fait ressortir la lgret piquante, la vivacit spirituelle, la prudence sous les apparences de l'irrflexion, le courage et la rsolution, sous des traits enfantins. Mila est le charme de ce pome et de ce roman, que M. mile Faguet a eu raison d'appeler ces charmants Natchez [tudes littraires sur le XIXe sicle par mile Faguet, de l'Acadmie franaise. Les premiers livres des Natchez, dit M. Faguet, sont crits dans la manire d'une pope en prose, ton que l'auteur ne possdait pas encore. Mais ensuite c'est le livre le plus naturel et le plus vari qu'ait crit Chateaubriand. Sa verve s'y abandonne en inventions charmantes, en rveries merveilleuses, en tableaux d'une grandeur acheve. C'est, avec Ren, le vrai livre de Chateaubriand jeune, sans systme, sans thse, sans attitude, sans prtention, enivr de libert, de solitude, d'ironie sincre, de nave et magnifique dsesprance. Il ne faut pas oublier que des pages sublimes du Gnie (la fort d'Amrique sous la lune, par exemple), sont tout simplement empruntes aux Natchez, et que Ren et Atala en taient, en leur forme primitive, des fragments. C'est l qu'est la source vive, frache, dlicieusement jaillissante et libre, dj pure, non encore entoure de constructions un peu artificielles, d'o devait natre ce fleuve si abondamment et magnifiquement panch pendant quarante ans.], et dont le spirituel abb de Fletz crivait, au moment de leur apparition :
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Pour me rsumer, je dirai que les Natchez sont l'uvre d'un gnie fort, vigoureux, puissant et original ; c'est un ouvrage qui n'a point de modle ; l'illustre auteur me permettra d'ajouter, et qui ne doit pas en servir [Mlanges de philosophie, d'histoire et de littrature, par Ch.-M. de Fletz, de l'Acadmie franaise, t. III, p. 304.]. En mme temps qu'il faisait paratre les Natchez, Chateaubriand runissait, sous le titre de Mlanges littraires, les principaux articles de critique insrs par lui, de 1800 1826, dans le Mercure de France, le Conservateur et le Journal des Dbats. Quelques-uns de ces articles avaient t des vnements. Tel, par exemple, celui du 4 juillet 1807, qui s'ouvre par la phrase fameuse : C'est en vain que Nron prospre, Tacite est dj n dans l'empire ; il crot inconnu auprs des cendres de Germanicus, et dj l'intgre Providence a livr un enfant obscur la gloire du matre du monde... et qui se termine par ces lignes : Il y a des autels, comme celui de l'honneur, qui, bien qu'abandonns, rclament encore des sacrifices... Aprs tout, qu'importent les revers, si notre nom prononc dans la postrit va faire battre un cur gnreux deux mille ans aprs notre vie [Article Sur le Voyage pittoresque et artistique de l'Espagne, par M. Alexandre de Laborde. - Cet article fit supprimer le Mercure.] ! Sur les Mmoires de Louis XIV, sur la Lgislation primitive de M. de Bonald, sur la Vie de M. de Malesherbes, l'auteur des Mlanges a des pages de la plus haute loquence. C'est un inoubliable tableau que celui des derniers moments du dfenseur de Louis XVI, que rendit si douloureux et si amer l'affreux spectacle de sa famille, dans laquelle il comptait un frre de Chateaubriand, immole le mme jour que lui, avec lui, et sous ses yeux ! Chateaubriand excelle peindre ces grandes scnes de douleur et de dsolation : Crescit cum amplitudine rerum vis ingenii. En d'autres rencontres, s'il traite des sujets d'un intrt secondaire, quelques-uns mme qui pourraient sembler insignifiants, il sait leur donner l'importance qui leur manque. Il oublie, la vrit, un peu le livre, il n'y revient que de loin en loin, pour l'acquit de sa conscience ; et je ne connais point de critique qui en ait plus que lui. Mais, enfin, nous n'y perdons rien, car ces pages ct valent mieux que tout le livre : Materiam superabat opus. Mme quand il crit de simples articles de journaux, Chateaubriand
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sait leur imprimer un caractre de dure. * * *
Les Mlanges littraires furent bientt suivis d'un volume entirement indit. Dans les dernires annes de la Restauration, il tait beaucoup question des Stuarts. Leur nom retentissait sans cesse la tribune et dans la presse. En 1827, Armand Carrel composait l'Histoire de la Contre-Rvolution en Angleterre sous Charles II et Jacques II. Chateaubriand voulut en parler son tour, et, en 1828, il publia les Quatre Stuart. Il s'tait occup autrefois, dans l'Essai sur les Rvolutions, du rgne de Charles Ier ; il en avait mme crit l'histoire complte. Avec la conscience qu'il apportait dans tous ses travaux, il relut attentivement, outre les historiens qui l'avaient prcd, les mmoires latins et anglais des contemporains, sur la matire ; il dterra quelques pices peu connues. De tout cela il est rsult, non une histoire des Stuart qu'il ne voulait pas faire, mais une sorte de trait o les faits n'ont t placs que pour en tirer des consquences. Tantt la narration est courte lorsqu'aucun sujet de rflexions ne se prsente ou qu'on n'est pas attach par l'intrt des vnements ; tantt elle est longue quand les rflexions en sortent avec abondance, ou quand les vnements sont pathtiques. Carrel se plaisait voir dans le renversement des Stuarts, la prface et l'annonce du renversement des Bourbons. Chateaubriand, au contraire, tche de faire sentir les principales diffrences des deux rvolutions, celle de 1640 et celle de 1789, et des deux restaurations, celle de 1660 et celle de 1814. Il signale les cueils, afin d'en rendre l'vite plus facile, mais l'homme pervertit souvent les choses son usage, et quand on lui croit offrir des leons, on ne lui fournit que des exemples. Les conseils de Chateaubriand ne furent pas entendus : le vieux chteau des Stuarts s'ouvrit bientt pour recevoir les Bourbons exils. Et voil pourquoi on ne lit plus les Quatre Stuart. On y reviendra un jour, car de bons juges, et parmi eux M. Nisard, n'hsitent pas y voir un chef-d'uvre de pense et de style. Un autre critique qui, lui non plus, n'tait pas de la paroisse de Chateaubriand, dit de son ct : Les Quatre Stuart, o la manire de Voltaire se marie celle qui ne peut tre dsigne que par le
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nom de Chateaubriand, sont un morceau brillant et impartial, o l'imagination ne parat gure que pour embellir un incorruptible bon sens [tudes sur la littrature franaise au XIXe sicle, par A. Vinet, t. I, p. 321.].
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Pendant les quinze annes de la Restauration, Chateaubriand avait maintenu son rang. Sa primaut littraire tait incontestable et inconteste. Son talent avait rvl des qualits nouvelles, des dons nouveaux. Sans cesser d'tre un grand pote, il tait devenu le premier de nos publicistes. Rien, semblait-il, ne pouvait plus ajouter sa gloire, et puisque la vieillesse tait venue, puisque le gouvernement qu'il avait servi tait tomb, il allait sans doute se retirer de la lice, se renfermer dans le silence et se consacrer tout entier l'achvement des Mmoires de sa vie. Il l'et fait, s'il et t libre, mais il ne l'tait pas. L'dition de ses uvres compltes n'tait pas acheve, et il avait contract vis--vis de ses souscripteurs des engagements qu'il lui fallait remplir. Le 4 avril 1831, parurent les quatre volumes des tudes historiques. Chateaubriand avait eu de bonne heure la vocation de l'historien. C'est elle qui lui inspira son premier ouvrage, l'Essai sur les Rvolutions. Le sixime livre des Martyrs, la lutte des Romains et des Franks, est une reconstitution historique pleine de relief et de vie. Le rcit de la mort de saint Louis dans l'Itinraire, l'esquisse des guerres de la Vende dans le Conservateur, avaient achev de montrer ce que l'auteur tait capable de faire en ce genre. Cependant ce n'taient l que des prludes, des essais, des cartons de matre ; ce n'tait pas encore la grande toile, le tableau dfinitif et complet. Ce tableau, nous l'avons dans les tudes ou Discours historiques sur la chute de l'Empire romain, la naissance et les progrs du Christianisme et l'invasion des Barbares. Chateaubriand, dans ces tudes, est remont aux sources ; son rudition est de premire main. C'est de l'histoire documentaire. Mais, en mme temps, comme il sait ranimer ces documents teints, clairer ces vieux textes, les mettre dans la plus belle, dans la plus clatante lumire ! Comme il laisse loin derrire lui le philosophe Gibbon, qui semblait pourtant avoir dit le dernier mot sur la Dcadence et la chute de l'Empire romain et sur les invasions ! Nul n'a mieux compris - et c'est un tmoignage que lui rend un
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savant mdiviste que j'ai dj eu l'occasion de citer, M. Lon Gautier, nul n'a mieux compris que Chateaubriand les derniers Romains et les Barbares vengeurs. Nul n'a mieux saisi et rendu ce formidable contraste entre ces deux races, dont l'une tait dangereuse pour avoir trop vcu, et l'autre pour n'avoir pas encore vcu assez ; dont l'une tait aussi loigne de la civilisation par sa corruption que l'autre par sa grossiret [Portraits littraires, par Lon Gautier, p. 13.]. Chateaubriand se montre, dans les tudes historiques, investigateur patient, penseur sagace et profond ; il prend soin de rendre sa raison matresse de ses autres facults. Mais chaque historien donne l'histoire la teinte de son gnie. Celui de Chateaubriand, o dominait l'imagination, se trahit chaque instant par des traits d'un effet grandiose et potique. Dessinateur exact, il est aussi un admirable coloriste. Ni la solidit, d'ailleurs, ni l'impartialit du rcit n'en souffrent : l'clat d'une belle arme n'altre pas la beaut de sa trempe. Dans la pense de Chateaubriand, les six Discours sur les Empereurs romains, d'Auguste Augustule, sur les murs des chrtiens et des paens, et sur les murs des Barbares, devaient servir d'introduction la grande Histoire de France qu'il avait, ds 1809, projet d'crire. De cette Histoire, nous n'avons malheureusement qu'une esquisse et un certain nombre de fragments, qui forment, sous le titre d'Analyse raisonne de l'Histoire de France, la majeure partie du tome III et tout le tome IV des tudes historiques. L'esquisse, trop rapide, est ncessairement trs incomplte ; mais les fragments sur les rgnes des Valois et sur l'invasion des Anglais au XIVe sicle, les rcits des batailles de Poitiers et de Crcy en particulier sont des morceaux achevs. Dans cette seconde partie de son livre, du reste, la manire de Chateaubriand est toute diffrente de celle qu'il avait suivie dans la premire partie. Il ne lui dplaisait pas de montrer ainsi les faces diverses de son talent, sans cesse renouvel. Voici ce que dit du style de l'Analyse raisonne l'un des meilleurs critiques du temps, M. Charles Magnin : Elle est crite avec cette facilit la fois lgante et cursive, devenue depuis quelque temps la manire habituelle de l'auteur... Dans toute cette partie des tudes historiques, la manire de M. de Chateaubriand est sensiblement change, mais pour tre moins leve, elle
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n'est pas moins parfaite. Sa diction, sans cesser d'tre pittoresque, est devenue familire, agile et transparente, comme la plus excellente prose de Voltaire [Causeries et mditations, par Charles Magnin, t. I, p. 447.]. Chateaubriand achevait peine de corriger les preuves des tudes historiques, lorsque les circonstances le forcrent faire de nouveau acte de polmiste. De mars 1831 dcembre 1832, il publia successivement quatre brochures politiques : De la Restauration et de la Monarchie lective (24 mars 1831) ; - De la nouvelle proposition relative au bannissement de Charles X et de sa famille (31 octobre 1831) ; - Courtes explications sur les 12. 000 francs offerts par Mme la Duchesse de Berry aux indigents attaqus de la contagion (26 avril 1832) ; Mmoire sur la captivit de Mme la Duchesse de Berry (29 dcembre 1832). Ces brochures, dont le retentissement fut considrable, ne sont pas des pamphlets. Cormenin a eu raison de le dire : Chateaubriand n'est pas un pamphltaire. Le pamphltaire, c'est Paul-Louis Courier, crivain exquis, mais cur vulgaire, qui dnigre tout ce qui est noble, rabaisse tout ce qui est grand, se dguise pour attaquer et fait de sa plume un stylet. Chateaubriand descend dans l'arne la visire leve, il ne se sert que d'armes loyales. Mme quand il se trompe, mme quand ses colres sont injustes, il ne fait appel qu' de hauts sentiments. La cause qu'il dfendait tait une cause vaincue ; s'il n'a pu la relever, il lui a t donn du moins de l'honorer par sa fidlit. Dans le Gnie du Christianisme, il nous avait montr Bossuet, un pied dans la tombe, mettant Cond au cercueil et faisant les funrailles du sicle de Louis. Chateaubriand, son tour, dans ses loquentes brochures, conduit le deuil de la vieille monarchie, de cette race antique qui avait fait la France.
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L'heure du repos avait sonn pour le vieil athlte. Mais quoi ! il est pauvre ! De sa pairie, de son ministre, de ses ambassades et de ses pensions, il n'a rien gard. Fidle la devise de sa maison, il a sem l'or, et il ne lui reste pas deux sous. Il faut vivre pourtant. Aux jours de sa jeunesse, Londres, dans son grenier d'Holborn, il avait fait, pour l'imprimeur Baylis, des traductions du latin et de l'anglais. A Paris, vieilli, malade, plein d'ans et de gloire, il fera, pour le libraire Gosselin, une traduction du Paradis perdu, et il crira un Essai sur la littrature anglaise. Dans les deux volumes de l'Essai, Chateaubriand n'isole pas l'histoire de la nation anglaise de l'examen de sa littrature. L surtout est l'originalit de son livre. Ici encore il est un prcurseur, il ouvre la voie que M. Taine parcourra un jour avec tant de succs. On peut, certes, signaler dans l'Essai des dfauts de composition. L'auteur y a introduit des passages de ses prcdents crits et des fragments de ses futurs Mmoires. Tel chapitre sur l'abb de Lamennais, tel autre sur Branger et ses chansons, ne semblent gure l leur place. Mais si l'auteur se joue ainsi autour de son sujet, s'il va et vient et touche tout, le lecteur n'a pas se plaindre, puisqu'il trouve, dans ces deux volumes, une vaste rudition, de larges tableaux de murs et d'histoire, des vues ingnieuses et profondes, les jugements et les penses d'un homme suprieur sur les plus graves questions d'art et de morale. Partout on sent le matre, l'homme qui, s'tant peu peu dsabus de toutes les fausses beauts, conserve pour les vritables, la ferveur d'un premier amour. L'Essai sur la littrature anglaise est de 1836. Presqu'en mme temps paraissait la traduction du Paradis perdu. Certes, il tait dur, pour l'auteur des Martyrs, d'tre condamn traduire du Milton l'aune. Il s'acquitta du moins de cette besogne en homme qui, mme en une telle et si fcheuse rencontre, n'abdique pas son originalit. Le premier, et, cette fois, je crois bien qu'il eut tort, il adopta pour systme de traduction la littralit. Une traduction interlinaire, disait-il, dans son Avertissement, serait la
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perfection du genre. Nous en sommes venus l, et j'estime que nous y avons perdu. Aussi littrale que possible, la traduction de Chateaubriand n'est donc ni flatteuse, ni pare, Mais fidle, mais fire, et mme un peu farouche. [Phdre, acte II, scne V.] Un peu trop farouche mme. Elle reste pourtant la meilleure que nous possdions. Le chantre d'Eudore et de Cymodoce se plaisait aux souvenirs de l'antiquit. Nul doute qu'au cours de son labeur de traducteur, il n'ait song plus d'une fois ce pauvre Apollon rduit garder les troupeaux d'Admte. Mais, de mme que, dans les plaines de la Thessalie, le Dieu se trahissait quelquefois sous le sayon du berger, de mme le gnie de Chateaubriand perce, en maint endroit, travers les rudesses de sa traduction. Dans aucune autre, nous ne nous sentons mieux en commerce avec le gnie de Milton ; aucune autre ne nous donne une aussi vive conscience d'avoir lu Milton lui-mme. * * * * *
Chateaubriand travaillait toujours ses Mmoires, et leur achvement tait proche. La guerre d'Espagne avait t la grande affaire de sa vie politique. Il lui fallait en parler avec de longs dtails ; mais ces dtails, il ne les pouvait donner dans ses Mmoires mmes sans dranger l'ordonnance de son livre, et c'est quoi il ne se pouvait rsigner. Encore moins se rsignait-il mourir sans avoir mis en pleine lumire cet pisode auquel tait attach l'honneur de son nom et aussi l'honneur du gouvernement royal. Il se dcida donc crire, avec tous les dveloppements ncessaires, un rcit de la guerre de 1823 et des ngociations qui l'avaient prcde, et, en 1838, il le publia sous le titre de Congrs de Vrone. En composant cet ouvrage, Chateaubriand revivait l'anne la plus glorieuse de sa vie. Aussi l'a-t-il crit avec entrain, avec une sorte de joie nave et d'enthousiasme juvnile, - et il s'est trouv qu'il avait fait l, soixante-dix ans, un de ses plus beaux livres. Au lendemain de la publication, M. Vinet en portait ce jugement : La grande rputation de M. de Chateaubriand semble se rattacher ses
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premires productions ; on a l'air de croire que l'auteur d'Atala et des Martyrs n'a fait que se continuer. C'est une erreur. Son talent n'a cess depuis lors d'tre en progrs ; l'ge de soixante-dix ans, il avance, il acquiert encore, autant pour le moins et aussi rapidement qu' l'poque de sa plus verte nouveaut... Le talent, mesure que la pense et la passion s'y sont fait leur part, a pris une constitution plus ferme ; la vie et le travail l'ont affermi et complt ; sans rien perdre de sa suavit et de sa magnificence, le style s'est entrelac, comme la soie d'une riche tenture, un canevas plus serr, et ses couleurs en ont paru tout ensemble plus vives et mieux fondues. Tout, jusqu' la forme de la phrase, est devenu plus prcis, moins flottant ; le mouvement du discours a gagn en souplesse et en varit ; une tude dlicate de notre langue, qu'on dsirait flchir et jamais froisser, a fait trouver des tours heureux et nouveaux, qui sont savants et ne paraissent que libres. Le prisme a dcompos le rayon solaire sans l'obscurcir ; et les couleurs qui en rejaillissent clairent comme la lumire [tudes sur la littrature franaise au XIXe sicle, par Alexandre Vinet, t. I, p. 433.]. Chateaubriand alors dposa sa plume, croyant bien ne plus jamais la reprendre. Il la reprit pourtant, en 1844, non pour chercher un nouveau succs, mais pour obir aux ordres de son directeur de conscience, un vieux prtre de Saint-Sulpice, l'abb Sguin. Il crivit la Vie de Ranc. C'est le seul de ses livres qui soit manqu. C'est moins un livre d'ailleurs qu'une causerie du soir, entre amis, causerie vagabonde, dcousue, pleine de boutades et de bigarrures. Les traits charmants, du reste, n'y sont pas rares, ni les heureuses rencontres, ni les riches indemnits. On y retrouve encore, par endroits, le magicien et l'enchanteur. Et puis, si le livre est manqu, la prface est si touchante et si belle ! Ces quelques pages sur la vie du vieil abb Sguin sont la plus loquente des rponses ceux qui ont trouv piquant de mettre en doute la sincrit religieuse du grand crivain.
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Chateaubriand mourut le 4 juillet 1848. Mort, il allait remporter sa plus clatante victoire. Les uvres posthumes des grands crivains sont presque invariablement des rogatons qui ont dj servi, des miettes tombes de leur table, des cus rogns oublis au fond de leurs tiroirs. Par une suprme coquetterie, Chateaubriand avait rserv, pour l'heure o il ne serait plus, la pice la plus riche de son trsor, le plus imprissable de ses chefs-d'uvre. Il arriva cependant que les Mmoires d'Outre-Tombe furent publis dans des circonstances dfavorables et dans de dplorables conditions, si bien que l'on put croire d'abord un insuccs complet : ce fut quelque chose comme cette glorieuse journe de Marengo qui, trois heures de l'aprs-midi, tait une dfaite. L'occasion parut bonne tous ceux qui avaient encens l'empereur debout pour jeter la pierre l'empereur enterr. On dcouvrit que Chateaubriand, dans ses Mmoires, avait parl de... Chateaubriand, et on s'accorda pour dire que c'tait l une chose inoue, un scandale sans prcdent, un crime abominable. Songez donc ! Un homme qui crit l'histoire de sa vie, et qui en profite pour se mettre en scne ! Cela se pouvait-il supporter ? Un auteur de mmoires qui parle de ses contemporains et qui ne proclame pas que tous ont t de petits saints ! Cela s'tait-il jamais vu ? On ne manquait pas d'ailleurs de se prvaloir, contre les Mmoires d'Outre-Tombe, de ce qu'ils avaient t publis par bribes et par morceaux, dchiquets en feuilletons. Quand ils parurent en volumes, on triompha contre eux de ce qu'ils taient dcoups en une infinit de petits chapitres, sans lien entre eux, sans coordination, sans suite apparente. Nul n'eut l'ide de se dire qu'on tait videmment en prsence d'une dition fautive, que Chateaubriand n'avait pas pu, contrairement toutes ses habitudes, renoncer, pour son livre de prdilection, cet art savant de la composition, cette symtrie, cette belle ordonnance, qui avaient signal jusque-l et marqu toutes ses uvres, mme les moindres. On trouva commode de dire avec Sainte-Beuve : Les Mmoires d'Outre-Tombe font l'effet des
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mmoires du Chat Murr dans Hoffmann, pour l'interruption continuelle et la bigarrure [Chateaubriand et son groupe littraire sous l'Empire, t. II, p. 435.]. Chateaubriand avait divis son ouvrage en quatre parties et chacune de ces parties en livres. Il m'a suffi de rtablir ces divisions, dans mon dition de 1898 [dition de 1898-1900. Librairie de MM. Garnier frres.], pour que le livre prt aussitt une physionomie toute nouvelle, pour que le monument appart tel que l'avait conu le grand artiste, avec son tonnante varit et, en mme temps, la noblesse et la rgularit de ses lignes. On est alors revenu ces Mmoires, longtemps si maltraits, et la surprise a t presque aussi grande que l'admiration. Il tait admis, en effet, que les Mmoires d'Outre-Tombe taient un long pamphlet, que l'auteur s'y tait montr sans piti pour les hommes de son temps, les sacrifiant tous ses passions et ses orgueilleuses rancunes. Et il se trouvait que - Talleyrand et Fouch mis part - il les avait tous traits avec une modration et une indulgence qui faisaient dire un jour Mme de Chateaubriand : Je n'y comprends rien ! M. de Chateaubriand est si bon qu'il en est bte ! C'tait aussi une commune opinion que l'illustre crivain avait pass les dernires annes de sa vie gter ses Mmoires, les surcharger de traits bizarres, de couleurs fausses, d'images incohrentes et de nologismes barbares. Et de ces dfauts sans mesure et sans nombre, qui devaient ruiner l'uvre entire, on trouvait peine trace. Ces terribles surcharges se rduisaient, dans une uvre d'une si considrable tendue, quelques citations inutiles, quelques plaisanteries affectes, quelques mots ou quelques tournures vieillies : taches lgres qu'et effaces un coup de brosse, grains de poussire qu'et enlevs le souffle d'un enfant ! Le monument reste donc intact, et, dans l'ordre littraire, c'est le plus beau que le XXe sicle ait lev. Ce n'est pas seulement la vie d'un homme illustre qui se droule sous nos yeux, c'est, autour de cette vie, tout un merveilleux dcor, - la fin de l'ancienne France, la Rvolution, Napolon et l'Empire, les deux Restaurations, les Cent-Jours et les Journes de Juillet. La biographie s'y mle l'histoire, la posie y coudoie la politique, l'exactitude la plus minutieuse y fait bon mnage avec l'pope. Presque tous les mmoires s'arrtent brusquement et restent inachevs : Pendent interrupta... Ceux de Chateaubriand, conduits leur terme, se terminent par
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des considrations sur l'avenir du monde. Dans tout l'ouvrage, sans que le talent de l'auteur faiblisse jamais, la beaut de la forme vient ajouter l'intrt du rcit. Les Mmoires touchent aux sujets les plus varis, aux vnements les plus divers ; et de mme le style prend tous les tons, revt toutes les couleurs : il sait unir sans effort la grce la vigueur, le charme l'clat, la simplicit la grandeur. * * * * *
Est-il besoin maintenant de rsumer ce qui prcde. Quelques traits du moins suffiront. Voltaire a dit, au sujet de Corneille : Les novateurs ont le premier rang juste titre dans la mmoire des hommes. Chateaubriand fut, au XIXe sicle, dans l'ordre intellectuel, le novateur par excellence. Nul n'a plus souvent que lui cri le premier, du haut du mat de misaine : Italie ! Italie ! Le Gnie du Christianisme a relev la religion dans les esprits, et en mme temps qu'il les ramenait la vrit religieuse, il donnait le signal du retour la vrit littraire. La Bible venge du sarcasme de Voltaire, l'antiquit classique remise en honneur et Homre replac son rang ; l'attention ramene sur les Pres de l'glise ; la supriorit des crivains du XVIIe sicle sur ceux du XVIIIe hautement proclame et invinciblement tablie ; les chefs-d'uvre des littratures trangres admis au foyer d'une hospitalit plus large et plus intelligente ; l'art gothique rhabilit ; les nouveaux historiens de la France invits, par l'exemple mme de l'auteur, tudier avec un respect filial le pass de la patrie ; les semences du vrai romantisme, du romantisme national et chrtien, dposes en terre pour produire bientt une glorieuse moisson : tels sont les principaux services rendus la socit et aux lettres par le Gnie du Christianisme. Ce livre, a dit M. Lon Gautier, a enfant et mis au monde le XIXe sicle [Portraits littraires, p. 6.]. Toutes les nouveauts, a dit de son ct M. Nisard, toutes les nouveauts durables de la premire moiti du XIXe sicle, en posie, en histoire, en critique, ont reu de Chateaubriand ou la premire inspiration ou l'impulsion dcisive [Histoire de la littrature franaise, t. IV, p. 503.].
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Les Martyrs sont la seule pope que possde la France, et il est arriv que leur auteur, en crant la couleur locale, en individualisant ses Francs et ses Gaulois, ses Romains et ses Grecs, renouvelait la manire d'crire et de concevoir l'histoire. A l'entre de cette voie o vont s'engager, avec Augustin Thierry, Guizot, de Barante, Michelet, c'est encore Chateaubriand que nous apercevons : l encore, il est l'initiateur et le guide. Dans l'Itinraire, il ouvre galement une voie nouvelle. Il cre un genre, et, du mme coup, il le porte sa perfection. Sous la Restauration, ses crits politiques le placent au premier rang des publicistes et des polmistes. Ses moindres articles de journaux, de l'aveu mme de Sainte-Beuve, sont de petits chefs-d'uvre [Chateaubriand et son groupe littraire sous l'Empire, t. II, p. 424.]. Muse, avait-il dit en 1809, au dernier livre des Martyrs, je n'oublierai point tes leons ! Je ne laisserai point tomber mon cur des rgions leves o tu l'as plac. Les talents de l'esprit que tu dispenses s'affaiblissent par le cours des ans : la voix perd sa fracheur, les doigts se glacent sur le luth ; mais les nobles sentiments que tu inspires peuvent rester quand les autres dons ont disparu. Fidle compagne de ma vie, en remontant dans les cieux, laissez-moi l'indpendance et la vertu. Qu'elles viennent, ces vierges austres, qu'elles viennent fermer pour moi le livre de la posie, et m'ouvrir les pages de l'histoire. J'ai consacr l'ge des illusions la riante peinture du mensonge ; j'emploierai l'ge des regrets au tableau de la vrit. Aprs 1830, l'ge des regrets tait venu. C'est le moment o il publie les tudes historiques, l'Analyse raisonne de l'histoire de France, le Congrs de Vrone. Ces dernires uvres sont belles, comme les prcdentes. Les annes n'ont pas affaibli ses talents. La Muse lui est reste fidle, et c'est elle qui lui ouvre les pages de l'histoire. A cette tche nouvelle, Chateaubriand apportait d'ailleurs de nouveaux dons, un nouveau style et comme un perptuel rajeunissement. Au lieu de se continuer toujours, de se rpter sans fin, comme tant d'autres, Victor Hugo par exemple, il ne cessait de se renouveler. Il a eu successivement plusieurs manires, qui toutes ont fini par se runir, par se dverser dans les Mmoires d'Outre-Tombe, comme ces rivires du Nouveau-Monde qu'avait visites
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sa jeunesse, et qui, aprs avoir fertilis de riches contres, finissent toutes par descendre au Meschacb et forment avec lui le plus grand et le plus majestueux des fleuves. Chez Chateaubriand, l'homme a pu avoir ses faiblesses, le politique a pu commettre des fautes ; mais, dans tous ses ouvrages, il est rest invariablement fidle toutes les nobles causes. Il a toujours dfendu la vrit, le droit, la justice. Il n'a pas crit une page o ne respire la passion de l'honneur, pas une o il ait offens la religion et la pudeur. Et c'est par l, plus encore que par son gnie, qu'il mrite notre admiration et notre reconnaissance. La France ne se pourra relever que si les gnrations nouvelles lvent leur cur la hauteur des gnreux sentiments pour lesquels l'me de Chateaubriand n'a cess de battre, si elles reviennent ses enseignements et si, leur tour, elles lui disent : Tu duca, tu signore, e tu maestro ! Edmond BIR.
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Sicut nubes... quasi naves... velut umbra. (Job).
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PREMIRE PARTIE - ANNES DE JEUNESSE. - LE SOLDAT ET LE VOYAGEUR
1768-1800
PREMIRE PARTIE - ANNES DE JEUNESSE....
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LIVRE PREMIER
[Ce livre a t crit, la Valle-aux-Loups, prs d'Aulnay, d'octobre 1811 juin 1812.] Naissance de mes frres et surs. - Je viens au monde. - Plancot. - Vu. Combourg. - Plan de mon pre pour mon ducation. - La Villeneuve. Lucile. - Mesdemoiselles Coupart. - Mauvais colier que je suis. - Vie de ma grand'mre maternelle et de sa sur, Plancot. - Mon oncle, le comte de Bede, Manchoix. - Relvement du vu de ma nourrice. - Gesril. Hervine Magon. - Combat contre les deux mousses. Il y a quatre ans qu' mon retour de la Terre Sainte, j'achetai prs du hameau d'Aulnay, dans le voisinage de Sceaux et de Chtenay, une maison de jardinier, cache parmi les collines couvertes de bois. Le terrain ingal et sablonneux dpendant de cette maison n'tait qu'un verger sauvage au bout duquel se trouvait une ravine et un taillis de chtaigniers. Cet troit espace me parut propre renfermer mes longues esprances ; spatio brevi spem longam reseces [Horace, Odes, liv. Ier, XI.]. Les arbres que j'y ai plants prosprent, ils sont encore si petits que je leur donne de l'ombre quand je me place entre eux et le soleil. Un jour, en me rendant cette ombre, ils protgeront mes vieux ans comme j'ai protg leur jeunesse. Je les ai choisis autant que je l'ai pu des divers climats o j'ai err, ils rappellent mes voyages et nourrissent au fond de mon cur d'autres illusions. Si jamais les Bourbons remontent sur le trne, je ne leur demanderai, en rcompense de ma fidlit, que de me rendre assez riche pour joindre mon hritage la lisire des bois qui l'environnent : l'ambition m'est venue ; je voudrais accrotre ma promenade de quelques arpents : tout chevalier errant que je suis, j'ai les gots sdentaires d'un moine : depuis que j'habite cette retraite, je ne crois pas avoir mis trois fois les pieds hors de mon enclos. Mes pins, mes sapins, mes mlzes, mes cdres tenant jamais ce
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qu'ils promettent, la Valle-aux-Loups deviendra une vritable chartreuse. Lorsque Voltaire naquit Chtenay, le 20 fvrier 1694 [Voltaire n'est pas n le 20 fvrier 1694, et il n'est pas n Chtenay. Il y a l une double erreur, qui tait du reste accepte par tout le monde la date o crivait Chateaubriand. Chacun tenait alors pour exact le dire de Condorcet, dans sa Vie de Voltaire : Franois-Marie Arouet, qui a rendu le nom de Voltaire si clbre, naquit Chtenay le 20 de fvrier 1694. M. A. Jal, en 1864 (Dictionnaire critique de biographie et d'histoire, page 1283 et suivantes), a tabli d'une faon certaine, l'aide des registres de la paroisse de Saint-Andr-des-Arts, que Voltaire tait n Paris le dimanche 21 novembre 1694. Voltaire, du reste, avait dit lui-mme, dans sa lettre du 17 juin 1760 M. de Parcieux : Que puis-je faire, sinon plaindre la ville o je suis n ?... Je vous remercie en qualit de Parisien, et quand mes compatriotes cesseront d'tre Welches, je les louerai tant que je pourrai. L'anne suivante, dans son ptre Boileau, il disait l'auteur des Satires : Dans la cour du Palais je naquis ton voisin.], quel tait l'aspect du coteau o se devait retirer, en 1807, l'auteur du Gnie du Christianisme ? Ce lieu me plat ; il a remplac pour moi les champs paternels ; je l'ai pay du produit de mes rves et de mes veilles ; c'est au grand dsert d'Atala que je dois le petit dsert d'Aulnay ; et, pour me crer ce refuge, je n'ai pas, comme le colon amricain, dpouill l'Indien des Florides. Je suis attach mes arbres ; je leur ai adress des lgies, des sonnets, des odes. Il n'y a pas un seul d'entre eux que je n'aie soign de mes propres mains, que je n'aie dlivr du ver attach sa racine, de la chenille colle sa feuille ; je les connais tous par leurs noms, comme mes enfants : c'est ma famille, je n'en ai pas d'autre, j'espre mourir auprs d'elle. Ici, j'ai crit les Martyrs, les Abencerages, l'Itinraire et Mose ; que ferai-je maintenant dans les soires de cet automne ? Ce 4 octobre 1811, anniversaire de ma fte et de mon entre Jrusalem [Le 4 octobre, l'glise clbre la fte de saint Franois d'Assises. Chateaubriand avait reu au baptme les prnoms de Franois-Ren. - Il tait entr Jrusalem le 4 octobre 1806. (Itinraire de Paris Jrusalem, tome I, p. 286.)], me tente commencer l'histoire de ma vie. L'homme qui ne donne aujourd'hui l'empire du monde la France que pour la fouler ses pieds, cet homme, dont j'admire le gnie et dont j'abhorre le despotisme, cet homme
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m'enveloppe de la tyrannie comme d'une autre solitude ; mais s'il crase le prsent, le pass le brave, et je reste libre dans tout ce qui a prcd sa gloire. La plupart de mes sentiments sont demeurs au fond de mon me, ou ne se sont montrs dans mes ouvrages que comme appliqus des tres imaginaires. Aujourd'hui que je regrette encore mes chimres sans les poursuivre, je veux remonter le penchant de mes belles annes : ces Mmoires seront un temple de la mort lev la clart de mes souvenirs [Voir, l'Appendice, le N II : Le Manuscrit de 1826.]. Commenons donc, et parlons d'abord de ma famille ; c'est essentiel, parce que le caractre de mon pre a tenu en grande partie sa position et que ce caractre a beaucoup influ sur la nature de mes ides, en dcidant du genre de mon ducation [Ce paragraphe que nous empruntons au Manuscrit de 1826, nous a paru devoir tre prfr celui qui se trouve dans toutes les ditions des Mmoires et dont voici le texte : De la naissance de mon pre et des preuves de sa premire position, se forma en lui un des caractres les plus sombres qui aient t. Or, ce caractre a influ sur mes ides en effrayant mon enfance, contristant ma jeunesse et dcidant du genre de mon ducation. Selon la trs juste remarque du comte de Marcellus (Chateaubriand et son temps, p. 6), ces lignes interrompent plus qu'elles n'aident le rcit. C'tait sans doute, ajoute M. de Marcellus, un de ces feuillets supplmentaires dont l'auteur, aux derniers moments de sa vie, renversait continuellement l'ordre, de telle faon qu'il ne s'y reconnaissait plus lui-mme, comme il le disait son dernier secrtaire, M. Danilo. (Voir, Tome XII de la premire dition des Mmoires d'outre-tombe, les pages auxquelles M. J. Danilo a donn pour titre : M. et Mme de Chateaubriand ; quelques dtails sur leurs habitudes, leurs conversations.)]. Je suis n gentilhomme. Selon moi, j'ai profit du hasard de mon berceau, j'ai gard cet amour plus ferme de la libert qui appartient principalement l'aristocratie dont la dernire heure est sonne. L'aristocratie a trois ges successifs : l'ge des supriorits, l'ge des privilges, l'ge des vanits ; sortie du premier, elle dgnre dans le second et s'teint dans le dernier. On peut s'enqurir de ma famille, si l'envie en prend, dans le dictionnaire de Morri, dans les diverses histoires de Bretagne de d'Argentr, de dom
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Lobineau, de dom Morice, dans l'Histoire gnalogique de plusieurs maisons illustres de Bretagne du P. Du Paz, dans Toussaint de Saint-Luc, Le Borgne, et enfin dans l'Histoire des grands officiers de la couronne du P. Anselme [Cette gnalogie est rsume dans l'Histoire gnalogique et hraldique des Pairs de France, etc., par M. le chevalier de Courcelles, Ch.]. Les preuves de ma descendance furent faites entre les mains de Chrin [Bernard Chrin (1718-1785), gnalogiste et historiographe des Ordres de Saint-Lazare, de Saint-Michel et du Saint Esprit.], pour l'admission de ma sur Lucile comme chanoinesse au chapitre de l'Argentire, d'o elle devait passer celui de Remiremont ; elles furent reproduites pour ma prsentation Louis XVI, reproduites pour mon affiliation l'ordre de Malte, et reproduites une dernire fois quand mon frre fut prsent au mme infortun Louis XVI. Mon nom est d'abord crit Brien, ensuite Briant et Briand, par l'invasion de l'orthographe franaise, Guillaume le Breton dit Castrum-Briani. Il n'y a pas un nom en France qui ne prsente ces variations de lettres. Quelle est l'orthographe de Du Guesclin ? Les Brien vers le commencement du onzime sicle communiqurent leur nom un chteau considrable de Bretagne, et ce chteau devint le chef-lieu de la baronnie de Chateaubriand. Les armes de Chateaubriand taient d'abord des pommes de pin avec la devise : Je sme l'or. Geoffroy, baron de Chateaubriand, passa avec saint Louis en Terre Sainte. Fait prisonnier la bataille de la Massoure, il revint, et sa femme Sibylle mourut de joie et de surprise en le revoyant. Saint Louis, pour rcompenser ses services, lui concda lui et ses hritiers, en change de ses anciennes armoiries, un cu de gueules, sem de fleurs de lis d'or : Cui et ejus hredibus, atteste un cartulaire du prieur de Bre, sanctus Ludovicus tum Francorum rex, propter ejus probitatem in armis, flores lilii auri, loco pomorum pini auri, contulit. Les Chateaubriand se partagrent ds leur origine en trois branches : la premire, dite barons de Chateaubriand, souche des deux autres et qui commena l'an 1000 dans la personne de Thiern, fils de Brien, petit-fils d'Alain III, comte ou chef de Bretagne ; la seconde, surnomme seigneurs des Roches Baritaut, ou du Lion d'Angers ; la troisime paraissant sous le
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titre de sires de Beaufort. Lorsque la ligne des sires de Beaufort vint s'teindre dans la personne de dame Rene, un Christophe II, branche collatrale de cette ligne, eut en partage la terre de la Guerrande en Morbihan [La terre de la Guerrande tait situe, non dans le Morbihan, mais dans la paroisse de Hnan-Bihen, aujourd'hui l'une des communes du canton de Matignon, arrondissement de Dinan (Ctes-du-Nord).]. A cette poque, vers le milieu du XVIIe sicle, une grande confusion s'tait rpandue dans l'ordre de la noblesse ; des titres et des noms avaient t usurps. Louis XIV prescrivit une enqute, afin de remettre chacun dans son droit. Christophe fut maintenu, sur preuve de sa noblesse d'ancienne extraction, dans son titre et dans la possession de ses armes, par arrt de la Chambre tablie Rennes pour la rformation de la noblesse de Bretagne. Cet arrt fut rendu le 16 septembre 1669 ; en voici le texte : Arrt de la Chambre tablie par le Roi (Louis XIV) pour la rformation de la noblesse en la province de Bretagne, rendu le 16 septembre 1669 : entre le procureur gnral du Roi, et M. Christophe de Chateaubriand, sieur de La Guerrande ; lequel dclare ledit Christophe issu d'ancienne extraction noble, lui permet de prendre la qualit de chevalier, et le maintient dans le droit de porter pour armes de gueules sem de fleurs de lys d'or sans nombre, et ce aprs production par lui faite de ses titres authentiques, desquels il appert, etc., etc., ledit arrt sign Malescot. Cet arrt constate que Christophe de Chateaubriand de La Guerrande descendait directement des Chateaubriand, sires de Beaufort ; les sires de Beaufort se rattachaient par documents historiques aux premiers barons de Chateaubriand. Les Chateaubriand de Villeneuve, du Plessis et de Combourg taient cadets des Chateaubriand de La Guerrande, comme il est prouv par la descendance d'Amaury, frre de Michel, lequel Michel tait fils de ce Christophe de La Guerrande maintenu dans son extraction par l'arrt ci-dessus rapport de la rformation de la noblesse, du 16 septembre 1669. Aprs ma prsentation Louis XVI, mon frre songea augmenter ma fortune de cadet en me nantissant de quelques-uns de ces bnfices appels bnfices simples. Il n'y avait qu'un seul moyen praticable cet effet, puisque j'tais laque et militaire, c'tait de m'agrger l'ordre de Malte.
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Mon frre envoya mes preuves Malte, et bientt aprs il prsenta requte, en mon nom, au chapitre du grand-prieur d'Aquitaine, tenu Poitiers, aux fins qu'il ft nomm des commissaires pour prononcer d'urgence. M. Pontois tait alors archiviste, vice-chancelier et gnalogiste de l'ordre de Malte, au Prieur. Le prsident du chapitre tait Louis-Joseph des Escotais, bailli, grand-prieur d'Aquitaine, ayant avec lui le bailli de Freslon, le chevalier de La Laurencie, le chevalier de Murat, le chevalier de Lanjamet, le chevalier de La Bourdonnaye-Montluc et le chevalier du Boutiez. La requte fut admise les 9, 10 et 11 septembre 1789. Il est dit, dans les termes d'admission du Mmorial, que je mritais plus d'un titre la grce que je sollicitais, et que des considrations du plus grand poids me rendaient digne de la satisfaction que je rclamais. Et tout cela avait lieu aprs la prise de la Bastille, la veille des scnes du 6 octobre 1789 et de la translation de la famille royale Paris ! Et, dans la sance du 7 aot de cette anne 1789, l'Assemble nationale avait aboli les titres de noblesse ! Comment les chevaliers et les examinateurs de mes preuves trouvaient-ils aussi que je mritais plus d'un titre la grce que je sollicitais, etc., moi qui n'tais qu'un chtif sous-lieutenant d'infanterie, inconnu, sans crdit, sans faveur et sans fortune ? Le fils an de mon frre (j'ajoute ceci en 1831 mon texte primitif crit en 1811), le comte Louis de Chateaubriand [Sur le comte Louis de Chateaubriand et sur son frre Christian, voir l'Appendice, N III.], a pous mademoiselle d'Orglandes, dont il a eu cinq filles et un garon, celui-ci nomm Geoffroy. Christian, frre cadet de Louis, arrire-petit-fils et filleul de M. de Malesherbes, et lui ressemblant d'une manire frappante, servit avec distinction en Espagne comme capitaine dans les dragons de la garde, en 1823. Il s'est fait jsuite Rome. Les jsuites supplent la solitude mesure que celle-ci s'efface de la terre. Christian vient de mourir Chiert, prs Turin : vieux et malade, je le devais devancer ; mais ses vertus l'appelaient au ciel avant moi, qui ai encore bien des fautes pleurer. Dans la division du patrimoine de la famille, Christian avait eu la terre de
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Malesherbes, et Louis la terre de Combourg. Christian, ne regardant pas le partage gal comme lgitime, voulut, en quittant le monde, se dpouiller des biens qui ne lui appartenaient pas et les rendre son frre an. A la vue de mes parchemins, il ne tiendrait qu' moi, si j'hritais de l'infatuation de mon pre et de mon frre, de me croire cadet des ducs de Bretagne, venant de Thiern, petit-fils d'Alain III. Cesdits Chateaubriand auraient ml deux fois leur sang au sang des souverains d'Angleterre, Geoffroy IV de Chateaubriand ayant pous en secondes noces Agns de Laval, petite-fille du comte d'Anjou et de Mathilde, fille de Henri Ier ; Marguerite de Lusignan, veuve du roi d'Angleterre et petite-fille de Louis le Gros, s'tant marie Geoffroy V, douzime baron de Chateaubriand. Sur la race royale d'Espagne, on trouverait Brien, frre pun du neuvime baron de Chateaubriand, qui se serait uni Jeanne, fille d'Alphonse, roi d'Aragon. Il faudrait croire encore, quant aux grandes familles de France, qu'douard de Rohan prit femme Marguerite de Chateaubriand ; il faudrait croire encore qu'un Cro pousa Charlotte de Chateaubriand. Tintniac, vainqueur au combat des Trente [Jean de Tintniac, le hros du combat des Trente, tait fils d'Olivier, IIIe du nom, seigneur de Tintniac, et d'Eustaice de Chasteaubrient, seconde fille de Geoffroy, VIe du nom, baron de Chasteau-brient, et d'Isabeau de Machecoul. (Le P. Aug. Du Paz, Histoire gnalogique de plusieurs maisons illustres, de Bretagne.)], Du Guesclin, le conntable, auraient eu des alliances avec nous dans les trois branches. Tiphaine Du Guesclin, petite-fille du frre de Bertrand, cda Brien de Chateaubriand, son cousin et son hritier, la proprit de Plessis-Bertrand. Dans les traits, des Chateaubriand sont donns pour caution de la paix aux rois de France, Clisson, au baron de Vitr. Les ducs de Bretagne envoient des Chateaubriand copie de leurs assises. Les Chateaubriand deviennent grands officiers de la couronne, et des illustres dans la cour de Nantes ; ils reoivent des commissions pour veiller la sret de leur province contre les Anglais. Brien Ier se trouve la bataille d'Hastings : il tait fils d'Eudon, comte de Penthivre. Guy de Chateaubriand est du nombre des seigneurs qu'Arthur de Bretagne donna son fils pour l'accompagner dans son ambassade auprs du Pape, en 1309. Je ne finirais pas si j'achevais ce dont je n'ai voulu faire qu'un court
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rsum ; la note [Voyez cette note la fin de ces Mmoires. Ch.] laquelle je me suis enfin rsolu, en considration de mes deux neveux, qui ne font pas sans doute aussi bon march que moi de ces vieilles misres, remplacera ce que j'omets dans ce texte. Toutefois, on passe aujourd'hui un peu la borne ; il devient d'usage de dclarer que l'on est de race corvable, qu'on a l'honneur d'tre fils d'un homme attach la glbe. Ces dclarations sont-elles aussi fires que philosophiques ? N'est-ce pas se ranger du parti du plus fort ? Les marquis, les comtes, les barons du maintenant, n'ayant ni privilges ni sillons, les trois quarts mourant de faim, se dnigrant les uns les autres, ne voulant pas se reconnatre, se contestant mutuellement leur naissance ; ces nobles, qui l'on nie leur propre nom, ou qui on ne l'accorde que sous bnfice d'inventaire, peuvent-ils inspirer quelque crainte ? Au reste, qu'on me pardonne d'avoir t contraint de m'abaisser ces puriles rcitations, afin de rendre compte de la passion dominante de mon pre, passion qui fit le nud du drame de ma jeunesse. Quant moi, je ne me glorifie ni ne me plains de l'ancienne ou de la nouvelle socit. Si dans la premire j'tais le chevalier ou le vicomte de Chateaubriand, dans la seconde je suis Franois de Chateaubriand ; je prfre mon nom mon titre. Monsieur mon pre aurait volontiers, comme un grand terrien du moyen ge [Les ditions prcdentes portent, toutes, comme un grand terrier du moyen-ge. Chateaubriand avait d certainement crire terrien. Le Dictionnaire de Furetire (1690) porte : Terrien. - Qui possde grande tendue de terre. - Le roy d'Espagne est le plus grand terrien du monde depuis la dcouverte des Indes occidentales. - Cette duchesse est grande terrienne en Bretagne, elle y possde beaucoup de terres. - Littr dit aussi : Grand terrien, seigneur qui possde beaucoup de terres.], appel Dieu le Gentilhomme de l-haut, et surnomm Nicodme (le Nicodme de l'vangile) un saint gentilhomme. Maintenant, en passant par mon gniteur, arrivons de Christophe, seigneur suzerain de la Guerrande, et descendant en ligne directe des barons de Chateaubriand, jusqu' moi, Franois, seigneur sans vassaux et sans argent de la Valle-aux-Loups. En remontant la ligne des Chateaubriand, compose de trois branches, les deux premires tant faillies, la troisime, celle des sires de Beaufort,
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prolonge par un rameau (les Chateaubriand de La Guerrande), s'appauvrit, effet invitable de la loi du pays ; les ans nobles emportaient les deux tiers des biens, en vertu de la coutume de Bretagne ; les cadets divisaient entre eux tous un seul tiers de l'hritage paternel. La dcomposition du chtif estoc de ceux-ci s'oprait avec d'autant plus de rapidit, qu'ils se mariaient ; et comme la mme distribution des deux tiers au tiers existait aussi pour leurs enfants, ces cadets des cadets arrivaient promptement au partage d'un pigeon, d'un lapin, d'une canardire et d'un chien de chasse, bien qu'ils fussent toujours chevaliers hauts et puissants seigneurs d'un colombier, d'une crapaudire et d'une garenne. On voit les anciennes familles nobles une quantit de cadets ; on les suit pendant deux ou trois gnrations, puis ils disparaissent, redescendus peu peu la charrue ou absorbs par les classes ouvrires, sans qu'on sache ce qu'ils sont devenus. Le chef de nom et d'armes de ma famille tait, vers le commencement du dix-huitime sicle, Alexis de Chateaubriand, seigneur de la Guerrande, fils de Michel, lequel Michel avait un frre, Amaury. Michel tait fils de ce Christophe maintenu dans son extraction des sires de Beaufort et des barons de Chateaubriand par l'arrt ci-dessus rapport. Alexis de la Guerrande tait veuf ; ivrogne dcid, il passait ses jours boire, vivait dans le dsordre avec ses servantes, et mettait les plus beaux titres de sa maison couvrir des pots de beurre. En mme temps que ce chef de nom et d'armes, existait son cousin Franois, fils d'Amaury, pun de Michel. Franois, n le 19 fvrier 1683, possdait les petites seigneuries des Touches et de la Villeneuve. Il avait pous, le 27 aot 1713, Ptronille-Claude Lamour, dame de Lanjgu [Grand'mre paternelle de Chateaubriand. Les actes de l'tat civil o elle figure lui donnent tous pour premier prnom, au lieu de Ptronille, celui de Perronnelle. Ce dernier nom tait trs frquent en Bretagne : on le traduisait en latin par Petronilla, d'o il arrivait que, dans les familles, on crivait indiffremment Ptronille ou Perronnelle, sans y attacher d'importance.], dont il eut quatre fils : Franois-Henri, Ren (mon pre), Pierre, seigneur du Plessis, et Joseph, seigneur du Parc. Mon grand-pre, Franois, mourut le 28 mars 1729 ; ma grand-mre, je l'ai connue dans mon enfance, avait encore un beau regard qui souriait dans l'ombre de ses annes. Elle habitait, au dcs de son mari, le manoir de La Villeneuve,
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dans les environs de Dinan. Toute la fortune de mon aeule ne dpassait par 5,000 livres de rente, dont l'an de ses fils emportait les deux tiers, 3,333 livres : restaient 1,666 livres de rente pour les trois cadets, sur laquelle somme l'an prlevait encore le prciput. Pour comble de malheur, ma grand'mre fut contrarie dans ses desseins par le caractre de ses fils : l'an, Franois-Henri, qui le magnifique hritage de la seigneurie de la Villeneuve tait dvolu, refusa de se marier et se fit prtre : mais au lieu de quter les bnfices que son nom lui aurait pu procurer, et avec lesquels il aurait soutenu ses frres, il ne sollicita rien par fiert et par insouciance. Il s'ensevelit dans une cure de campagne et fut successivement recteur de Saint-Launeuc et de Merdrignac [Avant d'tre recteur de Saint-Launeuc et de Merdrignac, il avait t prieur de Bcherel (en 1747).], dans le diocse de Saint-Malo. Il avait la passion de la posie ; j'ai vu bon nombre de ses vers. Le caractre joyeux de cette espce de noble Rabelais, le culte que ce prtre chrtien avait vou aux Muses dans un presbytre, excitaient la curiosit. Il donnait tout ce qu'il avait et mourut insolvable [Le Manuscrit de 1826 entrait ici, sur Franois-Henri de Chateaubriand, seigneur de la Villeneuve, dans les dtails qui suivent : Ce singulier cur fut ador par ses paroissiens. Son nom, illustre en Bretagne, excitait d'abord l'tonnement ; ensuite son caractre joyeux, le culte que cette autre espce de Rabelais avait vou aux Muses dans un presbytre attirait lui, on venait le voir de toutes parts ; il donnait tout ce qu'il avait, et n'tait, la lettre, pas matre chez lui ; il mourut insolvable, et ma grand'mre n'osa prendre sa chtive succession que sous bnfice d'inventaire. Les paysans s'assemblrent, dclarrent qu'on faisait injure la mmoire de leur cur, et se chargrent d'acquitter ses dettes ; en consquences, ils l'enterrrent leurs frais, liquidrent sa succession et envoyrent sa famille le peu qu'il avait laiss.]. Le quatrime frre de mon pre, Joseph, se rendit Paris et s'enferma dans une bibliothque : on lui envoyait tous les ans les 416 livres, son lopin de cadet. Il passa inconnu au milieu des livres ; il s'occupait de recherches historiques. Pendant sa vie, qui fut courte, il crivait chaque premier de janvier sa mre, seul signe d'existence qu'il ait jamais donn. Singulire destine ! Voil mes deux oncles, l'un rudit et l'autre pote ; mon frre an faisait agrablement des vers ; une de mes surs, madame de Farcy,
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avait un vrai talent pour la posie ; une autre de mes surs, la comtesse Lucile, chanoinesse, pourrait tre connue par quelques pages admirables ; moi, j'ai barbouill force papier. Mon frre a pri sur l'chafaud, mes deux surs ont quitt une vie de douleur aprs avoir langui dans les prisons ; mes deux oncles ne laissrent pas de quoi payer les quatre planches de leur cercueil ; les lettres ont caus mes joies et mes peines, et je ne dsespre pas, Dieu aidant, de mourir l'hpital. Ma grand'mre, s'tant puise pour faire quelque chose de son fils an et de son fils cadet, ne pouvait plus rien pour les deux autres, Ren, mon pre, et Pierre, mon oncle. Cette famille, qui avait sem l'or, selon sa devise, voyait de sa gentilhommire les riches abbayes qu'elle avait fondes et qui entombaient [Chateaubriand a francis ici un vers de Shakespeare, qui a dit dans un de ses sonnets : When you entombed, in men' eyes, shall lie Your monument shall be my gentle verse.] ses aeux. Elle avait prsid les tats de Bretagne, comme possdant une des neuf baronnies ; elle avait sign au trait des souverains, servi de caution Clisson, et elle n'aurait pas eu le crdit d'obtenir une sous-lieutenance pour l'hritier de son nom. Il restait la pauvre noblesse bretonne une ressource, la marine royale : on essaya d'en profiter pour mon pre ; mais il fallait d'abord se rendre Brest, y vivre, payer les matres, acheter l'uniforme, les armes, les livres, les instruments de mathmatique : comment subvenir tous ces frais ? Le brevet demand au ministre de la marine n'arriva point faute de protecteur pour en solliciter l'expdition ; la chtelaine de Villeneuve tomba malade de chagrin. Alors mon pre donna la premire marque du caractre dcid que je lui ai connu. Il avait environ quinze ans : s'tant aperu des inquitudes de sa mre, il s'approcha du lit o elle tait couche et lui dit : Je ne veux plus tre un fardeau pour vous. Sur ce, ma grand'mre se prit pleurer (j'ai vingt fois entendu mon pre raconter cette scne). Ren, rpondit-elle, que veux-tu faire ? Laboure ton champ. - Il ne peut pas nous nourrir ; laissez-moi partir. - Eh bien, dit la mre, va donc o Dieu veut que tu ailles. Elle embrassa l'enfant en sanglotant. Le soir mme mon pre quitta la ferme maternelle, arriva Dinan, o une de nos parentes lui donna une
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lettre de recommandation pour un habitant de Saint-Malo. L'aventurier orphelin fut embarqu comme volontaire sur une golette arme, qui mit la voile quelques jours aprs. La petite rpublique malouine soutenait seule alors sur la mer l'honneur du pavillon franais. La golette rejoignit la flotte que le cardinal de Fleury envoyait au secours de Stanislas, assig dans Dantzick par les Russes. Mon pre mit pied terre et se trouva au mmorable combat que quinze cents Franais, commands par le Breton de Brhan, comte de Pllo [Louis-Robert-Hippolyte de Brhan, comte de Pllo, n Rennes le 28 mars 1699, tait le petit-neveu de Mme de Svign. Sa vie a t crite par M. Edmond Rathery, sous ce titre : Le comte de Pllo, un volume in-8, 1876.], livrrent, le 29 mai 1734, quarante mille Moscovites commands par Munich. De Brhan, diplomate, guerrier et pote, fut tu et mon pre bless deux fois. Il revint en France et se rembarqua. Naufrag sur les ctes de l'Espagne, des voleurs l'attaqurent et le dpouillrent dans la Galice ; il prit passage Bayonne sur un vaisseau et surgit encore au toit paternel. Son courage et son esprit d'ordre l'avaient fait connatre. Il passa aux les ; il s'enrichit dans les colonies et jeta les fondements de la nouvelle fortune de sa famille [Voir, l'Appendice, le N IV : le comte Ren de Chateaubriand armateur.]. Ma grand'mre confia son fils Ren son fils Pierre, M. de Chateaubriand du Plessis [Pierre-Marie-Anne de Chateaubriand, seigneur du Plessis et du Val-Guildo, n en 1727. Il commanda plusieurs des navires de son frre. (Voir l'Appendice le N IV.) Le 12 fvrier 1760, il pousa Marie-Jeanne-Thrse Brignon fille de Nicolas-Jean Brignon, seigneur de Laher, ngociant, et de Marie-Anne Le Tondu. Incarcr pendant la Terreur, il mourut dans la prison de Saint-Malo, le 3 fructidor an II (20 aot 1794).], dont le fils, Armand de Chateaubriand, fut fusill, par ordre de Bonaparte, le vendredi saint de l'anne 1809 [Les ditions prcdentes portent toutes : 1810. C'est une erreur. Armand de Chateaubriand fut fusill le vendredi saint (31 mars) de l'anne 1809. Lorsque Chateaubriand reviendra plus tard avec dtails sur ce douloureux pisode, il aura bien soin de lui donner sa vraie date.]. Ce fut un des derniers gentilshommes franais morts pour la cause de la monarchie [Ceci tait crit en 1811 (note de 1831, Genve). Ch.]. Mon pre se chargea du sort de son frre, quoiqu'il
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et contract, par l'habitude de souffrir, une rigueur de caractre qu'il conserva toute sa vie ; le Non ignora mali n'est pas toujours vrai : le malheur a ses durets comme ses tendresses. M. de Chateaubriand tait grand et sec ; il avait le nez aquilin, les lvres minces et ples, les yeux enfoncs, petits et pers ou glauques, comme ceux des lions ou des anciens barbares. Je n'ai jamais vu un pareil regard : quand la colre y montait, la prunelle tincelante semblait se dtacher et venir vous frapper comme une balle. Une seule passion dominait mon pre, celle de son nom. Son tat habituel tait une tristesse profonde que l'ge augmenta et un silence dont il ne sortait que par des emportements. Avare dans l'espoir de rendre sa famille son premier clat, hautain aux tats de Bretagne avec les gentilhommes, dur avec ses vassaux Combourg, taciturne, despotique et menaant dans son intrieur, ce qu'on sentait en le voyant, c'tait la crainte. S'il et vcu jusqu' la Rvolution et s'il et t plus jeune, il aurait jou un rle important, ou se serait fait massacrer dans son chteau. Il avait certainement du gnie : je ne doute pas qu' la tte des administrations ou des armes, il n'et t un homme extraordinaire. Ce fut en revenant d'Amrique qu'il songea se marier. N le 23 septembre 1718, il pousa trente-cinq ans, le 3 juillet 1753 [Le mariage des parents de Chateaubriand fut clbr Bourseul. Bourseul est aujourd'hui l'une des communes du canton de Plancot, arrondissement de Dinan (Ctes-du-Nord). - Voici l'extrait de l'acte de mariage, relev sur les registres paroissiaux de Bourseul : - Du troisime de juillet 1753, j'ay administr la bndiction nuptiale haut et puissant Ren-Auguste de Chateaubriand, chevalier seigneur du Plessis, fils majeur de haut et puissant Franois de Chateaubriand, chevalier seigneur de Villeneuve, et de dame Perronnelle-Claude Lamour de Lanjegu, dame de Chateaubriand, son pouse, domicilie de la paroisse de Guitt en ce diocse, d'une part ; et trs noble demoiselle Apolline-Jeanne-Suzanne de Bede, dame de la Villemain, fille de haut et puissant seigneur Ange-Annibal de Bede, chevalier seigneur de la Boutardays et autres lieux, et de dame Bnigne-Jeanne-Marie de Ravenel du Boistilleul, son pouse, d'autre part... Ont t prsents la crmonie : messire Ange-Annibal de Bede et dame Bnigne-Jeanne-Marie de Ravenel, pre et mre de l'pouse ; demoiselle
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Anne de Bede et demoiselle Suzanne-Apolline de Ravenel, tantes de l'pouse ; messire Thodore-Jean-Baptiste de Ravenel de Boistilleul, cousin germain de l'pouse, conseiller au Parlement de Bretagne, et autres soussignants. - Suivent les signatures : Apoline de Bede de Vilmain, B. de Chateaubriand, Bnigne J.-M. de Ravenel de la Boutardaye, de Bede de la Boutardaye, Suzanne de Ravenel, Anne de Bede, Anglique Bede du Boisrioux, Jeanne Le Mintier du Boistilleul, Marie-Antoine de Bede, Thodore J.-B. de Ravenel du Boistilleul, du Breil pontbriand, F. de Chateaubriand, frre de l'poux, et Guillemot, cur de Bourseul.], Apolline-Jeanne-Suzanne de Bede, ne le 7 avril 1726, et fille de messire Ange-Annibal, comte de Bede, seigneur de La Boutardais [Ange-Annibal de Bede, seigneur de la Boutardais de la Mettrie et de Boisriou, n la Boutardais, en Bourseul, le 11 septembre 1696, tait fils de Jean-Marc de Bede de la Boutardais, seigneur des mmes lieux, et de Jeanne de Bgaignon. Il mourut le 14 janvier 1761 et fut inhum dans l'glise de Bourseul. La famille de Bede, qui a compt des branches nombreuses, tire son nom d'une paroisse aujourd'hui commune du canton et de l'arrondissement de Montfort (Ille-et-Vilaine). La seigneurie de Bede a cess depuis longtemps d'appartenir la famille de ce nom : au sicle dernier, elle tait aux mains des Visdelou, qui se qualifiaient de marquis de Bede.]. Il s'tablit avec elle Saint-Malo, dont ils taient ns l'un et l'autre sept ou huit lieues, de sorte qu'ils apercevaient de leur demeure l'horizon sous lequel ils taient venus au monde. Mon aeule maternelle, Marie-Anne de Ravenel de Boisteilleul, dame de Bede, ne Rennes le 16 octobre 1698 [Bnigne-Jeanne-Marie (et non Marie-Anne) de Ravenel du Boisteilleul, ne Rennes, en la paroisse Saint-Jean, le 15 octobre 1698 (et non le 16 octobre), tait fille de cuyer Benjamin de Ravenel, seigneur de Boisteilleul, et de Catherine-Franoise de Farcy. Elle avait pous, le 24 fvrier 1720, en l'glise de Toussaint, Rennes, Ange-Annibal de Bede. - Je dois ces indications, ainsi que la plupart de celles qui vont suivre et qui ont trait aux parents de Chateaubriand, M. Frdric Saulnier, conseiller la Cour d'appel de Rennes. Sans son utile et si dvou concours, je n'aurais pu mener bonne fin cette partie de mon travail.] avait t leve Saint-Cyr dans les dernires annes de madame de Maintenon : son ducation s'tait rpandue sur ses filles.
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Ma mre, doue de beaucoup d'esprit et d'une imagination prodigieuse, avait t forme la lecture de Fnelon, de Racine, de madame de Svign, et nourrie des anecdotes de la cour de Louis XIV ; elle savait tout Cyrus par cur. Apolline de Bede, avec de grands traits, tait noire, petite et laide ; l'lgance de ses manires, l'allure vive de son humeur, contrastaient avec la rigidit et le calme de mon pre. Aimant la socit autant qu'il aimait la solitude, aussi ptulante et anime qu'il tait immobile et froid, elle n'avait pas un got qui ne ft oppos ceux de son mari. La contrarit qu'elle prouva la rendit mlancolique, de lgre et gaie qu'elle tait. Oblige de se taire quand elle et voulu parler, elle s'en ddommageait par une espce de tristesse bruyante entrecoupe de soupirs qui interrompaient seuls la tristesse muette de mon pre. Pour la pit, ma mre tait un ange. * * * * * Ma mre accoucha Saint-Malo d'un premier garon qui mourut au berceau, et qui fut nomm Geoffroy, comme presque tous les ans de ma famille. Ce fils fut suivi d'un autre et de deux filles qui ne vcurent que quelques mois. Ces quatre enfants prirent d'un panchement de sang au cerveau. Enfin, ma mre mit au monde un troisime garon qu'on appela Jean-Baptiste : c'est lui qui dans la suite devint le petit-gendre de M. de Malesherbes. Aprs Jean-Baptiste naquirent quatre filles : Marie-Anne, Bnigne, Julie et Lucile, toutes quatre d'une rare beaut, et dont les deux anes ont seules survcu aux orages de la Rvolution. La beaut, frivolit srieuse, reste quand toutes les autres sont passes. Je fus le dernier de ces dix enfants [Chateaubriand fixe dix le nombre des enfants issus du mariage de ses pre et mre. Les registres de la ville de Saint-Malo n'en accusent que neuf : 1 Geoffroy-Ren-Marie, n le 4 mai 1758 (mort au berceau). 2 Jean-Baptiste-Auguste, n le 23 juin 1759 (celui qui sera le petit-gendre de Malesherbes). 3 Marie-Anne-Franoise, ne le 4 juillet 1760 (plus tard Mme de Marigny). 4 Bnigne-Jeanne, ne le 31 aot 1761 (qui pousera plus tard M. de Qubriac, puis M. de Chteaubourg).
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5 Julie-Marie-Agathe, ne le 2 septembre 1763 (plus tard Mme de Farcy). 6 Lucile-Anglique, ne le 7 aot 1764 (plus tard Mme de Caud). 7 Auguste, n le 28 mai 1766 (mort au bout de quelques mois). 8 Calixte-Anne-Marie, ne le 3 juin 1767 (morte en bas ge). 9 Franois-Ren, n le 4 septembre 1768 (l'auteur du Gnie du christianisme). Le chiffre de dix enfants, donn par Chateaubriand, n'en est pas moins exact. Un dixime enfant - qui fut en ralit le premier - tait n Plancot, o M. et Mme de Chateaubriand habitrent pendant quelque temps la suite de leur mariage. Ce premier enfant, n et mort Plancot, n'a pu figurer sur les registres de Saint-Malo. (Recherches sur plusieurs des circonstances relatives aux origines, la naissance et l'enfance de M. de Chateaubriand, par M. Ch. Cunat, 1850.)]. Il est probable que mes quatre surs durent leur existence au dsir de mon pre d'avoir son nom assur par l'arrive d'un second garon ; je rsistais, j'avais aversion pour la vie. Voici mon extrait de baptme [Le texte complet de l'acte de baptme de Chateaubriand est ainsi conu : Franois-Ren de Chateaubriand, fils de haut et puissant Ren de Chateaubriand, chevalier, comte de Combourg, et de haute et puissante dame, Apolline-Jeanne-Suzanne de Bede, dame de Chateaubriand, son pouse, n le 4 septembre 1768, baptis le jour suivant par nous, Messire Pierre-Henry Nouail, grand chantre et chanoine de l'glise cathdrale, official et grand vicaire de Monseigneur l'vque de Saint-Malo. A t parrain haut et puissant Jean-Baptiste de Chateaubriand, son frre, et marraine haute et puissante dame Franoise-Marie-Gertrude de Contade, dame et comtesse de Plour, qui signent et le Pre. Ont sign : Jean-Baptiste de Chateaubriand, Brignon de Chateaubriand, Contades de Plour, de Chateaubriand, Nouail, vicaire gnral.] : Extrait des registres de l'tat civil de la commune de Saint-Malo pour l'anne 1768. Franois-Ren de Chateaubriand, fils de Ren de Chateaubriand et de Pauline-Jeanne-Suzanne de Bede, son pouse, n le 4 septembre 1768, baptis le jour suivant par nous Pierre-Henri Nouail, grand vicaire de l'vque de Saint-Malo.
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A t parrain Jean-Baptiste de Chateaubriand, son frre, et marraine Franoise-Gertrude de Contades, qui signent et le pre. Ainsi sign au registre : Contades de Plour, Jean-Baptiste de Chateaubriand, Brignon de Chateaubriand, de Chateaubriand et Nouail, vicaire gnral [Vingt jours avant moi, le 15 aot 1768, naissait dans une autre le, l'autre extrmit de la France, l'homme qui a mis fin l'ancienne socit, Bonaparte. Ch.]. On voit que je m'tais tromp dans mes ouvrages : je me fais natre le 4 octobre [On lit, dans l'Itinraire de Paris Jrusalem, tome I, p. 295 : Tandis que j'attendais l'instant du dpart, les religieux se mirent chanter dans l'glise du monastre. Je demandai la cause de ses chants et j'appris que l'on clbrait la fte du patron de l'ordre. Je me souvins alors que nous tions au 4 octobre, jour de la Saint-Franois, jour de ma naissance et de ma fte. Je courus au chur et j'offris des vux pour le repos de celle qui m'avait autrefois donn la vie pareil jour.] et non le 4 septembre ; mes prnoms sont : Franois-Ren, et non pas Franois-Auguste [Je fus nomm Franois du jour o j'tais n, et Ren cause de mon pre. Manuscrit de 1826. - Atala, le Gnie du christianisme, les Martyrs et l'Itinraire sont signs : Franois-Auguste de Chateaubriand. En supprimant ainsi, en tte de ses premiers ouvrages, l'appellation de Ren, Chateaubriand voulait viter les fausses interprtations de ceux qui auraient t tents de le reconnatre dans l'immortel pisode de ses uvres qui ne porte d'autre titre que ce nom.]. La maison qu'habitaient alors mes parents est situe dans une rue sombre et troite de Saint-Malo, appele la rue des Juifs [En 1768, les parents de Chateaubriand habitaient rue des Juifs (aujourd'hui rue de Chateaubriand) une maison appartenant M. Magon de Boisgarein. On la distinguait alors sous le nom d'Htel de la Gicquelais, nom du pre de M. Magon.] : cette maison est aujourd'hui transforme en auberge [En 1780, M. Magon de Boisgarein vendit cette maison M. Dupuy-Fromy, et peu de temps aprs elle fut occupe par M. Chenu, qui en fit une auberge. Sa destination, depuis plus d'un sicle, n'a pas chang. L'un des trois corps de logis dont est actuellement compos l'Htel de France et de Chateaubriand, celui qui est le plus avanc dans la rue, est la maison natale du grand crivain.]. La chambre o ma mre accoucha domine une partie dserte des murs de la ville, et travers les fentres de cette chambre on
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aperoit une mer qui s'tend perte de vue, en se brisant sur des cueils. J'eus pour parrain, comme on le voit dans mon extrait de baptme, mon frre, et pour marraine la comtesse de Plour, fille du marchal de Contades [Franoise-Gertrude de Contades, fille de Louis-Georges-Erasme de Contades, marchal de France, et de Nicole Magon de la Lande. Elle avait pous en 1747 Jean-Pierre de la Haye, comte de Plour, colonel de dragons.]. J'tais presque mort quand je vins au jour. Le mugissement des vagues, souleves par une bourrasque annonant l'quinoxe d'automne, empchait d'entendre mes cris : on m'a souvent cont ces dtails ; leur tristesse ne s'est jamais efface de ma mmoire : Il n'y a pas de jour o, rvant ce que j'ai t, je ne revoie en pense le rocher sur lequel je suis n, la chambre o ma mre m'infligea la vie, la tempte dont le bruit bera mon premier sommeil [Chateaubriand n'a point imagin cette tempte romantique, qui clate pourtant si propos l'heure mme de sa naissance. M. Charles Cunat, le savant et consciencieux archiviste de Saint-Malo, confirme de la faon la plus prcise, dans son crit de 1850, l'exactitude de tous les dtails donns par le grand pote : En effet, dit-il, une pluie opinitre durait depuis prs de deux mois ; plusieurs coups de vent qu'on avait prouvs n'avaient pas chang l'tat de l'atmosphre ; ce temps pluvieux jetait l'alarme dans le pays ; ce fut dans la nuit de samedi dimanche, l'approche du dernier quartier de la lune, qu'eut lieu la tempte horrible qui accompagna la naissance de Chateaubriand et dont les terribles effets se firent sentir dans le pays, et notamment la chausse du Sillon. Cette nuit du samedi au dimanche, o la tempte fut particulirement horrible, tait prcisment celle du 3 au 4 septembre, et c'est le 4 septembre que naquit Chateaubriand. - La continuit et la violence des temptes, en ces premiers jours de septembre 1768, furent telles que l'vque et le chapitre firent exposer pendant neuf jours, comme aux poques des plus grandes calamits, les reliques de Saint Malo dans le chur de la cathdrale ; les votes de l'antique basilique ne cessrent de retentir des chants de la pnitence et des appels la misricorde divine. Enfin, l'orage s'apaisa, le ciel reprit sa srnit, et, le dimanche 18 septembre, on porta processionnellement les restes du saint travers les rues de la ville et autour des remparts, au milieu d'un concours immense de la population. Les reliques, prcdes du clerg, taient portes par des
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chanoines et suivies par Mgr. Jean-Joseph Fogasse de la Bastie, vque du diocse. (Ch. Cunat, op. cit.)], le frre infortun qui me donna un nom que j'ai presque toujours tran dans le malheur. Le ciel sembla runir ces diverses circonstances pour placer dans mon berceau une image de mes destines. * * * * * En sortant du sein de ma mre, je subis mon premier exil ; on me relgua Plancot, joli village situ entre Dinan, Saint-Malo et Lamballe. L'unique frre de ma mre, le comte de Bede, avait bti prs de ce village le chteau de Monchoix. Les biens de mon aeule maternelle s'tendaient dans les environs jusqu'au bourg de Courseul, les Curiosolites des Commentaires de Csar. Ma grand'mre, veuve depuis longtemps, habitait avec sa sur, mademoiselle de Boisteilleul, un hameau spar de Plancot par un pont, et qu'on appelait l'Abbaye, cause d'une abbaye de Bndictins [Il n'y eut jamais Plancot d'abbaye de Bndictins. Il existait seulement, au hameau de l'Abbaye, une maison de Dominicains, dont les btiments, aujourd'hui transforms en ferme, joignent la partie nord-est de la modeste chapelle o le futur plerin de Paris Jrusalem fut relev de son premier vu.], consacre Notre-Dame de Nazareth. Ma nourrice se trouva strile ; une autre pauvre chrtienne me prit son sein. Elle me voua la patronne du hameau, Notre-Dame de Nazareth, et lui promit que je porterais en son honneur le bleu et le blanc jusqu' l'ge de sept ans. Je n'avais vcu que quelques heures, et la pesanteur du temps tait dj marque sur mon front. Que ne me laissait-on mourir ? Il entrait dans les conseils de Dieu d'accorder au vu de l'obscurit et de l'innocence la conservation des jours qu'une vaine renomme menaait d'atteindre. Ce vu de la paysanne bretonne n'est plus de ce sicle : c'tait toutefois une chose touchante que l'intervention d'une Mre divine place entre l'enfant et le ciel, et partageant les sollicitudes de la mre terrestre. Au bout de trois ans, on me ramena Saint-Malo ; il y en avait dj sept que mon pre avait recouvr la terre de Combourg. Il dsirait rentrer dans les biens o ses anctres avaient pass ; ne pouvant traiter ni pour la seigneurie de Beaufort, chue la famille de Goyon, ni pour la baronnie de Chateaubriand, tombe dans la maison de Cond, il tourna ses yeux sur
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Combourg que Froissart crit Combour [Longtemps encore aprs Froissart, on a continu d'crire Combour, ce qui tait suivre l'ancienne forme du nom, Comburnium. C'est seulement de 1660 1680 que le g a t ajout.] ; plusieurs branches de ma famille l'avaient possd par des mariages avec les Cotquen. Combourg dfendait la Bretagne dans les marches normande et anglaise : Junken, vque de Dol, le btit en 1016 ; la grande tour date de 1100. Le Marchal de Duras [Emmanuel-Flicit de Durfort, duc de Duras (1715-1789), pair et marchal de France, premier gentilhomme de la Chambre, membre de l'Acadmie franaise. Choisi par le roi pour aller commander en Bretagne au milieu des troubles qu'avait fait natre l'affaire de La Chalotais, il russit concilier les esprits et rtablir la tranquillit.], qui tenait Combourg de sa femme, Maclovie de Cotquen [Louise-Franoise-Maclovie-Cleste de Cotquen, marie en 1736 au duc de Duras, dcde le 17 nivse an X (7 janvier 1802).], ne d'une Chateaubriand, s'arrangea avec mon pre. Le marquis du Hallay [Hallay-Cotquen (Jean-Georges-Charles-Frdric-Emmanuel, marquis du), n le 5 octobre 1799, mort le 10 mars 1867. Il avait t, sous la Restauration, capitaine au 1er rgiment de grenadiers cheval de la garde royale et gentilhomme ordinaire de la chambre du roi. Le marquis du Hallay a eu une grande rputation comme juge du point d'honneur et arbitre en matire de duel. Il a publi des Nouvelles et Souvenirs, Paris, 1835 et 1836, 2 tomes en 1 vol. in-8.], officier aux grenadiers cheval de la garde royale, peut-tre trop connu par sa bravoure, est le dernier des Cotquen-Chateaubriand : M. du Hallay a un frre [Le comte du Hallay-Cotquen, frre cadet du prcdent, a t page de Louis XVIII en 1814, puis garde du corps de Monsieur, et lieutenant au 4e rgiment de chasseurs cheval.]. Le mme marchal de Duras, en qualit de notre alli, nous prsenta dans la suite Louis XVI, mon frre et moi. Je fus destin la marine royale : l'loignement pour la cour tait naturel tout Breton, et particulirement mon pre. L'aristocratie de nos tats fortifiait en lui ce sentiment. Quand je fus rapport Saint-Malo, mon pre tait Combourg, mon frre au collge de Saint-Brieuc ; mes quatre surs vivaient auprs de ma mre. Toutes les affections de celle-ci s'taient concentres dans son fils an ;
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non qu'elle ne chrt ses autres enfants, mais elle tmoignait une prfrence aveugle au jeune comte de Combourg. J'avais bien, il est vrai, comme garon, comme le dernier venu, comme le chevalier (ainsi m'appelait-on), quelques privilges sur mes surs ; mais, en dfinitive, j'tais abandonn aux mains des gens. Ma mre d'ailleurs, pleine d'esprit et de vertu, tait proccupe par les soins de la socit et les devoirs de la religion. La comtesse de Plour, ma marraine, tait son intime amie ; elle voyait aussi les parents de Maupertuis [Pierre-Louis Moreau de Maupertuis (1698-1759) ; membre de l'Acadmie des sciences et de l'Acadmie franaise ; prsident perptuel de l'Acadmie des sciences et belles-lettres de Berlin. Il tait n Saint-Malo.] et de l'abb Trublet [Nicolas-Charles-Joseph Trublet (1697-1770) ; parent et ami de Maupertuis et, comme lui, n Saint-Malo. Il avait t reu membre de l'Acadmie franaise le 13 avril 1761.]. Elle aimait la politique, le bruit, le monde : car on faisait de la politique Saint-Malo, comme les moines de Saba dans le ravin du Cdron [C'est un souvenir du voyage de l'auteur en Palestine et de son sjour au couvent de Saint-Saba : On montre aujourd'hui dans ce monastre trois ou quatre mille ttes de morts, qui sont celles des religieux massacrs par les infidles. Les moines me laissrent un quart d'heure tout seul avec ces reliques : ils semblaient avoir devin que mon dessein tait de peindre un jour la situation de l'me des solitaires de la Thbade. Mais je ne me rappelle pas encore sans un sentiment pnible qu'un caloyer voulut me parler de politique et me raconter les secrets de la cour de Russie. Hlas ! mon pre, lui dis-je, o chercherez-vous la paix, si vous ne la trouvez pas ici ? Itinraire de Paris Jrusalem, tome I, p. 313.] ; elle se jeta avec ardeur dans l'affaire La Chalotais. Elle rapportait chez elle une humeur grondeuse, une imagination distraite, un esprit de parcimonie, qui nous empchrent d'abord de reconnatre ses admirables qualits. Avec de l'ordre, ses enfants taient tenus sans ordre ; avec de la gnrosit, elle avait l'apparence de l'avarice ; avec de la douceur d'me elle grondait toujours : mon pre tait la terreur des domestiques, ma mre le flau. De ce caractre de mes parents sont ns les premiers sentiments de ma vie. Je m'attachai la femme qui prit soin de moi, excellente crature appele la Villeneuve, dont j'cris le nom avec un mouvement de reconnaissance et
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les larmes aux yeux. La Villeneuve tait une espce de surintendante de la maison, me portant dans ses bras, me donnant, la drobe, tout ce qu'elle pouvait trouver, essuyant mes pleurs, m'embrassant, me jetant dans un coin, me reprenant et marmottant toujours : C'est celui-l qui ne sera pas fier ! qui a bon cur ! qui ne rebute point les pauvres gens ! Tiens, petit garon ; et elle me bourrait de vin et de sucre. Mes sympathies d'enfant pour la Villeneuve furent bientt domines par une amiti plus digne. Lucile, la quatrime de mes surs, avait deux ans de plus que moi [Lucile avait, non pas deux ans, mais quatre ans de plus que son frre. Elle tait ne le 7 aot 1764. - Voir son acte de naissance la page 7 de la remarquable tude de M. Frdric Saulnier sur Lucile de Chateaubriand et M. de Caud, d'aprs des documents indits, 1885. M. Anatole France s'est donc tromp, lui aussi, lorsque, dans son petit volume, d'ailleurs si charmant, sur Lucile de Chateaubriand, sa vie et ses uvres, il l'a fait natre en l'an 1766.]. Cadette dlaisse, sa parure ne se composait que de la dpouille de ses surs. Qu'on se figure une petite fille maigre, trop grande pour son ge, bras dgingands, air timide, parlant avec difficult et ne pouvant rien apprendre ; qu'on lui mette une robe emprunte une autre taille que la sienne ; renfermez sa poitrine dans un corps piqu dont les pointes lui faisaient des plaies aux cts ; soutenez son cou par un collier de fer garni de velours brun ; retroussez ses cheveux sur le haut de sa tte, rattachez-les avec une toque d'toffe noire ; et vous verrez la misrable crature qui me frappa en rentrant sous le toit paternel. Personne n'aurait souponn dans la chtive Lucile les talents et la beaut qui devait un jour briller en elle. Elle me fut livre comme un jouet ; je n'abusai point de mon pouvoir ; au lieu de la soumettre mes volonts, je devins son dfenseur. On me conduisait tous les matins avec elle chez les surs Couppart, deux vieilles bossues habilles de noir, qui montraient lire aux enfants. Lucile lisait fort mal ; je lisais encore plus mal. On la grondait ; je griffais les surs : grandes plaintes portes ma mre. Je commenais passer pour un vaurien, un rvolt, un paresseux, un ne enfin. Ces ides entraient dans la tte de mes parents : mon pre disait que tous les chevaliers de Chateaubriand avaient t des fouetteurs de livres, des ivrognes et des
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querelleurs. Ma mre soupirait et grognait en voyant le dsordre de ma jaquette. Tout enfant que j'tais, le propos de mon pre me rvoltait ; quand ma mre couronnait ses remontrances par l'loge de mon pre qu'elle appelait un Caton, un hros, je me sentais dispos faire tout le mal qu'on semblait attendre de moi. Mon matre d'criture, M. Desprs, perruque de matelot, n'tait pas plus content de moi que mes parents ; il me faisait copier ternellement, d'aprs un exemple de sa faon, ces deux vers que j'ai pris en horreur, non cause de la faute de langue qui s'y trouve : C'est vous, mon esprit, qui je veux parler : Vous avez des dfauts que je ne puis celer. Il accompagnait ses rprimandes de coups de poing qu'il me donnait dans le cou, en m'appelant tte d'achcre ; voulait-il dire achore [[Grec : ????], gourme. Ch.] ? Je ne sais pas ce que c'est qu'une tte d'achcre, mais je la tiens pour effroyable. Saint-Malo n'est qu'un rocher. S'levant autrefois au milieu d'un marais salant, il devint une le par l'irruption de la mer qui, en 709, creusa le golfe et mit le mont Saint-Michel au milieu des flots. Aujourd'hui, le rocher de Saint-Malo ne tient la terre ferme que par une chausse appele potiquement le Sillon. Le Sillon est assailli d'un ct par la pleine mer, de l'autre est lav par le flux qui tourne pour entrer dans le port. Une tempte le dtruisit presque entirement en 1730. Pendant les heures de reflux, le port reste sec, et, la bordure est et nord de la mer, se dcouvre une grve du plus beau sable. On peut faire alors le tour de mon nid paternel. Auprs et au loin, sont sems des rochers, des forts, des lots inhabits : le Fort-Royal, la Conche, Csembre et le Grand-B, o sera mon tombeau ; j'avais bien choisi sans le savoir : b, en breton, signifie tombe. Au bout du Sillon, plant d'un calvaire, on trouve une butte de sable au bord de la grande mer. Cette butte s'appelle la Hoguette ; elle est surmonte d'un vieux gibet : les piliers nous servaient jouer aux quatre coins ; nous les disputions aux oiseaux de rivage. Ce n'tait pourtant pas sans une sorte de terreur que nous nous arrtions dans ce lieu. L se rencontrent aussi les Miels, dunes o pturaient les moutons ; droite sont des prairies au bas du Param, le chemin de poste de
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Saint-Servan, le cimetire neuf, un calvaire et des moulins sur des buttes, comme ceux qui s'lvent sur le tombeau d'Achille l'entre de l'Hellespont. * * * * * Je touchais ma septime anne ; ma mre me conduisit Plancot, afin d'tre releve du vu de ma nourrice ; nous descendmes chez ma grand'mre. Si j'ai vu le bonheur, c'tait certainement dans cette maison. Ma grand'mre occupait, dans la rue du Hameau-de-l'Abbaye, une maison dont les jardins descendaient en terrasse sur un vallon, au fond duquel on trouvait une fontaine entoure de saules. Madame de Bede ne marchait plus, mais cela prs, elle n'avait aucun des inconvnients de son ge : c'tait une agrable vieille, grasse, blanche, propre, l'air grand, les manires belles et nobles, portant des robes plis l'antique et une coiffe noire de dentelle, noue sous le menton. Elle avait l'esprit orn, la conversation grave, l'humeur srieuse. Elle tait soigne par sa sur, mademoiselle de Boisteilleul, qui ne lui ressemblait que par la bont. Celle-ci tait une petite personne maigre, enjoue, causeuse, railleuse. Elle avait aim un comte de Trmignon, lequel comte, ayant d l'pouser, avait ensuite viol sa promesse. Ma tante s'tait console en clbrant ses amours, car elle tait pote. Je me souviens de l'avoir souvent entendue chantonner en nasillant, lunettes sur le nez, tandis qu'elle brodait pour sa sur des manchettes deux rangs, un apologue qui commenait ainsi : Un pervier aimait une fauvette Et, ce dit-on, il en tait aim, ce qui m'a paru toujours singulier pour un pervier. La chanson finissait par ce refrain : Ah ! Trmignon, la fable est-elle obscure ? Ture lure. Que de choses dans ce monde finissent comme les amours de ma tante, ture, lure ! Ma grand'mre se reposait sur sa sur des soins de la maison. Elle dnait onze heures du matin, faisait la sieste ; une heure elle se rveillait ; on la portait au bas des terrasses du jardin, sous les saules de la fontaine, o elle tricotait, entoure de sa sur, de ses enfants et petits-enfants [Dans les
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jardins en terrasse de cette maison, qui sert maintenant de presbytre la paroisse de Nazareth, se voit encore la fontaine entoure de saules, o l'aeule de Chateaubriand venait respirer le frais en tricotant au milieu de ses enfants et petits-enfants. Du Breil de Marzan, Impressions bretonnes sur les funrailles de Chateaubriand et sur les Mmoires d'outre-tombe, 1850.]. En ce temps-l, la vieillesse tait une dignit ; aujourd'hui elle est une charge. A quatre heures, on reportait ma grand'mre dans son salon ; Pierre, le domestique, mettait une table de jeu ; mademoiselle de Boisteilleul [Suzanne-milie de Ravenel, demoiselle du Boisteilleul, sur cadette de madame de Bede de la Boutardais, ne Rennes le 12 mai 1700.] frappait avec les pincettes contre la plaque de la chemine, et quelques instants aprs on voyait entrer trois autres vieilles filles qui sortaient de la maison voisine l'appel de ma tante. Ces trois surs se nommaient les demoiselles Vildneux [La vritable orthographe du nom des trois vieilles filles tait : Loisel de la Villedeneu. (Du Breil de Marzan, op. cit.)] ; filles d'un pauvre gentilhomme, au lieu de partager son mince hritage, elles en avaient joui en commun, ne s'taient jamais quittes, n'taient jamais sorties de leur village paternel. Lies depuis leur enfance avec ma grand'mre, elles logeaient sa porte et venaient tous les jours, au signal convenu dans la chemine, faire la partie de quadrille de leur amie. Le jeu commenait ; les bonnes dames se querellaient : c'tait le seul vnement de leur vie, le seul moment o l'galit de leur humeur ft altre. A huit heures, le souper ramenait la srnit. Souvent mon oncle de Bede [Marie-Antoine-Bnigne de Bede, comte de la Boutardais, baron de Plancot, fils de Ange-Annibal de Bede et de Bnigne-Jeanne-Marie de Ravenel de Boisteilleul, frre de madame de Chateaubriand et d'un an plus jeune qu'elle ; il tait n dans la paroisse de Bourseul, le 5 avril 1727. Il mourut Dinan, le 24 juillet 1807.], avec son fils et ses trois filles, assistait au souper de l'aeule. Celle-ci faisait mille rcits du vieux temps ; mon oncle, son tour, racontait la bataille de Fontenoy, o il s'tait trouv, et couronnait ses vanteries par des histoires un peu franches, qui faisaient pmer de rire les honntes demoiselles. A neuf heures, le souper fini, les domestiques entraient ; on se mettait genoux, et mademoiselle de Boisteilleul disait haute voix la prire. A dix heures, tout dormait dans la maison, except ma
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grand'mre, qui se faisait faire la lecture par sa femme de chambre jusqu' une heure du matin. Cette socit, que j'ai remarque la premire dans ma vie, est aussi la premire qui ait disparu mes yeux. J'ai vu la mort entrer sous ce toit de paix et de bndiction, le rendre peu peu solitaire, fermer une chambre et puis une autre qui ne se rouvrait plus. J'ai vu ma grand'mre force de renoncer son quadrille, faute des partners accoutums ; j'ai vu diminuer le nombre de ces constantes amies, jusqu'au jour o mon aeule tomba la dernire. Elle et sa sur s'taient promis de s'entre-appeler aussitt que l'une aurait devanc l'autre ; elles se tinrent parole, et madame de Bede ne survcut que peu de mois mademoiselle de Boisteilleul. Je suis peut-tre le seul homme au monde qui sache que ces personnes ont exist. Vingt fois, depuis cette poque, j'ai fait la mme observation ; vingt fois des socits se sont formes et dissoutes autour de moi. Cette impossibilit de dure et de longueur dans les liaisons humaines, cet oubli profond qui nous suit, cet invincible silence qui s'empare de notre tombe et s'tend de l sur notre maison, me ramnent sans cesse la ncessit de l'isolement. Toute main est bonne pour nous donner le verre d'eau dont nous pouvons avoir besoin dans la fivre de la mort. Ah ! qu'elle ne nous soit pas trop chre ! car comment abandonner sans dsespoir la main que l'on a couverte de baisers et que l'on voudrait tenir ternellement sur son cur ? Le chteau du comte de Bede [Le chteau de Monchoix, dans la paroisse de Pluduno, aujourd'hui l'une des communes du canton de Plancot, arrondissement de Dinan, Monchoix est actuellement habit par M. du Boishamon, arrire-petit-fils du comte de Bede.] tait situ une lieue de Plancot, dans une position leve et riante. Tout y respirait la joie ; l'hilarit de mon oncle tait inpuisable. Il avait trois filles, Caroline, Marie et Flore, et un fils, le comte de La Boutardais, conseiller au Parlement [Le comte de Bede avait eu huit enfants, dont quatre morts en bas ge. Chateaubriand n'a donc connu que les quatre dont il parle : 1 Charlotte-Suzanne-Marie (celle qu'il appelle Caroline), ne en la paroisse de Pluduno, le 24 avril 1762, dcde Dinan, non marie, le 28 avril 1849 ; - 2 Marie-Jeanne-Claude ou Claudine, ne le 21 avril 1765, marie en migration Ren-Herv du Hecquet, seigneur de Rauville. Revenue en France, elle s'est fixe Valognes et a d y mourir. Ce sont ses hritiers
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qui ont hrit de la Boutardais. - 3 Flore-Anne, ne le 5 octobre 1766, marie au chteau de Monchoix, le 28 octobre 1788, Charles-Augustin-Jean-Baptiste Locquet, chevalier de Chteau-d'Assy, d'une famille d'origine malouine ; elle est dcde, veuve, Dinan, le 7 janvier 1851. - 4 Marie-Joseph-Annibal de Bede, comte de la Boutardais, conseiller au Parlement de Rennes. Il fut, Londres, le compagnon d'migration de Chateaubriand et nous renvoyons ce moment les dtails que nous aurons fournir sur lui.], qui partageaient son panouissement de cur. Monchoix tait rempli des cousins du voisinage ; on faisait de la musique, on dansait, on chassait, on tait en liesse du matin au soir. Ma tante, madame de Bede [Marie-Anglique-Fortune-Ccile Ginguen, fille de cuyer Franois Ginguen et de dame Thrse-Franoise Jean. Elle tait ne Rennes le 23 novembre 1729. Marie, le 23 novembre 1756, Marie-Antoine-Bnigne de Bede. Dcde Dinan, le 22 novembre 1823.], qui voyait mon oncle manger gaiement son fonds et son revenu, se fchait assez justement ; mais on ne l'coutait pas, et sa mauvaise humeur augmentait la bonne humeur de sa famille ; d'autant que ma tante tait elle-mme sujette bien des manies : elle avait toujours un grand chien de chasse hargneux couch dans son giron, et sa suite un sanglier priv qui remplissait le chteau de ses grognements. Quand j'arrivais de la maison paternelle, si sombre et si silencieuse, cette maison de ftes et de bruit, je me trouvais dans un vritable paradis. Ce contraste devint plus frappant lorsque ma famille fut fixe la campagne : passer de Combourg Monchoix, c'tait passer du dsert dans le monde, du donjon d'un baron du moyen ge la villa d'un prince romain. Le jour de l'Ascension de l'anne 1775, je partis de chez ma grand'mre, avec ma mre, ma tante de Boisteilleul, mon oncle de Bede et ses enfants, ma nourrice et mon frre de lait, pour Notre-Dame de Nazareth. J'avais une lvite blanche, des souliers, des gants, un chapeau blancs, et une ceinture de soie bleue [C'tait la premire fois de ma vie que j'tais dcemment habill. Je devais tout devoir la religion, mme la propret, que saint Augustin appelle une demi-vertu. Manuscrit de 1826.]. Nous montmes l'Abbaye dix heures du matin. Le couvent, plac au bord du chemin, s'envieillissait [A propos de cette expression et de quelques autres (me jouer emmi les vagues qui se retiraient ; - l'ore d'une plaine ; - des
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nuages qui projettent leur ombre fuitive, etc.), Sainte-Beuve crivait, dans son article du 15 avril 1834, aprs les premires lectures des Mmoires : L'effet est souvent heureux de ces mots gaulois rajeunis, mls de fraches importations latines. (Le vaste du ciel, les blandices des sens, etc.) et encadrs dans des lignes d'une puret grecque, au tour grandiose, mais correct et dfini. Le vocabulaire de M. de Chateaubriand dans ces Mmoires comprend toute la langue franaise imaginable et ne la dpasse gure que parfois en quelque demi-douzaine de petits mots que je voudrais retrancher. Cet art d'crire qui ne ddaigne rien, avide de toute fleur et de toute couleur assortie, remonte jusqu'au sein de Ducange pour glaner un pi d'or oubli, ou ajouter un antique bleuet la couronne. Portraits contemporains, I, 30.] d'un quinconce d'ormes du temps de Jean V de Bretagne. Du quinconce, on entrait dans le cimetire ; le chrtien ne parvenait l'glise qu' travers la rgion des spulcres : c'est par la mort qu'on arrive la prsence de Dieu. Dj les religieux occupaient les stalles ; l'autel tait illumin d'une multitude de cierges ; des lampes descendaient des diffrentes votes : il y a, dans les difices gothiques [La chapelle de Notre-Dame de Nazareth n'tait aucunement un difice gothique. Elle datait du milieu du XVIIe sicle et avait t fonde par dame Catherine de Rosmadec, pouse de Guy de Rieux, comte de Chteauneuf, qui en fit don au couvent des religieux dominicains de Dinan. La premire pierre fut pose, en prsence de Ferdinand de Neufville, vque de Saint-Malo, le 2 mai 1649, et, cette date, on ne construisait plus, mme en Bretagne, ni glises ni chapelles gothiques. (Voir Dictionnaire d'Oge, article Corseul, et l'Histoire de la dcouverte de la Sainte image de Notre Dame de Nazareth, copie sur l'ancien original du pre Guillouzou, et publie par M. L. Prud'homme, de Saint-Brieuc).], des lointains et comme des horizons successifs. Les massiers vinrent me prendre la porte, en crmonie, et me conduisirent dans le chur. On y avait prpar trois siges : je me plaai dans celui du milieu ; ma nourrice se mit ma gauche, mon frre de lait ma droite [La religion, qui ne connat pas les rangs et qui donne toujours des leons, ne voyait dans cette crmonie que la pauvre femme qui m'avait sauv de la mort, et l'enfant qui avait suc le mme lait que moi ; la grande dame ma mre tait la porte, la paysanne dans le sanctuaire. Manuscrit de 1826.].
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La messe commena : l'offertoire, le clbrant se tourna vers moi et lut des prires ; aprs quoi on m'ta mes habits blancs, qui furent attachs en ex voto au-dessous d'une image de la Vierge. On me revtit d'un habit couleur violette. Le prieur pronona un discours sur l'efficacit des vux ; il rappela l'histoire du baron de Chateaubriand, pass dans l'Orient avec saint Louis ; il me dit que je visiterais peut-tre aussi, dans la Palestine, cette Vierge de Nazareth qui je devais la vie par l'intercession des prires du pauvre, toujours puissantes auprs de Dieu [Quand cela fut fait, on acheva de clbrer la messe ; ma mre communia aprs le prtre, et trs certainement ses vux cherchrent dtourner sur moi les grces que cette communion devait rpandre sur elle. Combien il est essentiel de frapper l'imagination des enfants, par des actes de religion ! Jamais dans le cours de ma vie je n'ai oubli le relvement de mon vu. Il s'est prsent ma mmoire au milieu des plus grands garements de ma jeunesse ; je m'y sentais attach comme un point fixe autour duquel je tournais sans pouvoir me dprendre. Depuis l'exhortation du bndictin, j'ai toujours rv le plerinage de Jrusalem et j'ai fini par l'accomplir. Il est certain que la plupart des actes religieux, nobles par eux-mmes, laissent au fond du cur de nobles souvenirs, nourrissent l'me de sentiments levs et disposent aimer les choses belles et touchantes ; que de droit la religion n'avait-elle donc pas sur moi ! Ne devait-elle pas me dire : Tu m'as t consacr dans ta jeunesse, je ne t'ai rendu la vie que pour que tu devinsses mon dfenseur. La dpouille de ton innocence, trempe des larmes de ta mre, repose encore sur mes autels ; ce ne sont pas tes vtements qu'il faut suspendre mes temples, ce sont tes passions. Consacre-moi ton cur et tes chagrins, je bnirai ta nouvelle offrande. Sainte religion, voil ton langage ; toi seule pourrais remplir le vide que j'ai toujours senti en moi, et gurir cette tristesse qui me suit. Tout sujet m'y replonge ou m'y ramne ; je n'cris pas un mot qu'elle ne soit prte dborder comme un torrent : je ne suis occup qu' la renfermer, pour ne pas me rendre ridicule aux hommes. Mais dans cet crit qui ne paratra qu'aprs moi, que j'ai entrepris pour me soulager, pour donner une issue aux sentiments qui m'touffent, pourquoi me contraindrais-je ? Rassasions-nous de nos peines secrtes, que mon me malade et blesse puisse son gr repasser ses chimres et se noyer dans ses souvenirs !
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Manuscrit de 1826.]. Ce moine, qui me racontait l'histoire de ma famille, comme le grand-pre de Dante lui faisait l'histoire de ses aeux, aurait pu aussi, comme Cacciaguida, y joindre la prdiction de mon exil. Tu proverai si come s di sale Lo pane altrui, e com' duro calle Lo scendere e il salir per l' altrui scale. E quel che pi ti graver le spalle, Sar la compagnia malvagia e scempia, Con la qual tu cadrai in questa valle ; Che tutta ingrata, tutta matta ed empia Si far contra te............... ............................ Di sua bestialitate il suo processo Far la pruova : si ch'a te fia bello. Averti fatta parte, per te stesso [Dante, Le Paradis, Chant XVII.]. Tu sauras combien le pain d'autrui a le got du sel, combien est dur le degr du monter et du descendre de l'escalier d'autrui. Et ce qui psera encore davantage sur tes paules sera la compagnie mauvaise et insense avec laquelle tu tomberas et qui, tout ingrate, toute folle, toute impie, se tournera contre toi. ............................ ............................ De sa stupidit sa conduite fera preuve ; tant qu' toi il sera beau de t'tre fait un parti de toi-mme. Depuis l'exhortation du bndictin, j'ai toujours rv le plerinage de Jrusalem, et j'ai fini par l'accomplir. J'ai t consacr la religion, la dpouille de mon innocence a repos sur ses autels : ce ne sont pas mes vtements qu'il faudrait suspendre aujourd'hui ces temples, ce sont mes misres. On me ramena Saint-Malo [Au mois d'octobre de l'anne 1775, nous retournmes Saint-Malo. Manuscrit de 1826.]. Saint Malo n'est point l'Aleth de la Notitia imperii : Aleth tait mieux place par les Romains dans le faubourg Saint-Servan, au port militaire appel Solidor, l'embouchure de la Rance. En face d'Aleth tait un rocher, est in conspectu
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Tenedos, non le refuge des perfides Grecs, mais la retraite de l'ermite Aaron, qui, l'an 507 [Saint Aaron vivait bien au VIe sicle, mais on ignore absolument la date laquelle il s'tablit sur le rocher qui porte aujourd'hui la ville de Saint-Malo. La date de 507, donne ici par Chateaubriand, ne repose sur aucune autorit srieuse. On ne la trouve mme pas dans l'ouvrage, plus lgendaire qu'historique, du P. Albert Le Grand, la vie, gestes, mort et miracles des saints de la Bretagne-Armorique.], tablit dans cette le sa demeure ; c'est la date de la victoire de Clovis sur Alaric ; l'un fonda un petit couvent, l'autre une grande monarchie, difices galement tombs. Malo, en latin Maclovius, Macutus, Machutes, devenu en 541 vque d'Aleth [Cette date de 541, que Chateaubriand a prise cette fois dans Albert Le Grand (dition de 1680, p. 583), n'est rien moins qu'exacte. Malo fut bien le premier titulaire de l'vch d'Aleth, fond par Judal, roi de Domnone, mais cette fondation eut lieu, non en 541, mais prs d'un demi-sicle plus tard. N vers 520 dans la Cambrie mridionale, Malo ne passa en Armorique que vers 550. Il aborda dans l'le de Csembre, avec une trentaine de disciples et se mit aussitt vangliser les campagnes althiennes et curiosolites. Il comptait dj dans la pninsule armoricaine, et spcialement dans le pays d'Aleth, quarante ans d'apostolat, lorsqu'il fut honor de la dignit piscopale, vers 585-590. Saint Malo mourut en Saintonge, le dimanche 16 dcembre 621, g d'environ cent ans. (Voir l'Histoire de Bretagne, par Arthur de la Borderie, tome I, p. 421, 465, 475.)], attir qu'il fut par la renomme d'Aaron, le visita. Chapelain de l'oratoire de cet ermite, aprs la mort du saint il leva une glise cnobiale, in prdio Machutis. Ce nom de Malo se communiqua l'le, et ensuite la ville, Maclovium, Maclopolis. De saint Malo, premier vque d'Aleth, au bienheureux Jean surnomm de la Grille, sacr en 1140 et qui fit lever la cathdrale, on compte quarante-cinq vques. Aleth tant dj presque entirement abandonne, Jean de la Grille transfra le sige piscopal de la ville romaine dans la ville bretonne qui croissait sur le rocher d'Aaron. Saint-Malo eut beaucoup souffrir dans les guerres qui survinrent entre les rois de France et d'Angleterre.
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Le comte de Richemont, depuis Henri VII d'Angleterre, en qui se terminrent les dmls de la Rose blanche et de la Rose rouge, fut conduit Saint-Malo. Livr par le duc de Bretagne aux ambassadeurs de Richard, ceux-ci l'emmenaient Londres pour le faire mourir. chapp ses gardes, il se rfugia dans la cathdrale, asylum quod in e urbe est inviolatissimum : ce droit d'asile remontait aux Druides, premiers prtres de l'le d'Aaron. Un vque de Saint-Malo fut l'un des trois favoris (les deux autres taient Arthur de Montauban et Jean Hingant) qui perdirent l'infortun Gilles de Bretagne : c'est ce que l'on voit dans l'Histoire lamentable de Gilles, seigneur de Chateaubriand et de Chantoc, prince du sang de France et de Bretagne, trangl en prison par les ministres du favori, le 24 avril 1450. Il y a une belle capitulation entre Henri IV et Saint-Malo : la ville traite de puissance puissance, protge ceux qui se sont rfugis dans ses murs, et demeure libre, par une ordonnance de Philibert de la Guiche, grand matre de l'artillerie de France, de faire fondre cent pices de canon. Rien ne ressemblait davantage Venise (au soleil et aux arts prs) que cette petite rpublique malouine par sa religion, sa richesse et sa chevalerie de mer. Elle appuya l'expdition de Charles-Quint en Afrique et secourut Louis XIII devant la Rochelle. Elle promenait son pavillon sur tous les flots, entretenait des relations avec Moka, Surate, Pondichry, et une compagnie forme dans son sein explorait la mer du Sud. A compter du rgne de Henri IV, ma ville natale se distingua par son dvouement et sa fidlit la France. Les Anglais la bombardrent en 1693 ; ils y lancrent, le 29 novembre de cette anne, une machine infernale, dans les dbris de laquelle j'ai souvent jou avec mes camarades. Ils la bombardrent de nouveau en 1758. Les Malouins prtrent des sommes considrables Louis XIV pendant la guerre de 1701 : en reconnaissance de ce service, il leur confirma le privilge de se garder eux-mmes ; il voulut que l'quipage du premier vaisseau de la marine royale ft exclusivement compos de matelots de Saint-Malo et de son territoire. En 1771, les Malouins renouvelrent leur sacrifice et prtrent trente millions Louis XV. Le fameux amiral Anson [Anson (Georges), amiral anglais, n en 1697, mort en 1762.] descendit Cancale, en 1758, et brla
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Saint-Servan. Dans le chteau de Saint-Malo, La Chalotais crivit sur du linge, avec un cure-dent, de l'eau et de la suie, les mmoires qui firent tant de bruit et dont personne ne se souvient [La Chalotais (Louis-Ren de Caradeuc de), procureur-gnral au Parlement de Bretagne, n Rennes le 6 mars 1701, mort le 12 juillet 1785. - Le premier Mmoire, crit sous le nom de M. de La Chalotais, et reconnu par lui comme son uvre se terminait par ces lignes : Fait au chteau de Saint-Malo, 15 janvier 1766, crit avec une plume faite d'un cure-dent, et de l'encre faite avec de le suie de chemine, du vinaigre et du sucre, sur des papiers d'enveloppe de sucre et de chocolat. La vrit est que La Chalotais, dans sa prison, avait tout ce qu'il faut pour crire et qu'il crivait par toutes les postes sa famille. Voir, dans l'ouvrage de M. Henri Carr, La Chalotais et le duc d'Aiguillon (1803), la correspondance du chevalier de Fontette, commandant du chteau de Saint-Malo, et en particulier la lettre du 28 avril 1766.]. Les vnements effacent les vnements ; inscriptions graves sur d'autres inscriptions, ils font des pages de l'histoire des palimpsestes. Saint-Malo fournissait les meilleurs matelots de notre marine ; on peut en voir le rle gnral dans le volume in-folio publi en 1682 sous ce titre : Rle gnral des officiers, mariniers et matelots de Saint-Malo. Il y a une Coutume de Saint-Malo, imprime dans le recueil du Coutumier gnral. Les archives de la ville sont assez riches en chartes utiles l'histoire et au droit maritime. Saint-Malo est la patrie de Jacques Cartier [Jacques Cartier naquit Saint-Malo le 31 dcembre 1494, l'anne mme o Christophe Colomb dcouvrait la Jamaque. On ne sait pas exactement la date de sa mort. Le savant annaliste de Saint-Malo, M. Ch. Cunat, croit pouvoir la fixer aux environs de 1554.], le Christophe Colomb de la France, qui dcouvrit le Canada. Les Malouins ont encore signal l'autre extrmit de l'Amrique les les qui portent leur nom : les Malouines. Saint-Malo est la ville natale de Duguay-Trouin [Ren Dugay-Trouin, n le 10 juin 1673 ; mort le 27 septembre 1736.], l'un des plus grands hommes de mer qui aient paru, et, de nos jours, elle a donn la France Surcouf [Robert Surcouf, le clbre corsaire (1773-1827). M. Ch. Cunat a crit son Histoire.]. Le clbre Mah de La Bourdonnais [Bertrand-Franois Mah
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de La Bourdonnais (1699-1753).], gouverneur de l'le de France, naquit Saint-Malo, de mme que La Mettrie [Julien Offraye de La Mettrie, n Saint-Malo le 19 dcembre 1709, mort le 11 novembre 1751 Berlin, o ses ouvrages ouvertement matrialistes lui avaient valu d'tre nomm lecteur du roi. Frdric II a compos son loge.], Maupertuis, l'abb Trublet dont Voltaire a ri : tout cela n'est pas trop mal pour une enceinte qui n'gale pas celle du jardin des Tuileries. L'abb de Lamennais [Hugues-Flicit Robert de La Mennais, n le 19 juin 1782, mort le 27 fvrier 1854. Presque tous ses biographes le font natre dans la mme rue que Chateaubriand. C'est une erreur. L'htel de la Mennais, o naquit l'auteur de l'Essai sur l'Indiffrence, tait situ, non rue des Juifs, mais rue Saint-Vincent.] a laiss loin derrire lui ces petites illustrations littraires de ma patrie. Broussais [Franois-Joseph-Victor Broussais (1772-1832). Comme son compatriote La Mettrie, mais avec plus d'clat et de talent, il se montra dans tous ses ouvrages, un ardent adversaire des doctrines psychologiques et spiritualistes.151] est galement n Saint-Malo, ainsi que mon noble ami, le comte de La Ferronnays [Pierre-Louis-Auguste Ferron, comte de La Ferronnays, n le 17 dcembre 1772. Il migra avec son pre, lieutenant gnral des armes du roi, servit sous le prince de Cond et devint aide de camp du duc de Berry. Marchal de camp (4 juin 1814) ; pair de France (17 aot 1815), ministre Copenhague en 1817 ; ambassadeur Saint-Ptersbourg en 1819 ; ministre des Affaires trangres du 4 janvier 1828 au 14 mai 1829 ; ambassadeur Rome du mois de fvrier au mois d'aot 1830. Il mourut en cette ville le 17 janvier 1842, laissant une mmoire honore de tous les partis.]. Enfin, pour ne rien omettre, je rappellerai les dogues qui formaient la garnison de Saint-Malo : ils descendaient de ces chiens fameux, enfants de rgiment dans les Gaules, et qui, selon Strabon, livraient avec leurs matres des batailles ranges aux Romains. Albert le Grand, religieux de l'ordre de Saint-Dominique, auteur aussi grave que le gographe grec, dclare qu' Saint-Malo la garde d'une place si importante tait commise toutes les nuits la fidlit de certains dogues qui faisaient bonne et sre patrouille. Ils furent condamns la peine capitale pour avoir eu le malheur de manger inconsidrment les jambes d'un gentilhomme ; ce qui a donn lieu
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de nos jours la chanson : Bon voyage. On se moque de tout. On emprisonna les criminels ; l'un d'eux refusa de prendre la nourriture des mains de son gardien qui pleurait ; le noble animal se laissa mourir de faim : les chiens, comme les hommes, sont punis de leur fidlit. Au surplus, le Capitole tait, de mme que ma Dlos, gard par des chiens, lesquels n'aboyaient pas lorsque Scipion l'Africain venait l'aube faire sa prire. Enclos de murs de diverses poques qui se divisent en grands et petits, et sur lesquels on se promne, Saint-Malo est encore dfendu par le chteau dont j'ai parl, et qu'augmenta de tours, de bastions et de fosss, la duchesse Anne. Vue du dehors, la cit insulaire ressemble une citadelle de granit. C'est sur la grve de la pleine mer, entre le chteau et le Fort-Royal, que se rassemblent les enfants ; c'est l que j'ai t lev, compagnon des flots et des vents. Un des premiers plaisirs que j'aie gots tait de lutter contre les orages, de me jouer avec les vagues qui se retiraient devant moi, ou couraient aprs moi sur la rive. Un autre divertissement tait de construire, avec l'arne de la plage, des monuments que mes camarades appelaient des fours. Depuis cette poque, j'ai souvent vu btir pour l'ternit des chteaux plus vite crouls que mes palais de sable. Mon sort tant irrvocablement fix, on me livra une enfance oisive. Quelques notions de dessin, de langue anglaise, d'hydrographie et de mathmatiques, parurent plus que suffisantes l'ducation d'un garonnet destin d'avance la rude vie d'un marin. Je croissais sans tude dans ma famille ; nous n'habitions plus la maison o j'tais n : ma mre occupait un htel, place Saint-Vincent [Peu d'annes aprs la naissance de Chateaubriand, sa famille avait quitt l'htel de la Gicquelais et tait venue habiter le premier tage de la belle maison de M. White de Boisgl, maire de Saint-Malo, maison situe sur la rue et la place Saint-Vincent, presque en face de la porte Saint-Vincent. (Ch. Cunat, op. cit.)], presque en face de la porte qui communique au Sillon. Les polissons de la ville taient devenus mes plus chers amis : j'en remplissais la cour et les escaliers de la maison. Je leur ressemblais en tout ; je parlais leur langage ; j'avais leur faon et leur allure ; j'tais vtu comme eux, dboutonn et dbraill comme eux ; mes chemises tombaient en loques ;
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je n'avais jamais une paire de bas qui ne ft largement troue ; je tranais de mchants souliers culs, qui sortaient chaque pas de mes pieds ; je perdais souvent mon chapeau et quelquefois mon habit. J'avais le visage barbouill, gratign, meurtri, les mains noires. Ma figure tait si trange, que ma mre, au milieu de sa colre, ne se pouvait empcher de rire et de s'crier : Qu'il est laid ! J'aimais pourtant et j'ai toujours aim la propret, mme l'lgance. La nuit, j'essayais de raccommoder mes lambeaux ; la bonne Villeneuve et ma Lucile m'aidaient rparer ma toilette, afin de m'pargner des pnitences et des gronderies ; mais leur rapicetage ne servait qu' rendre mon accoutrement plus bizarre. J'tais surtout dsol quand je paraissais dguenill au milieu des enfants, fiers de leurs habits neufs et de leur braverie. Mes compatriotes avaient quelque chose d'tranger, qui rappelait l'Espagne. Des familles malouines taient tablies Cadix ; des familles de Cadix rsidaient Saint-Malo. La position insulaire, la chausse, l'architecture, les maisons, les citernes, les murailles de granit de Saint-Malo, lui donnent un air de ressemblance avec Cadix : quand j'ai vu la dernire ville, je me suis souvenu de la premire. Enferms le soir sous la mme cl dans leur cit, les Malouins ne composaient qu'une famille. Les murs taient si candides que de jeunes femmes qui faisaient venir des rubans et des gazes de Paris, passaient pour des mondaines dont leurs compagnes effarouches se sparaient. Une faiblesse tait une chose inoue : une comtesse d'Abbeville ayant t souponne, il en rsulta une complainte que l'on chantait en se signant. Cependant le pote, fidle malgr lui aux traditions des troubadours, prenait parti contre le mari qu'il appelait un monstre barbare. Certains jours de l'anne, les habitants de la ville et de la campagne se rencontraient des foires appeles assembles, qui se tenaient dans les les et sur des forts autour de Saint-Malo ; ils s'y rendaient pied quand la mer tait basse, en bateau lorsqu'elle tait haute. La multitude de matelots et de paysans ; les charrettes entoiles ; les caravanes de chevaux, d'nes et de mulets ; le concours des marchands ; les tentes plantes sur le rivage ; les processions de moines et de confrries qui serpentaient avec leurs
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bannires et leurs croix au milieu de la foule ; les chaloupes allant et venant la rame ou la voile ; les vaisseaux entrant au port, ou mouillant en rade ; les salves d'artillerie, le branle des cloches, tout contribuait rpandre dans ces runions le bruit, le mouvement et la varit. J'tais le seul tmoin de ces ftes qui n'en partaget pas la joie. J'y paraissais sans argent pour acheter des jouets et des gteaux. vitant le mpris qui s'attache la mauvaise fortune, je m'asseyais loin de la foule, auprs de ces flaques d'eau que la mer entretient et renouvelle dans les concavits des rochers. L, je m'amusais voir voler les pingouins et les mouettes, ber aux lointains bleutres, ramasser des coquillages, couter le refrain des vagues parmi les cueils. Le soir, au logis, je n'tais gure plus heureux ; j'avais une rpugnance pour certains mets ; on me forait d'en manger. J'implorais des yeux La France qui m'enlevait adroitement mon assiette, quand mon pre tournait la tte. Pour le feu, mme rigueur : il ne m'tait pas permis d'approcher de la chemine. Il y a loin de ces parents svres aux gte-enfants d'aujourd'hui. Mais si j'avais des peines qui sont inconnues de l'enfance nouvelle, j'avais aussi quelques plaisirs qu'elle ignore. On ne sait plus ce que c'est que ces solennits de religion et de famille o la patrie entire et le Dieu de cette patrie avaient l'air de se rjouir ; Nol, le premier de l'an, les Rois, Pques, la Pentecte, la Saint-Jean, taient pour moi des jours de prosprit. Peut-tre l'influence de mon rocher natal a-t-elle agi sur mes sentiments et sur mes tudes. Ds l'anne 1015, les Malouins firent vu d'aller aider btir de leurs mains et de leurs moyens les clochers de la cathdrale de Chartres : n'ai-je pas aussi travaill de mes mains relever la flche abattue de la vieille basilique chrtienne ? Le soleil, dit le pre Maunoir, n'a jamais clair canton o ait paru une plus constante et invariable fidlit dans la vraie foi que la Bretagne. Il y a treize sicles qu'aucune infidlit n'a souill la langue qui a servi d'organe pour prcher Jsus-Christ, et il est natre qui ait vu Breton bretonnant prcher autre religion que la catholique. Durant les jours de fte que je viens de rappeler, j'tais conduit en station avec mes surs aux divers sanctuaires de la ville, la chapelle de Saint-Aaron, au couvent de la Victoire ; mon oreille tait frappe de la douce voix de quelques femmes invisibles : l'harmonie de leurs cantiques
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se mlait aux mugissements des flots. Lorsque dans l'hiver, l'heure du salut, la cathdrale se remplissait de la foule ; que de vieux matelots genoux, de jeunes femmes et des enfants lisaient, avec de petites bougies, dans leurs Heures ; que la multitude, au moment de la bndiction, rptait en chur le Tantum ergo ; que, dans l'intervalle de ces chants, les rafales de Nol frlaient les vitraux de la basilique, branlaient les votes de cette nef que fit rsonner la mle poitrine de Jacques Cartier et de Duguay-Trouin, j'prouvais un sentiment extraordinaire de religion. Je n'avais pas besoin que la Villeneuve me dt de joindre les mains pour invoquer Dieu par tous les noms que ma mre m'avait appris ; je voyais les cieux ouverts, les anges offrant notre encens et nos vux ; je courbais mon front : il n'tait point encore charg de ces ennuis qui psent si horriblement sur nous, qu'on est tent de ne plus relever la tte lorsqu'on l'a incline au pied des autels. Tel marin, au sortir de ces pompes, s'embarquait tout fortifi contre la nuit, tandis que tel autre rentrait au port en se dirigeant sur le dme clair de l'glise : ainsi la religion et les prils taient continuellement en prsence, et leurs images se prsentaient insparables ma pense. A peine tais-je n, que j'ous parler de mourir : le soir, un homme allait avec une sonnette de rue en rue, avertissant les chrtiens de prier pour un de leurs frres dcd. Presque tous les ans, des vaisseaux se perdaient sous mes yeux, et, lorsque je m'battais le long des grves, la mer roulait mes pieds les cadavres d'hommes trangers, expirs loin de leur patrie. Madame de Chateaubriand me disait, comme sainte Monique disait son fils : Nihil longe est a Deo : Rien n'est loin de Dieu. On avait confi mon ducation la Providence : elle ne m'pargnait pas les leons. Vou la Vierge, je connaissais et j'aimais ma protectrice que je confondais avec mon ange gardien : son image, qui avait cot un demi-sou la bonne Villeneuve, tait attache avec quatre pingles la tte de mon lit. J'aurais d vivre dans ces temps o l'on disait Marie : Doulce dame du ciel et de la terre, mre de piti, fontaine de tous biens, qui portastes Jsus-Christ en vos prtieulx flancz, belle trs-doulce Dame, je vous mercye et vous prye. La premire chose que j'ai sue par cur est un cantique de matelot
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commenant ainsi : Je mets ma confiance, Vierge, en votre secours, Servez-moi de dfense, Prenez soin de mes jours ; Et quand ma dernire heure Viendra finir mon sort, Obtenez que je meure De la plus sainte mort. J'ai entendu depuis chanter ce cantique dans un naufrage. Je rpte encore aujourd'hui ces mchantes rimes avec autant de plaisir que des vers d'Homre ; une madone coiffe d'une couronne gothique, vtue d'une robe de soie bleue, garnie d'une frange d'argent, m'inspire plus de dvotion qu'une Vierge de Raphal. Du moins, si cette pacifique toile des mers avait pu calmer les troubles de ma vie ! Mais je devais tre agit, mme dans mon enfance ; comme le dattier de l'Arabe, peine ma tige tait sortie du rocher qu'elle fut battue du vent. * * * * * J'ai dit que ma rvolte prmature contre les matresses de Lucile commena ma mauvaise renomme ; un camarade l'acheva. Mon oncle, M. de Chateaubriand du Plessis, tabli Saint-Malo comme son frre, avait, comme lui, quatre filles et deux garons [De ces six enfants, cinq figurent sur les registres de naissance de Saint-Malo : Adlade, ne en 1762 ; milie-Thrse-Rosalie, ne le 12 septembre 1763 ; Pierre, n en 1767 ; Armand-Louis-Marie, n le 16 mars 1768 ; Modeste, ne en 1772.]. De mes deux cousins (Pierre et Armand), qui formaient d'abord ma socit, Pierre devint page de la reine, Armand fut envoy au collge comme tant destin l'tat ecclsiastique. Pierre, au sortir des pages, entra dans la marine et se noya la cte d'Afrique. Armand, depuis longtemps enferm au collge, quitta la France en 1790, servit pendant toute l'migration, fit intrpidement dans une chaloupe vingt voyages la cte de Bretagne, et vint enfin mourir pour le roi la plaine
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de Grenelle, le vendredi saint de l'anne 1809 [Ici encore, dans toutes les ditions, on a imprim tort : 1810.], ainsi que je l'ai dj dit et que je le rpterai encore en racontant sa catastrophe [Il a laiss un fils, Frdric, que je plaai d'abord dans les gardes de Monsieur, et qui entra depuis dans un rgiment de cuirassiers. Il a pous, Nancy, mademoiselle de Gastaldi, dont il a eu deux fils, et s'est retir du service. La sur ane d'Armand, ma cousine, est, depuis de longues annes, suprieure des religieuses Trappistes. (Note de 1831, Genve.) Ch. - Frdric de Chateaubriand, dont il est parl dans cette note, tait n Jersey le 11 novembre 1798. Il est mort le 8 juin 1849, au chteau de la Ballue, prs Saint-Servan, laissant un fils, Henri-Frdric-Marie-Geoffroy de Chateaubriand, n la Ballue le 11 mai 1835 et mari en 1869 Franoise-Madeleine-Anne Regnault de Parcieu.]. Priv de la socit de mes deux cousins, je la remplaai par une liaison nouvelle. Au Second tage de l'htel que nous habitions, demeurait un gentilhomme nomm Gesril : il avait un fils et deux filles. Ce fils tait lev autrement que moi ; enfant gt, ce qu'il faisait tait trouv charmant : il ne se plaisait qu' se battre, et surtout qu' exciter des querelles dont il s'tablissait le juge. Jouant des tours perfides aux bonnes qui menaient promener les enfants, il n'tait bruit que de ses espigleries que l'on transformait en crimes noirs. Le pre riait de tout, et Joson n'tait que plus chri. Gesril devint mon intime ami et prit sur moi un ascendant incroyable : je profitai sous un tel matre, quoique mon caractre ft entirement l'oppos de sien. J'aimais les jeux solitaires, je ne cherchais querelle personne : Gesril tait fou de plaisirs, de cohue, et jubilait au milieu des bagarres d'enfants. Quand quelque polisson me parlait, Gesril me disait : Tu le souffres ? A ce mot, je croyais mon honneur compromis et je sautais aux yeux du tmraire ; la taille et l'ge n'y faisaient rien. Spectateur du combat, mon ami applaudissait mon courage, mais ne faisait rien pour me servir. Quelquefois il levait une arme de tous les sautereaux qu'il rencontrait, divisait ses conscrits en deux bandes, et nous escarmouchions sur la plage coups de pierres. Un autre jeu, invent par Gesril, paraissait encore plus dangereux : lorsque la mer tait haute et qu'il y avait tempte, la vague, fouette au pied du
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chteau, du ct de la grande grve, jaillissait jusqu'aux grandes tours. A vingt pieds d'lvation au-dessus de la base d'une de ces tours, rgnait un parapet en granit, troit, glissant, inclin, par lequel on communiquait au ravelin qui dfendait le foss : il s'agissait de saisir l'instant entre deux vagues, de franchir l'endroit prilleux avant que le flot se brist et couvrit la tour. Voici venir un montagne d'eau qui s'avanait en mugissant, laquelle, si vous tardiez d'une minute, pouvait ou vous entraner, ou vous craser contre le mur. Pas un de nous ne se refusait l'aventure, mais j'ai vu des enfants plir avant de la tenter. Ce penchant pousser les autres des rencontres dont il restait spectateur, induirait penser que Gesril ne montra pas dans la suite un caractre fort gnreux ; c'est lui nanmoins qui, sur un plus petit thtre, a peut-tre effac l'hrosme de Rgulus ; il n'a manqu sa gloire que Rome et Tite-Live. Devenu officier de marine, il fut pris l'affaire de Quiberon ; l'action finie et les Anglais continuant de canonner l'arme rpublicaine, Gesril se jette la nage, s'approche des vaisseaux, dit aux Anglais de cesser le feu, leur annonce le malheur et la capitulation des migrs. On le voulut sauver, en lui filant une corde et le conjurant de monter bord : Je suis prisonnier sur parole, s'crie-t-il du milieu des flots, et il retourne terre la nage : il fut fusill avec Sombreuil et ses compagnons [Gesril du Papeu (Joseph-Franois-Anne) avait un an de moins que son ami Chateaubriand ; il tait n Saint-Malo le 23 fvrier 1767. Entr dans la marine, comme garde, quatorze ans, il prit part la guerre de l'Indpendance amricaine et fit ensuite une campagne de trois ans dans les mers de l'Inde et de la Chine. Lieutenant de vaisseau, le 9 octobre 1789, il ne tarda pas migrer, fit la campagne des Princes en 1792, comme simple soldat, et se rendit ensuite Jersey. Le 21 juillet 1795, il tait Quiberon, cette fois comme lieutenant de la compagnie noble des lves de la marine, dans le rgiment du comte d'Hector. L'pisode dont il fut le hros dans cette tragique journe suffirait seul prouver que Sombreuil et ses soldats n'ont mis bas les armes qu' la suite d'une capitulation. Ceux qui nient l'existence de cette capitulation l'ont bien compris : ils ont essay de contester l'acte mme de Gesril et son gnreux sacrifice. Mais ce sacrifice et les circonstances qui l'accompagnrent sont attests par trop de tmoins pour qu'on puisse les mettre en doute. Ces tmoins sont de ceux dont la
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parole ne se peut rcuser : En voici la liste : 1 Chaumereix ; 2 Berthier de Grandry ; 3 La Bothelire, capitaine d'artillerie ; 4 Cornulier-Lucinire ; 5 La Tullaye ; 6 Du Fort ; 7 le contre-amiral Vossey ; 8 le baron de Gourdeau ; 9 le capitaine rpublicain Rottier, de la lgion nantaise. Le fait, d'ailleurs, est consign dans une lettre crite des prisons de Vannes par Gesril du Papeu son pre. Le jeune hros fut fusill Vannes, le 10 fructidor (27 aot 1796).]. Gesril a t mon premier ami ; tous deux mal jugs dans notre enfance, nous nous limes par l'instinct de ce que nous pouvions valoir un jour [Je pense avec orgueil que cet homme a t mon premier ami, et que tous les deux, mal jugs dans notre enfance, nous nous limes par l'instinct de ce que nous pouvions valoir un jour, et que c'est dans le coin le plus obscur de la monarchie, sur un misrable rocher, que sont ns ensemble et presque sous le mme toit deux hommes dont les noms ne seront peut-tre pas tout fait inconnus dans les annales de l'honneur et de la fidlit. Manuscrit de 1826.]. Deux aventures mirent fin cette premire partie de mon histoire, et produisirent un changement notable dans le systme de mon ducation. Nous tions un dimanche sur la grve, l'ventail de la porte Saint-Thomas et le long du Sillon ; de gros pieux enfoncs dans le sable protgent les murs contre la houle. Nous grimpions ordinairement au haut de ces pieux pour voir passer au-dessous de nous les premires ondulations du flux. Les places taient prises comme de coutume ; plusieurs petites filles se mlaient aux petits garons. J'tais le plus en pointe vers la mer, n'ayant devant moi qu'une jolie mignonne, Hervine Magon, qui riait de plaisir et pleurait de peur. Gesril se trouvait l'autre bout du ct de le terre. Le flot arrivait, il faisait du vent ; dj les bonnes et les domestiques criaient : Descendez, mademoiselle ! descendez, monsieur ! Gesril attend une grosse lame : lorsqu'elle s'engouffre entre les pilotis, il pousse l'enfant assis auprs de lui ; celui-l se renverse sur un autre ; celui-ci sur un autre : toute la file s'abat comme des moines de cartes, mais chacun est retenu par son voisin ; il n'y eut que la petite fille de l'extrmit de la ligne sur laquelle je chavirai et qui, n'tant appuye par personne, tomba. Le jusant l'entrane ; aussitt mille cris, toutes les bonnes retroussant leurs
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robes et tripotant dans la mer, chacune saisissant son marmot et lui donnant une tape. Hervine fut repche ; mais elle dclara que Franois l'avait jete bas. Les bonnes fondent sur moi ; je leur chappe ; je cours me barricader dans la cave de la maison : l'arme femelle me pourchasse. Ma mre et mon pre taient heureusement sortis. La Villeneuve dfend vaillamment la porte et soufflette l'avant-garde ennemie. Le vritable auteur du mal, Gesril, me prte secours : il monte chez lui, et, avec ses deux surs, jette par les fentres des potes d'eau et des pommes cuites aux assaillantes. Elles levrent le sige l'entre de la nuit ; mais cette nouvelle se rpandit dans la ville, et le chevalier de Chateaubriand, g de neuf ans, passa pour un homme atroce, un reste de ces pirates dont saint Aaron avait purg son rocher. Voici l'autre aventure : J'allais avec Gesril Saint-Servan, faubourg spar de Saint-Malo par le port marchand. Pour y arriver basse mer, on franchit des courants d'eau sur des ponts troits de pierres plates, que recouvre la mare montante. Les domestiques qui nous accompagnaient taient rests assez loin derrire nous. Nous apercevons l'extrmit d'un de ces ponts deux mousses qui venaient notre rencontre ; Gesril me dit : Laisserons-nous passer ces gueux-l ? et aussitt il leur crie : A l'eau, canards ! Ceux-ci, en qualit de mousses, n'entendant pas raillerie, avancent ; Gesril recule ; nous nous plaons au bout du pont, et, saisissant des galets, nous les jetons la tte des mousses. Ils fondent sur nous, nous obligent lcher pied, s'arment eux-mmes de cailloux, et nous mnent battant jusqu' notre corps de rserve, c'est--dire jusqu' nos domestiques. Je ne fus pas, comme Horatius, frapp l'il : une pierre m'atteignit si rudement que mon oreille gauche, moiti dtache, tombait sur mon paule. Je ne pensai point mon mal, mais mon retour. Quand mon ami rapportait de ses courses un il poch, un habit dchir, il tait plaint, caress, choy, rhabill : en pareil cas, j'tais mis en pnitence. Le coup que j'avais reu tait dangereux, mais jamais La France ne me put persuader de rentrer, tant j'tais effray. Je m'allai cacher au second tage de la maison, chez Gesril, qui m'entortilla la tte d'une serviette. Cette serviette le mit en train : elle lui reprsenta une mitre ; il me transforma en vque, et me fit chanter la grand'messe avec lui et ses surs jusqu'
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l'heure du souper. Le pontife fut alors oblig de descendre : le cur me battait. Surpris de ma figure dbiffe et barbouille de sang, mon pre ne dit pas un mot ; ma mre poussa un cri ; La France conta mon cas piteux, en m'excusant ; je n'en fus pas moins rabrou. On pansa mon oreille, et monsieur et madame de Chateaubriand rsolurent de me sparer de Gesril le plus tt possible [J'avais dj parl de Gesril dans mes ouvrages. Une de ses surs, Anglique Gesril de La Trochardais, m'crivit en 1818 pour me prier d'obtenir que le nom de Gesril fut joint ceux de son mari et du mari de sa sur : j'chouai dans ma ngociation. (Note de 1831, Genve.) Ch. Gesril avait trois surs ; Mmes Colas de la Baronnais, Le Roy de la Trochardais et Le Metar de la Ravillais. Les deux dernires seules ont laiss des enfants ; la famille Gesril se trouve teinte et fondue dans le Metar et, par Le Roy, dans Boisguhneuc et du Raquet.]. Je ne sais si ce ne fut point cette anne que le comte d'Artois vint Saint-Malo [Le comte d'Artois vint, en effet, Saint-Malo le 11 mai 1777 et y sjourna trois jours. De grandes ftes eurent lieu en son honneur. (Ch. Cunat, op. cit.)160] : on lui donna le spectacle d'un combat naval. Du haut du bastion de la poudrire, je vis le jeune prince dans la foule au bord de la mer : dans son clat et dans mon obscurit, que de destines inconnues ! Ainsi, sauf erreur de mmoire, Saint-Malo n'aurait vu que deux rois de France, Charles IX et Charles X. Voil le tableau de ma premire enfance. J'ignore si la dure ducation que je reus est bonne en principe, mais elle fut adopte de mes proches sans dessein et par une suite naturelle de leur humeur. Ce qu'il y a de sr, c'est qu'elle a rendu mes ides moins semblables celles des autres hommes ; ce qu'il y a de plus sr encore, c'est qu'elle a imprim mes sentiments un caractre de mlancolie ne chez moi de l'habitude de souffrir l'ge de la faiblesse, de l'imprvoyance et de la joie. Dira-t-on que cette manire de m'lever m'aurait pu conduire dtester les auteurs de mes jours ? Nullement ; le souvenir de leur rigueur m'est presque agrable ; j'estime et honore leurs grandes qualits. Quand mon pre mourut, mes camarades au rgiment de Navarre furent tmoins de mes regrets. C'est de ma mre que je tiens la consolation de ma vie, puisque c'est d'elle que je tiens ma
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religion ; je recueillais les vrits chrtiennes qui sortaient de sa bouche, comme Pierre de Langres tudiait la nuit dans une glise, la lueur de la lampe qui brlait devant le Saint-Sacrement. Aurait-on mieux dvelopp mon intelligence en me jetant plus tt dans l'tude ? J'en doute : ces flots, ces vents, cette solitude qui furent mes premiers matres, convenaient peut-tre mieux mes dispositions natives ; peut-tre dois-je ces instituteurs sauvages quelques vertus que j'aurais ignores. La vrit est qu'aucun systme d'ducation n'est en soi prfrable un autre systme ; les enfants aiment-ils mieux leurs parents aujourd'hui qu'ils les tutoient et ne les craignent plus ? Gesril tait gt dans la maison o j'tais gourmand, nous avons t tous deux d'honntes gens et des fils tendres et respectueux. Telle chose que vous croyez mauvaise met en valeur les talents de votre enfant ; telle chose qui vous semble bonne toufferait ces mmes talents. Dieu fait bien ce qu'il fait ; c'est la Providence qui nous dirige, lorsqu'elle nous destine jouer un rle sur la scne du monde.
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[Ce livre a t crit Dieppe (septembre et octobre 1812), et la Valle-aux-Loups, (dcembre 1813 et janvier 1814). Il a t revu en juin 1846.] Billet de M. Pasquier. - Dieppe. - Changement de mon ducation. Printemps en Bretagne. - Fort historique. - Campagnes Plagiennes. Coucher de la lune sur la mer. - Dpart pour Combourg. - Description du chteau. - Collge de Dol. - Mathmatiques et langues. - Trait de mmoire. - Vacances Combourg. - Vie de chteau en province. - Murs fodales. Habitants de Combourg. - Secondes vacances Combourg. - Rgiment de Conti. - Camp Saint-Malo. - Une abbaye. - Thtre. - Mariage de mes deux surs anes. - Retour au collge. - Rvolution commence dans mes ides. - Aventure de la pie. - Troisimes vacances Combourg. - Le charlatan. - Rentre au collge. - Invasion de la France. - Jeux. - L'abb de Chateaubriand. - Premire communion. - Je quitte le collge de Dol. Mission Combourg. - Collge de Rennes. - Je retrouve Gesril. - Moreau. - Limolan. - Mariage de ma troisime sur. - Je suis envoy Brest pour subir l'examen de garde de marine. - Le port de Brest. - Je retrouve encore Gesril. - Lapeyrouse. - Je reviens Combourg. Le 4 septembre 1812 [C'tait prcisment le jour anniversaire de la naissance de Chateaubriand.], j'ai reu ce billet de M. Pasquier, prfet de police [tienne-Denis Pasquier (1767-1842). Il tait prfet de police depuis le 14 octobre 1810. Chateaubriand et M. Pasquier devaient se retrouver la Chambre des pairs et l'Acadmie franaise.] : CABINET DU PRFET : M. le prfet de police invite M. de Chateaubriand prendre la peine de passer son cabinet, soit aujourd'hui sur les quatre heures de l'aprs-midi, soit demain neuf heures du matin. C'tait un ordre de m'loigner de Paris que M. le prfet de police voulait
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me signifier. Je me suis retir Dieppe, qui porta d'abord le nom de Bertheville, et fut ensuite appel Dieppe, il y a dj plus de quatre cents ans, du mot anglais deep, profond (mouillage). En 1788, je tins garnison ici avec le second bataillon de mon rgiment : habiter cette ville, de brique dans ses maisons, d'ivoire dans ses boutiques, cette ville rues propres et belle lumire, c'tait me rfugier auprs de ma jeunesse. Quand je me promenais, je rencontrais les ruines du chteau d'Arques, que mille dbris accompagnent. On n'a point oubli que Dieppe fut la patrie de Duquesne. Lorsque je restais chez moi, j'avais pour spectacle la mer ; de la table o j'tais assis, je contemplais cette mer qui m'a vu natre, et qui baigne les ctes de la Grande-Bretagne, o j'ai subi un si long exil : mes regards parcouraient les vagues qui me portrent en Amrique, me rejetrent en Europe et me reportrent aux rivages de l'Afrique et de l'Asie. Salut, mer, mon berceau et mon image ! Je te veux raconter la suite de mon histoire : si je mens, tes flots, mls tous mes jours, m'accuseront d'imposture chez les hommes venir. Ma mre n'avait cess de dsirer qu'on me donnt une ducation classique. L'tat de marin auquel on me destinait ne serait peut-tre pas de mon got, disait-elle ; il lui semblait bon tout vnement de me rendre capable de suivre une autre carrire. Sa pit la portait souhaiter que je me dcidasse pour l'glise. Elle proposa donc de me mettre dans un collge o j'apprendrais les mathmatiques, le dessin, les armes et la langue anglaise ; elle ne parla point du grec et du latin, de peur d'effaroucher mon pre ; mais elle me les comptait faire enseigner, d'abord en secret, ensuite dcouvert lorsque j'aurais fait des progrs. Mon pre agra la proposition : il fut convenu que j'entrerais au collge de Dol. Cette ville eut la prfrence parce qu'elle se trouvait sur la route de Saint-Malo Combourg. Pendant l'hiver trs froid qui prcda ma rclusion scolaire, le feu prit l'htel o nous demeurions [Cet incendie eut lieu dans la nuit du 16 au 17 fvrier 1776. Le feu prit dans les magasins qui occupaient le rez-de-chausse de la maison de M. White, dont le premier tage, ainsi que nous l'avons dit, tait habit par la famille Chateaubriand. Ces magasins servaient d'entrept un marchand picier et renfermaient beaucoup de matires combustibles. Les progrs du feu furent rapides, et la maison
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toute entire serait sans doute devenue la proie des flammes, si le cocher du Carrosse public, qui partait cette nuit-l pour Rennes, n'avait heureusement donn l'alarme. (Ch. Cunat, op. cit.)] : je fus sauv par ma sur ane, qui m'emporta travers les flammes. M. de Chateaubriand, retir dans son chteau, appela sa femme auprs de lui : il le fallut rejoindre au printemps. Le printemps, en Bretagne, est plus doux qu'aux environs de Paris, et fleurit trois semaines plus tt. Les cinq oiseaux qui l'annoncent, l'hirondelle, le loriot, le coucou, la caille et le rossignol, arrivent avec des brises qui hbergent dans les golfes de la pninsule armoricaine. La terre se couvre de marguerites, de penses, de jonquilles, de narcisses, d'hyacinthes, de renoncules, d'anmones, comme les espaces abandonns qui environnent Saint-Jean-de-Latran et Sainte-Croix-de-Jrusalem, Rome. Des clairires se panachent d'lgantes et hautes fougres ; des champs de gents et d'ajoncs resplendissent de leurs fleurs qu'on prendrait pour des papillons d'or. Les haies, au long desquelles abondent la fraise, la framboise et la violette, sont dcores d'aubpines, de chvrefeuille, de ronces dont les rejets bruns et courbs portent des feuilles et des fruits magnifiques. Tout fourmille d'abeilles et d'oiseaux ; les essaims et les nids arrtent les enfants chaque pas. Dans certains abris, le myrte et le laurier-rose croissent en pleine terre, comme en Grce ; la figue mrit comme en Provence ; chaque pommier, avec ses fleurs carmines, ressemble un gros bouquet de fiance de village. Au XIIe sicle, les cantons de Fougres, Rennes, Bcherel, Dinan, Saint-Malo et Dol, taient occups par la fort de Brcheliant ; elle avait servi de champ de bataille aux Francs et aux peuples de la Domnone. Wace raconte qu'on y voyait l'homme sauvage, la fontaine de Berenton et un bassin d'or. Un document historique du XIe sicle, les Usemens et coutumes de la fort de Brcilien, confirme le roman de Rou [Le roman de Rou (Rollon, duc de Normandie), fut compos au XIIe sicle par le trouvre normand Robert Wace. L'immense fort qui couvrait la partie centrale de la pninsule armoricaine y est, en effet, appele la fort de Brecheliant. Chez d'autres potes du moyen-ge, ce nom devient Brcilien ou Brecelien, Breseliand, Bersillant, ou plus gnralement Broceliande. L'un d'eux en donne cette explication :
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E ce fut en Broceliande, Une broce (une fort) en une lande. (Voir Brocliande et ses chevaliers, par M. Baron du Taya, p. 6, et Histoire de Bretagne, par Arthur de la Borderie, tome I, p. 44, 45.)] : elle est, disent les Usemens, de grande et spacieuse tendue ; il y a quatre chteaux, fort grand nombre de beaux tangs, belles chasses o n'habitent aucunes btes vnneuses, ni nulles mouches, deux cents futaies, autant de fontaines, nommment la fontaine de Belenton, auprs de laquelle le chevalier Pontus fit ses armes. Aujourd'hui, le pays conserve des traits de son origine : entrecoup de fosss boiss, il a de loin l'air d'une fort et rappelle l'Angleterre ; c'tait le sjour des fes, et vous allez voir qu'en effet j'y ai rencontr une sylphide. Des vallons troits sont arross par de petites rivires non navigables. Ces vallons sont spars par des landes et par des futaies cpes de houx. Sur les ctes, se succdent phares, vigies, dolmens, constructions romaines, ruines de chteaux du moyen ge, clochers de la renaissance : la mer borde le tout. Pline dit de la Bretagne : Pninsule spectatrice de l'Ocan [A la suite de la lecture d'une partie de ses Mmoires, faite en 1834 chez Mme Rcamier, Chateaubriand communiqua aux journaux divers fragments de son ouvrage. Les pages sur le Printemps en Bretagne furent publies dans le Panorama littraire de l'Europe (tome II, IVe livraison ; avril 1834). Les deux paragraphes qu'on a lus plus haut n'en formaient alors qu'un seul, dont le texte, assez diffrent du texte actuel, mrite d'tre conserv. Voici cette premire version : L'aspect du pays, entrecoup de fosss boiss, est celui d'une continuelle fort, et rappelle l'Angleterre. Des vallons troits et profonds o coulent, parmi des saulaies et des chenevires, de petites rivires non navigables, prsentent des perspectives riantes et solitaires. Les futaies fond de bruyres et cpes de houx, habites par des sabotiers, des charbonniers et des verriers tenant du gentilhomme, du commerant et du sauvage ; les landes nues, les plateaux pels, les champs rougetres de sarrasin qui sparent ces vallons entre eux, en font mieux sentir la fracheur et l'agrment. Sur les ctes se succdent des tours fanaux, des clochers de la renaissance, des vigies, des ouvrages romains, des monuments druidiques, des ruines de chteaux : la mer borde le tout.] ].
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Entre la mer et la terre s'tendent des campagnes plagiennes, frontires indcises des deux lments : l'alouette de champ y vole avec l'alouette marine ; la charrue et la barque, un jet de pierre l'une de l'autre, sillonnent la terre et l'eau. Le navigateur et le berger s'empruntent mutuellement leur langue : le matelot dit les vagues moutonnent, le ptre dit des flottes de moutons. Des sables de diverses couleurs, des bancs varis de coquillages, des varechs, des franges d'une cume argente, dessinent la lisire blonde ou verte des bls. Je ne sais plus dans quelle le de la Mditerrane j'ai vu un bas-relief reprsentant les Nrides attachant des festons au bas de la robe de Crs [J'ai vu dans l'le de Cos un bas-relief antique qui reprsentait les Nrides attachant des festons au bas de la robe de Crs. Manuscrit de 1834. ]. Mais ce qu'il faut admirer en Bretagne, c'est la lune se levant sur la terre et se couchant sur la mer. tablie par Dieu gouvernante de l'abme, la lune a ses nuages, ses vapeurs, ses rayons, ses ombres portes comme le soleil ; mais comme lui elle ne se retire pas solitaire : un cortge d'toiles l'accompagne. A mesure que sur mon rivage natal elle descend au bout du ciel, elle accrot son silence qu'elle communique la mer ; bientt elle tombe l'horizon, l'intersecte, ne montre plus que la moiti de son front qui s'assoupit, s'incline et disparat dans la molle intumescence des vagues. Les astres voisins de leur reine, avant de plonger sa suite, semblent s'arrter, suspendus la cime des flots. La lune n'est pas plutt couche, qu'un souffle venant du large brise l'image des constellations, comme on teint les flambeaux aprs une solennit. * * * * * Je devais suivre mes surs jusqu' Combourg : nous nous mmes en route dans la premire quinzaine de mai. Nous sortmes de Saint-Malo au lever du soleil, ma mre, mes quatre surs et moi, dans une norme berline l'antique, panneaux surdors, marchepieds en dehors, glands de pourpre aux quatre coins de l'impriale. Huit chevaux pars comme les mulets en Espagne, sonnettes au cou, grelots aux brides, housses et franges de laine de diverses couleurs, nous tranaient. Tandis que ma mre soupirait, mes surs parlaient perdre haleine, je regardais de mes deux yeux, j'coutais
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de mes deux oreilles, je m'merveillais chaque tour de roue : premier pas d'un Juif errant qui ne se devait plus arrter. Encore si l'homme ne faisait que changer de lieux ! mais ses jours et son cur changent. Nos chevaux reposrent un village de pcheurs sur la grve de Cancale. Nous traversmes ensuite les marais et la fivreuse ville de Dol : passant devant la porte du collge o j'allais bientt revenir, nous nous enfonmes dans l'intrieur du pays. Durant quatre mortelles lieues, nous n'apermes que des bruyres guirlandes de bois, des friches peines crtes, des semailles de bl noir, court et pauvre, et d'indigentes avnires. Des charbonniers conduisant des files de petits chevaux crinire pendante et mle ; des paysans sayons de peau de bique, cheveux longs, pressaient des bufs maigres avec des cris aigus et marchaient la queue d'une lourde charrue, comme des faunes labourant. Enfin, nous dcouvrmes une valle au fond de laquelle s'levait, non loin d'un tang, la flche de l'glise d'une bourgade ; les tours d'un chteau fodal montaient dans les arbres d'une futaie claire par le soleil couchant. J'ai t oblig de m'arrter : mon cur battait au point de repousser la table sur laquelle j'cris. Les souvenirs qui se rveillent dans ma mmoire m'accablent de leur force et de leur multitude : et pourtant, que sont-ils pour le reste du monde ? Descendus de la colline, nous gumes un ruisseau ; aprs avoir chemin une demi-heure, nous quittmes la grande route, et la voiture roula au bord d'un quinconce, dans une alle de charmilles dont les cimes s'entrelaaient au-dessus de nos ttes : je me souviens encore du moment o j'entrai sous cet ombrage et de la joie effraye que j'prouvai. En sortant de l'obscurit du bois, nous franchmes une avant-cour plante de noyers, attenante au jardin et la maison du rgisseur ; de l nous dbouchmes, par une porte btie, dans une cour de gazon, appele la Cour Verte. A droite taient de longues curies et un bouquet de marronniers ; gauche, un autre bouquet de marronniers. Au fond de la cour, dont le terrain s'levait insensiblement, le chteau se montrait entre deux groupes d'arbres. Sa triste et svre faade prsentait une courtine portant une galerie mchicoulis, denticule et couverte. Cette courtine liait ensemble deux tours ingales en ge, en matriaux, en hauteur et en grosseur,
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lesquelles tours se terminaient par des crneaux surmonts d'un toit pointu, comme un bonnet pos sur une couronne gothique. Quelques fentres grilles [Quelques fentres grilles, d'un got mauresque... Manuscrit de 1826 et Manuscrit de 1834.] apparaissaient et l sur la nudit des murs. Un large perron, roide et droit, de vingt-deux marches, sans rampes, sans garde-fou, remplaait sur les fosss combls l'ancien pont-levis ; il atteignait la porte du chteau, perce au milieu de la courtine. Au-dessus de cette porte on voyait les armes des seigneurs de Combourg, et les taillades travers lesquelles sortaient jadis les bras et les chanes du pont-levis. La voiture s'arrta au pied du perron ; mon pre vint au-devant de nous. La runion de la famille [L'arrive de sa famille dans un lieu o il vivait selon ses gots... Manuscrit de 1826. - La runion de la famille dans le lieu de son choix... Manuscrit de 1834.] adoucit si fort son humeur pour le moment, qu'il nous fit la mine la plus gracieuse. Nous montmes le perron ; nous pntrmes dans un vestibule sonore, vote ogive, et de ce vestibule dans une petite cour intrieure [Cette cour tait forme par le corps de logis d'entre, par un autre corps de logis parallle, qui runissait galement deux tours plus petites que les premires, et par deux autres courtines qui rattachaient la grande et la grosse tour aux deux petites tours. Le chteau entier avait la figure d'un char quatre roues. Manuscrits de 1826 et de 1834.]. De cette cour, nous entrmes dans le btiment regardant au midi sur l'tang, et jointif des deux petites tours. Le chteau entier avait la figure d'un char quatre roues. Nous nous trouvmes de plain-pied dans une salle jadis appele la salle des Gardes. Une fentre s'ouvrait chacune de ses extrmits ; deux autres coupaient la ligne latrale. Pour agrandir ces quatre fentres, il avait fallu excaver des murs de huit dix pieds d'paisseur. Deux corridors plan inclin, comme le corridor de la grande Pyramide, partaient des deux angles extrieurs de la salle et conduisaient aux petites tours. Un escalier, serpentant dans l'une de ces tours, tablissait des relations entre la salle des Gardes et l'tage suprieur : tel tait ce corps de logis. Celui de la faade de la grande et de la grosse tour, dominant le nord, du ct de la Cour Verte, se composait d'une espce de dortoir carr et
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sombre, qui servait de cuisine ; il s'accroissait du vestibule, du perron et d'une chapelle. Au-dessus de ces pices tait le salon des Archives, ou des Armoiries, ou des Oiseaux, ou des Chevaliers, ainsi nomm d'un plafond sem d'cussons coloris et d'oiseaux peints. Les embrasures des fentres troites et trfles taient si profondes qu'elles formaient des cabinets autour desquels rgnait un banc de granit. Mlez cela, dans les diverses parties de l'difice, des passages et des escaliers secrets, des cachots et des donjons, un labyrinthe de galeries couvertes et dcouvertes, des souterrains murs, dont les ramifications taient inconnues ; partout silence, obscurit et visage de pierre : voil le chteau de Combourg. Un souper servi dans la salle des Gardes, et o je mangeai sans contrainte, termina pour moi la premire journe heureuse de ma vie. Le vrai bonheur cote peu ; s'il est cher, il n'est pas d'une bonne espce. A peine fus-je rveill le lendemain que j'allai visiter les dehors du chteau, et clbrer mon avnement la solitude. Le perron faisait face au nord-ouest. Quand on tait assis sur le diazome de ce perron, on avait devant soi la Cour Verte, et, au del de cette cour, un potager tendu entre deux futaies : l'une droite (le quinconce par lequel nous tions arrivs), s'appelait le petit Mail ; l'autre, gauche, le grand Mail : celle-ci tait un bois de chnes, de htres, de sycomores, d'ormes et de chtaigniers. Madame de Svign vantait de son temps ces vieux ombrages [Mme de Svign vantait en 1669 ces vieux ombrages. - Manuscrit de 1826.] ; depuis cette poque, cent quarante annes avaient t ajoutes leur beaut. Du ct oppos, au midi et l'est, le paysage offrait un tout autre tableau : par les fentres de la grand'salle, on apercevait les maisons de Combourg [On apercevait le haut clocher de la paroisse et les maisons confuses de Combourg... Manuscrit de 1826.], un tang, la chausse de cet tang sur laquelle passait le grand chemin de Rennes, un moulin eau, une prairie couverte de troupeaux de vaches et spare de l'tang par la chausse. Au bord de cette prairie, s'allongeait un hameau dpendant d'un prieur fond en 1149 par Rivallon, seigneur de Combourg, et o l'on voyait sa statue mortuaire, couche sur le dos, en armure de chevalier. Depuis l'tang, le terrain s'levant par degrs formait un amphithtre d'arbres, d'o sortaient des campaniles de villages et des tourelles de gentilhommires. Sur un
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dernier plan de l'horizon, entre l'occident et le midi, se profilaient les hauteurs de Bcherel. Une terrasse borde de grands buis taills circulait au pied du chteau de ce ct, passait derrire les curies, et allait, diverses reprises, rejoindre le jardin des bains qui communiquait au grand Mail. Si, d'aprs cette trop longue description, un peintre prenait son crayon, produirait-il une esquisse ressemblant au chteau [Le chteau qui fut comme la seconde patrie de Chateaubriand appartient toujours sa famille. Mme la comtesse de Chateaubriand, ne Bernon de Rochetaille, veuve du comte Geoffroy de Chateaubriand, petit-neveu de l'auteur du Gnie du Christianisme, habite Combourg la plus grande partie de l'anne et y conserve avec un soin pieux tout ce qui rappelle la mmoire du grand crivain.] ? Je ne le crois pas ; et cependant ma mmoire voit l'objet comme s'il tait sous mes yeux ; telle est dans les choses matrielles l'impuissance de la parole et la puissance du souvenir ! En commenant parler de Combourg, je chante les premiers couplets d'une complainte qui ne charmera que moi ; demandez au ptre du Tyrol pourquoi il se plat aux trois ou quatre notes qu'il rpte ses chvres, notes de montagne, jetes d'cho en cho pour retentir du bord d'un torrent au bord oppos ? Ma premire apparition Combourg fut de courte dure. Quinze jours s'taient peine couls que je vis arriver l'abb Porcher, principal du collge de Dol ; on me remit entre ses mains, et je le suivis malgr mes pleurs. Je n'tais pas tout fait tranger Dol ; mon pre en tait chanoine, comme descendant et reprsentant de la maison de Guillaume de Chateaubriand, sire de Beaufort, fondateur en 1529 d'une premire stalle dans le chur de la cathdrale. L'vque de Dol tait M. de Herc, ami de ma famille, prlat d'une grande modration politique, qui, genoux, le crucifix la main, fut fusill avec son frre l'abb de Herc, Quiberon, dans le Champ du Martyre [Urbain-Ren De Herc, n Mayenne le 6 fvrier 1726, sacr vque de Dol le 5 juillet 1757. Il fut fusill, le 28 juillet 1795, non Quiberon, dans le Champ du martyre, mais Vannes, sur la promenade de la Garenne, en mme temps que Sombreuil et quatorze autres victimes, parmi lesquelles tait son frre, Franois de Herc, grand-vicaire de Dol, n Mayenne, le 8 mai 1733. (Voir les Dbris
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de Quiberon, par Eugne de la Gournerie, p. 13. - Consulter aussi, dans l'Histoire de la perscution rvolutionnaire en Bretagne, par l'abb Tresvaux, la notice sur Mgr. de Herc. Il tait le cinquime des dix-neuf enfants vivants de Jean-Baptiste de Herc et de Franoise Tanquerel.)]. En arrivant au collge, je fus confi aux soins particuliers de M. l'abb Leprince, qui professait la rhtorique et possdait fond la gomtrie : c'tait un homme d'esprit, d'une belle figure, aimant les arts, peignant assez bien le portrait. Il se chargea de m'apprendre mon Bezout ; l'abb gault, rgent de troisime, devint mon matre de latin ; j'tudiais les mathmatiques dans ma chambre, le latin dans la salle commune. Il fallut quelque temps un hibou de mon espce pour s'accoutumer la cage d'un collge et rgler sa vole au son d'une cloche. Je ne pouvais avoir ces prompts amis que donne la fortune, car il n'y avait rien gagner avec un pauvre polisson qui n'avait pas mme d'argent la semaine ; je ne m'enrlai point non plus dans une clientle, car je hais les protecteurs. Dans les jeux, je ne prtendais mener personne, mais je ne voulais pas tre men : je n'tais bon ni pour tyran ni pour esclave, et tel je suis demeur. Il arriva pourtant que je devins assez vite un centre de runion ; j'exerai dans la suite, mon rgiment, la mme puissance : simple sous-lieutenant que j'tais, les vieux officiers passaient leurs soires chez moi et prfraient mon appartement au caf. Je ne sais d'o cela venait, n'tait peut-tre ma facilit entrer dans l'esprit et prendre les murs des autres. J'aimais autant chasser et courir que lire et crire. Il m'est encore indiffrent de deviser des choses les plus communes, ou de causer des sujets les plus relevs [Aprs avoir cit ce passage, M. de Marcellus ajoute : J'ai eu bien des fois l'occasion de constater l'exactitude de ces traits si habilement tirs du caractre de M. de Chateaubriand, si justes et si vrais sous sa main, qu'on croirait impossible de les dessiner soi-mme. (Chateaubriand et son temps, p. 15.)]. Trs peu sensible l'esprit, il m'est presque antipathique, bien que je ne sois pas une bte. Aucun dfaut ne me choque, except la moquerie et la suffisance que j'ai grand'peine ne pas morguer ; je trouve que les autres ont toujours sur moi une supriorit quelconque, et si je me sens par hasard un avantage, j'en suis tout embarrass [Depuis que j'ai acquis une malheureuse clbrit, il m'est arriv de passer des jours, des mois entiers avec des personnes qui ne se
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souvenaient plus que j'avais fait des livres ; moi-mme je l'oubliais, si bien que cela nous paraissait tous une chose de l'autre monde. crire aujourd'hui m'est odieux, non que j'affecte un sot ddain pour les lettres, mais c'est que je doute plus que jamais de mon talent, et que les lettres ont si cruellement troubl ma vie que j'ai pris mes ouvrages en aversion. Manuscrit de 1826.]. Des qualits que ma premire ducation avait laisses dormir s'veillrent au collge. Mon aptitude au travail tait remarquable, ma mmoire extraordinaire. Je fis des progrs rapides en mathmatiques o j'apportai une clart de conception qui tonnait l'abb Leprince. Je montrai en mme temps un got dcid pour les langues. Le rudiment, supplice des coliers, ne me cota rien apprendre ; j'attendais l'heure des leons de latin avec une sorte d'impatience, comme un dlassement de mes chiffres et de mes figures de gomtrie. En moins d'un an, je devins fort cinquime. Par une singularit, ma phrase latine se transformait si naturellement en pentamtre que l'abb gault m'appelait l'lgiaque, nom qui me pensa rester parmi mes camarades. Quant ma mmoire, en voici deux traits. J'appris par cur mes tables de logarithmes : c'est--dire qu'un nombre tant donn dans la proportion gomtrique, je trouvais de mmoire son exposant dans la proportion arithmtique, et vice versa. Aprs la prire du soir que l'on disait en commun la chapelle du collge, le principal faisait une lecture. Un des enfants, pris au hasard, tait oblig d'en rendre compte. Nous arrivions fatigus de jouer et mourants de sommeil la prire ; nous nous jetions sur les bancs, tchant de nous enfoncer dans un coin obscur, pour n'tre pas aperus et consquemment interrogs. Il y avait surtout un confessionnal que nous nous disputions comme une retraite assure. Un soir, j'avais eu le bonheur de gagner ce port et je m'y croyais en sret contre le principal ; malheureusement, il signala ma manuvre et rsolut de faire un exemple. Il lut donc lentement et longuement le second point d'un sermon ; chacun s'endormit. Je ne sais par quel hasard je restai veill dans mon confessionnal. Le principal, qui ne me voyait que le bout des pieds, crut que je dodinais comme les autres, et tout coup, m'apostrophant, il me demanda ce qu'il avait lu. Le second point du sermon contenait une numration des diverses
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manires dont on peut offenser Dieu. Non seulement je dis le fond de la chose, mais je repris les divisions dans leur ordre, et rptai presque mot mot plusieurs pages d'une prose mystique, inintelligible pour un enfant. Un murmure d'applaudissement s'leva dans la chapelle : le principal m'appela, me donna un petit coup sur la joue et me permit, en rcompense, de ne me lever le lendemain qu' l'heure du djeuner. Je me drobai modestement l'admiration de mes camarades et je profitai bien de la grce accorde. Cette mmoire des mots, qui ne m'est pas entirement reste, a fait place chez moi une autre sorte de mmoire plus singulire, dont j'aurai peut-tre occasion de parler. Une chose m'humilie : la mmoire est souvent la qualit de la sottise ; elle appartient gnralement aux esprits lourds, qu'elle rend plus pesants par le bagage dont elle les surcharge. Et nanmoins, sans la mmoire, que serions-nous ? Nous oublierions nos amitis, nos amours, nos plaisirs, nos affaires ; le gnie ne pourrait rassembler ses ides ; le cur le plus affectueux perdrait sa tendresse s'il ne se souvenait plus ; notre existence se rduirait aux moments successifs d'un prsent qui s'coule sans cesse : il n'y aurait plus de pass. misre de nous ! notre vie est si vaine qu'elle n'est qu'un reflet de notre mmoire. * * * * * J'allai passer le temps des vacances Combourg. La vie de chteau aux environs de Paris ne peut donner une ide de la vie de chteau dans une province recule. La terre de Combourg n'avait pour tout domaine que des landes, quelques moulins et les deux forts, Bourgout et Tanorn, dans un pays o le bois est presque sans valeur. Mais Combourg tait riche en droits fodaux ; ces droits taient de diverses sortes : les uns dterminaient certaines redevances pour certaines concessions, ou fixaient des usages ns de l'ancien ordre politique ; les autres ne semblaient avoir t dans l'origine que des divertissements. Mon pre avait fait revivre quelques-uns de ces derniers droits, afin de prvenir la prescription. Lorsque toute la famille tait runie, nous prenions part ces amusements gothiques : les trois principaux taient le
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Saut des poissonniers, la Quintaine, et une foire appele l'Angevine. Des paysans en sabots et en braies, hommes d'une France qui n'est plus, regardaient ces jeux d'une France qui n'tait plus. Il y avait prix pour le vainqueur, amende pour le vaincu. La Quintaine conservait la tradition des tournois : elle avait sans doute quelques rapports avec l'ancien service militaire des fiefs. Elle est trs bien dcrite dans du Cange (voce Tana) [Le Manuscrit de 1826 renferme ici une courte description du jeu de la quintaine. Tous les nouveaux maris de l'anne dans la mouvance de Combourg taient obligs, au mois de mai, de venir rompre une lance de bois contre un poteau plac dans un chemin creux qui passait au haut du grand mail ; les jouteurs taient cheval ; le baillif, juge du camp, examinait la lance, dclarait qu'il n'y avait ni fraude ni dol dans les armes ; on pouvait courir trois fois contre le poteau, mais au troisime tour, si la lance n'tait pas rompue, les gabeurs du tournoi champtre accablaient de plaisanteries le joutier maladroit, qui payait un petit cu au seigneur.]. On devait payer les amendes en ancienne monnaie de cuivre, jusqu' la valeur de deux moutons d'or la couronne de 25 sols parisis chacun. La foire appele l'Angevine se tenait dans la prairie de l'tang, le 4 septembre de chaque anne, jour de ma naissance. Les vassaux taient obligs de prendre les armes, ils venaient au chteau lever la bannire du seigneur ; de l ils se rendaient la foire pour tablir l'ordre et prter force la perception d'un page d aux comtes de Combourg par chaque tte de btail, espce de droit rgalien. A cette poque, mon pre tenait table ouverte. On ballait pendant trois jours : les matres dans la grande salle, au raclement d'un violon ; les vassaux, dans la cour Verte, au nasillement d'une musette. On chantait, on poussait des huzzas, on tirait des arquebusades. Ces bruits se mlaient aux mugissements des troupeaux de la foire ; la foule vaguait dans les jardins et les bois, et du moins une fois l'an on voyait Combourg quelque chose qui ressemblait de la joie. Ainsi, j'ai t plac assez singulirement dans la vie pour avoir assist aux courses de la Quintaine et la proclamation des Droits de l'Homme ; pour avoir vu la milice bourgeoise d'un village de Bretagne et la garde nationale de France, la bannire des seigneurs de Combourg et le drapeau de la rvolution. Je suis comme le dernier tmoin des murs fodales.
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Les visiteurs que l'on recevait au chteau se composaient des habitants de la bourgade et de la noblesse de la banlieue : ces honntes gens furent mes premiers amis. Notre vanit met trop d'importance au rle que nous jouons dans le monde. Le bourgeois de Paris rit du bourgeois d'une petite ville ; le noble de cour se moque du noble de province ; l'homme connu ddaigne l'homme ignor, sans songer que le temps fait galement justice de leurs prtentions, et qu'ils sont tous galement ridicules ou indiffrents aux yeux des gnrations qui se succdent. Le premier habitant du lieu tait un M. Potelet, ancien capitaine de vaisseau de la compagnie des Indes [Dans cette peinture de la petite socit de Combourg, Chateaubriand a t scrupuleusement exact, comme il le sera du reste en toute circonstance, ainsi qu'on le verra de plus en plus en avanant dans la lecture des Mmoires. - Noble Me Franois-Jean-Baptiste Potelet, seigneur de Saint-Mah et de la Durantais, aprs avoir servi dans la marine de la compagnie des Indes, pousa, le 6 octobre 1767, Combourg, Marie-Marguerite de Lormel. Sa fille ane, Marie-Marguerite, ne en 1768, la mme anne que Chateaubriand, se maria en 1789 Pierre-Emmanuel-Vincent-Marie de Freslon de Saint-Aubin, prsident des requtes au Parlement de Bretagne.] qui redisait de grandes histoires de Pondichry. Comme il les racontait les coudes appuys sur la table, mon pre avait toujours envie de lui jeter son assiette au visage. Venait ensuite l'entrepositaire des tabacs, M. Launay de La Billardire [Gilles-Marie de Launay, sieur de la Biliardire, d'abord procureur fiscal de Bcherel, puis snchal des juridictions du Vauruffier, de la vicomt de Besso et du marquisat de Caradenc, tait devenu plus tard entreposeur des fermes du roi Combourg. N Bcherel, il avait pous Bain, le 17 juillet 1750, Marie-Anne Nogues, dont taient ns, de 1752 1769, treize enfants (et non douze), cinq garons et huit filles. David, le compagnon de jeux de Chateaubriand, tait bien, comme il le dit, le plus jeune des fils.] pre de famille qui comptait douze enfants, comme Jacob, neuf filles et trois garons, dont le plus jeune, David, tait mon camarade de jeux [J'ai retrouv mon ami David : je dirai quand et comment. (Note de Genve, 1832.) Ch.]. Le bonhomme s'avisa de vouloir tre noble en 1789 : il prenait bien son temps ! Dans cette maison, il y avait force joie et beaucoup de dettes. Le snchal Gesbert [Jean-Baptiste Gesbert, Sr de la No-Scho,
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snchal de la juridiction seigneuriale de Combourg, originaire de Rostrenen, mari Bcherel, le 22 octobre 1782, Marie-Jeanne Faisant de la Gantraye.], le procureur fiscal Petit [Me Ren Petit, n la Guerche, procureur fiscal du comt de Combourg. Il devint en 1791 juge au district de Dinan. Son fils Ren-Marie Lucil, n le 29 mars 1783, a t tenu sur les fonts baptismaux par Lucile de Chateaubriand.], le receveur Corvaisier [Me Julien Corvaisier ou le Corvaisier, notaire et procureur de la juridiction.], le chapelain l'abb Chalmel [L'abb Chalmel (Jean-Franois), chapelain du chteau de Combourg, tait petit-fils de Me Nol Chalmel, notaire Rennes.], formaient la socit de Combourg. Je n'ai pas rencontr Athnes des personnages plus clbres. MM. du Petit-Bois [Jean Anne Pinot du Petitbois, n Rennes le 10 janvier 1737, tait le fils an de Maurille-Anne Pinot, cuyer, seigneur du Petitbois, et de Jeanne-Perrine Guybert. D'abord sous-aide major au rgiment de la Reine, puis capitaine de dragons au rgiment de Belzunce, il habitait le chteau du Grandval en Combourg et y mourut, le 10 octobre 1789, en grande odeur de pit (acte d'inhumation). Il avait pous en Saint-Aubin de Rennes, le 7 mars 1769, Anne-Marc de la Chnardais, dcde Rennes le 26 vendmiaire an III (17 octobre 1794). - Le chteau du Grandval est encore habit aujourd'hui par la famille du Petitbois.], de Chteau d'Assie [Michel-Charles Locquet, comte de Chteau-d'Assis, n Saint-Malo le 14 janvier 1748. Il appartenait une famille trs honore dans le pays malouin : sa mre tait une Trublet. Mari en 1774 Jeanne-Anne Josphine de Boisbaudry, il demeurait au chteau de Triaudin, en Combourg, qui est aujourd'hui habit par le vicomte Roger du Petitbois.], de Tintniac [Des Tintniac, en rsidence momentane chez des amis habitant le pays, auront sans doute fait au chteau de Combourg des visites dont Chateaubriand avait gard le souvenir ; mais il n'y avait pas de Tintniac tablis Combourg ou dans les paroisses environnantes.], un ou deux autres gentilshommes, venaient, le dimanche, entendre la messe la paroisse, et dner ensuite chez le chtelain. Nous tions plus particulirement lis avec la famille Trmaudan, compose du mari [Nicolas-Pierre Philippes, seigneur de Trmaudan, ancien officier de dragons au rgiment de la Ferronnais, tait n Pontorson le 19 septembre 1749, fils d'cuyer Pierre Philippes, seigneur de Villeneuve Torrens, et
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d'Augustine de Lantivy. Il avait pous, Saint-Malo, le 24 janvier 1769, Marie-Louise Mazin, dont il eut plusieurs enfants ns Combourg de 1770 1786.], de la femme extrmement belle, d'une sur naturelle et de plusieurs enfants. Cette famille habitait une mtairie, qui n'attestait sa noblesse que par un colombier. Les Trmaudan vivent encore. Plus sages et plus heureux que moi, ils n'ont point perdu de vue les tours du chteau que j'ai quitt depuis trente ans ; ils font encore ce qu'ils faisaient lorsque j'allais manger le pain bis leur table ; ils ne sont point sortis du port dans lequel je ne rentrerai plus. Peut-tre parlent-ils de moi au moment mme o j'cris cette page : je me reproche de tirer leur nom de sa protectrice obscurit. Ils ont dout longtemps que l'homme dont ils entendaient parler ft le petit chevalier. Le recteur ou cur de Combourg, l'abb Svin [Ren-Malo Svin fut nomm recteur de la paroisse de Combourg en 1776. Il refusa de prter serment la constitution civile du clerg, et passa Jersey en 1792. Rentr en 1797, il fut rinstall en 1803 la cure de Combourg et y mourut en 1817.], celui-l mme dont j'coutais le prne, a montr la mme incrdulit : il ne se pouvait persuader que le polisson, camarade des paysans, ft le dfenseur de la religion ; il a fini par le croire, et il me cite dans ses sermons, aprs m'avoir tenu sur ses genoux. Ces dignes gens, qui ne mlent mon image aucune ide trangre, qui me voient tel que j'tais dans mon enfance et dans ma jeunesse, me reconnatraient-ils aujourd'hui sous les travestissements du temps ? Je serais oblig de leur dire mon nom avant qu'ils me voulussent presser dans leurs bras. Je porte malheur mes amis. Un garde-chasse, appel Raulx, qui s'tait attach moi, fut tu par un braconnier. Ce meurtre me fit une impression extraordinaire. Quel trange mystre dans le sacrifice humain ! Pourquoi faut-il que le plus grand crime et la plus grande gloire soient de verser le sang de l'homme ? Mon imagination me reprsentait Raulx tenant ses entrailles dans ses mains et se tranant la chaumire o il expira. Je conus l'ide de la vengeance ; je m'aurais voulu battre contre l'assassin. Sous ce rapport je suis singulirement n : dans le premier moment d'une offense, je la sens peine ; mais elle se grave dans ma mmoire ; son souvenir, au lieu de dcrotre, s'augmente avec le temps ; il dort dans mon cur des mois, des annes entires, puis il se rveille la moindre
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circonstance avec une force nouvelle, et ma blessure devient plus vive que le premier jour. Mais si je ne pardonne point mes ennemis, je ne leur fais aucun mal ; je suis rancunier et ne suis point vindicatif. Ai-je la puissance de me venger, j'en perds l'envie ; je ne serais dangereux que dans le malheur. Ceux qui m'ont cru faire cder en m'opprimant se sont tromps ; l'adversit est pour moi ce qu'tait la terre pour Ante : je reprends des forces dans le sein de ma mre. Si jamais le bonheur m'avait enlev dans ses bras, il m'et touff. * * * * * Je retournai Dol, mon grand regret. L'anne suivante, il y eut un projet de descente Jersey, et un camp s'tablit auprs de Saint-Malo. Des troupes furent cantonnes Combourg ; M. de Chateaubriand donna, par courtoisie, successivement asile aux colonels des rgiments de Touraine et de Conti : l'un tait le duc de Saint-Simon [Claude-Anne, vicomte, puis marquis, puis duc de Saint-Simon, de la branche de Montblru, fils de Louis-Gabriel, marquis de Saint-Simon, et de Catherine-Marguerite-Jaquette Pineau de Viennay, naquit au chteau de la Faye (Charente). Entr trs jeune au service militaire, il fut nomm, le 3 janvier 1770, brigadier, puis, le 29 juin 1775, colonel du rgiment de Touraine. Il prit part la guerre d'Amrique, fut lu, en 1789, par le bailliage d'Angoulme, dput de la noblesse aux tats-Gnraux, migra en Espagne, y prit du service et devint capitaine-gnral de la Vieille-Castille. Le roi Charles IV le nomma grand d'Espagne en 1803. En 1808, lors de la prise de Madrid par les Franais, il fut bless et fait prisonnier ; condamn mort par un conseil de guerre, il obtint une commutation de peine et fut enferm dans la citadelle de Besanon, o il resta jusqu' la chute de l'Empire. Il retourna alors en Espagne et fut cr duc par Ferdinand VII. Il mourut Madrid le 3 janvier 1819.], et l'autre le marquis de Causans [J'ai prouv un sensible plaisir en retrouvant, depuis la Restauration, ce galant homme, distingu par sa fidlit et ses vertus chrtiennes. (Note de Genve, 1831.) Ch. Cette note de 1831, relative au marquis de Causans, remplace les lignes suivantes du Manuscrit de 1826, crites au lendemain de l'ordonnance du 5 septembre 1816, qui prononait la dissolution de la Chambre introuvable :
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J'ai prouv un sensible plaisir en retrouvant ce dernier, distingu par ses vertus chrtiennes, dans cette chambre des dputs qui fera jamais l'honneur et les regrets de la France, quand le temps des factions sera pass et celui de la justice venu ; dans cette Chambre que la Providence avait envoye pour sauver la France et l'Europe, qui n'a pu tre casse que par un vritable crime politique, et dont la gloire survivra la renomme des misrables ministres qui s'en firent les perscuteurs. - Causans de Maulon (Jacques-Vincent, marquis de), n le 31 juillet 1751, tait colonel du rgiment de Conti, lorsqu'il fut lu dput de la noblesse aux tats-Gnraux pour la principaut d'Orange. Le 17 avril 1790, il fut promu marchal de camp. La Restauration le nomma lieutenant-gnral le 23 aot 1814. lu dput de Vaucluse la Chambre introuvable, le 24 aot 1815 ; rlu le 4 octobre 1816 ; limin au renouvellement par cinquime de 1819, renvoy la Chambre des dputs le 24 avril 1820, il y sigea jusqu' sa mort, arrive le 24 avril 1824.]. Vingt officiers taient tous les jours invits la table de mon pre. Les plaisanteries de ces trangers me dplaisaient ; leurs promenades troublaient la paix de mes bois. C'est pour avoir vu le colonel en second du rgiment de Conti, le marquis de Wignacourt [Wignacourt (Antoine-Louis, marquis de), fils de Louis-Daniel, marquis de Wignacourt, et de Marie-Julie de Maizires, n le 22 janvier 1753. Il est port sur l'tat militaire de la France pour 1784 comme mestre de camp lieutenant-colonel en second du rgiment de Conti, chevalier de Saint-Louis.], galoper sous des arbres, que des ides de voyage me passrent pour la premire fois par la tte. Quand j'entendais nos htes parler de Paris et de la cour, je devenais triste ; je cherchais deviner ce que c'tait que la socit : je dcouvrais quelque chose de confus et de lointain ; mais bientt je me troublais. Des tranquilles rgions de l'innocence, en jetant les yeux sur le monde, j'avais des vertiges, comme lorsqu'on regarde la terre du haut de ces tours qui se perdent dans le ciel. Une chose me charmait pourtant, la parade. Tous les jours, la garde montante dfilait, tambour et musique en tte, au pied du perron, dans la Cour Verte. M. de Causans proposa de me montrer le camp de la cte : mon pre y consentit.
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Je fus conduit Saint-Malo par M. de La Morandais, trs bon gentilhomme, mais que la pauvret avait rduit tre rgisseur de la terre de Combourg [Franois-Placide Maillard, seigneur de la Morandais, mari en 1757 Gillette Dastin et pre de quinze enfants, dont le dernier, n Combourg en 1777, eut pour parrain M. de Chateaubriand, pre du grand crivain. Les Maillard de la Morandais taient d'ancienne noblesse, et de la mme famille que les Maillard de Belestre et des Portes, de l'vch de Nantes, qui ont t maintenus en 1670, aprs avoir fait preuve de huit gnrations nobles. Seulement, ceux qui s'taient tablis Combourg avaient singulirement drog, raison de leur pauvret. Les actes paroissiaux qui les concernent ne leur donnent que des qualifications bourgeoises. Franois-Placide de la Morandais est dcd Combourg le 30 aot 1779.]. Il portait un habit de camelot gris, avec un petit galon d'argent au collet, une ttire ou morion de feutre gris oreilles, une seule corne en avant. Il me mit califourchon derrire lui, sur la croupe de sa jument Isabelle. Je me tenais au ceinturon de son couteau de chasse, attach par-dessus son habit : j'tais enchant. Lorsque Claude de Bullion et le pre du prsident de Lamoignon, enfants, allaient en campagne, on les portait tous les deux sur un mme ne, dans des paniers, l'un d'un ct, l'autre de l'autre, et l'on mettait un pain du ct de Lamoignon, parce qu'il tait plus lger que son camarade, pour faire le contrepoids. (Mmoires du prsident de Lamoignon.) M. de La Morandais prit des chemins de traverse : Moult volontiers, de grand'manire, Alloit en bois et en rivire ; Car nulles gens ne vont en bois Moult volontiers comme Franois. Nous nous arrtmes pour dner une abbaye de bndictins qui, faute d'un nombre suffisant de moines, venait d'tre runie un chef-lieu de l'ordre. Nous n'y trouvmes que le pre procureur, charg de la disposition des biens meubles et de l'exploitation des futaies. Il nous fit servir un excellent dner maigre, l'ancienne bibliothque du prieur ; nous mangemes quantit d'ufs frais, avec des carpes et des brochets normes. A travers l'arcade d'un clotre, je voyais de grands sycomores qui bordaient un tang. La cogne les frappait au pied, leur cime tremblait dans l'air, et
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ils tombaient pour nous servir de spectacle. Des charpentiers, venus de Saint-Malo, sciaient terre des branches vertes, comme on coupe une jeune chevelure, ou quarrissaient des troncs abattus. Mon cur saignait la vue de ces forts brches et de ce monastre dshabit. Le sac gnral des maisons religieuses m'a rappel depuis le dpouillement de l'abbaye qui en fut pour moi le pronostic. Arriv Saint-Malo, j'y trouvai le marquis de Causans ; je parcourus sous sa garde les rues du camp. Les tentes, les faisceaux d'armes, les chevaux au piquet, formaient une belle scne avec la mer, les vaisseaux, les murailles et les clochers lointains de la ville. Je vis passer, en habit de hussard, au grand galop sur un barbe, un de ces hommes en qui finissait un monde, le duc de Lauzun. Le prince de Carignan, venu au camp, pousa la fille de M. de Boisgarein, un peu boiteuse, mais charmante [Le prince Eugne de Savoie-Carignan, n le 22 septembre 1753, tait le fils cadet du prince Louis-Victor de Savoie Carignan et de la princesse Christine-Henriette de Hesse-Rheinfelds-Rothembourg. Frre de la princesse de Lamballe, il entra au service de France sous le nom de comte de Villefranche (Villafranca) et fut plac la tte du rgiment de son nom. Le 22 septembre 1781, il pousa, dans la chapelle du chteau du Parc, en la paroisse de Saint-Mloir-des-Ondes, quelques lieues de Saint-Malo, lisabeth-Anne Magon de Boisgarein, fille de Jean-Franois-Nicolas Maon, seigneur de Boisgarein et de Louise de Karuel. Ce mariage fut annul par le Parlement, la requte des parents du prince. Celui-ci lutta dsesprment pour faire reviser cet arrt. Les tristesses de cette lutte abrgrent sans doute ses jours, car une mort prmature l'enleva, le 30 juin 1785. - Un fils tait n de cette union, le 30 septembre 1783 : il se fit soldat sous Napolon et fut nomm, pendant la campagne de Russie, colonel d'un rgiment de hussards. Des lettres-patentes de 1810 lui confrrent le titre de baron. Louis XVIII, en 1814, lui rendit son ancien titre de comte de Villefranche. Il devint officier-gnral et mourut le 15 octobre 1825. - Il avait pous, le 9 octobre 1810, Pauline-Antoinette Bndictine-Marie de Qulen d'Estuer de Caussade, fille du duc de la Vauguyon ; le fils issu de ce mariage, Eugne-Emmanuel-Joseph-Marie-Paul-Franois, reprit le rang de ses anctres, lorsque la branche de Carignan monta sur le trne de Sardaigne avec le roi Charles-Albert, petit-neveu du mari de Mlle de Boisgarein. Le
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petit-fils de cette dernire, par dcret royal du 18 avril 1834, fut reconnu hritier prsomptif de la couronne, en cas d'extinction de la branche rgnante. A plusieurs reprises, pendant que le roi tait la tte de son arme, lors des guerres de l'indpendance italienne, le prince Eugne de Savoie-Carignan remplit les fonctions de lieutenant-gnral du royaume. Il est mort le 15 dcembre 1886, laissant de son mariage morganatique avec Dlle Flicit Crosic, contract le 25 novembre 1863, six enfants, dont trois fils, qui sont aujourd'hui les derniers descendants par les mles du mariage romanesque clbr, le 22 septembre 1781, dans la chapelle du chteau du Parc. Le roi d'Italie leur a accord, en 1888, le nom de Villafranca-Soissons, avec le titre de comte.] : cela fit grand bruit, et donna matire un procs que plaide encore aujourd'hui M. Lacretelle l'an [Lacretelle (Pierre-Louis) dit l'An (1751-1824), membre de l'Acadmie franaise. Avocat Metz, puis Paris, il plaida peu, mais ses mmoires judiciaires lui valurent une assez grande clbrit.] Mais quel rapport ces choses ont-elles avec ma vie ? A mesure que la mmoire de mes privs amis, dit Montaigne, leur fournit la chose entire, ils reculent si arrire leur narration, que si le conte est bon, ils en touffent la bont ; s'il ne l'est pas, vous tes maudire ou l'heur de leur mmoire ou le malheur de leur jugement. J'ai vu des rcits bien plaisans devenir trs ennuyeux en la bouche d'un seigneur. J'ai peur d'tre ce seigneur. Mon frre tait Saint-Malo lorsque M. de La Morandais m'y dposa. Il me dit un soir : Je te mne au spectacle : prends ton chapeau. Je perds la tte ; je descends droit la cave pour chercher mon chapeau qui tait au grenier. Une troupe de comdiens ambulants venait de dbarquer. J'avais rencontr des marionnettes ; je supposais qu'on voyait au thtre des polichinelles beaucoup plus beaux que ceux de la rue. J'arrive, le cur palpitant, une salle btie en bois, dans une rue dserte de la ville. J'entre par des corridors noirs, non sans un certain mouvement de frayeur. On ouvre une petite porte, et me voil avec mon frre dans une loge moiti pleine. Le rideau tait lev, la pice commence : on jouait le Pre de famille [Le Pre de famille, de Diderot, imprim ds 1758, ne fut reprsent la Comdie Franaise que le 18 fvrier 1768. Le succs du reste fut mdiocre. La pice n'eut que sept reprsentations.]. J'aperois deux hommes qui se
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promenaient sur le thtre en causant, et que tout le monde regardait. Je les pris pour les directeurs des marionnettes, qui devisaient devant la cahute de madame Gigogne, en attendant l'arrive du public : j'tais seulement tonn qu'ils parlassent si haut de leurs affaires et qu'on les coutt en silence. Mon bahissement redoubla lorsque d'autres personnages, arrivant sur la scne, se mirent faire de grands bras, larmoyer, et lorsque chacun se mit pleurer par contagion. Le rideau tomba sans que j'eusse rien compris tout cela. Mon frre descendit au foyer entre les deux pices. Demeur dans la loge au milieu des trangers dont ma timidit me faisait un supplice, j'aurais voulu tre au fond de mon collge. Telle fut la premire impression que je reus de l'art de Sophocle et de Molire. La troisime anne de mon sjour Dol fut marque par le mariage de mes deux surs anes : Marianne pousa le comte de Marigny, et Bnigne le comte de Qubriac. Elles suivirent leurs maris Fougres : signal de la dispersion d'une famille dont les membres devaient bientt se sparer. Mes surs reurent la bndiction nuptiale Combourg le mme jour, la mme heure, au mme autel, dans la chapelle du chteau [Le double mariage des deux surs anes de Chateaubriand eut lieu le 11 janvier 1780. Marie-Anne-Franoise pousait Jean-Joseph Geffelot, comte de Marigny. Bnigne-Jeanne pousait Jean-Franois-Xavier, comte de Qubriac, seigneur de Patrion.]. Elles pleuraient, ma mre pleurait ; je fus tonn de cette douleur : je la comprends aujourd'hui. Je n'assiste pas un baptme ou un mariage sans sourire amrement ou sans prouver un serrement de cur. Aprs le malheur de natre, je n'en connais pas de plus grand que celui de donner le jour un homme. Cette mme anne commena une rvolution dans ma personne comme dans ma famille. Le hasard fit tomber entre mes mains deux livres bien divers, un Horace non chti et une histoire des Confessions mal faites. Le bouleversement d'ides que ces deux livres me causrent est incroyable : un monde trange s'leva autour de moi. D'un ct, je souponnai des secrets incomprhensibles mon ge, une existence diffrente de la mienne, des plaisirs au del de mes jeux, des charmes d'une nature ignore dans un sexe o je n'avais vu qu'une mre et des surs ; d'un autre ct, des spectres tranant des chanes et vomissant des flammes m'annonaient les supplices ternels pour un seul pch dissimul. Je perdis le sommeil ;
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la nuit, je croyais voir tour tour des mains noires et des mains blanches passer travers mes rideaux : je vins me figurer que ces dernires mains taient maudites par la religion, et cette ide accrut mon pouvante des ombres infernales. Je cherchais en vain dans le ciel et dans l'enfer l'explication d'un double mystre. Frapp la fois au moral et au physique, je luttais encore avec mon innocence contre les orages d'une passion prmature et les terreurs de la superstition. Ds lors je sentis s'chapper quelques tincelles de ce feu qui est la transmission de la vie. J'expliquais le quatrime livre de l'nide et lisais le Tlmaque ; tout coup je dcouvris dans Didon et dans Eucharis des beauts qui me ravirent ; je devins sensible l'harmonie de ces vers admirables et de cette prose antique. Je traduisis un jour livre ouvert l'neadum genitrix, hominum divmque voluptas de Lucrce avec tant de vivacit, que M. gault m'arracha le pome et me jeta dans les racines grecques. Je drobai un Tibulle : quand j'arrivai au Quam juvat immites ventos audire cubantem, ces sentiments de volupt et de mlancolie semblrent me rvler ma propre nature. Les volumes de Massillon qui contenaient les sermons de la Pcheresse et de l'Enfant prodigue ne me quittaient plus. On me les laissait feuilleter, car on ne se doutait gure de ce que j'y trouvais. Je volais de petits bouts de cierges dans la chapelle pour lire la nuit ces descriptions sduisantes des dsordres de l'me. Je m'endormais en balbutiant des phrases incohrentes, o je tchais de mettre la douceur, le nombre et la grce de l'crivain qui a le mieux transport dans la prose l'euphonie racinienne. Si j'ai, dans la suite, peint avec quelque vrit les entranements du cur mls aux syndrses chrtiennes, je suis persuad que j'ai d ce succs au hasard qui me fit connatre au mme moment deux empires ennemis. Les ravages que porta dans mon imagination un mauvais livre eurent leur correctif dans les frayeurs qu'un autre livre m'inspira, et celles-ci furent comme alanguies par les molles penses que m'avaient laisses des tableaux sans voile. Ce qu'on dit d'un malheur, qu'il n'arrive jamais seul, on le peut dire des passions : elles viennent ensemble, comme les muses ou comme les furies. Avec le penchant qui commenait me tourmenter, naquit en moi
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l'honneur ; exaltation de l'me, qui maintient le cur incorruptible au milieu de la corruption ; sorte de principe rparateur plac auprs d'un principe dvorant, comme la source inpuisable des prodiges que l'amour demande la jeunesse et des sacrifices qu'il impose. Lorsque le temps tait beau, les pensionnaires du collge sortaient le jeudi et le dimanche. On nous menait souvent au mont Dol, au sommet duquel se trouvaient quelques ruines gallo-romaines : du haut de ce tertre isol, l'il plane sur la mer et sur des marais o voltigent pendant la nuit des feux follets, lumire des sorciers qui brle aujourd'hui dans nos lampes. Un autre but de nos promenades taient les prs qui environnaient un sminaire d'Eudistes, d'Eudes, frre de l'historien Mzeray, fondateur de leur congrgation. Un jour du mois de mai, l'abb gault, prfet de semaine, nous avait conduits ce sminaire : on nous laissait une grande libert de jeux, mais il tait expressment dfendu de monter sur les arbres. Le rgent, aprs nous avoir tablis dans un chemin herbu, s'loigna pour dire son brviaire. Des ormes bordaient le chemin : tout la cime du plus grand brillait un nid de pie ; nous voil en admiration, nous montrant mutuellement la mre assise sur ses ufs, et presss du plus vif dsir de saisir cette superbe proie. Mais qui oserait tenter l'aventure ? L'ordre tait si svre, le rgent si prs, l'arbre si haut ! Toutes les esprances se tournent vers moi ; je grimpais comme un chat. J'hsite, puis la gloire l'emporte : je me dpouille de mon habit, j'embrasse l'orme et je commence monter. Le tronc tait sans branches, except aux deux tiers de sa crue, o se formait une fourche dont une des pointes portait le nid. Mes camarades, assembls sous l'arbre, applaudissaient mes efforts, me regardant, regardant l'endroit d'o pouvait venir le prfet, trpignant de joie dans l'espoir des ufs, mourant de peur dans l'attente du chtiment. J'aborde au nid ; la pie s'envole ; je ravis les ufs, je les mets dans ma chemise et redescends. Malheureusement, je me laisse glisser entre les tiges jumelles et j'y reste califourchon. L'arbre tant lagu, je ne pouvais appuyer mes pieds ni droite ni gauche pour me soulever et reprendre le limbe extrieur ; je demeure suspendu en l'air cinquante pieds. Tout coup un cri : Voici le prfet ! et je me vois incontinent abandonn de mes amis, comme c'est l'usage. Un seul, appel Le Gobbien, essaya de
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me porter secours, et fut tt oblig de renoncer sa gnreuse entreprise. Il n'y avait qu'un moyen de sortir de ma fcheuse position, c'tait de me suspendre en dehors par les mains l'une des deux dents de la fourche, et de tcher de saisir avec mes pieds le tronc de l'arbre au-dessous de sa bifurcation. J'excutai cette manuvre au pril de ma vie. Au milieu de mes tribulations, je n'avais pas lch mon trsor : j'aurais pourtant mieux fait de le jeter, comme depuis j'en ai jet tant d'autres. En dvalant le tronc, je m'corchai les mains, je m'raillai les jambes et la poitrine, et j'crasai les ufs : ce fut ce qui me perdit. Le prfet ne m'avait point vu sur l'orme ; je lui cachai assez bien mon sang, mais il n'y eut pas moyen de lui drober l'clatante couleur d'or dont j'tais barbouill : Allons, me dit-il, monsieur, vous aurez le fouet. Si cet homme m'et annonc qu'il commuait cette peine en celle de mort, j'aurais prouv un mouvement de joie. L'ide de la honte n'avait point approch de mon ducation sauvage : tous les ges de ma vie, il n'y a point de supplice que je n'eusse prfr l'horreur d'avoir rougir devant une crature vivante. L'indignation s'leva dans mon cur ; je rpondis l'abb gault, avec l'accent non d'un enfant, mais d'un homme, que jamais ni lui ni personne ne lverait la main sur moi. Cette rponse l'anima ; il m'appela rebelle et promit de faire un exemple. Nous verrons, rpliquai-je, et je me mis jouer la balle avec un sang-froid qui le confondit. Nous retournmes au collge ; le rgent me fit entrer chez lui et m'ordonna de me soumettre. Mes sentiments exalts firent place des torrents de larmes. Je reprsentai l'abb gault qu'il m'avait appris le latin ; que j'tais son colier, son disciple, son enfant ; qu'il ne voudrait pas dshonorer son lve, et me rendre la vue de mes compagnons insupportable ; qu'il pouvait me mettre en prison, au pain et l'eau, me priver de mes rcrations, me charger de pensums ; que je lui saurais gr de cette clmence et l'en aimerais davantage. Je tombai ses genoux, je joignis les mains, je le suppliai par Jsus-Christ de m'pargner : il demeura sourd mes prires. Je me levai plein de rage et lui lanai dans les jambes un coup de pied si rude qu'il en poussa un cri. Il court en clochant la porte de sa chambre, la ferme double tour et revient sur moi. Je me retranche derrire son lit ; il m'allonge travers le lit des coups de frule.
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Je m'entortille dans la couverture, et m'animant au combat, je m'crie : Macte animo, generose puer ! Cette rudition de grimaud fit rire malgr lui mon ennemi ; il parla d'armistice : nous conclmes un trait ; je convins de m'en rapporter l'arbitrage du principal. Sans me donner gain de cause, le principal me voulut bien soustraire la punition que j'avais repousse. Quand l'excellent prtre pronona mon acquittement, je baisai la manche de sa robe avec une telle effusion de cur et de reconnaissance, qu'il ne put s'empcher de me donner sa bndiction. Ainsi se termina le premier combat qui me fit rendre cet honneur devenu l'idole de ma vie, et auquel j'ai tant de fois sacrifi repos, plaisir et fortune. Les vacances o j'entrai dans ma douzime anne furent tristes ; l'abb Leprince m'accompagna Combourg. Je ne sortais qu'avec mon prcepteur ; nous faisions au hasard de longues promenades. Il se mourait de la poitrine ; il tait mlancolique et silencieux ; je n'tais gure plus gai. Nous marchions des heures entires la suite l'un de l'autre sans prononcer une parole. Un jour, nous nous garmes dans les bois ; M. Leprince se tourna vers moi et me dit : Quel chemin faut-il prendre ? je rpondis sans hsiter : Le soleil se couche ; il frappe prsent la fentre de la grosse tour : marchons par l M. Leprince raconta le soir la chose mon pre : le futur voyageur se montra dans ce jugement. Maintes fois, en voyant le soleil se coucher dans les forts d'Amrique, je me suis rappel les bois de Combourg : mes souvenirs se font cho. L'abb Leprince dsirait que l'on me donnt un cheval ; mais dans les ides de mon pre, un officier de marine ne devait savoir manier que son vaisseau. J'tais rduit monter la drobe deux grosses juments de carrosse ou un grand cheval pie. La Pie n'tait pas, comme celle de Turenne, un de ces destriers nomms par les Romains desultorios equos, et faonns secourir leur matre ; c'tait un Pgase lunatique qui ferrait en trottant, et qui me mordait les jambes quand je le forais sauter des fosss. Je ne me suis jamais beaucoup souci de chevaux, quoique j'aie men la vie d'un Tartare, et, contre l'effet que ma premire ducation aurait d produire, je monte cheval avec plus d'lgance que de solidit. La fivre tierce, dont j'avais apport le germe des marais de Dol, me dbarrassa de M. Leprince.
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Un marchand d'orvitan passa dans le village ; mon pre, qui ne croyait point aux mdecins, croyait aux charlatans : il envoya chercher l'empirique, qui dclara me gurir en vingt-quatre heures. Il revint le lendemain, habit vert galonn d'or, large tignasse poudre, grandes manchettes de mousseline sale, faux brillants aux doigts, culotte de satin noir us, bas de soie d'un blanc bleutre, et souliers avec des boucles normes. Il ouvre mes rideaux, me tte le pouls, me fait tirer la langue, baragouine avec un accent italien quelques mots sur la ncessit de me purger, et me donne manger un petit morceau de caramel. Mon pre approuvait l'affaire, car il prtendait que toute maladie venait d'indigestion, et que pour toute espce de maux il fallait purger son homme jusqu'au sang. Une demi-heure aprs avoir aval le caramel, je fus pris de vomissements effroyables ; on avertit M. de Chateaubriand, qui voulait faire sauter le pauvre diable par la fentre de la tour. Celui-ci pouvant, met habit bas, retrousse les manches de sa chemise en faisant les gestes les plus grotesques. A chaque mouvement, sa perruque tournait en tous sens ; il rptait mes cris et ajoutait aprs : Che ? monsou Lavandier ! Ce monsieur Lavandier tait le pharmacien du village [Matre Nol Le Lavandier, apothicaire, mari Ding, prs de Combourg, le 7 juillet 1751, tait originaire de la paroisse de Vieuvel, o sa famille, venue de Normandie, s'tait tablie au XVIIe sicle.], qu'on avait appel au secours. Je ne savais, au milieu de mes douleurs, si je mourrais des drogues de cet homme ou des clats de rire qu'il m'arrachait. On arrta les effets de cette trop forte dose d'mtique, et je fus remis sur pied. Toute notre vie se passe errer autour de notre tombe ; nos diverses maladies sont des souffles qui nous approchent plus ou moins du port. Le premier mort que j'aie vu tait un chanoine de Saint-Malo ; il gisait expir sur son lit, le visage distors par les dernires convulsions. La mort est belle, elle est notre amie : nanmoins, nous ne la reconnaissons pas, parce qu'elle se prsente nous masque et que son masque nous pouvante. On me renvoya au collge la fin de l'automne. * * * * *
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De Dieppe o l'injonction de la police m'avait oblig de me rfugier, on m'a permis de revenir la Valle-aux-Loups, o je continue ma narration. La terre tremble sous les pas du soldat tranger, qui dans ce moment mme envahit ma patrie ; j'cris, comme les derniers Romains, au bruit de l'invasion des Barbares. Le jour, je trace des pages aussi agites que les vnements de ce jour [De Buonaparte et des Bourbons. (Note de Genve, 1831.) Ch.] ; la nuit, tandis que le roulement du canon lointain expire dans mes bois, je retourne au silence des annes qui dorment dans la tombe, la paix de mes plus jeunes souvenirs. Que le pass d'un homme est troit et court, ct du vaste prsent des peuples et de leur avenir immense ! Les mathmatiques, le grec et le latin occuprent tout mon hiver au collge. Ce qui n'tait pas consacr l'tude tait donn ces jeux du commencement de la vie, pareils en tous lieux. Le petit Anglais, le petit Allemand, le petit Italien, le petit Espagnol, le petit Iroquois, le petit Bdouin roulent le cerceau et lancent la balle. Frres d'une grande famille, les enfants ne perdent leurs traits de ressemblance qu'en perdant l'innocence, la mme partout. Alors les passions, modifies par les climats, les gouvernements et les murs, font les nations diverses ; le genre humain cesse de s'entendre et de parler le mme langage : c'est la socit qui est la vritable tour de Babel. Un matin, j'tais trs anim une partie de barres dans la grande cour du collge ; on me vint dire qu'on me demandait. Je suivis le domestique la porte extrieure. Je trouve un gros homme, rouge de visage, les manires brusques et impatientes, le ton farouche, ayant un bton la main, portant une perruque noire mal frise, une soutane dchire retrousse dans ses poches, des souliers poudreux, des bas percs au talon : Petit polisson, me dit-il, n'tes-vous pas le chevalier de Chateaubriand de Combourg ? - Oui, monsieur, rpondis-je tout tourdi de l'apostrophe. - Et moi, reprit-il presque cumant, je suis le dernier an de votre famille, je suis l'abb de Chateaubriand de la Guerrande [Charles-Hilaire de Chateaubriand, n en 1708, successivement recteur de Saint-Germain-de-la-mer au diocse de Saint-Brieuc, de Saint-tienne de Rennes en 1748, de Bazouge-du-Dsert en 1767, et de Toussaint de Rennes en 1770. Il rsigna en 1776 et mourut au Val des Bretons en Pleine-Fougres, le 12 aot 1782. (Pouill de Rennes, IV, 120 ; V, 557, 655, 658 ; Paris-Jallobert, Bazouge, p. 27,
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Pleine-Fougres, p. 15 et 55.)] : regardez-moi bien. Le fier abb met la main dans le gousset d'une vieille culotte de panne, prend un cu de six francs moisi, envelopp dans un papier crasseux, me le jette au nez et continue pied son voyage, en marmottant ses matines d'un air furibond. J'ai su depuis que le prince de Cond avait fait offrir ce hobereau-vicaire le prceptorat du duc de Bourbon. Le prtre outrecuid rpondit que le prince, possesseur de la baronnie de Chateaubriand, devait savoir que les hritiers de cette baronnie pouvaient avoir des prcepteurs, mais n'taient les prcepteurs de personne. Cette hauteur tait le dfaut de ma famille ; elle tait odieuse dans mon pre ; mon frre la poussait jusqu'au ridicule ; elle a un peu pass son fils an. - Je ne suis pas bien sr, malgr mes inclinations rpublicaines, de m'en tre compltement affranchi, bien que je l'aie soigneusement cache. * * * * * L'poque de ma premire communion approchait, moment o l'on dcidait dans la famille de l'tat futur de l'enfant. Cette crmonie religieuse remplaait parmi les jeunes chrtiens la prise de la robe virile chez les Romains. Madame de Chateaubriand tait venue assister la premire communion d'un fils qui, aprs s'tre uni son Dieu, allait se sparer de sa mre. Ma pit paraissait sincre ; j'difiais tout le collge ; mes regards taient ardents ; mes abstinences rptes allaient jusqu' donner de l'inquitude mes matres. On craignait l'excs de ma dvotion ; une religion claire cherchait temprer ma ferveur. J'avais pour confesseur le suprieur du sminaire des Eudistes, homme de cinquante ans, d'un aspect rigide. Toutes les fois que je me prsentais au tribunal de la pnitence, il m'interrogeait avec anxit. Surpris de la lgret de mes fautes, il ne savait comment accorder mon trouble avec le peu d'importance des secrets que je dposais dans son sein. Plus le jour de Pques s'avoisinait, plus les questions du religieux taient pressantes. Ne me cachez-vous rien ? me disait-il. Je rpondais : Non, mon pre. N'avez-vous pas fait telle faute ? - Non, mon pre. Et toujours : Non, mon pre. Il me renvoyait en doutant, en soupirant, en me regardant jusqu'au fond de l'me, et moi, je sortais de sa prsence, ple et dfigur
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comme un criminel. Je devais recevoir l'absolution le mercredi saint. Je passai la nuit du mardi au mercredi en prires, et lire avec terreur le livre des Confessions mal faites. Le mercredi, trois heures de l'aprs-midi, nous partmes pour le sminaire ; nos parents nous accompagnaient. Tout le vain bruit qui s'est depuis attach mon nom n'aurait pas donn madame de Chateaubriand un seul instant de l'orgueil qu'elle prouvait comme chrtienne et comme mre, en voyant son fils prt participer au grand mystre de la religion. En arrivant l'glise, je me prosternai devant le sanctuaire et j'y restai comme ananti. Lorsque je me levai pour me rendre la sacristie, o m'attendait le suprieur, mes genoux tremblaient sous moi. Je me jetai aux pieds du prtre ; ce ne fut que de la voix la plus altre que je parvins prononcer mon Confiteor. Eh bien, n'avez-vous rien oubli ? me dit l'homme de Jsus-Christ. Je demeurai muet. Ses questions recommencrent, et le fatal non, mon pre, sortit de ma bouche. Il se recueillit, il demanda des conseils Celui qui confra aux aptres le pouvoir de lier et de dlier les mes. Alors, faisant un effort, il se prpare me donner l'absolution. La foudre que le ciel eut lance sur moi m'aurait caus moins d'pouvante, je m'criai : Je n'ai pas tout dit ! Ce redoutable juge, ce dlgu du souverain Arbitre, dont le visage m'inspirait tant de crainte, devient le pasteur le plus tendre ; il m'embrasse et fond en larmes : Allons, me dit-il, mon cher fils, du courage ! Je n'aurai jamais un tel moment dans ma vie. Si l'on m'avait dbarrass du poids d'une montagne, on ne m'et pas plus soulag : je sanglotais de bonheur. J'ose dire que c'est de ce jour que j'ai t cr honnte homme ; je sentis que je ne survivrais jamais un remords : quel doit donc tre celui du crime, si j'ai pu tant souffrir pour avoir tu les faiblesses d'un enfant ! Mais combien elle est divine cette religion qui se peut emparer ainsi de nos bonnes facults ! Quels prceptes de morale suppleront jamais ces institutions chrtiennes ? Le premier aveu fait, rien ne me cota plus : mes purilits caches, et qui auraient fait rire le monde, furent peses au poids de la religion. Le suprieur se trouva fort embarrass ; il aurait voulu retarder ma communion ; mais j'allais quitter le collge de Dol et bientt entrer au
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service dans la marine. Il dcouvrit avec une grande sagacit, dans le caractre mme de mes juvniles, tout insignifiantes qu'elles taient, la nature de mes penchants ; c'est le premier homme qui ait pntr le secret de ce que je pouvais tre. Il devina mes futures passions ; il ne me cacha pas ce qu'il croyait voir de bon en moi, mais il me prdit aussi mes maux venir. Enfin, ajouta-t-il, le temps manque votre pnitence ; mais vous tes lav de vos pchs par un aveu courageux, quoique tardif. Il pronona, en levant la main, la formule de l'absolution. Cette seconde fois, ce bras foudroyant ne fit descendre sur ma tte que la rose cleste ; j'inclinai mon front pour la recevoir : ce que je sentais participait de la flicit des anges. Je m'allai prcipiter dans le sein de ma mre qui m'attendait au pied de l'autel. Je ne parus plus le mme mes matres et mes camarades ; je marchais d'un pas lger, la tte haute, l'air radieux, dans tout le triomphe du repentir. Le lendemain, jeudi saint, je fus admis cette crmonie touchante et sublime dont j'ai vainement essay de tracer le tableau dans le Gnie du christianisme [Gnie du christianisme, premire partie, livre I, chapitre VII : De la Communion.]. J'y aurais pu retrouver mes petites humiliations accoutumes : mon bouquet et mes habits taient moins beaux que ceux de mes compagnons ; mais ce jour-l tout fut Dieu et pour Dieu. Je sais parfaitement ce que c'est que la Foi : la prsence relle de la victime dans le saint sacrement de l'autel m'tait aussi sensible que la prsence de ma mre mes cts. Quand l'hostie fut dpose sur mes lvres, je me sentis comme tout clair en dedans. Je tremblais de respect, et la seule chose matrielle qui m'occupt tait la crainte de profaner le pain sacr. Le pain que je vous propose Sert aux anges d'aliment, Dieu lui-mme le compose De la fleur de son froment. (NE.) Je conus encore le courage des martyrs ; j'aurais pu dans ce moment confesser le Christ sur le chevalet ou au milieu des lions. J'aime rappeler ces flicits qui prcdrent de peu d'instants dans mon me les tribulations du monde. En comparant ces ardeurs aux transports
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que je vais peindre ; en voyant le mme cur prouver, dans l'intervalle de trois ou quatre annes, tout ce que l'innocence et la religion ont de plus doux et de plus salutaire, et tout ce que les passions ont de plus sduisant et de plus funeste, on choisira des deux joies ; on verra de quel ct il faut chercher le bonheur et surtout le repos. Trois semaines aprs ma premire communion, je quittai le collge de Dol. Il me reste de cette maison un agrable souvenir : notre enfance laisse quelque chose d'elle-mme aux lieux embellis par elle, comme une fleur communique un parfum aux objets qu'elle a touchs. Je m'attendris encore aujourd'hui en songeant la dispersion de mes premiers camarades et de mes premiers matres. L'abb Leprince, nomm un bnfice auprs de Rouen, vcut peu ; l'abb gault obtint une cure dans le diocse de Rennes, et j'ai vu mourir le bon principal, l'abb Porcher, au commencement de la Rvolution : il tait instruit, doux et simple de cur. La mmoire de cet obscur Rollin me sera toujours chre et vnrable. * * * * * Je trouvai Combourg de quoi nourrir ma pit, une mission ; j'en suivis les exercices. Je reus la confirmation sur le perron du manoir, avec les paysans et les paysannes, de la main de l'vque de Saint-Malo. Aprs cela, on rigea une croix ; j'aidai la soutenir tandis qu'on la fixait sur sa base. Elle existe encore [De tout ce que j'ai plant Combourg, une croix seule est reste debout, comme si je ne pouvais rien crer de durable que pour la douleur, ni marquer mon passage sur la terre autrement que par des monuments de tristesse. Manuscrit de 1826.] : elle s'lve devant la tour o est mort mon pre. Depuis trente annes elle n'a vu paratre personne aux fentres de cette tour ; elle n'est plus salue des enfants du chteau ; chaque printemps elle les attend en vain ; elle ne voit revenir que les hirondelles, compagnes de mon enfance, plus fidles leur nid que l'homme sa maison. Heureux si ma vie s'tait coule au pied de la croix de la mission, si mes cheveux n'eussent t blanchis que par le temps qui a couvert de mousse les branches de cette croix ! Je ne tardai pas partir pour Rennes : j'y devais continuer mes tudes et clore mon cours de mathmatiques, afin de subir ensuite Brest l'examen de garde-marine.
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M. de Fayolle tait principal du collge de Rennes. On comptait dans ce Juilly de la Bretagne trois professeurs distingus, l'abb de Chateaugiron pour la seconde, l'abb Germ pour la rhtorique, l'abb Marchand pour la physique. Le pensionnat et les externes taient nombreux, les classes fortes. Dans les derniers temps, Geoffroy [Geoffroy (Julien-Louis), n Rennes le 17 aot 1743, mort Paris le 24 fvrier 1814. Crateur du feuilleton littraire, il fut de 1808 1814, le prince des critiques. Ses articles ont t runis en six volumes, sous le titre de Cours de littrature dramatique. Il avait t lve du collge de Rennes, de 1750 1758. - Geoffroy et la critique dramatique sous le Consulat et l'Empire, par Charles-Marc Des Granges, un vol. in-8 1897.] et Ginguen [Ginguen (Pierre-Louis), n Rennes le 25 avril 1748, mort Paris le 16 novembre 1816. Plac au collge de Rennes, il y commena ses tudes sous les jsuites et les termina, aprs leur expulsion (en 1762), sous les prtres sculiers qui leur succdrent. Son ouvrage le plus important est l'Histoire littraire d'Italie (Paris, 1811-1824, 9 vol. in-8).], sortis de ce collge, auraient fait honneur Sainte-Barbe et au Plessis. Le chevalier de Parny [Parny (Evariste-Dsir De Forges de), n l'le Bourbon le 6 fvrier 1753, mort Paris le 5 dcembre 1814. A l'ge de 9 ans, il fut envoy en France et mis au collge de Rennes ; il y fit ses tudes avec Ginguen, lequel plus tard a publiquement pay sa dette ses souvenirs par une agrable ptre de 1790, et par son zle dfendre la Guerre des Dieux dans la Dcade. (Sainte-Beuve, Portraits contemporains et divers, tome III, p. 124.)] avait aussi tudi Rennes ; j'hritai de son lit dans la chambre qui me fut assigne. Rennes me semblait une Babylone, le collge un monde. La multitude des matres et des coliers, la grandeur des btiments, du jardin et des cours, me paraissaient dmesures [Le Collge de Rennes tait un des plus importants de France. Il avait t fond par les Jsuites en 1607. Lorsqu'ils le quittrent, en 1762, un collge communal, aussitt organis, fut install dans les btiments qu'ils venaient de quitter. C'est encore dans le mme local qui se trouve aujourd'hui le lyce de Rennes, mais l'tendue en a t fort rduite. Il faut, pour avoir une ide de ce qu'tait, au XVIIIe sicle, ce collge qui semblait un monde Chateaubriand, consulter les plans que l'autorit royale fit dresser pendant sa procdure contre les Jsuites, plans
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qui furent envoys la cour de Rome et dont le Cabinet des Estampes possde un double, en 5 vol. in-f. En 1761, le collge de Rennes comptait 4,000 lves. Histoire de Rennes, par Ducrest et Maillet, p. 229. - Rennes ancien et moderne, par Oge et Marteville, tome I, p. 204, 235, 237. Geoffroy, par Charles-Marc Des Granges, p. 3 et suivantes.] : je m'y habituai cependant. A la fte du principal, nous avions des jours de cong ; nous chantions tue-tte sa louange de superbes couplets de notre faon, o nous disions : Terpsichore, Polymnie, Venez, venez remplir nos vux ; La raison mme vous convie. Je pris sur mes nouveaux camarades l'ascendant que j'avais eu Dol sur mes anciens compagnons : il m'en cota quelques horions. Les babouins bretons sont d'une humeur hargneuse ; on s'envoyait des cartels pour les jours de promenade, dans les bosquets du jardin des Bndictins, appel le Thabor : nous nous servions de compas de mathmatiques attachs au bout d'une canne, ou nous en venions une lutte corps corps plus ou moins flone ou courtoise, selon la gravit du dfi. Il y avait des juges du camp qui dcidaient s'il chait gage, et de quelle manire les champions mneraient des mains. Le combat ne cessait que quand une des deux parties s'avouait vaincue. Je retrouvai au collge mon ami Gesril, qui prsidait, comme Saint-Malo, ces engagements. Il voulut tre mon second dans une affaire que j'eus avec Saint-Riveul, jeune gentilhomme qui devint la premire victime de la Rvolution [... Saint-Riveul, jeune gentilhomme qui eut l'honneur d'tre la premire victime de la Rvolution. Il fut tu dans les rues de Rennes en se rendant avec son pre la Chambre de la noblesse. Manuscrit de 1826. - Andr-Franois-Jean du Rocher de Saint-Riveul, ne Plne, fils de Henri du Rocher, comte de Saint-Riveul, et de Anne-Bernardine Roger. Il n'tait g que de 17 ans, lorsqu'il fut tu, le 27 janvier 1789.]. Je tombai sous mon adversaire, je refusai de me rendre et payai cher ma superbe. Je disais, comme Jean Desmarest [Jean Desmarest, avocat gnral au Parlement de Paris, dcapit en 1383. On l'accusait d'avoir encourag par sa faiblesse, l'anne prcdente, la rvolte et les excs des Maillotins.] allant l'chafaud : Je ne crie merci qu' Dieu.
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Je rencontrai ce collge deux hommes devenus depuis diffremment clbres : Moreau le gnral [Moreau Jean-Victor, n Morlaix le 11 aot 1763, mort Lauen le 2 septembre 1813.], et Limolan, auteur de la machine infernale, aujourd'hui prtre en Amrique [Joseph-Pierre Picot de Limolan de Clorivire tait exactement du mme ge que Chateaubriand. Il tait n Broons le 4 novembre 1768. Aprs avoir t camarades de collge Rennes, ils se retrouvrent l'cole ecclsiastique de la Victoire Dinan. Entr dans l'arme l'ge de quinze ans, Limolan tait officier du roi Louis XVI lorsqu'clata la Rvolution. Il migra, puis rentra bientt en Bretagne, chouanna dans les environs de Saint-Men et de Gal et devint adjudant-gnral de Georges Cadoudal. En 1798, il remplaa temporairement Aim du Boisguy dans le commandement de la division de Fougres. A la fin de 1799, alors que la plupart des autres chefs royalistes se voyaient contraints de dposer les armes, il refusa d'adhrer la pacification et vint Paris. Il tait la veille d'pouser une charmante jeune fille de Versailles, Mlle Julie d'Albert, laquelle il tait fianc depuis plusieurs annes, lorsqu'eut lieu, rue Saint-Nicaise, l'explosion de la machine infernale (3 nivse an VIII - 24 dcembre 1799). Limolan avait t l'un des principaux agents du complot. Grce au dvouement de sa fiance, il put chapper aux recherches de la police, gagner la Bretagne et s'embarquer pour l'Amrique. Son premier soin, en arrivant New-York, fut d'crire la famille de Mlle d'Albert, lui demandant de venir le rejoindre aux tats-Unis, o le mariage serait clbr. La rponse fut terrible pour Limolan. Mlle d'Albert, au moment o il courait les plus grands dangers, avait fait vu de se consacrer Dieu, si son fianc parvenait s'chapper. Fidle sa promesse, elle le suppliait d'oublier le pass pour ne songer qu' l'avenir ternel. Le jeune officier entra en 1808 au sminaire de Baltimore. Commenant une vie nouvelle, il abandonna le nom de Limolan pour prendre celui de Clorivire, sous lequel il est uniquement connu aux tats-Unis. Il fut ordonn prtre au mois d'aot 1812 et devint cur de Charleston. Lorsque, deux ans plus tard, l'abb de Clorivire apprit la restauration des Bourbons, le chef royaliste se retrouva sous le prtre, et il entonna avec enthousiasme dans son glise un Te Deum d'actions de grces. En 1815, il se rendit en France, mais dans l'unique but de liquider ce qui lui restait de sa fortune, afin d'en rapporter le produit en
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Amrique et de l'employer tout entier l'avantage de la religion. En 1820, il fut nomm directeur du couvent de la Visitation de Georgetown. Ce couvent avait t fond, en 1805, par une pieuse dame irlandaise, miss Alice Lalor, et un assez grand nombre de saintes filles y avaient pris le voile son exemple. Mais, en 1820, l'tablissement, priv de toutes ressources financires, vgtait pniblement, et les bonnes surs se voyaient menaces chaque anne d'tre disperses. L'abb de Clorivire se chargea d'assurer l'avenir de cette utile fondation. Il construisit ses frais un pensionnat pour l'ducation des jeunes personnes, et une lgante chapelle, ddie au Sacr-Cur de Jsus. Il contribua aussi par de larges donations l'tablissement d'un externat gratuit pour les enfants pauvres. C'est dans le monastre mme dont il est le second fondateur que l'abb de Clorivire mourut, le 20 septembre 1826, laissant une mmoire qui est encore en vnration aux tats-Unis. - Mlle Julie d'Albert lui survcut longtemps. Elle resta fidle son vu de clibat et refusa les nombreux partis qui se prsentrent elle dans sa jeunesse. Mais elle ne se sentit pas la vocation d'entrer au couvent, et aprs plusieurs tentatives, qui montrrent que la vie religieuse ne lui convenait pas, elle obtint, l'ge de cinquante ans, du pape Grgoire XVI, d'tre releve du vu imprudent qu'elle avait form. Elle est morte Versailles, dans un ge avanc, aprs une vie consacre tout entire l'exercice de la pit et de la charit. L'abb de Clorivire avait crit, sur les vnements auxquels il avait pris part en France, de volumineux mmoires. Arriv la fin de la relation de chaque anne, il cachetait le cahier et ne l'ouvrait plus. Ces cahiers, dit-il plus d'une fois aux bonnes surs de Georgetown, contiennent beaucoup de faits intressants et importants pour l'histoire et la religion. Par son testament, il ordonna de brler ses cahiers. Cette clause a t fidlement observe sa mort, et on doit le regretter vivement pour l'histoire. Au moment de mourir, l'abb de Clorivire ne voulait pas qu'il restt rien de ce qui avait t Limolan. Limolan pourtant vivra. Dans le temps mme o il donnait l'ordre de dtruire ses Mmoires. Chateaubriand crivait les siens et assurait ainsi l'immortalit son camarade de collge. Voir dans la Revue de Bretagne et de Vende, tome VIII, p. 343, la notice sur l'Abb de Clorivire, par C. de Laroche-Hron (Henry de Courcy.)]. Il n'existe qu'un portrait de Lucile, et cette mchante miniature a t faite par Limolan,
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devenu peintre pendant les dtresses rvolutionnaires. Moreau tait externe, Limolan, pensionnaire. On a rarement trouv la mme poque, dans une mme province, dans une mme petite ville, dans une mme maison d'ducation, des destines aussi singulires. Je ne puis m'empcher de raconter un tour d'colier que joua au prfet de semaine mon camarade Limolan. Le prfet avait coutume de faire sa ronde dans les corridors, aprs la retraite, pour voir si tout tait bien : il regardait cet effet par un trou pratiqu dans chaque porte. Limolan, Gesril, Saint-Riveul et moi nous couchions dans la mme chambre : D'animaux malfaisants, c'tait un fort bon plat. Vainement avions-nous plusieurs fois bouch le trou avec du papier : le prfet poussait le papier et nous surprenait sautant sur nos lits et cassant nos chaises. Un soir Limolan, sans nous communiquer son projet, nous engage nous coucher et teindre la lumire. Bientt nous l'entendons se lever, aller la porte, et puis se remettre au lit. Un quart d'heure aprs, voici venir le prfet sur la pointe du pied. Comme avec raison nous lui tions suspects, il s'arrte la porte, coute, regarde, n'aperoit point de lumire [Chateaubriand glisse ici sur cette petite aventure de collge ; dans le Manuscrit de 1826, il avait un peu plus appuy, n'omettant aucun dtail. Voici cette premire version : Un quart d'heure aprs, voici venir le prfet sur la pointe du pied. Comme avec raison nous lui tions fort suspects, il s'arrte notre porte, coute, regarde, n'aperoit point de lumire, croit le trou bouch, y enfonce imprudemment le doigt... Qu'on juge de sa colre ? Qui a fait cela ? s'crie-t-il en se prcipitant dans la chambre. Limolan d'clater de rire et Gesril de dire en nasillant avec un air moiti niais, moiti goguenard : Qu'est-ce donc, monsieur le prfet ? Quand nous smes ce que c'tait, nous voil, Saint-Riveul et moi, nous pmer de rire comme Limolan, nous boucher le nez et nous coucher sous nos couvertures, tandis que Gesril, se levant en chemise, offrit gravement au prfet sa cuvette et son pot l'eau.]............ Qui est-ce qui a fait cela ? s'crie-t-il en se prcipitant dans la chambre. Limolan d'touffer de rire et Gesril de dire en nasillant, avec son air moiti niais, moiti goguenard : Qu'est-ce donc, monsieur le prfet ? Voil Saint-Riveul et moi rire
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comme Limolan et nous cacher sous nos couvertures. On ne put rien tirer de nous : nous fmes hroques. Nous fmes mis tous quatre en prison au caveau : Saint-Riveul fouilla la terre sous une porte qui communiquait la basse-cour ; il engagea la tte dans cette taupinire, un porc accourut, et lui pensa manger la cervelle ; Gesril se glissa dans les caves du collge et mit couler un tonneau de vin ; Limolan dmolit un mur, et moi, nouveau Perrin Dandin, grimpant dans un soupirail, j'ameutai la canaille de la rue par mes harangues. Le terrible auteur de la machine infernale, jouant cette niche de polisson un prfet de collge, rappelle en petit Cromwell barbouillant d'encre la figure d'un autre rgicide, qui signait aprs lui l'arrt de mort de Charles Ier. Quoique l'ducation ft trs religieuse au collge de Rennes, ma ferveur se ralentit : le grand nombre de mes matres, et de mes camarades multipliait les occasions de distraction. J'avanai dans l'tude des langues ; je devins fort en mathmatiques, pour lesquelles j'ai toujours eu un penchant dcid : j'aurais fait un bon officier de marine ou de gnie. En tout j'tais n avec des dispositions faciles : sensible aux choses srieuses comme aux choses agrables, j'ai commenc par la posie, avant d'en venir la prose ; les arts me transportaient ; j'ai passionnment aim la musique et l'architecture. Quoique prompt m'ennuyer de tout, j'tais capable des plus petits dtails ; tant dou d'une patience toute preuve, quoique fatigu de l'objet qui m'occupait, mon obstination tait plus forte que mon dgot. Je n'ai jamais abandonn une affaire quand elle a valu la peine d'tre acheve ; il y a telle chose que j'ai poursuivie quinze et vingt ans de ma vie, aussi plein d'ardeur le dernier jour que le premier. Cette souplesse de mon intelligence se retrouvait dans les choses secondaires. J'tais habile aux checs, adroit au billard, la chasse, au maniement des armes ; je dessinais passablement ; j'aurais bien chant, si l'on et pris soin de ma voix. Tout cela, joint au genre de mon ducation, une vie de soldat et de voyageur, fait que je n'ai point senti mon pdant, que je n'ai jamais eu l'air hbt ou suffisant, la gaucherie, les habitudes crasseuses des hommes de lettres d'autrefois, encore moins la morgue et l'assurance, l'envie et la vanit fanfaronne des nouveaux auteurs. Je passai deux ans au collge de Rennes : Gesril le quitta dix-huit mois avant moi. Il entra dans la marine. Julie, ma troisime sur, se maria dans
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le cours de ces deux annes : elle pousa le comte de Farcy, capitaine au rgiment de Cond, et s'tablit avec son mari Fougres, o dj habitaient mes deux surs anes, mesdames de Marigny et de Qubriac. Le mariage de Julie eut lieu Combourg, et j'assistai la noce [Le mariage de la troisime sur de Chateaubriand avec Annibal Pierre-Franois de Farcy de Montavalon eut lieu en 1782. Le comte de Farcy tait capitaine au rgiment de Cond, infanterie.]. J'y rencontrai cette comtesse de Tronjoli [Il s'agit ici de Thrse-Josphe de Molien, fille de Sbastien-Marie-Hyacinthe de Molien, chevalier seigneur de Trojolif (et non Tronjoli), Kermoisan, Kerguelenet et autres lieux, conseiller au Parlement de Bretagne, et de Prinne-Josphe de la Belinaye. Elle tait ne Rennes le 14 juillet 1759. Elle avait donc vingt-trois ans, lorsque Chateaubriand la vit Combourg. Quand il crivit ses Mmoires, il la revoyait encore avec ses yeux de collgien ; mais les tmoignages contemporains s'accordent dire qu'elle n'tait ni belle ni jolie. Les mots du texte : et intime amie du marquis de la Rourie, ne se trouvent pas dans le Manuscrit de 1826. Chateaubriand ici a trop facilement accept un bruit sans fondement. Thrse de Molien aimait - non la Rourie - mais le major amricain Chafner, qu'elle devait pouser, si elle survivait la conspiration, o tous deux jouaient un rle si actif. Le courageux Chafner, en apprenant les dangers dont le trne de Louis XVI tait entour, tait accouru d'Amrique pour mettre son dvouement au service du roi qui avait assur l'indpendance de sa patrie. Thrse de Molien, traduite devant le tribunal rvolutionnaire de Paris, avec vingt-six autres accuss, impliqus, comme elle, dans ce qu'on appela la Conjuration de Bretagne, fut guillotine, le 18 juin 1793. Le major Chafner, qui n'avait pu tre arrt, se trouvant Londres au moment o la conspiration fut dcouverte, revint en Bretagne et prit Nantes, sous le proconsulat de Carrier, aprs avoir, au milieu des Vendens, bravement veng la mort de Mlle de Molien. (Biographie bretonne, tome II, article La Rourie ; Crtineau-Joly, Histoire de la Vende militaire, tome III, chapitre II ; Thodore Muret, Histoire des guerres de l'Ouest, tome III ; - Frdric de Pioger, la Conspiration de La Rourie : - G. Lenotre.)] qui se fit remarquer par son intrpidit l'chafaud : cousine et intime amie du marquis de La Rourie, elle fut mle sa conspiration. Je n'avais encore vu la beaut
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qu'au milieu de ma famille ; je restai confondu en l'apercevant sur le visage d'une femme trangre. Chaque pas dans la vie m'ouvrait une nouvelle perspective ; j'entendais la voix lointaine et sduisante des passions qui venaient moi ; je me prcipitais au-devant de ces sirnes, attir par une harmonie inconnue. Il se trouva que, comme le grand prtre d'leusis, j'avais des encens divers pour chaque divinit. Mais les hymnes que je chantais, en brlant ces encens, pouvaient-ils s'appeler baumes [Allusion au titre des hymnes mystiques d'Orphe qui s'appelaient parfums (Thymiamata). (Comte de Marcellus, Chateaubriand et son temps, p. 17.)], ainsi que les posies de l'hirophante ? * * * * * Aprs le mariage de Julie, je partis pour Brest. En quittant le grand collge de Rennes, je ne sentis point le regret que j'prouvai en sortant du petit collge de Dol ; peut-tre n'avais-je plus cette innocence qui nous fait un charme de tout ; le temps commenait la dclore. J'eus pour mentor dans ma nouvelle position un de mes oncles maternels, le comte Ravenel de Boisteilleul, chef d'escadre [Ravenel du Boisteilleul (Jean-Baptiste-Joseph-Eugne de), fils de messire Thodore-Franois de Ravenel, seigneur du Boisteilleul, du Boisfaroye, etc., et de dame Anglique-Julie de Broise, n Amanlis (diocse de Rennes) le 13 septembre 1738, dcd Rennes le 20 juin 1815. Il fut promu capitaine de vaisseau le 13 mars 1779. L'anne suivante, dans un combat prs le Cap Franais (capitale de l'le Saint-Domingue) contre la frgate anglaise l'Unicorn, il russit s'emparer de ce btiment. Il se retira du service, pour cause de sant, non avec le grade de chef d'escadre, mais avec celui de capitaine de vaisseau, brigadier des armes navales. (Archives du Ministre de la Marine.) Cousin-germain de la mre de Chateaubriand, le comte de Ravenel du Boisteilleul tait par consquent l'oncle la mode de Bretagne du grand crivain. Il avait pous Saint-Germain de Rennes, le 11 avril 1780, Demoiselle Marie-Thrse Mah de Kerouan, fille d'un ancien capitaine au rgiment de Pimont, qui lui survcut de longues annes et mourut Rennes le 25 avril 1837.], dont un des fils [Hyacinthe-Eugne-Pierre de Ravenel du Boisteilleul, n le 17 mars 1784, capitaine d'artillerie, dcor sur le champ de bataille de Smolensk, dcd
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la Tricaudais en Guichen le 13 juin 1868.] officier trs distingu d'artillerie dans les armes de Bonaparte, a pous la fille unique [Pauline-Zo-Marie de Farcy de Montavallon, ne Fougres le 15 juin 1784, marie le 16 novembre 1814 Hyacinthe de Ravenel du Boisteilleul, dcde Rennes le 24 dcembre 1850.] de ma sur la comtesse de Farcy. Arriv Brest, je ne trouvai point mon brevet d'aspirant ; je ne sais quel accident l'avait retard. Je restai ce qu'on appelait soupirant, et, comme tel, exempt d'tudes rgulires. Mon oncle me mit en pension dans la rue de Siam, une table d'hte d'aspirants, et me prsenta au commandant de la marine, le comte Hector [Charles-Jean, comte d'Hector, n Fontenay-le-Comte, en Poitou, le 22 juillet 1722. Chef d'escadre le 4 mai 1779, aprs les plus glorieux services de mer, il fut nomm, l'anne suivante, commandant du port de Brest et remplit ces hautes fonctions jusqu'au mois de fvrier 1791. Obissant la voix des princes qui l'appelaient Coblentz, il se rendit prs d'eux et reut le commandement du Corps de la marine royale, exclusivement compos d'officiers de marine. A la fin de la campagne, ce corps fut licenci ; mais il fut rorganis deux ans plus tard, en Angleterre, et le comte d'Hector en fut de nouveau nomm colonel, ce qui fit donner ce rgiment, form tout entier d'officiers de marine, comme en 1792, le nom de rgiment d'Hector. Nous avions vu, dans la note sur Gesril, que ce dernier en faisait partie. Lorsque ce rgiment fut appel faire partie de l'expdition de Quiberon, il se trouva que les intrigues de Puysaie avaient fait carter le comte d'Hector. Ses instances furent telles qu' la fin il lui fut accord d'aller rejoindre son poste de combat. Mais comme il faisait route pour la Bretagne, il apprit le dsastre de l'expdition (21 juillet 1795). D'Hector avait alors 73 ans, et il lui fallait renoncer l'espoir qu'il avait eu de mourir sur le champ de bataille ; il se renferma dans la retraite, prs de la ville de Reading, treize lieues de Londres, et c'est l qu'il mourut, le 18 aot 1808, l'ge de 86 ans. - Le comte d'Hector a laiss des Mmoires, encore indits, mais qui, nous l'esprons, verront bientt le jour.]. Abandonn moi-mme pour la premire fois, au lieu de me lier avec mes futurs camarades, je me renfermai dans mon instinct solitaire. Ma socit habituelle se rduisit mes matres d'escrime, de dessin et de mathmatiques.
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Cette mer que je devais rencontrer sur tant de rivages baignait Brest l'extrmit de la pninsule armoricaine : aprs ce cap avanc, il n'y avait plus rien qu'un ocan sans bornes et des mondes inconnus ; mon imagination se jouait dans ces espaces. Souvent, assis sur quelque mt qui gisait le long du quai de Recouvrance, je regardais les mouvements de la foule : constructeurs, matelots, militaires, douaniers, forats, passaient et repassaient devant moi. Des voyageurs dbarquaient et s'embarquaient, des pilotes commandaient la manuvre, des charpentiers quarrissaient des pices de bois, des cordiers filaient des cbles, des mousses allumaient des feux sous des chaudires d'o sortaient une paisse fume et la saine odeur du goudron. On portait, on reportait, on roulait de la marine aux magasins, et des magasins la marine, des ballots de marchandises, des sacs de vivres, des trains d'artillerie. Ici des charrettes s'avanaient dans l'eau reculons pour recevoir des chargements ; l, des palans enlevaient des fardeaux, tandis que des grues descendaient des pierres, et que des cure-mles creusaient des atterrissements. Des forts rptaient des signaux, des chaloupes allaient et venaient, des vaisseaux appareillaient ou rentraient dans les bassins. Mon esprit se remplissait d'ides vagues sur la socit, sur ses biens et ses maux. Je ne sais quelle tristesse me gagnait ; je quittais le mt sur lequel j'tais assis ; je remontais le Penfeld, qui se jette dans le port ; j'arrivais un coude o ce port disparaissait. L ne voyant plus rien qu'une valle tourbeuse, mais entendant encore le murmure confus de la mer et la voix des hommes, je me couchais au bord de la petite rivire. Tantt regardant couler l'eau, tantt suivant des yeux le vol de la corneille marine, jouissant du silence autour de moi, ou prtant l'oreille aux coups de marteau du calfat, je tombais dans la plus profonde rverie. Au milieu de cette rverie, si le vent m'apportait le son du canon d'un vaisseau qui mettait la voile, je tressaillais et des larmes mouillaient mes yeux. Un jour, j'avais dirig ma promenade vers l'extrmit extrieure du port, du ct de la mer : il faisait chaud ; je m'tendis sur la grve et m'endormis. Tout coup je suis rveill par un bruit magnifique ; j'ouvre les yeux, comme Auguste pour voir les trirmes dans les mouillages de la Sicile, aprs la victoire sur Sextus Pompe ; les dtonations de l'artillerie se succdaient ; la rade tait seme de navires : la grande escadre franaise
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rentrait aprs la signature de la paix. Les vaisseaux manuvraient sous voile, se couvraient de feux, arboraient des pavillons, prsentaient la poupe, la proue, le flanc, s'arrtaient en jetant l'ancre au milieu de leur course, ou continuaient voltiger sur les flots. Rien ne m'a jamais donn une plus haute ide de l'esprit humain ; l'homme semblait emprunter dans ce moment quelque chose de Celui qui a dit la mer : Tu n'iras pas plus loin. Non procedes amplius. Tout Brest accourut. Des chaloupes se dtachent de la flotte et abordent au mle. Les officiers dont elles taient remplies, le visage brl par le soleil, avaient cet air tranger qu'on apporte d'un autre hmisphre, et je ne sais quoi de gai, de fier, de hardi, comme des hommes qui venaient de rtablir l'honneur du pavillon national. Ce corps de la marine, si mritant, si illustre, ces compagnons des Suffren, des Lamothe-Piquet, des du Coudic, des d'Estaing, chapps aux coups de l'ennemi, devaient tomber sous ceux des Franais ! Je regardais dfiler la valeureuse troupe, lorsqu'un des officiers se dtache de ses camarades et me saute au cou : c'tait Gesril. Il me parut grandi, mais faible et languissant d'un coup d'pe qu'il avait reu dans la poitrine. Il quitta Brest le soir mme pour se rendre dans sa famille. Je ne l'ai vu qu'une fois depuis, peu de temps avant sa mort hroque ; je dirai plus tard en quelle occasion. L'apparition et le dpart subit de Gesril me firent prendre une rsolution qui a chang le cours de ma vie : il tait crit que ce jeune homme aurait un empire absolu sur ma destine. On voit comment mon caractre se formait, quel tour prenaient mes ides, quelles furent les premires atteintes de mon gnie, car j'en puis parler comme d'un mal, quel qu'ait t ce gnie, rare ou vulgaire, mritant ou ne mritant pas le nom que je lui donne, faute d'un autre mot pour m'exprimer. Plus semblable au reste des hommes, j'eusse t plus heureux : celui qui, sans m'ter l'esprit, ft parvenu tuer ce qu'on appelle mon talent, m'aurait trait en ami. Lorsque le comte de Boisteilleul me conduisait chez M. d'Hector, j'entendais les jeunes et les vieux marins raconter leurs campagnes et causer des pays qu'ils avaient parcourus : l'un arrivait de l'Inde, l'autre de l'Amrique ; celui-l devait appareiller pour faire le tour du monde, celui-ci allait rejoindre la station de la Mditerrane, visiter les ctes de la Grce.
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Mon oncle me montra La Prouse [La Prouse (Jean-Franois de Galaup, comte de), n au Gua, prs d'Albi, en 1741, mort prs de l'le Vanikoro une poque incertaine, mais vraisemblablement dans le courant de l'anne 1788. C'est Brest qu'il prit la mer, le 1er aot 1785, avec les frgates la Boussole et l'Astrolabe, emportant les instructions que Louis XVI, d'une main savante, avaient rdiges pour lui. Tous deux, hlas ! allaient prir et disparatre presque la mme heure : le marin au sein de la nuit et des temptes de l'Ocan, le roi au milieu des orages plus terribles encore de la Rvolution.] dans la foule, nouveau Cook dont la mort est le secret des temptes. J'coutais tout, je regardais tout, sans dire une parole ; mais la nuit suivante, plus de sommeil : je la passais livrer en imagination des combats, ou dcouvrir des terres inconnues. Quoi qu'il en soit, en voyant Gesril retourner chez ses parents, je pensai que rien ne m'empchait d'aller rejoindre les miens. J'aurais beaucoup aim le service de la marine, si mon esprit d'indpendance ne m'et loign de tous les genres de service : j'ai en moi une impossibilit d'obir. Les voyages me tentaient, mais je sentais que je ne les aimerais que seul, en suivant ma volont. Enfin, donnant la premire preuve de mon inconstance, sans en avertir mon oncle Ravenel, sans crire mes parents, sans en demander permission personne, sans attendre mon brevet d'aspirant, je partis un matin pour Combourg o je tombai comme des nues. Je m'tonne encore aujourd'hui qu'avec la frayeur que m'inspirait mon pre, j'eusse os prendre une pareille rsolution, et ce qu'il y a d'aussi tonnant, c'est la manire dont je fus reu. Je devais m'attendre aux transports de la plus vive colre, je fus accueilli doucement. Mon pre se contenta de secouer la tte comme pour dire : Voil une belle quipe ! Ma mre m'embrassa de tout son cur en grognant, et ma Lucile avec un ravissement de joie.
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[Ce livre a t compos au chteau de Montboissier (juillet-aot 1817) et la Valle-aux-Loups (novembre 1817). - Il a t revu en dcembre 1846.] Promenade. - Apparition de Combourg. - Collge de Dinan. - Broussais. Je reviens chez mes parents. - Vie Combourg. - Journes et soires. Mon donjon. - Passage de l'enfant l'homme. - Lucile. - Premier souffle de la muse. Manuscrit de Lucile. - Dernires lignes crites la Valle-aux-Loups. - Rvlations sur le mystre de ma vie. - Fantme d'amour. - Deux annes de dlire. - Occupations et chimres. - Mes joies de l'automne. - Incantation. - Tentation. - Maladie. - Je crains et refuse de m'engager dans l'tat ecclsiastique. - Un moment dans ma ville natale. Souvenir de la Villeneuve et des tribulations de mon enfance. - Je suis rappel Combourg. - Dernire entrevue avec mon pre. - J'entre au service. - Adieux Combourg. Depuis la dernire date de ces Mmoires, Valle-aux-Loups, janvier 1814, jusqu' la date d'aujourd'hui, Montboissier, juillet 1817, trois ans et dix mois se sont passs. Avez-vous entendu tomber l'Empire ? Non : rien n'a troubl le repos de ces lieux. L'Empire s'est abm pourtant ; l'immense ruine s'est croule dans ma vie, comme ces dbris romains renverss dans le cours d'un ruisseau ignor. Mais qui ne les compte pas, peu importent les vnements : quelques annes chappes des mains de l'ternel feront justice de tous ces bruits par un silence sans fin. Le livre prcdent fut crit sous la tyrannie expirante de Bonaparte et la lueur des derniers clairs de sa gloire : je commence le livre actuel sous le rgne de Louis XVIII. J'ai vu de prs les rois, et mes illusions politiques se sont vanouies, comme ces chimres plus douces dont je continue le rcit. Disons d'abord ce qui me fait reprendre la plume : le cur humain est le jouet de tout, et l'on ne saurait prvoir quelle circonstance frivole cause ses joies et ses douleurs. Montaigne l'a remarqu : Il ne faut point de cause,
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dit-il, pour agiter notre me : une resverie sans cause et sans subjet la rgente et l'agite. Je suis maintenant Montboissier, sur les confins de la Beauce et du Perche [Le chteau de Montboissier est situ dans la commune de Montboissier, canton de Bonneval, arrondissement de Chteaudun (Eure-et-Loir).]. Le chteau de cette terre, appartenant madame la comtesse de Colbert-Montboissier [La comtesse de Colbert-Montboissier tait la petite-fille de Malesherbes. Fille du marquis de Montboissier, l'un des gendres du dfenseur de Louis XVI, elle avait pous, en 1803, le comte de Colbert de Maulevrier (douard-Charles-Victornien), descendant du comte de Maulevrier, lieutenant-gnral des armes du roi, l'un des frres du grand Colbert. Capitaine de vaisseau en 1791, le comte de Colbert avait migr l'anne suivante et avait pris part l'expdition de Quiberon. La Restauration le fit capitaine des gardes du pavillon amiral (1814). Retir avec le grade de contre-amiral Montboissier, il fut lu dput d'Eure-et-Loir, le 22 aot 1815, et fit partie de la majorit de la Chambre introuvable. Il mourut Paris le 2 fvrier 1820.], a t vendu et dmoli pendant la Rvolution ; il ne reste que deux pavillons, spars par une grille et formant autrefois le logement du concierge. Le parc, maintenant l'anglaise, conserve des traces de son ancienne rgularit franaise : des alles droites, des taillis encadrs dans des charmilles, lui donnent un air srieux ; il plat comme un ruine. Hier au soir je me promenais seul ; le ciel ressemblait un ciel d'automne ; un vent froid soufflait par intervalles. A la perce d'un fourr, je m'arrtai pour regarder le soleil : il s'enfonait dans des nuages au-dessus de la tour d'Alluye, d'o Gabrielle, habitante de cette tour, avait vu comme moi le soleil se coucher il y a deux cents ans. Que sont devenues Henri et Gabrielle ? Ce que je serai devenu quand ces Mmoires seront publis. Je fus tir de mes rflexions par le gazouillement d'une grive perche sur la plus haute branche d'un bouleau. A l'instant, ce son magique fit reparatre mes yeux le domaine paternel ; j'oubliai les catastrophes dont je venais d'tre le tmoin, et, transport subitement dans le pass, je revis ces campagnes o j'entendis si souvent siffler la grive. Quand je l'coutais alors, j'tais triste de mme qu'aujourd'hui ; mais cette premire tristesse
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tait celle qui nat d'un dsir vague de bonheur, lorsqu'on est sans exprience ; la tristesse que j'prouve actuellement vient de la connaissance des choses apprcies et juges. Le chant de l'oiseau dans les bois de Combourg m'entretenait d'une flicit que je croyais atteindre ; le mme chant dans le parc de Montboissier me rappelait des jours perdus la poursuite de cette flicit insaisissable. Je n'ai plus rien apprendre ; j'ai march plus vite qu'un autre, et j'ai fait le tour de la vie. Les heures fuient et m'entranent ; je n'ai pas mme la certitude de pouvoir achever ces Mmoires. Dans combien de lieux ai-je dj commenc les crire et dans quel lieu les finirai-je ? Combien de temps me promnerai-je au bord des bois ? Mettons profit le peu d'instants qui me restent ; htons-nous de peindre ma jeunesse, tandis que j'y touche encore : le navigateur, abandonnant pour jamais un rivage enchant, crit son journal la vue de la terre qui s'loigne et qui va bientt disparatre. J'ai dit mon retour Combourg, et comment je fus accueilli par mon pre, ma mre et ma sur Lucile. On n'a peut-tre pas oubli que mes trois autres surs s'taient maries, et qu'elles vivaient dans les terres de leurs nouvelles familles, aux environs de Fougres. Mon frre, dont l'ambition commenait se dvelopper, tait plus souvent Paris qu' Rennes. Il acheta d'abord une charge de matre des requtes qu'il revendit afin d'entrer dans la carrire militaire [Il acheta bientt une charge de matre des requtes, que M. de Malesherbes le fora de vendre pour entrer au service, comme la vritable carrire d'un homme de son nom, lorsqu'il pousa mademoiselle de Rosambo. Manuscrit de 1826. - Le mariage du frre de Chateaubriand avec Aline-Thrse Le Peletier de Rosambo eut lieu en novembre 1787.]. Il entra dans le rgiment de Royal-Cavalerie : il s'attacha au corps diplomatique et suivit le comte de La Luzerne Londres, o il se rencontra avec Andr Chnier [M. de La Luzerne, qui prit possession de l'ambassade de Londres au mois de janvier 1788, comptait, en effet, parmi les secrtaires attachs son ambassade, Andr de Chnier, alors g de vingt-cinq ans seulement. Le pote, qui prenait d'ailleurs de frquents congs, revint dfinitivement Paris au mois de juin 1791. (Notice sur Andr de Chnier, par M. Gabriel de Chnier, p. 11. - Andr Chnier, sa vie et ses crits politiques, par L. Becq de Fouquires, p. 12.)] ; il tait sur le point d'obtenir l'ambassade de Vienne,
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lorsque nos troubles clatrent ; il sollicita celle de Constantinople ; mais il eut un concurrent redoutable, Mirabeau, qui cette ambassade fut promise pour prix de sa runion au parti de la cour [Mirabeau crivait son ami Mauvillon, le 3 dcembre 1789 : Ce qu'on vous avait dit relativement au Bosphore (c'est--dire l'ambassade de Constantinople) a t vrai, et beaucoup d'autres choses plus belles encore ; mais tout cela n'tait qu'un honorable exil, et c'est ici que je suis ncessaire, si je suis ncessaire quelque chose. - Voir les Mirabeau, par Louis de Lomnie, tome V, page 31.]. Mon frre avait donc peu prs quitt Combourg au moment o je vins l'habiter. Cantonn dans sa seigneurie, mon pre n'en sortait plus, pas mme pendant la tenue des tats. Ma mre allait tous les ans passer six semaines Saint-Malo, au temps de Pques ; elle attendait ce moment comme celui de sa dlivrance, car elle dtestait Combourg. Un mois avant ce voyage, on en parlait comme d'une entreprise hasardeuse ; on faisait des prparatifs : on laissait reposer les chevaux. La veille du dpart, on se couchait sept heures du soir, pour se lever deux heures du matin. Ma mre, sa grande satisfaction, se mettait en route trois heures, et employait toute la journe pour faire douze lieues. Lucile, reue chanoinesse au chapitre de l'Argentire, devait passer dans celui de Remiremont ; en attendant ce changement, elle restait ensevelie la campagne. Pour moi, je dclarai, aprs mon escapade de Brest, ma volont d'embrasser l'tat ecclsiastique : la vrit est que je ne cherchais qu' gagner du temps, car j'ignorais ce que je voulais. On m'envoya au collge de Dinan achever mes humanits. Je savais mieux le latin que mes matres ; mais je commenai apprendre l'hbreu. L'abb de Rouillac tait principal du collge, et l'abb Duhamel mon professeur [Sur l'abb Duhamel et le sjour de Chateaubriand Dinan, voir l'Appendice, le n V : Chateaubriand et le collge de Dinan.]. Dinan, orn de vieux arbres, rempar de vieilles tours, est btie dans un site pittoresque, sur une haute colline au pied de laquelle coule la Rance, que remonte la mer ; il domine des valles pentes agrablement boises. Les eaux minrales de Dinan ont quelque renom. Cette ville, tout
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historique, et qui a donn le jour Duclos [Duclos (Charles Pinot, sieur), historiographe de France et secrtaire perptuel de l'Acadmie franaise, n Dinan le 12 fvrier 1704, mort le 26 mars 1772. Maire de sa ville natale, de 1741 1750, il s'occupa avec sollicitude de ses intrts et de son embellissement, encore bien qu'il rsidt habituellement Paris. C'est lui qu'on doit les deux promenades des Grands et des Petits-Fosss, qui longent les anciennes fortifications de Dinan.], montrait parmi ses antiquits le cur de Du Guesclin : poussire historique qui, drobe pendant la Rvolution, fut au moment d'tre broye par un vitrier pour servir faire de la peinture ; la destinait-on aux tableaux des victoires remportes sur les ennemis de la patrie ? M. Broussais, mon compatriote, tudiait avec moi Dinan [Broussais fut envoy au collge de Dinan, o il fit un sjour de huit annes. Notice sur Broussais, par le Dr de Kergaradec, membre de l'Acadmie de Mdecine.] ; on menait les coliers baigner tous les jeudis, comme les clercs sous le pape Adrien Ier, ou tous les dimanches, comme les prisonniers sous l'empereur Honorius. Une fois, je pensais me noyer ; une autre fois, M. Broussais fut mordu par d'ingrates sangsues, imprvoyantes de l'avenir [On sait l'effroyable abus que Broussais et son cole ont fait de la dite et des sangsues. Dr de Kergaradec, op. cit.]. Dinan tait gale distance de Combourg et de Plancot. J'allais tour tour voir mon oncle de Bede Monchoix, et ma famille Combourg. M. de Chateaubriand, qui trouvait conomie me garder, ma mre qui dsirait ma persistance dans la vocation religieuse, mais qui se serait fait scrupule de me presser, n'insistrent plus sur ma rsidence au collge, et je me trouvai insensiblement fix au foyer paternel. Je me complairais encore rappeler les murs de mes parents, ne me fussent-elles qu'un touchant souvenir ; mais j'en reproduirai d'autant plus volontiers le tableau qui semblera calqu sur les vignettes des manuscrits du moyen ge : du temps prsent au temps que je vais peindre, il y a des sicles. * * * * * A mon retour de Brest, quatre matres (mon pre, ma mre, ma sur et moi) habitaient le chteau de Combourg. Une cuisinire, une femme de
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chambre, deux laquais et un cocher composaient tout le domestique : un chien de chasse et deux vieilles juments taient retranchs dans un coin de l'curie. Ces douze tres vivants disparaissaient dans un manoir o l'on aurait peine aperu cent chevaliers, leurs dames, leurs cuyers, leurs varlets, les destriers et la meute du roi Dagobert. Dans tout le cours de l'anne aucun tranger ne se prsentait au chteau hormis, quelques gentilshommes, le marquis de Montlouet [Franois-Jean Raphal de Brunes, comte (et non marquis) de Montlouet, commissaire des tats de Bretagne, n Pleine-Fougres le 13 aot 1728, mort Bains-les-Bains en Lorraine le 2 aot 1787.], le comte de Goyon-Beaufort [Luc-Jean, comte de Gouyon-Beaufort (et non Goyon), chevalier de Saint-Louis, n le 15 fvrier 1725. Il fut guillotin Paris le 2 messidor an II (20 juin 1794). Sur les listes de MM. Campardon et Wallon, dans leurs Histoires du Tribunal rvolutionnaire, il figure sous le nom de Guyon de Beaufort.], qui demandaient l'hospitalit en allant plaider au Parlement. Ils arrivaient l'hiver, cheval, pistolets aux arons, couteau de chasse au ct, et suivis d'un valet galement cheval, ayant en croupe un portemanteau de livre. Mon pre, toujours trs crmonieux, les recevait tte nue sur le perron, au milieu de la pluie et du vent. Les campagnards introduits racontaient leurs guerres de Hanovre, les affaires de leur famille et l'histoire de leur procs. Le soir, on les conduisait dans la tour du nord, l'appartement de la reine Christine, chambre d'honneur occupe par un lit de sept pieds en tout sens, doubles rideaux de gaze verte et de soie cramoisie, et soutenu par quatre amours dors. Le lendemain matin, lorsque je descendais dans la grand'salle, et qu' travers les fentres je regardais la campagne inonde ou couverte de frimas, je n'apercevais que deux ou trois voyageurs sur la chausse solitaire de l'tang : c'taient nos htes chevauchant vers Rennes. Ces trangers ne connaissaient pas beaucoup les choses de la vie ; cependant notre vue s'tendait par eux quelques lieues au del de l'horizon de nos bois. Aussitt qu'ils taient partis, nous tions rduits, les jours ouvrables au tte--tte de famille, le dimanche la socit des bourgeois du village et des gentilshommes voisins. Le dimanche, quand il faisait beau, ma mre, Lucile et moi, nous nous rendions la paroisse travers le petit Mail, le long d'un chemin
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champtre ; lorsqu'il pleuvait, nous suivions l'abominable rue de Combourg. Nous n'tions pas trans, comme l'abb de Marolles, dans un chariot lger que menaient quatre chevaux blancs, pris sur les Turcs en Hongrie [Les cavaliers turcs, dit l'abb de Marolles, battus par l'arme chrestienne, prs de Komorre, laissrent neuf cornettes en la puissance des victorieux avec un bon nombre de chevaux, entre lesquels se trouvrent quatre belles cavales d'une blancheur de poil extraordinaire, qui furent envoyes ma mre avec un petit carrosse la mode de ce pays-l, dont elle se servit assez longtemps pour aller l'glise de la paroisse qui estait une petite lieue de notre maison, ou faire quelques visites dans le voisinage, et quand elle nous menait avec elle, ce nous estait une joye nompareille, parce qu'avec ce qu'elle nous estait la meilleure du monde, et que nous estions ravis de la voir, ce nous estait une rjouyssance nompareille de sortir et de nous aller promener. Les Mmoires de Michel de Marolles, abb de Villeloin, tome 1, p. 7. 1656.]. Mon pre ne descendait qu'une fois l'an la paroisse pour faire ses Pques ; le reste de l'anne, il entendait la messe la chapelle du chteau. Placs dans le banc du seigneur, nous recevions l'encens et les prires en face du spulcre de marbre noir de Rene de Rohan, attenant l'autel : image des honneurs de l'homme ; quelques grains d'encens devant un cercueil ! Les distractions du dimanche expiraient avec la journe : elles n'taient pas mme rgulires. Pendant la mauvaise saison, des mois entiers s'coulaient sans qu'aucune crature humaine frappt la porte de notre forteresse. Si la tristesse tait grande sur les bruyres de Combourg, elle tait encore plus grande au chteau : on prouvait, en pntrant sous ses votes, la mme sensation qu'en entrant la chartreuse de Grenoble. Lorsque je visitai celle-ci en 1805, je traversai un dsert, lequel allait toujours croissant ; je crus qu'il se terminerait au monastre ; mais on me montra, dans les murs mmes du couvent, les jardins des Chartreux encore plus abandonns que les bois. Enfin, au centre du monument, je trouvai, envelopp dans les replis de toutes ces solitudes, l'ancien cimetire des cnobites ; sanctuaire d'o le silence ternel, divinit du lieu, tendait sa puissance sur les montagnes et dans les forts d'alentour. Le calme morne du chteau de Combourg tait augment par l'humeur
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taciturne et insociable de mon pre. Au lieu de resserrer sa famille et ses gens autour de lui, il les avait disperss toutes les aires de vent de l'difice. Sa chambre coucher tait place dans la petite tour de l'est, et son cabinet dans la petit tour de l'ouest. Les meubles de ce cabinet consistaient en trois chaises de cuir noir et une table couverte de titres et de parchemins. Un arbre gnalogique de la famille des Chateaubriand tapissait le manteau de la chemine, et dans l'embrasure d'une fentre on voyait toutes sortes d'armes, depuis le pistolet jusqu' l'espingole. L'appartement de ma mre rgnait au-dessus de la grande salle, entre les deux petites tours : il tait parquet et orn de glaces de Venise facettes. Ma sur habitait un cabinet dpendant de l'appartement de ma mre. La femme de chambre couchait loin de l, dans le corps de logis des grandes tours. Moi, j'tais nich dans une espce de cellule isole, au haut de la tourelle de l'escalier qui communiquait de la cour intrieure aux diverses parties du chteau. Au bas de cet escalier, le valet de chambre de mon pre et le domestique gtaient dans des caveaux vots, et la cuisinire tenait garnison dans la grosse tour de l'ouest. Mon pre se levait quatre heures du matin, hiver comme t : il venait dans la cour intrieure appeler et veiller son valet de chambre, l'entre de l'escalier de la tourelle. On lui apportait un peu de caf cinq heures ; il travaillait ensuite dans son cabinet jusqu' midi. Ma mre et ma sur djeunaient chacune dans leur chambre, huit heures du matin. Je n'avais aucune heure fixe, ni pour me lever, ni pour djeuner ; j'tais cens tudier jusqu' midi : la plupart du temps je ne faisais rien. A onze heures et demie, on sonnait le dner que l'on servait midi. La grand'salle tait la fois salle manger et salon : on dnait et l'on soupait l'une de ses extrmits du ct de l'est ; aprs le repas, on se venait placer l'autre extrmit du ct de l'ouest, devant une norme chemine. La grand'salle tait boise, peinte en gris blanc et orne de vieux portraits depuis le rgne de Franois Ier jusqu' celui de Louis XIV ; parmi ces portraits, on distinguait ceux de Cond et de Turenne : un tableau, reprsentant Hector tu par Achille sous les murs de Troie, tait suspendu au-dessus de la chemine. Le dner fait, on restait ensemble, jusqu' deux heures. Alors, si l't, mon pre prenait le divertissement de la pche, visitait ses potagers, se
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promenait dans l'tendue du vol du chapon ; si l'automne et l'hiver, il partait pour la chasse, ma mre se retirait dans la chapelle, o elle passait quelques heures en prire. Cette chapelle tait un oratoire sombre, embelli de bons tableaux des plus grands matres, qu'on ne s'attendait gure trouver dans un chteau fodal, au fond de la Bretagne. J'ai aujourd'hui en ma possession une Sainte Famille de l'Albane, peinte sur cuivre, tire de cette chapelle : c'est tout ce qui me reste de Combourg. Mon pre parti et ma mre en prire, Lucile s'enfermait dans sa chambre ; je regagnais ma cellule, ou j'allais courir les champs. A huit heures, la cloche annonait le souper. Aprs le souper, dans les beaux jours, on s'asseyait sur le perron. Mon pre, arm de son fusil, tirait des chouettes qui sortaient des crneaux l'entre de la nuit. Ma mre, Lucile et moi, nous regardions le ciel, les bois, les derniers rayons du soleil, les premires toiles. A dix heures on rentrait et l'on se couchait. Les soires d'automne et d'hiver taient d'une autre nature. Le souper fini et les quatre convives revenus de la table la chemine, ma mre se jetait, en soupirant, sur un vieux lit de jour de siamoise flambe, on mettait devant elle un guridon avec une bougie. Je m'asseyais auprs du feu avec Lucile ; les domestiques enlevaient le couvert et se retiraient. Mon pre commenait alors une promenade qui ne cessait qu' l'heure de son coucher. Il tait vtu d'une robe de ratine blanche, ou plutt d'une espce de manteau que je n'ai vu qu' lui. Sa tte, demi-chauve, tait couverte d'un grand bonnet blanc qui se tenait tout droit. Lorsqu'en se promenant il s'loignait du foyer, la vaste salle tait si peu claire par une seule bougie qu'on ne le voyait plus ; on l'entendait seulement encore marcher dans les tnbres : puis il revenait lentement vers la lumire et mergeait peu peu de l'obscurit, comme un spectre, avec sa robe blanche, son bonnet blanc, sa figure longue et ple. Lucile et moi nous changions quelques mots voix basse quand il tait l'autre bout de la salle ; nous nous taisions quand il se rapprochait de nous. Il nous disait en passant : De quoi parliez-vous ? Saisis de terreur, nous ne rpondions rien ; il continuait sa marche. Le reste de la soire, l'oreille n'tait plus frappe que du bruit mesur de ses pas, des soupirs de ma mre et du murmure du vent [Un seul incident variait ces soires qui figureraient dans un roman du XIe sicle : Il arrivait que mon pre, interrompant sa promenade, venait
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quelquefois s'asseoir au foyer pour nous faire l'histoire de la dtresse de son enfance et des traverses de sa vie. Il racontait des temptes et des prils, un voyage en Italie, un naufrage sur la cte d'Espagne. Il avait vu Paris ; il en parlait comme d'un lieu d'abomination et comme d'un pays tranger. Les Bretons trouvaient que la Chine tait dans leur voisinage, mais Paris leur paraissait au bout du monde. J'coutais avidement mon pre. Lorsque j'entendais cet homme si dur lui-mme regretter de n'avoir pas fait assez pour sa famille, se plaindre en paroles courtes mais amres de sa destine, lorsque je le voyais la fin de son rcit se lever brusquement, s'envelopper dans son manteau, recommencer sa promenade, presser d'abord ses pas, puis les ralentir en les rglant sur les mouvements de son cur, l'amour filial remplissait mes yeux de larmes ; je repassais dans mon esprit les chagrins de mon pre, et il me semblait que les souffrances endures par l'auteur de mes jours n'auraient d tomber que sur moi. Manuscrit de 1826.]. Dix heures sonnaient l'horloge du chteau : mon pre s'arrtait ; le mme ressort, qui avait soulev le marteau de l'horloge, semblait avoir suspendu ses pas. Il tirait sa montre, la montait, prenait un grand flambeau d'argent surmont d'une grande bougie, entrait un moment dans la petite tour de l'ouest, puis revenait, son flambeau la main, et s'avanait vers sa chambre coucher, dpendante de la petite tour de l'est. Lucile et moi, nous nous tenions sur son passage ; nous l'embrassions en lui souhaitant une bonne nuit. Il penchait vers nous sa joue sche et creuse sans nous rpondre, continuait sa route et se retirait au fond de la tour, dont nous entendions les portes se refermer sur lui. Le talisman tait bris ; ma mre, ma sur et moi, transforms en statues par la prsence de mon pre, nous recouvrions les fonctions de la vie. Le premier effet de notre dsenchantement se manifestait par un dbordement de paroles : si le silence nous avait opprims, il nous le payait cher. Ce torrent de paroles coul, j'appelais la femme de chambre, et je reconduisais ma mre et ma sur leur appartement. Avant de me retirer, elles me faisaient regarder sous les lits, dans les chemines, derrire les portes, visiter les escaliers, les passages et les corridors voisins. Toutes les traditions du chteau, voleurs et spectres, leur revenaient en mmoire. Les gens taient persuads qu'un certain comte de Combourg, jambe de bois,
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mort depuis trois sicles, apparaissait certaines poques, et qu'on l'avait rencontr dans le grand escalier de la tourelle ; sa jambe de bois se promenait aussi quelquefois seule avec un chat noir [Voir, l'Appendice, le n VI : Histoires de voleurs et de revenants.]. Ces rcits occupaient tout le temps du coucher de ma mre et de ma sur : elles se mettaient au lit mourantes de peur ; je me retirais au haut de ma tourelle ; la cuisinire rentrait dans la grosse tour, et les domestiques descendaient dans leur souterrain. La fentre de mon donjon s'ouvrait sur la cour intrieure ; le jour, j'avais en perspective les crneaux de la courtine oppose, o vgtaient des scolopendres et croissait un prunier sauvage. Quelques martinets, qui durant l't s'enfonaient en criant dans les trous des murs, taient mes seuls compagnons. La nuit, je n'apercevais qu'un petit morceau de ciel et quelques toiles. Lorsque la lune brillait et qu'elle s'abaissait l'occident, j'en tais averti par ses rayons, qui venaient mon lit au travers des carreaux losangs de la fentre. Des chouettes, voletant d'une tour l'autre, passant et repassant entre la lune et moi, dessinaient sur mes rideaux l'ombre mobile de leurs ailes. Relgu dans l'endroit le plus dsert, l'ouverture des galeries, je ne perdais pas un murmure des tnbres. Quelquefois le vent semblait courir pas lgers ; quelquefois il laissait chapper des plaintes ; tout coup ma porte tait branle avec violence, les souterrains poussaient des mugissements, puis ces bruits expiraient pour recommencer encore. A quatre heures du matin, la voix du matre du chteau, appelant le valet de chambre l'entre des votes sculaires, se faisait entendre comme la voix du dernier fantme de la nuit. Cette voix remplaait pour moi la douce harmonie au son de laquelle le pre de Montaigne veillait son fils. L'enttement du comte de Chateaubriand faire coucher un enfant seul au haut d'une tour pouvait avoir quelque inconvnient ; mais il tourna mon avantage. Cette manire violente de me traiter me laissa le courage d'un homme, sans m'ter cette sensibilit d'imagination dont on voudrait aujourd'hui priver la jeunesse. Au lieu de chercher me convaincre qu'il n'y avait point de revenants, on me fora de les braver. Lorsque mon pre me disait, avec un sourire ironique : Monsieur le chevalier aurait-il peur ? il m'et fait coucher avec un mort. Lorsque mon excellente mre
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me disait : Mon enfant, tout n'arrive que par la permission de Dieu ; vous n'avez rien craindre des mauvais esprits, tant que vous serez bon chrtien ; j'tais mieux rassur que par tous les arguments de la philosophie. Mon succs fut si complet que les vents de la nuit, dans ma tour dshabite, ne servaient que de jouets mes caprices et d'ailes mes songes. Mon imagination allume, se propageant sur tous les objets, ne trouvait nulle part assez de nourriture et aurait dvor la terre et le ciel. C'est cet tat moral qu'il faut maintenant dcrire. Replong dans ma jeunesse, je vais essayer de me saisir dans le pass, de me montrer tel que j'tais, tel peut-tre que je regrette de n'tre plus, malgr les tourments que j'ai endurs. * * * * * A peine tais-je revenu de Brest Combourg, qu'il se fit dans mon existence une rvolution ; l'enfant disparut et l'homme se montra avec ses joies qui passent et ses chagrins qui restent. D'abord, tout devint passion chez moi, en attendant les passions mmes. Lorsque, aprs un dner silencieux o je n'avais os ni parler ni manger, je parvenais m'chapper, mes transports taient incroyables ; je ne pouvais descendre le perron d'une seule traite : je me serais prcipit. J'tais oblig de m'asseoir sur une marche pour laisser se calmer mon agitation ; mais, aussitt que j'avais atteint la Cour Verte et les bois, je me mettais courir, sauter, bondir, fringuer, m'jouir jusqu' ce que je tombasse puis de forces, palpitant, enivr de foltreries et de libert. Mon pre me menait quand et lui la chasse. Le got de la chasse me saisit et je le portai jusqu' la fureur ; je vois encore le champ o j'ai tu mon premier livre. Il m'est souvent arriv, en automne, de demeurer quatre ou cinq heures dans l'eau jusqu' la ceinture, pour attendre au bord d'un tang des canards sauvages ; mme aujourd'hui, je ne suis pas de sang-froid lorsqu'un chien tombe en arrt. Toutefois, dans ma premire ardeur pour la chasse, il entrait un fonds d'indpendance ; franchir les fosss, arpenter les champs, les marais, les bruyres, me trouver avec un fusil dans un lieu dsert, ayant puissance et solitude, c'tait ma faon d'tre naturelle. Dans mes courses, je pointais si loin que, ne pouvant plus marcher, les gardes taient obligs de me rapporter sur des branches
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entrelaces. Cependant le plaisir de la chasse ne me suffisait plus ; j'tais agit d'un dsir de bonheur que je ne pouvais ni rgler, ni comprendre ; mon esprit et mon cur s'achevaient de former comme deux temples vides, sans autels et sans sacrifices ; on ne savait encore quel Dieu y serait ador. Je croissais auprs de ma sur Lucile ; notre amiti tait toute notre vie. * * * * * Lucile tait grande et d'une beaut remarquable, mais srieuse. Son visage ple tait accompagn de longs cheveux noirs ; elle attachait souvent au ciel ou promenait autour d'elle des regards pleins de tristesse ou de feu. Sa dmarche, sa voix, son sourire, sa physionomie avaient quelque chose de rveur et de souffrant. Lucile et moi nous nous tions inutiles. Quand nous parlions du monde, c'tait de celui que nous portions au-dedans de nous et qui ressemblait bien peu au monde vritable. Elle voyait en moi son protecteur, je voyais en elle mon amie. Il lui prenait des accs de penses noires que j'avais peine dissiper : dix-sept ans, elle dplorait la perte de ses jeunes annes ; elle se voulait ensevelir dans un clotre. Tout lui tait souci, chagrin, blessure : une expression qu'elle cherchait, une chimre qu'elle s'tait faite, la tourmentaient des mois entiers. Je l'ai souvent vue, un bras jet sur sa tte, rver immobile et inanime ; retire vers son cur, sa vie cessait de paratre au dehors ; son sein mme ne se soulevait plus. Par son attitude, sa mlancolie, sa vnust, elle ressemblait un Gnie funbre. J'essayais alors de la consoler, et, l'instant d'aprs, je m'abmais dans des dsespoirs inexplicables. Lucile aimait faire seule, vers le soir, quelque lecture pieuse : son oratoire de prdilection tait l'embranchement des deux routes champtres, marqu par une croix de pierre et par un peuplier dont le long style s'levait dans le ciel comme un pinceau. Ma dvote mre, toute charme, disait que sa fille lui reprsentait une chrtienne de la primitive glise, priant ces stations appeles laures. De la concentration de l'me naissaient chez ma sur des effets d'esprit extraordinaires : endormie, elle avait des songes prophtiques ; veille, elle semblait lire dans l'avenir. Sur un palier de l'escalier de la grande tour,
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battait une pendule qui sonnait le temps au silence ; Lucile, dans ses insomnies, allait s'asseoir sur une marche, en face de cette pendule : elle regardait le cadran la lueur de sa lampe pose terre. Lorsque les deux aiguilles, unies minuit, enfantaient dans leur conjonction formidable l'heure des dsordres et des crimes, Lucile entendait des bruits qui lui rvlaient des trpas lointains. Se trouvant Paris quelques jours avant le 10 aot, et demeurant avec mes autres surs dans le voisinage du couvent des Carmes, elle jette les yeux sur une glace, pousse un cri et dit : Je viens de voir entrer la mort. Dans les bruyres de la Caldonie, Lucile et t une femme cleste de Walter Scott, doue de la seconde vue ; dans les bruyres armoricaines, elle n'tait qu'une solitaire avantage de beaut, de gnie et de malheur. * * * * * La vie que nous menions Combourg, ma sur et moi, augmentait l'exaltation de notre ge et de notre caractre. Notre principal dsennui consistait nous promener cte cte dans le grand Mail, au printemps sur un tapis de primevres, en automne sur un lit de feuilles sches, en hiver sur une nappe de neige que brodait la trace des oiseaux, des cureuils et des hermines. Jeunes comme les primevres, tristes comme la feuille sche, purs comme la neige nouvelle, il y avait harmonie entre nos rcrations et nous. Ce fut dans une de ces promenades que Lucile, m'entendant parler avec ravissement de la solitude, me dit : Tu devrais peindre tout cela. Ce mot me rvla la Muse ; un souffle divin passa sur moi. Je me mis bgayer des vers, comme si c'et t ma langue naturelle ; jour et nuit je chantais mes plaisirs, c'est--dire mes bois et mes vallons [Je composai alors la petite pice sur la fort : Fort silencieuse, que l'on trouve dans mes ouvrages Manuscrit de 1826. A son retour de l'migration, en 1800, Chateaubriand fit insrer ces vers dans le Mercure de France, que dirigeait son ami Fontanes. Ils reparurent, en 1828, au tome XXII des uvres compltes.] ; je composais une foule de petites idylles ou tableaux de la nature [Voyez mes uvres compltes. (Paris, note de 1837.) Ch.]. J'ai crit longtemps en vers avant d'crire en prose : M. de Fontanes prtendait que j'avais reu les deux instruments.
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Ce talent que me promettait l'amiti s'est-il jamais lev pour moi ? Que de choses j'ai vainement attendues ! Un esclave, dans l'Agamemnon d'Eschyle, est plac en sentinelle au haut du palais d'Argos ; ses yeux cherchent dcouvrir le signal convenu du retour des vaisseaux ; il chante pour solacier ses veilles, mais les heures s'envolent et les astres se couchent, et le flambeau ne brille pas. Lorsque, aprs maintes annes, sa lumire tardive apparat sur les flots, l'esclave est courb sous le poids du temps ; il ne lui reste plus qu' recueillir des malheurs, et le chur lui dit : qu'un vieillard est une ombre errante la clart du jour. [Grec : ???? ??????????? ???????]. * * * * * Dans les premiers enchantements de l'inspiration, j'invitai Lucile m'imiter. Nous passions des jours nous consulter mutuellement, nous communiquer ce que nous avions fait, ce que nous comptions faire. Nous entreprenions des ouvrages en commun ; guids par notre instinct, nous traduismes les plus beaux et les plus tristes passages de Job et de Lucrce sur la vie : le Tdet animam meam vit me, l'Homo natus de muliere, le Tum porro puer, ut svis projectus ab undis navita, etc. Les penses de Lucile n'taient que des sentiments : elles sortaient avec difficult de son me ; mais quand elle parvenait les exprimer, il n'y avait rien au-dessus. Elle a laiss une trentaine de pages manuscrites ; il est impossible de les lire sans tre profondment mu. L'lgance, la suavit, la rverie, la sensibilit passionne de ces pages offrent un mlange du gnie grec et du gnie germanique [Sous ce titre : Lucile de Chateaubriand, ses contes, ses pomes, ses lettres, prcds d'une tude sur sa vie, M. Anatole France a publi, en 1879, un exquis petit volume. On y trouve, la suite des trois petits pomes insrs ici dans les Mmoires, - L'Aurore, A la lune, l'Innocence, - deux contes publis dans le Mercure, du vivant de Lucile, mais contre son gr : L'Arbre sensible, conte oriental, et l'Origine de la Rose, conte grec. Viennent ensuite trois lettres M. de Chnedoll, deux lettres madame de Beaumont, onze lettres ou fragments de lettres son frre. C'est peu de chose sans doute, assez pourtant pour que le nom de Lucile de Chateaubriand soit immortel.].
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L'AURORE. Quelle douce clart vient clairer l'Orient ! Est-ce la jeune Aurore qui entr'ouvre au monde ses beaux yeux chargs des langueurs du sommeil ? Desse charmante, hte-toi ! quitte la couche nuptiale, prends la robe de pourpre ; qu'une ceinture moelleuse la retienne dans ses nuds ; que nulle chaussure ne presse tes pieds dlicats : qu'aucun ornement ne profane tes belles mains faites pour entr'ouvrir les portes du jour. Mais tu te lves dj sur la colline ombreuse. Tes cheveux d'or tombent en boucles humides sur ton col de rose. De ta bouche s'exhale un souffle pur et parfum. Tendre dit, toute la nature sourit ta prsence ; toi seule verses des larmes, et les fleurs naissent. A LA LUNE. Chaste desse ! desse si pure, que jamais mme les roses de la pudeur ne se mlent tes tendres clarts, j'ose te prendre pour confidente de mes sentiments. Je n'ai point, non plus que toi, rougir de mon propre cur. Mais quelquefois le souvenir du jugement injuste et aveugle des hommes couvre mon front de nuages, ainsi que le tien. Comme toi, les erreurs et les misres de ce monde inspirent mes rveries. Mais plus heureuse que moi, citoyenne des cieux, tu conserves toujours la srnit ; les temptes et les orages qui s'lvent de notre globe glissent sur ton disque paisible. Desse aimable ma tristesse, verse ton froid repos dans mon me. L'INNOCENCE. Fille du ciel, aimable innocence, si j'osais de quelques-uns de tes traits essayer une faible peinture, je dirais que tu tiens lieu de vertu l'enfance, de sagesse au printemps de la vie, de beaut la vieillesse et de bonheur l'infortune ; qu'trangre nos erreurs, tu ne verses que des larmes pures, et que ton sourire n'ai rien que de cleste. Belle innocence ! mais quoi ! les dangers t'environnent, l'envie t'adresse tous ses traits : trembleras-tu, modeste innocence ? chercheras-tu te drober aux prils qui te menacent ? Non, je te vois debout, endormie, la tte appuye sur un autel. Mon frre accordait quelquefois de courts instants aux ermites de Combourg : Il avait coutume d'amener avec lui un jeune conseiller au parlement de Bretagne. M. de Malfiltre [Malfiltre (Alexandre-Henri de),
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n le 19 fvrier 1757. Pourvu d'un office de conseiller non originaire au Parlement de Bretagne, par lettres du 3 mars 1785, il fut reu le 3 mai suivant. Pendant l'migration, il entra dans les ordres et mourut Somers-town, prs Londres, le 18 mars 1803. (Lucile de Chateaubriand et M. de Caud, par Frdric Saulnier, p.7.) M. Saulnier ajoute : Il tait, croyons-nous, d'origine normande, et peut-tre parent du pote du mme nom. Au XVIIIe sicle, il y avait des Malfiltre aux environs de Falaise.], cousin de l'infortun pote de ce nom. Je crois que Lucile, son insu, avait ressenti une passion secrte pour cet ami de mon frre, et que cette passion touffe tait au fond de la mlancolie de ma sur. Elle avait d'ailleurs la manie de Rousseau sans en avoir l'orgueil : elle croyait que tout le monde tait conjur contre elle. Elle vint Paris en 1789, accompagne de cette sur Julie dont elle a dplor la perte avec une tendresse empreinte de sublime. Quiconque la connut l'admira, depuis M. de Malesherbes jusqu' Chamfort. Jete dans les cryptes rvolutionnaires Rennes [Vers la fin de 1793, Lucile fut arrte et enferme Rennes, au couvent du Bon-Pasteur, devenu la prison de la Motte, o se trouvaient dj sa sur, madame de Farcy, et sa belle-sur, madame de Chateaubriand. Un document man du Comit de surveillance de la commune de Rennes relate ainsi les causes de leur incarcration : Sance du 8 pluvise an II (27 janvier 1794) de la Rpublique une et indivisible. Le Comit de surveillance et rvolutionnaire de la commune de Rennes a arrt d'envoyer au district les motifs qui ont dtermin les incarcrations et arrestations des personnes suivantes : 1 Julie Chateaubriand, femme Farcy, ex-noble, ge de 27 ans, envoye la maison de rclusion de Rennes, le 21 octobre 1793 (vieux stile), par le Comit de surveillance de Fougres, sans autres motifs ; 2 Lucille Chateaubriand, ex-noble, ge de 25 ans, regarde comme suspecte aux termes de la loi du 17 septembre (vieux stile) ; 3 Cleste Buisson, femme Chateaubriand, ex-noble, ge de 18 ans, envoye de Fougres le 21 octobre 1793, mme motif. Il ressort de cette pice que Lucile n'a pas t envoye de Fougres Rennes, le 21 octobre 1793, bien qu' cette poque elle vct, dans la premire de ces deux villes, avec sa sur et sa belle-sur. Il est probable
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qu'elle fut, ce moment, laisse en libert, et qu'elle provoqua elle-mme son incarcration, pour ne pas quitter la jeune femme, son amie, dont elle avait promis de ne pas se sparer. On lit, en effet, dans une lettre de Lucile, la dernire qu'elle ait crite son frre : Lorsque tu partis pour la seconde fois de France, tu remis ta femme entre mes mains, tu me fis promettre de ne m'en point sparer. Fidle ce cher engagement, j'ai tendu volontairement mes mains aux fers, et je suis entre dans ces lieux destins aux seules victimes voues la mort.], elle fut au moment d'tre renferme au chteau de Combourg, devenu cachot pendant la Terreur. Dlivre de prison [Lucile, madame de Farcy et leur jeune belle-sur recouvrrent la libert aprs le 9 thermidor. Elles sortirent de la prison de la Motte le 15 brumaire an III (5 novembre 1794).], elle se maria M. de Caud, qui la laissa veuve au bout d'un an [Le mariage de Lucile et de M. de Caud eut lieu Rennes le 15 thermidor an IV (2 aot 1796). Le chevalier de Caud (Jacques-Louis-Ren), fils de Pierre-Julien Caud, sieur du Basbourg, avocat au Parlement, et de dame Jeanne-Rose Baconnire, tait n Rennes le 19 juin 1727. Sur l'tat militaire de France pour l'anne 1787, il figure avec les qualifications suivantes : M. le chevalier de Caud, lieutenant-colonel, chevalier de Saint-Louis, commandant le bataillon de garnison du rgiment de Monsieur (Troupes provinciales). Il tait, la mme date, commandant pour S. M. des ville et chteau de Fougres. En 1796, il n'est plus, sur son acte de mariage, que Jacques-Louis-Ren Decaud, vivant de son bien. Le jour des pousailles, Lucile avait 31 ans ; M. de Caud tait presque septuagnaire : il avait 69 ans passs. Il laissa sa femme, dit Chateaubriand, veuve au bout d'un an. Il fit mme mieux : il la laissa veuve au bout de sept mois et demi. Le 26 ventse an V (16 mars 1797), l'officier public de Rennes enregistrait le dcs de Jacques-Louis-Ren Decaud, vivant de son bien, g de soixante-dix ans, dcd en sa demeure, rue de Paris, ce matin, environ six heures. Voir l'tude si intressante et si complte de M. Frdric Saulnier sur Lucile de Chateaubriand et M. de Caud. - M. Anatole France a commis une double erreur, dans sa Notice sur Lucile, page 35, en donnant pour date son mariage cette terrible anne 1793, et en disant qu'elle pousa le comte de Caud.]. Au retour de mon migration, je revis l'amie de mon enfance : je dirai comment elle disparut, quand il plut Dieu de m'affliger.
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Revenu de Montboissier, voici les dernires lignes que je trace dans mon ermitage ; il le faut abandonner tout rempli des beaux adolescents qui dj dans leurs rangs presss cachaient et couronnaient leur pre. Je ne verrai plus le magnolia qui promettait sa rose la tombe de ma Floridienne, le pin de Jrusalem et le cdre du Liban consacrs la mmoire de Jrme, le laurier de Grenade, le platane de la Grce, le chne de l'Armorique, au pied desquels je peignis Blanca, chantai Cymodoce, inventai Vellda. Ces arbres naquirent et crrent avec mes rveries ; elles en taient les Hamadryades. Ils vont passer sous un autre empire : leur nouveau matre les aimera-t-il comme je les aimais ? Il les laissera dprir, il les abattra peut-tre : je ne dois rien conserver sur la terre. C'est en disant adieu aux bois d'Aulnay que je vais rappeler l'adieu que je dis autrefois aux bois de Combourg : tous mes jours sont des adieux. Le got que Lucile m'avait inspir pour la posie fut de l'huile jete sur le feu. Mes sentiments prirent un nouveau degr de force ; il me passa par l'esprit des vanits de renomme ; je crus un moment mon talent, mais bientt, revenu une juste dfiance de moi-mme, je me mis douter de ce talent, ainsi que j'en ai toujours dout. Je regardai mon travail comme une mauvaise tentation ; j'en voulus Lucile d'avoir fait natre en moi un penchant malheureux : je cessai d'crire, et je me pris pleurer ma gloire venir, comme on pleurerait sa gloire passe. Rentr dans ma premire oisivet, je sentis davantage ce qui manquait ma jeunesse : je m'tais un mystre. Je ne pouvais voir une femme sans tre troubl ; je rougissais si elle m'adressait la parole. Ma timidit, dj excessive avec tout le monde, tait si grande avec une femme que j'aurais prfr je ne sais quel tourment celui de demeurer seul avec cette femme : elle n'tait pas plutt partie, que je la rappelais de tous mes vux. Les peintures de Virgile, de Tibulle et de Massillon se prsentaient bien ma mmoire : mais l'image de ma mre et de ma sur, couvrant tout de sa puret, paississait les voiles que la nature cherchait soulever ; la tendresse filiale et fraternelle me trompait sur une tendresse moins dsintresse. Quand on m'aurait livr les plus belles esclaves du srail, je n'aurais su que leur demander : le hasard m'claira.
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Un voisin de la terre de Combourg tait venu passer quelques jours au chteau avec sa femme, fort jolie. Je ne sais ce qui advint dans le village ; on courut l'une des fentres de la grand' salle pour regarder. J'y arrivai le premier, l'trangre se prcipitait sur mes pas, je voulus lui cder la place et je me tournai vers elle ; elle me barra involontairement le chemin, et je me sentis press entre elle et la fentre. Je ne sus plus ce qui se passa autour de moi. Ds ce moment, j'entrevis que d'aimer et d'tre aim d'une manire qui m'tait inconnue devait tre la flicit suprme. Si j'avais fait ce que font les autres hommes, j'aurais bientt appris les peines et les plaisirs de la passion dont je portais le germe ; mais tout prenait en moi un caractre extraordinaire. L'ardeur de mon imagination, ma timidit, la solitude, firent, qu'au lieu de me jeter au dehors, je me repliai sur moi-mme ; faute d'objet rel, j'voquai par la puissance de mes vagues dsirs un fantme qui ne me quitta plus. Je ne sais si l'histoire du cur humain offre un autre exemple de cette nature. * * * * * Je me composai donc une femme de toutes les femmes que j'avais vues : elle avait la taille, les cheveux et le sourire de l'trangre qui m'avait press contre son sein ; je lui donnai les yeux de telle jeune fille du village, la fracheur de telle autre. Les portraits des grandes dames du temps de Franois Ier, de Henri IV et de Louis XIV, dont le salon tait orn, m'avaient fourni d'autres traits, et j'avais drob des grces jusqu'aux tableaux des Vierges suspendus dans les glises. Cette charmeresse me suivait partout invisible ; je m'entretenais avec elle comme avec un tre rel ; elle variait au gr de ma folie : Aphrodite sans voile, Diane vtue d'azur et de rose, Thalie au masque riant, Hb la coupe de la jeunesse, souvent elle devenait une fe qui me soumettait la nature. Sans cesse je retouchais ma toile ; j'enlevais un appas ma beaut pour le remplacer par un autre. Je changeais aussi mes parures ; j'en empruntais tous les pays, tous les sicles, tous les arts, toutes les religions. Puis, quand j'avais fait un chef-d'uvre, j'parpillais de nouveau mes dessins et mes couleurs ; ma femme unique se transformait en une multitude de femmes dans lesquelles j'idoltrais sparment les charmes
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que j'avais adors runis. Pygmalion fut moins amoureux de sa statue : mon embarras tait de plaire la mienne. Ne me reconnaissant rien de ce qu'il fallait pour tre aim, je me prodiguais ce qui me manquait. Je montais cheval comme Castor et Pollux ; je jouais de la lyre comme Apollon ; Mars maniait ses armes avec moins de force et d'adresse : hros de roman ou d'histoire, que d'aventures fictives j'entassais sur des fictions ! Les ombres des filles de Morven, les sultanes de Bagdad et de Grenade, les chtelaines des vieux manoirs ; bains, parfums, danses, dlices de l'Asie, tout m'tait appropri par une baguette magique. Voici venir une jeune reine, orne de diamants et de fleurs (c'tait toujours ma sylphide) ; elle me cherche minuit, au travers des jardins d'orangers, dans les galeries d'un palais baign des flots de la mer, au rivage embaum de Naples ou de Messine, sous un ciel d'amour que l'astre d'Endymion pntre de sa lumire ; elle s'avance, statue anime de Praxitle, au milieu des statues immobiles, des ples tableaux et des fresques silencieusement blanchies par les rayons de la lune : le bruit lger de sa course sur les mosaques des marbres se mle au murmure insensible de la vague. La jalousie royale nous environne. Je tombe aux genoux de la souveraine des campagnes d'Enna ; les ondes de soie de son diadme dnou viennent caresser mon front, lorsqu'elle penche sur mon visage sa tte de seize annes et que ses mains s'appuient sur mon sein palpitant de respect et de volupt. Au sortir de ces rves, quand je me retrouvais un pauvre petit Breton obscur, sans gloire, sans beaut, sans talents, qui n'attirerait les regards de personne, qui passerait ignor, qu'aucune femme n'aimerait jamais, le dsespoir s'emparait de moi : je n'osais plus lever les yeux sur l'image brillante que j'avais attache mes pas. Ce dlire dura deux annes entires, pendant lesquelles les facults de mon me arrivrent au plus haut point d'exaltation. Je parlais peu, je ne parlai plus ; j'tudiais encore, je jetai l les livres ; mon got pour la solitude redoubla. J'avais tous les symptmes d'une passion violente ; mes yeux se creusaient ; je maigrissais ; je ne dormais plus ; j'tais distrait, triste, ardent, farouche. Mes jours s'coulaient d'une manire sauvage, bizarre, insense, et pourtant pleine de dlices.
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Au nord du chteau s'tendait une lande seme de pierres druidiques ; j'allais m'asseoir sur une de ces pierres au soleil couchant. La cime dore des bois, la splendeur de la terre, l'toile du soir scintillant travers les nuages de rose, me ramenaient mes songes : j'aurais voulu jouir de ce spectacle avec l'idal objet de mes dsirs. Je suivais en pense l'astre du jour ; je lui donnais ma beaut conduire, afin qu'il la prsentt radieuse avec lui aux hommages de l'univers. Le vent du soir qui brisait les rseaux tendus par l'insecte sur la pointe des herbes, l'alouette de bruyre qui se posait sur un caillou, me rappelaient la ralit : je reprenais le chemin du manoir, le cur serr, le visage abattu. Les jours d'orage, en t, je montais au haut de la grosse tour de l'ouest. Le roulement du tonnerre sous les combles du chteau, les torrents de pluie qui tombaient en grondant sur le toit pyramidal des tours, l'clair qui sillonnait la nue et marquait d'une flamme lectrique les girouettes d'airain, excitaient mon enthousiasme : comme Ismen sur les remparts de Jrusalem, j'appelais la foudre, j'esprais qu'elle m'apporterait Armide. RVERIE. Le ciel tait-il serein, je traversais le grand Mail, autour duquel taient des prairies divises par des haies plantes de saules. J'avais tabli un sige, comme un nid, dans un de ces saules : l, isol entre le ciel et la terre, je passais des heures avec les fauvettes ; ma nymphe tait mes cts. J'associais galement son image la beaut de ces nuits de printemps toutes remplies de la fracheur de la rose, des soupirs du rossignol et du murmure des brises. D'autres fois je suivais un chemin abandonn, une onde orne de ses plantes rivulaires ; j'coutais les bruits qui sortent des lieux infrquents ; je prtais l'oreille chaque arbre ; je croyais entendre la clart de la lune chanter dans les bois : je voulais redire ces plaisirs, et les paroles expiraient sur mes lvres. Je ne sais comment je retrouvais encore ma desse dans les accents d'une voix, dans les frmissements d'une harpe, dans les sons velouts ou liquides d'un cor ou d'un harmonica. Il serait trop long de raconter les beaux voyages que je faisais avec ma fleur d'amour ; comment, main en main, nous visitions les ruines clbres, Venise, Rome, Athnes, Jrusalem, Memphis, Carthage ; comment nous franchissions les
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mers ; comment nous demandions le bonheur aux palmiers d'Otahiti, aux bosquets embaums d'Amboine et de Tidor ; comment, au sommet de l'Himalaya, nous allions rveiller l'aurore ; comment nous descendions les fleuves saints dont les vagues pandues entourent les pagodes aux boules d'or ; comment nous dormions aux rives du Gange, tandis que le bengali, perch sur le mt d'une nacelle de bambou, chantait sa barcarolle indienne. La terre et le ciel ne m'taient plus rien ; j'oubliais surtout le dernier ; mais si je ne lui adressais plus mes vux, il coutait la voix de ma secrte misre : car je souffrais et les souffrances prient. * * * * * Plus la saison tait triste, plus elle tait en rapport avec moi ; le temps des frimas, en rendant les communications moins faciles, isole les habitants des campagnes : on se sent mieux l'abri des hommes. Un caractre moral s'attache aux scnes de l'automne : ces feuilles qui tombent comme nos ans, ces fleurs qui se fanent comme nos heures, ces nuages qui fuient comme nos illusions, cette lumire qui s'affaiblit comme notre intelligence, ce soleil qui se refroidit comme nos amours, ces fleuves qui se glacent comme notre vie, ont des rapports secrets avec nos destines. Je voyais avec un plaisir indicible le retour de la saison des temptes, le passage des cygnes et des ramiers, le rassemblement des corneilles dans la prairie de l'tang, et leur perche l'entre de la nuit sur les plus hauts chnes du grand Mail. Lorsque le soir levait une vapeur bleutre au carrefour des forts, que les complaintes ou les lais du vent gmissaient dans les mousses fltries, j'entrais en pleine possession des sympathies de ma nature. Rencontrais-je quelque laboureur au bout d'un guret, je m'arrtais pour regarder cet homme germ l'ombre des pis parmi lesquels il devait tre moissonn, et qui retournant la terre de sa tombe avec le soc de la charrue, mlait ses sueurs brlantes aux pluies glaces de l'automne : le sillon qu'il creusait tait le monument destin lui survivre. Que faisait cela mon lgante dmone ? Par sa magie, elle me transportait au bord du Nil, me montrait la pyramide gyptienne noye dans le sable, comme un jour le sillon armoricain cach sous la bruyre : je m'applaudissais d'avoir plac les fables de ma flicit hors du cercle des
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ralits humaines. Le soir, je m'embarquais sur l'tang, conduisant seul mon bateau au milieu des joncs et des larges feuilles flottantes du nnuphar. L se runissaient les hirondelles prtes quitter nos climats. Je ne perdais pas un seul de leur gazouillis : Tavernier enfant tait moins attentif au rcit d'un voyageur [Tavernier (Jean-Baptiste), n en 1605 Paris, mort en 1686 Moscou. Aprs avoir parcouru la plus grande partie de l'Europe, il fit six voyages dans les Indes. Les Voyages de Tavernier en Turquie, en Perse et aux Indes (Paris, 1679) ont t souvent rimprims.]. Elles se jouaient sur l'eau au tomber du soleil, poursuivaient les insectes, s'lanaient ensemble dans les airs, comme pour prouver leurs ailes, se rabattaient la surface du lac, puis se venaient suspendre aux roseaux que leur poids courbait peine, et qu'elles remplissaient de leur ramage confus. * * * * * La nuit descendait ; les roseaux agitaient leurs champs de quenouilles et de glaives, parmi lesquels la caravane emplume, poules d'eaux, sarcelles, martins-pcheurs, bcassines, se taisait ; le lac battait ses bords ; les grandes voix de l'automne sortaient des marais et des bois : j'chouais mon bateau au rivage et retournais au chteau. Dix heures sonnaient. A peine retir dans ma chambre, ouvrant mes fentres, fixant mes regards au ciel, je commenais une incantation. Je montais avec ma magicienne sur les nuages : roul dans ses cheveux et dans ses voiles, j'allais, au gr des temptes, agiter la cime des forts, branler le sommet des montagnes, ou tourbillonner sur les mers. Plongeant dans l'espace, descendant du trne de Dieu aux portes de l'abme, les mondes taient livrs la puissance de mes amours. Au milieu du dsordre des lments, je mariais avec ivresse la pense du danger celle du plaisir. Les souffles de l'aquilon ne m'apportaient que les soupirs de la volupt ; le murmure de la pluie m'invitait au sommeil sur le sein d'une femme. Les paroles que j'adressais cette femme auraient rendu des sens la vieillesse et rchauff le marbre des tombeaux. Ignorant tout, sachant tout, la fois vierge et amante, ve innocente, ve tombe, l'enchanteresse par qui me venait ma folie tait un mlange de mystres et de passions : je la plaais sur un autel et je l'adorais. L'orgueil d'tre aim d'elle augmentait encore mon amour.
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Marchait-elle, je me prosternais pour tre foul sous ses pieds, ou pour en baiser la trace. Je me troublais son sourire ; je tremblais au son de sa voix ; je frmissais de dsir si je touchais ce qu'elle avait touch. L'air exhal de sa bouche humide pntrait dans la moelle de mes os, coulait dans mes veines au lieu de sang. Un seul de ses regards m'et fait voler au bout de la terre ; quel dsert ne m'et suffi avec elle ! A ses cts, l'antre des lions se fut chang en palais, et des millions de sicles eussent t trop courts pour puiser les feux dont je me sentais embras. A cette fureur se joignait une idoltrie morale : par un autre jeu de mon imagination, cette Phryn qui m'enlaait dans ses bras tait aussi pour moi la gloire et surtout l'honneur ; la vertu lorsqu'elle accomplit ses plus nobles sacrifices, le gnie lorsqu'il enfante la pense la plus rare, donneraient peine une ide de cette autre sorte de bonheur. Je trouvais la fois dans ma cration merveilleuse toutes les blandices des sens et toutes les jouissances de l'me. Accabl et comme submerg de ces doubles dlices, je ne savais plus quelle tait ma vritable existence ; j'tais homme et n'tais pas homme ; je devenais le nuage, le vent, le bruit ; j'tais un pur esprit, un tre arien, chantant la souveraine flicit. Je me dpouillais de ma nature pour me fondre avec la fille de mes dsirs, pour me transformer en elle, pour toucher plus intimement la beaut, pour tre la fois la passion reue et donne, l'amour et l'objet de l'amour. Tout coup, frapp de ma folie, je me prcipitais sur ma couche ; je me roulais dans ma douleur : j'arrosais mon lit de larmes cuisantes que personne ne voyait et qui coulaient, misrables, pour un nant. * * * * * Bientt, ne pouvant plus rester dans ma tour, je descendais travers les tnbres, j'ouvrais furtivement la porte du perron comme un meurtrier, et j'allais errer dans le grand bois. Aprs avoir march l'aventure, agitant mes mains, embrassant les vents qui m'chappaient ainsi que l'ombre, objet de mes poursuites, je m'appuyais contre le tronc d'un htre ; je regardais les corbeaux que je faisais envoler d'un arbre pour se poser sur un autre, ou la lune se tranant sur la cime dpouille de la futaie : j'aurais voulu habiter ce monde mort,
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qui rflchissait la pleur du spulcre. Je ne sentais ni le froid, ni l'humidit de la nuit ; l'haleine glaciale de l'aube ne m'aurait pas mme tir du fond de mes penses, si cette heure la cloche du village ne s'tait fait entendre. Dans la plupart des villages de la Bretagne, c'est ordinairement la pointe du jour que l'on sonne pour les trpasss. Cette sonnerie se compose, de trois notes rptes, un petit air monotone, mlancolique et champtre. Rien ne convenait mieux mon me malade et blesse que d'tre rendue aux tribulations de l'existence par la cloche qui en annonait la fin. Je me reprsentais le ptre expir dans sa cabane inconnue, ensuite dpos dans un cimetire non moins ignor. Qu'tait-il venu faire sur la terre ? moi-mme, que faisais-je dans ce monde [Chactas fait la mme question au P. Aubry - : Homme-prtre, qu'es-tu venu faire dans ces forts ? - Te sauver, dit le vieillard d'une voix terrible, dompter tes passions, et t'empcher, blasphmateur, d'attirer sur toi la colre cleste ! (Atala.)] ? Puisque enfin je devais passer, ne valait-il pas mieux partir la fracheur du matin, arriver de bonne heure, que d'achever le voyage sous le poids et pendant la chaleur du jour ? Le rouge du dsir me montait au visage ; l'ide de n'tre plus me saisissait le cur la faon d'une joie subite. Au temps des erreurs de ma jeunesse, j'ai souvent souhait ne pas survivre au bonheur : il y avait dans le premier succs un degr de flicit qui me faisait aspirer la destruction. De plus en plus garrott mon fantme, ne pouvant jouir de ce qui n'existait pas, j'tais comme ces hommes mutils qui rvent des batitudes pour eux insaisissables, et qui se crent un songe dont les plaisirs galent les tortures de l'enfer. J'avais en outre le pressentiment des misres de mes futures destines : ingnieux me forger des souffrances, je m'tais plac entre deux dsespoirs ; quelquefois je ne me croyais qu'un tre nul, incapable de s'lever au-dessus du vulgaire ; quelquefois il me semblait sentir en moi des qualits qui ne seraient jamais apprcies. Un secret instinct m'avertissait qu'en avanant dans le monde, je ne trouverais rien de ce que je cherchais. Tout nourrissait l'amertume de mes gots : Lucile tait malheureuse ; ma mre ne me consolait pas ; mon pre me faisait prouver les affres de la vie. Sa morosit augmentait avec l'ge ; la vieillesse roidissait son me comme son corps ; il m'piait sans cesse pour me gourmander. Lorsque je
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revenais de mes courses sauvages et que je l'apercevais assis sur le perron, on m'aurait plutt tu que de me faire rentrer au chteau. Ce n'tait nanmoins que diffrer mon supplice : oblig de paratre au souper, je m'asseyais tout interdit sur le coin de ma chaise, mes joues battues de la pluie, ma chevelure en dsordre. Sous les regards de mon pre, je demeurais immobile et la sueur couvrait mon front : la dernire lueur de la raison m'chappa. Me voici arriv un moment o j'ai besoin de quelque force pour confesser ma faiblesse. L'homme qui attente ses jours montre moins la vigueur de son me que la dfaillance de sa nature. Je possdais un fusil de chasse dont la dtente use partait souvent au repos. Je chargeai ce fusil de trois balles, et je me rendis dans un endroit cart du grand Mail. J'armai le fusil, introduisis le bout du canon dans ma bouche, je frappai la crosse contre terre ; je ritrai plusieurs fois l'preuve : le coup ne partit pas ; l'apparition d'un garde suspendit ma rsolution. Fataliste sans le vouloir et sans le savoir, je supposai que mon heure n'tait pas arrive, et je remis un autre jour l'excution de mon projet. Si je m'tais tu, tout ce que j'ai t s'ensevelissait avec moi ; on ne saurait rien de l'histoire qui m'aurait conduit ma catastrophe ; j'aurais grossi la foule des infortuns sans nom, je ne me serais pas fait suivre la trace de mes chagrins comme un bless la trace de son sang. Ceux qui seraient troubls par ces peintures et tents d'imiter ces folies, ceux qui s'attacheraient ma mmoire par mes chimres, se doivent souvenir qu'ils n'entendent que la voix d'un mort. Lecteur, que je ne connatrai jamais, rien n'est demeur : il ne reste de moi que ce que je suis entre les mains du Dieu vivant qui m'a jug. Une maladie, fruit de cette vie dsordonne, mit fin aux tourments par qui m'arrivrent les premires inspirations de la Muse et les premires attaques des passions. Ces passions dont mon me tait surmene, ces passions vagues encore, ressemblaient aux temptes de mer qui affluent de tous les points de l'horizon : pilote sans exprience, je ne savais de quel ct prsenter la voile des vents indcis. Ma poitrine se gonfla, la fivre me saisit ; on envoya chercher Bazouges, petite ville loigne de Combourg de cinq ou six lieues, un excellent mdecin nomm Cheftel, dont le fils a jou un rle dans l'affaire du marquis de La Rourie [A mesure que
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j'avance dans la vie, je retrouve des personnages de mes Mmoires : la veuve du fils du mdecin Cheftel vient d'tre reue l'infirmerie de Marie-Thrse ; c'est un tmoin de plus de ma vracit (Note de Paris, 1834). Ch.]. Il m'examina attentivement, ordonna des remdes et dclara qu'il tait surtout ncessaire de m'arracher mon genre de vie [Par piti sans doute et par reconnaissance pour le mdecin qui l'avait si bien soign, Chateaubriand n'a pas cru devoir dire ce que fut le rle de Cheftel fils. Il ne se contenta pas de vendre les secrets du marquis de La Rourie, il trahit jusqu'au cadavre de celui qui avait t son ami. Ses perfides manuvres conduisirent au tribunal rvolutionnaire ceux dont il avait paru servir les desseins ; il fit monter sur l'chafaud ces trois femmes hroques, Thrse de Molien, Mme de la Motte de la Guyomarais et Mme de La Fonchais, la sur d'Andr Desilles.]. Je fus six semaines en pril. Ma mre vint un matin s'asseoir au bord de mon lit, et me dit : Il est temps de vous dcider ; votre frre est mme de vous obtenir un bnfice ; mais, avant d'entrer au sminaire, il faut vous bien consulter, car si je dsire que vous embrassiez l'tat ecclsiastique, j'aime encore mieux vous voir homme du monde que prtre scandaleux. D'aprs ce qu'on vient de lire, on peut juger si la proposition de ma pieuse mre tombait propos. Dans les vnements majeurs de ma vie, j'ai toujours su promptement ce que je devais viter ; un mouvement d'honneur me pousse. Abb, je me parus ridicule. vque, la majest du sacerdoce m'imposait et je reculais avec respect devant l'autel. Ferais-je, comme vque, des efforts afin d'acqurir des vertus, ou me contenterais-je de cacher mes vices ? Je me sentais trop faible pour le premier parti, trop franc pour le second. Ceux qui me traitent d'hypocrite et d'ambitieux me connaissent peu : je ne russirai jamais dans le monde, prcisment parce qu'il me manque une passion et un vice, l'ambition et l'hypocrisie. La premire serait tout au plus chez moi de l'amour-propre piqu ; je pourrais dsirer quelquefois tre ministre ou roi pour me rire de mes ennemis ; mais au bout de vingt-quatre heures je jetterais mon portefeuille et ma couronne par la fentre. Je dis donc ma mre que je n'tais pas assez fortement appel l'tat ecclsiastique. Je variais pour la seconde fois dans mes projets : je n'avais point voulu me faire marin, je ne voulais plus tre prtre. Restait la carrire
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militaire ; je l'aimais : mais comment supporter la perte de mon indpendance et la contrainte de la discipline europenne ? Je m'avisai d'une chose saugrenue : je dclarai que j'irais au Canada dfricher des forts, ou aux Indes chercher du service dans les armes des princes de ce pays. Par un de ces contrastes qu'on remarque chez tous les hommes, mon pre, si raisonnable d'ailleurs, n'tait jamais trop choqu d'un projet aventureux. Il gronda ma mre de mes tergiversations, mais il se dcida me faire passer aux Indes. On m'envoya Saint-Malo ; on y prparait un armement pour Pondichry. * * * * * Deux mois s'coulrent : je me retrouvai seul dans mon le maternelle : la Villeneuve y venait de mourir. En allant la pleurer au bord du lit vide et pauvre o elle expira, j'aperus le petit chariot d'osier dans lequel j'avais appris me tenir debout sur ce triste globe. Je me reprsentais ma vieille bonne, attachant du fond de sa couche ses regards affaiblis sur cette corbeille roulante : ce premier monument de ma vie en face de dernier monument de la vie de ma seconde mre, l'ide des souhaits de bonheur que la bonne Villeneuve adressait au ciel pour son nourrisson en quittant le monde, cette preuve d'un attachement si constant, si dsintress, si pur, me brisaient le cur de tendresse, de regrets et de reconnaissance. Du reste, rien de mon pass Saint-Malo : dans le port je cherchais en vain les navires aux cordes desquels je me jouais ; ils taient partis ou dpecs ; dans la ville, l'htel o j'tais n avait t transform en auberge. Je touchais presque mon berceau et dj tout un monde s'tait croul. tranger aux lieux de mon enfance, en me rencontrant on demandait qui j'tais, par l'unique raison que ma tte s'levait de quelques lignes de plus au-dessus du sol vers lequel elle s'inclinera de nouveau dans peu d'annes. Combien rapidement et que de fois nous changeons d'existence et de chimre ! Des amis nous quittent, d'autres leur succdent ; nos liaisons varient : il y a toujours un temps o nous ne possdions rien de ce que nous possdons, un temps o nous n'avons rien de ce que nous emes. L'homme n'a pas une seule et mme vie ; il en a plusieurs mises bout bout, et c'est sa misre.
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Dsormais sans compagnon, j'explorais l'arne qui vit mes chteaux de sable : campos ubi Troja fuit. Je marchais sur la plage dserte de la mer. Les grves abandonnes du flux m'offraient l'image de ces espaces dsols que les illusions laissent autour de nous lorsqu'elles se retirent. Mon compatriote Abailard [Pierre Abailard (1079-1142) est n au Pallet, petit bourg quatre lieues de Nantes.] regardait comme moi ces flots, il y a huit cents ans, avec le souvenir de son Hlose ; comme moi il voyait fuir quelque vaisseau (ad horizontis undas), et son oreille tait berce ainsi que la mienne de l'unisonange des vagues. Je m'exposais au brisement de la lame en me livrant aux imaginations funestes que j'avais apportes des bois de Combourg. Un cap, nomm Lavarde, servait de terme mes courses : assis sur la pointe de ce cap, dans les penses les plus amres, je me souvenais que ces mmes rochers servaient cacher mon enfance, l'poque des ftes ; j'y dvorais mes larmes, et mes camarades s'enivraient de joie. Je ne me sentais ni plus aim, ni plus heureux. Bientt j'allais quitter ma patrie pour mietter mes jours en divers climats. Ces rflexions me navraient mort, et j'tais tent de me laisser tomber dans les flots. Une lettre me rappelle Combourg : j'arrive, je soupe avec ma famille ; monsieur mon pre ne me dit pas un mot, ma mre soupire, Lucile parat consterne ; dix heures on se retire. J'interroge ma sur ; elle ne savait rien. Le lendemain huit heures du matin on m'envoie chercher. Je descends : mon pre m'attendait dans son cabinet. Monsieur le chevalier, me dit-il, il faut renoncer vos folies. Votre frre a obtenu pour vous un brevet de sous-lieutenant au rgiment de Navarre. Vous allez partir pour Rennes, et de l pour Cambrai. Voil cent louis ; mnagez-les. Je suis vieux et malade ; je n'ai pas longtemps vivre. Conduisez-vous en homme de bien et ne dshonorez jamais votre nom. Il m'embrassa. Je sentis ce visage rid et svre se presser avec motion contre le mien : c'tait pour moi le dernier embrassement paternel. Le comte de Chateaubriand, homme redoutable mes yeux, ne me parut dans ce moment que le pre le plus digne de ma tendresse. Je me jetai sur sa main dcharne et pleurai. Il commenait d'tre attaqu d'une paralysie ; elle le conduisit au tombeau ; son bras gauche avait un mouvement convulsif qu'il tait oblig de contenir avec sa main droite. Ce fut en retenant ainsi son bras et aprs m'avoir remis sa vieille pe, que, sans me
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donner le temps de me reconnatre, il me conduisit au cabriolet qui m'attendait dans la Cour Verte. Il m'y fit monter devant lui. Le postillon partit, tandis que je saluais des yeux ma mre et ma sur qui fondaient en larmes sur le perron. Je remontai la chausse de l'tang ; je vis les roseaux de mes hirondelles, le ruisseau du moulin et la prairie : je jetai un regard sur le chteau. Alors, comme Adam aprs son pch, je m'avanai sur la terre inconnue : le monde tait tout devant moi : and the world was all before him [Ce sont les derniers vers du Paradis perdu, chant XIIe : The world was all before them, where to choose Their place of rest, and Providence their guide !]. Depuis cette poque, je n'ai revu Combourg que trois fois : aprs la mort de mon pre, nous nous y trouvmes en deuil, pour partager notre hritage et nous dire adieu. Une autre fois j'accompagnais ma mre Combourg : elle s'occupait de l'ameublement du chteau ; elle attendait mon frre, qui devait amener ma belle-sur en Bretagne. Mon frre ne vint point ; il eut bientt avec sa jeune pouse, de la main du bourreau, un autre chevet que l'oreiller prpar des mains de ma mre. Enfin je traversai une troisime fois Combourg, en allant m'embarquer Saint-Malo pour l'Amrique. Le chteau tait abandonn, je fus oblig de descendre chez le rgisseur. Lorsque, en errant dans le grand Mail, j'aperus du fond d'une alle obscure le perron dsert, la porte et les fentres fermes, je me trouvai mal [Dans Ren, Chateaubriand a immortalis le souvenir de cette dernire visite Combourg : J'arrivai au chteau par la longue avenue de sapins ; je traversai pied les cours dsertes ; je m'arrtai regarder les fentres fermes ou demi-brises, le chardon qui croissait au pied des murs, les feuilles qui jonchaient le seuil des portes, et ce perron solitaire o j'avais vu si souvent mon pre et ses fidles serviteurs. Les marches taient dj couvertes de mousse ; le violier jaune croissait entre leurs pierres djointes et tremblantes. Un gardien inconnu m'ouvrit brusquement les portes.... J'entrai sous le toit de mes anctres. Je parcourus les appartements sonores o l'on n'entendait que le bruit de mes pas. Les chambres taient peine claires par la faible lumire qui pntrait entre les volets ferms : je visitai celle o ma mre avait perdu la vie en me mettant au monde, celle
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o se retirait mon pre, celle o j'avais dormi dans mon berceau, celle enfin o l'amiti avait reu mes premiers vux dans le sein d'une sur. Partout les salles taient dtendues, et l'araigne filait sa toile dans les couches abandonnes. Je sortis prcipitamment de ces lieux, je m'en loignai grands pas sans oser tourner la tte. Qu'ils sont doux, mais qu'ils sont rapides, les moments que les frres et les surs passent dans leurs jeunes annes, runis sous l'aile de leurs vieux parents ! La famille de l'homme n'est que d'un jour ; le souffle de Dieu la disperse comme une fume. A peine le fils connat-il le pre, le pre le fils, le frre la sur, la sur le frre ! Le chne voit germer ses glands autour de lui ; il n'en est pas ainsi des enfants des hommes !]. Je regagnai avec peine le village ; j'envoyai chercher mes chevaux et je partis au milieu de la nuit. Aprs quinze annes d'absence, avant de quitter de nouveau la France et de passer en Terre sainte, je courus embrasser Fougres ce qui me restait de ma famille. Je n'eus pas le courage d'entreprendre le plerinage des champs o la plus vive partie de mon existence fut attache. C'est dans les bois de Combourg que je suis devenu ce que je suis, que j'ai commenc sentir la premire atteinte de cet ennui que j'ai tran toute ma vie, de cette tristesse qui a fait mon tourment et ma flicit. L, j'ai cherch un cur qui pt entendre le mien ; l, j'ai vu se runir, puis se disperser ma famille. Mon pre y rva son nom rtabli, la fortune de sa maison renouvele : autre chimre que le temps et les rvolutions ont dissipe. De six enfants que nous tions, nous ne restons plus que trois : mon frre, Julie et Lucile ne sont plus, ma mre est morte de douleur, les cendres de mon pre ont t arraches de son tombeau. Si mes ouvrages me survivent, si je dois laisser un nom, peut-tre un jour, guid par ces Mmoires, quelque voyageur viendra visiter les lieux que j'ai peints. Il pourra reconnatre le chteau ; mais il cherchera vainement le grand bois : le berceau de mes songes a disparu comme ces songes. Demeur seul debout sur son rocher, l'antique donjon pleure les chnes, vieux compagnons qui l'environnaient et le protgeaient contre la tempte. Isol comme lui, j'ai vu comme lui tomber autour de moi la famille qui embellissait mes jours et me prtait son abri : heureusement ma vie n'est pas btie sur la terre aussi solidement que les tours o j'ai pass ma jeunesse, et l'homme rsiste moins aux orages que les monuments levs
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par ses mains.
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[Ce livre a t crit Berlin (mars et avril 1821). Il a t revu en juillet 1846.] Berlin. - Potsdam. - Frdric. - Mon frre. - Mon cousin Moreau. - Ma sur, la comtesse de Farcy. - Julie mondaine. - Dner. - Pommereul. Mme de Chastenay. - Cambrai. - Le rgiment de Navarre. - La Martinire. - Mort de mon pre. - Regrets. - Mon pre m'eut-il apprci ? - Retour en Bretagne. - Sjour chez ma sur ane. - Mon frre m'appelle Paris. - Ma vie solitaire Paris. - Prsentation Versailles. - Chasse avec le roi. Il y a loin de Combourg Berlin, d'un jeune rveur un vieux ministre. Je retrouve dans ce qui prcde ces paroles : Dans combien de lieux ai-je commenc crire ces Mmoires, et dans quel lieu les finirai-je ? Prs de quatre ans ont pass entre la date des faits que je viens de raconter et celle o je reprends ces Mmoires. Mille choses sont survenues ; un second homme s'est trouv en moi, l'homme politique : j'y suis fort peu attach. J'ai dfendu les liberts de la France, qui seules peuvent faire durer le trne lgitime. Avec le Conservateur [Le Conservateur avait t fond par Chateaubriand au mois d'octobre 1818. Il avait pour devise : Le Roi, la Charte et les Honntes Gens. Ses principaux rdacteurs taient, avec Chateaubriand, qui n'a peut-tre rien crit de plus parfait que certains articles de ce recueil, l'abb de La Mennais, le vicomte de Bonald, Five, Berryer fils, Eugne Genoude, le vicomte de Castelbajac, le marquis d'Herbouville, M. Agier, le cardinal de La Luzerne, le duc de Fitz-James, etc. Le Conservateur cessa de paratre le 29 mars 1820, la suite du rtablissement de la censure.] j'ai mis M. de Villle au pouvoir ; j'ai vu mourir le duc de Berry et j'ai honor sa mmoire [Les Mmoires sur la vie et la mort de Mgr le duc de Berry avaient paru ds le mois d'avril 1820.]. Afin de tout concilier, je me suis loign ; j'ai accept l'ambassade de
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Berlin [Chateaubriand fut nomm, par Ordonnance du 28 novembre 1820, envoy extraordinaire et ministre plnipotentiaire prs la cour de Prusse.]. J'tais hier Potsdam, caserne orne, aujourd'hui sans soldats : j'tudiais le faux Julien dans sa fausse Athnes. On m'a montr Sans-Souci la table o un grand monarque allemand mettait en petits vers franais les maximes encyclopdiques ; la chambre de Voltaire, dcore de singes et de perroquets de bois, le moulin que se fit un jeu de respecter celui qui ravageait des provinces, le tombeau du cheval Csar et des levrettes Diane, Amourette, Biche, Superbe etPax. Le royal impie se plut profaner mme la religion des tombeaux en levant des mausoles ses chiens ; il avait marqu sa spulture auprs d'eux, moins par mpris des hommes que par ostentation du nant. On m'a conduit au nouveau palais, dj tombant. On respecte dans l'ancien chteau de Potsdam les taches de tabac, les fauteuils dchirs et souills, enfin toutes les traces de la malpropret du prince rengat. Ces lieux immortalisent la fois la salet du cynique, l'impudence de l'athe, la tyrannie du despote et la gloire du soldat. Une seule chose a attir mon attention : l'aiguille d'une pendule fixe sur la minute o Frdric expira ; j'tais tromp par l'immobilit de l'image : les heures ne suspendent point leur fuite ; ce n'est pas l'homme qui arrte le temps, c'est le temps qui arrte l'homme. Au surplus, peu importe le rle que nous avons jou dans la vie ; l'clat ou l'obscurit de nos doctrines, nos richesses ou nos misres, nos joies ou nos douleurs, ne changent rien la mesure de nos jours. Que l'aiguille circule sur un cadran d'or ou de bois, que le cadran plus ou moins large remplisse le chaton d'une bague ou la rosace d'une basilique, l'heure n'a que la mme dure. Dans un caveau de l'glise protestante, immdiatement au-dessous de la chaire du schismatique dfroqu, j'ai vu le cercueil du sophiste couronne. Ce cercueil est de bronze ; quand on le frappe, il retentit. Le gendarme qui dort dans ce lit d'airain ne serait pas mme arrach son sommeil par le bruit de sa renomme ; il ne se rveillera qu'au son de la trompette, lorsqu'elle l'appellera sur son dernier champ de bataille, en face du Dieu des armes. J'avais un tel besoin de changer d'impression que j'ai trouv du soulagement visiter la Maison-de-Marbre. Le roi qui la fit construire
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m'adressa autrefois quelques paroles honorables, quand, pauvre officier, je traversai son arme. Du moins, ce roi partagea les faiblesses ordinaires des hommes ; vulgaire comme eux, il se rfugia dans les plaisirs. Les deux squelettes se mettent-ils en peine aujourd'hui de la diffrence qui fut entre eux jadis, lorsque l'un tait le grand Frdric, et l'autre Frdric-Guillaume [Frdric-Guillaume II (1744-1797), neveu et successeur du grand Frdric.] ? Sans-Souci et la Maison-de-Marbre sont galement des ruines sans matre. A tout prendre, bien que l'normit des vnements de nos jours ait rapetiss les vnements passs, bien que Rosbach, Lissa, Liegnitz, Torgau, etc., etc., ne soient plus que des escarmouches auprs des batailles de Marengo, d'Austerlitz, d'Ina, de la Moskova, Frdric souffre moins que d'autres personnages de la comparaison avec le gant enchan Sainte-Hlne. Le roi de Prusse et Voltaire sont deux figures bizarrement groupes qui vivront : le second dtruisait une socit avec la philosophie qui servait au premier fonder un royaume. Les soires sont longues Berlin. J'habite un htel appartenant madame la duchesse de Dino [Dorothe, princesse de Courlande, ne le 21 aot 1795, de Pierre, dernier duc de Courlande, et de Dorothe, comtesse de Miden. Elle pousa, le 22 avril 1810, le comte Edmond de Prigord, neveu du prince de Talleyrand. Ce dernier, l'poque du Congrs de Vienne, dut renoncer la principaut de Bnvent et reut en change le duch de Dino en Calabre : il en abandonna le titre son neveu, et sa nice s'appela ds lors duchesse de Dino. Ce fut elle qu'il confia le soin de faire les honneurs de son salon. Femme minente, d'un esprit srieux, cultiv et indpendant, elle dploya dans cette tche tant de charme et de tact que l'on accourait l'htel de la rue Saint-Florentin pour elle peut-tre plus encore que pour le matre de la maison. Elle ne quitta plus le prince et entoura de soins les annes de sa vieillesse. Ce fut elle qui lui parla d'une rconciliation avec l'glise ; ce fut sur ses instances qu'il signa, le 17 mai 1838, sa rtractation et sa lettre au Saint-Pre. Le 3 mai, prcdant de quelques jours dans la tombe son frre le prince de Talleyrand, le duc de Talleyrand-Prigord tait mort l'ge de soixante-dix-huit ans, et ce titre tait pass son fils Edmond de Talleyrand-Prigord. Madame de Dino, devenue duchesse de Talleyrand, mourut son tour le 19 septembre 1862.
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(Voir, l'Appendice du tome III des Souvenirs du baron de Barante, la Notice sur la duchesse de Dino.)]. Ds l'entre de la nuit, mes secrtaires m'abandonnent [Le comte Roger de Caux, premier secrtaire ; le chevalier de Cussy, deuxime secrtaire. - Le comte Roger de Caux, aprs avoir t secrtaire Madrid (1814) et la Haye (1816), tait depuis 1820 secrtaire Berlin. Lors de la guerre d'Espagne, il fut attach l'expdition du duc d'Angoulme avec le titre de charg d'affaires Madrid. Il a rempli le fonctions de ministre de France Hanovre du 1er juin 1823 au 15 mai 1831. - Le chevalier de Cussy, n Saint-tienne-de-Montluc (Loire-Infrieure) le 1er dcembre 1795, tait deuxime secrtaire Berlin depuis le 1er fvrier 1820. Il devint en 1823 secrtaire Dresde. De 1827 1845, il fut successivement consul Fernambouc, Corfou, Rotterdam, Dublin et Dantzick. Consul gnral Palerme (12 mars 1845), puis Livourne (novembre 1847), il fut mis la retraite le 13 avril 1848. Il avait pous en 1828 Mlle Amlie Dubourg de Rosnay, fille du gnral de ce nom.]. Quand il n'y a pas de fte la cour pour le mariage du grand-duc et de la grande-duchesse Nicolas [Aujourd'hui l'empereur et l'impratrice de Russie. (Paris, note 1832.) Ch. - Nicolas Ier (1796-1855). Troisime fils de Paul Ier, il monta sur le trne en 1825, la mort d'Alexandre Ier, son frre an, par l'effet de la renonciation de son autre frre, l'archiduc Constantin. Il avait pous la princesse Charlotte de Prusse, fille du roi Frdric-Guillaume III.], je reste chez moi. Enferm seul auprs d'un pole figure morne, je n'entends que le cri de la sentinelle de la porte de Brandebourg, et les pas sur la neige de l'homme qui siffle les heures. A quoi passerai-je mon temps ? Des livres ? je n'en ai gure : si je continuais mes Mmoires ? Vous m'avez laiss sur le chemin de Combourg Rennes : je dbarquai dans cette dernire ville chez un de mes parents. Il m'annona, tout joyeux, qu'une dame de sa connaissance, allant Paris, avait une place donner dans sa voiture, et qu'il se faisait fort de dterminer cette dame me prendre avec elle. J'acceptai, en maudissant la courtoisie de mon parent. Il conclut l'affaire et me prsenta bientt ma compagne de voyage, marchande de modes, leste et dsinvolte, qui se prit rire en me regardant. A minuit les chevaux arrivrent et nous partmes. Me voil dans une chaise de poste, seul avec une femme, au milieu de la
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nuit. Moi, qui de ma vie n'avais regard une femme sans rougir, comment descendre de la hauteur de mes songes cette effrayante vrit ? Je ne savais o j'tais ; je me collais dans l'angle de la voiture de peur de toucher la robe de madame Rose. Lorsqu'elle me parlait, je balbutiais sans lui pouvoir rpondre. Elle fut oblige de payer le postillon, de se charger de tout, car je n'tais capable de rien. Au lever du jour, elle regarda avec un nouvel bahissement ce nigaud dont elle regrettait de s'tre emberloque. Ds que l'aspect du paysage commena de changer et que je ne reconnus plus l'habillement et l'accent des paysans bretons, je tombai dans un abattement profond, ce qui augmenta le mpris que madame Rose avait de moi. Je m'aperus du sentiment que j'inspirais, et je reus de ce premier essai du monde une impression que le temps n'a pas compltement efface. J'tais n sauvage et non vergogneux ; j'avais la modestie de mes annes, je n'en avais pas l'embarras. Quand je devinai que j'tais ridicule par mon bon ct, ma sauvagerie se changea en une timidit insurmontable. Je ne pouvais plus dire un mot : je sentais que j'avais quelque chose cacher, et que ce quelque chose tait une vertu ; je pris le parti de me cacher moi-mme pour porter en paix mon innocence. Nous avancions vers Paris. A la descente de Saint-Cyr, je fus frapp de la grandeur des chemins et de la rgularit des plantations. Bientt nous atteignmes Versailles : l'orangerie et ses escaliers de marbre m'merveillrent. Les succs de la guerre d'Amrique avaient ramen des triomphes au chteau de Louis XIV ; la reine y rgnait dans l'clat de sa jeunesse et de la beaut : le trne, si prs de sa chute, semblait n'avoir jamais t plus solide. Et moi, passant obscur, je devais survivre cette pompe, je devais demeurer pour voir les bois de Trianon aussi dserts que ceux dont je sortais alors. Enfin, nous entrmes dans Paris. Je trouvais tous les visages un air goguenard : comme le gentilhomme prigourdin, je croyais qu'on me regardait pour se moquer de moi. Madame Rose se fit conduire rue du Mail, l'Htel de l'Europe, et s'empressa de se dbarrasser de son imbcile. A peine tais-je descendu de voiture, qu'elle dit au portier : Donnez une chambre ce monsieur. - Votre servante, ajouta-t-elle, en me faisant une rvrence courte. Je n'ai de mes jours revu madame Rose.
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Une femme monta devant moi un escalier noir et roide, tenant une clef tiquete la main ; un Savoyard me suivit portant ma petite malle. Arrive au troisime tage, la servante ouvrit une chambre ; le Savoyard posa la malade en travers sur les bras d'un fauteuil. La servante me dit : Monsieur veut-il quelque chose ? - Je rpondis : Non. Trois coups de sifflet partirent ; la servante cria : On y va ! sortit brusquement, ferma la porte et dgringola l'escalier avec le Savoyard. Quand je me vis seul enferm, mon cur se serra d'une si trange sorte qu'il s'en fallut peu que je ne reprisse le chemin de la Bretagne. Tout ce que j'avais entendu dire de Paris me revenait dans l'esprit ; j'tais embarrass de cent manires. Je m'aurais voulu coucher, et le lit n'tait point fait ; j'avais faim, et je ne savais comment dner. Je craignais de manquer aux usages : fallait-il appeler les gens de l'htel ? fallait-il descendre ? qui m'adresser ? Je me hasardai mettre la tte la fentre : je n'aperus qu'une petite cour intrieure, profonde comme un puits, o passaient et repassaient des gens qui ne songeraient de leur vie au prisonnier du troisime tage. Je vins me rasseoir auprs de la sale alcve o je me devais coucher, rduit contempler les personnages du papier peint qui en tapissait l'intrieur. Un bruit lointain de voix se fait entendre, augmente, approche ; ma porte s'ouvre : entrent mon frre et un de mes cousins, fils d'une sur de ma mre qui avait fait un assez mauvais mariage. Madame Rose avait pourtant eu piti du bent, elle avait fait dire mon frre, dont elle avait su l'adresse Rennes, que j'tais arriv Paris. Mon frre m'embrassa. Mon cousin Moreau [Sur le cousin Moreau et sur sa mre Julie-Anglique-Hyacinthe de Bede, sur de madame de Chateaubriand, voir, l'Appendice, le n VII : Le cousin Moreau.] tait un grand et gros homme, tout barbouill de tabac, mangeant comme un ogre, parlant beaucoup, toujours trottant, soufflant, touffant, la bouche entr'ouverte, la langue moiti tire, connaissant toute la terre, vivant dans les tripots, les antichambres et les salons. Allons, chevalier, s'cria-t-il, vous voil Paris ; je vais vous mener chez madame de Chastenay ? Qu'tait-ce que cette femme dont j'entendais prononcer le nom pour la premire fois ? Cette proposition me rvolta contre mon cousin Moreau. Le chevalier a sans doute besoin de
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repos, dit mon frre ; nous irons voir madame de Farcy, puis il reviendra dner et se coucher. Un sentiment de joie entra dans mon cur : le souvenir de ma famille au milieu d'un monde indiffrent me fut un baume. Nous sortmes. Le cousin Moreau tempta au sujet de ma mauvaise chambre, et enjoignit mon hte de me faire descendre au moins d'un tage. Nous montmes dans la voiture de mon frre, et nous nous rendmes au couvent qu'habitait madame de Farcy. Julie se trouvait depuis quelque temps Paris pour consulter les mdecins. Sa charmante figure, son lgance et son esprit l'avaient bientt fait rechercher. J'ai dj dit qu'elle tait ne avec un vrai talent pour la posie [Avec une figure que l'on trouvait charmante, une imagination pleine de fracheur et de grce, avec beaucoup d'esprit naturel, se dvelopprent en elle ces talents brillants auxquels les amis de la terre et de ses vaines jouissances attachent un si puissant intrt. Mademoiselle de Chateaubriand faisait agrablement et facilement les vers ; sa mmoire se montrait fort tendue, sa lecture prodigieuse ; c'tait en elle une vritable passion. On a connu d'elle une traduction en vers du septime chant de la Jrusalem dlivre, quelques ptres et deux actes d'une comdie o les murs de ce sicle taient peintes avec autant de finesse que de got. (L'abb Carron, Vie de Julie de Chateaubriand, comtesse de Farcy.)]. Elle est devenue une sainte, aprs avoir t une des femmes les plus agrables de son sicle : l'abb Carron a crit sa vie [J'ai plac la vie de ma sur Julie au supplment de ces Mmoires. (Note B.) - Ch.]. Ces aptres qui vont partout la recherche des mes ressentent pour elles l'amour qu'un Pre de l'glise attribue au Crateur : Quand une me arrive au ciel, dit ce Pre, avec la simplicit de cur d'un chrtien primitif et la navet du gnie grec, Dieu la prend sur ses genoux et l'appelle sa fille. Lucile a laiss une poignante lamentation : A la sur que je n'ai plus. L'admiration de l'abb Carron pour Julie explique et justifie les paroles de Lucile. Le rcit du saint prtre montre aussi que j'ai dit vrai dans la prface du Gnie du christianisme, et sert de preuve quelques parties de mes Mmoires. Julie innocente se livra aux mains du repentir ; elle consacra les trsors de ses austrits au rachat de ses frres ; et, l'exemple de l'illustre Africaine
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sa patronne, elle se fit martyre. L'abb Carron, l'auteur de la Vie des Justes, est cet ecclsiastique mon compatriote, le Franois de Paule de l'exil [L'abb Carron (Guy-Toussaint-Joseph), n Rennes le 25 fvrier 1760. Rfugi en Angleterre aprs le 10 Aot, il fonda Somers-Town, prs Londres, plusieurs tablissements charitables, et notamment deux maisons d'ducation destines recevoir les enfants des migrs pauvres. A la premire Restauration il fut invit par Louis XVIII revenir Paris, amenant avec lui ses lves et les dames qui s'taient consacres, sous sa direction, cette uvre de dvouement. L'Institut des nobles orphelines tel fut alors le titre que prit l'tablissement de l'abb Carron - fut install rue du faubourg Saint-Jacques, au n 12 de l'impasse des Feuillantines. Le retour de l'le d'Elbe obligea le saint prtre reprendre le chemin de l'exil ; il se trouvait, en effet, compris dans l'un des nombreux dcrets de proscription que Napolon avait lancs de Lyon. Il ne revint en France que le 8 novembre 1815. En 1816, la duchesse d'Angoulme consentit ce que son tablissement prit le nom d'Institut royal de Marie-Thrse. C'est dans cette maison qu'il mourut le 15 mars 1821. Il avait crit un nombre considrable d'ouvrages, dont les principaux sont : les Confesseurs de la foi dans l'glise gallicane la fin du XVIIIe sicle, et les Vies des Justes dans les diffrentes conditions de la vie. Ce dernier recueil, qui ne forme pas moins de huit volumes, se divise en plusieurs sries : Vies des Justes dans l'tat du mariage ; - dans l'tude des lois ou dans la Magistrature ; dans la profession des armes ; - dans l'piscopat et le sacerdoce ; - parmi les filles chrtiennes ; - dans les conditions ordinaires de la socit ; - dans les plus humbles conditions de la socit ; - dans les plus hauts rangs de la socit. C'est dans cette dernire srie que se trouve la vie de Mme de Farcy. - Voir la Vie de l'abb Carron, par un Bndictin de la congrgation de France, un volume in-8, 1866.], dont la renomme, rvle par les affligs, pera mme travers la renomme de Bonaparte. La voix d'un pauvre vicaire proscrit n'a point t touffe par les retentissements d'une rvolution qui bouleversait la socit ; il parut tre revenu tout exprs de la terre trangre pour crire les vertus de ma sur : il a cherch parmi nos ruines, il a dcouvert une victime et une tombe oublies. Lorsque le nouvel hagiographe fait la peinture des religieuses cruauts de
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Julie, on croit entendre Bossuet dans le sermon sur la profession de foi de mademoiselle de La Vallire : Osera-t-elle toucher ce corps si tendre, si chri, si mnag ? N'aura-t-on point piti de cette complexion dlicate ? Au contraire ! c'est lui principalement que l'me s'en prend comme son plus dangereux sducteur ; elle se met des bornes ; resserre de toutes parts, elle ne peut plus respirer que du ct du ciel. Je ne puis me dfendre d'une certaine confusion en retrouvant mon nom dans les dernires lignes traces par la main du vnrable historien de Julie [La Vie de Julie de Chateaubriand se termine en effet par ces lignes : Mlle de Chateaubriand n'tait pas fille unique : hlas ! la postrit, en s'attachant ce nom clbre, dira les victimes qu'il rappelle, victimes d'un dvouement sans bornes l'autel et au trne. Un de ses frres, avec tant d'autres braves, avait quitt le sol de la patrie quand sa sur y prit ; elle avait vu la tombe s'ouvrir devant elle, et ce fut de ses bords qu'elle fit tenir, ce frre si chri et si digne de l'tre, le dernier gage de sa tendresse. coutons-le nous raconter l'effet que cet envoi touchant fit sur son cur. (Suivait un extrait de la Prface de la premire dition du Gnie du christianisme.)]. Qu'ai-je affaire avec mes faiblesses auprs de si hautes perfections ? Ai-je tenu tout ce que le billet de ma sur m'avait fait promettre, lorsque je le reus pendant mon migration Londres ? Un livre suffit-il Dieu ? n'est-ce pas ma vie que je devrais lui prsenter ? Or, cette vie est-elle conforme au Gnie du christianisme ? Qu'importe que j'aie trac des images plus ou moins brillantes de la religion, si mes passions jettent une ombre sur ma foi ! Je n'ai pas t jusqu'au bout ; je n'ai pas endoss le cilice : cette tunique de mon viatique aurait bu et sch mes sueurs. Mais, voyageur lass, je me suis assis au bord du chemin : fatigu ou non, il faudra bien que je me relve, que j'arrive o ma sur est arrive. Il ne manque rien la gloire de Julie : l'abb Carron a crit sa vie ; Lucile a pleur sa mort. * * * * * Quand je retrouvai Julie Paris, elle tait dans la pompe de la mondanit ; elle se montrait couverte de ces fleurs, pare de ces colliers, voile de ces tissus parfums que saint Clment dfend aux premires chrtiennes. Saint
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Basile veut que le milieu de la nuit soit pour le solitaire ce que le matin est pour les autres, afin de profiter du silence de la nature. Ce milieu de la nuit tait l'heure o Julie allait des ftes dont ses vers, accentus par elle avec une merveilleuse euphonie, faisaient la principale sduction. Julie tait infiniment plus jolie que Lucile ; elle avait des yeux bleus caressants et des cheveux bruns gaufrures ou grandes ondes. Ses mains et ses bras, modles de blancheur et de forme, ajoutaient par leurs mouvements gracieux quelque chose de plus charmant encore sa taille charmante. Elle tait brillante, anime, riait beaucoup sans affectation, et montrait en riant des dents perles. Une foule de portraits de femmes du temps de Louis XIV ressemblaient Julie, entre autres ceux des trois Mortemart ; mais elle avait plus d'lgance que madame de Montespan. Julie me reut avec cette tendresse qui n'appartient qu' une sur. Je sentis protg en tant serr dans ses bras, ses rubans, son bouquet de roses et ses dentelles. Rien ne remplace l'attachement, la dlicatesse et le dvouement d'une femme ; on est oubli de ses frres et de ses amis ; on est mconnu de ses compagnons : on ne l'est jamais de sa mre, de sa sur ou de sa femme. Quand Harold fut tu la bataille d'Hastings, personne ne le pouvait indiquer dans la foule des morts ; il fallut avoir recours une jeune fille, sa bien-aime. Elle vint, et l'infortun prince fut retrouv par Edith au cou de cygne : Editha swanes-hales, quod sonat collum cycni. Mon frre me ramena mon htel ; il donna des ordres pour mon dner et me quitta. Je dnai solitaire, je me couchai triste. Je passai ma premire nuit Paris regretter mes bruyres et trembler devant l'obscurit de mon avenir. A huit heures, le lendemain matin, mon gros cousin arriva ; il tait dj sa cinquime ou sixime course. Eh bien ! chevalier, nous allons djeuner ; nous dnerons avec Pommereul, et ce soir je vous mne chez madame de Chastenay. Ceci me parut un sort, et je me rsignai. Tout se passa comme le cousin l'avait voulu. Aprs djeuner, il prtendit me montrer Paris, et me trana dans les rues les plus sales des environs du Palais-Royal, me racontant les dangers auxquels tait expos un jeune homme. Nous fmes ponctuels au rendez-vous du dner, chez le restaurateur. Tout ce qu'on servit me parut mauvais. La conversation et les convives me montrrent un autre monde. Il fut question de la cour, des
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projets de finances, des sances de l'Acadmie, des femmes et des intrigues du jour, de la pice nouvelle, des succs des acteurs, des actrices et des auteurs. Plusieurs Bretons taient au nombre des convives, entre autres le chevalier de Guer [Julien-Hyacinthe de Marnire, chevalier de Guer, fils cadet de Joseph-Julien de Marnire, marquis de Guer, et d'Anglique-Olive de Chappedelaine, n Rennes le 25 mars 1748. Il migra en 1791, fit une campagne l'arme des princes et passa ensuite en Angleterre. En 1795, il rentra en France, et on le retrouve alors Lyon, o il est un des agents les plus actifs du parti royaliste. Oblig de repasser en Angleterre, il ne revint que sous le Consulat et publia, de 1801 1815, plusieurs crits sur des matires financires, conomiques et politiques. Prfet du Lot-et-Garonne sous la Restauration, il venait d'tre appel la prfecture du Morbihan, lorsqu'il mourut Paris, le 26 juin 1816.] et Pommereul. Celui-ci tait un beau parleur, lequel a crit quelques campagnes de Bonaparte, et que j'tais destin retrouver la tte de la librairie [Pommereul (Franois-Ren-Jean, baron de), n Fougres le 12 dcembre 1745. Gnral de division (1796) ; prfet d'Indre-et-Loire (1800-1805) ; prfet du Nord (1805-1810) ; directeur-gnral de l'imprimerie et de la librairie (1811-1814) ; commissaire extraordinaire, durant les Cent-Jours, dans la 5e division militaire (Haut et Bas-Rhin). Il fut proscrit par l'ordonnance du 24 juillet 1815, mais, ds 1819, il obtint de rentrer en France. Il mourut Paris le 5 janvier 1823. On lui doit un grand nombre d'ouvrages et, en particulier, celui auquel fait allusion Chateaubriand : Campagnes du gnral Bonaparte en Italie pendant les annes IV et V de la Rpublique franaise, in-8, avec cartes ; Paris, l'an VI (1797). Le baron de Pommereul tait un homme de rare mrite. Un contemporain, dont les jugements ne pchent pas d'habitude par excs d'indulgence, le gnral Thibault, parle de lui en ces termes : Quant au gnral Pommereul, ce que j'avais appris de ses travaux scientifiques et littraires, des missions qu'il avait remplies, de sa capacit enfin, tait fort au-dessous de ce que je trouvai en lui. Peu d'hommes runissaient une instruction aussi varie et aussi complte une locution plus nerveuse. Sa rpartie tait toujours vive, juste et ferme, et, lorsqu'il entreprenait une discussion, il la soutenait avec une haute supriorit, de mme que, lorsqu'il s'emparait d'un sujet, il le dveloppait
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avec autant d'ordre et de profondeur que de clart ; et tous ces avantages, il les compltait par une noble prestance et une figure qui ne rvlait pas moins son caractre que sa sagacit. C'est un des hommes les plus remarquables que j'aie connus. Mmoires du gnral baron Thibault, T. III, p. 280.]. Pommereul, sous l'Empire, a joui d'une sorte de renom par sa haine pour la noblesse. Quand un gentilhomme s'tait fait chambellan, il s'criait plein de joie : Encore un pot de chambre sur la tte de ces nobles ! Et pourtant Pommereul prtendait, et avec raison, tre gentilhomme. Il signait Pommereux, se faisant descendre de la famille Pommereux des Lettres de madame de Svign [Lettres de Mme de Svign, des 4, 11 et 18 dcembre 1675.]. Mon frre, aprs le dner, voulut me mener au spectacle, mais mon cousin me rclama pour madame de Chastenay, et j'allai avec lui chez ma destine. Je vis une belle femme qui n'tait plus de la premire jeunesse, mais qui pouvait encore inspirer un attachement. Elle me reut bien, tcha de me mettre l'aise, me questionna sur ma province et sur mon rgiment. Je fus gauche et embarrass ; je faisais des signes mon cousin pour abrger la visite. Mais lui, sans me regarder, ne tarissait point sur mes mrites, assurant que j'avais fait des vers dans le sein de ma mre, et m'invitant clbrer madame de Chastenay. Elle me dbarrassa de cette situation pnible, me demanda pardon d'tre oblige de sortir, et m'invita revenir la voir le lendemain matin, avec un son de voix si doux que je promis involontairement d'obir. Je revins le lendemain seul chez elle : je la trouvai couche dans une chambre lgamment arrange. Elle me dit qu'elle tait un peu souffrante, et qu'elle avait la mauvaise habitude de se lever tard. Je me trouvais pour la premire fois au bord du lit d'une femme qui n'tait ni ma mre ni ma sur. Elle avait remarqu la veille ma timidit, elle la vainquit au point que j'osai m'exprimer avec une sorte d'abandon. J'ai oubli ce que je lui dis ; mais il me semble que je vois encore son air tonn. Elle me tendit un bras demi-nu et la plus belle main du monde, en me disant avec un sourire : Nous vous apprivoiserons. Je ne baisai pas mme cette belle main ; je me retirai tout troubl. Je partis le lendemain pour Cambrai. Qui
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tait cette dame de Chastenay [Ce n'tait pas la comtesse Victorine de Chastenay, l'auteur des trs spirituels Mmoires publis en 1896 par M. Alphonse Roserot. Mme Victorine de Chastenay n'avait que quinze ans en 1786. Elle a racont elle-mme comment elle vit Chateaubriand, pour la premire fois, non chez elle en 1786, mais beaucoup plus tard, sous le Consulat, un dner chez Mme de Coislin, auquel assistait : l'auteur du Gnie du christianisme, alors dans tout l'clat de sa jeune gloire. Mmoires de Mme de Chastenay, T. II, p. 76.] ? Je n'en sais rien : elle a pass comme une ombre charmante dans ma vie. * * * * * Le courrier de la malle me conduisit ma garnison. Un de mes beaux-frres, le vicomte de Chateaubourg (il avait pous ma sur Bnigne, reste veuve du comte de Qubriac [La comtesse de Qubriac, Bnigne-Jeanne de Chateaubriand, avait pous en secondes noces, Saint-Lonard de Fougres, le 24 avril 1786, Paul-Franois de la Celle, vicomte de Chateaubourg, capitaine au rgiment de Cond, chevalier de Saint-Louis, n Rennes le 29 fvrier 1752. - De ce dernier mariage sont ns plusieurs enfants, et notamment un fils, Paul-Marie-Charles, devenu chef de nom et armes, n en 1789, dcd en 1859, laissant plusieurs fils qui ont continu la postrit.]), m'avait donn des lettres de recommandation pour des officiers de mon rgiment. Le chevalier de Gunan, homme de fort bonne compagnie, me fit admettre une table o mangeaient des officiers distingus par leurs talents, MM. Achard, des Mahis, La Martinire [L'tat militaire de la France pour 1787, l'article Rgiment de Navarre, donne sur ces officiers les indications suivantes : M. de Gunan, lieutenant en premier ; M. Berbis des Maillis (et non des Mahis), lieutenant en second ; La Martinire, lieutenant en second ; Achard, sous-lieutenant.]. Le marquis de Mortemart tait colonel du rgiment [Victurnien-Bonaventure-Victor de Rochechouart, marquis de Mortemart (1753-1823), entra en 1768 l'cole d'artillerie de Strasbourg, devint ensuite capitaine, puis lieutenant-colonel au rgiment de Navarre, fut, en 1778, colonel en second du rgiment de Brie, et, en 1784, colonel-commandant du rgiment de Navarre. Dput aux tats-Gnraux de 1789 par la noblesse du bailliage de Rouen, il fut promu marchal de
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camp le 1er mars 1791, migra en 1792 et servit l'arme des princes, o Chateaubriand le retrouva. A la premire Restauration, il fut fait lieutenant gnral le 3 mars 1815, et, aprs les Cent-Jours, il fit partie, ainsi que son ancien sous-lieutenant au rgiment de Navarre, de la promotion de Pairs du 17 aot 1815.] ; le comte d'Andrezel, major [Christophe-Franois-Thrse Picon, comte d'Andrezel, n Paris en 1746, tait le petit-fils de Jean-Baptiste-Louis Picon, marquis d'Andrezel, ambassadeur de France Constantinople, et de Franoise-Thrse de Bassompierre. D'abord page, il entra dans l'arme et fut promu, en 1784, major au rgiment de Navarre. Il migra et fit la campagne des princes. Au retour des Bourbons, il fut nomm marchal de camp et admis la retraite. Il entra alors, quoique g de 69 ans, dans la carrire administrative et remplit, de 1815 1821, les fonctions de sous-prfet de l'arrondissement de Saint-Di (Vosges).] ; j'tais particulirement plac sous la tutelle de celui-ci. Je les ai retrouvs tous dans la suite : l'un est devenu mon collgue la chambre des pairs, l'autre s'est adress moi pour quelques services que j'ai t heureux de lui rendre. Il y a un plaisir triste rencontrer des personnes que l'on a connues diverses poques de la vie, et considrer le changement opr dans leur existence et dans la ntre. Comme des jalons laisss en arrire, ils nous tracent le chemin que nous avons suivi dans le dsert du pass. Arriv en habit bourgeois au rgiment, vingt-quatre heures aprs j'avais pris l'habit de soldat ; il me semblait l'avoir toujours port. Mon uniforme tait bleu et blanc, comme jadis la jaquette de mes vux ; j'ai march sous les mmes couleurs, jeune homme et enfant. Je ne subis aucune des preuves travers lesquelles les sous-lieutenants taient dans l'usage de faire passer un nouveau venu ; je ne sais pourquoi on n'osa se livrer avec moi ces enfantillages militaires. Il n'y avait pas quinze jours que j'tais au corps, qu'on me traitait comme un ancien. J'appris facilement le maniement des armes et la thorie ; je franchis mes grades de caporal et de sergent aux applaudissements de mes instructeurs. Ma chambre devint le rendez-vous des vieux capitaines comme des jeunes sous-lieutenants : les premiers me faisaient faire leurs campagnes, les autres me confiaient leurs amours. La Martinire me venait chercher pour passer avec lui devant la porte d'une belle Cambrsienne qu'il adorait ; cela nous arrivait cinq six fois le jour. Il tait trs laid et avait le visage labour par la petite vrole. Il me
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racontait sa passion en buvant de grands verres d'eau de groseille, que je payais quelquefois. Tout aurait t merveille sans ma folle ardeur pour la toilette ; on affectait alors le rigorisme de la tenue prussienne : petit chapeau, petites boucles serres la tte, queue attache roide, habit strictement agraf. Cela me dplaisait fort ; je me soumettais le matin ces entraves, mais le soir, quand j'esprais n'tre pas vu de mes chefs, je m'affublais d'un plus grand chapeau ; le barbier descendait les boucles de mes cheveux et desserrait ma queue ; je dboutonnais et croisais les revers de mon habit ; dans ce tendre nglig, j'allais faire ma cour pour La Martinire, sous la fentre de sa cruelle Flamande. Voil qu'un jour je me rencontre nez nez avec M. d'Andrezel : Qu'est-ce que cela, monsieur ? me dit le terrible major : vous garderez trois jours les arrts. Je fus un peu humili ; mais je reconnus la vrit du proverbe, qu' quelque chose malheur est bon ; il me dlivra des amours de mon camarade. Auprs du tombeau de Fnelon, je relus Tlmaque : je n'tais pas trop en train de l'historiette philanthropique de la vache et du prlat. Le dbut de ma carrire amuse mes ressouvenirs. En traversant Cambrai avec le roi, aprs les Cent-Jours, je cherchai la maison que j'avais habite et le caf que je frquentais : je ne les pus retrouver ; tout avait disparu, hommes et monuments. * * * * * L'anne mme o je faisais Cambrai mes premires armes ; on apprit la mort de Frdric II [Frdric II mourut le 17 aot 1786.] ; je suis ambassadeur auprs du neveu de ce grand roi, et j'cris Berlin cette partie de mes Mmoires. A cette nouvelle importante pour le public succda une autre nouvelle douloureuse pour moi : Lucile m'annona que mon pre avait t emport d'une attaque d'apoplexie, le surlendemain de cette fte de l'Angevine, une des joies de mon enfance. Parmi les pices authentiques qui me servent de guide, je trouve les actes de dcs de mes parents. Ces actes marquant aussi d'une faon particulire le dcs du sicle, je les consigne ici comme une page d'histoire. Extrait du registre de dcs de la paroisse de Combourg, pour 1786, o est crit ce qui suit, folio 8, verso :
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Le corps de haut et puissant messire Ren de Chateaubriand, chevalier, comte de Combourg, seigneur de Gaugres, le Plessis-l'pine, Boulet, Malestroit en Dol et autres lieux, poux de haute et puissante dame Apolline-Jeanne-Suzanne de Bede de La Boutardais, dame comtesse de Combourg, g de soixante-neuf ans environ, mort en son chteau de Combourg, le six septembre, environ les huit heures du soir, a t inhum le huit, dans le caveau de ladite seigneurie, plac dans le chasseau de notre glise de Combourg, en prsence de messieurs les gentilshommes, de messieurs les officiers de la juridiction et autres notables bourgeois soussignants. Sign au registre : le comte du Petitbois, de Monlout, de Chateaudassy, Delaunay, Morault, Noury de Mauny, avocat ; Hermer, procureur ; Petit, avocat et procureur fiscal ; Robion, Portal, Le Douarin, de Trevelec, recteur doyen de Ding ; Svin, recteur. Dans le collationn dlivr en 1812 par M. Lodin, maire de Combourg, les dix-neuf mots portant titres : haut et puissant messire, etc., sont biffs. Extrait du registre des dcs de la ville de Saint-Servan, premier arrondissement du dpartement d'Ille-et-Vilaine, pour l'an VI de la Rpublique, folio 35, recto, o est crit ce qui suit : Le douze prairial an VI [Le 12 prairial an VI correspondait au 31 mai 1798.] de la Rpublique franaise, devant moi, Jacques Bourdasse, officier municipal de la commune de Saint-Servan, lu officier public le quatre floral dernier [23 avril 1798.], sont comparus Jean Basl, jardinier, et Joseph Boulin, journalier, lesquels m'ont dclar qu'Apolline-Jeanne-Suzanne de Bede, veuve de Ren-Auguste de Chateaubriand, est dcde au domicile de la citoyenne Gouyon, situ La Ballue, en cette commune, ce jour une heure aprs-midi. D'aprs cette dclaration, dont je me suis assur de la vrit, j'ai rdig le prsent acte, que Jean Basl a seul sign avec moi, Joseph Boulin ayant dclar ne le savoir faire, de ce interpell. Fait en la maison commune lesdits jours et an. Sign : Jean Basl et Bourdasse. Dans le premier extrait, l'ancienne socit subsiste : M. de Chateaubriand est un haut et puissant seigneur, etc., etc ; les tmoins sont des gentilshommes et de notables bourgeois ; je rencontre parmi les signataires
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ce marquis de Montlout, qui s'arrtait l'hiver au chteau de Combourg, le cur Svin, qui eut tant de peine me croire l'auteur du Gnie du christianisme, htes fidles de mon pre jusqu' sa dernire demeure. Mais mon pre ne coucha pas longtemps dans son linceul : il en fut jet hors quand on jeta la vieille France la voirie. Dans l'extrait mortuaire de ma mre, la terre roule sur d'autres ples : nouveau monde, nouvelle re ; le comput des annes et les noms mme des mois sont changs. Madame de Chateaubriand n'est plus qu'une pauvre femme qui obite au domicile de la citoyenne Gouyon ; un jardinier, et un journalier qui ne sait pas signer, attestent seuls la mort de ma mre ; de parents et d'amis, point ; nulle pompe funbre ; pour tout assistant, la Rvolution [Mon neveu la mode de Bretagne, Frdric de Chateaubriand, fils de mon cousin Armand, a achet La Ballue, o mourut ma mre. Ch.]. * * * * * Je pleurai M. de Chateaubriand : sa mort me montra mieux ce qu'il valait ; je ne me souvins ni de ses rigueurs ni de ses faiblesses. Je croyais encore le voir se promener le soir dans la salle de Combourg ; je m'attendrissais la pense de ces scnes de famille. Si l'affection de mon pre pour moi se ressentait de la svrit du caractre, au fond elle n'en tait pas moins vive. Le farouche marchal de Montluc qui, rendu camard par des blessures effrayantes, tait rduit cacher, sous un morceau de suaire, l'horreur de sa gloire, cet homme de carnage se reproche sa duret envers un fils qu'il venait de perdre. Ce pauvre garon, disait-il, n'a rien veu de moy qu'une contenance refroigne et pleine de mespris ; il a emport cette crance, que je n'ay sceu n'y l'aymer, ni l'estimer selon son mrite. A qui garday-je descouvrir cette singulire affection que je luy portay dans mon me ? Estoit-ce pas luy qui en devait avoir tout le plaisir et toute l'obligation ? Je me suis contraint et gehenn pour maintenir ce vain masque, et y ay perdu le plaisir de sa conversation, et sa volont, quant et quant, qu'il ne me peut avoir porte autre que bien froide, n'ayant jamais receu de moy que rudesse, ny senti qu'une faon tyrannique. Ma volont ne fut point porte bien froide envers mon pre, et je ne doute point que, malgr sa faon tyrannique, il ne m'aimt tendrement : il m'et,
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j'en suis sr, regrett, la Providence m'appelant avant lui. Mais lui, restant sur la terre avec moi, et-il t sensible au bruit qui s'est lev de ma vie ? Une renomme littraire aurait bless sa gentilhommerie ; il n'aurait vu dans les aptitudes de son fils qu'une dgnration ; l'ambassade mme de Berlin, conqute de la plume, non de l'pe, l'et mdiocrement satisfait. Son sang breton le rendait d'ailleurs frondeur en politique, grand opposant des taxes et violent ennemi de la cour. Il lisait la Gazette de Leyde, le Journal de Francfort, le Mercure de France et l'Histoire philosophique des deux Indes, dont les dclamations le charmaient ; il appelait l'abb Raynal un matre homme. En diplomatie il tait antimusulman ; il affirmait que quarante mille polissons russes passeraient sur le ventre des janissaires et prendraient Constantinople. Bien que turcophage, mon pre avait nonobstant rancune au cur contre les polissons russes, cause de ses rencontres Dantzick. Je partage le sentiment de M. de Chateaubriand sur les rputations littraires ou autres, mais par des raisons diffrentes des siennes. Je ne sache pas dans l'histoire une renomme qui me tente : fallt-il me baisser pour ramasser mes pieds et mon profit la plus grande gloire du monde, je ne m'en donnerais pas la fatigue. Si j'avais ptri mon limon, peut-tre me fuss-je cr femme, en passion d'elles ; ou si je m'tais fait homme, je me serais octroy d'abord la beaut ; ensuite, par prcaution contre l'ennui mon ennemi acharn, il m'et assez convenu d'tre un artiste suprieur, mais inconnu, et n'usant de mon talent qu'au bnfice de ma solitude. Dans la vie pese son poids lger, aune sa courte mesure, dgage de toute piperie, il n'est que deux choses vraies : la religion avec l'intelligence, l'amour avec la jeunesse, c'est--dire l'avenir et le prsent : le reste n'en vaut pas la peine. Avec mon pre finissait le premier acte de ma vie ; les foyers paternels devenaient vides ; je les plaignais, comme s'ils eussent t capables de sentir l'abandon et la solitude. Dsormais j'tais sans matre et jouissant de ma fortune : cette libert m'effraya. Qu'en allais-je faire ? A qui la donnerais-je ? Je me dfiais de ma force : je reculais devant moi. * * * * *
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J'obtins un cong. M. d'Andrezel, nomm lieutenant-colonel du rgiment de Picardie, quittait Cambrai : je lui servis de courrier. Je traversai Paris, o je ne voulus pas m'arrter un quart d'heure ; je revis les landes de ma Bretagne avec plus de joie qu'un Napolitain banni dans nos climats ne reverrait les rives de Portici, les campagnes de Sorrente. Ma famille se rassembla Combourg ; on rgla les partages ; cela fait, nous nous dispersmes, comme des oiseaux s'envolent du nid paternel. Mon frre arriv de Paris y retourna ; ma mre se fixa Saint-Malo ; Lucile suivit Julie ; je passai une partie de mon temps chez mesdames de Marigny, de Chateaubourg et de Farcy. Marigny, chteau de ma sur ane, trois lieues de Fougres, tait agrablement situ entre deux tangs parmi des bois, des rochers et des prairies [Le chteau de Marigny est situ dans la commune de Saint-Germain-en-Cogls, canton de Saint-Brice-en-Cogls, arrondissement de Fougres (Ille-et-Vilaine). C'est, on le sait, dans les environs de Fougres que Balzac a plac le thtre de son roman des Chouans, ou la Bretagne en 1799, et il l'crivit prcisment au chteau de Marigny, o il tait l'hte du gnral baron de Pommereul. Il aurait pu y faire un rle la sur de Chateaubriand, car la comtesse de Marigny, royaliste ardente, ne laissa pas de prendre la chouannerie une part assez active ; son chteau servait aux chefs de lieu de rendez-vous. On la trouve de mme mle la pacification de 1800. (Le Maz, Un district breton, p. 338.) La comtesse de Marigny est morte Dinan le 18 juillet 1860, dans sa cent et unime anne.]. J'y demeurai quelques mois tranquille ; une lettre de Paris vint troubler mon repos. Au moment d'entrer au service et d'pouser mademoiselle de Rosambo, mon frre n'avait point encore quitt la robe ; par cette raison il ne pouvait monter dans les carrosses. Son ambition presse lui suggra l'ide de me faire jouir des honneurs de la cour afin de mieux prparer les voies son lvation. Les preuves de noblesse avaient t faites pour Lucile lorsqu'elle fut reue au chapitre de l'Argentire ; de sorte que tout tait prt : le marchal de Duras [Voir sur lui la note 1 de la page 27.] devait tre mon patron. Mon frre m'annonait que j'entrais dans la route de la fortune ; que dj j'obtenais le rang de capitaine de cavalerie, rang honorifique et de courtoisie ; qu'il serait ais de m'attacher l'ordre de Malte, au moyen de quoi je jouirais de gros bnfices.
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Cette lettre me frappa comme un coup de foudre : retourner Paris, tre prsent la cour, - et je me trouvais presque mal quand je rencontrais trois ou quatre personnes inconnues dans un salon ! Me faire comprendre l'ambition, moi qui ne rvais que de vivre oubli ! Mon premier mouvement fut de rpondre mon frre qu'tant l'an, c'tait lui de soutenir son nom ; que, quant moi, obscur cadet de Bretagne, je ne me retirerais pas du service, parce qu'il y avait des chances de guerre ; mais que si le roi avait besoin d'un soldat dans son arme, il n'avait pas besoin d'un pauvre gentilhomme sa cour. Je m'empressai de lire cette rponse romanesque madame de Marigny, qui jeta les hauts cris ; on appela madame de Farcy, qui se moqua de moi ; Lucile m'aurait bien voulu soutenir, mais elle n'osait combattre ses surs. On m'arracha ma lettre, et, toujours faible quand il s'agit de moi, je mandai mon frre que j'allais partir. Je partis en effet ; je partis pour tre prsent la premire cour de l'Europe, pour dbuter dans la vie de la manire la plus brillante, et j'avais l'air d'un homme que l'on trane aux galres ou sur lequel on va prononcer une sentence de mort. * * * * * J'entrai dans Paris par le chemin que j'avais suivi la premire fois ; j'allai descendre au mme htel, rue du Mail : je ne connaissais que cela. Je fus log la porte de mon ancienne chambre, mais dans un appartement un peu plus grand et donnant sur la rue. Mon frre, soit qu'il ft embarrass de mes manires, soit qu'il et piti de ma timidit, ne me mena point dans le monde et ne me fit faire connaissance avec personne. Il demeurait rue des Fosss-Montmartre ; j'allais tous les jours dner chez lui trois heures ; nous nous quittions ensuite, et nous ne nous revoyions que le lendemain. Mon gros cousin Moreau n'tait plus Paris. Je passai deux ou trois fois devant l'htel de madame de Chastenay, sans oser demander au suisse ce qu'elle tait devenue. L'automne commenait. Je me levais six heures ; je passais au mange ; je djeunais. J'avais heureusement alors la rage du grec : je traduisais l'Odysse et la Cyropdie jusqu' deux heures, en entremlant mon travail
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d'tudes historiques. A deux heures je m'habillais, je me rendais chez mon frre ; il me demandait ce que j'avais fait, ce que j'avais vu ; je rpondais : Rien. Il haussait les paules et me tournait le dos. Un jour, on entend du bruit au dehors ; mon frre court la fentre et m'appelle : je ne voulus jamais quitter le fauteuil dans lequel j'tais tendu au fond de la chambre. Mon pauvre frre me prdit que je mourrais inconnu, inutile moi et ma famille. A quatre heures, je rentrais chez moi : je m'asseyais derrire ma croise. Deux jeunes personnes de quinze ou seize ans venaient cette heure dessiner la fentre d'un htel bti en face, de l'autre ct de la rue. Elles s'taient aperues de ma rgularit, comme moi de la leur. De temps en temps elles levaient la tte pour regarder leur voisin ; je leur savais un gr infini de cette marque d'attention : elles taient ma seule socit Paris. Quand la nuit approchait, j'allais quelque spectacle ; le dsert de la foule me plaisait, quoiqu'il m'en cott toujours un peu de prendre mon billet la porte et de me mler aux hommes. Je rectifiai les ides que je m'tais formes du thtre Saint-Malo. Je vis madame Saint-Huberti [Saint-Huberti (Marie-Antoinette Clavel, dite), premire chanteuse de l'Opra, ne Strasbourg vers 1756. Point belle, mais d'une physionomie fort expressive, elle tait sans rivale dans les opras de Gluck, et particulirement dans le rle d'Armide, pour l'expression de son chant, la largeur de son jeu et la noblesse de ses attitudes. Marie d'abord un aventurier nomm Saint-Huberti, elle pousa, le 29 dcembre 1790, le comte d'Antraigues, dput aux tats-Gnraux. Ils prirent tous deux tragiquement, le 22 juillet 1812, en leur cottage de Barnes Terrace, prs Londres, assassins par un domestique italien nomm Lorenzo, congdi de la veille. - Voir le volume de M. Lonce Pingaud : Un agent secret sous la Rvolution et l'Empire. Le comte d'Antraigues, 1893.] dans le rle d'Armide ; je sentis qu'il avait manqu quelque chose la magicienne de ma cration. Lorsque je ne m'emprisonnais pas dans la salle de l'Opra ou des Franais, je me promenais de rue en rue ou le long des quais, jusqu' dix ou onze heures du soir. Je n'aperois pas encore aujourd'hui la file des rverbres de la place Louis XV la barrire des Bons-Hommes sans me souvenir des angoisses dans lesquelles j'tais quand je suivis cette route pour me rendre Versailles lors de ma prsentation.
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Rentr au logis, je demeurais une partie de la nuit la tte penche sur mon feu qui ne me disait rien : je n'avais pas, comme les Persans, l'imagination assez riche pour me figurer que la flamme ressemblait l'anmone, et la braise la grenade. J'coutais les voitures allant, venant, se croisant ; leur roulement lointain imitait le murmure de la mer sur les grves de ma Bretagne, ou du vent dans les bois de Combourg. Ces bruits du monde qui rappelaient ceux de la solitude rveillaient mes regrets ; j'voquais mon ancien mal, ou bien mon imagination inventait l'histoire des personnages que ces chars emportaient : j'apercevais des salons radieux, des bals, des amours, des conqutes. Bientt, retomb sur moi-mme, je me retrouvais, dlaiss dans une htellerie, voyant le monde par la fentre et l'entendant aux chos de mon foyer. Rousseau croit devoir sa sincrit, comme l'enseignement des hommes, la confession des volupts suspectes de sa vie ; il suppose mme qu'on l'interroge gravement et qu'on lui demande compte de ses pchs avec les donne pericolanti de Venise. Si je m'tais prostitu aux courtisanes de Paris, je ne me croirais pas oblig d'en instruire la postrit ; mais j'tais trop timide d'un ct, trop exalt de l'autre, pour me laisser sduire des filles de joie. Quand je traversais les troupeaux de ces malheureuses attaquant les passants pour les hisser leurs entre-sols, comme les cochers de Saint-Cloud pour faire monter les voyageurs dans leurs voitures, j'tais saisi de dgot et d'horreur. Les plaisirs d'aventure ne m'auraient convenu qu'aux temps passs. Dans les XIVe, XVe, XVIe, et XVIIe sicles, la civilisation imparfaite, les croyances superstitieuses, les usages trangers et demi-barbares, mlaient le roman partout : les caractres taient forts, l'imagination puissante, l'existence mystrieuse et cache. La nuit, autour des hauts murs des cimetires et des couvents, sous les remparts dserts de la ville, le long des chanes et des fosss des marchs, l'ore des quartiers clos, dans les rues troites et sans rverbres, o des voleurs et des assassins se tenaient embusqus, o des rencontres avaient lieu tantt la lumire des flambeaux, tantt dans l'paisseur des tnbres, c'tait au pril de sa tte qu'on cherchait le rendez-vous donn par quelque Hlose. Pour se livrer au dsordre, il fallait aimer vritablement ; pour violer les murs gnrales, il fallait faire de grands sacrifices. Non seulement il s'agissait
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d'affronter des dangers fortuits et de braver le glaive des lois, mais on tait oblig de vaincre en soi l'empire des habitudes rgulires, l'autorit de la famille, la tyrannie des coutumes domestiques, l'opposition de la conscience, les terreurs et les devoirs du chrtien. Toutes ces entraves doublaient l'nergie des passions. Je n'aurais pas suivi en 1788 une misrable affame qui m'et entran dans son bouge sous la surveillance de la police ; mais il est probable que j'eusse mis fin, en 1606 une aventure du genre de celle qu'a si bien raconte Bassompierre. Il y avoit cinq ou six mois, dit le marchal, que toutes les fois que je passois sur le Petit-Pont (car en ce temps-l le Pont-Neuf n'tait point bti), une belle femme, lingre l'enseigne des Deux-Anges, me faisoit de grandes rvrences et m'accompagnoit de la vue tant qu'elle pouvoit ; et comme j'eus pris garde son action, je la regardois aussi et la saluois avec plus de soin. Il advint que lorsque j'arrivai de Fontainebleau Paris, passant sur le Petit-Pont, ds qu'elle m'aperut venir, elle se mit sur l'entre de sa boutique et me dit, comme je passois : - Monsieur je suis votre servante. Je lui rendis son salut, et, me retournant de temps en temps, je vis qu'elle me suivoit de la vue aussi longtemps qu'elle pouvoit. Bassompierre obtient un rendez-vous : Je trouvai, dit-il, une trs-belle femme, ge de vingt ans, qui toit coiffe de nuit, n'ayant qu'une trs fine chemise sur elle et une petite jupe de revesche verte, et des mules aux pieds, avec un peignoir sur elle. Elle me plut bien fort. Je lui demandai si je ne pourrois pas la voir encore une autre fois. - Si vous voulez me voir une autre fois, me rpondit-elle, ce sera chez une de mes tantes, qui se tient en la rue Bourg-l'Abb, proche des Halles, auprs de la rue aux Ours, la troisime porte du ct de la rue Saint-Martin ; je vous y attendrai depuis dix heures jusqu' minuit, et plus tard encore ; je laisserai la porte ouverte. A l'entre, il y a une petite alle que vous passerez vite, car la porte de la chambre de ma tante y rpond, et trouverez un degr qui vous mnera ce second tage. - Je vins dix heures, et trouvai la porte qu'elle m'avoit marque, et de la lumire bien grande, non-seulement au second tage, mais au troisime et au premier encore ; mais la porte tait ferme. Je frappai pour avertir de ma venue ; mais j'ous une voix d'homme qui me
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demanda qui j'tois. Je m'en retournai la rue aux Ours, et tant retourn pour la deuxime fois, ayant trouv la porte ouverte, j'entrai jusques au second tage, o je trouvai que cette lumire toit la paille du lit que l'on y brloit, et deux corps nus tendus sur la table de la chambre. Alors, je me retirai bien tonn, et en sortant je rencontrai des corbeaux (enterreurs de morts) qui me demandrent ce que je cherchois ; et moi, pour les faire carter, mis l'pe la main et passai outre, m'en revenant mon logis, un peu mu de ce spectacle inopin [Mmoires du marchal de Bassompierre, contenant l'histoire de sa vie et ce qui s'est fait de plus remarquable la cour de France jusqu'en 1640, tome I, p. 305.]. Je suis all, mon tour, la dcouverte, avec l'adresse donne, il y deux cent quarante ans, par Bassompierre. J'ai travers le Petit-Pont, pass les Halles, et suivi la rue Saint-Denis jusqu' la rue aux Ours, main droite ; la premire rue main gauche, aboutissant rue aux Ours, est la rue Bourg-l'Abb. Son inscription, enfume comme par le temps et un incendie, m'a donn bonne esprance. J'ai retrouv la troisime petite porte du ct de la rue Saint-Martin, tant les renseignements de l'historien sont fidles. L, malheureusement, les deux sicles et demi, que j'avais cru d'abord rests dans la rue, ont disparu. La faade de la maison est moderne ; aucune clart ne sortait ni du premier, ni du second, ni du troisime tage. Aux fentres de l'attique, sous le toit, rgnait une guirlande de capucines et de pois de senteur ; au rez-de-chausse, une boutique de coiffeur offrait une multitude de tours de cheveux accrochs derrire les vitres. Tout dconvenu, je suis entr dans ce muse des ponines : depuis la conqute des Romains, les Gauloises ont toujours vendu leurs tresses blondes des fronts moins pars ; mes compatriotes bretonnes se font tondre encore certains jours de foire et troquent le voile naturel de leur tte pour un mouchoir des Indes. M'adressant un merlan, qui filait une perruque sur un peigne de fer : Monsieur, n'auriez-vous pas achet les cheveux d'une jeune lingre, qui demeurait l'enseigne des Deux-Anges, prs du Petit-Pont ? Il est rest sous le coup, ne pouvant dire ni oui, ni non. Je me suis retir, avec mille excuses, travers un labyrinthe de toupets. J'ai ensuite err de porte en porte : point de lingre de vingt ans, me faisant
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grandes rvrences ; point de jeune femme franche, dsintresse, passionne, coiffe de nuit, n'ayant qu'une trs fine chemise, une petite jupe de revesche verte, et des mules aux pieds, avec un peignoir sur elle. Une vieille grognon, prte rejoindre ses dents dans la tombe, m'a pens battre avec sa bquille : c'tait peut-tre la tante du rendez-vous. Quelle belle histoire que cette histoire de Bassompierre ! il faut comprendre une des raisons pour laquelle il avait t si rsolument aim. A cette poque, les Franais se sparaient en deux classes distinctes, l'une dominante, l'autre demi-serve. La lingre pressait Bassompierre dans ses bras, comme un demi-dieu descendu au sein d'une esclave : il lui faisait l'illusion de la gloire, et les Franaises, seules de toutes les femmes, sont capables de s'enivrer de cette illusion. Mais qui nous rvlera les causes inconnues de la catastrophe ? tait-ce la gentille grisette des Deux-Anges, dont le corps gisait sur la table avec un autre corps ? Quel tait l'autre corps ? Celui du mari, ou de l'homme dont Bassompierre entendit la voix ? La peste (car il y avait peste Paris) ou la jalousie taient-elles accourues dans la rue Bourg-l'Abb avant l'amour ? L'imagination se peut exercer l'aise sur un tel sujet. Mlez aux inventions du pote le chur populaire, les fossoyeurs arrivant, les corbeaux et l'pe de Bassompierre, un superbe mlodrame sortira de l'aventure. Vous admirerez aussi la chastet et la retenue de ma jeunesse Paris : dans cette capitale, il m'tait loisible de me livrer tous mes caprices, comme dans l'abbaye de Thlme o chacun agissait sa volont ; je n'abusai pas nanmoins de mon indpendance : je n'avais de commerce qu'avec une courtisane ge de deux cent seize ans, jadis prise d'un marchal de France, rival du Barnais auprs de mademoiselle de Montmorency, et amant de mademoiselle d'Entragues, sur de la marquise de Verneuil, qui parle si mal de Henri IV. Louis XVI, que j'allais voir, ne se doutait pas de mes rapports secrets avec sa famille. Le jour fatal arriva ; il fallut partir pour Versailles plus mort que vif. Mon frre m'y conduisit la veille de ma prsentation et me mena chez le marchal de Duras, galant homme dont l'esprit tait si commun qu'il rflchissait quelque chose de bourgeois sur ses belles manires : ce bon marchal me fit pourtant une peur horrible.
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Le lendemain matin, je me rendis seul au chteau. On n'a rien vu quand on n'a pas vu la pompe de Versailles, mme aprs le licenciement de l'ancienne maison du roi : Louis XIV tait toujours l. La chose alla bien tant que je n'eus qu' traverser les salles des gardes : l'appareil militaire m'a toujours plu et ne m'a jamais impos. Mais quand j'entrai dans l'il-de-buf [Nom d'une salle d'attente dans le chteau de Versailles, lorsque la Cour s'y trouvait ; elle tait claire par un il-de-buf.] et que je me trouvai au milieu des courtisans, alors commena ma dtresse. On me regardait ; j'entendais demander qui j'tais. Il se faut souvenir de l'ancien prestige de la royaut pour se pntrer de l'importance dont tait alors une prsentation. Une destine mystrieuse s'attachait au dbutant ; on lui pargnait l'air protecteur mprisant qui composait, avec l'extrme politesse, les manires inimitables du grand seigneur. Qui sait si ce dbutant ne deviendra pas le favori du matre ? On respectait en lui la domesticit future dont il pouvait tre honor. Aujourd'hui, nous nous prcipitons dans le palais avec encore plus d'empressement qu'autrefois et, ce qu'il y a d'trange, sans illusion : un courtisan rduit se nourrir de vrits est bien prs de mourir de faim. Lorsqu'on annona le lever de roi, les personnes non prsentes se retirrent ; je sentis un mouvement de vanit : je n'tais pas fier de rester, j'aurais t humili de sortir. La chambre coucher du roi s'ouvrit ; je vis le roi, selon l'usage, achever sa toilette, c'est--dire prendre son chapeau de la main du premier gentilhomme de service. Le roi s'avana allant la messe ; je m'inclinai ; le marchal de Duras me nomma : Sire, le chevalier de Chateaubriand. Le roi me regarda, me rendit mon salut, hsita, eut l'air de vouloir m'adresser la parole. J'aurais rpondu d'une contenance assure : ma timidit s'tait vanouie. Parler au gnral de l'arme, au chef de l'tat, me paraissait tout simple, sans que je me rendisse compte de ce que j'prouvais. Le roi, plus embarrass que moi, ne trouvant rien me dire, passa outre. Vanit des destines humaines ! ce souverain que je voyais pour la premire fois, ce monarque si puissant tait Louis XVI six ans de son chafaud ! Et ce nouveau courtisan qu'il regardait peine, charg de dmler les ossements parmi les ossements, aprs avoir t sur preuves de
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noblesse prsent aux grandeurs du fils de saint Louis, le serait un jour sa poussire sur preuves de fidlit ! double tribut de respect la double royaut du sceptre et de la palme ! Louis XVI pouvait rpondre ses juges comme le Christ aux Juifs : Je vous ai fait voir beaucoup de bonnes uvres ; pour laquelle me lapidez-vous ? CHASSE AVEC LE ROI Nous courmes la galerie pour nous trouver sur le passage de la reine lorsqu'elle reviendrait de la chapelle. Elle se montra bientt entoure d'un radieux et nombreux cortge ; elle nous fit une noble rvrence ; elle semblait enchante de la vie. Et ces belles mains, qui soutenaient alors avec tant de grce le sceptre de tant de rois, devaient, avant d'tre lies par le bourreau, ravauder les haillons de la veuve, prisonnire la Conciergerie ! Si mon frre avait obtenu de moi un sacrifice, il ne dpendait pas de lui de me le faire pousser plus loin. Vainement il me supplia de rester Versailles, afin d'assister le soir au jeu de la reine : Tu seras, me dit-il, nomm la reine, et le roi te parlera. Il ne me pouvait pas donner de meilleures raisons pour m'enfuir. Je me htai de venir cacher ma gloire dans mon htel garni, heureux d'tre chapp la cour, mais voyant encore devant moi la terrible journe des carrosses, du 19 fvrier 1787. Le duc de Coigny [Coigny (Marie-Henry-Franois Franquetot, duc de), n Paris le 28 mars 1737. Il tait, depuis 1774, premier cuyer du roi. En 1789, il fut lu dput de la noblesse aux tats-Gnraux par le baillage de Caen et sigea au ct droit. Sous la Restauration, il fut nomm successivement pair de France (4 juin 1814), gouverneur du chteau de Fontainebleau, premier cuyer du roi, gouverneur de Cambrai, gouverneur des Invalides (10 janvier 1816) et marchal de France (3 juillet suivant). Il est mort Paris le 19 mai 1821.] me fit prvenir que je chasserais avec le roi dans la fort de Saint-Germain. Je m'acheminai de grand matin vers mon supplice, en uniforme de dbutant, habit gris, veste et culottes rouges, manchettes de bottes, bottes l'cuyre, couteau de chasse au ct, petit chapeau franais galon d'or. Nous nous trouvmes quatre dbutants au chteau de Versailles, moi, les deux messieurs de Saint-Marsault et le comte d'Hautefeuille [J'ai retrouv M. le comte d'Hautefeuille ; il s'occupe
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de la traduction de morceaux choisis de Byron ; madame la comtesse d'Hautefeuille est l'auteur, plein de talent, de l'me exile, etc., etc. Ch. Hautefeuille (Charles-Louis-Flicit-Texier, comte d'), n Caen le 7 janvier 1770. Capitaine de cavalerie en 1789, il fut des premiers migrer (1791), et, aprs avoir fait l'arme des princes la campagne de 1792, il prit du service en Sude, dans la garde royale, et ne rentra en France qu'en 1811. Le dpartement du Calvados l'envoya en 1815 la Chambre des dputs, o il sigea jusqu'en 1824. Nomm gentilhomme de la chambre du roi, il assista, en cette qualit, au sacre de Charles X. Il est mort Versailles le 21 septembre 1865. Il avait pous, en 1823, Mlle de Beaurepaire, fille de l'un des plus vaillants officiers de l'arme vendenne. La comtesse d'Hautefeuille a publi, sous le pseudonyme d'Anna-Marie, plusieurs ouvrages remarquables, dont les principaux sont l'me exile, la Famille Gazotte et les Cathelineau.]. Le duc de Coigny nous donna nos instructions : il nous avisa de ne pas couper la chasse, le roi s'emportant lorsqu'on passait entre lui et la bte. Le duc de Coigny portait un nom fatal la reine. Le rendez-vous tait au Val, dans la fort de Saint-Germain, domaine engag par la couronne au marchal de Beauvau [Beauvau (Charles-Juste, duc de), n Lunville le 10 septembre 1720. Membre de l'Acadmie franaise en 1771, marchal de France en 1783, ministre de Louis XVI en 1789. Il mourut, le 19 mai 1793, au Val, prs de Saint-Germain.]. L'usage voulait que les chevaux de la premire chasse laquelle assistaient les hommes prsents fussent fournis des curies du roi [Dans la Gazette de France, du mardi 27 fvrier 1787, on lit ce qui suit : Le comte Charles d'Hautefeuille, le baron de Saint-Marsault, le baron de Saint-Marsault Chatelaillon et le chevalier de Chateaubriand, qui prcdemment avaient eu l'honneur d'tre prsents au roi, ont eu, le 19, celui de monter dans les voitures de Sa Majest, et de la suivre la chasse. Ch.]. On bat aux champs : mouvement d'armes, voix de commandement. On crie : Le roi ! Le roi sort, monte dans son carrosse : nous roulons dans les carrosses la suite. Il y avait loin de cette course et de cette chasse avec le roi de France mes courses et mes chasses dans les landes de la Bretagne ; et plus loin encore mes courses et mes chasses avec les sauvages de l'Amrique : ma vie devait tre remplie de ces contrastes.
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Nous arrivmes au point de ralliement, o de nombreux chevaux de selle, tenus en main sous les arbres, tmoignaient leur impatience. Les carrosses arrts dans la fort avec les gardes ; les groupes d'hommes et de femmes ; les meutes peine contenues par les piqueurs ; les aboiements des chiens, le hennissement des chevaux, le bruit des cors, formaient une scne trs anime. Les chasses de nos rois rappelaient la fois les anciennes et les nouvelles murs de la monarchie, les rudes passe-temps de Clodion, de Chilpric, de Dagobert, la galanterie de Franois Ier, de Henri IV et de Louis XIV. J'tais trop plein de mes lectures pour ne pas voir partout des comtesses de Chateaubriand, des duchesses d'tampes, des Gabrielles d'Estres, des La Vallire, des Montespan. Mon imagination prit cette chasse historiquement, et je me sentis l'aise : j'tais d'ailleurs dans une fort, j'tais chez moi. Au descendu des carrosses, je prsentai mon billet aux piqueurs. On m'avait destin une jument appele l'Heureuse, bte lgre, mais sans bouche, ombrageuse et pleine de caprices : assez vive image de ma fortune, qui chauvit sans cesse des oreilles. Le roi mis en selle partit ; la chasse le suivit, prenant diverses routes. Je restai derrire me dbattre avec l'Heureuse, qui ne voulait pas se laisser enfourcher par son nouveau matre ; je finis cependant par m'lancer sur son dos : la chasse tait dj loin. Je matrisai d'abord assez bien l'Heureuse ; force de raccourcir son galop, elle baissait le cou, secouait le mors blanchi d'cume, s'avanait de travers petits bonds ; mais lorsqu'elle approcha du lieu de l'action, il n'y eut plus moyen de la retenir. Elle allonge le chanfrein, m'abat la main sur le garrot, vient au grand galop donner dans une troupe de chasseurs, cartant tout sur son passage, ne s'arrtant qu'au heurt du cheval d'une femme qu'elle faillit culbuter, au milieu des clats de rire des uns, des cris de frayeur des autres. Je fais aujourd'hui d'inutiles efforts pour me rappeler le nom de cette femme, qui reut poliment mes excuses. Il ne fut plus question que de l'aventure du dbutant. Je n'tais pas au bout de mes preuves. Environ une demi-heure aprs ma dconvenue, je chevauchais dans une longue perce travers des parties de bois dsertes ; un pavillon s'levait au bout : voil que je me mis songer
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ces palais rpandus dans les forts de la couronne, en souvenir de l'origine des rois chevelus et de leurs mystrieux plaisirs : un coup de fusil part ; l'Heureuse tourne court, brosse tte baisse dans le fourr, et me porte juste l'endroit o le chevreuil venait d'tre abattu : le roi parat. Je me souvins alors, mais trop tard, des injonctions du duc de Coigny : la maudite Heureuse avait tout fait. Je saute terre, d'une main poussant en arrire ma cavale, de l'autre tenant mon chapeau bas. Le roi regarde, et ne voit qu'un dbutant arriv avant lui aux fins de la bte ; il avait besoin de parler ; au lieu de s'emporter, il me dit avec un ton de bonhomie et un gros rire : Il n'a pas tenu longtemps. C'est le seul mot que j'aie jamais obtenu de Louis XVI. On vint de toutes parts ; on fut tonn de me trouver causant avec le roi. Le dbutant Chateaubriand fit du bruit par ses deux aventures ; mais, comme il lui est toujours arriv depuis, il ne sut profiter ni de la bonne ni de la mauvaise fortune. Le roi fora trois autres chevreuils. Les dbutants ne pouvant courre que la premire bte, j'allai attendre au Val avec mes compagnons le retour de la chasse. Le roi revint au Val ; il tait gai et contait les accidents de la chasse. On reprit le chemin de Versailles. Nouveau dsappointement pour mon frre : au lieu d'aller m'habiller pour me trouver au dbott, moment de triomphe et de faveur, je me jetai au fond de ma voiture et rentrai dans Paris plein de joie d'tre dlivr de mes honneurs et de mes maux. Je dclarai mon frre que j'tais dtermin retourner en Bretagne. Content d'avoir fait connatre son nom, esprant amener un jour maturit, par sa prsentation, ce qu'il y avait d'avort dans la mienne, il ne s'opposa pas au dpart d'un esprit aussi biscornu [Le Mmorial historique de la Noblesse a publi un document indit annot de la main du roi, tir des Archives du royaume, section historique, registre M. 813 et carton M. 814 ; il contient les Entres. On y voit mon nom et celui de mon frre : il prouve que ma mmoire m'avait bien servi pour les dates. (Notes de Paris, 1840.) Ch.]. Telle fut ma premire vue de la ville et de la cour. La socit me parut plus odieuse encore que je ne l'avais imagin ; mais si elle m'effraya, elle ne me dcouragea pas ; je sentis confusment que j'tais suprieur ce que j'avais aperu. Je pris pour la cour un dgot invincible ; ce dgot, ou plutt ce
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mpris que je n'ai pu cacher, m'empchera de russir ou me fera tomber du plus haut point de ma carrire. Au reste, si je jugeais le monde sans le connatre, le monde, son tour, m'ignorait. Personne ne devina mon dbut ce que je pouvais valoir, et quand je revins Paris, on ne le devina pas davantage. Depuis ma triste clbrit, beaucoup de personnes m'ont dit : Comme nous vous eussions remarqu, si nous vous avions rencontr dans votre jeunesse ! Cette obligeante prtention n'est que l'illusion d'une renomme dj faite. Les hommes se ressemblent l'extrieur ; en vain Rousseau nous dit qu'il possdait deux petits yeux tout charmants : il n'en est pas moins certain, tmoin ses portraits, qu'il avait l'air d'un matre d'cole ou d'un cordonnier grognon. Pour en finir avec la cour, je dirai qu'aprs avoir revu la Bretagne et m'tre venu fixer Paris avec mes surs cadettes, Lucile et Julie, je m'enfonai plus que jamais dans mes habitudes solitaires. On me demandera ce que devint l'histoire de ma prsentation. Elle resta l. - Vous ne chasstes donc plus avec le roi ? - Pas plus qu'avec l'empereur de la Chine. - Vous ne retourntes donc plus Versailles ? - J'allai deux fois jusqu' Svres ; le cur me faillit, et je revins Paris. - Vous ne tirtes donc aucun parti de votre position ? - Aucun. - Que faisiez-vous donc ? - Je m'ennuyais. Ainsi, vous ne vous sentiez aucune ambition ? - Si fait : force d'intrigues et de soucis, j'arrivai la gloire d'insrer dans l'Almanach des Muses une idylle dont l'apparition me pensa tuer d'esprance et de crainte [Cette idylle figure, dans l'Almanach des Muses de 1790, la page 205, sous ce titre : L'Amour de la campagne, et avec cette signature : par le chevalier de C***. Chateaubriand lui a donn place dans ses uvres compltes, tome XXI, p. 321.]. J'aurais donn tous les carrosses du roi pour avoir compos la romance : ma tendre musette ! ou : De mon berger volage. Propre tout pour les autres, bon rien pour moi : me voil.
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[Ce livre a t crit Paris de juin dcembre 1821. - Il a t revu en dcembre 1846.] Passage en Bretagne. - Garnison de Dieppe. - Retour Paris avec Lucile et Julie. - Delisle de Sales. - Gens de lettres. - Portraits. - Famille Rosambo. M. de Malesherbes. - Sa prdilection pour Lucile. - Apparition et changement de ma Sylphide. - Premiers mouvements politiques en Bretagne. - Coup d'il sur l'histoire de la monarchie. - Constitution des tats de Bretagne. - Tenue des tats. - Revenu du roi en Bretagne. Revenu particulier de la province. - Le Fouage. - J'assiste pour la premire fois une runion politique. - Scne. - Ma mre retire Saint-Malo. Clricature. - Environs de Saint-Malo. - Le revenant. - Le malade. - tats de Bretagne en 1789. - Insurrection. - Saint-Riveul, mon camarade de collge, est tu. - Anne 1789. - Voyage de Bretagne Paris. - Mouvement sur la route. - Aspect de Paris. - Renvoi de M. Necker. - Versailles. - Joie de la famille royale. - Insurrection gnrale. Prise de la Bastille. - Effet de la prise de la Bastille sur la cour. - Ttes de Foullon et de Bertier. - Rappel de M. Necker. - Sance du 4 aot 1789. - Journe du 5 octobre. - Le roi est amen Paris. - Assemble constituante. - Mirabeau. - Sances de l'Assemble nationale. - Robespierre. - Socit. - Aspect de Paris. - Ce que je faisais au milieu de tout ce bruit. - Mes jours solitaires. - Mlle Monet. J'arrte avec M. de Malesherbes le plan de mon voyage en Amrique. Bonaparte et moi sous-lieutenants ignors. - Le marquis de la Rourie. - Je m'embarque Saint-Malo. - Dernires penses en quittant la terre natale. Tout ce qu'on vient de lire dans le livre prcdent a t crit Berlin. Je suis revenu Paris pour le baptme du duc de Bordeaux [On lit dans le Moniteur du dimanche 29 avril 1821, sous la rubrique : Paris, 28 avril : M. le vicomte de Chateaubriand, ministre plnipotentiaire de France Berlin, est arriv avant-hier Paris. Le baptme du duc de Bordeaux eut
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lieu Notre-Dame le 1er mai 1821.], et j'ai donn la dmission de mon ambassade par fidlit politique M. de Villle sorti du ministre [M. de Villle sortit du ministre le 27 juillet 1821 ; Chateaubriand donna sa dmission d'ambassadeur le 31 juillet.]. Rendu mes loisirs, crivons. A mesure que ces Mmoires se remplissent de mes annes coules, ils me reprsentent le globe infrieur d'un sablier constatant ce qu'il y a de tomb de ma vie ; quand tout le sable sera pass, je ne retournerais pas mon horloge de verre, Dieu m'en et-il donn la puissance. La nouvelle solitude dans laquelle j'entrai en Bretagne, aprs ma prsentation, n'tait plus celle de Combourg ; elle n'tait ni aussi entire, ni aussi srieuse, et, pour tout dire, ni aussi force : il m'tait loisible de la quitter ; elle perdait de sa valeur. Une vieille chtelaine armorie, un vieux baron blasonn, gardant dans un manoir fodal leur dernire fille et leur dernier fils, offraient ce que les Anglais appellent des caractres : rien de provincial, de rtrci dans cette vie, parce qu'elle n'tait pas la vie commune. Chez mes surs, la province se retrouvait au milieu des champs : on allait dansant de voisins en voisins, jouant la comdie dont j'tais quelquefois un mauvais acteur. L'hiver, il fallait subir Fougres la socit d'une petite ville, les bals, les assembles, les dners, et je ne pouvais pas, comme Paris, tre oubli. D'un autre ct, je n'avais pas vu l'arme, la cour, sans qu'un changement se ft opr dans mes ides : en dpit de mes gots naturels, je ne sais quoi se dbattant en moi contre l'obscurit me demandait de sortir de l'ombre. Julie avait la province en dtestation ; l'instinct du gnie et de la beaut poussait Lucile sur un plus grand thtre. Je sentais donc dans mon existence, un malaise par qui j'tais averti que cette existence n'tait pas ma destine. Cependant, j'aimais toujours la campagne, et celle de Marigny tait charmante [Marigny a beaucoup chang depuis l'poque o ma sur l'habitait. Il a t vendu et appartient aujourd'hui MM. de Pommereul, qui l'ont fait rebtir et l'ont fort embelli. Ch. C'est la nice de Chateaubriand, Mme lisabeth-Ccile Geffelot de Marigny, marie Joseph-Louis-Mathurin Gouyquet de Bienassis, qui vendit le chteau de Marigny au baron de Pommereul, par contrat du 30
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juin 1810. Le propritaire actuel est M. Henri-Charles-Jean, baron de Pommereul, petit-fils de l'acqureur de 1810, mari le 9 juillet 1849 Mlle Marie-Thrse Macdonald de Tarente, petite-fille du marchal duc de Tarente.]. Mon rgiment avait chang de rsidence : le premier bataillon tenait garnison au Havre, le second Dieppe ; je rejoignis celui-ci : ma prsentation faisait de moi un personnage. Je pris got mon mtier ; je travaillais la manuvre ; on me confia des recrues que j'exerais sur les galets au bord de la mer : cette mer a form le fond du tableau dans presque toutes les scnes de ma vie. La Martinire ne s'occupait Dieppe ni de son homonyme Lamartinire [La Martinire (Antoine-Augustin Bruzen de), n Dieppe en 1673, mort La Haye le 19 juin 1749. Il a laiss un grand nombre d'ouvrages, dont le principal : Grand Dictionnaire gographique et critique (La Haye, 1726-1730) ne forme pas moins de 10 vol. in-fol. Il tait neveu du P. Simon, dont la notice suit.], ni du P. Simon, lequel crivait contre Bossuet, Port-Royal et les Bndictins [Simon (Richard), introducteur du rationalisme dans l'exgse ; n le 13 mai 1638 Dieppe, o il est mort le 11 avril 1712. Il tait membre de l'Oratoire. Aprs avoir enseign la philosophie Juilly et Paris, il fut exclu de son ordre pour avoir soutenu, dans son Histoire critique du Vieux Testament (1678), des opinions qui suscitrent les critiques de Bossuet et des solitaires de Port-Royal et le firent condamner par le Saint-Sige. Voir Port-Royal, par Sainte-Beuve, tome IV, p. 380, 509.], ni de l'anatomiste Pecquet, que madame de Svign appelle le petit Pecquet [Jean Pecquet (1622-1674), n Dieppe comme les deux prcdents. On lui doit plusieurs dcouvertes importantes, entre autres celle du rservoir du chyle, dit Rservoir de Pecquet. Il tait membre de l'Acadmie des sciences. Mdecin et ami de Fouquet, il tait aussi l'ami de Mme de Svign, qui l'appela pour donner ses soins Mme de Grignan. Voir les Lettres de Mme de Svign des 22 dcembre 1664, de janvier 1665, du 19 novembre 1670 et du 11 juillet 1672.] ; mais La Martinire tait amoureux Dieppe comme Cambrai : il dprissait aux pieds d'une forte Cauchoise, dont la coiffe et le toupet avaient une demi-toise de haut. Elle n'tait pas jeune : par un singulier hasard, elle s'appelait Cauchie, petite-fille apparemment de cette Dieppoise, Anne Cauchie, qui en 1645 tait ge de cent cinquante ans.
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C'tait en 1647 qu'Anne d'Autriche, voyant comme moi la mer par les fentres de sa chambre, s'amusait regarder les brlots se consumer pour la divertir. Elle laissait les peuples qui avaient t fidles Henri IV garder le jeune Louis XIV ; elle donnait ces peuples des bndictions infinies, malgr leur vilain langage normand. On retrouvait Dieppe quelques redevances fodales que j'avais vu payer Combourg, il tait d au bourgeois Vauquelin trois ttes de porc ayant chacun une orange entre les dents, et trois sous marqus de la plus ancienne monnaie connue. Je revins passer un semestre Fougres. L rgnait une fille noble, appele mademoiselle de La Belinaye [Rene-lisabeth de la Belinaye, fille ane d'Armand Magdelon, comte de la Belinaye, et de Marie-Thrse Frain de la Villegontier, ne Fougres le 28 janvier 1728, morte en la mme ville le 19 juin 1816. - Sa sur, Thrse de la Belinaye, marie Anne-Joseph-Jacques Tuffin de la Rourie, a t la mre du marquis Armand, le clbre conspirateur.], tante de cette comtesse de Tronjoli, dont j'ai dj parl. Une agrable laide, sur d'un officier au rgiment de Cond, attira mes admirations : je n'aurais pas t assez tmraire pour lever mes vux jusqu' la beaut ; ce n'est qu' la faveur des imperfections d'une femme que j'osais risquer un respectueux hommage. Madame de Farcy, toujours souffrante, prit enfin la rsolution d'abandonner la Bretagne. Elle dtermina Lucile la suivre ; Lucile, son tour, vainquit mes rpugnances : nous prmes la route de Paris ; douce association des trois plus jeunes oiseaux de la couve. Mon frre tait mari ; il demeurait chez son beau-pre, le prsident de Rosambo, rue de Bondy [Je relve sur l'Almanach royal de 1789, p. 294, la mention suivante : Cour de Parlement. Grand'Chambre. Prsident... Messire Louis Le Peletier de Rosambo, rue de Bondy.]. Nous convnmes de nous placer dans son voisinage : par l'entremise de M. Delisle de Sales, log dans les pavillons de Saint-Lazare, au haut du faubourg Saint-Denis, nous arrtmes un appartement dans ces mmes pavillons. Madame de Farcy s'tait accointe, je ne sais comment, avec Delisle de Sales [Delisle de Sales (Jean-Baptiste Isoard, dit), n en 1743 Lyon, mort le 22 septembre 1816. Quelques-unes de ses compilations ne laissrent pas d'avoir un assez grand succs. Sa Philosophie de la nature, ou Trait de
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morale pour l'espce humaine (1769) a obtenu sept ditions. La dernire, publie en 1804, forme 10 vol. in-8.], lequel avait t mis jadis Vincennes pour des niaiseries philosophiques. A cette poque, on devenait un personnage quand on avait barbouill quelques lignes de prose ou insr un quatrain dans l'Almanach des Muses. Delisle de Sales, trs brave homme, trs cordialement mdiocre, avait un grand relchement d'esprit, et laissait aller sous lui ses annes ; ce vieillard s'tait compos une belle bibliothque avec ses ouvrages, qu'il brocantait l'tranger et que personne ne lisait Paris. Chaque anne, au printemps, il faisait ses remontes d'ides en Allemagne. Gras et dbraill, il portait un rouleau de papier crasseux que l'on voyait sortir de sa poche ; il y consignait au coin des rues sa pense du moment. Sur le pidestal de son buste en marbre, il avait trac de sa main cette inscription, emprunte au buste de Buffon : Dieu, l'homme, la nature, il a tout expliqu. Delisle de Sales tout expliqu ! Ces orgueils sont bien plaisants, mais bien dcourageants. Qui se peut flatter d'avoir un talent vritable ? Ne pouvons-nous pas tre, tous tant que nous sommes, sous l'empire d'une illusion semblable celle de Delisle de Sales ? Je parierais que tel auteur qui lit cette phrase se croit un crivain de gnie, et n'est pourtant qu'un sot. Si je me suis trop longuement tendu sur le compte du digne homme des pavillons de Saint-Lazare, c'est qu'il fut le premier littrateur que je rencontrai : il m'introduisit dans la socit des autres. La prsence de mes deux surs me rendit le sjour de Paris moins insupportable ; mon penchant pour l'tude affaiblit encore mes dgots. Delisle de Sales me semblait un aigle. Je vis chez lui Carbon Flins des Oliviers [Flins des Oliviers (Claude-Marie-Louis-Emmanuel Carbon de), n en 1757 Reims, mort en 1806. La multiplicit de ses noms lui attira cette pigramme de Lebrun : Carbon de Flins des Oliviers A plus de noms que de lauriers. Ami de Fontanes, il rdigea avec lui, en 1789, le Journal de la Ville et des Provinces, ou le Modrateur. Il a fait jouer, non sans succs, plusieurs comdies en vers. L'une d'elles, le Rveil d'pimnide Paris ou les trennes de la libert, reprsente sur le Thtre-Franais, le 1er janvier 1790, obtint une vogue considrable, justifie d'ailleurs par le mrite de la
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pice et par son excellent esprit.], qui tomba amoureux de madame de Farcy. Elle s'en moquait ; il prenait bien la chose, car il se piquait d'tre de bonne compagnie. Flins me fit connatre Fontanes, son ami, qui est devenu le mien. Fils d'un matre des eaux et forts de Reims, Flins avait reu une ducation nglige ; au demeurant, homme d'esprit et parfois de talent. On ne pouvait voir quelque chose de plus laid : court et bouffi, de gros yeux saillants, des cheveux hrisss, des dents sales, et malgr cela l'air pas trop ignoble. Son genre de vie, qui tait celui de presque tous les gens de lettres de Paris cette poque, mrite d'tre racont. Flins occupait un appartement rue Mazarine, assez prs de La Harpe, qui demeurait rue Gungaud. Deux Savoyards, travestis en laquais par la vertu d'une casaque de livre, le servaient ; le soir, ils le suivaient, et introduisaient les visites chez lui le matin. Flins allait rgulirement au Thtre-Franais, alors plac l'Odon [Le Thtre-Franais occupait, depuis 1782, la salle construite par ordre de Louis XVI, d'aprs les plans des architectes Peyre et de Wailly, prs le Luxembourg, l'extrmit du terrain qu'occupait le jardin de l'htel Cond. En 1798, ce thtre reut le nom d'Odon, parce que des opras devaient former le fond de son rpertoire. C'tait un souvenir classique du thtre couvert de ce nom [Grec : ??????] bti Athnes par Pricls pour les concours de musique. La salle de 1782 fut incendie dans la nuit du 18 au 19 mars 1799. Reconstruit sur ses anciennes fondations par dcision du premier Consul, ce thtre fut dtruit une seconde fois par le feu le 20 avril 1818. Louis XVIII le fit rebtir. C'est l'Odon actuel.], et excellent surtout dans la comdie. Brizard venait peine de finir [Brizard (Jean-Baptiste Britard, dit), n en 1721 Orlans, mort le 30 janvier 1791. Aprs avoir remport, comme tragdien, de trs grands succs dans les pres nobles et les rois, il s'tait retir, le 1er avril 1786, le mme soir que le couple Prville et Mlle Fanier. Tous parurent dans la Partie de chasse de Henri IV, au milieu des bravos et de l'motion gnrale. (G. Monval et P. Porel, l'Odon, tome I, p. 249.)] ; Talma commenait [Talma avait dbut, le 21 novembre 1787, en jouant le rle de Side, dans le Mahomet, de Voltaire. (G. Monval et P. Porel, op. cit., tome I, page 57.)] ; Larive, Saint-Phal, Fleury, Mol, Dazincourt, Dugazon, Grandmesnil, mesdames Contat, Saint-Val [Mlle
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Saint-Val cadette. Son ane avait quitt la Comdie-Franaise en 1779.], Desgarcins, Olivier [Mlle Olivier (Jeanne-Adlade-Grardine), ne Londres en 1765. Toute jeune encore, charmante avec sa chevelure blonde et ses yeux noirs, elle avait cr, le 27 avril 1784, le rle de Chrubin dans le Mariage de Figaro, et son succs avait presque gal celui de Mlle Contat, qui jouait Suzanne.], taient dans toute la force du talent, en attendant mademoiselle Mars, fille de Monvel, prte dbuter au thtre Montansier [Mars (Anne-Franoise-Hyppolyte Boutet, dite Mlle), ne Paris le 9 fvrier 1779, morte le 20 mars 1847. Elle tait fille de l'acteur Boutet dit Monvel et d'une actrice de province, Marguerite Salvetat. Ne pouvant prendre, au thtre, le nom de Monvel, elle prit celui de sa mre, qui se faisait appeler Madame Mars. Ds l'ge de treize ans, en 1792, elle dbuta dans des rles d'enfants au Thtre de mademoiselle Montansier, auquel tait attach son pre. - La salle de Mlle Montansier est actuellement le Thtre du Palais-Royal.]. Les actrices protgeaient les auteurs et devenaient quelquefois l'occasion de leur fortune. Flins qui n'avait qu'une petite pension de sa famille, vivait de crdit. Vers les vacances du Parlement, il mettait en gage les livres de ses Savoyards, ses deux montres, ses bagues et son linge, payait avec le prt ce qu'il devait, partait pour Reims, y passait trois mois, revenait Paris, retirait, au moyen de l'argent que lui donnait son pre, ce qu'il avait dpos au mont-de-pit, et recommenait le cercle de cette vie, toujours gai et bien reu. * * * * * Dans le cours des deux annes qui s'coulrent depuis mon tablissement Paris jusqu' l'ouverture des tats gnraux, cette socit s'largit. Je savais par cur les lgies du chevalier de Parny, et je les sais encore. Je lui crivis pour lui demander la permission de voir un pote dont les ouvrages faisaient mes dlices ; il me rpondit poliment : je me rendis chez lui rue de Clry. Je trouvai un homme assez jeune encore, de trs bon ton, grand, maigre, le visage marqu de petite vrole [Le chevalier de Parny est grand, mince, le
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teint brun, les yeux noirs enfoncs et fort vifs. Nous tions lis. Il n'a pas de douceur dans la conversation... Il m'a dit que les sites dcrits par Saint-Pierre dans Paul et Virginie taient faux : mais Parny enviait Bernardin. (Note manuscrite de Chateaubriand, crite en 1798 sur un exemplaire de l'Essai.) Ce curieux exemplaire, donn un jour par Chateaubriand J.-B. Souli, rdacteur de la Quotidienne, aprs avoir pass dans la bibliothque de M. Aim-Martin, dans celle de M. Tripier et enfin dans celle de Sainte-Beuve, est possd aujourd'hui par Mme la comtesse de Chateaubriand.]. Il me rendit ma visite ; je le prsentai mes surs. Il aimait peu la socit et il en fut bientt chass par la politique : il tait alors du vieux parti. Je n'ai point connu d'crivain qui ft plus semblable ses ouvrages : pote et crole, il ne lui fallait que le ciel de l'Inde, une fontaine, un palmier et une femme. Il redoutait le bruit, cherchait glisser dans la vie sans tre aperu, sacrifiait tout sa paresse, et n'tait trahi dans son obscurit que par ses plaisirs qui touchaient en passant sa lyre : Que notre vie heureuse et fortune Coule en secret, sous l'aile des amours, Comme un ruisseau qui, murmurant peine, Et dans son lit resserrant tous ses flots, Cherche avec soin l'ombre des arbrisseaux. Et n'ose pas se montrer dans la plaine. C'est cette impossibilit de se soustraire son indolence qui, de furieux aristocrate, rendit le chevalier de Parny misrable rvolutionnaire, insultant la religion perscute et les prtres l'chafaud, achetant son repos tout prix, et prtant la muse qui chanta lonore le langage de ces lieux o Camille Desmoulins allait marchander ses amours. L'auteur de l'Histoire de la littrature italienne [Guinguen. - Voir sur lui la note 2 de la page 107.], qui s'insinua dans la Rvolution la suite de Chamfort, nous arriva par ce cousinage que tous les Bretons ont entre eux. Ginguen vivait dans le monde sur la rputation d'une pice de vers assez gracieuse, la Confession de Zulm, qui lui valut une chtive place dans les bureaux de M. de Necker ; de l sa pice sur son entre au contrle gnral. Je ne sais qui disputait Ginguen son titre de gloire, la Confession de Zulm ; mais dans le fait il lui appartenait.
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Le pote rennais savait bien la musique et composait des romances. D'humble qu'il tait, nous vmes crotre son orgueil, mesure qu'il s'accrochait quelqu'un de connu. Vers le temps de la convocation des tats gnraux, Chamfort l'employa barbouiller des articles pour des journaux et des discours pour des clubs : il se fit superbe. A la premire fdration il disait : Voil une belle fte ; on devrait pour mieux l'clairer brler quatre aristocrates aux quatre coins de l'autel. Il n'avait pas l'initiative de ces vux ; longtemps avant lui, le ligueur Louis Dorlans avait crit dans son Banquet du comte d'Arte : qu'il falloit attacher en guise de fagots les ministres protestants l'arbre du feu de Saint-Jean et mettre le roy Henry IV dans le muids o l'on mettoit les chats. Ginguen eut une connaissance anticipe des meurtres rvolutionnaires. Madame Ginguen prvint mes surs et ma femme du massacre qui devait avoir lieu aux Carmes, et leur donna asile : elle demeurait cul-de-sac Frou, dans le voisinage du lieu o l'on devait gorger. Aprs la Terreur, Ginguen devint quasi chef de l'instruction publique ; ce fut alors qu'il chanta l'Arbre de la libert au Cadran-Bleu, sur l'air : Je l'ai plant, je l'ai vu natre. On le jugea assez bat de philosophie pour une ambassade auprs d'un de ces rois qu'on dcouronnait. Il crivait de Turin M. de Talleyrand qu'il avait vaincu un prjug : il avait fait recevoir sa femme en pet-en-l'air la cour [Guinguen fut nomm, au commencement de 1798, ambassadeur de la Rpublique franaise Turin. C'tait, dit M. Ludovic Sciout (le Directoire, tome III, p. 532), c'tait un vrai Trissotin, un rvolutionnaire aussi sot qu'insolent. Par affectation de simplicit, et sans doute aussi par conomie, car il tenait beaucoup l'argent, il fit dispenser sa femme de paratre en habit de cour aux audiences. Sans perdre une heure, il dpcha au ministre des relations extrieures un courrier extraordinaire, porteur de la grande nouvelle : la citoyenne ambassadrice est alle la cour en pet-en-l'air ! Ce pauvre Guinguen avait compt sans son hte : le ministre (c'tait Talleyrand) glissa aussitt dans le Moniteur la note suivante : Un ambassadeur de la Rpublique a crit, dit-on, au ministre des relations extrieures qu'il venait de remporter une victoire signale sur l'tiquette d'une vieille monarchie, en y faisant recevoir l'ambassadrice en habits bourgeois. Le ministre lui a rpondu que la Rpublique n'envoyait que des ambassadeurs, parce qu'il n'y avait chez elle
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que des directeurs et qu'on n'y connaissait de directrices que celles qui se trouvaient la tte de quelques spectacles. (Moniteur du 26 juin 1798.) A quelques jours de l, Guinguen tait rappel.]. Tomb de la mdiocrit dans l'importance, de l'importance dans la niaiserie, et de la niaiserie dans le ridicule, il a fini ses jours littrateur distingu comme critique, et, ce qu'il y a de mieux, crivain indpendant dans la Dcade [La Dcade philosophique, fonde le 10 floral an II (29 avril 1794). Guinguen en fut le principal rdacteur. Il tait second par une socit de rpublicains devenue en l'an V une socit de gens de lettres. On remarquait, dans le nombre, J.-B. Say, Amaury Duval, Lebreton, Andrieux, etc. Peu aprs l'tablissement de l'empire, le 10 vendmiaire an XIII (2 octobre 1804), la Dcade changea son titre en celui de Revue philosophique, littraire et politique. Elle cessa de paratre en 1807. Lors de la publication du Gnie du christianisme, la Dcade n'avait pas manqu de l'attaquer trs vivement dans trois articles dus la plume de Guinguen et runis aussitt en brochure sous ce titre : Coup d'il rapide sur le Gnie du christianisme, ou quelques pages sur les cinq volumes in-8 publies sous ce titre par Franois-Auguste Chateaubriand. - Paris, de l'imprimerie de la Dcade, etc., an X (1802), in-8 de 92 pages.] la nature l'avait remis la place d'o la socit l'avait mal propos tir. Son savoir est de seconde main, sa prose lourde, sa posie correcte et quelquefois agrable. Ginguen avait un ami, le pote Le Brun [Le Brun (Ponce-Denis Escouchard) dit Lebrun-Pindare ; n le 11 aot 1729 Paris, o il est mort le 2 septembre 1807.]. Ginguen protgeait Le Brun, comme un homme de talent, qui connat le monde, protge la simplicit d'un homme de gnie ; Le Brun, son tour, rpandait ses rayons sur les hauteurs de Ginguen. Rien n'tait plus comique que le rle de ces deux compres, se rendant, par un doux commerce, tous les services que se peuvent rendre deux hommes suprieurs dans des genres divers. Le Brun tait tout bonnement un faux monsieur de l'Empyre ; sa verve tait aussi froide que ses transports taient glacs. Son Parnasse, chambre haute dans la rue Montmartre, offrait pour tout meuble des livres entasss ple-mle sur le plancher, un lit de sangle dont les rideaux, forms de deux serviettes sales, pendillaient sur un tringle de fer rouill, et la moiti d'un pot l'eau accote contre un fauteuil dpaill. Ce n'est pas que Le Brun ne
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ft son aise, mais il tait avare et adonn des femmes de mauvaise vie [Dj, en 1798, dans une note manuscrite de son exemplaire de l'Essai, Chateaubriand avait trac de Le Brun ce joli croquis : Le Brun a toutes les qualits du lyrique. Ses yeux sont pres, ses tempes chauves, sa taille leve. Il est maigre, ple, et quand il rcite son Exegi monumentum, on croirait entendre Pindare aux Jeux olympiques. Le Brun ne s'endort jamais qu'il n'ait compos quelques vers, et c'est toujours dans son lit, entre trois et quatre heures du matin, que l'esprit divin le visite. Quand j'allais le voir le matin, je le trouvais entre trois ou quatre pots sales avec une vieille servante qui faisait son mnage : Mon ami, me disait-il, ah ! j'ai fait cette nuit quelque chose ! oh ! si vous l'entendiez ! Et il se mettait tonner sa strophe, tandis que son perruquier, qui enrageait, lui disait : Monsieur, tournez donc la tte ! et avec ses deux mains il inclinait la tte de Le Brun, qui oubliait bientt le perruquier et recommenait gesticuler et dclamer.]. Au souper antique de M. de Vaudreuil, il joua le personnage de Pindare [Sur le souper antique de M. de Vaudreuil, voyez les Souvenirs de Mme Lebrun-Vige. Le Brun, coiff du laurier de Pindare, y rcita des imitations d'Anacron.]. Parmi ses posies lyriques, on trouve des strophes nergiques ou lgantes, comme dans l'ode sur le vaisseau le Vengeur et dans l'ode sur les Environs de Paris. Ses lgies sortent de sa tte, rarement de son me ; il a l'originalit recherche, non l'originalit naturelle ; il ne cre rien qu' force d'art ; il se fatigue pervertir le sens des mots et les conjoindre par des alliances monstrueuses. Le Brun n'avait de vrai talent que pour le satire ; son ptre sur la bonne et la mauvaise plaisanterie a joui d'un renom mrit. Quelques-unes de ces pigrammes sont mettre auprs de celles de J.-B. Rousseau ; La Harpe surtout l'inspirait. Il faut encore lui rendre une autre justice : il fut indpendant sous Bonaparte, et il reste de lui, contre l'oppresseur de nos liberts, des vers sanglants [Il est bien vrai que Le Brun a crit des vers sanglants contre Bonaparte ; mais ces vers, il les a tenus secrets, tandis qu'il avait bien soin de publier ceux o il clbrait ce mme Bonaparte. Il s'tait tout fait, et ds le premier jour, dit Sainte-Beuve, ralli Bonaparte, qui lui avait accord une grosse pension 6,000 francs. Il a lou le hros, comme il avait dj lou indiffremment Louis XVI, Calonne, Vergennes, Robespierre, sans
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prjudice des petites pigrammes qu'il se passait dans l'intervalle et qui ne comptaient pas. Causeries du lundi, V. 134.]. Mais, sans contredit, le plus bilieux des gens de lettres que je connus Paris cette poque tait Chamfort [Chamfort (Sbastien-Roch Nicolas, dit), n prs de Clermont en Auvergne en 1741, mort Paris, sous la Terreur, victime de cette rvolution dont il avait t l'un des adeptes les plus fanatiques.] ; atteint de la maladie qui a fait les Jacobins, il ne pouvait pardonner aux hommes le hasard de sa naissance. Il trahissait la confiance des maisons o il tait admis ; il prenait le cynisme de son langage pour la peinture des murs de la cour. On ne pouvait lui contester de l'esprit et du talent, mais de cet esprit et de ce talent qui n'atteignent point la postrit. Quand il vit que sous la Rvolution il n'arrivait rien, il tourna contre lui-mme les mains qu'il avait leves sur la socit. Le bonnet rouge ne parut plus son orgueil qu'une autre espce de couronne, le sans-culottisme qu'une sorte de noblesse, dont les Marat et les Robespierre taient les grands seigneurs. Furieux de retrouver l'ingalit des rangs jusque dans le monde des douleurs et des larmes, condamn n'tre encore qu'un vilain dans la fodalit des bourreaux, il se voulut tuer pour chapper aux supriorits du crime ; il se manqua : la mort se rit de ceux qui l'appellent et qui la confondent avec le nant [Arrt une premire fois et enferm aux Madelonnettes, ramen bientt dans son appartement de la Bibliothque nationale, mais plac sous la surveillance d'un gendarme, le jour o on avait voulu le conduire en prison, pour la seconde fois, Chamfort avait voulu se tuer. Il s'tait tir un coup de pistolet, qui lui avait seulement fracass le bout du nez et crev un il. Il avait pris alors un rasoir, essayant de se couper la gorge, y revenant plusieurs reprises et se mettant en lambeaux toutes les chairs ; enfin cette seconde tentative ayant manqu comme la premire, il s'tait port plusieurs coups vers le cur ; puis par un dernier effort, il avait tch de se couper les deux jarrets et de s'ouvrir toutes les veines. La mort s'tait ri de lui, selon le mot de Chateaubriand, et elle le vint prendre seulement quelques semaines plus tard, le 13 avril 1794. - En 1797, dans son Essai sur les Rvolutions, Chateaubriand avait trac de Chamfort un portrait qui doit tre rapproch de celui des Mmoires. Chamfort, crivait-il, tait d'une taille au-dessus de la mdiocre, un peu courb, d'une figure ple, d'un teint maladif. Son
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il bleu, souvent froid et couvert dans le repos, lanait l'clair quand il venait s'animer. Des narines un peu ouvertes donnaient sa physionomie l'expression de la sensibilit et de l'nergie. Sa voix tait flexible, ses modulations suivaient les mouvements de son me, mais dans les derniers temps de mon sjour Paris, elle avait pris de l'asprit, et on y dmlait l'accent agit et imprieux des factions... Ceux qui ont approch M. Chamfort savent qu'il avait dans la conversation tout le mrite qu'on retrouve dans ses crits. Je l'ai souvent vu chez M. Guinguen, et plus d'une fois il m'a fait passer d'heureux moments, lorsqu'il consentait, avec une petite socit choisie, accepter un souper dans ma famille. Essai, livre I, premire partie, chapitre XXIV.]. Je n'ai connu l'abb Delille [Delille (Jacques), n le 22 juin 1738 Aigueperse (Auvergne), mort le 1er mai 1813.] qu'en 1798 Londres, et n'ai vu ni Rulhire, qui vit par madame d'Egmont et qui la fait vivre [Rulhire (Claude-Carloman de), n en 1735 Bondy, prs Paris, mort le 30 janvier 1791. Mme d'Egmont tait la fille du marchal de Richelieu. Ce fut elle, en effet, qui mit Rulhire la plume la main. En 1760, il avait suivi, en qualit de secrtaire, le baron de Breteuil, qui venait d'tre nomm ministre plnipotentiaire en Russie. Il assista de prs, dit Sainte-Beuve, la rvolution qui, en 1762, prcipita Pierre III et mit Catherine II sur le trne. Il s'appliqua, suivant la nature de son esprit observateur, tout deviner, tout dmler dans cet vnement extraordinaire, et il en fit, son retour Paris, des rcits qui charmrent la socit. La comtesse d'Egmont, qui tait la divinit de Rulhire, lui demanda d'crire ce qu'il contait si bien : il lui obit, et, une fois la relation crite, l'amour-propre d'auteur l'emportant sur la prudence du diplomate, les lectures se multiplirent. Elles firent vnement. Causeries du lundi, tome IV, p. 436.], ni Palissot [Palissot de Montenoy (Charles), n le 3 janvier 1730 Nancy, mort le 15 juin 1814 ; auteur de la comdie des Philosophes (1760) et du pome de la Dunciade ou la guerre des sots (1764).], ni Beaumarchais [Beaumarchais (Pierre-Augustin Caron de), n le 24 janvier 1732, mort le 19 mai 1799.], ni Marmontel [Marmontel (Jean-Franois), n le 11 juillet 1723 Bort (Limousin), mort le 31 dcembre 1799.]. Il en est ainsi de Chnier [Chnier (Marie-Joseph de), n le 28 aot 1764 Constantinople, mort le 10 janvier 1811. Chateaubriand
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fut appel le remplacer comme membre de la seconde classe de l'Institut ; l'Acadmie franaise n'avait pas encore recouvr son titre, que la Restauration allait bientt lui rendre (Ordonnance royale du 21 mars 1816).] que je n'ai jamais rencontr, qui m'a beaucoup attaqu, auquel je n'ai jamais rpondu, et dont la place l'Institut devait produire une des crises de ma vie. Lorsque je relis la plupart des crivains du XVIIIe sicle, je suis confondu et du bruit qu'ils ont fait et de mes anciennes admirations. Soit que la langue ait avanc, soit qu'elle ait rtrograd, soit que nous ayons march vers la civilisation, ou battu en retraite vers la barbarie, il est certain que je trouve quelque chose d'us, de pass, de grisaill, d'inanim, de froid dans les auteurs qui firent les dlices de ma jeunesse. Je trouve mme dans les plus grands crivains de l'ge voltairien des choses pauvres de sentiment, de pense et de style. A qui m'en prendre de mon mcompte ? J'ai peur d'avoir t le premier coupable ; novateur n, j'aurai peut-tre communiqu aux gnrations nouvelles la maladie dont j'tais atteint. pouvant, j'ai beau crier mes enfants ; N'oubliez pas le franais ! Ils me rpondent comme le Limousin Pantagruel : qu'ils viennent de l'alme, inclyte et clbre acadmie que l'on vocite Lutce [Rabelais, livre II, chapitre VI : Comment Pantagruel rencontra un Limousin qui contrefaisait le langaige franois.]. Cette manire de grciser et de latiniser notre langue n'est pas nouvelle, comme on le voit : Rabelais la gurit, elle reparut dans Ronsard ; Boileau l'attaqua. De nos jours elle a ressuscit par la science ; nos rvolutionnaires, grands Grecs par nature, ont oblig nos marchands et nos paysans apprendre les hectares, les hectolitres, les kilomtres, les millimtres, les dcagrammes : la politique a ronsardis. J'aurais pu parler ici de M. de La Harpe, que je connus alors ; et sur lequel je reviendrai ; j'aurais pu ajouter la galerie de mes portraits celui de Fontanes ; mais, bien que mes relations avec cet excellent homme prissent naissance en 1789, ce ne fut qu'en Angleterre que je me liai avec lui d'une amiti toujours accrue par la mauvaise fortune, jamais diminue par la bonne ; je vous en entretiendrai plus tard dans toute l'effusion de mon
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cur. Je n'aurai peindre que des talents qui ne consolent plus la terre. La mort de mon ami est survenue au moment o mes souvenirs me conduisaient retracer le commencement de sa vie [Chateaubriand crivait cette page au mois de juin 1821 : Fontanes tait mort le 17 mars prcdent.]. Notre existence est d'une telle fuite, que si nous n'crivons pas le soir l'vnement du matin, le travail nous encombre et nous n'avons plus le temps de le mettre jour. Cela ne nous empche pas de gaspiller nos annes, de jeter au vent ces heures qui sont pour l'homme les semences de l'ternit. * * * * * Si mon inclination et celle de mes deux surs m'avaient jet dans cette socit littraire, notre position nous forait d'en frquenter une autre ; la famille de la femme de mon frre fut naturellement pour nous le centre de cette dernire socit. Le prsident Le Peletier de Rosambo, mort depuis avec tant de courage [Il fut guillotin le 1er floral an II (20 avril 1794).], tait, quand j'arrivai Paris, un modle de lgret. A cette poque, tout tait drang dans les esprits et dans les murs, symptme d'une rvolution prochaine. Les magistrats rougissaient de porter la robe et tournaient en moquerie la gravit de leurs pres. Les Lamoignon, les Mol, les Sguier, les d'Aguesseau voulaient combattre et ne voulaient plus juger. Les prsidentes, cessant d'tre de vnrables mres de famille, sortaient de leurs sombres htels pour devenir femmes brillantes aventures. Le prtre, en chaire, vitait le nom de Jsus-Christ et ne parlait que du lgislateur des chrtiens ; les ministres tombaient les uns sur les autres ; le pouvoir glissait de toutes les mains. Le suprme bon ton tait d'tre Amricain la ville, Anglais la cour, Prussien l'arme ; d'tre tout, except Franais. Ce que l'on faisait, ce que l'on disait, n'tait qu'une suite d'inconsquences. On prtendait garder des abbs commendataires, et l'on ne voulait point de religion ; nul ne pouvait tre officier s'il n'tait gentilhomme, et l'on dblatrait contre la noblesse ; on introduisait l'galit dans les salons et les coups de bton dans les camps. M. de Malesherbes avait trois filles [Il doit y avoir l une erreur de plume.
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Malesherbes n'a eu que deux filles : Marie-Thrse, ne le 6 fvrier 1756, marie le 30 mai 1769 Louis Le Peletier, seigneur de Rosambo ; Franoise-Pauline, ne le 15 juillet 1758, marie le 22 janvier 1775 Charles-Philippe-Simon de Montboissier-Beaufort-Canillac, mestre de camp du rgiment d'Orlans dragons.], mesdames de Rosambo, d'Aulnay, de Montboissier ; il aimait de prfrence madame de Rosambo, cause de la ressemblance de ses opinions avec les siennes. Le prsident de Rosambo avait galement trois filles, mesdames de Chateaubriand, d'Aunay, de Tocqueville [Les trois filles du prsident de Rosambo pousrent le frre de Chateaubriand, le comte Lepelletier d'Aunay et le comte de Tocqueville. N le 3 aot 1772, d'abord sous-lieutenant au rgiment de Vexin, puis soldat dans la garde constitutionnelle de Louis XVI, M. de Tocqueville quitta la France pendant la priode rvolutionnaire. Sous la Restauration, il administra successivement, comme prfet, les dpartements de Maine-et-Loire, de l'Oise, de la Cte-d'Or, de la Moselle, de la Somme et de Seine-et-Oise. Charles X le nomma gentilhomme de la Chambre et pair de France (5 septembre 1827). Il fut exclu de la Chambre haute en 1830, en vertu de l'article 68 de la nouvelle charte. Il a publi divers ouvrages : Histoire philosophique du rgne de Louis XV ; Coup d'il sur le rgne de Louis XVI, etc. Il est mort Clairoix (Oise) le 9 juin 1856. De son mariage avec Mlle de Rosambo naquit, le 29 juillet 1805, Verneuil (Seine-et-Oise), le futur auteur de la Dmocratie en Amrique, Alexis de Tocqueville. - Le comte de Tocqueville et sa femme avaient t emprisonns en mme temps que Malesherbes. On lit ce sujet dans un article de Chateaubriand (le Conservateur, mars 1819) : M. de Tocqueville, qui a pous une autre petite-fille de M. de Malesherbes, m'a racont que cet homme admirable, la veille de sa mort, lui dit : Mon ami, si vous avez des enfants, levez-les pour en faire des chrtiens ; il n'y a que cela de bon.], et un fils dont l'esprit brillant s'est recouvert de la perfection chrtienne [Louis Le Peletier, vicomte de Rosambo, n Paris le 23 juin 1777. Nomm pair de France le 17 aot 1815, le mme jour que Chateaubriand, il se retira comme lui de la Chambre haute, au mois d'aot 1830, ne voulant pas prter serment de fidlit au nouveau roi. D'une pit trs vive, il tait entr dans la Congrgation en 1814. Il est mort au chteau de Saint-Marcel (Ardche), le 30 septembre 1858.]. M. de Malesherbes se
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plaisait au milieu de ses enfants, petits-enfants et arrire-petits-enfants. Mainte fois, au commencement de la Rvolution, je l'ai vu arriver chez madame de Rosambo, tout chauff de politique, jeter sa perruque, se coucher sur le tapis de la chambre de ma belle-sur, et se laisser lutiner avec un tapage affreux par les enfants ameuts. 'aurait t du reste un homme assez vulgaire dans ses manires, s'il n'et eu certaine brusquerie qui le sauvait de l'air commun : la premire phrase qui sortait de sa bouche, on sentait l'homme d'un vieux nom et le magistrat suprieur. Ses vertus naturelles s'taient un peu entaches d'affectation par la philosophie qu'il y mlait. Il tait plein de science, de probit et de courage ; mais bouillant, passionn au point qu'il me disait un jour en parlant de Condorcet : Cet homme a t mon ami ; aujourd'hui, je ne me ferais aucun scrupule de le tuer comme un chien [A propos de ces paroles, Sainte-Beuve a dit, dans son article sur Condorcet : Dans sa colre d'honnte homme, Malesherbes a profr sur Condorcet des paroles d'excration qu'on a retenues. Noble vieillard, ces paroles n'taient pas dignes d'une bouche telle que la vtre ; mais le vrai coupable est celui qui a pu vous les arracher ! Causeries du lundi, tome III, p. 274.]. Les flots de la Rvolution le dbordrent, et sa mort a fait sa gloire. Ce grand homme serait demeur cach dans ses mrites, si le malheur ne l'et dcel la terre. Un noble Vnitien perdit la vie en retrouvant ses titres dans l'boulement d'un vieux palais. Les franches faons de M. de Malesherbes m'trent toute contrainte. Il me trouva quelque instruction ; nous nous touchmes par ce premier point : nous parlions de botanique et de gographie, sujets favoris de ses conversations. C'est en m'entretenant avec lui que je conus l'ide de faire un voyage dans l'Amrique du Nord, pour dcouvrir la mer vue par Hearne et depuis par Mackensie [Dans ces dernires annes, navigue par le capitaine Franklin et le capitaine Parry. (Note de Genve, 1831.) Ch.]. Nous nous entendions aussi en politique : les sentiments gnreux du fond de nos premiers troubles allaient l'indpendance de mon caractre ; l'antipathie naturelle que je ressentais pour la cour ajoutait force ce penchant. J'tais du ct de M. de Malesherbes et de madame de Rosambo, contre M. de Rosambo et contre mon frre, qui l'on donna le surnom de l'enrag Chateaubriand. La Rvolution m'aurait entran, si elle n'et
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dbut par des crimes : je vis la premire tte porte au bout d'une pique, et je reculai. Jamais le meurtre ne sera mes yeux un objet d'admiration et un argument de libert ; je ne connais rien de plus servile, de plus mprisable, de plus lche, de plus born qu'un terroriste. N'ai-je pas rencontr en France toute cette race de Brutus au service de Csar et de sa police ? Les niveleurs, rgnrateurs, gorgeurs, taient transforms en valets, espions, sycophantes, et moins naturellement encore en ducs, comtes et barons : quel moyen ge ! Enfin, ce qui m'attacha davantage l'illustre vieillard, ce fut sa prdilection pour ma sur : malgr la timidit de la comtesse Lucile, on parvint, l'aide d'un peu de vin de Champagne, lui faire jouer un rle dans une petite pice, l'occasion de la fte de M. de Malesherbes ; elle se montra si touchante que le bon et grand homme en avait la tte tourne. Il poussait plus que mon frre mme sa translation du chapitre d'Argentire celui de Remiremont, o l'on exigeait les preuves rigoureuses et difficile des seize quartiers. Tout philosophe qu'il tait, M. de Malesherbes avait un haut degr les principes de la naissance [Dans l'Essai sur les Rvolutions, sous l'impression encore rcente du supplice de Malesherbes et de presque tous les siens, Chateaubriand avait trac du dfenseur de Louis XVI un loquent et admirable portrait, que ne fait point plir celui des Mmoires. On trouvera ce premier portrait de Malesherbes l'Appendice, N VIII : M. de Malesherbes.]. Il faut tendre dans l'espace d'environ deux annes cette peinture des hommes et de la socit mon apparition dans le monde, entre la clture de la premire assemble de Notables, le 25 mai 1787, et l'ouverture des tats gnraux, le 5 mai 1789. Pendant ces deux annes, mes surs et moi nous n'habitmes constamment ni Paris, ni le mme lieu dans Paris. Je vais maintenant rtrograder et ramener mes lecteurs en Bretagne. Du reste, j'tais toujours affol de mes illusions ; si mes bois me manquaient, les temps passs, au dfaut des lieux lointains, m'avaient ouvert une autre solitude. Dans le vieux Paris, dans les enceintes de Saint-Germain-des-Prs, dans les clotres des couvents, dans les caveaux de Saint-Denis, dans la Sainte-Chapelle, dans Notre-Dame, dans les petites rues de la Cit, la porte obscure d'Hlose, je revoyais mon enchanteresse ; mais elle avait pris, sous les arches gothiques et parmi les
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tombeaux, quelque chose de la mort : elle tait ple, elle me regardait avec des yeux tristes ; ce n'tait plus que l'ombre ou les mnes du rve que j'avais aim. * * * * * Mes diffrentes rsidences en Bretagne, dans les annes 1787 et 1788, commencrent mon ducation politique. On retrouvait dans les tats de province le modle des tats gnraux : aussi les troubles particuliers qui annoncrent ceux de la nation clatrent-ils dans deux pays d'tats, la Bretagne et le Dauphin. La transformation qui se dveloppait depuis deux cents ans touchait son terme : la France passe de la monarchie fodale la monarchie des tats gnraux, de la monarchie des tats gnraux la monarchie des parlements, de la monarchie des parlements la monarchie absolue, tendait la monarchie reprsentative, travers la lutte de la magistrature contre la puissance royale. Le parlement Maupeou, l'tablissement des assembles provinciales, avec le vote par tte, la premire et la seconde assemble des Notables, la Cour plnire, la formation des grands baillages, la rintgration civile des protestants, l'abolition partielle de la torture, celle des corves, l'gale rpartition du payement de l'impt, taient des preuves successives de la rvolution qui s'oprait. Mais alors on ne voyait pas l'ensemble des faits : chaque vnement paraissait un accident isol. A toutes les priodes historiques, il existe un esprit principe. En ne regardant qu'un point, on n'aperoit pas les rayons convergeant au centre de tous les autres points ; on ne remonte pas jusqu' l'agent cach qui donne la vie et le mouvement gnral, comme l'eau ou le feu dans les machines : c'est pourquoi au dbut des rvolutions, tant de personnes croient qu'il suffirait de briser telle roue pour empcher le torrent de couler ou la vapeur de faire explosion. Le XVIIIe sicle, sicle d'action intellectuelle, non d'action matrielle, n'aurait pas russi changer si promptement les lois, s'il n'et rencontr son vhicule : les parlements, et notamment le parlement de Paris, devinrent les instruments du systme philosophique. Toute opinion meurt impuissante ou frntique, si elle n'est pas loge dans une assemble qui la rend pouvoir, la munit d'une volont, lui attache une langue et des bras.
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C'est et ce sera toujours par des corps lgaux ou illgaux qu'arrivent et arriveront les rvolutions. Les parlements avaient leur cause venger : la monarchie absolue leur avait ravi une autorit usurpe sur les tats gnraux. Les enregistrements forcs, les lits de justice, les exils, en rendant les magistrats populaires, les poussaient demander des liberts dont au fond ils n'taient pas sincres partisans. Ils rclamaient les tats gnraux, n'osant avouer qu'ils dsiraient pour eux-mmes la puissance lgislative et politique ; ils htaient de la sorte la rsurrection d'un corps dont ils avaient recueilli l'hritage, lequel, en reprenant la vie, les rduirait tout d'abord leur propre spcialit, la justice. Les hommes se trompent presque toujours dans leur intrt, qu'ils se meuvent par sagesse ou passion : Louis XVI rtablit les parlements qui le forcrent appeler les tats gnraux ; les tats gnraux, transforms en assemble nationale et bientt en Convention, dtruisirent le trne et les parlements, envoyrent la mort et les juges et le monarque de qui manait la justice. Mais Louis XVI et les parlements en agirent de la sorte, parce qu'ils taient, sans le savoir, les moyens d'une rvolution sociale. L'ide des tats gnraux tait donc dans toutes les ttes, seulement on ne voyait pas o cela allait. Il tait question, pour la foule, de combler un dficit que le moindre banquier aujourd'hui se chargerait de faire disparatre. Un remde si violent, appliqu un mal si lger, prouve qu'on tait emport vers des rgions politiques inconnues. Pour l'anne 1786, seule anne dont l'tat financier soit bien avr, la recette tait de 412,924,000 livres, la dpense de 593,542,000 livres ; dficit 180,018,000 livres, rduit 140 millions, par 40,018,000 livres d'conomie. Dans ce budget, la maison du roi est porte l'immense somme de 37,200,000 livres : les dettes des princes, les acquisitions de chteaux et les dprdations de la cour taient la cause de cette surcharge. On voulait avoir les tats gnraux dans leur forme de 1614. Les historiens citent toujours cette forme, comme si, depuis 1614, on n'avait jamais ou parler des tats gnraux, ni rclamer leur convocation. Cependant, en 1651, les ordres de la noblesse et du clerg, runis Paris, demandrent les tats gnraux. Il existe un gros recueil des actes et des discours faits et prononcs alors. Le parlement de Paris, tout-puissant cette poque, loin de seconder le vu des deux premiers ordres, cassa leurs assembles
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comme illgales ; ce qui tait vrai. Et puisque je suis sur ce chapitre, je veux noter un autre fait grave chapp ceux qui se sont mls et qui se mlent d'crire l'histoire de France, sans la savoir. On parle des trois ordres, comme constituant essentiellement les tats dits gnraux. Eh bien, il arrivait souvent que des bailliages ne nommaient des dputs que pour un ou deux ordres. En 1614, le bailliage d'Amboise n'en nomma ni pour le clerg ni pour la noblesse : le bailliage de Chteauneuf-en-Thimerais n'en envoya ni pour le clerg ni pour le tiers tat : Le Puy, La Rochelle, Le Lauraguais, Calais, la Haute-Marche, Chtellerault, firent dfaut pour le clerg, et Montdidier et Roye pour la noblesse. Nanmoins, les tats de 1614 furent appels tats gnraux. Aussi les anciennes chroniques, s'exprimant d'une manire plus correcte, disent, en parlant de nos assembles nationales, ou les trois tats, ou les notables bourgeois, ou les barons et les vques, selon l'occurrence, et elles attribuent ces assembles ainsi composes la mme force lgislative. Dans les diverses provinces, souvent le tiers, tout convoqu qu'il tait, ne dputait pas, et cela par une raison inaperue, mais fort naturelle. Le tiers s'tait empar de la magistrature, il en avait chass les gens d'pe ; il y rgnait d'une manire absolue, except dans quelques parlements nobles, comme juge, avocat, procureur, greffier, clerc, etc. ; il faisait les lois civiles et criminelles, et, l'aide de l'usurpation parlementaire, il exerait mme le pouvoir politique. La fortune, l'honneur et la vie des citoyens relevaient de lui : tout obissait ses arrts, toute tte tombait sous le glaive de ses justices. Quand donc il jouissait isolment d'une puissance sans bornes, qu'avait-il besoin d'aller chercher une faible portion de cette puissance dans des assembles o il n'avait paru qu' genoux ? Le peuple, mtamorphos en moine, s'tait rfugi dans les clotres, et gouvernait la socit par l'opinion religieuse ; le peuple, mtamorphos en collecteur et en banquier, s'tait rfugi dans la finance, et gouvernait la socit par l'argent ; le peuple, mtamorphos en magistrat, s'tait rfugi dans les tribunaux, et gouvernait la socit par la loi. Ce grand royaume de France, aristocrate dans ses parties ou ses provinces, tait dmocrate dans son ensemble, sous la direction de son roi, avec lequel il s'entendait merveille et marchait presque toujours d'accord. C'est ce qui explique sa longue existence.
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Il y a toute une nouvelle histoire de France faire, ou plutt l'histoire de France n'est pas faite. Toutes les grandes questions mentionnes ci-dessus taient particulirement agites dans les annes 1786, 1787 et 1788. Les ttes de mes compatriotes trouvaient dans leur vivacit naturelle, dans les privilges de la province, du clerg et de la noblesse, dans les collisions du parlement et des tats, abondante matire d'inflammation. M. de Calonne, un moment intendant de la Bretagne [Charles-Alexandre de Calonne ; (1734-1802), contrleur gnral des finances de 1783 1785. Il avait t en 1766 procureur gnral de la commission institue pour examiner la conduite de La Chalotais.], avait augment les divisions en favorisant la cause du tiers tat. M. de Montmorin [Montmorin-Saint-Hrem (Armand-Marc, comte de), n le 13 octobre 1746. Menin du Dauphin, depuis Louis XVI, il avait dbut dans la carrire politique comme diplomate et avait rempli auprs du roi d'Espagne le poste d'ambassadeur. De retour en France, il fut nomm commandant pour le roi en Bretagne (4 avril 1784). Il conserva ces fonctions jusqu'au commencement de 1787. Ministre des affaires trangres, du 18 fvrier 1787 au 11 juillet 1789, et du 17 juillet 1789 au 20 novembre 1791, dnonc par les journalistes du parti de la Gironde comme l'un des membres du prtendu comit autrichien, emprisonn l'Abbaye aprs le 10 aot, il fut gorg le 2 septembre 1792. Le comte de Montmorin tait le pre de Mme de Beaumont, qui a tenu une si grande place dans la vie de Chateaubriand.] et M. de Thiard taient des commandants trop faibles pour faire dominer le parti de la cour. La noblesse se coalisait avec le parlement, qui tait noble ; tantt elle rsistait M. Necker [Necker (Jacques), contrleur gnral des finances, (n Genve le 30 septembre 1732, mort Coppet le 9 avril 1814).], M. de Calonne, l'archevque de Sens [tienne-Charles de Lomnie de Brienne, archevque de Sens (1727-1794) : il tait premier ministre lors de la Convocation des tats-Gnraux, mais fut forc de donner sa dmission, le 25 aot 1789. Arrt Sens le 9 novembre 1793 et jet en prison, il fut, au mois de fvrier 1794, remis chez lui avec des gardes qui ne le perdaient pas de vue. Son frre, le comte de Brienne, ancien ministre de la guerre, l'tant venu voir, on arrta le ci-devant comte, et, du mme coup, l'archevque, les trois
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Lomnie ses neveux, dont l'un son coadjuteur, et Mme de Canisy, sa nice. Ils devaient tous, en vertu d'un ordre du Comit de sret gnrale, tre conduits le lendemain Paris. Le lendemain au matin, quand on entra dans la chambre de l'archevque, on le trouva mort. (Voir les Mmoires de Morellet, tome II, p. 15.) - Le comte de Lomnie de Brienne ; ses trois neveux, l'abb Martial de Lomnie, Franois de Lomnie, capitaine de chasseurs, Charles de Lomnie, chevalier de Saint-Louis et de Cincinnatus ; sa nice, Mme de Canisy, furent guillotins tous les cinq, le 21 floral an II, 10 mai 1794.] ; tantt elle repoussait le mouvement populaire, que sa rsistance premire avait favoris. Elle s'assemblait, dlibrait, protestait ; les communes ou municipalits s'assemblaient, dlibraient, protestaient en sens contraire. L'affaire particulire du fouage, en se mlant aux affaires gnrales, avait accru les inimitis. Pour comprendre ceci, il est ncessaire d'expliquer la constitution du duch de Bretagne. Les tats de Bretagne ont plus ou moins vari dans leur forme, comme tous les tats de l'Europe fodale, auxquels ils ressemblaient. Les rois de France furent substitus aux droits des ducs de Bretagne. Le contrat de mariage de la duchesse Anne, de l'an 1491, n'apporta pas seulement la Bretagne en dot la couronne de Charles VIII et de Louis XII, mais il stipula une transaction, en vertu de laquelle fut termin un diffrend qui remontait Charles de Blois et au comte de Montfort. La Bretagne prtendait que les filles hritaient au duch ; la France soutenait que la succession n'avait lieu qu'en ligne masculine ; que celle-ci venant s'teindre, la Bretagne, comme grand fief, faisait retour la couronne. Charles VIII et Anne, ensuite Anne et Louis XII, se cdrent mutuellement leurs droits ou prtentions. Claude fille d'Anne et de Louis XII, qui devint femme de Franois Ier, laissa en mourant le duch de Bretagne son mari. Franois Ier, d'aprs la prire des tats assembles Vannes, unit, par dit publi Nantes en 1532, le duch de Bretagne la couronne de France, garantissant ce duch ses liberts et privilges. A cette poque, les tats de Bretagne taient runis tous les ans : mais en 1630 la runion devint bisannuelle. Le gouverneur proclamait l'ouverture des tats. Les trois ordres s'assemblaient selon les lieux, dans une glise ou dans les salles d'un couvent. Chaque ordre dlibrait part : c'taient trois
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assembles particulires avec leurs diverses temptes, qui se convertissaient en ouragan gnral quand le clerg, la noblesse et le tiers venaient se runir. La cour soufflait la discorde, et dans ce champ resserr, comme dans une plus vaste arne, les talents, les vanits et les ambitions taient en jeu. Le pre Grgoire de Rostrenen, capucin, dans la ddicace de son Dictionnaire franais-breton [Rostrenen Grgoire de, capucin et prdicateur. Le savant diteur de la Biographie bretonne, M. Paul Levot, n'a pu dcouvrir ni la date et le lieu de sa naissance, ni la date et le lieu de sa mort. Il est l'auteur du dictionnaire paru en 1732 Rennes, chez l'imprimeur Julien Vatar, sous ce titre : Dictionnaire franois-celtique ou franois-breton, ncessaire tous ceux qui veulent traduire le franois en celtique ou en langage breton, pour prcher, catchiser et confesser, selon les diffrents dialectes de chaque diocse ; utile et curieux pour s'instruire fond de la langue bretonne, et pour trouver l'tymologie de plusieurs mots franois et bretons, de noms propres de villes et de maisons.], parle de la sorte nos seigneurs les tats de Bretagne : S'il ne convenait qu' l'orateur romain de louer dignement l'auguste assemble du snat de Rome, me convenait-il de hasarder l'loge de votre auguste assemble, qui nous retrace si dignement l'ide de ce que l'ancienne et la nouvelle Rome avaient de majestueux et de respectable ? Rostrenen prouve que le celtique est une de ces langues primitives que Gomer, fils an de Japhet, apporta en Europe, et que les Bas-Bretons, malgr leur taille, descendent des gants. Malheureusement, les enfants bretons de Gomer, longtemps spars de la France, ont laiss dprir une partie de leurs vieux titres : leurs chartes, auxquelles ils ne mettaient pas une assez grande importance comme les liant l'histoire gnrale, manquent trop souvent de cette authenticit laquelle les dchiffreurs de diplmes attachent de leur ct beaucoup trop de prix. Le temps de la tenue des tats en Bretagne tait un temps de galas et de bals : on mangeait chez M. le commandant, on mangeait chez M. le prsident de la noblesse, on mangeait chez M. le prsident du clerg, on mangeait chez M. le trsorier des tats, on mangeait chez M. l'intendant de
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la province, on mangeait chez M. le prsident du parlement ; on mangeait partout : et l'on buvait ! A de longues tables de rfectoires se voyaient assis des Du Guesclins laboureurs, des Duguay-Trouin matelots, portant au ct leur pe de fer vieille garde ou leur petit sabre d'abordage. Tous les gentilshommes assistant aux tats en personne ne ressemblaient pas mal une dite de Pologne, de la Pologne pied, non cheval, dite de Scythes, non de Sarmates. Malheureusement, on jouait trop. Les bals ne discontinuaient. Les Bretons sont remarquables par leurs danses et par les airs de ces danses. Madame de Svign a peint nos ripailles politiques au milieu des landes, comme ces festins des fes et des sorciers qui avaient lieu la nuit sur les bruyres : Vous aurez maintenant, crit-elle, des nouvelles de nos tats pour votre peine d'tre Bretonne. M. de Chaulnes arriva dimanche au soir, au bruit de tout ce qui peut en faire Vitr : le lundi matin il m'crivit une lettre ; j'y fis rponse par aller dner avec lui. On mange deux tables dans le mme lieu : il y a quatorze couverts chaque table : Monsieur en tient une, et Madame l'autre. La bonne chre est excessive, on remporte les plats de rti tout entiers ; et pour les pyramides de fruits, il faut faire hausser les portes. Nos pres ne prvoyaient pas ces sortes de machines, puisque mme ils ne comprenaient pas qu'il fallt qu'une porte ft plus haute qu'eux... Aprs le dner, MM. de Lomaria et Cotlogon dansrent avec deux Bretonnes des passe-pieds merveilleux et des menuets, d'un air que les courtisans n'ont pas beaucoup prs : ils y font des pas de Bohmiens et de Bas-Bretons avec une dlicatesse et une justesse qui charment... C'est un jeu, une chre, une libert jour et nuit qui attirent tout le monde. Je n'avais jamais vu les tats ; c'est une assez belle chose. Je ne crois pas qu'il y ait une province rassemble qui ait aussi grand air que celle-ci ; elle doit tre bien pleine, du moins, car il n'y en a pas un seul la guerre ni la cour ; il n'y a que le petit guidon (M. de Svign le fils) qui peut-tre y reviendra un jour comme les autres... Une infinit de prsents, des pensions, des rparations de chemins et de villes, quinze ou vingt grandes tables, un jeu continuel, des bals ternels, des comdies trois fois la semaine, une grande braverie : voil les tats. J'oublie trois ou quatre cents pipes de vin qu'on y boit [Lettre du 5 aot 1671.].
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Les Bretons ont de la peine pardonner madame de Svign ses moqueries. Je suis moins rigoureux ; mais je n'aime pas qu'elle dise : Vous me parlez bien plaisamment de nos misres ; nous ne sommes plus si rous : un en huit jours seulement, pour entretenir la justice. Il est vrai que la penderie me parat maintenant un rafrachissement. C'est pousser trop loin l'agrable langage de cour : Barre parlait avec la mme grce de la guillotine. En 1793, les noyades de Nantes s'appelaient des mariages rpublicains : le despotisme populaire reproduisait l'amnit de style du despotisme royal. Les fats de Paris, qui accompagnaient aux tats messieurs les gens du roi, racontaient que nous autres hobereaux nous faisions doubler nos poches de fer-blanc, afin de porter nos femmes les fricasses de poulet de M. le commandant. On payait cher ces railleries. Un comte de Sabran tait nagure rest sur la place, en change de ses mauvais propos. Ce descendant des troubadours et des rois provenaux, grand comme un Suisse, se fit tuer par un petit chasse-livre du Morbihan, de la hauteur d'un Lapon [La date de ce duel, rest lgendaire en Bretagne, se place aux environs de 1735. Celui qui en fut le hros n'tait pas un petit chasse-livre du Morbihan, mais un cadet de Cornouaille, Jean-Franois de Kratry, qui fut plus tard, aprs le dcs de son an, chef de nom et armes, prsida en 1776 l'ordre de la noblesse aux tats de la province, et mourut Quimper le 7 fvrier 1779. L'un de ses fils, le plus jeune, Auguste-Hilarion, comte de Kratry, aprs avoir t plusieurs fois dput, fut lev la pairie en 1837 et laissa deux fils, dont l'un, le comte mile de Kratry, a t le premier prfet de police de la troisime Rpublique. - Sur le duel lui-mme, voici les dtails que je trouve dans une curieuse et rarissime brochure, publie en 1788 Rennes, l'occasion des troubles de Bretagne, et intitule : Lettre de Mme la comtesse de Kratry au marchal de Stainville : Tout le monde en Bretagne, sait l'affaire du comte de Kratry avec le marquis de Sabran. Ce dernier, qui avait accompagn la marchale d'Estres aux tats, se permit quelques propos indiscrets contre les Bretons, en prsence du comte de Kratry. Le marquis de Sabran tait brave et n'avait point de dignit qui le dispenst de rendre raison un gentilhomme d'une insulte faite tous les habitants d'une province. Tous les deux se rencontrent et mettent l'pe la main. M. de Kratry est le
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premier atteint. Vous tes bless, lui crie M. de Sabran. - Un Breton bless tue son adversaire, rpond le comte de Kratry. Le combat recommence avec plus de fureur, le marquis de Sabran est perc et meurt.]. Ce Ker ne le cdait point son adversaire en gnalogie : si saint Elzar de Sabran tait proche parent de Saint Louis, saint Corentin, grand-oncle du trs noble Ker, tait vque de Quimper sous le roi Gallon II, trois cents ans avant Jsus-Christ [Saint Corentin fut le premier titulaire de l'vch de Cornouaille (ou de Quimper), cr par le fondateur mme du comt ou royaume de Cornouaille, le roi Grallon, qui a reu de la postrit le nom de Mur ou Grand, et auquel de son vivant ses peuples dcernrent, cause de son exacte justice, celui de Iaun, c'est--dire la Loi, le Droit ou la Rgle. L'rection de l'vch de Quimper se place, non trois cents ans avant Jsus-Christ, mais vers la fin du Ve sicle aprs Jsus-Christ, de 495 500. (Annuaire historique et archologique de Bretagne), par Arthur de la Borderie, (tome II, p. 12 et 134.)]. * * * * * Le revenu du roi, en Bretagne, consistait dans le don gratuit, variable selon les besoins ; dans le produit du domaine de la couronne, qu'on pouvait valuer de trois quatre cent mille francs ; dans la perception du timbre, etc. La Bretagne avait ses revenus particuliers, qui lui servaient faire face ses charges : le grand et le petit devoir, qui frappaient les liquides et le mouvement des liquides, fournissant deux millions annuels ; enfin, les sommes rentrant par le fouage. On ne se doute gure de l'importance du fouage dans notre histoire ; cependant il fut la rvolution de France, ce que fut le timbre la rvolution des tats-Unis. Le fouage (census pro singulis focis exactus) tait un cens, ou une espce de taille, exig par chaque feu sur les biens roturiers. Avec le fouage graduellement augment, se payaient les dettes de la province. En temps de guerre, les dpenses s'levaient plus de sept millions d'une session l'autre, somme qui primait la recette. On avait conu le projet de crer un capital des deniers provenus du fouage, et de le constituer en rentes au profit des fouagistes : le fouage n'eut plus alors t qu'un emprunt.
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L'injustice (bien qu'injustice lgale au terme du droit coutumier) tait de le faire porter sur la seule proprit routire. Les communes ne cessaient de rclamer ; la noblesse, qui tenait moins son argent qu' ses privilges, ne voulait pas entendre parler d'un impt qui l'aurait rendue taillable. Telle tait la question, quand se runirent les sanglants tats de Bretagne du mois de dcembre 1788. Les esprits taient alors agits par diverses causes ; l'assemble des Notables, l'impt territorial, le commerce des grains, la tenue prochaine des tats gnraux et l'affaire du collier, la Cour plnire et le Mariage de Figaro, les grands bailliages et Cagliostro et Mesmer, mille autres incidents graves ou futiles, taient l'objet des controverses dans toutes les familles. La noblesse bretonne, de sa propre autorit, s'tait convoque Rennes pour protester contre l'tablissement de la Cour plnire. Je me rendis cette dite : c'est la premire runion politique o je me sois trouv de ma vie. J'tais tourdi et amus des cris que j'entendais. On montait sur les tables et sur les fauteuils ; on gesticulait, on parlait tous la fois. Le marquis de Trmargat, Jambe de bois [Louis-Anne-Pierre Geslin, comte (et non marquis) de Trmargat, n Bain-de-Bretagne le 24 dcembre 1749. Fils d'un prsident au Parlement de Bretagne, il avait servi dans la marine et tait devenu lieutenant de vaisseau et chevalier de Saint-Louis. En 1776, il avait pous Anne-Franoise de Caradenc de Launay, parente du clbre procureur gnral et veuve de M. de Quntain. Un fils lui naquit Rennes, le 18 janvier 1785, pendant la tenue des tats. On lit, cette occasion, dans la Gazette de France du 4 fvrier 1785 : On mande de Rennes que la comtesse de Trmargat, pouse du comte de Trmargat, Jambe-de-bois, prsident de l'ordre de la noblesse, tant accouche d'un fils, les tats ont arrt de donner cet enfant le nom de Bretagne et d'envoyer la comtesse de Montmorin (femme du Commandant de la province) une dputation pour la prier de le prsenter au baptme. - Le comte de Trmargat migra Jersey, o il perdit sa femme le 25 novembre 1790. Nous ignorons le lieu et la date de sa mort.], disait d'une voix de stentor : Allons tous chez le commandant, M. de Thiard ; nous lui dirons : La noblesse bretonne est votre porte ; elle demande vous parler : le roi mme ne la refuserait pas ! A ce trait d'loquence les bravos branlaient les votes de la salle. Il recommenait : Le roi mme ne la refuserait
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pas ! Les huches et les trpignements redoublaient. Nous allmes chez M. le comte de Thiard [Thiard-Bissy (Henri-Charles, comte de), n en 1726. Lieutenant-gnral et premier cuyer du duc d'Orlans, il avait succd M. de Montmorin, au mois de fvrier 1787, en qualit de commandant pour le roi en Bretagne. Chateaubriand le juge peut-tre ici avec trop de svrit. S'il fut homme de cour, il sut aussi, l'heure du pril, noblement dfendre le roi. Il fut bless dans la journe du 10 aot : le 26 juillet 1794, il porta sa tte sur l'chafaud. - Maton de la Varenne a publi en l'an VII (1799) les uvres posthumes du comte de Thiard, 2 vol. in-12.], homme de cour, pote rotique, esprit doux et frivole, mortellement ennuy de notre vacarme ; il nous regardait comme des houhous, des sangliers, des btes fauves ; il brlait d'tre hors de notre Armorique et n'avait nulle envie de nous refuser l'entre de son htel. Notre orateur lui dit ce qu'il voulut, aprs quoi nous vnmes rdiger cette dclaration : Dclarons infmes ceux qui pourraient accepter quelques places, soit dans l'administration nouvelle de la justice, soit dans l'administration des tats, qui ne seraient pas avoues par les lois constitutives de la Bretagne. Douze gentilshommes furent choisis pour porter cette pice au roi : leur arrive Paris, on les coffra la Bastille, d'o ils sortirent bientt en faon de hros [Les douze gentilhommes mis la Bastille, le 15 juillet 1788, pour l'affaire de Bretagne, taient : le marquis de la Rourie, le comte de La Fruglaye, le marquis de La Bourdonnaye de Montluc, le comte de Trmargat, le marquis de Corn, le comte Godet de Chtillon, le vicomte de Champion de Cic, le marquis Alexis de Bede, le chevalier de Guer, le marquis du Bois de la Feronnire, le comte Hay des Ntumires et le comte de Bec-delivre-Penhout. - Sur leur captivit, qui fut d'ailleurs la plus douce du monde et qui ne dura que deux mois, du 15 juillet au 12 septembre 1788, voir la Bastille sous Louis XVI, dans les Lgendes rvolutionnaires, par Edmond Bir.] ; ils furent reus leur retour avec des branches de laurier. Nous portions des habits avec de grands boutons de nacre sems d'hermine, autour desquels boutons tait crite en latin cette devise : Plutt mourir que de se dshonorer. Nous triomphions de la cour dont tout le monde triomphait, et nous tombions avec elle dans le mme abme.
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Ce fut cette poque que mon frre, suivant toujours ses projets, prit le parti de me faire agrger l'ordre de Malte. Il fallait pour cela me faire entrer dans la clricature : elle pouvait m'tre donne par M. Cortois de Pressigny, vque de Saint-Malo. Je me rendis donc dans ma ville natale, o mon excellente mre s'tait retire ; elle n'avait plus ses enfants avec elle ; elle passait le jour l'glise, la soire tricoter. Ses distractions taient inconcevables : je la rencontrai un matin dans la rue, portant une de ses pantoufles sous son bras, en guise de livre de prires. De fois autre pntraient dans sa retraite quelques vieux amis, et ils parlaient du bon temps. Lorsque nous tions tte tte, elle me faisait de beaux contes en vers, qu'elle improvisait. Dans un de ces contes le diable emportait une chemine avec un mcrant, et le pote s'criait : Le diable en l'avenue Chemina tant et tant, Qu'on en perdit la vue En moins d'une heur' de temps. Il me semble, dis-je, que le diable ne va pas bien vite. Mais madame de Chateaubriand me prouva que je n'y entendais rien : elle tait charmante, ma mre. Elle avait une longue complainte sur le Rcit vritable d'une cane sauvage, en la ville de Montfort-la-Cane-lez-Saint-Malo. Certain seigneur avait renferm une jeune fille d'une grande beaut dans le chteau de Montfort, dessein de lui ravir l'honneur. A travers une lucarne, elle apercevait l'glise de Saint-Nicolas ; elle pria le saint avec des yeux pleins de larmes, et elle fut miraculeusement transporte hors du chteau ; mais elle tomba entre les mains des serviteurs du flon, qui voulurent en user avec elle comme ils supposaient qu'en avait fait leur matre. La pauvre fille perdue, regardant de tous cts pour chercher quelque secours, n'aperut que des canes sauvages sur l'tang du chteau. Renouvelant sa prire saint Nicolas, elle le supplia de permettre ces animaux d'tre tmoins de son innocence, afin que si elle devait perdre la vie, et qu'elle ne pt accomplir les vux qu'elle avait faits saint Nicolas, les oiseaux les remplissent eux-mmes leur faon, en son nom et pour sa personne.
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La fille mourut dans l'anne : voici qu' la translation des os de saint Nicolas, le 9 mai, une cane sauvage, accompagne de ses petits canetons, vint l'glise de Saint-Nicolas. Elle y entra et voltigea devant l'image du bienheureux librateur, pour lui applaudir par le battement de ses ailes ; aprs quoi, elle retourna l'tang, ayant laiss un de ses petits en offrande. Quelque temps aprs, le caneton s'en retourna sans qu'on s'en aperut. Pendant deux cents ans et plus, la cane, toujours la mme cane, est revenue, jour fixe, avec sa couve, dans l'glise du grand saint Nicolas, Montfort. L'histoire en a t crite et imprime en 1652 ; l'auteur remarque fort justement : que c'est une chose peu considrable devant les yeux de Dieu, qu'une chtive cane sauvage ; que nanmoins elle tient sa partie pour rendre hommage sa grandeur ; que la cigale de saint Franois tait encore moins prisable, et que pourtant ses fredons charmaient le cur d'un sraphin. Mais madame de Chateaubriand suivait une fausse tradition : dans sa complainte, la fille renferme Montfort tait une princesse, laquelle obtint d'tre change en cane, pour chapper la violence de son vainqueur. Je n'ai retenu que ces vers d'un couplet de la romance de ma mre : Cane la belle est devenue, Cane la belle est devenue, Et s'envola, par une grille, Dans un tang plein de lentilles. Comme madame de Chateaubriand tait une vritable sainte, elle obtint de l'vque de Saint-Malo la promesse de me donner la clricature ; il s'en faisait scrupule : la marque ecclsiastique donne un laque et un militaire lui paraissait une profanation qui tenait de la simonie. M. Cortois de Pressigny, aujourd'hui archevque de Besanon et pair de France [Cortois de Pressigny (Gabriel, comte), n Dijon le 11 dcembre 1745. Il avait t sacr vque de Saint-Malo le 15 janvier 1786. Forc d'migrer en 1791, il se retira en Suisse, rentra Paris en l'an VIII, remit sa dmission entre les mains de Pie VII, l'occasion du Concordat, mais refusa toutes fonctions sous le Consulat et l'Empire. La premire Restauration l'envoya comme ambassadeur Rome, afin d'obtenir du Pape des modifications au Concordat de 1801. Nomm pair de France en 1816
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et archevque de Besanon en 1818, il mourut Paris le 2 mai 1823.], est un homme de bien et de mrite. Il tait jeune alors, protg de la reine, et sur le chemin de la fortune, o il est arriv plus tard par une meilleure voie : la perscution. Je me mis genoux, en uniforme, l'pe au ct, aux pieds du prlat ; il me coupa deux ou trois cheveux sur le sommet de la tte ; cela s'appela tonsure, de laquelle je reus lettres en bonnes formes [Voir l'Appendice N IX : la Clricature de Chateaubriand.]. Avec ces lettres, 200,000 livres de rentes pouvaient m'choir, quand mes preuves de noblesse auraient t admises Malte : abus, sans doute, dans l'ordre ecclsiastique, mais chose utile dans l'ordre politique de l'ancienne constitution. Ne valait-il pas mieux qu'une espce de bnfice militaire s'attacht l'pe d'un soldat qu' la mantille d'un abb, lequel aurait mang sa grasse prieure sur les pavs de Paris ? La clricature, moi confre pour les raisons prcdentes, a fait dire, par des biographes mal informs, que j'tais d'abord entr dans l'glise. Ceci se passait en 1788 [Cette date, comme toutes celles que donne Chateaubriand dans ses Mmoires, est exacte. Ceci se passait le 16 dcembre 1788. Voir l'Appendice prcit.]. J'avais des chevaux, je parcourais la campagne, ou je galopais le long des vagues, mes gmissantes et anciennes amies ; je descendais de cheval, et je me jouais avec elles ; toute la famille aboyante de Scylla sautait mes genoux pour me caresser : Nunc cada latrantis Scyll. Je suis all bien loin admirer les scnes de la nature : je m'aurais pu contenter de celles que m'offrait mon pays natal. Rien de plus charmant que les environs de Saint-Malo, dans un rayon de cinq six lieues. Les bords de la Rance, en remontant cette rivire depuis son embouchure jusqu' Dinan, mriteraient seuls d'attirer les voyageurs ; mlange continuel de rochers et de verdure, de grves et de forts, de criques et de hameaux, d'antiques manoirs de la Bretagne fodale et d'habitations modernes de la Bretagne commerante. Celles-ci ont t construites en un temps o les ngociants de Saint-Malo taient si riches que, dans leurs jours de goguette, ils fricassaient des piastres, et les jetaient toutes bouillantes au peuple par les fentres. Ces habitations sont d'un grand luxe. Bonnaban, chteau de MM. de la Saudre, est en partie de
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marbre apport de Gnes, magnificence dont nous n'avons pas mme l'ide Paris [Le chteau de Bonnaban, alors en la paroisse du mme nom, aujourd'hui en La Gouesnire, achet en 1754, au prix de 195 000 livres, et reconstruit avec luxe pendant les annes suivantes, est encore aujourd'hui une des belles proprits des environs de Saint-Malo. MM. de la Saudre taient deux frres, d'origine malouine, qui s'taient tablis Cadix et y avaient fait une immense fortune. A leur retour en France, Pierre, l'an, acheta Bonnaban et en commena la reconstruction, qui fut termine seulement en 1777 par son frre, Franois-Guillaume, devenu son hritier en 1763. Le comte de Kergariou en est aujourd'hui propritaire.]. La Briantais [La Briantais, situ en Saint-Servan, sur les bords de la Rance, appartenait alors aux Picot de Prmesnil et appartient actuellement M. Lachambre, ancien dput.], Le Bosq, le Montmarin [Ces deux chteaux, situs l'un vis--vis de l'autre, sur les bords de la Rance - la Bosq en Saint-Servan, le Montmarin en Pleurtuit - taient la proprit de l'opulente famille des Magon.], La Balue [La Balue, en Saint-Servan, appartenait galement aux Magon. - M. Magon de la Balue a t guillotin le 9 juillet 1794, avec son frre Luc Magon de la Blinaye, et son cousin Erasme-Charles-Auguste Magon de la Lande ; avec la marquise de Saint-Pern, sa fille, Jean-Baptiste-Marie-Bertrand de Saint-Pern, son petit-fils, et Franois-Joseph de Cornulier, son petit-gendre. Quelques jours auparavant, le 20 juin 1794, deux autres membres de la famille Magon, Nicolas-Franois Magon de la Villehuchet et son fils, Jean-Baptiste Magon de Cotizac, taient galement monts sur l'chafaud.], le Colombier [Le chteau de Colombier, en Param, appartenait en 1788 aux Eon de Carissan.], sont ou taient orns d'orangeries, d'eaux jaillissantes et de statues. Quelquefois les jardins descendent en pente au rivage derrire les arcades d'un portique de tilleuls, travers une colonnade de pins, au bout d'une pelouse ; par-dessus les tulipes d'un parterre, la mer prsente ses vaisseaux, son calme et ses temptes. Chaque paysan, matelot et laboureur, est propritaire d'une petite bastide blanche avec un jardin ; parmi les herbes potagres, les groseilliers, les rosiers, les iris, les soucis de ce jardin, on trouve un plant de th de Cayenne, un pied de tabac de Virginie, une fleur de la Chine, enfin quelque souvenir d'une autre rive et d'un autre soleil : c'est l'itinraire et la carte du
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matre du lieu. Les tenanciers de la cte sont d'une belle race normande ; les femmes grandes, minces, agiles, portent des corsets de laine grise, des jupons courts de callomandre et de soie raye, des bas blancs coins de couleur. Leur front est ombrag d'une large coiffe de basin ou de batiste, dont les pattes se relvent en forme de bret, ou flottent en manire de voile. Une chane d'argent plusieurs branches pend leur ct gauche. Tous les matins, au printemps, ces filles du Nord, descendant de leurs barques, comme si elles venaient encore envahir la contre, apportent au march des fruits dans des corbeilles, et des caillebottes dans des coquilles ; lorsqu'elles soutiennent d'une main sur leur tte des vases noirs remplis de lait ou de fleurs, que les barbes de leurs cornettes blanches accompagnent leurs yeux bleus, leur visage rose, leurs cheveux blonds emperls de rose, les Valkyries de l'Edda dont la plus jeune est l'Avenir, ou les Canphores d'Athnes, n'avaient rien d'aussi gracieux. Ce tableau ressemble-t-il encore ? Ces femmes, sans doute, ne sont plus ; il n'en reste que mon souvenir. * * * * * Je quittai ma mre et j'allai voir mes surs anes aux environs de Fougres. Je demeurai un mois chez madame de Chateaubourg. Ses deux maisons de campagne, Lascardais [Le chteau de Lascardais tait la principale rsidence de M. et Mme de Chateaubourg ; il est situ dans la commune de Mzires, canton de Saint-Aubin-du-Cormier, arrondissement de Fougres (Ille-et-Vilaine), et est habit aujourd'hui par Mme la vicomtesse du Breil de Pontbriand, petite-fille de la comtesse de Chateaubourg.] et Le Plessis [Le Plessis-Pillet est situ dans la commune de Dourdain, canton de Liffr, arrondissement de Fougres.], prs de Saint-Aubin-du-Cormier, clbre par sa tour et par sa bataille, taient situes dans un pays de roches, de landes et de bois. Ma sur avait pour rgisseur M. Livoret, jadis jsuite [Rob. Lamb. Livorel (et non Livoret), n le 17 septembre 1735, tait entr dans la Compagnie de Jsus le 27 octobre 1753. Au moment de la suppression de la Compagnie (1762), il tait au collge de Rennes, en qualit de frre coadjuteur, et charg, ce titre, de s'occuper de la maison de campagne du collge.], auquel il tait arriv une trange aventure.
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Quand il fut nomm rgisseur Lascardais, le comte de Chateaubourg, le pre, venait de mourir : M. Livoret, qui ne l'avait pas connu, fut install gardien du castel. La premire nuit qu'il y coucha seul, il vit entrer dans son appartement un vieillard ple, en robe de chambre, en bonnet de nuit, portant une petite lumire. L'apparition s'approche de l'tre, pose son bougeoir sur la chemine, rallume le feu et s'assied dans un fauteuil. M. Livoret tremblait de tout son corps. Aprs deux heures de silence, le vieillard se lve, reprend sa lumire, et sort de la chambre en fermant la porte. Le lendemain, le rgisseur conta son aventure aux fermiers, qui, sur la description de la lmure, affirmrent que c'tait leur vieux matre. Tout ne finit pas l : si M. Livoret regardait derrire lui dans une fort, il apercevait le fantme ; s'il avait franchir un chalier dans un champ, l'ombre se mettait califourchon sur l'chalier. Un jour, le misrable obsd s'tant hasard lui dire : Monsieur de Chateaubourg, laissez-moi ; le revenant rpondit : Non. M. Livoret, homme froid et positif, trs peu brillant d'imaginative, racontait tant qu'on voulait son histoire, toujours de la mme manire et avec la mme conviction. Un peu plus tard, j'accompagnai en Normandie un brave officier atteint d'une fivre crbrale. On nous logea dans une maison de paysan ; une vieille tapisserie, prte par le seigneur du lieu, sparait mon lit de celui du malade. Derrire cette tapisserie on saignait le patient ; en dlassement de ses souffrances, on le plongeait dans des bains de glace ; il grelottait dans cette torture, les ongles bleus, le visage violet et grinc, les dents serres, la tte chauve, une longue barbe descendant de son menton pointu et servant de vtement sa poitrine nue, maigre et mouille. Quand le malade s'attendrissait, il ouvrait un parapluie, croyant se mettre l'abri de ses larmes : si le moyen tait sr contre les pleurs, il faudrait lever une statue l'auteur de la dcouverte. Mes seuls bons moments taient ceux o je m'allais promener dans le cimetire de l'glise du hameau, btie sur un tertre. Mes compagnons taient les morts, quelques oiseaux et le soleil qui se couchait. Je rvais la socit de Paris, mes premires annes, mon fantme, ces bois de Combourg dont j'tais si prs par l'espace, si loin par le temps ; je retournais mon pauvre malade : c'tait un aveugle conduisant un aveugle.
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Hlas ! un coup, une chute, une peine morale raviront Homre, Newton, Bossuet, leur gnie, et ces hommes divins, au lieu d'exciter une piti profonde, un regret amer et ternel, pourraient tre l'objet d'un sourire ! Beaucoup de personnes que j'ai connues et aimes ont vu se troubler leur raison auprs de moi, comme si je portais le germe de la contagion. Je ne m'explique le chef-d'uvre de Cervantes et sa gaiet cruelle que par une rflexion triste : en considrant l'tre entier, en pesant le bien et le mal, on serait tent de dsirer tout accident qui porte l'oubli, comme un moyen d'chapper soi-mme : un ivrogne joyeux est une crature heureuse. Religion part, le bonheur est de s'ignorer et d'arriver la mort sans avoir senti la vie. Je ramenai mon compatriote parfaitement guri. * * * * * Madame Lucile et madame de Farcy, revenues avec moi en Bretagne, voulaient retourner Paris ; mais je fus retenu par les troubles de la province. Les tats taient semoncs pour la fin de dcembre (1788). La commune de Rennes, et aprs elle les autres communes de Bretagne, avaient pris un arrt qui dfendait leurs dputs de s'occuper d'aucune affaire avant que la question des fouages n'et t rgle. Le comte de Boisgelin [Boisgelin (Louis-Bruno, comte de) tait n Rennes le 17 novembre 1734. Marchal de camp, chevalier de Saint-Louis et du Saint-Esprit, matre de la garde-robe du roi et baron des tats de Bretagne, il prsida plusieurs fois aux tats l'ordre de la noblesse, notamment dans l'orageuse session de 1788-1789. L'ordre de la noblesse et la fraction de l'ordre du clerg qui avait entre aux tats de Bretagne refusrent de dputer pour cette province aux tats-Gnraux de 1789. Le comte de Boisgelin ne sigea donc pas l'Assemble constituante, o son frre Boisgelin de Cuc, archevque d'Aix et dput du clerg de la snchausse de cette ville, a tenu au contraire une place si considrable. Il fut guillotin le 19 messidor an II (7 juillet 1794). Sa femme, Marie-Catherine-Stanislas de Boufflers, sur du chevalier de Bouffiers, qui unissait l'esprit le plus brillant le plus noble courage, monta sur l'chafaud le mme jour.], qui devait prsider l'ordre de la noblesse, se hta
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d'arriver Rennes. Les gentilhommes furent convoqus par lettres particulires, y compris ceux qui, comme moi, taient encore trop jeunes pour avoir voix dlibrative. Nous pouvions tre attaqus, il fallait compter les bras autant que les suffrages : nous nous rendmes notre poste. Plusieurs assembles se tinrent chez M. de Boisgelin avant l'ouverture des tats. Toutes les scnes de confusion auxquelles j'avais assist se renouvelrent. Le chevalier de Guer, le marquis de Trmargat, mon oncle le comte de Bede, qu'on appelait Bede l'artichaut, cause de sa grosseur, par opposition un autre Bede, long et effil, qu'on nommait Bede l'asperge, cassrent plusieurs chaises en grimpant dessus pour prorer. Le marquis de Trmargat, officier de marine, jambe de bois, faisait beaucoup d'ennemis son ordre : on parlait un jour d'tablir une cole militaire o seraient levs les fils de la pauvre noblesse ; un membre du tiers s'cria : Et nos fils qu'auront-ils ? - L'hpital, repartit Trmargat : mot qui, tomb dans la foule, germa promptement. Je m'aperus au milieu de ces runions d'une disposition de mon caractre que j'ai retrouve depuis dans la politique et dans les armes : plus mes collgues ou mes camarades s'chauffaient, plus je me refroidissais ; je voyais mettre le feu la tribune ou au canon avec indiffrence : je n'ai jamais salu la parole ou le boulet. Le rsultat de nos dlibrations fut que la noblesse traiterait d'abord des affaires gnrales, et ne s'occuperait du fouage qu'aprs la solution des autres questions ; rsolution directement oppose celle du tiers. Les gentilshommes n'avaient pas grande confiance dans le clerg, qui les abandonnait souvent, surtout quand il tait prsid par l'vque de Rennes [Franois Bareau de Girac. - Le jugement que porte sur lui Chateaubriand est peut-tre trop svre. Sur le sige de Rennes, dit l'auteur des vques avant la Rvolution, M. l'abb Sicard, M. de Girac faisait apprcier avec les talents d'un administrateur souple, conciliant et habile, sa charit, son zle, sa sollicitude pour toutes les branches de l'instruction publique. Bonaparte voulut le nommer un vch ; il refusa et n'accepta qu'un canonicat Saint-Denis. Il mourut en 1820, g de quatre-vingt-huit ans. Cardinal de La Pare, Notice sur M. Franois Bareau de Girac, vque de Rennes, 1821.], personnage patelin, mesur, parlant avec un lger zzaiement qui n'tait pas sans grce, et se mnageant des chances la
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cour. Un journal, la Sentinelle du Peuple, rdig Rennes par un crivailleur arriv de Paris [La Sentinelle du peuple, aux gens de toutes professions, sciences, arts, commerce et mtiers, composant le Tiers-tat de la province de Bretagne. Ce journal, dont le premier numro parut le 10 novembre 1788, tait publi par MM. Monodive et Volney. Le Volney de la Sentinelle est bien le Volney du Voyage en gypte et en Syrie (1787) et des Ruines (1791), celui qui sera plus tard membre de la Constituante et snateur, pair de France et acadmicien. Et c'est bien lui, j'imagine, et non le pauvre et obscur Monodive, que vise Chateaubriand, quand il parle de l'crivailleur arriv de Paris.], fomentait les haines. Les tats se tinrent dans le couvent des Jacobins, sur la place du Palais. Nous entrmes, avec les dispositions qu'on vient de voir, dans la salle des sances ; nous n'y fmes pas plutt tablis, que le peuple nous assigea. Les 25, 26, 27 et 28 janvier 1789 furent des jours malheureux. Le comte de Thiard avait peu de troupes ; chef indcis et sans vigueur, il se remuait et n'agissait point. L'cole de droit de Rennes, la tte de laquelle tait Moreau, avait envoy qurir les jeunes gens de Nantes ; ils arrivaient au nombre de quatre cents et le commandant, malgr ses prires, ne les put empcher d'envahir la ville. Des assembles, en sens divers, au Champ-Montmorin [En 1785, le comte de Montmorin, commandant pour le roi en Bretagne, fit crer et planter sur une butte au sud-est de la ville une promenade qui fut appele le Champ-Montmorin. C'est aujourd'hui le Champ de Mars, dont l'aspect et les abords ont t du reste compltement modifis depuis l'tablissement de la gare du chemin de fer, qui est voisine.] et dans les cafs, en taient venues des collisions sanglantes. Las d'tre bloqus dans notre salle, nous prmes la rsolution de saillir dehors, l'pe la main ; ce fut un assez beau spectacle. Au signal de notre prsident, nous tirmes nos pes tous la fois, au cri de : Vive la Bretagne ! et, comme une garnison sans ressources, nous excutmes une furieuse sortie, pour passer sur le ventre des assigeants. Le peuple nous reut avec des hurlements, des jets de pierres, des bourrades de btons ferrs et des coups de pistolet. Nous fmes une troue dans la masse de ses flots qui se refermaient sur nous. Plusieurs gentilshommes furent blesss, trans, dchirs, charges de meurtrissures et de contusions. Parvenus grande peine nous dgager, chacun regagna son logis.
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Des duels s'ensuivirent entre les gentilshommes, les coliers de droit et leurs amis de Nantes. Un de ces duels eut lieu publiquement sur la place Royale ; l'honneur en resta au vieux Keralieu [Aucun Keralieu ne figure sur la liste des tats de 1788-1789, et on ne le trouve pas dans les nobiliaires bretons. Au lieu de Keralieu, il faut lire sans doute Kersalan. Un duel eut lieu, en effet, sur la place Royale, entre M. de Kersalan, qui faisait partie des tats et qui a sign la protestation de la Noblesse, et un jeune Rennais, Joseph-Marie-Jacques Blin, qui, aprs avoir fait la campagne d'Amrique, tait alors employ dans les fermes de Bretagne. Le courage des deux adversaires excita l'admiration des assistants. Jean-Joseph, comte de Kersalan, tait l'an des fils du marquis de Kersalan, le doyen du Parlement. g de 45 ans, il tait beaucoup plus vieux que son adversaire, lequel n'avait que vingt-quatre ans.], officier de marine, attaqu, qui se battit avec une incroyable vigueur, aux applaudissements de ses jeunes adversaires. Un autre attroupement s'tait form. Le comte de Montboucher [Ren-Franois-Joseph de Montbourcher (dont le nom se prononait alors Montboucher, comme l'crit Chateaubriand). N Rennes le 21 novembre 1759, fils de Guy-Joseph-Amador, comte de Montbourcher, lieutenant-colonel au rgiment de Marbeuf, et de Jeanne-Cleste de Saint-Gilles, il tait capitaine au rgiment gnral Dragons. Il est mort Rennes le 13 mai 1835.] aperut dans la foule un tudiant nomm Ulliac, auquel il dit : Monsieur, ceci nous regarde. On se range en cercle autour d'eux ; Montboucher fait sauter l'pe d'Ulliac et la lui rend : on s'embrasse et la foule se disperse. Du moins, la noblesse bretonne ne succomba pas sans honneur. Elle refusa de dputer aux tats gnraux, parce qu'elle n'tait pas convoque selon les lois fondamentales de la constitution de la province ; elle alla rejoindre en grand nombre l'arme des princes, se fit dcimer l'arme de Cond, ou avec Charette dans les guerres vendennes. Et-elle chang quelque chose la majorit de l'Assemble nationale, au cas de sa runion cette assemble ? Cela n'est gure probable : dans les grandes transformations sociales, les rsistances individuelles, honorables pour les caractres, sont impuissantes contre les faits. Cependant, il est difficile de dire ce qu'aurait pu produire un homme du gnie de Mirabeau, mais d'une opinion oppose,
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s'il s'tait rencontr dans l'ordre de la noblesse bretonne. Le jeune Boishue et Saint-Riveul, mon camarade de collge avaient pri avant ces rencontres, en se rendant la chambre de la noblesse ; le premier fut en vain dfendu par son pre, qui lui servit de second [Louis-Pierre de Guehenneue de Boishue, fils an de Jean-Baptiste-Ren de Guehenneue, comte de Boishue, tait n Lanhlen (vch de Dol), le 31 octobre 1767. Il n'avait donc que 21 ans lorsqu'il fut tu dans les rues de Rennes, le 27 janvier 1789, en mme temps que le jeune Saint-Riveul. (Voyez sur ce dernier la note de la page 109.) - Ces deux jeunes gens avaient sign, quelques jours auparavant la protestation de la noblesse contre les Arrts du Conseil relatifs la convocation des tats-Gnraux. Un certain nombre d'autres gentilshommes, gs de moins de 25 ans, avaient t autoriss comme eux apposer leur signature sur ce document, la suite des membres des tats. L'original de cette pice est aux Archives d'Ille-et-Vilaine. - Pour les dtails de la mort des jeunes Boishue et Saint-Riveul, consulter l'ouvrage de M. Barthlmy Pocquet, les Origines de la Rvolution en Bretagne, tome II, p. 255.]. Lecteur, je t'arrte : regarde couler les premires gouttes de sang que la Rvolution devait rpandre. Le ciel a voulu qu'elles sortissent des veines d'un compagnon de mon enfance. Supposons ma chute au lieu de celle de Saint-Riveul ; on et dit de moi, en changeant seulement le nom, ce que l'on dit de la victime par qui commence la grande immolation : Un gentilhomme nomm Chateaubriand, fut tu en se rendant la salle des tats. Ces deux mots auraient remplac ma longue histoire. Saint-Riveul et-il jou mon rle sur la terre ? tait-il destin au bruit ou au silence ? Passe maintenant, lecteur ; franchis le fleuve de sang qui spare jamais le vieux monde, dont tu sors, du monde nouveau l'entre duquel tu mourras. * * * * * L'anne 1789, si fameuse dans notre histoire et dans l'histoire de l'espce humaine, me trouva dans les landes de ma Bretagne ; je ne pus mme quitter la province qu'assez tard, et n'arrivai Paris qu'aprs le pillage de la maison Reveillon [Le pillage de la maison de Reveillon, fabricant de papiers peints de la rue Saint-Antoine, avait eu lieu le 28 avril 1789.(retour)
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Note 357 : L'insurrection pour dlivrer les gardes-franaises emprisonns l'Abbaye clata le 30 juin 1789.], l'ouverture des tats gnraux, la constitution du tiers tat en Assemble nationale, le serment du Jeu de Paume, la sance royale du 23 juin, et la runion du clerg et de la noblesse au tiers tat. Le mouvement tait grand sur ma route : dans les villages, les paysans arrtaient les voitures, demandaient les passeports, interrogeaient les voyageurs. Plus on approchait de la capitale, plus l'agitation croissait. En traversant Versailles, je vis des troupes casernes dans l'orangerie, des trains d'artillerie parqus dans les cours ; la salle provisoire de l'Assemble nationale leve sur la place du Palais, et des dputs allant et venant parmi des curieux, des gens du chteau et des soldats. A Paris, les rues taient encombres d'une foule qui stationnait la porte des boulangers ; les passants discouraient au coin des bornes ; les marchands, sortis de leurs boutiques, coutaient et racontaient des nouvelles devant leurs portes ; au Palais-Royal s'agglomraient des agitateurs : Camille Desmoulins commenait se distinguer dans les groupes. A peine fus-je descendu, avec madame de Farcy et madame Lucile, dans un htel garni de la rue de Richelieu, qu'une insurrection clate : le peuple se porte l'Abbaye, pour dlivrer quelques gardes-franaises arrts par ordre de leurs chefs [357]. Les sous-officiers d'un rgiment d'artillerie casern aux Invalides se joignent au peuple. La dfection commence dans l'arme. La cour tantt cdant, tantt voulant rsister, mlange d'enttement et de faiblesse, de bravacherie et de peur, se laisse morguer par Mirabeau qui demande l'loignement des troupes, et elle ne consent pas les loigner : elle accepte l'affront et n'en dtruit pas la cause. A Paris, le bruit se rpand qu'une arme arrive par l'got Montmartre, que des dragons vont forcer les barrires. On recommande de dpaver les rues, de monter les pavs au cinquime tage, pour les jeter sur les satellites du tyran : chacun se met l'uvre. Au milieu de ce brouillement, M. Necker reoit l'ordre de se retirer. Le ministre chang se compose de MM. de Breteuil, de La Galaizire, du marchal de Broglie, de La Vauguyon, de La Porte et de Foullon. Ils remplaaient MM. de Montmorin, de La Luzerne, de
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Saint-Priest et de Nivernais. Un pote breton, nouvellement dbarqu, m'avait pri de le mener Versailles. Il y a des gens qui visitent des jardins et des jets d'eau au milieu du renversement des empires : les barbouilleurs de papier ont surtout cette facult de s'abstraire dans leur manie pendant les plus grands vnements ; leur phrase ou leur strophe leur tient lieu de tout. Je menai mon Pindare l'heure de la messe dans la galerie de Versailles. L'il-de-Buf tait rayonnant : le renvoi de M. Necker avait exalt les esprits ; on se croyait sr de la victoire : peut-tre Sanson [Sanson (Charles-Henri), n en 1739, il fut nomm excuteur des hautes-uvres le 1er fvrier 1778. Louis, par la grce de Dieu, roi de France et de Navarre, qui lui accordait, ce jour-l, ses lettres de provision, devait, quinze ans plus tard, mourir de sa main. - Charles-Henri Sanson, que la plupart des biographes font tort mourir en 1793, quelques mois aprs l'excution de Louis XVI, n'a cesse d'exercer ses fonctions de bourreau que le 13 fructidor an III (30 aot 1795), poque laquelle il sollicita sa mise la retraite. Le 4 pluvise an X (24 janvier 1802), il rclamait une pension pour ses services. On ignore la date de sa mort. (G. Lenotre, la Guillotine pendant la Rvolution.)] et Simon [Simon (Antoine), savetier et membre de la Commune de Paris ; nomm instituteur du fils de Louis XVI le 1er juillet 1793 ; - guillotin le 10 thermidor an II (28 juillet 1794).], mls dans la foule, taient spectateurs des joies de la famille royale. La reine passa avec ses deux enfants ; leur chevelure blonde semblait attendre des couronnes : madame la duchesse d'Angoulme, ge de onze ans, attirait les yeux par un orgueil virginal ; belle de la noblesse du rang et de l'innocence de la jeune fille, elle semblait dire comme la fleur d'oranger de Corneille, dans la Guirlande de Julie : J'ai la pompe de ma naissance. Le petit Dauphin marchait sous la protection de sa sur, et M. Du Touchet suivait son lve ; il m'aperut et me montra obligeamment la reine. Elle me fit, en me jetant un regard avec un sourire, ce salut gracieux qu'elle m'avait dj fait le jour de ma prsentation. Je n'oublierai jamais ce regard qui devait s'teindre sitt. Marie-Antoinette, en souriant, dessina si bien la forme de sa bouche, que le souvenir de ce sourire (chose effroyable !) me fit reconnatre la mchoire de la fille des rois, quand on dcouvrit la tte de
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l'infortune dans les exhumations de 1815 [Les 18 et 19 janvier 1815, en excution des ordres du roi Louis XVIII, il fut procd dans le cimetire de la Madeleine, la recherche des restes de Louis XVI et de Marie-Antoinette. Chateaubriand tait prsent. Le 9 janvier 1816, la Chambre des pairs, dans son discours sur la rsolution de la Chambre des dputs, relative au deuil gnral du 21 janvier, il pronona les paroles suivantes : J'ai vu, Messieurs, les ossements de Louis XVI mls dans la fosse ouverte avec la chaux vive qui avait consum les chairs, mais qui n'a pu faire disparatre le crime ! J'ai vu le squelette de Marie-Antoinette, intact l'abri d'une espce de vote qui s'tait forme au-dessus d'elle, comme par miracle ! La tte seule tait dplace ! et dans la forme de cette tte on pouvait encore reconnatre ( Providence !) les traits o respirait avec la grce d'une femme toute la majest d'une Reine ! Voil ce que j'ai vu, Messieurs ! voil les souvenirs pour lesquels nous n'aurons jamais assez de larmes... uvres compltes, tome XXIII : Opinions et Discours, p. 78.]. Le contre-coup du coup port dans Versailles retentit Paris. A mon retour, je rebroussai le cours d'une multitude qui portait les bustes de M. Necker et de M. le duc d'Orlans, couverts de crpes. On criait : Vive Necker ! vive le duc d'Orlans ! et parmi ces cris on en entendait un plus hardi et plus imprvu : Vive Louis XVII ! Vive cet enfant dont le nom mme et t oubli dans l'inscription funbre de sa famille, si je ne l'avais rappel la Chambre des pairs ! [Le nom de Louis XVII avait en effet t oubli. Chateaubriand, dans son discours du 9 janvier, releva en ces termes cette omission : Au milieu de tant d'objets de tristesse, on n'a pas assez galement dparti le tribut de nos larmes. A peine dans les projets divers a-t-on nomm ce Roi-Enfant, ce jeune martyr qui a chant les louanges de Dieu dans la fournaise ardente. Est-ce parce qu'il a tenu si peu de place dans la vie et dans notre histoire, que nous l'oublions ? Mais que ces souffrances ont d rendra ses jours lents couler, et que son rgne a t long par la douleur ! Jamais vieux roi, courb sous les ennuis du trne, a-t-il port un sceptre aussi lourd ? Jamais la couronne a-t-elle pes sur la tte de Louis XIV descendant dans la tombe, autant que le bandeau de l'innocence sur le front de Louis XVII sortant du berceau ? Qu'est-il devenu, ce pupille royal laiss sous la tutelle du bourreau, cet
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orphelin qui pouvait dire, comme l'hritier de David : Mon pre et ma mre m'ont abandonn ? O est-il, le compagnon des adversits, le frre de l'Orpheline du Temple ? O pourrais-je lui adresser cette interrogation terrible et trop connue : Capet, dors-tu ? Lve-toi ! - Il se lve, Messieurs, dans toute sa gloire cleste, et il vous demande un tombeau... Je propose d'ajouter la rsolution de la Chambre des dputs un amendement qui compltera les rsolutions du 21 janvier : le Roi sera humblement suppli d'ordonner qu'un monument soit lev la mmoire de Louis XVII, au nom et aux frais de la nation.Opinions et Discours, p. 79.] - Louis XVI abdiquant, Louis XVII plac sur le trne, M. le duc d'Orlans dclar rgent, que ft-il arriv ? Sur la place Louis XV, le prince de Lambesc, la tte de Royal-Allemand, refoule le peuple dans le jardin des Tuileries et blesse un vieillard : soudain le tocsin sonne. Les boutiques des fourbisseurs sont enfonces, et trente mille fusils enlevs aux Invalides. On se pourvoit de piques, de btons, de fourches, de sabres, de pistolets ; on pille Saint-Lazare, on brle les barrires. Les lecteurs de Paris prennent en main le gouvernement de la capitale, et, dans une nuit, soixante mille citoyens sont organiss, arms, quips en gardes nationales. Le 14 juillet, prise de la Bastille. J'assistai, comme spectateur, cet assaut contre quelques invalides et un timide gouverneur : si l'on et tenu les portes fermes, jamais le peuple ne ft entr dans la forteresse. Je vis tirer deux ou trois coups de canon, non par les invalides, mais par des gardes-franaises, dj monts sur les tours. De Launey [Bernard-Ren Jourdan, marquis de Launey (1740-1789), capitaine-gouverneur de la Bastille.], arrach de sa cachette, aprs avoir subi mille outrages, est assomm sur les marches de l'Htel de Ville ; le prvt des marchands, Flesselles [Jacques de Flesselles (1721-1789), ancien intendant de Bretagne et de Lyon.], a la tte casse d'un coup de pistolet : c'est ce spectacle que des bats sans cur trouvaient si beau. Au milieu de ces meurtres, on se livrait des orgies, comme dans les troubles de Rome, sous Othon et Vitellius. On promenait dans des fiacres les vainqueurs de la Bastille, ivrognes heureux, dclars conqurants au cabaret ; des prostitues et des sans-culottes commenaient rgner, et leur faisaient escorte. Les passants se dcouvraient, avec le respect de la peur, devant ces
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hros, dont quelques-uns moururent de fatigue au milieu de leur triomphe. Les clefs de la Bastille se multiplirent ; on en envoya tous les niais d'importance dans les quatre parties du monde. Que de fois j'ai manqu ma fortune ! Si, moi, spectateur, je me fusse inscrit sur le registre des vainqueurs, j'aurais une pension aujourd'hui. Les experts accoururent l'autopsie de la Bastille. Des cafs provisoires s'tablirent sous des tentes ; on s'y pressait, comme la foire Saint-Germain ou Longchamp ; de nombreuses voitures dfilaient ou s'arrtaient au pied des tours, dont on prcipitait les pierres parmi des tourbillons de poussire. Des femmes lgamment pares, des jeunes gens la mode, placs sur diffrents degrs des dcombres gothiques, se mlaient aux ouvriers demi-nus qui dmolissaient les murs, aux acclamations de la foule. A ce rendez-vous se rencontraient les orateurs les plus fameux, les gens de lettres les plus connus, les peintres les plus clbres, les acteurs et les actrices les plus renomms, les danseuses les plus en vogue, les trangers les plus illustres, les seigneurs de la cour et les ambassadeurs de l'Europe : la vieille France tait venue l pour finir, la nouvelle pour commencer. Tout vnement, si misrable ou si odieux qu'il soit en lui-mme, lorsque les circonstances en sont srieuses et qu'il fait poque, ne doit pas tre trait avec lgret : ce qu'il fallait voir dans la prise de la Bastille (et ce que l'on ne vit pas alors), c'tait, non l'acte violent de l'mancipation d'un peuple, mais l'mancipation mme, rsultat de cet acte. On admira ce qu'il fallait condamner, l'accident, et l'on n'alla pas chercher dans l'avenir les destines accomplies d'un peuple, le changement des murs, des ides, des pouvoirs politiques, une rnovation de l'espce humaine, dont la prise de la Bastille ouvrait l're, comme un sanglant jubil. La colre brutale faisait des ruines, et sous cette colre tait cache l'intelligence qui jetait parmi ces ruines les fondements du nouvel difice. Mais la nation, qui se trompa sur la grandeur du fait matriel, ne se trompa pas sur la grandeur du fait moral : la Bastille tait ses yeux le trophe de sa servitude ; elle lui semblait leve l'entre de Paris, en face des seize piliers de Montfaucon, comme le gibet de ses liberts. [Aprs cinquante-deux ans, on lve quinze bastilles pour supprimer cette libert au nom de laquelle on a ras la premire Bastille. (Paris, note de 1841.)
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Ch.] En rasant une forteresse d'tat, le peuple crut briser le joug militaire, et prit l'engagement tacite de remplacer l'arme qu'il licenciait : on sait quels prodiges enfanta le peuple devenu soldat. * * * * * Rveill au bruit, de la chute de la Bastille comme au bruit avant-coureur de la chute du trne, Versailles avait pass de la jactance l'abattement. Le roi accourt l'Assemble nationale, prononce un discours dans le fauteuil mme du prsident ; il annonce l'ordre donn aux troupes de s'loigner, et retourne son palais au milieu des bndictions ; parades inutiles ! les partis ne croient point la conversion des partis contraires : la libert qui capitule, ou le pouvoir qui se dgrade, n'obtient point merci de ses ennemis. Quatre-vingts dputs partent de Versailles, pour annoncer la paix la capitale ; illuminations. M. Bailly [Jean-Sylvain Bailly (1736-1793). Garde des Tableaux du Roi, membre de l'Acadmie franaise et de l'Acadmie des sciences et de celle des inscriptions et belles-lettres, premier prsident de l'Assemble nationale et premier maire de Paris.] est nomm maire de Paris, M. de La Fayette [Marie-Paul-Joseph-Gilbert de Motier, marquis de La Fayette.] commandant de la garde nationale : je n'ai connu le pauvre, mais respectable savant, que par ses malheurs. Les rvolutions ont des hommes pour toutes leurs priodes ; les uns suivent ces rvolutions jusqu'au bout, les autres les commencent, mais ne les achvent pas. Tout se dispersa ; les courtisans partirent pour Ble, Lausanne, Luxembourg et Bruxelles. Madame de Polignac [Yolande-Martine-Gabrielle de Polastron, femme du comte, puis duc de Polignac, gouvernante des Enfants de France. Elle mourut Vienne (Autriche) le 5 dcembre 1793.] rencontra, en fuyant, M. Necker qui rentrait. Le comte d'Artois [Le comte d'Artois, depuis Charles X (1757-1836).], ses fils [Le duc d'Angoulme (1775-1844), et le duc de Berry (1778-1820).], les trois Conds [Le prince de Cond (1736-1818) ; son fils, le duc de Bourbon (1756-1830) et son petit-fils le duc d'Enghien (1772-1804).], migrrent ; ils entranrent le haut clerg et une partie de la
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noblesse. Les officiers, menacs par leurs soldats insurgs, cdrent au torrent qui les charriait hors. Louis XVI demeura seul devant la nation avec ses deux enfants et quelques femmes, la reine, Mesdames [Mme Adlade, fille ane de Louis XV, ne en 1732, et sa sur, Mme Victoire, ne en 1733. Elles migrrent en 1791 et moururent Trieste, la premire en 1800 et la seconde en 1799.] et Madame lisabeth [Mme lisabeth de France, sur de Louis XVI, ne Versailles le 3 mai 1764, guillotine le 10 mai 1794.], Monsieur [Le comte de Provence, depuis Louis XVIII (1755-1824).], qui resta jusqu' l'vasion de Varennes, n'tait pas d'un grand secours son frre : bien que, en opinant dans l'assemble des Notables pour le vote par tte, il et dcid le sort de la Rvolution, la Rvolution s'en dfiait ; lui, Monsieur, avait peu de got pour le roi, ne comprenait pas la reine, et n'tait pas aim d'eux. Louis XVI vint l'Htel de Ville le 17 : cent mille hommes, arms comme les moines de la Ligue, le reurent. Il est harangu par MM. Bailly, Moreau de Saint-Mry [Moreau de Saint-Mry (Mdric-Louis-lie), n Port-Royal (Martinique) le 13 janvier 1750. Prsident des lecteurs de Paris, il harangua deux fois Louis XVI en cette qualit. Il fut lu, la fin de 1789, dput de la Martinique l'Assemble nationale. Arrt aprs le 10 aot, il ne dut son salut qu'au dvouement d'un de ses gardiens. Il russit gagner les tats-Unis et ne revint en France qu' la veille du Consulat. Il mourut Paris le 28 janvier 1819.] et Lally-Tolendal [Lally-Tolendal (Trophime-Grard, marquis de) n le 5 mars 1751. Dput de la noblesse de Paris aux tats-Gnraux, il s'loigna aprs les journes d'octobre, reparut en 1792, faillit prir dans les massacres de septembre, migra une seconde fois et ne revint qu'en 1800. Il se tint l'cart sous le Consulat et l'Empire. Pendant les Cent-Jours, il suivit Louis XVIII Gand et fit partie de son conseil priv. Le 19 aot 1815, le roi l'leva la pairie. Membre de l'Acadmie franaise en vertu de l'ordonnance royale du 24 mars 1816, il reut, le 31 aot 1817, le titre de marquis. Il est mort Paris le 11 mars 1830.], qui pleurrent : le dernier est rest sujet aux larmes. Le roi s'attendrit son tour : il mit son chapeau une norme cocarde tricolore ; on le dclara, sur place, honnte homme, pre des Franais, roi d'un peuple libre, lequel peuple se prparait, en vertu de sa libert, abattre
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la tte de cet honnte homme, son pre et son roi. Peu de jours aprs ce raccommodement, j'tais aux fentres de mon htel garni avec mes surs et quelques Bretons ; nous entendons crier : Fermez les portes ! fermez les portes ! Un groupe de dguenills arrive par un des bouts de la rue ; du milieu de ce groupe s'levaient deux tendards que nous ne voyions pas bien de loin. Lorsqu'ils s'avancrent, nous distingumes deux ttes cheveles et dfigures, que les devanciers de Marat portaient chacune au bout d'une pique : c'taient les ttes de MM. Foullon [Franois-Joseph Foullon (1715-1789). Il tait intendant des finances depuis 1771, lorsqu'il fut nomm contrleur gnral le 12 juillet 1789, aprs la retraite de Necker. Le 22 juillet, il fut arrt la campagne par des bandits, conduit Paris et accroch la lanterne. Sa tte fut porte en triomphe au bout d'une pique.] et Bertier [Louis-Bnigne Franois Bertier de Sauvigny (1742-1789), intendant de Paris. Il tait le gendre de Foullon et prit le mme jour que lui, massacr par la populace. Un dragon lui arracha le cur et alla dposer ce dbris sanglant sur la table du comit des lecteurs. Sa tte fut promene dans les rues.]. Tout le monde se retira des fentres ; j'y restai. Les assassins s'arrtrent devant moi, me tendirent les piques en chantant, en faisant des gambades, en sautant pour approcher de mon visage les ples effigies. L'il d'une de ces ttes, sorti de son orbite, descendait sur le visage obscur du mort ; la pique traversait la bouche ouverte, dont les dents mordaient le fer : Brigands ! m'criai-je plein d'une indignation que je ne pus contenir, est-ce comme cela que vous entendez la libert ? Si j'avais eu un fusil, j'aurais tir sur ces misrables comme sur des loups. Ils poussrent des hurlements, frapprent coups redoubls la porte cochre pour l'enfoncer et joindre ma tte celles de leurs victimes. Mes surs se trouvrent mal ; les poltrons de l'htel m'accablrent de reproches. Les massacreurs, qu'on poursuivait, n'eurent pas le temps d'envahir la maison et s'loignrent. Ces ttes, et d'autres que je rencontrai bientt aprs, changrent mes dispositions politiques ; j'eus horreur des festins de cannibales, et l'ide de quitter la France pour quelque pays lointain germa dans mon esprit. Rappel au ministre le 25 juillet, inaugur, accueilli par des ftes, M. Necker, troisime successeur de Turgot, aprs Calonne et Taboureau [Taboureau des Raux, intendant de Valenciennes. Il fut contrleur gnral
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des finances, du 22 octobre 1776 au 29 juin 1777.] fut bientt dpass par les vnements, et tomba dans l'impopularit. C'est une des singularits du temps qu'un aussi grave personnage et t lev au poste de ministre par le savoir-faire d'un homme aussi mdiocre et aussi lger que le marquis de Pezay [Alexandre-Frdric-Jacques Masson, marquis de Pezay (1741-1777), traducteur de Catulle et de Tibulle, auteur de Zlis au bain, de la Lettre d'Alcibiade Glycre, etc. Trs avant dans la faveur du premier ministre, le comte de Maurepas, il eut une trs grande part l'entre de Necker aux affaires, en 1776 (J. Droz, Histoire du rgne de Louis XVI, tome I, p. 219).]. Le Compte rendu [Sous ce titre : Compte rendu au Roi, le ministre Necker avait publi, en 1780, un expos ou plutt un aperu, non du budget rel, mais d'un budget-type, se soldant, comme de raison, par un fort excdent. Pour la premire fois, l'opinion publique tait ainsi appele connatre, par consquent juger l'administration des finances. La sensation produite par le Compte rendu fut prodigieuse.], qui substitua en France le systme de l'emprunt celui de l'impt, remua les ides : les femmes discutaient de dpenses et de recettes ; pour la premire fois, on croyait ou l'on croyait voir quelque chose dans la machine chiffres. Ces calculs, peints d'une couleur la Thomas [Antoine-Lonard Thomas (1732-1785), membre de l'Acadmie franaise, qui lui avait dcern une fois le prix de posie et cinq fois le prix d'loquence. Il a de la force, dit La Harpe, mais elle est emphatique.], avaient tabli la premire rputation du directeur gnral des finances. Habile teneur de caisse, mais conomiste sans expdient ; crivain noble, mais enfl ; honnte homme, mais sans haute vertu, le banquier tait un de ces anciens personnages d'avant-scne qui disparaissent au lever de la toile, aprs avoir expliqu la pice au public. M. Necker est le pre de madame de Stal : sa vanit ne lui permettait gure de penser que son vrai titre au souvenir de la postrit serait la gloire de sa fille. La monarchie fut dmolie l'instar de la Bastille, dans la sance du soir de l'Assemble nationale du 4 aot. Ceux qui, par haine du pass, crient aujourd'hui contre la noblesse, oublient que ce fut un membre de cette noblesse, le vicomte de Noailles [Noailles (Louis-Marie, vicomte de), n Paris le 17 avril 1756, mort la Havane (Cuba) le 9 janvier 1804. Dput de la noblesse du bailliage de Nemours aux tats-Gnraux, il demanda,
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dans la nuit du 4 aot, que l'impt fut pay par tous dans la proportion du revenu de chacun, que tous les droits fodaux fussent rembourss, que les rentes seigneuriales fussent remboursables, que les corves, main-mortes et autres servitudes personnelles fussent dtruites sans rachat. Il tait fils du marchal de Mouchy et beau-frre de La Fayette.], soutenu par le duc d'Aiguillon [Aiguillon (Armand-Dsir Vignerot-Duplessis-Richelieu, duc d'), n Paris le 31 octobre 1731. lu aux tats-Gnraux par la noblesse de la snchausse d'Agen, il sigea parmi les membres les plus avancs de l'Assemble. Il n'en fut pas moins, aprs le 10 aot, dcrt d'accusation et oblig de quitter la France. Il est mort Hambourg le 3 mai 1800.] et par Mathieu de Montmorency [Montmorency-Laval (Mathieu-Jean-Flicit, vicomte, puis duc de). N le 10 juillet 1767, il n'avait que 21 ans, lorsqu'il fut envoy aux tats-Gnraux par la noblesse du bailliage de Monfort-l'Amaury. Il fut l'un des premiers se runir aux Communes, et il se montra aussi empress que MM. d'Aiguillon et de Noailles rclamer l'abolition des droits fodaux. Le 19 juin 1790, il appuya le dcret qui supprimait la noblesse, et demanda l'anantissement de ces distinctions anti-sociales, afin de voir effacer du Code constitutionnel toute institution de noblesse et la vaine ostentation des livres Pair de France (17 aot 1815), ministre des Affaires trangres (21 dcembre 1821 - 22 dcembre 1822), cr duc par Louis XVIII le 30 novembre 1822, lu membre de l'Acadmie franaise le 3 novembre 1825, nomm gouverneur du duc de Bordeaux le 11 janvier 1826, il mourut le 24 mars 1826, le jour du Vendredi-Saint, dans l'glise Saint-Thomas d'Aquin, au moment o il venait de s'agenouiller devant le tombeau dress dans l'glise.], qui renversa l'difice, objet des prventions rvolutionnaires. Sur la motion du dput fodal, les droits fodaux, les droits de chasse, de colombier et de garenne, les dmes et champarts, les privilges des ordres, des villes et des provinces, les servitudes personnelles, les justices seigneuriales, la vnalit des offices, furent abolis. Les plus grands coups ports l'antique constitution de l'tat le furent par des gentilhommes. Les patriciens commencrent la Rvolution, les plbiens l'achevrent : comme la vieille France avait d sa gloire la noblesse franaise, la jeune France lui doit sa libert, si libert il y a pour la France. Les troupes campes aux environs de Paris avaient t renvoyes, et, par
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un de ces conseils contradictoires qui tiraillaient la volont du roi, on appela le rgiment de Flandre Versailles. Les gardes du corps donnrent un repas aux officiers de ce rgiment [Le banquet donn par les gardes du corps au chteau de Versailles, dans la salle de l'Opra, eut lieu le 1er octobre 1789.] ; les ttes s'chauffrent ; la reine parut au milieu du banquet avec le Dauphin ; on porta la sant de la famille royale ; le roi vint son tour ; la musique militaire joue l'air touchant et favori : Richard ! mon roi [Lorsque Louis XVI entra dans la salle, M. de Canecaude, garde de la manche du roi, chevalier de Saint-Louis, qui faisait les honneurs du banquet en qualit de commissaire de la Maison militaire de Sa Majest, donna l'ordre au chef de musique d'excuter l'air de Grtry : O peut-on tre mieux qu'au sein de sa famille ! Le chef rpondit qu'il ne l'avait pas et fit jouer : Richard, mon roi ! qui tait aussi de Grtry. Ce pauvre chef de musique ne prvoyait pas en choisissant cet air, qu'il prparait Fouquier-Tinville un des articles de son acte d'accusation contre la reine de France (Moniteur du 16 octobre 1793). - La pice de Richard Cur-de-Lion, o se trouve l'air : Richard, mon roi ! avait t reprsente pour la premire fois le 21 octobre 1784. Les paroles sont de Sedaine.] ! A peine cette nouvelle s'est-elle rpandue Paris, que l'opinion oppose s'en empare ; on s'crie que Louis refuse sa sanction la dclaration des droits, pour s'enfuir Metz avec le comte d'Estaing [Le vice-amiral Charles-Henri d'Estaing, lors des journes d'octobre, tait commandant de la garde nationale de Versailles. Il s'tait couvert de gloire pendant la guerre d'Amrique. Nomm amiral de France au mois de mars 1792, il fut autoris en remplir les fonctions sans perdre le droit d'avancer, son tour, dans l'arme de terre, laquelle il appartenait galement. L'anne suivante, il tait arrt comme suspect, et, le 28 avril 1794, il mourait sur l'chafaud.], Marat propage cette rumeur : il crivait dj l'Ami du peuple [Le journal de Marat commena de paratre le 12 septembre 1789, avec ce titre : Le Publiciste Parisien, journal politique, libre et impartial, par une Socit de patriotes, et rdig par M. Marat, auteur de l'Ofrande la Patrie, du Moniteur et du Plan de Constitution, etc. A partir du numro 6, c'est--dire le 17 septembre 1789, le journal prit le titre de l'Ami du Peuple ou le Publiciste parisien.]. Le 5 octobre arrive. Je ne fus point tmoin des vnements de cette
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journe. Le rcit en parvint de bonne heure, le 6, dans la capitale. On nous annonce en mme temps une visite du roi. Timide dans les salons, j'tais hardi sur les places publiques : je me sentais fait pour la solitude ou pour le forum. Je courus aux Champs-lyses : d'abord parurent des canons, sur lesquels des harpies, des larronnesses, des filles de joie montes califourchon, tenaient les propos les plus obscnes et faisaient les gestes les plus immondes. Puis, au milieu d'une horde de tout ge et de tout sexe, marchaient pied les gardes du corps, ayant chang de chapeaux, d'pes et de baudriers avec les gardes nationaux : chacun de leurs chevaux portait deux ou trois poissardes, sales bacchantes ivres et dbrailles. Ensuite venait la dputation de l'Assemble nationale ; les voitures du roi suivaient : elles roulaient dans l'obscurit poudreuse d'une fort de piques et de baonnettes. Des chiffonniers en lambeaux, des bouchers, tablier sanglant aux cuisses, couteaux nus la ceinture, manches de chemises retrousses, cheminaient aux portires ; d'autres gipans noirs taient grimps sur l'impriale ; d'autres, accrochs au marchepied des laquais, au sige des cochers. On tirait des coups de fusil et de pistolet ; on criait : Voici le boulanger, la boulangre et le petit mitron ! Pour oriflamme, devant le fils de Saint-Louis, des hallebarbes suisses levaient en l'air deux ttes de gardes du corps, frises et poudres par un perruquier de Svres. L'astronome Bailly dclara Louis XVI, dans l'Htel de Ville, que le peuple humain, respectueux et fidle, venait de conqurir son roi, et le roi de son ct, fort touch et fort content, dclara qu'il tait venu Paris de son plein gr : indignes faussets de la violence et de la peur qui dshonoraient alors tous les partis et tous les hommes. Louis XVI n'tait pas faux : il tait faible ; la faiblesse n'est pas une fausset, mais elle en tient lieu et elle en remplit les fonctions ; le respect que doivent inspirer la vertu et le malheur du roi saint et martyr rend tout jugement humain presque sacrilge. * * * * * Les dputs quittrent Versailles et tinrent leur premire sance le 19 octobre, dans une des salles de l'archevch. Le 9 novembre ils se transportrent dans l'enceinte du Mange, prs des Tuileries. Le reste de l'anne 1789 vit les dcrets qui dpouillrent le clerg, dtruisirent
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l'ancienne magistrature et crrent les assignats, l'arrt de la commune de Paris pour le premier comit des recherches, et le mandat des juges pour la poursuite du marquis de Favras [Favras (Thomas Mahy, marquis de), n Blois en 1744. Lieutenant des Suisses de la garde de Monsieur, il fut dnonc par le comit des recherches et traduit devant les juges du Chtelet comme auteur d'un complot ayant pour objet d'gorger La Fayette, Necker et Bailly, et d'enlever Louis XVI pour le mettre la tte d'une arme contre-rvolutionnaire. Condamn tre pendu, il fut excut le 19 fvrier 1790, sur la place de l'Htel-de-Ville.]. L'Assemble constituante, malgr ce qui peut lui tre reproch, n'en reste pas moins la plus illustre congrgation populaire qui jamais ait paru chez les nations, tant par la grandeur de ses transactions que par l'immensit de leurs rsultats. Il n'y a si haute question politique qu'elle n'ait touche et convenablement rsolue. Que serait-ce si elle s'en ft tenue aux cahiers des tats gnraux et n'et pas essay d'aller au del ! Tout ce que l'exprience et l'intelligence humaine avaient conu, dcouvert et labor pendant trois sicles, se trouve dans ces cahiers. Les abus divers de l'ancienne monarchie y sont indiqus et les remdes proposs ; tous les genres de libert sont rclams, mme la libert de la presse ; toutes les amliorations demandes, pour l'industrie, les manufactures, le commerce, les chemins, l'arme, l'impt, les finances, les coles, l'ducation publique, etc. Nous avons travers sans profit des abmes de crimes et des tas de gloire ; la Rpublique et l'Empire n'ont servi rien : l'Empire a seulement rgl la force brutale des bras que la Rpublique avait mis en mouvement ; il nous a laiss la centralisation, administration vigoureuse que je crois un mal, mais qui peut-tre pouvait seule remplacer les administrations locales alors qu'elles taient dtruites et que l'anarchie avec l'ignorance taient dans toutes les ttes. A cela prs, nous n'avons pas fait un pas depuis l'Assemble constituante : ses travaux sont comme ceux du grand mdecin de l'antiquit, lesquels ont la fois recul et pos les bornes de la science. Parlons de quelques membres de cette Assemble, et arrtons-nous Mirabeau qui les rsume et les domine tous. * * * * *
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Ml par les dsordres et les hasards de sa vie aux plus grands vnements et l'existence des repris de justice, des ravisseurs et des aventuriers, Mirabeau, tribun de l'aristocratie, dput de la dmocratie, avait du Gracchus et du don Juan, du Catilina et du Gusman d'Alfarache, du cardinal de Richelieu et du cardinal de Retz, du rou de la Rgence et du sauvage de la Rvolution ; il avait de plus du Mirabeau, famille florentine exile, qui gardait quelque chose de ces palais arms et de ses grands factieux clbrs par Dante ; famille naturalise franaise, o l'esprit rpublicain du moyen ge de l'Italie et l'esprit fodal de notre moyen ge se trouvaient runis dans une succession d'hommes extraordinaires. La laideur de Mirabeau, applique sur le fond de beaut particulire sa race, produisait une sorte de puissante figure du Jugement dernier de Michel-Ange, compatriote des Arrighetti. Les sillons creuss par la petite vrole sur le visage de l'orateur avaient plutt l'air d'escarres laisses par la flamme. La nature semblait avoir moul sa tte pour l'empire ou pour le gibet, taill ses bras pour treindre une nation ou pour enlever une femme. Quand il secouait sa crinire en regardant le peuple, il l'arrtait ; quand il levait sa patte et montrait ses ongles, la plbe courait furieuse. Au milieu de l'effroyable dsordre d'une sance, je l'ai vu la tribune, sombre, laid et immobile : il rappelait le chaos de Milton, impassible et sans forme au centre de sa confusion. Mirabeau tenait de son pre [Victor Riqueti, marquis de Mirabeau, n le 5 octobre 1715 Pertuis (Provence). Il prenait le titre de l'Ami des hommes, du titre de son principal ouvrage, paru en 1756. Il mourut la veille mme de la prise de la Bastille, le 13 juillet 1789.] et de son oncle [Jean-Antoine-Joseph-Charles-Elzar de Riqueti, n Pertuis, comme son frre, le 8 octobre 1717. Il prit le titre de bailli en 1763, en devenant grand-croix de l'ordre de Malte. A partir de ce moment, il n'est plus appel que le bailli de Mirabeau. Il mourut Malte en 1794. Ainsi que l'Ami des hommes, le bailli tait, lui aussi, une faon de Saint-Simon. Chateaubriand n'a rien exagr, quand il a dit des deux frres : qu'ils crivaient la diable des pages immortelles. (Voir les belles tudes sur les Mirabeau, par Louis de Lomnie, tomes I et II.)] qui, comme Saint-Simon, crivaient la diable des pages immortelles. On lui fournissait des discours pour la tribune : il en prenait ce que son esprit pouvait amalgamer sa propre
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substance. S'il les adoptait en entier, il les dbitait mal ; on s'apercevait qu'ils n'taient pas de lui par des mots qu'il y mlait d'aventure, et qui le rvlaient. Il tirait son nergie de ses vices ; ces vices ne naissaient pas d'un temprament frigide, ils portaient sur des passions profondes, brlantes, orageuses. Le cynisme des murs ramne dans la socit, en annihilant le sens moral, une sorte de barbares ; ces barbares de la civilisation, propres dtruire comme les Goths, n'ont pas la puissance de fonder comme eux : ceux-ci taient les normes enfants d'une nature vierge, ceux-l sont les avortons monstrueux d'une nature dprave. Deux fois j'ai rencontr Mirabeau un banquet, une fois chez la nice de Voltaire, la marquise de Villette [Reine-Philiberte Rouph de Varicourt, que Voltaire avait surnomme Belle et Bonne. Elle avait pous Ferney, le 12 novembre 1777, le marquis de Villette. Elle est morte Paris en 1822, dans son htel de la rue de Beaune, o Voltaire lui-mme tait mort. C'est dans cet htel que Chateaubriand rencontra Mirabeau.], une autre fois au Palais-Royal, avec des dputs de l'opposition que Chapelier [Le Chapelier (Isaac-Ren-Guy), n Rennes, le 12 juin 1754. Dput du tiers-tat et de la snchausse de Rennes, il prit une part des plus actives aux travaux de la Constituante. L'un des principaux orateurs du ct gauche, l'un des fondateurs du Club breton, devenu bientt le club des Jacobins, il n'en fut pas moins condamn par le tribunal rvolutionnaire pour avoir conspir depuis 1789 en faveur de la royaut. Il prit le mme jour que le frre et la belle-sur de Chateaubriand, le 3 floral an II (22 avril 1794). - Sa veuve, Marie-Esther de la Marre, se remaria le 10 nivse an VIII (31 dcembre 1799) avec M. Corbire, le futur ministre de la Restauration.] m'avait fait connatre : Chapelier est all l'chafaud, dans le mme tombereau que mon frre et M. de Malesherbes. Mirabeau parla beaucoup, et surtout beaucoup de lui. Ce fils des lions, lion lui-mme la tte de chimre, cet homme si positif dans les faits, tait tout roman, tout posie, tout enthousiasme par l'imagination et le langage ; on reconnaissait l'amant de Sophie, exalt dans ses sentiments et capable de sacrifice. Je la trouvai, dit-il, cette femme adorable ;... je sus ce qu'tait son me, cette me forme des mains de la nature dans un moment de magnificence. Mirabeau m'enchanta de rcits d'amour, de souhaits de retraite dont il bigarreait des discussions arides. Il m'intressait encore par un autre
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endroit : comme moi, il avait t trait svrement par son pre, lequel avait gard, comme le mien, l'inflexible tradition de l'autorit paternelle absolue. Le grand convive s'tendit sur la politique trangre, et ne dit presque rien de la politique intrieure ; c'tait pourtant ce qui l'occupait ; mais il laissa chapper quelques mots d'un souverain mpris contre ces hommes se proclamant suprieurs, en raison de l'indiffrence qu'ils affectent pour les malheurs et les crimes. Mirabeau tait n gnreux, sensible l'amiti, facile pardonner les offenses. Malgr son immoralit, il n'avait pu fausser sa conscience ; il n'tait corrompu que pour lui, son esprit droit et ferme ne faisait pas du meurtre une sublimit de l'intelligence ; il n'avait aucune admiration pour des abattoirs et des voiries. Cependant Mirabeau ne manquait pas d'orgueil ; il se vantait outrageusement ; bien qu'il se ft constitu marchand de drap pour tre lu par le tiers tat (l'ordre de la noblesse ayant eu l'honorable folie de le rejeter), il tait pris de sa naissance : oiseau hagard, dont le nid fut entre quatre tourelles, dit son pre. Il n'oubliait pas qu'il avait paru la cour, mont dans les carrosses et chass avec le roi. Il exigeait qu'on le qualifit du titre de comte ; il tenait ses couleurs, et couvrit ses gens de livre quand tout le monde la quitta. Il citait tout propos et hors de propos son parent, l'amiral de Coligny. Le Moniteur l'ayant appel Riquet [Non pas Riquet, - ce qui tait le nom patronymique des Caraman, descendant de Pierre-Paul Riquet, le crateur du canal du Languedoc, - mais Riqueti, nom patronymique des Mirabeau. On connat, crit M. de Lomnie, le mot adress, dit-on, par Mirabeau au rdacteur du Moniteur qui, au lendemain du dcret d'abolition des titres et distinctions nobiliaires, et en conformit ce dcret, lui avait, dans le compte rendu de l'Assemble, t le nom du fief sous lequel il tait si populaire, et l'avait dsign par son nom patronymique de Riqueti, ou, comme lui-mme l'crivait, Riquetti : Avec votre Riquetti, vous avez dsorient toute l'Europe. Dans sa lettre du 20 juin 1790 pour la Cour, Mirabeau parle de ce dcret comme d'une dmence dont La Fayette a t ou btement, ou perfidement complice. Les Mirabeau, tome V, p. 325.] : Savez-vous, dit-il avec emportement au journaliste, qu'avec votre Riquet, vous avez dsorient l'Europe pendant trois jours ? Il rptait cette plaisanterie impudente et si connue : Dans
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une autre famille, mon frre le vicomte serait l'homme d'esprit et le mauvais sujet ; dans ma famille, c'est le sot et l'homme de bien. Des biographes attribuent ce mot au vicomte, se comparant avec humilit aux autres membres de la famille. Le fond des sentiments de Mirabeau tait monarchique : il a prononc ces belles paroles : J'ai voulu gurir les Franais de la superstition de la monarchie et y substituer son culte. Dans une lettre, destine tre mise sous les yeux de Louis XVI, il crivait : Je ne voudrais pas avoir travaill seulement une vaste destruction. C'est cependant ce qui lui est arriv : le ciel, pour nous punir de nos talents mal employs, nous donne le repentir de nos succs. Mirabeau remuait l'opinion avec deux leviers : d'un ct, il prenait son point d'appui dans les masses dont il s'tait constitu le dfenseur en les mprisant ; de l'autre, quoique tratre son ordre, il en soutenait la sympathie par des affinits de caste et des intrts communs. Cela n'arriverait pas au plbien, champion des classes privilgies, il serait abandonn de son parti sans gagner l'aristocratie, de sa nature ingrate et ingagnable, quand on n'est pas n dans ses rangs. L'aristocratie ne peut d'ailleurs improviser un noble, puisque la noblesse est fille du temps. Mirabeau a fait cole. En s'affranchissant des liens moraux, on a rv qu'on se transformait en homme d'tat. Ces imitations n'ont produit que de petits pervers : tel qui se flatte d'tre corrompu et voleur n'est que dbauch et fripon ; tel qui se croit vicieux n'est que vil ; tel qui se vante d'tre criminel n'est qu'infme. Trop tt pour lui, trop tard pour elle, Mirabeau se vendit la cour, et la cour l'acheta. Il mit en enjeu sa renomme devant une pension et une ambassade : Cromwell fut au moment de troquer son avenir contre un titre et l'ordre de la Jarretire. Malgr sa superbe, Mirabeau ne s'valuait pas assez haut. Maintenant que l'abondance du numraire et des places a lev le prix des consciences, il n'y a pas de sautereau dont l'acqut ne cote des centaines de mille francs et les premiers honneurs de l'tat. La tombe dlia Mirabeau de ses promesses, et le mit l'abri des prils que vraisemblablement il n'aurait pu vaincre ; sa vie et montr sa faiblesse dans le bien ; sa mort l'a laiss en possession de sa force dans le mal. En sortant de notre dner, on discutait des ennemis de Mirabeau ; je me
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trouvais ct de lui et n'avais pas prononc un mot. Il me regarda en face avec ses yeux d'orgueil, de vice et de gnie, et, m'appliquant sa main sur l'paule, il me dit : Ils ne me pardonneront jamais ma supriorit ! Je sens encore l'impression de cette main, comme si Satan m'et touch de sa griffe de feu. Lorsque Mirabeau fixa ses regards sur un jeune muet, eut-il un pressentiment de mes futuritions ? pensa-t-il qu'il comparatrait un jour devant mes souvenirs ? J'tais destin devenir l'historien de hauts personnages : ils ont dfil devant moi sans que je me sois appendu leur manteau pour me faire traner avec eux la postrit. Mirabeau a dj subi la mtamorphose qui s'opre parmi ceux dont la mmoire doit demeurer ; port du Panthon l'got, et report de l'got au Panthon, il s'est lev de toute la hauteur du temps qui lui sert aujourd'hui de pidestal. On ne voit plus le Mirabeau rel, mais le Mirabeau idalis, le Mirabeau tel que le font les peintres, pour le rendre le symbole ou le mythe de l'poque qu'il reprsente : il devient ainsi plus faux et plus vrai. De tant de rputations, de tant d'acteurs, de tant d'vnements, de tant de ruines, il ne restera que trois hommes, chacun d'eux attach chacune des trois grandes poques rvolutionnaires, Mirabeau pour l'aristocratie, Robespierre pour la dmocratie, Bonaparte pour le despotisme ; la monarchie n'a rien : la France a pay cher trois renommes que ne peut avouer la vertu. * * * * * Les sances de l'Assemble nationale offraient un intrt dont les sances de nos chambres sont loin d'approcher. On se levait de bonne heure pour trouver place dans les tribunes encombres. Les dputs arrivaient en mangeant, causant, gesticulant ; ils se groupaient dans les diverses parties de la salle, selon leurs opinions. Lecture du procs-verbal ; aprs cette lecture, dveloppement du sujet convenu, ou motion extraordinaire. Il ne s'agissait pas de quelque article insipide de loi ; rarement une destruction manquait d'tre l'ordre du jour. On parlait pour ou contre ; tout le monde improvisait bien ou mal. Les dbats devenaient orageux ; les tribunes se mlaient la discussion, applaudissaient et glorifiaient, sifflaient et huaient les orateurs. Le prsident agitait sa sonnette ; les dputs s'apostrophaient
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d'un banc l'autre. Mirabeau le jeune prenait au collet son comptiteur ; Mirabeau l'an criait : Silence aux trente voix ! Un jour, j'tais plac derrire l'opposition royaliste ; j'avais devant moi un gentilhomme dauphinois, noir de visage, petit de taille, qui sautait de fureur sur son sige, et disait ses amis : Tombons, l'pe la main, sur ces gueux-l. Il montrait le ct de la majorit. Les dames de la Halle, tricotant dans les tribunes, l'entendirent, se levrent et crirent toutes la fois, leurs chausses la main, l'cume la bouche : A la lanterne ! Le vicomte de Mirabeau [Mirabeau (Andr-Boniface-Louis Riqueti, vicomte de), dit Mirabeau-Tonneau, n Paris le 30 novembre 1754. lu dput de la noblesse par la snchausse de Limoges, il ne cessa de harceler les orateurs du ct gauche, hachant leurs discours d'interruptions sans nombre, toujours spirituelles et souvent grossires. Son frre lui-mme n'tait pas pargn. migr au del du Rhin, il continua ses escarmouches contre les Rvolutionnaires la tte de cette lgion de Mirabeau, qu'il avait cre et qui devint bientt clbre sous le nom de hussards de la mort. Il mourut Fribourg-en-Brisgau le 15 septembre 1792.], Lautrec [Aucun dput du nom de Lautrec ne figure sur la liste des membres de la Constituante. Chateaubriand ne s'est pourtant pas tromp en plaant ici le nom de Lautrec ct de celui du vicomte de Mirabeau. J'en trouve la preuve dans le billet d'enterrement suivant qui circula dans Paris, le 24 dcembre 1789. A la suite d'une double provocation adresse au marquis de la Tour-Maubourg et au duc de Liancourt, Mirabeau-Tonneau avait t bless dans une premire rencontre, et le bruit de sa mort s'tait rpandu. De l le billet d'enterrement, dont voici un extrait : Vous tes pri d'assister aux convoi, service et enterrement de trs haut et trs puissant aristocrate, Andr-Boniface-Louis de Riquetti, vicomte de Mirabeau, dput de la noblesse du Haut-Limousin, etc., etc., qui, commenc par M. le marquis de la Tour-Maubourg, son collgue, a t achev par trs haut, trs puissant et trs illustrissime dmagogue, Franois-Alexandre-Frdric de Liancourt, duc hrditaire, etc., etc., qui a dbarrass la Nation de ce pesant ennemi, au milieu du Champ-de-Mars, le 22 dcembre 1789, en prsence de MM. de Lautrec de Saint-Simon, de Causans et de La Chtre, et est dcd en son htel, rue de Seine, faubourg Saint-Germain, le 23, 11 heures du matin.
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L'enterrement se fera en l'glise Saint-Sulpice sa paroisse, le 25, cinq heures du soir... Le Parlement de Rennes y assistera par dputation... Le Clerg est invit, et l'on a droit de s'attendre l'y rencontrer, le dfunt a pris trop vivement son parti pour n'avoir pas mrit ce tribut de reconnaissance. La noblesse suivra le deuil sans manteau, mais en pleureuse... ] et quelques jeunes nobles voulaient donner l'assaut aux tribunes. Bientt ce fracas tait touff par un autre : des ptitionnaires, arms de piques, paraissaient la barre : Le peuple meurt de faim, disaient-ils ; il est temps de prendre des mesures contre les aristocrates et de s'lever la hauteur des circonstances. Le prsident assurait ces citoyens de son respect : On a l'il sur les tratres, rpondait-il, et l'Assemble fera justice : L-dessus ; nouveau vacarme ; les dputs de droite s'criaient qu'on allait l'anarchie ; les dputs de gauche rpliquaient que le peuple tait libre d'exprimer sa volont, qu'il avait le droit de se plaindre des fauteurs du despotisme, assis jusque dans le sein de la reprsentation nationale : ils dsignaient ainsi leurs collgues ce peuple souverain, qui les attendait au rverbre. Les sances du soir l'emportaient en scandales sur les sances du matin : on parle mieux et plus hardiment la lumire des lustres. La salle du mange tait alors une vritable salle de spectacle, o se jouait un des plus grands drames du monde. Les premiers personnages appartenaient encore l'ancien ordre de choses : leurs terribles remplaants, cachs derrire eux, parlaient peu ou point. A la fin d'une discussion violente, je vis monter la tribune un dput d'un air commun, d'une figure grise et inanime, rgulirement coiff, proprement habill comme le rgisseur d'une bonne maison, ou comme un notaire de village soigneux de sa personne. Il fit un rapport long et ennuyeux ; on ne l'couta pas ; je demandai son nom : c'tait Robespierre. Les gens souliers taient prts sortir des salons, et dj les sabots heurtaient la porte. * * * * * Lorsque, avant la Rvolution, je lisais l'histoire des troubles publics chez divers peuples, je ne concevais pas comment on avait pu vivre en ces temps-l ; je m'tonnais que Montaigne crivt si gaillardement dans un
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chteau dont il ne pouvait faire le tour sans courir le risque d'tre enlev par des bandes de ligueurs ou de protestants. La Rvolution m'a fait comprendre cette possibilit d'existence. Les moments de crise produisent un redoublement de vie chez les hommes. Dans une socit qui se dissout et se recompose, la lutte des deux gnies, le choc du pass et de l'avenir, le mlange des murs anciennes et des murs nouvelles, forment une combinaison transitoire qui ne laisse pas un moment d'ennui. Les passions et les caractres en libert se montrent avec une nergie qu'ils n'ont point dans la cit bien rgle. L'infraction des lois, l'affranchissement des devoirs, des usages et des biensances, les prils mme, ajoutent l'intrt de ce dsordre. Le genre humain en vacances se promne dans la rue, dbarrass de ses pdagogues, rentr pour un moment dans l'tat de nature, et ne recommenant sentir la ncessit du frein social que lorsqu'il porte le joug des nouveaux tyrans enfants par la licence. Je ne pourrais mieux peindre la socit de 1789 et 1790 qu'en la comparant l'architecture du temps de Louis XII et de Franois Ier, lorsque les ordres grecs se vinrent mler au style gothique, ou plutt en l'assimilant la collection des ruines et des tombeaux de tous les sicles, entasss ple-mle aprs la Terreur dans les clotres des Petits-Augustins : seulement, les dbris dont je parle taient vivants et variaient sans cesse. Dans tous les coins de Paris, il y avait des runions littraires, des socits politiques et des spectacles ; les renommes futures erraient dans la foule sans tre connues, comme les mes au bord du Lth, avant d'avoir joui de la lumire. J'ai vu le marchal Gouvion-Saint-Cyr remplir un rle, sur le thtre du Marais [Ce thtre, situ rue Culture-Sainte-Catherine, quartier Saint-Antoine, fut ouvert le 31 aot 1791. Beaumarchais en tait le principal commanditaire, il y fit jouer, le 6 juin 1792, sa dernire pice, l'Autre Tartufe ou la mre coupable, drame en cinq actes et en prose.], dans la Mre coupable de Beaumarchais [Gouvion-Saint-Cyr (Laurent, marquis), marchal de France, n Toul le 13 avril 1764, mort Hyres le 17 mars 1830. - Il se consacra d'abord aux beaux-arts et alla pendant deux ans tudier la peinture Rome. Il parcourut ensuite l'Italie, revint Paris en 1784, et frquenta l'atelier du peintre Brenet. Cherchant, dit la Biographie universelle, se procurer par d'autres moyens les ressources
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que son art ne pouvait lui offrir, il se lia avec des comdiens, et se croyant quelque vocation pour le thtre, il commena jouer dans les socits d'amateurs, puis dans la salle Beaumarchais, au Marais, o il fut le confident de Baptiste, lorsque cet artiste y attira la foule par le rle de Robert, chef de brigands. Mais, bien que dou d'un organe sonore et d'une belle stature, ne pouvant surmonter sa timidit en prsence du public, et parlant quelquefois avec tant de difficult qu'il semblait tre bgue, Gouvion n'eut aucun succs dans cette carrire ; et on l'a entendu plus tard, lorsqu'il fut gnral, s'applaudir des sifflets qui l'avaient forc d'y renoncer.]. On se transportait du club des Feuillants au club des Jacobins, des bals et des maisons de jeu aux groupes du Palais-Royal, de la tribune de l'Assemble nationale la tribune en plein vent. Passaient et repassaient dans les rues des dputations populaires, des piquets de cavalerie, des patrouilles d'infanterie. Auprs d'un homme en habit franais, tte poudre, pe au ct, chapeau sous le bras, escarpins et bas de soie, marchait un homme, cheveux coups et sans poudre, portant le frac anglais et la cravate amricaine. Aux thtres, les acteurs publiaient les nouvelles ; le parterre entonnait des couplets patriotiques. Des pices de circonstances attiraient la foule : un abb paraissait sur la scne ; le peuple lui criait : Calotin ! calotin ! et l'abb rpondait ; Messieurs, vive la nation ! On courait entendre chanter Mandini et sa femme, Viganoni et Rovedino l'Opera-Buffa [Le comte de Provence avait accord son patronage une socit qui se proposait de naturaliser en France la musique des Opera-buffa d'Italie. En attendant la construction d'une salle nouvelle, la compagnie italienne s'tablit aux Tuileries, dans la salle des Machines, o elle donna sa premire reprsentation, le 26 janvier 1789. On y remarquait Raffanelli, Rovedino, Mandini, Viganoni ; Mmes Baletti, Mandini et Morichelli. Jamais chanteurs plus accomplis ne s'taient fait entendre Paris. - Obligs de quitter les Tuileries, par suite de l'installation de la famille royale Paris, au lendemain des journes d'octobre, les chanteurs italiens donnrent leur dernire reprsentation la salle des Machines le 23 dcembre 1789. Du 10 janvier 1790 au 1er janvier 1791, ils jourent dans une mchante petite salle, nomme Thtre des Varits, sise la foire Saint-Germain. Le 6 janvier 1791, ils prirent possession de la salle
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construite pour eux rue Feydeau et qui reut le nom de Thtre de Monsieur, titre bientt remplac, le 4 juillet 1791, par celui de Thtre de la rue Feydeau.], aprs avoir entendu hurler a ira, on allait admirer madame Dugazon, madame Saint-Aubin, Carline [Mme Dugazon, Mme Saint-Aubin et Carline taient les trois meilleures actrices du Thtre-Italien, rue Favart, qui allait bientt s'appeler l'Opra-Comique National. - Louise-Rosalie Lefvre, femme de l'acteur Dugazon, de la Comdie-Franaise, tait ne Berlin en 1755 ; elle mourut Paris en 1821. Deux emplois ont gard son nom au thtre : les jeunes Dugazon et les mres Dugazon. - Saint-Aubin (Jeanne-Charlotte Schrder, dame d'Herbey, dite Mme), ne en 1764, morte en 1850. Depuis ses dbuts (29 juin 1786) jusqu'en 1808, poque laquelle elle prit sa retraite, elle tint le premier rang parmi le personnel fminin de la salle Favart. Elle a laiss son nom l'emploi des ingnues de l'Opra-Comique, que l'on appelle encore aujourd'hui l'emploi des Saint-Aubin. - Carline, la charmante soubrette du Thtre-Italien, s'appelait de son vrai nom Marie-Gabrielle Malagrida. Elle avait dbut en 1780 et russissait mieux dans la comdie que dans l'opra-comique, ayant peu de voix. Femme du danseur Nivelon, de l'Opra, elle se retira du thtre en 1801 et mourut en 1818, 55 ans.], la petite Olivier [Chateaubriand commet son sujet une petite erreur. Il parle ici des thtres en 1789 et 1790 : Mlle Olivier tait morte le 21 septembre 1787, 23 ans.], mademoiselle Contat, Mol, Fleury, Talma dbutant, aprs avoir vu pendre Favras. Les promenades au boulevard du Temple et celui des Italiens, surnomm Coblentz, les alles du jardin des Tuileries, taient inondes de femmes pimpantes : trois jeunes filles de Grtry y brillaient, blanches et roses comme leur parure : elles moururent bientt toutes trois. Elle s'endormit pour jamais, dit Grtry en parlant de sa fille ane, assise sur mes genoux, aussi belle que pendant sa vie. Une multitude de voitures sillonnaient les carrefours o barbotaient les sans-culottes, et l'on trouvait la belle madame de Buffon [Buffon (Marguerite-Franoise de Bouvier de Cpoy, comtesse de), ne en 1767, morte en 1808. Femme de Georges-Louis-Marie Leclerc, comte de Buffon, fils du grand crivain, elle fut la matresse affiche du duc d'Orlans (Philippe-galit), dont elle eut un fils, tu sous l'Empire en Espagne, o il servait comme officier suprieur dans l'arme anglaise. Son
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mari, le comte de Buffon, fut guillotin le 10 juillet 1794. Elle se remaria Rome, en 1798, avec un banquier strasbourgeois, M. Renouard de Bussires. Sur Mme de Buffon et son rle pendant la Rvolution, les Mmoires du conventionnel Choudieu renferment (p. 475) les dtails suivants : Elle tait la matresse de Philippe-galit ; elle demeurait chez le marquis de Sillery, mari de Mme de Genlis ; il y avait table ouverte dans cette maison pour tous les dputs. Cette dame tait jeune, aimable et jolie ; et malgr tous ces avantages, quoique seconde par l'ex-constituant Voidel, homme trs adroit, elle n'a pas fait beaucoup de proslytes au parti d'Orlans, mais elle a essay d'en faire.], assise seule dans un phaton du duc d'Orlans, stationn la porte de quelque club. MADAME DE STAL L'lgance et le got de la socit aristocratique se retrouvaient l'htel de La Rochefoucauld, aux soires de mesdames de Poix, d'Hnin, de Simiane, de Vaudreuil, dans quelques salons de la haute magistrature, rests ouverts. Chez M. Necker, chez M. le comte de Montmorin, chez les divers ministres, se rencontraient (avec madame de Stal [Stal-Holstein (Anne-Louise-Germaine Necker, baronne de), ne Paris le 22 avril 1766, morte dans cette ville le 14 juillet 1817.], la duchesse d'Aiguillon, m e s d a m e s d e B e a u m o n t [ B e a u m o n t (Pauline-Marie-Michelle-Frdrique-Ulrique de Montmorin-Saint-Hrem, comtesse de), ne Meussy-l'vque en Champagne, le 15 aot 1768. Elle avait pous, le 25 septembre 1786, en Saint-Sulpice de Paris, Christophe-Franois de Beaumont, fils du marquis Jacques de Beaumont et de Claire-Marguerite Rich de Beaupr, - et non, comme le dit tort M. Bardoux (la comtesse Pauline de Beaumont, p. 27), Christophe-Armand-Paul-Alexandre de Beaumont, marquis d'Auty, fils du marquis Christophe de Beaumont et de Marie-Claude de Baynac. Mme de Beaumont mourut Rome en 1803, comme on le verra dans la suite des Mmoires.] - et de Srilly [Srilly (Anne-Louise Thomas, dame de), cousine de Mme de Beaumont. Elle avait pous Antoine-Jean-Franois de Megret de Srilly, trsorier de l'extraordinaire des guerres. Le 21 floral an II (10 mai 1794), le jour mme o Mme lisabeth porta sa tte sur
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l'chafaud, elle fut condamne mort, ainsi que son mari et M. Megret d'Etigny, son beau-frre. Le Moniteur du 23 floral (12 mai) l'indique comme ayant t guillotine. Elle chappa cependant. Comme elle tait enceinte, il fut sursis son excution. Son extrait mortuaire n'en fut pas moins dress, et ce fut, cet extrait mortuaire la main, qu'elle comparut, le 29 germinal an III (18 avril 1795), dans le procs de Fouquier-Tinville : J'ai vu l mon mari, dit-elle ; j'y vois aujourd'hui ses assassins et ses bourreaux. Voici mon extrait mortuaire, il est du 21 floral, jour de notre jugement mort ; il m'a t dlivr par la police municipale de Paris. Dans le courant de l'anne 1795, elle pousa, en secondes noces, Franois de Pange, l'ami d'Andr Chnier, qui la laissa veuve, pour la seconde fois, dans les premiers jours de septembre 1796. (Voir, en tte des uvres de Franois de Pange, la notice de M. L. Becq de Fouquires.)]) toutes les nouvelles illustrations de la France, et toutes les liberts des nouvelles murs. Le cordonnier, en uniforme d'officier de la garde nationale, prenait genoux la mesure de votre pied ; le moine, qui le vendredi tranait sa robe noire ou blanche, portait le dimanche le chapeau rond et l'habit bourgeois ; le capucin, ras, lisait le journal la guinguette, et dans un cercle de femmes folles paraissait une religieuse gravement assise : c'tait une tante ou une sur mise la porte de son monastre. La foule visitait ces couvents ouverts au monde, comme les voyageurs parcourent Grenade, les salles abandonnes de l'Alhambra, ou comme ils s'arrtent Tibur, sous les colonnes du temple de la Sibylle. Du reste, force duels et amours, liaisons de prison et fraternit de politique, rendez-vous mystrieux parmi des ruines, sous un ciel serein, au milieu de la paix et de la posie de la nature ; promenades cartes, silencieuses, solitaires, mles de serments ternels et de tendresses indfinissables, au sourd fracas d'un monde qui fuyait, au bruit lointain d'une socit croulante qui menaait de sa chute ces flicits places au pied des vnements. Quand on s'tait perdu de vue vingt-quatre heures, on n'tait pas sr de se retrouver jamais. Les uns s'engageaient dans les routes rvolutionnaires, les autres mditaient la guerre civile ; les autres partaient pour l'Ohio, o ils se faisaient prcder de plans de chteaux btir chez les sauvages ; les autres allaient rejoindre les princes : tout cela allgrement, sans avoir souvent un sou dans sa poche : les royalistes affirmant que la chose finirait
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un de ces matins par un arrt du parlement, les patriotes, tout aussi lgers dans leurs esprances, annonant le rgne de la paix et du bonheur avec celui de la libert. On chantait : La sainte chandelle d'Arras, Le flambeau de la Provence, S'ils ne nous clairent pas, Mettent le feu dans la France ; On ne peut pas les toucher, Mais on espre les moucher. Et voil comme on jugeait Robespierre et Mirabeau ! Il est aussi peu en la puissance de toute facult terrienne, dit l'Estoile, d'engarder le peuple franois de parler, que d'enfouir le soleil en terre ou l'enfermer dedans un trou. Le palais des Tuileries, grande gele remplie de condamns, s'levait au milieu de ces ftes de la destruction. Les sentencis jouaient aussi en attendant la charrette, la tonte, la chemise rouge qu'on avait mise scher, et l'on voyait travers les fentres les blouissantes illuminations du cercle de la reine. Des milliers de brochures et de journaux pullulaient ; les satires et les pomes, les chansons des Actes des Aptres [Ce pamphlet priodique, qui renfermait en effet des satires, des pomes et des chansons, a paru de novembre 1789 octobre 1791. Ses principaux rdacteurs taient Peltier, Rivarol, Champcenetz, Mirabeau le jeune, le marquis de Bonnay, Franois Suleau, Montlosier, Bergasse, etc. La collection des Actes des Aptres comprend 311 numros, runis en onze volumes in-8, dont chacun est appel version et contient 30 numros, une introduction et une planche grave. Il en existe une dition contrefaite en vingt volumes in-12.], rpondaient l'Ami du peuple ou au Modrateur du club monarchien, rdig par Fontanes [Le Journal de la Ville et des Provinces ou le MODRATEUR, par M. de Fontanes, avait commenc de paratre le 1er octobre 1789.] ; Mallet du Pan [Jacques Mallet du Pan (1749-1800), rdacteur politique du Mercure de France. Sainte-Beuve a dit de lui : Comme journaliste et comme publiciste, dans cette rude fonction de saisir, d'embrasser au passage des vnements
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orageux et compliqus qui se droulent et se prcipitent, nul n'a eu plus souvent raison, plume en main, que lui. (Causeries du lundi, tome IV, p. 361-394).], dans la partie politique du Mercure, tait en opposition avec la Harpe et Chamfort dans la partie littraire du mme journal. Champcenetz, le marquis de Bonnay, Rivarol, Mirabeau le cadet (le Holbein d'pe, qui leva sur le Rhin la lgion des hussards de la Mort), Honor Mirabeau l'an, s'amusaient faire, en dnant, des caricatures et le Petit Almanach des grands hommes [Le vrai titre de ce spirituel pamphlet, paru en 1791, est celui-ci : Petit dictionnaire des grands hommes et des grandes choses qui ont rapport la Rvolution, compos par une socit d'aristocrates.] : Honor allait ensuite proposer la loi martiale ou la saisie des biens du clerg. Il passait la nuit chez madame Le Jay [Femme du libraire Le Jay, l'diteur de Mirabeau. Sur les relations du grand orateur avec Mme Le Jay, voir les tomes III et IV des Mirabeau par Louis de Lomnie.] aprs avoir dclar qu'il ne sortirait de l'Assemble nationale que par la puissance des baonnettes. galit (p. 301) consultait le diable dans les carrires de Montrouge, et revenait au jardin de Monceau prsider les orgies dont Laclos [Laclos Pierre-Ambroise-Franois Choderlos de, l'auteur des Liaisons dangereuses, n en 1741 Amiens. Rdacteur du Journal des Amis de la Constitution (du 1er novembre 1790 au 20 septembre 1791), marchal de camp en 1792, il servait l'arme de Naples comme inspecteur gnral d'artillerie, lorsqu'il mourut Tarente le 5 novembre 1803.] tait l'ordonnateur. Le futur rgicide ne dgnrait point de sa race : double prostitu, la dbauche le livrait puis l'ambition. Lauzun [Le duc de Lauzun (Armand-Louis de Gontaut-Biron) devint duc de Biron en 1788. lu dput de la noblesse aux tats-Gnraux par la snchausse du Quercy, il embrassa avec ardeur les ides nouvelles et fut successivement promu marchal de camp (13 janvier 1792), gnral en chef de l'arme du Rhin (9 juillet 1792), commandant de l'arme des Ctes de la Rochelle (15 mai 1793). - Guillotin le 31 dcembre 1793.], dj fan, soupait dans sa petite maison la barrire du Maine avec des danseuses de l'Opra, entre-caresses de MM. de Noailles, de Dillon, de Choiseul, de Narbonne, de Talleyrand, et de quelques autres lgances du jour dont il nous reste deux ou trois momies. La plupart des courtisans, clbres par leur immoralit, la fin du rgne de
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Louis XV et pendant le rgne de Louis XVI, taient enrls sous le drapeau tricolore : presque tous avaient fait la guerre d'Amrique et barbouill leurs cordons des couleurs rpublicaines. La Rvolution les employa tant qu'elle se tint une mdiocre hauteur ; ils devinrent mme les premiers gnraux de ses armes. Le duc de Lauzun, le romanesque amoureux de la princesse Czartoriska, le coureur de femmes sur les grands chemins, le Lovelace qui avait celle-ci et puis qui avait celle-l, selon le noble et chaste jargon de la cour, le duc de Lauzun, devenu duc de Biron, commandant pour la Convention dans la Vende : quelle piti ! Le baron de Besenval [Pierre-Victor, baron de Besenval, n en 1722 Soleure, mort le 2 juin 1791. Ses Mmoires, publis par le vicomte de Sgur (1805-1807), 4 vol. in-8, ont t dsavous par la famille.], rvlateur menteur et cynique des corruptions de la haute socit, mouche du coche des purilits de la vieille monarchie expirante, ce lourd baron compromis dans l'affaire de la Bastille, sauv par M. Necker et par Mirabeau, uniquement parce qu'il tait Suisse : quelle misre ! Qu'avaient faire de pareils hommes avec de pareils vnements ? Quand la Rvolution eut grandi, elle abandonna avec ddain les frivoles apostats du trne : elle avait eu besoin de leurs vices, elle eut besoin de leurs ttes : elle ne mprisait aucun sang, pas mme celui de la du Barry. * * * * * L'anne 1790 complta les mesures bauches de l'anne 1780. Le bien de l'glise, mis d'abord sous la main de la nation, fut confisqu, la constitution civile du clerg dcrte, la noblesse abolie. Je n'assistais pas la fdration de juillet 1790 : une indisposition assez grave me retenait au lit ; mais je m'tais fort amus auparavant aux brouettes du Champ de Mars. Madame de Stal a merveilleusement dcrit cette scne [Considrations sur les principaux vnements de la Rvolution franaise, par Mme de Stal, seconde partie, chapitre XVI : De la Fdration du 14 juillet 1790.]. Je regretterai toujours de n'avoir pas vu M. de Talleyrand dire la messe servie par l'abb Louis [Louis Joseph-Dominique, baron, n Toul le 13 novembre 1755, mort Bry-sur-Marne le 26 aot 1837. Aprs avoir reu les ordres mineurs, il acheta en 1779 une charge de conseiller-clerc au Parlement de Paris, o
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l'on remarqua bientt ses aptitudes en matire financire. Lorsque l'vque d'Autun, le 14 juillet 1790, clbra solennellement la messe au Champ de Mars sur l'autel de la Patrie, il avait l'abb Louis pour diacre. Ministre des finances, du 1er avril 1814 au 20 mars 1815, le baron Louis reprit plus tard ce portefeuille cinq reprises diffrentes, sous Louis XVIII et sous Louis-Philippe.], comme de ne l'avoir pas vu, le sabre au ct, donner audience l'ambassadeur du Grand Turc. Mirabeau dchut de sa popularit dans l'anne 1790 ; ses liaisons avec la Cour taient videntes. M. Necker rsigna le ministre et se retira, sans que personne et envie de le retenir [Necker se retira le 4 septembre 1790.]. Mesdames, tante du roi, partirent pour Rome avec un passe-port de l'Assemble nationale [Le 20 fvrier 1791 Moniteur du 22 fvrier.]. Le duc d'Orlans, revenu d'Angleterre, se dclara le trs humble et trs obissant serviteur du roi. Les socits des Amis de la Constitution, multiplies sur le sol, se rattachaient Paris la socit mre, dont elles recevaient les inspirations et excutaient les ordres. La vie publique rencontrait dans mon caractre des dispositions favorables : ce qui se passait en commun m'attirait, parce que dans la foule je regardais ma solitude et n'avais point combattre ma timidit. Cependant les salons, participant du mouvement universel, taient un peu moins trangers mon allure, et j'avais, malgr moi, fait des connaissances nouvelles. La marquise de Villette s'tait trouve sur mon chemin. Son mari [Charles-Michel, marquis de Villette, n le 4 dcembre 1736, dput de l'Oise la Convention, il vota, dans le procs de Louis XVI, pour la rclusion et le bannissement l'poque de la paix. Il mourut, le 9 juillet 1793, dans son htel de la rue de Beaune.], d'une rputation calomnie, crivait, avec Monsieur, frre du roi, dans le Journal de Paris. Madame de Villette, charmante encore, perdit une fille de seize ans, plus charmante que sa mre, et pour laquelle le chevalier de Parny fit ces vers dignes de l'Anthologie : Au ciel elle a rendu sa vie, Et doucement s'est endormie, Sans murmurer contre ses lois : Ainsi le sourire s'efface,
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Ainsi meurt sans laisser de trace Le chant d'un oiseau dans les bois. Mon rgiment, en garnison Rouen, conserva sa discipline assez tard. Il eut un engagement avec le peuple au sujet de l'excution du comdien Bordier [Le comdien Bordier, clbre Paris dans le rle d'Arlequin, tait en reprsentation Rouen, lorsque, dans la nuit du 3 au 4 aot 1789, assist d'un avocat de Lisieux, nomm Jourdain, il se mit la tte d'une meute. L'htel de l'intendant, M. de Maussion, fut pill, les bureaux-recettes, les barrires de la ville, le bureau des aides, tous les btiments o l'on percevait les droits du roi furent pills. De grands feux s'allument, dit M. Taine, dans les rues et sur la place du Vieux-March ; on y jette ple-mle des meubles, des habits, des papiers et des batteries de cuisine ; des voitures sont tranes et prcipites dans la Seine. C'est seulement lorsque l'htel de ville est envahi que la garde nationale, prenant peur, se dcida saisir Bordier et quelques autres. Mais le lendemain, au cri de Carabo, et sous la conduite de Jourdain, la Conciergerie est force, Bordier est dlivr, et l'Intendance avec les bureaux est saccage une seconde fois. Lorsqu'enfin les deux coquins sont pris et mens la potence, la populace est si bien pour eux qu'on est forc, pour la maintenir, de braquer contre elle des canons chargs. (La Rvolution, tome I, page 84.) - Le 28 brumaire an II (18 novembre 1793), sur la motion du conventionnel Dubois-Cranc, la Socit des Jacobins arrta qu'il serait demand la Convention d'accorder une pension au fils de Bordier. Le Moniteur du 11 frimaire suivant (1er dcembre) constate qu'une fte vient d'tre clbre Rouen, en l'honneur de Jourdain et Bordier, victimes de l'aristocratie, dont la mmoire est rhabilite.], qui subit le dernier arrt de la puissance parlementaire ; pendu la veille, hros le lendemain, s'il et vcu vingt-quatre heures de plus. Mais, enfin, l'insurrection se mit parmi les soldats de Navarre. Le marquis de Mortemart migra ; les officiers le suivirent. Je n'avais ni adopt ni rejet les nouvelles opinions ; aussi peu dispos les attaquer qu' les servir, je ne voulus ni migrer ni continuer la carrire militaire : je me retirai. Dgag de tous liens, j'avais, d'une part, des disputes assez vives avec mon frre et le prsident de Rosambo ; de l'autre, des discussions non moins aigres avec Ginguen, La Harpe et Chamfort. Ds ma jeunesse, mon
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impartialit politique ne plaisait personne. Au surplus, je n'attachais d'importance aux questions souleves alors que par des ides gnrales de libert et de dignit humaines ; la politique personnelle m'ennuyait ; ma vritable vie tait dans des rgions plus hautes. Les rues de Paris, jour et nuit encombres de peuple, ne me permettaient plus mes flneries. Pour retrouver le dsert, je me rfugiais au thtre : je m'tablissais au fond d'une loge, et laissais errer ma pense aux vers de Racine, la musique de Sacchini, ou aux danses de l'Opra. Il faut que j'aie vu intrpidement vingt fois de suite, aux Italiens [Le Thtre-Italien tait situ entre les rues Favart et Marivaux. On y jouait des comdies et des opras-comiques. Malgr le nom de ce thtre, les pices et les acteurs taient franais. En 1792, il prit le nom d'Opra-Comique National ; il a t brl le 25 mai 1887.], la Barbe-bleue et le Sabot perdu [Raoul Barbe-Bleue, comdie en trois actes, mle d'ariettes, paroles de Sedaine, reprsente pour la premire fois, sur le Thtre-Italien, au commencement de 1789. - Le Sabot perdu, opra-comique en un acte, ml d'ariettes, tait de date plus ancienne. Bien qu'il et paru sous les noms de Duni et de Sedaine, il tait en ralit de Cazotte, non seulement pour les paroles, mais encore pour la plus grande partie de la musique. Voir les uvres de Cazotte, tome III.], m'ennuyant pour me dsennuyer, comme un hibou dans un trou de mur ; tandis que la monarchie tombait, je n'entendais ni le craquement des votes sculaires, ni les miaulements du vaudeville, ni la voix tonnante de Mirabeau la tribune, ni celle de Colin qui chantait Babet sur le thtre : Qu'il pleuve, qu'il vente ou qu'il neige, Quand la nuit est longue, on l'abrge. M. Monet, directeur des mines, et sa jeune fille, envoys par madame Ginguen, venaient quelquefois troubler ma sauvagerie : mademoiselle Monet se plaait sur le devant de la loge ; je m'asseyais moiti content, moiti grognant, derrire elle. Je ne sais si elle me plaisait, si je l'aimais ; mais j'en avais bien peur. Quand elle tait partie, je la regrettais, en tant plein de joie de ne la voir plus. Cependant j'allais quelquefois, la sueur de mon front, la chercher chez elle, pour l'accompagner la promenade : je lui donnais le bras, et je crois que je serrais un peu le sien. Une ide me dominait, l'ide de passer aux tats-Unis : il fallait un but
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utile mon voyage ; je me proposais de dcouvrir (ainsi que je l'ai dit dans ces Mmoires et dans plusieurs de mes ouvrages) le passage au nord-ouest de l'Amrique. Ce projet n'tait pas dgag de ma nature potique. Personne ne s'occupait de moi ; j'tais alors, ainsi que Bonaparte, un mince sous-lieutenant tout fait inconnu ; nous partions, l'un et l'autre, de l'obscurit la mme poque, moi pour chercher ma renomme dans la solitude, lui sa gloire parmi les hommes. Or, ne m'tant attach aucune femme, ma sylphide obsdait encore mon imagination. Je me faisais une flicit de raliser avec elle mes courses fantastiques dans les forts du Nouveau Monde. Par l'influence d'une autre nature, ma fleur d'amour, mon fantme sans nom des bois de l'Armorique, est devenue Atala sous les ombrages de la Floride. M. de Malesherbes me montait la tte sur ce voyage, j'allais le voir le matin ; le nez coll sur des cartes, nous comparions les diffrents dessins de la coupole arctique ; nous supputions les distances du dtroit de Behring au fond de la baie d'Hudson ; nous lisions les divers rcits des navigateurs et voyageurs anglais, hollandais, franais, russes, sudois, danois ; nous nous enqurions des chemins suivre par terre pour attaquer le rivage de la mer polaire ; nous devisions des difficults surmonter, des prcautions prendre contre la rigueur du climat, les assauts des btes et le manque de vivres. Cet homme illustre me disait : Si j'tais plus jeune, je partirai avec vous, je m'pargnerais le spectacle que m'offrent ici tant de crimes, de lchets et de folies. Mais mon ge il faut mourir o l'on est. Ne manquez pas de m'crire par tous les vaisseaux, de me mander vos progrs et vos dcouvertes : je les ferai valoir auprs des ministres. C'est bien dommage que vous ne sachiez pas la botanique ! Au sortir de ces conversations, je feuilletais Tournefort, Duhamel, Bernard de Jussieu, Grew, Jacquin, le Dictionnaire de Rousseau, les Flores lmentaires ; je courais au Jardin du Roi, et dj je me croyais un Linn [De ces tudes botaniques qui avaient prpar son voyage au nouveau monde, il tait rest Chateaubriand une connaissance assez tendue des plantes ; et ses contemplations de la nature, comme ses promenades solitaires, avaient accru sa science : Quand nous errions, dit M. de Marcellus (Chateaubriand et son temps, p. 44) dans les grands espaces presque dserts, autour de Londres, il s'amusait
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me montrer dans les prairies de Regent's-Park, ou sous les bois de Kensington, quelques-unes des fleurs, ses anciennes amies de Combourg, retrouves dans les forts de l'Amrique, mais il citait moins Linn que Virgile, car il savait les Gorgiques par cur. - Voici, me dit-il un jour, l'avoine strile, steriles dominantur aven. Mais Virgile veut parler ici de l'avoine folle et sauvage, et elle n'est pas strile ; car les Indiens la rcoltent en Amrique ; j'en ai vu des moissons naturelles aussi hautes et paisses que nos champs de bl. L, au lieu de la main des hommes, c'est la Providence qui la sme. Regardez ce chardon pineux, segnisque horreret in arvis carduus, et il n'est pas segnis, parce qu'il serait lent et paresseux crotre ; mais bien au contraire parce qu'il rapporte aussi peu que les terres o il s'lve : neu segnes faceant terr, a dit aussi Virgile, ici la grande centaure, graveolentia centaurea, que j'ai cueillie sur les raines de Lacdmone ; plus loin le cerinth ignobile gramen, priphrase pour laquelle j'aurais gronder un peu le pote latin, car je veux y retrouver notre gentille pquerette, qui certes n'a rien d'ignoble.]. Enfin, au mois de janvier 1791, je pris srieusement mon parti. Le chaos augmentait : il suffisait de porter un nom aristocrate pour tre expos aux perscutions : plus votre opinion tait consciencieuse et modre, plus elle tait suspecte et poursuivie. Je rsolus donc de lever mes tentes : je laissai mon frre et mes surs Paris et m'acheminai vers la Bretagne. Je rencontrai, Fougres, le marquis de la Rourie : je lui demandai une lettre pour le gnral Washington. Le colonel Armand (nom qu'on donnait au marquis en Amrique) s'tait distingu dans la guerre de l'indpendance amricaine. Il se rendit clbre, en France, par la conspiration royaliste qui fit des victimes si touchantes dans la famille des Desilles [Anglique-Franoise Desilles, dame de La Fonchais, sur d'Andr Desilles, le hros de Nancy, ne Saint-Malo le 16 mai 1769. Elle fut guillotine, le 13 juin 1793, en mme temps que son beau-frre Michel-Julien Picot de Limolan. La sur d'Andr Desilles mourut avec un admirable courage.]. Mort en organisant cette conspiration, il fut exhum, reconnu, et causa le malheur de ses htes et de ses amis. Rival de La Fayette et de Lauzun, devancier de La Roche-jaquelin, le marquis de la Rourie avait plus d'esprit qu'eux ; il s'tait plus souvent battu que le premier ; il avait enlev des actrices l'Opra, comme le second ; il serait
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devenu le compagnon d'armes du troisime. Il fourrageait les bois, en Bretagne, avec un major amricain [Le major amricain Chafner. Voyez sur lui la note 2 de la page 115.], et accompagn d'un singe assis sur la croupe de son cheval. Les coliers de droit de Rennes l'aimaient, cause de sa hardiesse d'action et de sa libert d'ides : il avait t un des douze gentilshommes bretons mis la Bastille. Il tait lgant de taille et de manires, brave de mine, charmant de visage, et ressemblait aux portraits des jeunes seigneurs de la Ligue. Je choisis Saint-Malo pour m'embarquer, afin d'embrasser ma mre. Je vous ai dit au troisime livre de ces Mmoires, comment je passai par Combourg, et quels sentiments m'oppressrent. Je demeurai deux mois Saint-Malo, occup des prparatifs de mon voyage, comme jadis de mon dpart projet pour les Indes. Je fis march avec un capitaine nomm Dujardin [Les recherches faites par M. Ch. Cunat aux Archives de la Marine, ont constat l'exactitude de tous les dtails donns ici par Chateaubriand. Il s'embarqua bord du brick le Saint-Pierre de 160 tonneaux, capitaine Dujardin Pinte-de-Vin, allant aux les Saint-Pierre et Miquelon, d'o il devait relever pour Baltimore (Ch. Cunat, op. cit.).] : Il devait transporter Baltimore l'abb Nagot, suprieur du sminaire de Saint-Sulpice, et plusieurs sminaristes, sous la conduite de leur chef [Franois-Charles Nagot, (et non Nagault, comme l'a crit Chateaubriand) n'tait pas suprieur du sminaire de St-Sulpice ; il tait suprieur Paris de la communaut des Robertins, une des annexes du sminaire de Saint-Sulpice. Dsign par M. Emery pour tre suprieur du sminaire que les Sulpiciens projetaient d'tablir Baltimore, il s'embarqua Saint-Malo sur le Saint-Pierre, emmenant avec lui trois jeunes prtres de la Compagnie de Saint-Sulpice, MM. Tessier, Antoine Garnier et Levadoux. Arrivs Baltimore le 10 juillet 1791, l'abb Nagot y installa, ds le mois de septembre suivant, le sminaire de Sainte-Marie, le premier et le plus renomm sminaire des tats-Unis. En 1822, le pape Pie VII rigea le collge de Sainte-Marie en Universit catholique, avec pouvoir de confrer des grades ayant la mme valeur que ceux qui se donnent Rome et dans les autres universits du monde chrtien. M. Nagot mourut en 1816 dans cette maison qu'il avait fonde et qu'il laissait prospre, aprs l'avoir
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conduite travers les difficults insparables de tout commencement. (Voir lisabeth Seton et les commencements de l'glise catholique aux tats-Unis, par Mme de Barberey, 4me dition, tome II, p. 482.)]. Ces compagnons de voyage m'auraient mieux convenu quatre ans plus tt : de chrtien zl que j'avais t, j'tais devenu un esprit fort, c'est--dire un esprit faible. Ce changement dans mes opinions religieuses s'tait opr par la lecture des livres philosophiques. Je croyais, de bonne foi, qu'un esprit religieux tait paralys d'un ct, qu'il y avait des vrits qui ne pouvaient arriver jusqu' lui, tout suprieur qu'il pt tre d'ailleurs. Ce benot orgueil me faisait prendre le change ; je supposais dans l'esprit religieux cette absence d'une facult qui se trouve prcisment dans l'esprit philosophique : l'intelligence courte croit tout voir, parce qu'elle reste les yeux ouverts ; l'intelligence suprieure consent fermer les yeux, parce qu'elle aperoit tout en dedans. Enfin, une chose m'achevait : le dsespoir sans cause que je portais au fond du cur. Une lettre de mon frre a fix dans ma mmoire la date de mon dpart : il crivait de Paris ma mre, en lui annonant la mort de Mirabeau. Trois jours aprs l'arrive de cette lettre, je rejoignis en rade le navire sur lequel mes bagages taient chargs [Ici encore se vrifie la minutieuse exactitude laquelle Chateaubriand s'est astreint dans la rdaction de ses Mmoires. Mirabeau est mort le 2 avril 1791. Les lettres mettant alors environ trois jours pour aller de Paris Saint-Malo, madame de Chateaubriand a donc d recevoir la lettre de son fils an le 5 avril. Trois jours aprs, c'tait le 8 avril... C'est justement le 8 avril que l'abb Nagot - et Chateaubriand avec lui - s'embarqurent sur le Saint-Pierre. (Voir lisabeth Seton, tome II, p. 483.)]. On leva l'ancre, moment solennel parmi les navigateurs. Le soleil se couchait quand le pilote ctier nous quitta, aprs nous avoir mis hors des passes. Le temps tait sombre, la brise molle, et la houle battait lourdement les cueils quelques encablures du vaisseau. Mes regards restaient attachs sur Saint-Malo. Je venais d'y laisser ma mre tout en larmes. J'apercevais les clochers et les dmes des glises o j'avais pri avec Lucile, les murs, les remparts, les forts, les tours, les grves o j'avais pass mon enfance avec Gesril et mes camarades de jeux ; j'abandonnais ma patrie dchire, lorsqu'elle perdait un homme que rien ne pouvait remplacer. Je m'loignais galement incertain des destines
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de mon pays et des miennes : qui prirait de la France ou de moi ? Reverrai-je jamais cette France et ma famille ? Le calme nous arrta avec la nuit au dbouquement de la rade ; les feux de la ville et les phares s'allumrent : ces lumires qui tremblaient sous mon toit paternel semblaient la fois me sourire et me dire adieu, en m'clairant parmi les rochers, les tnbres de la nuit et l'obscurit des flots. Je n'emportais que ma jeunesse et mes illusions ; je dsertais un monde dont j'avais foul la poussire et compt les toiles, pour un monde de qui la terre et le ciel m'taient inconnus. Que devait-il m'arriver si j'atteignais le but de mon voyage ? gar sur les rives hyperborennes, les annes de discorde qui ont cras tant de gnrations avec tant de bruit seraient tombes en silence sur ma tte ; la socit et renouvel sa face, moi absent. Il est probable que je n'aurais jamais eu le malheur d'crire ; mon nom serait demeur ignor, ou il ne s'y ft attach qu'une de ces renommes paisibles au-dessous de la gloire, ddaignes de l'envie et laisses au bonheur. Qui sait si j'eusse repass l'Atlantique, si je ne me serais point fix dans les solitudes, mes risques et prils explores et dcouvertes, comme un conqurant au milieu de ses conqutes ! Mais non ! je devais rentrer dans ma patrie pour y changer de misres, pour y tre toute autre chose que ce que j'avais t. Cette mer, au giron de laquelle j'tais n, allait devenir le berceau de ma seconde vie : j'tais port par elle, dans mon premier voyage, comme dans le sein de ma nourrice, dans les bras de la confidente de mes premiers pleurs et de mes premiers plaisirs. Le jusant, au dfaut de la brise, nous entrana au large, les lumires du rivage diminurent peu peu et disparurent. puis de rflexions, de regrets vagues, d'esprances plus vagues encore, je descendis ma cabine : je me couchai, balanc dans mon hamac au bruit de la lame qui caressait le flanc du vaisseau. Le vent se leva ; les voiles dferles qui coiffaient les mts s'enflrent, et quand je montai sur le tillac le lendemain matin, on ne voyait plus la terre de France. Ici changent mes destines : Encore la mer ! Again to sea ! (Byron.)
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[Ce livre a t crit Londres, d'avril septembre 1822. - Il a t revu en dcembre 1846.] Prologue. - Traverse de l'ocan. - Francis Tulloch. - Christophe Colomb. Camons. - Les Aores. - le Graciosa. - Jeux marins. - le Saint-Pierre. Ctes de la Virginie. - Soleil couchant. - Pril. - J'aborde en Amrique. Baltimore. - Sparation des passagers. - Tulloch. - Philadelphie. - Le gnral Washington. - Parallle de Washington et de Bonaparte. - Voyage de Philadelphie New-York et Boston. - Mackenzie. - Rivire du nord. Chant de la passagre. - M. Swift. - Dpart pour la cataracte de Niagara avec un guide hollandais. - M. Violet. - Mon accoutrement sauvage. Chasse. - Le carcajou et le renard canadien. - Rate musque. - Chiens pcheurs. - Insectes. - Montcalm et Wolfe. - Campement au bord du lac des Onondagas. - Arabes. - Course botanique. - L'Indienne et la vache. Un Iroquois. - Sachem des Onondagas. - Velly et les Franks. - Crmonie de l'hospitalit. - Anciens grecs. - Voyage du lac des Onondagas la rivire Genesee. - Abeilles, dfrichements. - Hospitalit. - Lit. - Serpent sonnettes enchant. - Cataracte de Niagara. - Serpent sonnettes. - Je tombe au bord de l'abme. - Douze jours dans une hutte. - Changement de murs chez les sauvages. - Naissance et mort. - Montaigne. - Chant de la couleuvre. - Pantomime d'une petite Indienne, original de Mila. Incidences. - Ancien Canada. - Population indienne. - Dgradation des murs. - Vraie civilisation rpandue par la religion. - Fausse civilisation introduite par le commerce. - Coureurs de bois. - Factoreries.- Chasses. Mtis ou Bois-brls. - Guerres des compagnies. - Mort des langues indiennes. - Anciennes possessions franaises en Amrique. - Regrets. Manie du pass. - Billet de Francis Conyngham. - Manuscrit original en Amrique. - Lacs du Canada. - Flotte de canots indiens. - Ruines de la nature. - Valle du tombeau. - Destine des fleuves. - Fontaine de Jouvence. - Muscogulges et siminoles. - Notre camp. - Deux Floridiennes.
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- Ruines sur l'Ohio. - Quelles taient les demoiselles Muscogulges. Arrestation du roi Varennes. - J'interromps mon voyage pour repasser en Europe. - Dangers pour les tats-Unis. - Retour en Europe. - Naufrage. Trente et un ans aprs m'tre embarqu, simple sous-lieutenant, pour l'Amrique, je m'embarquais pour Londres, avec un passe-port conu en ces termes : Laissez passer, disait ce passe-port, laissez passer sa seigneurie le vicomte de Chateaubriand, pair de France, ambassadeur du roi prs Sa Majest Britannique, etc. Point de signalement ; ma grandeur devait faire connatre mon visage en tous lieux. Un bateau vapeur, nolis pour moi seul, me porte de Calais Douvres. En mettant le pied sur le sol anglais, le 5 avril 1822, je suis salu par le canon du fort [Le 5 avril 1822 est le jour de son arrive Londres. Il dbarqua Douvres dans la soire du 4 avril. On lit dans le Moniteur du jeudi 11 avril : D'aprs les dernires nouvelles d'Angleterre, le paquebot franais L'Antigone est entr le 4 avril au soir dans le port de Douvres, ayant bord M. le vicomte de Chateaubriand, ambassadeur de Sa Majest Trs-Chrtienne. Il est descendu l'htel Wright, o il a pass la nuit. Le lendemain, au point du jour, il a t salu par les batteries du chteau et une seconde salve a annonc le moment de son dpart pour Londres. Son excellence est arrive dans la capitale le 5 dans l'aprs-midi, avec une suite compose de cinq voitures. Sa demeure est l'htel habit prcdemment par M. le duc Decazes, dans Portland-Place.]. Un officier vient, de la part du commandant, m'offrir une garde d'honneur. Descendu Shipwright-Inn [L'auberge de Douvres, o descendit Chateaubriand, ne s'appelait pas Shipwrigt-Inn, ce qui signifierait htel du constructeur de vaisseau ; mais bien Ship-Inn, htel du vaisseau. Il est vrai que le propritaire de l'htel s'appelait Wright, et qu'il a t ainsi cause de la mprise. (Chateaubriand et son temps, par M. de Marcellus, p. 46.)], le matre et les garons de l'auberge me reoivent bras pendants et tte nue. Madame la mairesse m'invite une soire, au nom des plus belles dames de la ville. M. Billing [Voir l'Appendice n X : Le Baron Billing et l'ambassade de Londres.], attach mon ambassade, m'attendait. Un dner d'normes poissons et de monstrueux quartiers de buf restaure monsieur l'ambassadeur, qui n'a point d'apptit et qui n'tait pas du tout fatigu. Le peuple, attroup sous mes fentres, fait retentir l'air de huzzas. L'officier
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revient et pose, malgr moi, des sentinelles ma porte. Le lendemain, aprs avoir distribu force argent du roi mon matre, je me mets en route pour Londres, au ronflement du canon, dans une lgre voiture, qu'emportent quatre beaux chevaux mens au grand trot par deux lgants jockeys. Mes gens suivent dans d'autres carrosses ; des courriers ma livre accompagnent le cortge. Nous passons Cantorbery, attirant les yeux de John Bull et des quipages qui nous croisent. A Black-Heath, bruyre jadis hante des voleurs, je trouve un village tout neuf. Bientt m'apparat l'immense calotte de fume qui couvre la cit de Londres. Plong dans le gouffre de vapeur charbonne, comme dans une des gueules du Tartare, traversant la ville entire dont je reconnais les rues, j'aborde l'htel de l'ambassade, Portland-Place. Le charg d'affaires, M. le comte Georges de Caraman [Le comte Georges de Caraman, devenu plus tard ministre plnipotentiaire, tait le fils du duc de Caraman, alors ambassadeur Vienne, et qui allait bientt, avec le vicomte Mathieu de Montmorency, ministre des Affaires trangres, avec Chateaubriand, ambassadeur Londres, et M. de la Ferronnays, ambassadeur Saint-Ptersbourg, reprsenter la France au congrs de Vrone.], les secrtaires d'ambassade, M. le vicomte de Marcellus [Marie-Louis-Jean-Andr-Charles Demartin du Tyrac, comte de Marcellus (1795-1865). Secrtaire d'ambassade Constantinople en 1820, il dcouvrit Milo et envoya en France la Vnus victorieuse, dite Vnus de Milo. Aprs avoir t premier secrtaire Londres et charg d'affaires, aprs le dpart de Chateaubriand pour le congrs de Vrone, il fut envoy en mission Madrid et Lucques. Nomm, sous le ministre Polignac, sous-secrtaire d'tat des Affaires trangres, il dclina ses fonctions et rentra dans la vie prive. Il a publi, de 1839 1861, les ouvrages suivants : Souvenirs de l'Orient, - Vingt jours en Sicile, - pisodes littraires en Orient, - Chants du peuple en Grce, - Politique de la Restauration, - Chateaubriand et son temps, - Les Grecs anciens et modernes.], M. le baron E. de Cazes, M. de Bourqueney [Franois-Adolphe, comte de Bourqueney (1799-1869). Il avait dbut dans la carrire diplomatique 17 ans comme attach d'ambassade aux tats-Unis. En 1824, secrtaire de lgation Berne, il donna sa dmission pour suivre dans sa chute M. de Chateaubriand, qui venait d'tre renvoy
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du ministre, et, comme le grand crivain, il collabora au Journal des Dbats. Comme lui encore, il accepta sous le ministre Martignac, un poste dont il se dmit l'avnement du ministre Polignac. Aprs la Rvolution de 1830, il rentra dans la diplomatie, et nous le retrouvons secrtaire d'ambassade Londres, en 1840, sous M. Guizot ; il signa, en qualit de charg d'affaires, la convention des dtroits (1841), qui faisait rentrer la France dans le concert europen. Nomm ambassadeur Constantinople en 1844, il se retira la suite de la Rvolution de 1848. Sous le second Empire, ambassadeur Vienne, il prit une part importante aux ngociations qui terminrent la guerre d'Orient et celles qui terminrent la guerre d'Italie. Il fut ainsi l'un des signataires du trait de Paris (1856) et du trait de Zurich (1859). Louis-Philippe l'avait fait baron en 1842 ; en 1859, Napolon III le fit comte. Le 31 mars 1856, il avait t appel au Snat imprial.], les attachs l'ambassade, m'accueillent avec une noble politesse. Tous les huissiers, concierges, valets de chambre, valet de pied de l'htel, sont assembls sur le trottoir. On me prsente les cartes des ministres anglais et des ambassadeurs trangers, dj instruits de ma prochaine arrive. Le 17 mai de l'an de grce 1793, je dbarquais pour la mme ville de Londres, humble et obscur voyageur, Southampton, venant de Jersey. Aucune mairesse ne s'aperut que je passais ; le maire de la ville, William Smith, me dlivra le 18, pour Londres, une feuille de route laquelle tait joint un extrait de l'Alien-bill. Mon signalement portait en anglais : Franois de Chateaubriand, officier franais l'arme des migrs (French officer in the emigrant army), taille de cinq pieds quatre pouces (five feet four inches high), mince (thin shape), favoris et cheveux bruns (brown hair and fits). Je partageai modestement la voiture la moins chre avec quelques matelots en cong ; je relayai aux plus chtives tavernes ; j'entrai pauvre, malade, inconnu, dans une ville opulente et fameuse, o M. Pitt rgnait ; j'allai loger, six schellings par mois, sous le lattis d'un grenier que m'avait prpar un cousin de Bretagne, au bout d'une petite rue qui joignait Tottenham-Court-Road. Ah ! Monseigneur, que votre vie, D'honneurs aujourd'hui, si remplie, Diffre de ces heureux temps !
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Cependant une autre obscurit m'entnbre Londres. Ma place politique met l'ombre ma renomme littraire ; il n'y a pas un sot dans les trois royaumes qui ne prfre l'ambassadeur de Louis XVIII l'auteur du Gnie du christianisme. Je verrai comment la chose tournera aprs ma mort, ou quand j'aurai cess de remplacer M. le duc Decazes [M. Decazes, le 17 fvrier 1820, avait quitt le ministre pour l'ambassade de Londres (avec le titre de duc), et il avait conserv cette ambassade jusqu'au 9 fvrier 1822.] auprs de George IV [Georges IV, n en 1762, mort en 1830. Appel la rgence en 1811, lorsque son pre fut tomb en dmence, il ne prit le titre de roi qu'en 1820.], succession aussi bizarre que le reste de ma vie. Arriv Londres comme ambassadeur franais, un de mes plus grands plaisirs est de laisser ma voiture au coin d'un square, et d'aller pied parcourir les ruelles que j'avais jadis frquentes, les faubourgs populaires et bon march, o se rfugie le malheur sous la protection d'une mme souffrance, les abris ignors que je hantais avec mes associs de dtresse, ne sachant si j'aurai du pain le lendemain, moi dont trois ou quatre services couvrent aujourd'hui la table. A toutes ces portes troites et indigentes qui m'taient autrefois ouvertes, je ne rencontre que des visages trangers. Je ne vois plus errer mes compatriotes, reconnaissables leurs gestes, leur manire de marcher, la forme et la vtust de leurs habits. Je n'aperois plus ces prtres martyrs portant le petit collet, le grand chapeau trois cornes, la longue redingote noire use, et que les Anglais saluaient en passant. De larges rues bordes de palais ont t perces, des ponts btis, des promenades plantes : Regent's-Park occupe, auprs de Portland-Place, les anciennes prairies couvertes de troupeaux de vaches. Un cimetire, perspective de la lucarne d'un de mes greniers, a disparu dans l'enceinte d'une fabrique. Quand je me rends chez lord Liverpool [Robert Banks Jenkinson, 2me comte Liverpool, d'abord lord Hawesbury, n en 1770, tait entr jeune dans la vie publique sous le patronage de son pre, collgue de Pitt, et occupait depuis 1812 le poste de premier ministre. Il mourut en 1827.], j'ai de la peine retrouver l'espace vide de l'chafaud de Charles Ier ; des btisses nouvelles, resserrant la statue de Charles II, se sont avances avec l'oubli sur des vnements mmorables. Que je regrette, au milieu des insipides pompes, ce monde de tribulations
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et de larmes, ces temps o je mlai mes peines celles d'une colonie d'infortuns ! Il est donc vrai que tout change, que le malheur mme prit comme la prosprit ! Que sont devenus mes frres en migration ? Les uns sont morts, les autres ont subi diverses destines : ils ont vu comme moi disparatre leurs proches et leurs amis ; ils sont moins heureux dans leur patrie qu'ils ne l'taient sur la terre trangre. N'avions-nous pas sur cette terre nos runions, nos divertissements, nos ftes et surtout notre jeunesse ? Des mres de famille, des jeunes filles qui commenaient la vie par l'adversit, apportaient le fruit semainier du labeur, pour s'jouir quelque danse de la patrie. Des attachements se formaient dans les causeries du soir aprs le travail, sur les gazons d'Amstead et de Primrose-Hill. A des chapelles, ornes de nos mains dans de vieilles masures, nous priions le 21 janvier et le jour de la mort de la reine, tout mus d'une oraison funbre prononce par le cur migr de notre village. Nous allions le long de la Tamise, tantt voir surgir aux docks les vaisseaux chargs des richesses du monde, tantt admirer les maisons de campagne de Richmond, nous si pauvres, nous privs du toit paternel : toutes ces choses sont de vritables flicits ! Quand je rentre en 1822, au lieu d'tre reu par mon ami, tremblant de froid, qui m'ouvre la porte de notre grenier en me tutoyant, qui se couche sur son grabat auprs du mien, en se recouvrant de son mince habit et ayant pour lampe le clair de lune, - je passe la lueur des flambeaux entre deux files de laquais, qui vont aboutir cinq ou six respectueux secrtaires. J'arrive, tout cribl sur ma route des mots : Monseigneur, Mylord, Votre Excellence, Monsieur l'Ambassadeur, un salon tapiss d'or et de soie. - Je vous en supplie, messieurs, laissez-moi ! Trve de ces Mylords ! Que voulez-vous que je fasse de vous ? Allez rire la chancellerie, comme si je n'tais pas l. Prtendez-vous me faire prendre au srieux cette mascarade ? Pensez-vous que je sois assez bte pour me croire chang de nature parce que j'ai chang d'habit ? Le marquis de Londonderry [Castlereagh (Robert Stewart, marquis de Londonderry, vicomte), n en Irlande en 1769. Secrtaire d'tat pour les Affaires trangres, lorsque Chateaubriand arriva Londres, il devait bientt prir d'une fin tragique. Atteint d'un affaiblissement crbral attribu au chagrin que lui causait le dsordre de ses affaires, il se coupa la gorge le 13 aot 1822.] va venir,
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dites-vous ; le duc de Wellington [Le duc de Wellington ne faisait pas partie, en 1822, du cabinet Liverpool. Ce fut seulement au mois de janvier 1828 qu'il devint premier ministre et premier lord de la trsorerie.] m'a demand ; M. Canning [George Canning (1770-1827). Il venait d'tre nomm gouverneur gnral des Indes, lorsque Castlereagh se tua. Il le remplaa au foreign-office et devint le chef du cabinet la fin d'avril 1827, quand lord Liverpool fut frapp d'apoplexie. Canning mourut moins de quatre mois aprs, le 8 aot 1827.] me cherche ; lady Jersey [Sarah, fille ane du 10e comte de Westmoreland et hritire de son grand-pre maternel, le trs riche banquier Robert Child, tait en 1822 une des reines du monde lgant de Londres. Son mari, lord Jersey, un type accompli de grand seigneur, a rempli plusieurs reprises des charges de cour. Lady Jersey est morte en 1867, l'ge de quatre-vingts ans, ayant survcu son mari et tous ses enfants. Une de ses filles, lady Clementina, morte sans tre marie, avait inspir une vive passion au prince Louis-Napolon, qui n'avait t dtourn de demander sa main que par l'aversion que lui tmoignait lady Jersey.] m'attend dner avec M. Brougham [Henry, 1er baron Brougham et de Vaux, n Edimbourg en 1778, mort le 9 mai 1868 Cannes, o il avait fini par fixer sa rsidence. L'extraordinaire talent qu'il avait dploy dans le procs de la reine Caroline, comme avocat de la princesse, avait fait de lui un des personnages les plus clbres de l'Angleterre.], lady Gwydir m'espre, dix heures, dans sa loge l'Opra ; lady Mansfield [Lady Mansfield, une des rares dames anglaises qui aient hrit directement de la pairie. Les lettres patentes qui avaient cr son oncle William Murray, Grand-Juge d'Angleterre, comte de Mansfield, stipulaient que le titre serait rversible sur la tte de sa nice Louise. Elle en hrita, en effet, en 1793. La comtesse de Mansfield avait pous en 1776 son cousin, le 7e vicomte Stormont, de qui elle eut plusieurs enfants, entr'autres un fils qui lui succda comme 3e comte Mansfield. Devenue veuve, elle se remaria en 1797 avec l'honorable Robert Fulke Greville. Son titre tant suprieur celui de l'un ou de l'autre de ses maris, suivant la coutume anglaise elle ne prit pas leur nom, mais tait toujours appele la comtesse de Mansfield. Elle mourut en 1843, aprs avoir occup une place brillante dans la socit de Londres.] minuit, Almack's [On appelait ainsi une suite de salons servant des concerts, des bals et autres
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runions de ce genre. Ils tiraient leur nom d'un certain Almack, ancien cabaretier, qui les fit construire, en 1765, dans King street, Saint-James. Plus tard ces salons furent connus sous la dsignation de Willis Rooms. Le nom d'Almack's est surtout associ au souvenir des bals lgants qui s'y donnrent depuis 1765 jusqu'en 1810. Ces ftes taient organises par un comit de dames appartenant la plus haute aristocratie et qui se montraient extrmement difficiles sur le choix des invits. tre reu aux bals d'Almack tait considr par les gens du monde fashionable comme la plus rare des distinctions, et la plus enviable.]. Misricorde ! o me fourrer ? qui me dlivrera ? qui m'arrachera ces perscutions ? Revenez beaux jours de ma misre et de ma solitude ! Ressuscitez, compagnons de mon exil ! Allons, mes vieux camarades du lit de camp et de la couche de paille, allons dans la campagne, dans le petit jardin d'une taverne ddaigne, boire sur un banc de bois une tasse de mauvais th, en parlant de nos folles esprances et de notre ingrate patrie, en devisant de nos chagrins, en cherchant le moyen de nous assister les uns les autres, de secourir un de nos parents encore plus ncessiteux que nous. Voil ce que j'prouve, ce que je me dis dans ces premiers jours de mon ambassade Londres. Je n'chappe la tristesse qui m'assige sous mon toit qu'en me saturant d'une tristesse moins pesante dans le parc de Kensington. Lui, ce parc, n'est point chang ; les arbres seulement ont grandi ; toujours solitaire, les oiseaux y font leur nid en paix. Ce n'est plus mme la mode de se rassembler dans ce lieu, comme au temps que la plus belle des Franaises, madame Rcamier, y passait suivie de la foule. Du bord des pelouses dsertes de Kensington, j'aime voire courre, travers Hyde-Park, les troupes de chevaux, les voitures des fashionables, parmi lesquelles figure mon tilbury vide, tandis que, redevenu gentilltre migr, je remonte l'alle o le confesseur banni disait autrefois son brviaire. C'est dans ce parc de Kensington que j'ai mdit l'Essai historique ; que, relisant le journal de mes courses d'outre-mer, j'en ai tir les amours d'Atala ; c'est aussi dans ce parc, aprs avoir err au loin dans les campagnes sous un ciel baiss, blondissant et comme pntr de la clart polaire, que je traai au crayon les premires bauches des passions de Ren. Je dposais, la nuit, la moisson de mes rveries du jour dans l'Essai historique et dans les Natchez. Les deux manuscrits marchaient de front,
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bien que souvent je manquasse d'argent pour en acheter le papier, et que j'en assemblasse les feuillets avec des pointes arraches aux tasseaux de mon grenier, faute de fil. Ces lieux de mes premires inspirations me font sentir leur puissance ; ils refltent sur le prsent la douce lumire des souvenirs : je me sens en train de reprendre la plume. Tant d'heures sont perdues dans les ambassades ! Le temps ne me vaut pas plus ici qu' Berlin pour continuer mes Mmoires, difice que je btis avec des ossements et des ruines. Mes secrtaires Londres dsirent aller le matin des pique-niques et le soir au bal : trs volontiers ! Les gens, Peter, Valentin, Lewis, vont leur tour au cabaret, et les femmes, Rose, Peggy, Maria, la promenade des trottoirs ; j'en suis charm [L'ambassadeur, dit ici M. de Marcellus, n'a jamais eu de serviteur appel Lewis, ni de house-maid nomme Peggy. On peut m'en croire sur tous ces dtails de son mnage, moi qui le tenais. Le reste est exact. Chateaubriand et son temps, p. 48.]. On me laisse la clef de la porte extrieure : monsieur l'ambassadeur est commis la garde de sa maison ; si on frappe, il ouvrira. Tout le monde est sorti ; me voil seul : mettons-nous l'uvre. Il y a vingt-deux ans, je viens de le dire, que j'esquissais Londres les Natchez et Atala ; j'en suis prcisment dans mes Mmoires l'poque de mes voyages en Amrique : cela se rejoint merveille. Supprimons ces vingt-deux ans, comme ils sont en effet supprims de ma vie, et partons pour les forts du Nouveau Monde : le rcit de mon ambassade viendra sa date, quand il plaira Dieu ; mais, pour peu que je reste ici quelque mois, j'aurai le plaisir d'arriver de la cataracte du Niagara l'arme des princes en Allemagne, et de l'arme des princes ma retraite en Angleterre. L'ambassadeur du roi de France peut raconter l'histoire de l'migr franais dans le lieu mme o celui-ci tait exil. * * * * * Le livre prcdent se termine par mon embarquement Saint-Malo. Bientt nous sortmes de la Manche, et l'immense houle de l'ouest nous annona l'Atlantique. Il est difficile aux personnes qui n'ont jamais navigu de se faire une ide des sentiments qu'on prouve, lorsque du bord d'un vaisseau on n'aperoit
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de toutes parts que la face srieuse de l'abme. Il y a dans la vie prilleuse du marin une indpendance qui tient de l'absence de la terre : on laisse sur le rivage les passions des hommes ; entre le monde que l'on quitte et celui que l'on cherche, on n'a pour amour et pour patrie que l'lment sur lequel on est port. Plus de devoirs remplir, plus de visites rendre, plus de journaux, plus de politique. La langue mme des matelots n'est pas la langue ordinaire : c'est une langue telle que la parlent l'Ocan et le ciel, le calme et la tempte. Vous habitez un univers d'eau, parmi des cratures dont le vtement, les gots, les manires, le visage, ne ressemblent point aux peuples autochthones ; elles ont la rudesse du loup marin et la lgret de l'oiseau. On ne voit point sur leur front les soucis de la socit ; les rides qui le traversent ressemblent aux plissures de la voile diminue, et sont moins creuses par l'ge que par la bise, ainsi que dans les flots. La peau de ces cratures, imprgne de sel, est rouge et rigide, comme la surface de l'cueil battu de la lame. Les matelots se passionnent pour leur navire ; ils pleurent de regret en le quittant, de tendresse en le retrouvant. Ils ne peuvent rester dans leur famille ; aprs avoir jur cent fois qu'ils ne s'exposeront plus la mer, il leur est impossible de s'en passer, comme un jeune homme ne se peut arracher des bras d'une matresse orageuse et infidle. Dans les docks de Londres et de Plymouth, il n'est pas rare de trouver des sailors ns sur des vaisseaux : depuis leur enfance jusqu' leur vieillesse, ils ne sont jamais descendus au rivage ; ils n'ont vu la terre que du bord de leur berceau flottant, spectateurs du monde o ils ne sont point entrs. Dans cette vie rduite un si petit espace, sous les nuages et sur les abmes, tout s'anime pour le marinier : une ancre, une voile, un mt, un canon, sont des personnages qu'on affectionne et qui ont chacun leur histoire. La voile fut dchire sur la cte du Labrador ; le matre voilier lui mit la pice que vous voyez. L'ancre sauva le vaisseau quand il eut chass sur ses autres ancres, au milieu des coraux des les Sandwich. Le mt fut rompu dans une bourrasque au cap de Bonne-Esprance ; il n'tait que d'un seul jet ; il est beaucoup plus fort depuis qu'il est compos de deux pices.
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Le canon est le seul qui ne fut pas dmont au combat de la Chesapeake. Les nouvelles du bord sont des plus intressantes : on vient de jeter le loch ; le navire file dix nuds. Le ciel est clair midi : on a pris hauteur ; on est telle latitude. On a fait le point : il y a tant de lieues gagnes en bonne route. La dclinaison de l'aiguille est de tant de degrs : on s'est lev au nord. Le sable des sabliers passe mal : on aura de la pluie. On a remarqu des procellaria dans le sillage du vaisseau : on essuiera un grain. Des poissons volants se sont montrs au sud : le temps va se calmer. Une claircie s'est forme l'ouest dans les nuages : c'est le pied du vent ; demain, le vent soufflera de ce ct. L'eau a chang de couleur ; on a vu flotter du bois et des gomons ; on a aperu des mouettes et des canards ; un petit oiseau est venu se percher sur les vergues : il faut mettre le cap dehors, car on approche de terre, et il n'est pas bon de l'accoster la nuit. Dans l'pinette, il y a un coq favori et pour ainsi dire sacr, qui survit tous les autres ; il est fameux pour avoir chant pendant un combat, comme dans la cour d'une ferme au milieu de ses poules. Sous les ponts habite un chat ; peau verdtre zbre, queue pele, moustache de crin, ferme sur ses pattes, opposant le contrepoids au tangage et le balancier au roulis ; il a fait deux fois le tour du monde et s'est sauv d'un naufrage sur un tonneau. Les mousses donnent au coq du biscuit tremp dans du vin, et Matou a le privilge de dormir, quand il lui plat, dans le vitchoura du second capitaine. Le vieux matelot ressemble au vieux laboureur. Leurs moissons sont diffrentes, il est vrai : le matelot a men une vie errante, le laboureur n'a jamais quitt son champ ; mais ils connaissent galement les toiles et prdisent l'avenir en creusant leurs sillons. A l'un, l'alouette, le rouge-gorge, le rossignol ; l'autre, la procellaria, le courlis, l'alcyon, leurs prophtes. Ils se retirent le soir, celui-ci dans sa cabine, celui-l dans sa chaumire ; frles demeures, o l'ouragan qui les branle n'agite point des consciences tranquilles. If the wind tempestuous is blowing, Still no danger they descry ;
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The guiltless heart its boon bestowing, Soothes them with its Lullaby, etc., etc. Si le vent souffle orageux, ils n'aperoivent aucun danger ; le cur innocent, versant son baume, les berce avec ses dodo, l'enfant do ; dodo, l'enfant do, etc. Le matelot ne sait o la mort le surprendra, quel bord il laissera sa vie : peut-tre, quand il aura ml au vent son dernier soupir, sera-t-il lanc au sein des flots, attach sur deux avirons, pour continuer son voyage ; peut-tre sera-t-il enterr dans un lot dsert que l'on ne retrouvera jamais, ainsi qu'il a dormi isol dans son hamac, au milieu de l'Ocan. Le vaisseau seul est un spectacle : sensible au plus lger mouvement du gouvernail, hippogriffe ou coursier ail, il obit la main du pilote, comme un cheval la main du cavalier. L'lgance des mts et des cordages, la lgret des matelots qui voltigent sur les vergues, les diffrents aspects dans lesquels se prsente le navire, soit qu'il vogue pench par un autan contraire, soit qu'il fuie droit devant un aquilon favorable, font de cette machine savante une des merveilles du gnie de l'homme. Tantt la lame et son cume brisent et rejaillissent contre la carne ; tantt l'onde paisible se divise, sans rsistance, devant la proue. Les pavillons, les flammes, les voiles, achvent la beaut de ce palais de Neptune : les plus basses voiles, dployes dans leur largeur, s'arrondissent comme de vastes cylindres ; les plus hautes, comprimes dans leur milieu, ressemblent aux mamelles d'une sirne. Anim d'un souffle imptueux, le navire, avec sa quille, comme avec le soc d'une charrue, laboure grand bruit le champ des mers. Sur ce chemin de l'Ocan, le long duquel on n'aperoit ni arbres, ni villages, ni villes, ni tours, ni clochers, ni tombeaux ; sur cette route sans colonnes, sans pierres milliaires, qui n'a pour bornes que les vagues, pour relais que les vents, pour flambeaux que les astres, la plus belle des aventures, quand on n'est pas en qute de terres et de mers inconnues, est la rencontre de deux vaisseaux. On se dcouvre mutuellement l'horizon avec la longue-vue ; on se dirige les uns vers les autres. Les quipages et les passagers s'empressent sur le pont. Les deux btiments s'approchent, hissent leur pavillon, carguent demi leurs voiles, se mettent en travers. Quand tout est silence, les deux capitaines, placs sur le gaillard d'arrire, se hlent avec le porte-voix : Le nom du navire ? De quel port ? Le nom
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du capitaine ? D'o vient-il ? Combien de jours de traverse ? La latitude et la longitude ? A Dieu, va ! On lche les ris ; la voile retombe. Les matelots et les passagers des deux vaisseaux se regardent fuir, sans mot dire : les uns vont chercher le soleil de l'Asie, les autres le soleil de l'Europe, qui les verront galement mourir. Le temps emporte et spare les voyageurs sur la terre, plus promptement encore que le vent ne les emporte et ne les spare sur l'Ocan ; on se fait un signe de loin : Dieu, va ! Le port commun est l'ternit. Et si le vaisseau rencontr tait celui de Cook ou de La Prouse ? Le matre de l'quipage de mon vaisseau malouin tait un ancien subrcargue, appel Pierre Villeneuve, dont le nom seul me plaisait cause de la bonne Villeneuve. Il avait servi dans l'Inde, sous le bailli de Suffren, et en Amrique sous le comte d'Estaing ; il s'tait trouv une multitude d'affaires. Appuy sur l'avant du vaisseau, auprs du beaupr, de mme qu'un vtran assis sous la treille de son petit jardin dans le foss des Invalides, Pierre, en mchant une chique de tabac, qui lui enflait la joue comme une fluxion, me peignait le moment du branle-bas, l'effet des dtonations de l'artillerie sous les ponts, le ravage des boulets dans leurs ricochets contre les affts, les canons, les pices de charpente. Je le faisais parler des Indiens, des ngres, des colons. Je lui demandais comment taient habills les peuples, comment les arbres faits, quelle couleur avaient la terre et le ciel, quel got les fruits ; si les ananas taient meilleurs que les pches, les palmiers plus beaux que les chnes. Il m'expliquait tout cela par des comparaisons prises des choses que je connaissais : le palmier tait un grand chou, la robe d'un Indien celle de ma grand'mre ; les chameaux ressemblaient un ne bossu ; tous les peuples de l'Orient, et notamment les Chinois, taient des poltrons et des voleurs. Villeneuve tait de Bretagne, et nous ne manquions pas de finir par l'loge de l'incomparable beaut de notre patrie. La cloche interrompait nos conversations ; elle rglait les Quarts, l'heure de l'habillement, celle de la revue, celle des repas. Le matin, un signal, l'quipage, rang sur le pont, dpouillait la chemise bleue pour en revtir une autre qui schait dans les haubans. La chemise quitte tait immdiatement lave dans des baquets, o cette pension de phoques savonnait aussi des faces brunes et des pattes goudronnes.
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Au repas du midi et du soir, les matelots, assis en rond autour des gamelles, plongeaient l'un aprs l'autre, rgulirement et sans fraude, leur cuiller d'tain dans la soupe flottante au roulis. Ceux qui n'avaient pas faim vendaient, pour un morceau de tabac ou pour un verre d'eau-de-vie, leur portion de biscuit ou de viande sale leurs camarades. Les passagers mangeaient dans la chambre du capitaine. Quand il faisait beau, on tendait une voile sur l'arrire du vaisseau, et l'on dnait la vue d'une mer bleue, tachete et l de marques blanches par les corchures de la brise. Envelopp de mon manteau, je me couchais la nuit sur le tillac. Mes regards contemplaient les toiles au-dessus de ma tte. La voile enfle me renvoyait la fracheur de la brise qui me berait sous le dme cleste : demi assoupi et pouss par le vent, je changeais de ciel en changeant de rve. Les passagers, bord d'un vaisseau, offrent une socit diffrente de celle de l'quipage : ils appartiennent un autre lment ; leurs destines sont de la terre. Les uns courent chercher la fortune, les autres le repos ; ceux-l retournent leur patrie, ceux-ci la quittent ; d'autres naviguent pour s'instruire des murs des peuples, pour tudier les sciences et les arts. On a le loisir de se connatre dans cette htellerie errante qui voyage avec le voyageur, d'apprendre maintes aventures, de concevoir des antipathies, de contracter des amitis. Quand vont et viennent ces jeunes femmes nes du sang anglais et du sang indien, qui joignent la beaut de Clarisse la dlicatesse de Sacontala, alors se forment des chanes que nouent et dnouent les vents parfums de Ceylan, douces comme eux, comme eux lgres. * * * * * Parmi les passagers, mes compagnons, se trouvait un Anglais. Francis Tulloch avait servi dans l'artillerie : peintre, musicien, mathmaticien, il parlait plusieurs langues. L'abb Nagot, suprieur des Sulpiciens, ayant rencontr l'officier anglican, en fit un catholique : il emmenait son nophyte Baltimore. Je m'accointai avec Tulloch : comme j'tais alors profond philosophe, je l'invitais revenir chez ses parents [Voir, l'Appendice, le n XI : Francis Tulloch.]. Le spectacle que nous avions sous les yeux le transportait
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d'admiration. Nous nous levions la nuit, lorsque le pont tait abandonn l'officier de quart et quelques matelots qui fumaient leur pipe en silence : Tuta quora silent [C'est l'hmistiche de Virgile renvers. Virgile a dit : quora tuta silent. (nid. I. v. 164.)]. Le vaisseau roulait au gr des lames sourdes et lentes, tandis que des tincelles de feu couraient avec une blanche cume le long de ses flancs. Des milliers d'toiles rayonnant dans le sombre azur du dme cleste, une mer sans rivage, l'infini dans le ciel et sur les flots ! Jamais Dieu ne m'a plus troubl de sa grandeur que dans ces nuits o j'avais l'immensit sur ma tte et l'immensit sous mes pieds. Des vents d'ouest, entremls de calmes, retardrent notre marche. Le 4 mai, nous n'tions qu' la hauteur des Aores. Le 6, vers les 8 heures du matin, nous emes connaissance de l'le du Pic ; ce volcan domina longtemps des mers non navigues : inutile phare la nuit, signal sans tmoin le jour. Il y a quelque chose de magique voir s'lever la terre du fond de la mer. Christophe Colomb, au milieu d'un quipage rvolt, prt retourner en Europe sans avoir atteint le but de son voyage, aperoit une petite lumire sur une plage que la nuit lui cachait. Le vol des oiseaux l'avait guid vers l'Amrique ; la lueur du foyer d'un sauvage lui rvle un nouvel univers. Colomb dut prouver cette sorte de sentiment que l'criture donne au Crateur quand, aprs avoir tir le monde du nant, il vit que son ouvrage tait bon : vidit Deus quod esset bonum. Colomb crait un monde. Une des premires vies du pilote gnois est celle que Giustiniani [Giustiniani (1470-153l), hbrasant, n Gnes. Il fut vque de Nebbio (Corse), et publia, en 1516, un psautier sous ce titre : Psalterium hebraicum, grcum, arabicum, chaldaicum.], publiant un psautier hbreu, plaa en forme de note sous le psaume : Cli enarrant gloriam Dei. Vasco de Gama ne dut pas tre moins merveill lorsqu'en 1498 il aborda la cte de Malabar. Alors, tout change sur le globe ; une nature nouvelle apparat ; le rideau qui depuis des milliers de sicles cachait une partie de la terre, se lve : on dcouvre la patrie du soleil, le lieu d'o il sort chaque matin comme un poux ou comme un gant, tanquam sponsus, ut gigas ; [Psaume XVIII, v. 5-6.] on voit nu ce sage et brillant Orient, dont l'histoire mystrieuse se mlait aux voyages de Pythagore, aux conqutes d'Alexandre, au souvenir des croisades, et dont les parfums nous arrivaient
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travers les champs de l'Arabie et les mers de la Grce. L'Europe lui envoya un pote pour le saluer : le cygne du Tage fit entendre sa triste et belle voix sur les rivages de l'Inde : Camons leur emprunta leur clat, leur renomme et leur malheur ; il ne leur laissa que leurs richesses. Lorsque Gonzalo Villo, aeul maternel de Camons, dcouvrit une partie de l'archipel des Aores, il aurait d, s'il et prvu l'avenir, se rserver une concession de six pieds de terre pour recouvrir les os de son petit-fils. Nous ancrmes dans une mauvaise rade, sur une base de roches, par quarante-cinq brasses d'eau. L'le Graciosa, devant laquelle nous tions mouills, nous prsentait ses collines un peu renfles dans leurs contours comme les ellipses d'une amphore trusque : elle taient drapes de la verdure des bls, et elles exhalaient une odeur fromentace agrable, particulire aux moissons des Aores. On voyait au milieu de ces tapis les divisions des champs, formes de pierres volcaniques, mi-parties blanches et noires, et entasses les unes sur les autres. Une abbaye, monument d'un ancien monde sur un sol nouveau, se montrait au sommet d'un tertre ; au pied de ce tertre, dans une anse caillouteuse, miroitaient les toits rouges de la ville de Santa-Cruz. L'le entire avec ses dcoupures de baies, de caps, de criques, de promontoires, rptait son paysage inverti dans les flots. Des rochers verticaux au plan des vagues lui servaient de ceinture extrieure. Au fond du tableau, le cne du volcan du Pic, plant sur une coupole de nuages, perait, par del Graciosa, la perspective arienne. Il fut dcid que j'irais terre avec Tulloch et le second capitaine ; on mit la chaloupe en mer : elle nagea au rivage dont nous tions environ deux milles. Nous apermes du mouvement sur la cte ; une prame s'avana vers nous. Aussitt qu'elle ft porte de la voix, nous distingumes une quantit de moines. Ils nous hlrent en portugais, en italien, en anglais, en franais, et nous rpondmes dans ces quatre langues. L'alarme rgnait, notre vaisseau tait le premier btiment d'un grand port qui et os mouiller dans la rade dangereuse o nous talions la mare. D'une autre part, les insulaires voyaient pour la premire fois le pavillon tricolore ; ils ne savaient si nous sortions d'Alger ou de Tunis : Neptune n'avait point reconnu ce pavillon si glorieusement port par Cyble. Quand on vit que nous avions figure humaine et que nous entendions ce qu'on disait, la joie fut extrme. Les moines nous recueillirent dans le bateau, et nous rammes
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gaiement vers Santa-Cruz : nous y dbarqumes avec quelque difficult, cause d'un ressac assez violent. Toute l'le accourut. Quatre ou cinq alguazils, arms de piques rouilles, s'emparrent de nous. L'uniforme de Sa Majest m'attirant les honneurs, je passai pour l'homme important de la dputation. On nous conduisit chez le gouverneur, dans un taudis, o Son Excellence, vtue d'un mchant habit vert, autrefois galonn d'or, nous donna une audience solennelle : il nous permit le ravitaillement. Nos religieux nous menrent leur couvent, difice balcons commode et bien clair. Tulloch avait trouv un compatriote : le principal frre, qui se donnait tous les mouvements pour nous, tait un matelot de Jersey, dont le vaisseau avait pri corps et biens sur Graciosa. Sauv seul du naufrage, ne manquant pas d'intelligence, il se montra docile aux leons des catchistes ; il apprit le portugais et quelques mots de latin ; sa qualit d'Anglais militant en sa faveur, on le convertit et on en fit un moine. Le matelot jerseyais, log, vtu et nourri l'autel, trouvait cela beaucoup plus doux que d'aller serrer la voile du perroquet de fougue. Il se souvenait encore de son ancien mtier : ayant t longtemps sans parler sa langue, il tait enchant de rencontrer quelqu'un qui l'entendit ; il riait et jurait en vrai pilotin. Il nous promena dans l'le. Les maisons des villages, bties en planches et en pierres, s'enjolivaient de galeries extrieures qui donnaient un air propre ces cabanes, parce qu'il y rgnait beaucoup de lumire. Les paysans, presque tous vignerons, taient moiti nus et bronzs par le soleil ; les femmes, petites, jaunes comme des multresses, mais veilles, taient navement coquettes avec leurs bouquets de seringas, leurs chapelets en guise de couronnes ou de chanes. Les pentes des collines rayonnaient de ceps, dont le vin approchait celui de Fayal. L'eau tait rare, mais, partout o sourdait une fontaine, croissait un figuier et s'levait un oratoire avec un portique peint fresque. Les ogives du portique encadraient quelques aspects de l'le et quelques portions de la mer. C'est sur un de ces figuiers que je vis s'abattre une compagnie de sarcelles bleues, non palmipdes. L'arbre n'avait point de feuilles, mais il portait des fruits rouges enchsss comme des cristaux. Quand il fut orn des oiseaux cruls [Locution nouvelle emprunte l'adjectif latin cruleus, azur.] qui laissaient pendre leurs ailes, ses fruits parurent d'une
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pourpre clatante, tandis que l'arbre semblait avoir pouss tout coup un feuillage d'azur. Il est probable que les Aores furent connues des Carthaginois ; il est certain que des monnaies phniciennes ont t dterres dans l'le de Corvo. Les navigateurs modernes qui abordrent les premiers cette le trouvrent, dit-on, une statue questre, le bras droit tendu et montrant du doigt l'Occident, si toutefois cette statue n'est pas la gravure d'invention qui dcore les anciens portulans [Portulan, livre qui contient la description de chaque port de mer, du fond qui s'y trouve, de ses mares, de la manire d'y entrer et d'en sortir, de ses inconvnients et de ses avantages. Dictionnaire de Littr.]. J'ai suppos, dans le manuscrit des Natchez, que Chactas, revenant d'Europe, prit terre l'le de Corvo, et qu'il rencontra la statue mystrieuse [Voir les Natchez, livre VII.]. Il exprime ainsi les sentiments qui m'occupaient Graciosa, en me rappelant la tradition : J'approche de ce monument extraordinaire. Sur sa base, baigne de l'cume des flots, taient gravs des caractres inconnus ; la mousse et le salptre des mers rongeaient la surface du bronze antique ; l'alcyon, perch sur le casque du colosse, y jetait par intervalles, des voix langoureuses ; des coquillages se collaient aux flancs et aux crins d'airain du coursier, et lorsqu'on approchait l'oreille de ses naseaux ouverts, on croyait our des rumeurs confuses. Un bon souper nous fut servi chez les religieux aprs notre course ; nous passmes la nuit boire avec nos htes. Le lendemain, vers midi, nos provisions embarques, nous retournmes bord. Les religieux se chargrent de nos lettres pour l'Europe. Le vaisseau s'tait trouv en danger par la leve d'un fort sud-est. On vira l'ancre ; mais, engage dans des roches, on la perdit, comme on s'y attendait. Nous appareillmes : le vent continuant de frachir, nous emes bientt dpass les Aores [Dans son Essai sur les Rvolutions, pages 635 et suivantes, Chateaubriand avait racont avec beaucoup de dtails son voyage aux Aores. Le rcit des Mmoires est de tous points conforme celui de l'Essai.]. Fac pelagus me scire probes, quo carbasa laxo. Muse, aide-moi montrer que je connais la mer sur laquelle je dploie mes voiles. C'est ce que disait, il y a six cents ans, Guillaume-le-Breton, mon
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compatriote [C'est un des 9000 vers de la Chronique dans laquelle Guillaume-le-Breton a retrac la vie de Philippe-Auguste depuis son couronnement jusqu' sa mort : Philippidos libri duodecine, sive Gesta Philippi Augusti, versibus herocis descripta.]. Rendu la mer, je recommenai contempler ses solitudes ; mais travers le monde idal de mes rveries m'apparaissaient, moniteurs svres, la France et les vnements rels. Ma retraite pendant le jour, lorsque je voulais viter les passagers, tait la hune du grand mt ; j'y montais lestement aux applaudissements des matelots. Je m'y asseyais dominant les vagues. L'espace tendu d'un double azur avait l'air d'une toile prpare pour recevoir les futures crations d'un grand peintre. La couleur des eaux tait pareille celle du verre liquide. De longues et hautes ondulations ouvraient dans leurs ravines des chappes de vue sur les dserts de l'Ocan : ces vacillants paysages rendaient sensible mes yeux la comparaison que fait l'criture de la terre chancelante devant le Seigneur, comme un homme ivre. Quelquefois, on et dit l'espace troit et born, faute d'un point de saillie ; mais si une vague venait lever la tte, un flot se courber en imitation d'une cte lointaine, un escadron de chiens de mer passer l'horizon, alors se prsentait une chelle de mesure. L'tendue se rvlait surtout lorsqu'une brume, rampant la surface plagienne, semblait accrotre l'immensit mme. Descendu de l'aire du mt comme autrefois du nid de mon saule, toujours rduit une existence solitaire, je soupais d'un biscuit de vaisseau, d'un peu de sucre et d'un citron ; ensuite je me couchais, ou sur le tillac dans mon manteau, ou sous le pont dans mon cadre : je n'avais qu' dployer mon bras pour atteindre de mon lit mon cercueil. Le vent nous fora d'anordir et nous accostmes le banc de Terre-Neuve. Quelques glaces flottantes rdaient au milieu d'une bruine froide et ple. Les hommes du trident ont des jeux qui leur viennent de leurs devanciers : quand on passe la Ligne, il faut se rsoudre recevoir le baptme : mme crmonie sous le Tropique, mme crmonie sur le banc de Terre-Neuve, et, quel que soit le lieu, le chef de la mascarade est toujours le bonhomme Tropique. Tropique et hydropique sont synonymes pour les matelots : le bonhomme Tropique a donc une bedaine norme ; il est vtu, lors mme qu'il est sous son tropique, de toutes les peaux de mouton et de toutes les
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jaquettes fourres de l'quipage. Il se tient accroupi dans la grande hune, poussant de temps en temps des mugissements. Chacun le regarde d'en bas : il commence descendre le long des haubans, pesant comme un ours, trbuchant comme Silne. En mettant le pied sur le pont, il pousse de nouveaux rugissements, bondit, saisit un sceau, le remplit d'eau de mer et le verse sur le chef de ceux qui n'ont pas pass la Ligne, ou qui ne sont pas parvenus la latitude des glaces. On fuit sous les ponts, on remonte sur les coutilles, on grimpe aux mts : pre Tropique vous poursuit ; cela finit au moyen d'un large pourboire : jeux d'Amphitrite, qu'Homre aurait clbrs comme il a chant Prote, si le vieil Ocanus et t connu tout entier du temps d'Ulysse ; mais alors on ne voyait encore que sa tte aux Colonnes d'Hercule ; son corps cach couvrait le monde. Nous gouvernmes vers les les Saint-Pierre et Miquelon, cherchant une nouvelle relche. Quand nous approchmes de la premire, un matin entre dix heures et midi, nous tions presque dessus ; ses cts peraient, en forme de bosse noire, travers la brume. Nous mouillmes devant la capitale de l'le : nous ne la voyions pas, mais nous entendions le bruit de la terre. Les passagers se htrent de dbarquer ; le suprieur de Saint-Sulpice, continuellement harcel du mal de mer, tait si faible, qu'on fut oblig de le porter au rivage. Je pris un logement part ; j'attendis qu'une rafale, arrachant le brouillard, me montra le lieu que j'habitais, et pour ainsi dire le visage de mes htes dans ce pays des ombres. Le port et la rade de Saint-Pierre sont placs entre la cte orientale de l'le et un lot allong, l'le aux Chiens. Le port, surnomm le Barachois, creuse les terres et aboutit une flaque saumtre. Des mornes striles se serrent au noyau de l'le : quelques-uns, dtachs, surplombent le littoral ; les autres ont leur pied une lisire de landes tourbeuses et arases. On aperoit du bourg le morne de la vigie. La maison du gouverneur fait face l'embarcadre. L'glise, la cure, le magasin aux vivres, sont placs au mme lieu ; puis viennent la demeure du commissaire de la marine et celle du capitaine du port. Ensuite commence, le long du rivage sur les galets, la seule rue du bourg. Je dnai deux ou trois fois chez le gouverneur, officier plein d'obligeance et de politesse. Il cultivait sur un glacis quelques lgumes d'Europe. Aprs le
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dner, il me montrait ce qu'il appelait son jardin. Une odeur fine et suave d'hliotrope s'exhalait d'un petit carr de fves en fleurs ; elle ne nous tait point apporte par une brise de la patrie, mais par un vent sauvage de Terre-Neuve, sans relation avec la plante exile, sans sympathie de rminiscence et de volupt. Dans ce parfum non respir de la beaut, non pur dans son sein, non rpandu sur ses traces, dans ce parfum chang d'aurore, de culture et de monde, il y avait toutes les mlancolies des regrets, de l'absence et de la jeunesse. Du jardin, nous montions aux mornes, et nous nous arrtions au pied du mt de pavillon de la vigie. Le nouveau drapeau franais flottait sur notre tte : comme les femmes de Virgile, nous regardions la mer, flentes ; elle nous sparait de la terre natale ! Le gouverneur tait inquiet ; il appartenait l'opinion battue ; il s'ennuyait d'ailleurs dans cette retraite, convenable un songe-creux de mon espce, rude sjour pour un homme occup d'affaires, ou ne portant point en lui cette passion qui remplit tout et fait disparatre le reste du monde. Mon hte s'enqurait de la Rvolution, je lui demandais des nouvelles du passage au nord-ouest. Il tait l'avant-garde du dsert, mais il ne savait rien des Esquimaux et ne recevait du Canada que des perdrix. Un matin, j'tais all seul au Cap--l'Aigle, pour voir se lever le soleil du ct de la France. L, une eau hymale formait une cascade dont le dernier bond atteignait la mer. Je m'assis au ressaut d'une roche, les pieds pendant sur la vague qui dferlait au bas de la falaise. Une jeune marinire parut dans les dclivits suprieures du morne ; elle avait les jambes nues, quoiqu'il fit froid, et marchait parmi la rose. Ses cheveux noirs passaient en touffes sous le mouchoir des Indes dont sa tte tait entortille ; par-dessus ce mouchoir elle portait un chapeau de roseaux du pays en faon de nef ou de berceau. Un bouquet de bruyres lilas sortait de son sein que modelait l'entoilage blanc de sa chemise. De temps en temps elle se baissait et cueillait les feuilles d'une plante aromatique qu'on appelle dans l'le th naturel. D'une main elle jetait ces feuilles dans un panier qu'elle tenait de l'autre main. Elle m'aperut : sans tre effraye, elle se vint asseoir mon ct, posa son panier prs d'elle, et se mit comme moi, les jambes ballantes sur la mer, regarder le soleil. Une jeune marinire.
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Nous restmes quelques minutes sans parler ; enfin, je fus le plus courageux et je dis : Que cueillez-vous l ? la saison des lucets et des atocas est passe. Elle leva de grands yeux noirs, timides et fiers, et me rpondit : Je cueillais du th. Elle me prsenta son panier. Vous portez ce th votre pre et votre mre ? - Mon pre est la pche avec Guillaumy. - Que faites-vous l'hiver dans l'le ? - Nous tressons des filets, nous pchons les tangs, en faisant des trous dans la glace ; le dimanche, nous allons la messe et aux vpres, ou nous chantons des cantiques ; et puis nous jouons sur la neige et nous voyons les garons chasser les ours blancs. - Votre pre va bientt revenir ? - Oh ! non : le capitaine mne le navire Gnes avec Guillaumy. - Mais Guillaumy reviendra ? - Oh ! oui, la saison prochaine, au retour des pcheurs. Il m'apportera dans sa pacotille un corset de soie raye, un jupon de mousseline et un collier noir. - Et vous serez pare pour le vent, la montagne et la mer. Voulez-vous que je vous envoie un corset, un jupon et un collier ? - Oh ! non. Elle se leva, prit son panier, et se prcipita par un sentier rapide, le long d'une sapinire. Elle chantait d'une voix sonore un cantique des Missions : Tout brlant d'une ardeur immortelle, C'est vers Dieu que tendent mes dsirs. Elle faisait envoler sur sa route de beaux oiseaux appels aigrettes, cause du panache de leur tte ; elle avait l'air d'tre de leur troupe. Arrive la mer, elle sauta dans un bateau, dploya la voile et s'assit au gouvernail ; on l'et prit pour la Fortune : elle s'loigna de moi. Oh ! oui, oh ! non, Guillaumy, l'image du jeune matelot sur une vergue, au milieu des vents, changeaient en terre de dlices l'affreux rocher de Saint-Pierre : L'isole di Fortuna, ora vedete [Jrusalem dlivre, chant XV, stance 27.]. Nous passmes quinze jours dans l'le. De ses ctes dsoles on dcouvre les rivages encore plus dsols de Terre-Neuve. Les mornes l'intrieur tendent des chanes divergentes dont la plus leve se prolonge vers l'anse Rodrigue. Dans les vallons, la roche granitique, mle d'un mica rouge et verdtre, se rembourre d'un matelas de sphaignes, de lichen et de dicranum. De petits lacs s'alimentent du tribut des ruisseaux de la Vigie, du Courval, du Pain-de-Sucre, du Kergariou, de la Tte-Galante. Ces flaques sont
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connues sous le nom des tangs-du-Savoyard, du Cap-Noir, du Ravenel, du Colombier, du Cap--l'Aigle. Quand les tourbillons fondent sur ces tangs, ils dchirent les eaux peu profondes, mettant nu et l quelques portions de prairies sous-marines que recouvre subitement le voile retissu de l'onde. La Flore de Saint-Pierre est celle de la Laponie et du dtroit de Magellan. Le nombre des vgtaux diminue en allant vers le ple ; au Spitzberg, on ne rencontre plus que quarante espces de phanrogames. En changeant de localit, des races de plantes s'teignent : les unes au nord, habitantes des steppes glaces, deviennent au midi des filles de la montagne : les autres, nourries dans l'atmosphre tranquille des plus paisses forts, viennent, en dcroissant de force et de grandeur, expirer aux plages tourmenteuses de l'Ocan. A Saint-Pierre, le myrtille marcageux (vaccinium fugilinosium) est rduit l'tat de tranasses ; il sera bientt enterr dans l'ouate et les bourrelets des mousses qui lui servent d'humus. Plante voyageuse, j'ai pris mes prcautions pour disparatre au bord de la mer, mon site natal. La pente des monticules de Saint-Pierre est plaque de baumiers, d'amelanchiers, de palomiers, de mlzes, de sapins noirs, dont les bourgeons servent brasser une bire antiscorbutique. Ces arbres ne dpassent pas la hauteur d'un homme. Le vent ocanique les tte, les secoue, les prosterne, l'instar des fougres ; puis, se glissant sous ces forts en broussailles, il les relve ; mais il n'y trouve ni troncs, ni rameaux, ni votes, ni chos pour y gmir, et il n'y fait pas plus de bruit que sur une bruyre. Ces bois rachitiques contrastent avec les grands bois de Terre-Neuve dont on dcouvre le rivage voisin, et dont les sapins portent un lichen argent (alectoria trichodes) : les ours blancs semblent avoir accroch leur poil aux branches de ces arbres, dont ils sont les tranges grimpereaux. Les swamps de cette le de Jacques Cartier offrent des chemins battus par ces ours : on croirait voir les sentiers rustiques des environs d'une bergerie. Toute la nuit retentit des cris des animaux affams ; le voyageur ne se rassure qu'au bruit non moins triste de la mer ; ces vagues, si insociables et si rudes, deviennent des compagnes et des amies. La pointe septentrionale de Terre-Neuve arrive la latitude du cap Charles Ier du Labrador ; quelques degrs plus haut, commence le paysage polaire.
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Si nous en croyons les voyageurs, il est un charme ces rgions : le soir, le soleil, touchant la terre semble rester immobile, et remonte ensuite dans le ciel au lieu de descendre sous l'horizon. Les monts revtus de neige, les valles tapisses de la mousse blanche que broutent les rennes, les mers couvertes de baleines et semes de glaces flottantes, toute cette scne brille, claire comme la fois par les feux du couchant et la lumire de l'aurore : on ne sait si l'on assiste la cration ou la fin du monde. Un petit oiseau, semblable celui qui chante la nuit dans nos bois, fait entendre un ramage plaintif. L'amour amne alors l'Esquimau sur le rocher de glace o l'attendait sa compagne : ces noces de l'homme aux dernires bornes de la terre ne sont ni sans pompe ni sans flicit. * * * * * Aprs avoir embarqu des vivres et remplac l'ancre perdue Graciosa, nous quittmes Saint-Pierre. Cinglant au midi, nous atteignmes la latitude de 38 degrs. Les calmes nous arrtrent une petite distance des ctes du Maryland et de la Virginie. Au ciel brumeux des rgions borales avait succd le plus beau ciel ; nous ne voyions pas la terre, mais l'odeur des forts de pins arrivait jusqu' nous. Les aubes et les aurores, les levers et les couchers du soleil, les crpuscules et les nuits taient admirables. Je ne me pouvais rassasier de regarder Vnus, dont les rayons semblaient m'envelopper comme jadis les cheveux de ma sylphide. Un soir, je lisais dans la chambre du capitaine ; la cloche de la prire sonna : j'allai mler mes vux ceux de mes compagnons. Les officiers occupaient le gaillard d'arrire avec les passagers ; l'aumnier, un livre la main, un peu en avant d'eux, prs du gouvernail ; les matelots se pressaient ple-mle sur le tillac : nous nous tenions debout, le visage tourn vers la proue du vaisseau. Toutes les voiles taient plies. Le globe du soleil, prt se plonger dans les flots, apparaissait entre les cordages du navire au milieu des espaces sans bornes : on et dit, par les balancements de la poupe, que l'astre radieux changeait chaque instant d'horizon. Quand je peignis ce tableau dont vous pouvez revoir l'ensemble dans le Gnie du christianisme [Gnie du christianisme, premire partie, livre V, chapitre XII : Deux perspectives de la Nature.], mes sentiments religieux s'harmonisaient avec la scne ; mais, hlas ! quand j'y assistai en
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personne, le vieil homme tait vivant en moi : ce n'tait pas Dieu seul que je contemplais sur les flots, dans la magnificence de ses uvres. Je voyais une femme inconnue et les miracles de son sourire ; les beauts du ciel me semblaient closes de son souffle ; j'aurais vendu l'ternit pour une de ses caresses. Je me figurais qu'elle palpitait derrire ce voile de l'univers qui la cachait mes yeux. Oh ! que n'tait-il en ma puissance de dchirer le rideau pour presser la femme idalise contre mon cur, pour me consumer sur son sein dans cet amour, source de mes inspirations, de mon dsespoir et de ma vie ! Tandis que je me laissais aller ces mouvements si propres ma carrire future de coureur des bois, il ne s'en fallut gure qu'un accident ne mit un terme mes desseins et mes songes. La chaleur nous accablait ; le vaisseau, dans un calme plat, sans voiles et trop charg de ses mts, tait tourment du roulis : brl sur le pont et fatigu du mouvement, je me voulus baigner, et, quoique nous n'eussions point de chaloupe dehors, je me jetai du beaupr la mer. Tout alla d'abord merveille, et plusieurs passagers m'imitrent. Je nageais sans regarder le vaisseau ; mais quand je vins tourner la tte, je m'aperus que le courant l'entranait dj loin. Les matelots, alarms, avaient fil un grelin aux autres nageurs. Des requins se montraient dans les eaux du navire, et on leur tirait des coups de fusil pour les carter. La houle tait si grosse qu'elle retardait mon retour en puisant mes forces. J'avais un gouffre au-dessous de moi, et les requins pouvaient tout moment m'emporter un bras ou une jambe. Sur le btiment, le matre d'quipage cherchait descendre un canot dans la mer, mais il fallait tablir un palan, et cela prenait un temps considrable. Par le plus grand bonheur, une brise presque insensible se leva ; le vaisseau, gouvernant un peu, s'approcha de moi ; je me pus emparer de la corde ; mais les compagnons de ma tmrit s'taient accrochs cette corde ; quand on nous tira au flanc du btiment, me trouvant l'extrmit de la file, ils pesaient sur moi de tout leur poids. On nous repcha ainsi un un, ce qui fut long. Les roulis continuaient ; chacun de ces roulis en sens oppos, nous plongions de six ou sept pieds dans la vague, ou nous tions suspendus en l'air un mme nombre de pieds, comme des poissons au bout d'une ligne ; la dernire immersion, je me sentis prt m'vanouir ; un roulis de plus, et c'en tait fait. On me
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hissa sur le pont demi mort : si je m'tais noy, le bon dbarras pour moi et pour les autres ! Deux jours aprs cet accident, nous apermes la terre. Le cur me battit quand le capitaine me la montra : l'Amrique ! Elle tait peine dcline par la cime de quelques rables sortant de l'eau. Les palmiers de l'embouchure du Nil m'indiqurent depuis le rivage de l'gypte de la mme manire. Un pilote vint bord ; nous entrmes dans la baie de Chesapeake. Le soir mme, on envoya une chaloupe chercher des vivres frais. Je me joignis au parti et bientt je foulai le sol amricain. Promenant mes regards autour de moi, je demeurai quelques instants immobile. Ce continent, peut-tre ignor pendant la dure des temps anciens et un grand nombre de sicles modernes ; les premires destines sauvages de ce continent, et ses secondes destines depuis l'arrive de Christophe Colomb ; la domination des monarchies de l'Europe branle dans ce nouveau monde : la vieille socit finissant dans la jeune Amrique ; une rpublique d'un genre inconnu annonant un changement dans l'esprit humain ; la part que mon pays avait eue ces vnements ; ces mers et ces rivages devant en partie leur indpendance au pavillon et au sang franais ; un grand homme sortant du milieu des discordes et des dserts ; Washington habitant une ville florissante, dans le mme lieu o Guillaume Penn avait achet un coin de forts ; les tats-Unis renvoyant la France la rvolution que la France avait soutenue de ses armes ; enfin mes propres destins, ma muse vierge que je venais livrer la passion d'une nouvelle nature ; les dcouvertes que je voulais tenter dans ces dserts ; lesquels tendaient encore leur large royaume derrire l'troit empire d'une civilisation trangre : telles taient les choses qui roulaient dans mon esprit. Nous nous avanmes vers une habitation. Des bois de baumiers et de cdres de la Virginie, des oiseaux-moqueurs et des cardinaux, annonaient, par leur port et leur ombre, par leur chant et leur couleur, un autre climat. La maison o nous arrivmes au bout d'une demi-heure tenait de la ferme d'un Anglais et de la case d'un crole. Des troupeaux de vaches europennes pturaient les herbages entours de claires-voies, dans lesquelles se jouaient des cureuils peau raye. Des noirs sciaient des pices de bois, des blancs cultivaient des plants de tabac. Une ngresse de
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treize quatorze ans, presque nue, d'une beaut singulire, nous ouvrit la barrire de l'enclos comme une jeune Nuit. Nous achetmes des gteaux de mas, des poules, des ufs, du lait, et nous retournmes au btiment avec nos dames-jeannes et nos paniers. Je donnai mon mouchoir de soie la petite Africaine : ce fut une esclave qui me reut sur la terre de la libert. On dsancra pour gagner la rade et le port de Baltimore : en approchant, les eaux se rtrcirent ; elles taient lisses et immobiles : nous avions l'air de remonter un fleuve indolent bord d'avenues. Baltimore s'offrit nous comme au fond d'un lac. En regard de la ville, s'levait une colline boise, au pied de laquelle on commenait btir. Nous amarrmes au quai du port. Je dormis bord et n'atterris que le lendemain. J'allai loger l'auberge avec mes bagages ; les sminaristes se retirrent l'tablissement prpar pour eux, d'o ils se sont disperss en Amrique. Qu'est devenu Francis Tulloch ? La lettre suivante m'a t remise Londres, le 12 du mois d'avril 1822 : Trente ans s'tant couls, mon trs cher vicomte, depuis l'poch de notre voyage Baltimore, il est trs possible que vous ayez oubli jusqu' mon nom ; mais juger d'aprs les sentiments de mon cur, qui vous a toujours t vrai et loyal, ce n'est pas ainsi, et je me flatte que vous ne seriez pas fch de me revoir. Presque en face l'un de l'autre (comme vous verrez par la date de cette lettre), je ne sens que trop que bien des choses nous sparent. Mais tmoignez le moindre dsir de me voir, et je m'empresserai de vous prouver, autant qu'il me sera possible, que je suis toujours, comme j'ai toujours t, votre fidle et dvou, Franc. Tulloch. P. S. - Le rang distingu que vous vous tes acquis et que vous mritez par tant de titres, m'est devant les yeux ; mais le souvenir du chevalier de Chateaubriand m'est si cher, que je ne puis vous crire (au moins cette fois-ci) comme ambassadeur, etc., etc. Ainsi pardonnez le style en faveur de notre ancienne alliance. Vendredi, 12 avril. Portland Place, n 30. Ainsi, Tulloch tait Londres ; il ne s'est point fait prtre, il s'est mari ; son roman est fini comme le mien. Cette lettre dpose en faveur de la vracit de mes Mmoires, et de la fidlit de mes souvenirs. Qui aurait
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rendu tmoignage d'une alliance et d'une amiti formes il y a trente ans sur les flots, si la partie contractante ne ft survenue ? et quelle perspective morne et rtrograde me droule cette lettre ! Tulloch se retrouvait en 1822 dans la mme ville que moi, dans la mme rue que moi ; la porte de sa maison tait en face de la mienne, ainsi que nous nous tions rencontrs dans le mme vaisseau, sur le mme tillac, cabine vis--vis cabine. Combien d'autres amis je ne rencontrerai plus ! L'homme, chaque soir en se couchant, peut compter ses pertes : il n'y a que ses ans qui ne le quittent point, bien qu'ils passent ; lorsqu'il en fait la revue et qu'il les nomme, ils rpondent : Prsents ! Aucun ne manque l'appel. * * * * * Baltimore, comme toutes les autres mtropoles des tats-Unis, n'avait pas l'tendue qu'elle a maintenant, c'tait une jolie petite ville catholique, propre, anime, o les murs et la socit avaient une grande affinit avec les murs et la socit de l'Europe. Je payai mon passage au capitaine et lui donnai un dner d'adieu. J'arrtai ma place au stage-coach qui faisait trois fois la semaine le voyage de Pensylvanie. A quatre heures du matin, j'y montai, et me voil roulant sur les chemins du Nouveau Monde. La route que nous parcourmes, plutt trace que faite, traversait un pays assez plat : presque point d'arbres, fermes parses, villages clair-sems, climat de la France, hirondelles volant sur les eaux comme sur l'tang de Combourg. En approchant de Philadelphie, nous rencontrmes des paysans allant au march, des voitures publiques et des voitures particulires. Philadelphie me parut une belle ville, les rues larges, quelques-unes plantes, se coupant l'angle droit dans un ordre rgulier du nord au sud et de l'est l'ouest. La Delaware coule paralllement la rue qui suit son bord occidental. Cette rivire serait considrable en Europe : on n'en parle pas en Amrique ; ses rives sont basses et peu pittoresques. A l'poque de mon voyage (1791), Philadelphie ne s'tendait pas encore jusqu' la Shuylkill ; le terrain, en avanant vers cet affluent, tait divis par lots, sur lesquels on construisait et l des maisons. L'aspect de Philadelphie est monotone. En gnral, ce qui manque aux cits protestantes des tats-Unis, ce sont les grandes uvres de
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l'architecture ; la Rformation jeune d'ge, qui ne sacrifie point l'imagination, a rarement lev ces dmes, ces nefs ariennes, ces tours jumelles dont l'antique religion catholique a couronn l'Europe. Aucun monument, Philadelphie, New-York, Boston, une pyramide au-dessus de la masse des murs et des toits : l'il est attrist de ce niveau. Descendu d'abord l'auberge, je pris ensuite un appartement dans une pension o logeaient des colons de Saint-Domingue, et des Franais migrs avec d'autres ides que les miennes. Une terre de libert offrait un asile ceux qui fuyaient la libert : rien ne prouve mieux le haut prix des institutions gnreuses que cet exil volontaire des partisans du pouvoir absolu dans une pure dmocratie. Un homme, dbarqu comme moi aux tats-Unis, plein d'enthousiasme pour les peuples classiques, un colon qui cherchait partout la rigidit des premires murs romaines, dut tre fort scandalis de trouver partout le luxe des quipages, la frivolit des conversations, l'ingalit des fortunes, l'immoralit des maisons de banque et de jeu, le bruit des salles de bal et de spectacle. A Philadelphie j'aurais pu me croire Liverpool ou Bristol. L'apparence du peuple tait agrable : les quakeresses avec leurs robes grises, leurs petits chapeaux uniformes et leurs visages ples, paraissaient belles. A cette heure de ma vie, j'admirais beaucoup les rpubliques, bien que je ne les crusse pas possibles l'poque du monde o nous tions parvenus : je connaissais la libert la manire des anciens, la libert, fille des murs dans une socit naissante ; mais j'ignorais la libert fille des lumires et d'une vieille civilisation, libert dont la rpublique reprsentative a prouv la ralit : Dieu veuille qu'elle soit durable ! On n'est plus oblig de labourer soi-mme son petit champ, de maugrer les arts et les sciences, d'avoir des ongles crochus et la barbe sale pour tre libre. Lorsque j'arrivai Philadelphie, le gnral Washington n'y tait pas ; je fus oblig de l'attendre une huitaine de jours. Je le vis passer dans une voiture que tiraient quatre chevaux fringants, conduits grandes guides. Washington, d'aprs mes ides d'alors, tait ncessairement Cincinnatus ; Cincinnatus en carrosse drangeait un peu ma rpublique de l'an de Rome 296. Le dictateur Washington pouvait-il tre autre qu'un rustre, piquant ses
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bufs de l'aiguillon et tenant le manche de sa charrue ? Mais quand j'allai lui porter ma lettre de recommandation, je retrouvai la simplicit du vieux Romain. Une petite maison, ressemblant aux maisons voisines, tait le palais du prsident des tats-Unis [Washington avait t nomm, en 1789, prsident de la Rpublique pour quatre ans. Rlu en 1793, il rsigna le pouvoir en 1797.] : point de gardes, pas mme de valets. Je frappai ; une jeune servante ouvrit. Je lui demandai si le gnral tait chez lui ; elle me rpondit qu'il y tait. Je rpliquai que j'avais une lettre lui remettre. La servante me demanda mon nom, difficile prononcer en anglais et qu'elle ne put retenir. Elle me dit alors doucement : Walk in, sir ; entrez, monsieur et elle marcha devant moi dans un de ces troits corridors qui servent de vestibule aux maisons anglaises : elle m'introduisit dans un parloir o elle me pria d'attendre le gnral. Je n'tais pas mu ; la grandeur de l'me ou celle de la fortune ne m'imposent point : j'admire la premire sans en tre cras ; la seconde m'inspire plus de piti que de respect : visage d'homme ne me troublera jamais. Au bout de quelques minutes, le gnral entra : d'une grande taille, d'un air calme et froid plutt que noble, il est ressemblant dans ses gravures. Je lui prsentai ma lettre en silence ; il l'ouvrit, courut la signature qu'il lut tout haut avec exclamation : Le colonel Armand ! C'est ainsi qu'il l'appelait et qu'avait sign le marquis de la Rourie. Nous nous assmes. Je lui expliquai tant bien que mal le motif de mon voyage. Il me rpondait par monosyllabes anglais et franais, et m'coutait avec une sorte d'tonnement ; je m'en aperus, et je lui dis avec un peu de vivacit : Mais il est moins difficile de dcouvrir le passage du nord-ouest que de crer un peuple comme vous l'avez fait. - Well, well, young man !, Bien, bien, jeune homme, s'cria-t-il en me tendant la main. Il m'invita dner pour le jour suivant, et nous nous quittmes. Je n'eus garde de manquer au rendez-vous. Nous n'tions que cinq ou six convives. La conversation roula sur la Rvolution franaise. Le gnral nous montra une clef de la Bastille. Ces clefs, je l'ai dj remarqu, taient des jouets assez niais qu'on se distribuait alors. Les expditionnaires en
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serrurerie auraient pu, trois ans plus tard, envoyer au prsident des tats-Unis le verrou de la prison du monarque qui donna la libert la France et l'Amrique. Si Washington avait vu dans les ruisseaux de Paris les vainqueurs de la Bastille, il aurait moins respect sa relique. Le srieux et la force de la Rvolution ne venaient pas de ces orgies sanglantes. Lors de la rvocation de l'dit de Nantes, en 1685, la mme populace du faubourg Saint-Antoine dmolit le temple protestant Charenton, avec autant de zle qu'elle dvasta l'glise de Saint-Denis en 1793. Je quittai mon hte dix heures du soir, et ne l'ai jamais revu ; il partit le lendemain, et je continuai mon voyage. Telle fut ma rencontre avec le soldat citoyen, librateur d'un monde. Washington est descendu dans la tombe [Washington est mort le 9 dcembre 1799.] avant qu'un peu de bruit se soit attach mes pas ; j'ai pass devant lui comme l'tre le plus inconnu ; il tait dans tout son clat, moi dans toute mon obscurit ; mon nom n'est peut-tre pas demeur un jour entier dans sa mmoire : heureux pourtant que ses regards soient tombs sur moi ! je m'en suis senti chauff le reste de ma vie : il y a une vertu dans les regards d'un grand homme. * * * * * Bonaparte achve peine de mourir. Puisque je viens de heurter la porte de Washington, le parallle entre le fondateur des tats-Unis et l'empereur des Franais se prsente naturellement mon esprit ; d'autant mieux qu'au moment o je trace ces lignes, Washington lui-mme n'est plus. Ercilla, chantant et bataillant dans le Chili, s'arrte au milieu de son voyage pour raconter la mort de Didon [Ercilla Y Zuniga (Don Alonso de), clbre pote espagnol (1533-1595). A vingt ans, il fit partie sur sa demande, de l'expdition envoye pour touffer la rvolte des Araucans dans le Chili. Il y trouva le sujet de son pome : l'Araucanie (la Araucana), qu'il ddia Philippe II et qui parut en trois parties (1569-1578-1589).] ; moi je m'arrte au dbut de ma course dans la Pensylvanie pour comparer Washington Bonaparte. J'aurais pu ne m'occuper d'eux qu' l'poque o je rencontrai Napolon ; mais si je venais toucher ma tombe avant d'avoir atteint dans ma chronique l'anne 1814, on ne saurait donc rien de ce que j'aurais dire des deux mandataires de la Providence ? Je me souviens de Castelnau :
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ambassadeur comme moi en Angleterre, il crivait comme moi une partie de sa vie Londres. A la dernire page du livre VIIe, il dit son fils : Je traiterai de ce fait au VIIIe livre, et le VIIIe livre des Mmoires de Castelnau n'existe pas : cela m'avertit de profiter de la vie [Michel de Castelnau (1520-1572) a t cinq fois ambassadeur en Angleterre, sous les rgnes de Charles IX et de Henri III. Ses Mmoires vont de 1559 1570.]. Washington n'appartient pas, comme Bonaparte, cette race qui dpasse la stature humaine. Rien d'tonnant ne s'attache sa personne ; il n'est point plac sur un vaste thtre ; il n'est point aux prises avec les capitaines les plus habiles, et les plus puissants monarques du temps ; il ne court point de Memphis Vienne, de Cadix Moscou : il se dfend avec une poigne de citoyens sur une terre sans clbrit, dans le cercle troit des foyers domestiques. Il ne livre point de ces combats qui renouvellent les triomphes d'Arbelle et de Pharsale ; il ne renverse point les trnes pour en recomposer d'autres avec leurs dbris ; il ne fait point dire aux rois sa porte : Qu'ils se font trop attendre, et qu'Attila s'ennuie [C'est le second vers de l'Attila de Corneille (Acte I, scne I) : Ils ne sont pas venus, nos deux rois ; qu'on leur die Qu'ils se font trop attendre, et qu'Attila s'ennuie.]. Quelque chose de silencieux enveloppe les actions de Washington ; il agit avec lenteur ; on dirait qu'il se sent charg de la libert de l'avenir et qu'il craint de la compromettre. Ce ne sont pas ses destines que porte ce hros d'une nouvelle espce : ce sont celles de son pays ; il ne se permet pas de jouer de ce qui ne lui appartient pas ; mais de cette profonde humilit quelle lumire va jaillir ! Cherchez les bois o brilla l'pe de Washington : qu'y trouvez-vous ? Des tombeaux ? Non ; un monde ! Washington a laiss les Etats-Unis pour trophe sur son champ de bataille. * * * * * Bonaparte n'a aucun trait de ce grave Amricain : il combat avec fracas sur une vieille terre ; il ne veut crer que sa renomme ; il ne se charge que de
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son propre sort. Il semble savoir que sa mission sera courte, que le torrent qui descend de si haut s'coulera vite ; il se hte de jouir et d'abuser de sa gloire, comme d'une jeunesse fugitive. A l'instar des dieux d'Homre, il veut arriver en quatre pas au bout du monde. Il parat sur tous les rivages ; il inscrit prcipitamment son nom dans les fastes de tous les peuples ; il jette des couronnes sa famille et ses soldats ; il se dpche dans ses monuments, dans ses lois, dans ses victoires. Pench sur le monde, d'une main il terrasse les rois, de l'autre il abat le gant rvolutionnaire ; mais en crasant l'anarchie, il touffe la libert, et finit par perdre la sienne sur son dernier champ de bataille. Chacun est rcompens selon ses uvres : Washington lve une nation l'indpendance ; magistrat en repos, il s'endort sous son toit au milieu des regrets de ses compatriotes et de la vnration des peuples. Bonaparte ravit une nation son indpendance : empereur dchu, il est prcipit dans l'exil, o la frayeur de la terre ne le croit pas encore assez emprisonn sous la garde de l'Ocan. Il expire : cette nouvelle, publie la porte du palais devant laquelle le conqurant fit proclamer tant de funrailles, n'arrte ni n'tonne le passant : qu'avaient pleurer les citoyens ? La rpublique de Washington subsiste ; l'empire de Bonaparte est dtruit. Washington et Bonaparte sortirent du sein de la dmocratie ; ns tous deux de la libert, le premier lui fut fidle, le second la trahit. Washington a t le reprsentant des besoins, des ides, des lumires, des opinions de son poque ; il a second, au lieu de le contrarier, le mouvement des esprits ; il a voulu ce qu'il devait vouloir, la chose mme laquelle il tait appel : de l la cohrence et la perptuit de son ouvrage. Cette homme qui frappe peu, parce qu'il est dans des proportions justes, a confondu son existence avec celle de son pays : sa gloire est le patrimoine de la civilisation ; sa renomme s'lve comme un de ces sanctuaires publics o coule une source fconde et intarissable. Bonaparte pouvait enrichir galement le domaine commun ; il agissait sur la nation la plus intelligente, la plus brave, la plus brillante de la terre. Quel serait aujourd'hui le rang occup par lui, s'il et joint la magnanimit ce qu'il avait d'hroque, si, Washington et Bonaparte la fois, il et nomm la libert lgataire universelle de sa gloire !
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Mais ce gant ne liait point ses destines celles de ses contemporains ; son gnie appartenait l'ge moderne : son ambition tait des vieux jours ; il ne s'aperut pas que les miracles de sa vie excdaient la valeur d'un diadme, et que cet ornement gothique lui sirait mal. Tantt il se prcipitait sur l'avenir, tantt il reculait vers le pass ; et, soit qu'il remontt ou suivt le cours du temps, par sa force prodigieuse, il entranait ou repoussait les flots. Les hommes ne furent ses yeux qu'un moyen de puissance ; aucune sympathie ne s'tablit entre leur bonheur et le sien : il avait promis de les dlivrer, il les enchana ; il s'isola d'eux, ils s'loignrent de lui. Les rois d'gypte plaaient leurs pyramides funbres, non parmi des campagnes florissantes, mais au milieu des sables striles ; ces grands tombeaux s'lvent comme l'ternit dans la solitude : Bonaparte a bti leur image le monument de sa renomme. * * * * * J'tais impatient de continuer mon voyage. Ce n'taient pas les Amricains que j'tais venu voir, mais quelque chose de tout fait diffrent des hommes que je connaissais, quelque chose plus d'accord avec l'ordre habituel de mes ides ; je brlais de me jeter dans une entreprise pour laquelle je n'avais rien de prpar que mon imagination et mon courage. Quand je formai le projet de dcouvrir le passage au nord-ouest, on ignorait si l'Amrique septentrionale s'tendait sous le ple en rejoignant le Gronland, ou si elle se terminait quelque mer contigu la baie d'Hudson et au dtroit de Behring. En 1772, Hearn avait dcouvert la mer l'embouchure de la rivire de la Mine-de-Cuivre, par les 71 degrs 15 minutes de latitude nord, et les 119 degrs 15 minutes de longitude ouest de Greenwich [Latitude et longitude reconnues aujourd'hui trop fortes de 4 degrs 1/4. (Note de Genve, 1832.) Ch.]. Sur la cte de l'ocan Pacifique, les efforts du capitaine Cook et ceux des navigateurs subsquents avaient laiss des doutes. En 1787, un vaisseau disait tre entr dans une mer intrieure de l'Amrique septentrionale ; selon le rcit du capitaine de ce vaisseau, tout ce qu'on avait pris pour la cte non interrompue au nord de la Californie n'tait qu'une chane d'les extrmement serres. L'amiraut d'Angleterre envoya Vancouver vrifier ces rapports qui se trouvrent faux. Vancouver n'avait point encore fait son
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second voyage. Aux tats-Unis, en 1791, on commenait s'entretenir de la course de Mackenzie : parti le 3 juin 1789 du fort Chipewan, sur le lac des Montagnes, il descendit la mer du ple par le fleuve auquel il a donn son nom. Cette dcouverte aurait pu changer ma direction et me faire prendre ma route droit au nord ; mais je me serais fait scrupule d'altrer le plan arrt entre moi et M. de Malesherbes. Ainsi donc, je voulais marcher l'ouest, de manire intersecter la cte nord-ouest au-dessus du golfe de Californie ; de l, suivant le profil du continent, et toujours en vue de la mer, je prtendais reconnatre le dtroit de Behring, doubler le dernier cap septentrional de l'Amrique, descendre l'Est le long des rivages de la mer polaire, et rentrer dans les tats-Unis par la baie d'Hudson, le Labrador et le Canada. Quels moyens avais-je d'excuter cette prodigieuse prgrination ? aucun. La plupart des voyageurs franais ont t des hommes isols, abandonns leurs propres forces ; il est rare que le gouvernement ou des compagnies les aient employs ou secourus. Des Anglais, des Amricains, des Allemands, des Espagnols, des Portugais ont accompli, l'aide du concours des volonts nationales, ce que chez nous des individus dlaisss ont commenc en vain. Mackenzie, et aprs lui plusieurs autres, au profit des tats-Unis et de la Grande-Bretagne, ont fait sur la vastitude de l'Amrique des conqutes que j'avais rves pour agrandir ma terre natale. En cas de succs, j'aurais eu l'honneur d'imposer des noms franais des rgions inconnues, de doter mon pays d'une colonie sur l'ocan Pacifique, d'enlever le riche commerce des pelleteries une puissance rivale, d'empcher cette rivale de s'ouvrir un plus court chemin aux Indes, en mettant la France elle-mme en possession de ce chemin. J'ai consign ces projets dans l'Essai historique, publi Londres en 1796 [L'Essai historique sur les Rvolutions fut imprim Londres en 1796, par Baylis, et vendu chez de Boffe en 1797. Avertissement de l'auteur pour l'dition de 1826. uvres compltes de Chateaubriand, tome premier.], et ces projets taient tirs du manuscrit de mes voyages crit en 1791. Ces dates prouvent que j'avais devanc par mes vux et par mes travaux les derniers explorateurs des glaces arctiques.
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Je ne trouvai aucun encouragement Philadelphie. J'entrevis ds lors que le but de ce premier voyage serait manqu, et que ma course ne serait que le prlude d'un second et plus long voyage. J'en crivis en ce sens M. de Malesherbes, et, en attendant l'avenir, je promis la posie ce qui serait perdu pour la science. En effet, si je ne rencontrai pas en Amrique ce que j'y cherchais, le monde polaire, j'y rencontrai une nouvelle muse. Un stage-coach, semblable celui qui m'avait amen de Baltimore, me conduisit de Philadelphie New-York, ville gaie, peuple, commerante, qui cependant tait loin d'tre ce qu'elle est aujourd'hui, loin de ce qu'elle sera dans quelques annes ; car les tats-Unis croissent plus vite que ce manuscrit. J'allai en plerinage Boston saluer le premier champ de bataille de la libert amricaine. J'ai vu les champs de Lexington ; j'y cherchai, comme depuis Sparte, la tombe de ces guerriers qui moururent pour obir aux saintes lois de la patrie [Tromp par sa mmoire, Chateaubriand, lors de son voyage en Grce, avait, en effet, cherch Sparte le tombeau de Lonidas et de ses compagnons. J'interrogeai vainement les moindres pierres, dit-il dans l'Itinraire, pour leur demander les cendres de Lonidas. J'eus pourtant un mouvement d'espoir prs de cette espce de tour que j'ai indique l'ouest de la citadelle, je vis des dbris de sculptures, qui me semblrent tre ceux d'un lion. Nous savons par Hrodote qu'il y avait un Lion de pierre sur le tombeau de Lonidas ; circonstance qui n'est pas rapporte par Pausanias. Je redoublai d'ardeur, tous mes soins furent inutiles. Et ici, en note, Chateaubriand ajoute : Ma mmoire me trompait ici : le lion dont parle Hrodote tait aux Thermopyles. Cet historien ne dit pas mme que les os de Lonidas furent transports dans sa patrie. Il prtend, au contraire, que Xercs fit mettre en croix le corps de ce prince. Ainsi, les dbris du lion que j'ai vus Sparte ne peuvent point indiquer la tombe de Lonidas. On croit bien que je n'avais pas un Horace la main sur les ruines de Lacdmone ; je n'avais port dans mes voyages que Racine, Le Tasse, Virgile et Homre, celui-ci avec des feuillets blancs pour crire des notes. Il n'est donc pas bien tonnant qu'oblig de tirer mes ressources de ma mmoire, j'aie pu me mprendre sur un lieu, sans nanmoins me tromper sur un fait. On peut voir deux jolies pigrammes de l'Anthologie sur ce lion de pierre des Thermopyles. Itinraire de Paris Jrusalem, tome I, p. 83.]. Mmorable exemple de
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l'enchanement des choses humaines ! un bill de finances, pass dans le Parlement d'Angleterre en 1765, lve un nouvel empire sur la terre en 1782, et fait disparatre du monde un des plus antiques royaumes de l'Europe en 1789 ! * * * * * Je m'embarquai New-York sur le paquebot qui faisait voile pour Albany, situ en amont de la rivire du Nord. La socit tait nombreuse. Vers le soir de la premire journe, on nous servit une collation de fruits et de lait ; les femmes taient assises sur les bancs du tillac, et les hommes sur le pont, leurs pieds. La conversation ne se soutint pas longtemps : l'aspect d'un beau tableau de la nature, on tombe involontairement dans le silence. Tout coup, je ne sais qui s'cria : Voil l'endroit o Asgill [Asgill (sir Charles), gnral anglais. Envoy en Amrique en 1781 pour servir sous les ordres de Cornwallis, il fut fait prisonniers par les Insurgents et dsign par le sort pour tre mis mort par reprsailles. L'intervention du gouvernement franais le sauva. Un acte du congrs amricain rvoqua son arrt de mort. Asgill accourut aussitt Versailles pour remercier Louis XVI et Marie-Antoinette, qui avaient vivement intercd pour lui. Cet pisode a fourni le sujet de plusieurs pices de thtre et de plusieurs romans qui obtinrent une grande vogue.] fut arrt. On pria une quakeresse de Philadelphie de chanter la complainte connue sous le nom d'Asgill. Nous tions entre des montagnes ; la voix de la passagre expirait sur la vague, ou se renflait lorsque nous rasions de plus prs la rive. La destine d'un jeune soldat, amant, pote et brave, honor de l'intrt de Washington et de la gnreuse intervention d'une reine infortune, ajoutait un charme au romantique de la scne. L'ami que j'ai perdu, M. de Fontanes, laissa tomber de courageuses paroles en mmoire d'Asgill, quand Bonaparte se disposait monter au trne o s'tait assise Marie-Antoinette [Fontanes fut charg par le premier consul de prononcer aux Invalides, le 20 pluvise an VIII (9 fvrier 1800), l'loge funbre de Washington. Dans cet loquent et noble discours, l'orateur, devant tous ses tmoins, dont quelques-uns avaient applaudi au crime du 16 octobre 1793, ne craignit pas de faire la reine Marie-Antoinette une allusion dlicate autant que courageuse :
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C'est toi que j'en atteste, disait-il, jeune Asgill, toi dont le malheur sut intresser l'Angleterre, la France et l'Amrique. Avec quels soins compatissants Washington ne retarda-t-il pas un jugement que le droit de la guerre permettait de prcipiter ! Il attendit qu'une voix alors toute puissante franchit l'tendue des mers, et demandt une grce qu'il ne pouvait lui refuser. Il se laissa toucher sans peine par cette voix conforme aux inspirations de son cur, et le jour qui sauva une victime innocente doit tre inscrit parmi les plus beaux de l'Amrique indpendante et victorieuse. loge funbre de Washington, prononc dans le Temple de Mars, par Louis Fontanes, le 20 pluvise, an VIII.]. Les officiers amricains semblaient touchs du chant de la Pensylvanienne : le souvenir des troubles passs de la patrie leur rendait plus sensible le calme du moment prsent. Ils contemplaient avec motion ces lieux nagure chargs de troupes, retentissant du bruit des armes, maintenant ensevelis dans une paix profonde ; ces lieux dors des derniers feux du jour, anims du sifflement des cardinaux, du roucoulement des palombes bleues, du chant des oiseaux-moqueurs, et dont les habitants, accouds sur des cltures franges de bignonias, regardaient notre barque passer au-dessous d'eux. Arriv Albany, j'allai chercher un M. Swift, pour lequel on m'avait donn une lettre. Ce M. Swift trafiquait de pelleteries avec des tribus indiennes enclaves dans le territoire cd par l'Angleterre aux tats-Unis ; car les puissances civilises, rpublicaines et monarchiques, se partagent sans faon en Amrique des terres qui ne leur appartiennent pas. Aprs m'avoir entendu, M. Swift me fit des objections trs raisonnables. Il me dit que je ne pouvais pas entreprendre de prime abord, seul, sans secours, sans appui, sans recommandation pour les postes anglais, amricains, espagnols, o je serais forc de passer, un voyage de cette importance ; que, quand j'aurais le bonheur de traverser tant de solitudes, j'arriverais des rgions glaces o je prirais de froid et de faim : il me conseilla de commencer par m'acclimater, m'invita apprendre le sioux, l'iroquois et l'esquimau, vivre au milieu des coureurs de bois et des agents de la baie d'Hudson. Ces expriences prliminaires faites, je pourrais alors, dans quatre ou cinq ans, avec l'assistance du gouvernement
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franais, procder ma hasardeuse mission. Ces conseils, dont au fond je reconnaissais la justesse, me contrariaient. Si je m'en tais cru, je serais parti tout droit pour aller au ple, comme on va de Paris Pontoise. Je cachai M. Swift mon dplaisir ; je le priai de me procurer un guide et des chevaux pour me rendre Niagara et Pittsbourg : Pittsbourg, je descendrais l'Ohio et je recueillerais des notions utiles mes futurs projets. J'avais toujours dans la tte mon premier plan de route. M. Swift engagea mon service un Hollandais qui parlait plusieurs dialectes indiens. J'achetai deux chevaux et je quittai Albany. Tout le pays qui s'tend aujourd'hui entre le territoire de cette ville et celui de Niagara est habit et dfrich ; le canal de New-York le traverse ; mais alors une grande partie de ce pays tait dserte. Lorsque aprs avoir pass le Mohawk, j'entrai dans des bois qui n'avaient jamais t abattus, je fus pris d'une sorte d'ivresse d'indpendance : j'allais d'arbre en arbre, gauche, droite, me disant : Ici plus de chemins, plus de villes, plus de monarchie, plus de rpublique, plus de prsidents, plus de rois, plus d'hommes. Et, pour essayer si j'tais rtabli dans mes droits originels, je me livrais des actes de volont qui faisaient enrager mon guide, lequel, dans son me, me croyait fou. Hlas ! je me figurais tre seul dans cette fort o je levais une tte si fire ! tout coup je vins m'naser contre un hangar. Sous ce hangar s'offrent mes yeux baubis les premiers sauvages que j'aie vus de ma vie. Ils taient une vingtaine, tant hommes que femmes, tous barbouills comme des sorciers, le corps demi-nu, les oreilles dcoupes, des plumes de corbeau sur la tte et des anneaux passs dans les narines. Un petit Franais, poudr et fris, habit vert-pomme, veste de droguet, jabot et manchettes de mousseline, raclait un violon de poche, et faisait danser Madelon Friquet ces Iroquois. M. Violet (c'tait son nom) tait matre de danse chez les sauvages. On lui payait ses leons en peaux de castors et en jambons d'ours. Il avait t marmiton au service du gnral Rochambeau [J.-B. Donatien de Vimeur, comte de Rochambeau, n le 1er juillet 1725. En 1780, il fut envoy en Amrique, avec 6,000 hommes, au secours des Insurgents, et contribua puissamment leurs succs. Nomm marchal de France en 1791, puis investi, la mme anne, du commandement de
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l'arme du Nord, il tenta vainement d'y rtablir la discipline et donna sa dmission au mois de mai 1792. Il mourut le 10 mai 1807.], pendant la guerre d'Amrique. Demeur New-York aprs le dpart de notre arme, il se rsolut d'enseigner les beaux-arts aux Amricains. Ses vues s'tant agrandies avec le succs, le nouvel Orphe porta la civilisation jusque chez les hordes sauvages du Nouveau-Monde. En me parlant des Indiens, il me disait toujours : Ces messieurs sauvages et ces dames sauvagesses. Il se louait beaucoup de la lgret de ses coliers ; en effet, je n'ai jamais vu faire de telles gambades. M. Violet, tenant son petit violon entre son menton et sa poitrine, accordait l'instrument fatal ; il criait aux Iroquois : A vos places ! Et toute la troupe sautait comme une bande de dmons [Cette jolie page sur M. Violet, matre de danse chez les Iroquois, avait dj paru dans l'Itinraire, tome II, p 201. En arrivant Tunis, le 18 janvier 1807, Chateaubriand tomba au milieu d'un bal donn par le consul de France, M. Devoise. Le caractre national, dit-il, ne peut s'effacer. Nos marins disent que, dans les colonies nouvelles, les Espagnols commencent par btir une glise, les Anglais une taverne, et les Franais un fort ; et j'ajoute une salle de bal. Je me trouvais en Amrique, sur la frontire du pays des sauvages : j'appris qu' la premire journe je rencontrerais parmi les Indiens un de mes compatriotes. Arriv chez les Cayougas, tribu qui faisait partie de la nation des Iroquois, mon guide me conduisit dans une fort. Au milieu de cette fort on voyait une espce de grange ; je trouvai dans cette grange une vingtaine de sauvages, hommes et femmes... Vient alors le rcit du bal, avec la peinture de M. Violet, en veste de droguet et en habit vert-pomme. Chateaubriand avait crit l une page de ses Mmoires ; force lui tait bien de la reprendre pour la remettre ici sa vraie place.]. N'tait-ce pas une chose accablante pour un disciple de Rousseau que cette introduction la vie sauvage par un bal que l'ancien marmiton du gnral Rochambeau donnait des Iroquois ? J'avais grande envie de rire, mais j'tais cruellement humili. * * * * *
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J'achetai des Indiens un habillement complet : deux peaux d'ours, l'une pour demi-toge, l'autre pour lit. Je joignis mon nouvel accoutrement la calotte de drap rouge ctes, la casaque, la ceinture, la corne pour rappeler les chiens, la bandoulire des coureurs de bois. Mes cheveux flottaient sur mon cou dcouvert ; je portais la barbe longue : j'avais du sauvage, du chasseur et du missionnaire. On m'invita une partie de chasse qui devait avoir lieu le lendemain, pour dpister un carcajou. Cette race d'animaux est presque entirement dtruite dans le Canada, ainsi que celle des castors. Nous nous embarqumes avant le jour pour remonter une rivire sortant du bois o l'on avait aperu le carcajou. Nous tions une trentaine, tant Indiens que coureurs de bois amricains et canadiens : une partie de la troupe ctoyait, avec les meutes, la marche de la flotille, et des femmes portaient nos vivres. Nous ne rencontrmes pas le carcajou ; mais nous tumes des loups-cerviers et des rats musqus. Jadis les Indiens menaient un grand deuil lorsqu'ils avaient immol, par mgarde, quelques-uns de ces derniers animaux, la femelle du rat musqu tant, comme chacun le sait, la mre du genre humain. Les Chinois, meilleurs observateurs, tiennent pour certain que le rat se change en caille, la taupe en loriot. Des oiseaux de rivire et des poissons fournirent abondamment notre table. On accoutume les chiens plonger ; quand ils ne vont pas la chasse, ils vont la pche : ils se prcipitent dans les fleuves et saisissent le poisson jusqu'au fond de l'eau. Un grand feu autour duquel nous nous placions servait aux femmes pour les apprts de notre repas. Il fallait nous coucher horizontalement, le visage contre terre, pour nous mettre les yeux l'abri de la fume, dont le nuage flottant au-dessus de nos ttes, nous garantissait tellement quellement de la piqre des maringouins. Les divers insectes carnivores, vus au microscope, sont des animaux formidables, ils taient peut-tre ces dragons ails dont on retrouve les anatomies : diminus de taille mesure que la matire diminuait d'nergie, ces hydres, griffons et autres, se trouveraient aujourd'hui l'tat d'insectes. Les gants antdiluviens sont les petits hommes d'aujourd'hui. * * * * *
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M. Violet m'offrit ses lettres de crance pour les Onondagas, reste d'une des six nations iroquoises. J'arrivai d'abord au lac des Onondagas. Le Hollandais choisit un lieu propre tablir notre camp : une rivire sortait du lac ; notre appareil fut dress dans la courbe de cette rivire. Nous fichmes en terre, six pieds de distance l'un de l'autre, deux piquets fourchus ; nous suspendmes horizontalement dans l'endentement de ces piquets une longue perche. Des corces de bouleau, un bout appuy sur le sol, l'autre sur la gaule transversale, formrent le toit inclin de notre palais. Nos selles devaient nous servir d'oreillers et nos manteaux de couvertures. Nous attachmes des sonnettes au cou de nos chevaux et nous les lchmes dans les bois prs de notre camp : ils ne s'en loignrent pas. Lorsque, quinze ans plus tard, je bivaquais dans les sables du dsert du Sabba, quelques pas du Jourdain, au bord de la mer Morte, nos chevaux, ces fils lgers de l'Arabie, avaient l'air d'couter les contes du scheick, et de prendre part l'histoire d'Antar et du cheval de Job [Il y a encore l un souvenir de l'Itinraire, souvenir qui se rapporte la page suivante : Tout ce qu'on dit de la passion des Arabes pour les contes est vrai, et j'en vais citer un exemple : pendant la nuit que nous venions de passer sur la grve de la mer Morte, nos Bethlmites taient assis autour de leur bcher, leurs fusils couchs terre leurs cts, les chevaux attachs des piquets, formant un second cercle en dehors. Aprs avoir bu le caf et parl beaucoup ensemble, ces Arabes tombrent dans le silence, l'exception du scheick. Je voyais la lueur du feu ses gestes expressifs, sa barbe noire, ses dents blanches, les diverses formes qu'il donnait son vtement en continuant son rcit. Ses compagnons l'coutaient dans une attention profonde, tous penchs en avant, le visage sur la flamme, tantt poussant un cri d'admiration, tantt rptant avec emphase les gestes du conteur ; quelques ttes de chevaux qui s'avanaient au dessus de la troupe, et qui se dessinaient dans l'ombre, achevaient de donner ce tableau le caractre le plus pittoresque, surtout lorsqu'on y joignait un coin du paysage de la mer Morte et des montagnes de Jude. Itinraire, Tome I, p. 336.]. Il n'tait gure que quatre heures aprs midi lorsque nous fmes hutts. Je pris mon fusil et j'allai flner dans les environs. Il y avait peu d'oiseaux. Un couple solitaire voltigeait seulement devant moi, comme ces oiseaux que je suivais dans mes bois paternels ; la couleur du mle, je reconnus le
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passereau blanc, passer nivalis des ornithologistes. J'entendis aussi l'orfraie, fort bien caractrise par sa voix. Le vol de l'exclamateur m'avait conduit un vallon resserr entre des hauteurs nues et pierreuses ; mi-cte s'levait une mchante cabane ; une vache maigre errait dans un pr au-dessous. J'aime les petits abris : A chico pajarillo chico nidillo, petit oiseau, petit nid. Je m'assis sur la pente en face de la hutte plante sur le coteau oppos. Au bout de quelques minutes, j'entendis des voix dans le vallon : trois hommes conduisaient cinq ou six vaches grasses ; ils les mirent patre et loignrent coups de gaule la vache maigre. Une femme sauvage sortit de la hutte, s'avana vers l'animal effray et l'appelait. La vache courut elle en allongeant le cou avec un petit mugissement. Les planteurs menacrent de loin l'Indienne, qui revint sa cabane. La vache la suivit. Je me levai, descendis la rampe de la cte, traversai le vallon et, montant la colline parallle, j'arrivai la hutte. Je prononai le salut qu'on m'avait appris : Siegoh ! Je suis venu ! l'Indienne, au lieu de me rendre mon salut par la rptition d'usage : Vous tes venu, ne rpondit rien. Alors je caressai la vache : le visage jaune et attrist de l'Indien ne laissa paratre des signes d'attendrissement. J'tais mu de ces mystrieuses relations de l'infortune : il y a de la douceur pleurer sur des maux qui n'ont t pleurs de personne. Mon htesse me regarda encore quelque temps avec un reste de doute, puis elle s'avana et vint passer la main sur le front de sa compagne de misre et de solitude. Encourag par cette marque de confiance, je dis en anglais, car j'avais puis mon indien : Elle est bien maigre ! L'Indienne repartit en mauvais anglais : Elle mange fort peu, she eats very little. - On l'a chasse rudement, repris-je. Et la femme rpondit : Nous sommes accoutumes cela toutes deux, both. Je repris : Cette prairie n'est donc pas vous ? Elle rpondit : Cette prairie tait mon mari qui est mort. Je n'ai point d'enfants, et les chairs blanches mnent leurs vaches dans ma prairie. Je n'avais rien offrir cette crature de Dieu. Nous nous quittmes, mon htesse me dit beaucoup de chose que je ne compris point ; c'taient sans doute des souhaits de prosprit ; s'ils n'ont pas t entendus du ciel, ce
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n'est pas la faute de celle qui priait, mais l'infirmit de celui pour qui la prire tait offerte. Toutes les mes n'ont pas une gale aptitude au bonheur, comme toutes les terres ne portent pas galement des moissons. Je retournai mon ajoupa, o m'attendait une collation de pommes de terre et de mas. La soire fut magnifique : le lac, uni comme une glace sans tain, n'avait pas une ride ; la rivire baignait en murmurant notre presqu'le, que les calycanthes parfumaient de l'odeur de la pomme. Le weep-poor-will rptait son chant : nous l'entendions, tantt plus prs, tantt plus loin, suivant que l'oiseau changeait le lieu de ses appels amoureux. Personne ne m'appelait. Pleure, pauvre William ! weep, poor Will ! * * * * * Le lendemain, j'allai rendre visite au sachem des Onondagas ; j'arrivai son village dix heures du matin. Aussitt je fus environn de jeunes sauvages qui me parlaient dans leur langue, mle de phrases anglaises et de quelques mots franais ; ils faisaient grand bruit, et avaient l'air joyeux, comme les premiers Turcs que je vis depuis Coron, en dbarquant sur le sol de la Grce. Ces tribus indiennes, enclaves dans les dfrichements des blancs, ont des chevaux et des troupeaux ; leurs cabanes sont remplies d'ustensiles achets, d'un ct, Qubec, Montral, Niagara, Dtroit, et, de l'autre, aux marchs des tats-Unis. Quand on parcourut l'intrieur de l'Amrique septentrionale, on trouva dans l'tat de nature, parmi les diverses nations sauvages, les diffrentes formes de gouvernement connues des peuples civiliss. L'Iroquois appartenait une race qui semblait destine conqurir les races indiennes, si des trangers n'taient venus puiser ses veines et arrter son gnie. Cet homme intrpide ne fut point tonn des armes feu, lorsque pour la premire fois on en usa contre lui ; il tint ferme au sifflement des balles et au bruit du canon, comme s'il les et entendus toute sa vie ; il n'eut pas l'air d'y faire plus d'attention qu' un orage. Aussitt qu'il se put procurer un mousquet, il s'en servit mieux qu'un Europen. Il n'abandonna pas pour cela le casse-tte, le couteau de scalpe, l'arc et la flche ; mais il y ajouta la carabine, le pistolet, le poignard et la hache : il semblait n'avoir jamais assez d'armes pour sa valeur. Doublement par des instruments
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meurtriers de l'Europe et de l'Amrique, la tte orne de panaches, les oreilles dcoupes, le visage bariol de diverses couleurs, les bras tatous et pleins de sang, ce champion du Nouveau Monde devint aussi redoutable voir qu' combattre, sur le rivage qu'il dfendit pied pied contre les envahisseurs. Le sachem des Onondagas tait un vieil Iroquois dans toute la rigueur du mot ; sa personne gardait la tradition des anciens temps du dsert. Les relations anglaises ne manquent jamais d'appeler le sachem indien the old gentleman. Or, le vieux gentilhomme est tout nu ; il a une plume ou une arte de poisson passe dans ses narines, et couvre quelquefois sa tte, rase et ronde comme un fromage, d'un chapeau bord trois cornes, en signe d'honneur europen. Velly ne peint pas l'histoire avec la mme vrit ? Le cheftain franc Khilprick se frottait les cheveux avec du beurre aigre, infundens acido comam butyro, se barbouillait les joues de vert, et portait une jaquette bigarre ou un sayon de peau de bte ; il est reprsent par Velly comme un prince magnifique jusqu' l'ostentation dans ses meubles et dans ses quipages, voluptueux jusqu' la dbauche, croyant peine en Dieu, dont les ministres taient le sujet de ses railleries. Le sachem Onondagas me reut bien et me fit asseoir sur une natte. Il parlait anglais et entendait le franais ; mon guide savait l'iroquois : la conversation fut facile. Entre autres choses, le vieillard me dit que, quoique sa nation et toujours t en guerre avec la mienne, il l'avait toujours estime. Il se plaignit des Amricains ; il les trouvait injustes et avides, et regrettait que dans le partage des terres indiennes sa tribu n'et pas augment le lot des Anglais. Les femmes nous servirent un repas. L'hospitalit est la dernire vertu reste aux sauvages au milieu de la civilisation europenne ; on sait quelle tait autrefois cette hospitalit ; le foyer avait la puissance de l'autel. Lorsqu'une tribu tait chasse de ses bois, ou lorsqu'un homme venait demander l'hospitalit, l'tranger commenait ce qu'on appelait la danse du suppliant ; l'enfant touchait le seuil de la porte et disait : Voici l'tranger ! Et le chef rpondait : Enfant, introduis l'homme dans la hutte. L'tranger, entrant sous la protection de l'enfant, s'allait asseoir sur la cendre du foyer. Les femmes disaient le chant de la consolation : L'tranger a retrouv une mre et une femme ; le soleil se lvera et se
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couchera pour lui comme auparavant. Ces usages semblent emprunts des Grecs : Thmistocle, chez Admte, embrasse les pnates et le jeune fils de son hte (j'ai peut-tre foul Mgare l'tre de la pauvre femme sous lequel fut cache l'urne cinraire de Phocion [Vie de Phocion, par Plutarque.]) ; et Ulysse, chez Alcinos, implore Art : Noble Art, fille de Rhexnor, aprs avoir souffert des maux cruels, je me jette vos pieds... [L'Odysse, chant VII. - Art tait la femme d'Alcinos.]] En achevant ces mots, le hros s'loigne et va s'asseoir sur la cendre du foyer. - Je pris cong du vieux sachem. Il s'tait trouv la prise de Qubec. Dans les honteuses annes du rgne de Louis XV, l'pisode de la guerre du Canada vient nous consoler comme une page de notre ancienne histoire retrouve la Tour de Londres. Montcalm, charg sans secours de dfendre le Canada contre des forces souvent rafrachies et le quadruple des siennes, lutte avec succs pendant deux annes ; il bat lord Loudon et le gnral Abercromby. Enfin la fortune l'abandonne ; bless sous les murs de Qubec, il tombe, et deux jours aprs il rend le dernier soupir : ses grenadiers l'enterrent dans le trou creus par une bombe, fosse digne de l'honneur de nos armes ! Son noble ennemi Wolfe meurt en face de lui ; il paye de sa vie celle de Montcalm et la gloire d'expirer sur quelques drapeaux franais. * * * * * Nous voil, mon guide et moi, remonts cheval. Notre route, devenue plus pnible, tait peine trace par des abatis d'arbres. Les troncs de ces arbres servaient de ponts sur les ruisseaux ou de fascines dans les fondrires. La population amricaine se portait alors vers les concessions de Genesee. Ces concessions se vendaient plus ou moins cher selon la bont du sol, la qualit des arbres, le cours et la foison des eaux. On a remarqu que les colons sont souvent prcds dans les bois par les abeilles : avant-garde des laboureurs, elles sont le symbole de l'industrie et de la civilisation qu'elles annoncent. trangres l'Amrique, arrives la suite des voiles de Colomb, ces conqurants pacifiques n'ont ravi un nouveau monde de fleurs que des trsors dont les indignes ignoraient l'usage ; elles ne se sont servies de ces trsors que pour enrichir le sol dont elles les avaient tirs.
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Les dfrichements sur les deux bords de la route que je parcourais offraient un curieux mlange de l'tat de nature et de l'tat civilis. Dans le coin d'un bois qui n'avait jamais retenti que des cris du sauvage et des bramements de la bte fauve, on rencontrait une terre laboure ; on apercevait du mme point de vue le wigwuam d'un Indien et l'habitation d'un planteur. Quelques-unes de ces habitations, dj acheves, rappelaient la propret des fermes hollandaises ; d'autres n'taient qu' demi termines et n'avaient pour toit que le ciel. J'tais reu dans ces demeures, ouvrages d'un matin ; j'y trouvais souvent une famille avec les lgances de l'Europe ; des meubles d'acajou, un piano, des tapis, des glaces, quatre pas de la hutte d'un Iroquois. Le soir, lorsque les serviteurs taient revenus des bois ou des champs avec la cogne ou la houe, on ouvrait les fentres. Les filles de mon hte, en beaux cheveux blonds annels, chantaient au piano le duo de Pandolfetto de Paisiello [Giovanni Paisiello (1741-1816). De ses compositions dramatiques qui sont au nombre de quatre-vingt-quatorze, plusieurs ont survcu. Les plus clbres sont la Serva padrona, Nina o la pazza d'amore, la Molinara et Il re Teodoro. Le duo de Pandolfette, dit M. de Marcellus, tait le morceau que M. de Chateaubriand demandait le plus souvent mon piano ; et, quand je le lui rappelais par quelques notes, il chantait lui-mme volontiers Il tuo viso m'innamora. Chateaubriand et son temps, p. 59.], ou un cantabile de Cimarosa [Domenico Cimarosa (1754-1801). Il a compos plus de 120 opras. Il excellait surtout dans le genre bouffon. Son chef-d'uvre, dans ce dernier genre est Il matrimonio segreto, reprsent pour la premire fois Vienne en 1792.], le tout la vue du dsert, et quelquefois au murmure d'une cascade. Dans les terrains les meilleurs s'tablissaient des bourgades. La flche d'un nouveau clocher s'lanait du sein d'une vieille fort. Comme les murs anglaises suivent partout les Anglais, aprs avoir travers des pays o il n'y avait pas trace d'habitants, j'apercevais l'enseigne d'une auberge qui brandillait une branche d'arbre. Des chasseurs, des planteurs, des Indiens se rencontraient ces caravansrails : la premire fois que je m'y reposai, je jurai que ce serait la dernire. Il arriva qu'en entrant dans une de ces htelleries, je restai stupfait
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l'aspect d'un lit immense, bti en rond autour d'un poteau : chaque voyageur prenait place dans ce lit, les pieds au poteau du centre, la tte la circonfrence du cercle de manire que les dormeurs taient rangs symtriquement, comme les rayons d'une roue ou les btons d'un ventail. Aprs quelque hsitation, je m'introduisis dans cette machine, parce que je n'y voyais personne. Je commenais m'assoupir, lorsque je sentis quelque chose se glisser contre moi ; c'tait la jambe de mon grand Hollandais ; je n'ai de ma vie prouv une plus grande horreur. Je sautais dehors du cabas hospitalier, maudissant cordialement les usages de nos bons aeux. J'allai dormir, dans mon manteau, au clair de lune : cette compagne de la couche du voyageur n'avait rien du moins que d'agrable, de frais et de pur. Au bord de la Genesee, nous trouvmes un bac. Une troupe de colons et d'Indiens passa la rivire avec nous. Nous campmes dans des prairies peintures de papillons et de fleurs. Avec nos costumes divers, nos diffrents groupes autour de nos feux, nos chevaux attachs ou paissant, nous avions l'air d'une caravane. C'est l que je fis la rencontre de ce serpent sonnettes qui se laissait enchanter par le son d'une flte. Les Grecs auraient fait de mon Canadien, Orphe ; de la flte, une lyre ; du serpent, Cerbre, ou peut-tre Eurydice. * * * * * Nous avanmes vers Niagara. Nous n'en tions plus qu' huit ou neuf lieues, lorsque nous apermes, dans une chnaie, le feu de quelques sauvages, arrts au bord d'un ruisseau, o nous songions nous-mmes bivaquer. Nous profitmes de leur tablissement : chevaux panss, toilette de nuit faite, nous accostmes la horde. Les jambes croises la manire des tailleurs, nous nous assmes avec les Indiens, autour du bcher, pour mettre rtir nos quenouilles de mas. La famille tait compose de deux femmes, de deux enfants la mamelle, et de trois guerriers. La conversation devint gnrale, c'est--dire entrecoupe par quelques mots de ma part, et par beaucoup de gestes ; ensuite chacun s'endormit dans la place o il tait. Rest seul veill, j'allai m'asseoir l'cart, sur une racine qui traait au bord du ruisseau. La lune se montrait la cime des arbres : une brise embaume, que cette reine des nuits amenait de l'Orient avec elle, semblait la prcder dans les
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forts, comme sa frache haleine. L'astre solitaire gravit peu peu dans le ciel : tantt il suivait sa course, tantt il franchissait des groupes de nues, qui ressemblaient aux sommets d'une chane de montagnes couronnes de neige. Tout aurait t silence et repos, sans la chute de quelques feuilles, le passage d'un vent subit, le gmissement de la hulotte ; au loin, on entendait les sourds mugissements de la cataracte de Niagara, qui, dans le calme de la nuit, se prolongeaient de dsert en dsert, et expiraient travers les forts solitaires. C'est dans ces nuits que m'apparut une muse inconnue : je recueillis quelques-uns de ses accents ; je les marquai sur mon livre, la clart des toiles, comme un musicien vulgaire crirait les notes que lui dicterait quelque grand matre des harmonies. Le lendemain, les Indiens s'armrent, les femmes rassemblrent les bagages. Je distribuai un peu de poudre et de vermillon mes htes. Nous nous sparmes en touchant nos fronts et notre poitrine. Les guerriers poussrent le cri de marche et partirent en avant : les femmes cheminrent derrire, charges des enfants qui, suspendus dans des fourrures aux paules de leurs mres, tournaient la tte pour nous regarder. Je suivis des yeux cette marche jusqu' ce que la troupe entire et disparu entre les arbres de la fort. Les sauvages du Saut de Niagara dans la dpendance des Anglais, taient chargs de la police de la frontire de ce ct. Cette bizarre gendarmerie, arme d'arcs et de flches, nous empcha de passer. Je fus oblig d'envoyer le Hollandais au fort de Niagara chercher un permis afin d'entrer sur les terres de la domination britannique. Cela me serrait un peu le cur, car il me souvenait que la France avait jadis command dans le Haut comme dans le Bas-Canada. Mon guide revint avec le permis : je le conserve encore ; il est sign : le capitaine Gordon. N'est-il pas singulier que j'aie retrouv le mme nom anglais sur la porte de ma cellule Jrusalem ? Treize plerins avaient crit leurs noms sur la porte en dedans de la chambre : le premier s'appelait Charles Lombard, et il se trouvait Jrusalem en 1669 ; le dernier est John Gordon, et la date de son passage est de 1804. (Itinraire [Itinraire de Paris Jrusalem, tome II, p. 102.].) Je restai deux jours dans le village indien, d'o j'crivis encore une lettre M. de Malesherbes.
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Les Indiennes s'occupaient de diffrents ouvrages ; leurs nourrissons taient suspendus dans des rseaux aux branches d'un gros htre pourpre. L'herbe tait couverte de rose, le vent sortait des forts tout parfum, et les plantes coton du pays, renversant leurs capsules, ressemblaient des rosiers blancs. La brise berait les couches ariennes d'un mouvement presque insensible ; les mres se levaient de temps en temps pour voir si leurs enfants dormaient et s'ils n'avaient point t rveills par les oiseaux. Du village indien la cataracte, on comptait trois quatre lieues : il nous fallut autant d'heures, mon guide et moi, pour y arriver. A six milles de distance, une colonne de vapeur m'indiquait dj le lieu du dversoir. Le cur me battait d'une joie mle de terreur en entrant dans le bois qui me drobait la vue d'un des plus grands spectacles que la nature ait offerts aux hommes. Nous mmes pied terre. Tirant aprs nous nos chevaux par la bride, nous parvnmes, travers des brandes et des halliers, au bord de la rivire Niagara, sept ou huit cents pas au-dessus du Saut. Comme je m'avanais incessamment, le guide me saisit par le bras : il m'arrta au rez mme de l'eau, qui passait avec la vlocit d'une flche. Elle ne bouillonnait point, elle glissait en une seule masse sur la pente du roc ; son silence avant sa chute faisait contraste avec le fracas de sa chute mme. L'criture compare souvent un peuple aux grandes eaux ; c'tait ici un peuple mourant, qui, priv de la voix par l'agonie, allait se prcipiter dans l'abme de l'ternit. Le guide me retenait toujours, car je me sentais pour ainsi dire entran par le fleuve, et j'avais une envie involontaire de m'y jeter. Tantt je portais mes regards en amont, sur le rivage ; tantt en aval, sur l'le qui partageait les eaux et o ces eaux manquaient tout coup, comme si elles avaient t coupes dans le ciel. Aprs un quart d'heure de perplexit et d'une admiration indfinie, je me rendis la chute. On peut chercher dans l'Essai sur les rvolutions et dans Atala les deux descriptions que j'en ai faites [Essai sur les rvolutions, livre Ier, seconde partie, chapitre XXIII. - Atala, dans l'pilogue.]. Aujourd'hui, de grands chemins passent la cataracte ; il y a des auberges sur la rive amricaine et sur la rive anglaise, des moulins et des manufactures au-dessous du chasme. Je ne pouvais communiquer les penses qui m'agitaient la vue d'un
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dsordre si sublime. Dans le dsert de ma premire existence, j'ai t oblig d'inventer des personnages pour la dcorer ; j'ai tir de ma propre substance des tres que je ne trouvais pas ailleurs, et que je portais en moi. Ainsi j'ai plac des souvenirs d'Atala et de Ren au bord de la cataracte de Niagara, comme l'expression de sa tristesse. Qu'est-ce qu'une cascade qui tombe ternellement l'aspect insensible de la terre et du ciel, si la nature humaine n'est l avec ses destines et ses malheurs ? S'enfoncer dans cette solitude d'eau et de montagnes, et ne savoir avec qui parler de ce grand spectacle ! Les flots, les rochers, les bois, les torrents pour soi seul ! Donnez l'me une compagne, et la riante parure des coteaux, et la frache haleine de l'onde, tout va devenir ravissement : le voyage de jour, le repos plus doux de la fin de la journe, le passer sur les flots, le dormir sur la mousse, tireront du cur sa plus profonde tendresse. J'ai assis Vellda sur les grves de l'Armorique, Cymodoce sous les portiques d'Athnes, Blanca dans les salles de l'Alhambra. Alexandre crait des villes partout o il courait : j'ai laiss des songes partout o j'ai tran ma vie. J'ai vu les cascades des Alpes avec leurs chamois et celles des Pyrnes avec leur isards ; je n'ai pas remont le Nil assez haut pour rencontrer ses cataractes, qui se rduisent des rapides ; je ne parle pas des zones d'azur de Terni et de Tivoli, lgantes charpes de ruines ou sujets de chansons pour le pote ; Et prceps Anio ac Tiburni lucus. Et l'Anio rapide et le bois sacr de Tibur [Horace. Odes, livre I, ode VII, A. L. Munaccius Plancus.]. Niagara efface tout. Je contemplais la cataracte que rvlrent au vieux monde, non d'infimes voyageurs de mon espce, mais des missionnaires qui, cherchant la solitude pour Dieu, se jetaient genoux la vue de quelque merveille de la nature et recevaient le martyre en achevant leur cantique d'admiration. Nos prtres salurent les beaux sites de l'Amrique et les consacrrent de leur sang ; nos soldats ont battu des mains aux ruines de Thbes et prsent les armes l'Andalousie : tout le gnie de la France est dans la double milice de nos camps et de nos autels. Je tenais la bride de mon cheval entortille mon bras ; un serpent sonnettes vint bruire dans les buissons. Le cheval effray se cabre et recule en approchant de la chute. Je ne puis dgager mon bras des rnes ; le
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cheval, toujours plus effarouch, m'entrane aprs lui. Dj ses pieds de devant quittent la terre ; accroupi sur le bord de l'abme, il ne s'y tenait plus qu' force de reins. C'en tait fait de moi, lorsque l'animal, tonn lui-mme du nouveau pril, volte en dedans par une pirouette. En quittant la vie au milieu des bois canadiens, mon me aurait-elle port au tribunal suprme les sacrifices, les bonnes uvres, les vertus des pres Jogues et Lallemant [Jsuites franais, missionnaires au Canada ; le premier fut massacr, en haine de la foi, aprs d'horribles tortures ; le second vanglisa les Sauvages pendant prs de quarante ans. Isaac Jogues, n Orlans le 10 janvier 1607, admis au noviciat de Rouen le 24 octobre 1624, professa les humanits dans le collge de cette ville. Il obtint les missions du Canada en 1636, et fut martyris par les Agniers ou Mohawks, le 18 octobre 1646. - Jrme Lallemant, n Paris le 26 avril 1593, entra au noviciat le 2 octobre 1610. Il enseigna les belles lettres et la philosophie Paris, et fut recteur de Blois et de La Flche. Il partit ensuite pour le Canada, fut suprieur gnral de la mission et mourut Qubec le 26 janvier 1673. Bibliothque de la Compagnie de Jsus, nouvelle dition (1693), par le P. C. Sommervogel, Tome IV, p. 808 et 1400.], ou des jours vides et de misrables chimres ? Ce ne fut pas le seul danger que je courus Niagara : une chelle de lianes servait aux sauvages pour descendre dans le bassin infrieur ; elle tait alors rompue. Dsirant voir la cataracte de bas en haut, je m'aventurai, en dpit des reprsentations du guide, sur le flanc d'un rocher presque pic. Malgr les rugissements de l'eau qui bouillonnait au-dessous de moi, je conservai ma tte et je parvins une quarantaine de pieds du fond. Arriv l, la pierre nue et verticale n'offrait plus rien pour m'accrocher ; je demeurai suspendu par une main la dernire racine, sentant mes doigts s'ouvrir sous le poids de mon corps : Il y a peu d'hommes qui aient pass dans leur vie deux minutes comme je les comptai. Ma main fatigue lcha prise ; je tombai. Par un bonheur inou, je me trouvai sur le redan d'un roc o j'aurais d me briser mille fois, et je ne me sentis pas grand mal ; j'tais un demi-pied de l'abme et je n'y avais pas roul : mais lorsque le froid et l'humidit commencrent me pntrer, je m'aperus que je n'en tais pas quitte si bon march : j'avais le bras gauche cass au-dessus du coude. Le guide, qui me regardait d'en haut et auquel je fis des signes de dtresse,
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courut chercher des sauvages. Ils me hissrent avec des harts par un sentier de loutres, et me transportrent leur village. Je n'avais qu'une fracture simple : deux lattes, un bandage et une charpe suffirent ma gurison [Chateaubriand n'a point romanc ses souvenirs. Le rcit des dangers qu'il a courus Niagara est ici de tous points conforme celui qu'il en avait donn ds 1797 dans une note de l'Essai, pages 527-530.]. * * * * * Je demeurai douze jours chez mes mdecins, les Indiens de Niagara. J'y vis passer des tribus qui descendaient de Dtroit ou des pays situs au midi et l'orient du lac ri. Je m'enquis de leurs coutumes ; j'obtins pour de petits prsents des reprsentations de leurs anciennes murs, car ces murs elles-mmes n'existent plus. Cependant, au commencement de la guerre de l'indpendance amricaine, les sauvages mangeaient encore les prisonniers ou plutt les tus : un capitaine anglais, puisant du bouillon dans une marmite indienne avec le cuiller pot, en retira une main. La naissance et la mort ont le moins perdu des usages indiens, parce qu'elles ne s'en vont point la venvole comme la partie de la vie qui les spare ; elles ne sont point choses de mode qui passent. On confre encore au nouveau-n, afin de l'honorer, le nom le plus ancien sous son toit, celui de son aeule, par exemple : car les noms sont toujours pris dans la ligne maternelle. Ds ce moment, l'enfant occupe la place de la femme dont il a recueilli le nom ; on lui donne, en lui parlant, le degr de parent que ce nom fait revivre ; ainsi, un oncle peut saluer un neveu du titre de grand'mre. Cette coutume, en apparence risible, est nanmoins touchante. Elle ressuscite les vieux dcds ; elle reproduit dans la faiblesse des premiers ans la faiblesse des derniers ; elle rapproche les extrmits de la vie, le commencement et la fin de la famille ; elle communique une espce d'immortalit aux anctres et les suppose prsents au milieu de leur postrit. En ce qui regarde les morts, il est ais de trouver les motifs de l'attachement du sauvage de saintes reliques. Les nations civilises ont, pour conserver les souvenirs de leur patrie, la mnmonique des lettres et des arts ; elles ont des cits, des palais, des tours, des colonnes, des oblisques ; elles ont la trace de la charrue dans les champs jadis cultivs :
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les noms sont entaills dans l'airain et le marbre, les actions consignes dans les chroniques. Rien de tout cela aux peuples de la solitude : leur nom n'est point crit sur les arbres ; leur hutte, btie en quelques heures, disparat en quelques instants ; la crosse de leur labour ne fait qu'effleurer la terre, et n'a pu mme lever un sillon. Leurs chansons traditionnelles prissent avec la dernire mmoire qui les retient, s'vanouissent avec la dernire voix qui les rpte. Les tribus du Nouveau-Monde n'ont donc qu'un seul monument : la tombe. Enlevez des sauvages les os de leurs pres, vous leur enlevez leur histoire, leurs lois, et jusqu' leurs dieux ; vous ravissez ces hommes, parmi les gnrations futures, la preuve de leur existence comme celle de leur nant. Je voulais entendre le chant de mes htes. Une petite Indienne de quatorze ans, nomme Mila, trs jolie (les femmes indiennes ne sont jolies qu' cet ge), chanta quelque chose de fort agrable. N'tait-ce point le couplet cit par Montaigne ? Couleuvre, arreste-toy ; arreste-toy, couleuvre, fin que ma sur tire sur le patron de ta peincture la faon et l'ouvrage d'un riche cordon, que je puisse donner ma mie : ainsi, soit en tout temps ta beaut et ta disposition prfre tous les aultres serpens. L'auteur des Essais vit Rouen des Iroquois qui, selon lui, taient des personnages trs senss : Mais quoi, ajoute-t-il, ils ne portent point de hauts-de-chausses ! Si jamais je publie les stromates ou bigarrures de ma jeunesse, pour parler comme saint Clment d'Alexandrie [De Saint-Clment d'Alexandrie, un des pres de l'glise grecque, il nous reste entre autres ouvrages [Grec : ??????????] les Stromates (tapisseries), recueil en huit livres de penses chrtiennes et de maximes philosophiques, places sans ordre et sans liaison, de mme que dans une prairie, selon l'expression de l'auteur, les fleurs se mlent et se confondent.], on y verra Mila [Ceci tait crit en 1822, et les Natchez n'avaient pas encore paru. L'auteur ne devait les publier qu'en 1826. Mila, l'une des hrones du pome, est peut-tre la plus charmante cration de Chateaubriand.]. * * * * *
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Les Canadiens ne sont plus tels que les ont peints Cartier, Champlain, La Hontan, Lescarbot, Lafitau, Charlevoix et les Lettres difiantes : le XVIe sicle et le commencement du XVIIe taient encore le temps de la grande imagination et des murs naves : la merveille de l'une refltait une nature vierge, et la candeur des autres reproduisait la simplicit du sauvage. Champlain, la fin de son premier voyage au Canada, en 1603, raconte que proche de la baye des Chaleurs, tirant au sud, est une isle, o fait rsidence un monstre pouvantable que les sauvages appellent Gougou. Le Canada avait son gant comme le cap des Temptes avait le sien. Homre est le vritable pre de toutes ces inventions ; ce sont toujours les Cyclopes, Charybde et Scylla, ogres ou gougous. La population sauvage de l'Amrique septentrionale, en n'y comprenant ni les Mexicains ni les Esquimaux, ne s'lve pas aujourd'hui quatre cent mille mes, en de et au del des montagnes Rocheuses ; des voyageurs ne la portent mme qu' cent cinquante mille. La dgradation des murs indiennes a march de pair avec la dpopulation des tribus. Les traditions religieuses sont devenues confuses ; l'instruction rpandue par les jsuites du Canada a ml des ides trangres aux ides natives des indignes : on aperoit, au travers de fables grossires, les croyances chrtiennes dfigures ; la plupart des sauvages portent des croix en guise d'ornements, et les marchands protestants leur vendent ce que leur donnaient les missionnaires catholiques. Disons, l'honneur de notre patrie et la gloire de notre religion, que les Indiens s'taient fortement attachs nous ; qu'ils ne cessent de nous regretter, et qu'une robe noire (un missionnaire) est encore en vnration dans les forts amricaines. Le sauvage continue de nous aimer sous l'arbre o nous fmes ses premiers htes, sur le sol que nous avons foul et o nous lui avons confi des tombeaux. Quand l'Indien tait nu ou vtu de peau, il avait quelque chose de grand et de noble ; cette heure, des haillons europens, sans couvrir sa nudit, attestent sa misre : c'est un mendiant la porte d'un comptoir, ce n'est plus un sauvage dans sa fort. Enfin, il s'est form une espce de peuple mtis, n des colons et des Indiennes. Ces hommes, surnomms Bois-brls, cause de la couleur de leur peau, sont les courtiers de change entre les auteurs de leur double origine. Parlant la langue de leurs pres et de leurs mres, ils ont les vices
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des deux races. Ces btards de la nature civilise et de la nature sauvage se vendent tantt aux Amricains, tantt aux Anglais, pour leur livrer le monopole des pelleteries ; ils entretiennent les rivalits des compagnies anglaises de la Baie d'Hudson et du Nord-Ouest, et des compagnies amricaines, Fur Colombian-American Company, Missouri's fur Company et autres : ils font eux-mmes des chasses au compte des traitants et avec des chasseurs solds par les compagnies. La grande guerre de l'indpendance amricaine est seule connue. On ignore que le sang a coul pour les chtifs intrts d'une poigne de marchands. La compagnie de la Baie d'Hudson vendit, en 1811, lord Selkirk, un terrain au bord de la rivire Rouge ; l'tablissement se fit en 1812. La compagnie du Nord-Ouest, ou du Canada, en prit ombrage. Les deux compagnies, allies diverses tribus indiennes et secondes des Bois-brls, en vinrent aux mains. Ce conflit domestique, horrible dans ses dtails, avait lieu au milieu des dserts glacs de la baie d'Hudson. La colonie de lord Selkirk fut dtruite au mois de juin 1815, prcisment l'poque de la bataille de Waterloo. Sur ces deux thtres, si diffrents par l'clat et par l'obscurit, les malheurs de l'espce humaine taient les mmes. Ne cherchez plus en Amrique les constitutions politiques artistement construites dont Charlevoix a fait l'histoire : la monarchie des Hurons, la rpublique des Iroquois. Quelque chose de cette destruction s'est accompli et s'accomplit encore en Europe, mme sous nos yeux ; un pote prussien, au banquet de l'ordre Teutonique, chanta, en vieux prussien, vers l'an 1400, les faits hroques des anciens guerriers de son pays : personne ne le comprit, et on lui donna, pour rcompense, cent noix vides. Aujourd'hui, le bas breton, le basque, le galique, meurent de cabane en cabane, mesure que meurent les chevriers et les laboureurs. Dans la province anglaise de Cornouailles, la langue des indignes s'teignit vers l'an 1676. Un pcheur disait des voyageurs : Je ne connais gure que quatre ou cinq personnes qui parlent breton, et ce sont de vieilles gens comme moi, de soixante quatre-vingts ans ; tout ce qui est jeune n'en sait plus un mot. Des peuplades de l'Ornoque n'existent plus ; il n'est rest de leur dialecte qu'une douzaine de mots prononcs dans la cime des arbres par des
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perroquets redevenus libres, comme la grive d'Agrippine qui gazouillait des mots grecs sur les balustrades des palais de Rome. Tel sera tt ou tard le sort de nos jargons modernes, dbris du grec et du latin. Quelque corbeau envol de la cage du dernier cur franco-gaulois dira, du haut d'un clocher en ruine, des peuples trangers nos successeurs : Agrez ces derniers efforts d'une voix qui vous fut connue : vous mettrez fin tous ces discours. Soyez donc Bossuet, pour qu'en dernier rsultat votre chef-d'uvre survive, dans la mmoire d'un oiseau, votre langage et votre souvenir chez les hommes ! * * * * * En parlant du Canada et de la Louisiane, en regardant sur les vieilles cartes l'tendue des anciennes colonies franaises en Amrique, je me demandais comment le gouvernement de mon pays avait pu laisser prir ces colonies, qui seraient aujourd'hui pour nous une source inpuisable de prosprit. De l'Acadie et du Canada la Louisiane, de l'embouchure du Saint-Laurent celle du Mississipi, le territoire de la Nouvelle-France entoura ce qui formait la confdration des treize premiers tats unis : les onze autres, avec le district de la Colombie, le territoire de Michigan, du Nord-Ouest, du Missouri, de l'Orgon et d'Arkansas, nous appartenaient, ou nous appartiendraient, comme ils appartiennent aux tats-Unis par la cession des Anglais et des Espagnols, nos successeurs dans le Canada et dans la Louisiane. Le pays compris entre l'Atlantique au nord-est, la mer Polaire au nord, l'Ocan Pacifique et les possessions russes au nord-ouest, le golfe Mexicain au midi, c'est--dire plus des deux tiers de l'Amrique septentrionale, reconnatraient les lois de la France. J'ai peur que la Restauration ne se perde par les ides contraires celles que j'exprime ici ; la manie de s'en tenir au pass, manie que je ne cesse de combattre, n'aurait rien de funeste si elle ne renversait que moi en me retirant la faveur du prince ; mais elle pourrait bien renverser le trne. L'immobilit politique est impossible ; force est d'avancer avec l'intelligence humaine. Respectons la majest du temps ; contemplons avec vnration les sicles couls, rendus sacrs par la mmoire et les vestiges de nos pres ; toutefois n'essayons pas de rtrograder vers eux, car ils n'ont
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plus rien de notre nature relle, et, si nous prtendions les saisir, ils s'vanouiraient. Le chapitre de Notre-Dame d'Aix-la-Chapelle fit ouvrir, dit-on, vers l'an 1450, le tombeau de Charlemagne. On trouva l'empereur assis dans une chaise dore, tenant dans ses mains de squelette le livre des vangiles crit en lettres d'or ; devant lui taient poss son sceptre et son bouclier d'or ; il avait au ct sa Joyeuse engaine dans un fourreau d'or. Il tait revtu des habits impriaux. Sur sa tte, qu'une chane d'or forait rester droite, tait un suaire qui couvrait ce qui fut son visage et que surmontait une couronne. On toucha le fantme ; il tomba en poussire. Nous possdions outre mer de vastes contres : elles offraient un asile l'excdent de notre population, un march notre commerce, un aliment notre marine. Nous sommes exclus du nouvel univers o le genre humain recommence : les langues anglaise, portugaise, espagnole, servent en Afrique, en Asie, dans l'Ocanie, dans les les de la mer du Sud, sur le continent des deux Amriques, l'interprtation de la pense de plusieurs millions d'hommes ; et nous, dshrits des conqutes de notre courage et de notre gnie, peine entendons-nous parler dans quelque bourgade de la Louisiane et du Canada, sous une domination trangre, la langue de Colbert et de Louis XIV : elle n'y reste que comme un tmoin des revers de notre fortune et des fautes de notre politique [Tout ce qui prcde, depuis : l'immobilit politique est impossible, avait t, dit M. de Marcellus, crit dans une dpche officielle, transcrite de ma main, et en fut retranch presque aussitt pour passer dans les Mmoires ; comme si c'tait dict par une verve trop leve pour aller se perdre et s'enfouir dans une correspondance phmre. Chateaubriand et son temps, p. 62.]. Et quel est le roi dont la domination remplace maintenant la domination du roi de France sur les forts canadiennes ? Celui qui hier me faisait crire ce billet : Royal-Lodge Windsor, 4 juin 1822. Monsieur le vicomte, J'ai les ordres du roi d'inviter Votre Excellence venir dner et coucher ici jeudi 6 courant. Le trs humble et trs obissant serviteur, Francis Conyngham [Lord Francis Conyngham, frre du premier marquis de ce nom, tait chambellan (groom of the bed-chamber) du roi Georges
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IV.]. Il tait dans ma destine d'tre tourment par les princes. Je m'interromps ; je repasse l'Atlantique ; je remets mon bras cass Niagara ; je me dpouille de ma peau d'ours : je reprends mon habit dor ; je me rends du wigwaum d'un Iroquois la royale loge de Sa Majest Britannique, monarque des trois royaumes unis et dominateur des Indes ; je laisse mes htes aux oreilles dcouvertes et la petite sauvage la perle ; souhaitant lady Conyngham [Lady Conyngham, dont Chateaubriand parle ici, non peut-tre sans une certaine malice rtrospective, n'tait pas la femme de lord Francis Conyngham, mais sa belle-sur, la femme du marquis, elle tait la matresse de George IV. - Dans le Journal de Charles G.-F. Greville, secrtaire du conseil priv, il est souvent parl de Lady Conyngham. Greville, crit, la date du 2 mai 1821 : Lady Conyngham habite une maison de Marlborough-Row, entoure de toute sa famille, qui est, comme elle-mme, pourvue de chevaux, de voitures et de gens par les curies royales et elle se promne cheval avec sa fille lisabeth, mais jamais avec le roi, qui va de son ct en compagnie d'un de ses gentilshommes. Au surplus, ils ne se montrent jamais ensemble en public. Elle dne tous les jours avec le roi, ainsi que sa fille qui ne la quitte gure, et elle agit en matresse de maison. Elles ont toutes deux reu de lui de magnifiques prsents, notamment des perles du plus grand prix, que Mme de Liven dit suprieures celles des grandes-duchesses elles-mmes.], la gentillesse de Mila, avec cet ge qui n'appartient encore qu'au plus jeune printemps, qu' ces jours qui prcdent le mois de mai, et que nos potes gaulois appelaient l'avrille. * * * * * La tribu de la petite fille la perle partit ; mon guide, le Hollandais, refusa de m'accompagner au del de la cataracte ; je le payai et je m'associai avec des trafiquants qui partaient pour descendre l'Ohio ; je jetai, avant de partir, un coup d'il sur les lacs du Canada. Rien n'est triste comme l'aspect de ces lacs. Les plaines de l'Ocan et de la Mditerrane ouvrent des chemins aux nations, et leurs bords sont ou furent habits par des peuples civiliss, nombreux et puissants ; les lacs du Canada ne prsentent que la nudit de leurs eaux, laquelle va rejoindre une terre dvtue : solitudes qui sparent
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d'autres solitudes. Des rivages sans habitants regardent des mers sans vaisseaux ; vous descendez des flots dserts sur des grves dsertes. Le lac ri a plus de cent lieues de circonfrence. Les nations riveraines furent extermines par les Iroquois, il y a deux sicles. C'est une chose effrayante que de voir les Indiens s'aventurer dans des nacelles d'corce sur ce lac renomm par ses temptes, o fourmillaient autrefois des myriades de serpents. Ces Indiens suspendent leurs manitous la poupe des canots, et s'lancent au milieu des tourbillons entre les vagues souleves. Les vagues, de niveau avec l'orifice des canots, semblent prtes les engloutir. Les chiens des chasseurs, les pattes appuyes sur le bord, poussent des abois, tandis que leurs matres, gardant un silence profond, frappent les flots en cadence avec leurs pagaies. Les canots s'avancent la file : la proue du premier se tient debout un chef qui rpte la diphtongue oah : o sur une note sourde et longue, ah sur un ton aigu et bref. Dans le dernier canot est un autre chef, debout encore, manuvrant une rame en forme de gouvernail. Les autres guerriers sont assis sur leurs talons au fond des cales. A travers le brouillard et les vents, on n'aperoit que les plumes dont la tte des Indiens est orne, le cou tendu des dogues hurlants, et les paules des deux sachems, pilote et augure : on dirait les dieux de ces lacs. Les fleuves du Canada sont sans histoire dans l'ancien monde ; autre est la destine du Gange, de l'Euphrate, du Nil, du Danube et du Rhin. Quels changements n'ont-ils point vus sur leurs bords ! que de sueur et de sang les conqurants ont rpandus pour traverser dans leur cours ces ondes qu'un chevrier franchit d'un pas leur source ! * * * * * Partis des lacs du Canada, nous vnmes Pittsbourg, au confluent du Kentucky et de l'Ohio ; l, le paysage dploie une pompe extraordinaire. Ce pays si magnifique s'appelle pourtant Kentucky, du nom de sa rivire qui signifie rivire de sang. Il doit ce nom sa beaut : pendant plus de deux sicles, les nations du parti des Chrokis et du parti des nations iroquoises s'en disputrent les chasses. Les gnrations europennes seront-elles plus vertueuses et plus libres sur ces bords que les gnrations amricaines extermines ? Des esclaves ne laboureront-ils point la terre sous le fouet de leurs matres, dans ces dserts
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de la primitive indpendance de l'homme ? Des prisons et des gibets ne remplaceront-ils point la cabane ouverte et le haut tulipier o l'oiseau pend sa couve ? La richesse du sol ne fera-t-elle point natre de nouvelles guerres ? Le Kentucky cessera-t-il d'tre la terre de sang, et les monuments des arts embelliront-ils mieux les bords de l'Ohio que les monuments de la nature ? Le Wabach, la grande Cyprire, la Rivire-aux-Ailes ou Cumberland, le Chroki ou Tennessee, les Bancs-Jaunes passs, on arrive une langue de terre souvent noye dans les grandes eaux ; l s'opre le confluent de l'Ohio et du Mississipi par les 3651' de latitude. Les deux fleuves s'opposant une rsistance gale ralentissent leurs cours ; ils dorment l'un auprs de l'autre sans se confondre pendant quelques milles dans le mme chenal, comme deux grands peuples diviss d'origine, puis runis pour ne plus former qu'une seule race ; comme deux illustres rivaux, partageant la mme couche aprs une bataille ; comme deux poux, mais de sang ennemi, qui d'abord ont peu de penchant mler dans le lit nuptial leurs destines. Et moi aussi, tel que les puissantes urnes des fleuves, j'ai rpandu le petit cours de ma vie, tantt d'un ct de la montagne, tantt de l'autre ; capricieux dans mes erreurs, jamais malfaisant ; prfrant les vallons pauvres aux riches plaines, m'arrtant aux fleurs plutt qu'aux palais. Du reste, j'tais si charm de mes courses, que je ne pensais presque plus au ple. Une compagnie de trafiquants, venant de chez les Creeks, dans les Florides, me permit de la suivre. Nous nous acheminmes vers les pays connus alors sous le nom gnral des Florides, et o s'tendent aujourd'hui les tats de l'Alabama, de la Gorgie, de la Caroline du Sud, du Tennessee. Nous suivions peu prs des sentiers que lie maintenant la grande route des Natchez Nashville par Jackson et Florence, et qui rentre en Virginie par Knoxville et Salem : pays dans ce temps peu frquent et dont cependant Bartram avait explor les lacs et les sites. Les planteurs de la Gorgie et des Florides maritimes venaient jusque chez les diverses tribus des Creeks acheter des chevaux et des bestiaux demi-sauvages, multiplis l'infini dans les savanes que percent ces puits au bord desquels j'ai fait reposer Atala et Chactas. Ils tendaient mme leur course jusqu' l'Ohio.
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Nous tions pousss par un vent frais. L'Ohio, grossi de cent rivires, tantt allait se perdre dans les lacs qui s'ouvraient devant nous, tantt dans les bois. Des les s'levaient au milieu des lacs. Nous fmes voile vers une des plus grandes : nous l'abordmes huit heures du matin. Je traversai une prairie seme de jacobes fleurs jaunes, d'alces panaches roses et d'oblarias dont l'aigrette est pourpre. Une ruine indienne frappa mes regards. Le contraste de cette ruine et de la jeunesse de la nature, ce monument des hommes dans un dsert, causait un grand saisissement. Quel peuple habita cette le ? Son nom, sa race, le temps de son passage ? Vivait-il, alors que le monde au sein duquel il tait cach existait ignor des trois autres parties de la terre ? Le silence de ce peuple est peut-tre contemporain du bruit de quelques grandes nations tombes leur tour dans le silence [Les ruines de Mitla et de Palenque au Mexique prouvent aujourd'hui que le Nouveau-Monde dispute d'antiquit avec l'Ancien. (Paris, note de 1834.) Ch.]. Des anfractuosits sablonneuses, des ruines ou des tumulus, sortaient des pavots fleurs roses pendant au bout d'un pdoncule inclin d'un vert ple. La tige et la fleur ont un arme qui reste attach aux doigts lorsqu'on touche la plante. Le parfum qui survit cette fleur est une image du souvenir d'une vie passe dans la solitude. J'observai la nympha : elle se prparait cacher son lis blanc dans l'onde, la fin du jour ; l'arbre triste, pour dclore le sien, n'attendait que la nuit : l'pouse se couche l'heure o la courtisane se lve. L'nothre pyramidale, haute de sept huit pieds, feuilles blondes denteles d'un vert noir, a d'autres murs et une autre destine : sa fleur jaune commence s'entr'ouvrir le soir, dans l'espace de temps que Vnus met descendre sous l'horizon ; elle continue de s'panouir aux rayons des toiles ; l'aurore la trouve dans tout son clat ; vers la moiti du matin elle se fane ; elle tombe midi. Elle ne vit que quelques heures ; mais elle dpche ces heures sous un ciel serein, entre les souffles de Vnus et de l'Aurore ; qu'importe alors la brivet de la vie ? Un ruisseau s'enguirlandait de diones ; une multitude d'phmres bourdonnaient alentour. Il y avait aussi des oiseaux-mouches et des
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papillons qui, dans leurs plus brillants affiquets, joutaient d'clat avec la diaprure du parterre. Au milieu de ces promenades et de ces tudes, j'tais souvent frapp de leur futilit. Quoi ! la Rvolution, qui pesait dj sur moi et me chassait dans les bois, ne m'inspirait rien de plus brave ? Quoi ! c'tait pendant les heures du bouleversement de mon pays que je m'occupais de descriptions et de plantes, de papillons et de fleurs ? L'individualit humaine sert mesurer la petitesse des plus grands vnements. Combien d'hommes sont indiffrents ces vnements ! De combien d'autres seront-ils ignors ! La population gnrale du globe est value de onze douze cents millions ; il meurt un homme par seconde ; ainsi, chaque minute de notre existence, de nos sourires, de nos joies, soixante hommes expirent, soixante familles gmissent et pleurent. La vie est une peste permanente. Cette chane de deuil et de funrailles qui nous entortille ne se brise point, elle s'allonge : nous en formerons nous-mmes un anneau. Et puis, magnifions l'importance de ces catastrophes, dont les trois quarts et demi du monde n'entendront jamais parler ! Haletons aprs une renomme qui ne volera pas quelques lieues de notre tombe ! Plongeons-nous dans l'ocan d'une flicit dont chaque minute s'coule entre soixante cercueils incessamment renouvels ! Nom nox nulla diem, neque noctem aurora sequuta est Qu non audierit mixtos vagitibus gris Ploratus, mortis comites et funeris atri. Aucun jour n'a suivi la nuit, aucune nuit n'a t suivie de l'aurore, qui n'ait entendu des pleurs mls des vagissements douloureux, compagnons de la mort et des noires funrailles. * * * * * Les sauvages de la Floride racontent qu'au milieu d'un lac est une le o vivent les plus belles femmes du monde. Les Muscogulges en ont tent maintes fois la conqute ; mais cet den fuit devant les canots, naturelle image de ces chimres qui se retirent devant nos dsirs. Cette contre renfermait aussi une fontaine de Jouvence : qui voudrait revivre ?
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Peu s'en fallut que ces fables ne prissent mes yeux une espce de ralit. Au moment o nous nous y attendions le moins, nous vmes sortir d'une baie une flottille de canots, les uns la rame, les autres la voile. Ils abordrent notre le. Ils formaient deux familles de Creeks, l'une siminole, l'autre muscogulge, parmi lesquelles se trouvaient des Chrokis et des Bois-brls. Je fus frapp de l'lgance de ces sauvages qui ne ressemblaient en rien ceux du Canada. Les Siminoles et les Muscogulges sont assez grands, et, par un contraste extraordinaire, leurs mres, leurs pouses et leurs filles sont la plus petite race de femmes connue en Amrique. Les Indiennes qui dbarqurent auprs de nous, issues d'un sang ml de chroki et de castillan, avaient la taille leve. Deux d'entre elles ressemblaient des croles de Saint-Domingue et de l'le-de-France, mais jaunes et dlicates comme des femmes du Gange. Ces deux Floridiennes, cousines du ct paternel, m'ont servi de modles, l'une pour Atala, l'autre pour Cluta : elles surpassaient seulement les portraits que j'en ai faits par cette vrit de nature variable et fugitive, par cette physionomie de race et de climat que je n'ai pu rendre. Il y avait quelque chose d'indfinissable dans ce visage ovale, dans ce teint ombr que l'on croyait voir travers une fume orange et lgre, dans ces cheveux si noirs et si doux, dans ces yeux si longs, demi cachs sous le voile de deux paupires satines qui s'entr'ouvraient avec lenteur ; enfin, dans la double sduction de l'Indienne et de l'Espagnole. La runion nos htes changea quelque peu nos allures ; nos agents de traite commencrent s'enqurir des chevaux : il fut rsolu que nous irions nous tablir dans les environs des haras. La plaine de notre camp tait couverte de taureaux, de vaches, de chevaux, de bisons, de buffles, de grues, de dindes, de plicans : ces oiseaux marbraient de blanc, de noir et de rose le fond vert de la savane. Beaucoup de passions agitaient nos trafiquants et nos chasseurs : non des passions de rang, d'ducation, de prjugs, mais des passions de la nature, pleines, entires, allant directement leur but, ayant pour tmoins un arbre tomb au fond d'une fort inconnue, un vallon inretrouvable, un fleuve sans nom. Les rapports des Espagnols et des femmes creekes faisaient le fond des aventures : les Bois-brls jouaient le rle principal dans ces
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romans. Une histoire tait clbre, celle d'un marchand d'eau-de-vie sduit et ruin par une fille peinte (une courtisane). Cette histoire, mise en vers siminoles sous le nom de Tabamica, se chantait au passage des bois [Je l'ai donne dans mes Voyages. (Note de Genve, 1832.) Ch. - Cette histoire de Tabamica se trouve la page 248 du Voyage en Amrique, o elle porte ce titre : Chanson de la Chair blanche.]. Enleves leur tour par les colons, les Indiennes mouraient bientt dlaisses Pensacola : leurs malheurs allaient grossir les Romanceros et se placer auprs des complaintes de Chimne. * * * * * C'est une mre charmante que la terre ; nous sortons de son sein : dans l'enfance, elle nous tient ses mamelles gonfles de lait et de miel ; dans la jeunesse et l'ge mur, elle nous prodigue ses eaux fraches, ses moissons et ses fruits ; elle nous offre en tous lieux l'ombre, le bain, la table et le lit ; notre mort, elle nous rouvre ses entrailles, jette sur notre dpouille une couverture d'herbes et de fleurs, tandis qu'elle nous transforme secrtement dans sa propre substance, pour nous reproduire sous quelque forme gracieuse. Voil ce que je me disais, en m'veillant lorsque mon premier regard rencontrait le ciel, dme de ma couche. Les chasseurs tant partis pour les oprations de la journe, je restais avec les femmes et les enfants. Je ne quittai plus mes deux sylvaines : l'une tait fire, et l'autre triste. Je n'entendais pas un mot de ce qu'elles me disaient, elles ne me comprenaient pas ; mais j'allais chercher l'eau pour leur coupe, les sarments pour leur feu, les mousses pour leur lit. Elles portaient la jupe courte et les grosses manches taillades l'espagnole, le corset et le manteau indiens. Leurs jambes nues taient losanges de dentelles de bouleau. Elles nattaient leurs cheveux avec des bouquets ou des filaments de joncs ; elles se maillaient de chanes et de colliers de verre. A leurs oreilles pendaient des graines empourpres ; elles avaient une jolie perruche qui parlait : oiseau d'Armide ; elles l'agrafaient leur paule en guise d'meraude, ou la portaient chaperonne sur la main comme les grandes dames du Xe sicle portaient l'pervier. Pour s'affermir le sein et les bras, elles se frottaient avec l'apoya ou souchet d'Amrique. Au Bengale, les bayadres mchent le btel, et, dans le Levant, les almes
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sucent le mastic de Chio ; les Floridiennes broyaient, sous leurs dents d'un blanc azur, des larmes de liquidambar et des racines de libanis, qui mlaient la fragrance de l'anglique, du cdrat et de la vanille. Elles vivaient dans une atmosphre de parfums mans d'elles, comme des orangers et des fleurs dans les pures effluences de leur feuilles et de leur calice. Je m'amusais mettre sur leur tte quelque parure : elles se soumettaient, doucement effrayes ; magiciennes, elles croyaient que je leur faisais un charme. L'une d'elles, la fire, priait souvent ; elle me paraissait demi-chrtienne. L'autre chantait avec une voix de velours, poussant la fin de chaque phrase un cri qui troublait. Quelquefois elles se parlaient vivement : je croyais dmler des accents de jalousie, mais la triste pleurait, et le silence revenait. Faible que j'tais, je cherchais des exemples de faiblesse, afin de m'encourager. Camons n'avait-il pas aim dans les Indes une esclave noire de Barbarie, et moi, ne pouvais-je pas en Amrique offrir des hommages deux jeunes sultanes jonquilles ? Camons n'avait-il pas adress des Endechas, ou des stances, Barbaru escrava ? Ne lui avait-il pas dit : Aquella captiva Que me tem captivo, Porque nella vivo, J na quer que viva. Eu nunqua vi rosa, Em suaves mlhos, Que para meus olhos Fosse mais formosa. Pretida de amor, Ta doce a figura, Que a neve lhe jura Que trocra a cr. Lda mansida, Que o siso acompanha : Bem parece estranha, Mas Barbara na. Cette captive qui me tient captif, parce que je vis en elle, n'pargne pas
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ma vie. Jamais rose, dans de suaves bouquets, ne fut mes yeux plus charmante ......................................... ......................................... Sa chevelure noire inspire l'amour ; sa figure est si douce que la neige a envie de changer de couleur avec elle ; sa gaiet est accompagne de rserve : c'est une trangre ; une barbare, non. On fit une partie de pche. Le soleil approchait de son couchant. Sur le premier plan paraissaient des sassafras, des tulipiers, des catalpas et des chnes dont les rameaux talaient des cheveaux de mousse blanche. Derrire ce premier plan s'levait le plus charmant des arbres, le papayer, qu'on et pris pour un style d'argent cisel, surmont d'une urne corinthienne. Au troisime plan dominaient les baumiers, les magnolias et les liquidambars. Le soleil tomba derrire ce rideau : un rayon glissant travers le dme d'une futaie scintillait comme une escarboucle enchsse dans le feuillage sombre ; la lumire divergeant entre les troncs et les branches projetait sur les gazons des colonnes croissantes et des arabesques mobiles. En bas, c'taient des lilas, des azalas, des lianes anneles, aux gerbes gigantesques ; en haut, des nuages, les uns fixes, promontoires ou vieilles tours, les autres flottants, fumes de rose ou cardes de soie. Par des transformations successives, on voyait dans ces nues s'ouvrir des gueules de four, s'amonceler des tas de braise, couler des rivires de lave : tout tait clatant, radieux, dor, opulent, satur de lumire. Aprs l'insurrection de la More, en 1770, des familles grecques se rfugirent la Floride : elles se purent croire encore dans ce climat de l'Ionie, qui semble s'tre amolli avec les passions des hommes : Smyrne, le soir, la nature dort comme une courtisane fatigue d'amour. A notre droite taient des ruines appartenant aux grandes fortifications trouves sur l'Ohio, notre gauche un ancien camp de sauvages ; l'le o nous tions, arrte dans l'onde et reproduite par un mirage, balanait devant nous sa double perspective. A l'orient, la lune reposait sur des collines lointaines ; l'occident, la vote du ciel tait fondue en une mer de diamants et de saphirs, dans laquelle le soleil, demi plong, paraissait se dissoudre. Les animaux de la cration veillaient ; la terre, en adoration,
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semblait encenser le ciel, et l'ambre exhal de son sein retombait sur elle en rose, comme la prire redescend sur celui qui prie. Quitt de mes compagnes je me reposai au bord d'un massif d'arbres : son obscurit, glace de lumire, formait la pnombre o j'tais assis. Des mouches luisantes brillaient parmi les arbrisseaux encrps, et s'clipsaient lorsqu'elles passaient dans les irradiations de la lune. On entendait le bruit du flux et reflux du lac, les sauts du poisson d'or, et le cri rare de la cane plongeuse. Mes yeux taient fixs sur les eaux ; je dclinais peu peu vers cette somnolence connue des hommes qui courent les chemins du monde : nul souvenir distinct ne me restait ; je me sentais vivre et vgter avec la nature dans une espce de panthisme. Je m'adossai contre le tronc d'un magnolia et je m'endormis ; mon repos flottait sur un fond vague d'esprance. Quand je sortis de ce Lth, je me trouvais entre deux femmes ; les odalisques taient revenues ; elles n'avaient pas voulu me rveiller ; elles s'taient assises en silence mes cts ; soit qu'elles feignissent le sommeil, soit qu'elles fussent rellement assoupies, leurs ttes taient tombes sur mes paules. Une brise traversa le bocage et nous inonda d'une pluie de roses de magnolia. Alors la plus jeune des Siminoles se mit chanter : quiconque n'est pas sr de sa vie se garde de l'exposer ainsi jamais ! on ne peut savoir ce que c'est que la passion infiltre avec la mlodie dans le sein d'un homme. A cette voix une voix rude et jalouse rpondit : un Bois-brl appelait les deux cousines ; elles tressaillirent, se levrent : l'aube commenait poindre. Aspasie de moins, j'ai retrouv cette scne aux rivages de la Grce : mont aux colonnes du Parthnon avec l'aurore, j'ai vu le Cythron, le mont Hymette, l'Acropolis de Corinthe, les tombeaux, les ruines, baigns dans une rose de lumire dore, transparente, volage, que rflchissaient les mers, que rpandaient comme un parfum les zphyrs de Salamine et de Dlos. Nous achevmes au rivage notre navigation sans paroles. A midi, le camp fut lev pour examiner les chevaux que les Creeks voulaient vendre et les trafiquants acheter. Femmes et enfants, tous taient convoqus comme tmoins, selon la coutume dans les marchs solennels. Les talons de tous
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les ges et de tous les poils, les poulains et les juments avec des taureaux, des vaches et des gnisses, commencrent fuir et galoper autour de nous. Dans cette confusion, je fus spars des Creeks. Un groupe pais de chevaux et d'hommes s'agglomra l'ore d'un bois. Tout coup, j'aperois de loin mes deux Floridiennes ; des mains vigoureuses les asseyaient sur les croupes de deux barbes que montaient cru un Bois-brl et un Siminole. Cid ! que n'avais-je ta rapide Babiea pour les rejoindre ! Les cavales prennent leur course, l'immense escadron les suit. Les chevaux ruent, sautent, bondissent, hennissent au milieu des cornes des buffles et des taureaux, leurs soles se choquent en l'air, leurs queues et leurs crinires volent sanglantes. Un tourbillon d'insectes dvorants enveloppe l'orbe de cette cavalerie sauvage. Mes Floridiennes disparaissent comme la fille de Crs, enleve par le dieu des enfers. Voil comme tout avorte dans mon histoire, comme il ne me reste que des images de ce qui a pass si vite : je descendrai aux champs lyses avec plus d'ombres qu'homme n'en a jamais emmen avec soi. La faute en est mon organisation : je ne sais profiter d'aucune fortune ; je ne m'intresse quoi que ce soit de ce qui intresse les autres. Hors en religion, je n'ai aucune croyance. Pasteur ou roi, qu'aurais-je fait de mon sceptre ou de ma houlette ? Je me serais galement fatigu de la gloire et du gnie, du travail et du loisir, de la proprit et de l'infortune. Tout me lasse : je remorque avec peine mon ennui avec mes jours, et je vais partout billant ma vie. * * * * * Ronsard nous peint Marie Stuart prte partir pour l'cosse, aprs la mort de Franois II. De tel habit vous estiez accoustre, Partant, hlas ! de la belle contre (Dont aviez eu le sceptre dans la main), Lorsque, pensive et baignant vostre sein Du beau crystal de vos larmes roules, Triste, marchiez par les longues alles Du grand jardin de ce royal chasteau Qui prend son nom de la source d'une eau. Ressemblais-je Marie Stuart se promenant Fontainebleau, quand je me
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promenai dans ma savane aprs mon veuvage ? Ce qu'il y a de certain, c'est que mon esprit, sinon ma personne, tait envelopp d'un crespe long, subtil et dli, comme dit encore Ronsard, ancien pote de la nouvelle cole. Le diable ayant emport les demoiselles muscogulges, j'appris du guide qu'un Bois-brl, amoureux d'une des deux femmes, avait t jaloux de moi et qu'il s'tait rsolu, avec un Siminole, frre de l'autre cousine, de m'enlever Atala et Cluta. Les guides les appelaient sans faon des filles peintes, ce qui choquait ma vanit. Je me sentais d'autant plus humili que le Bois-brl, mon rival prfr, tait un maringouin maigre, laid et noir, ayant tous les caractres des insectes qui, selon la dfinition des entomologistes du grand Lama, sont des animaux dont la chair est l'intrieur et les os l'extrieur. La solitude me parut vide aprs ma msaventure. Je reus mal ma sylphide gnreusement accourue pour consoler un infidle, comme Julie lorsqu'elle pardonnait Saint-Preux ses Floridiennes de Paris. Je me htai de quitter le dsert, o j'ai ranim depuis les compagnes endormies de ma nuit. Je ne sais si je leur ai rendu la vie qu'elles me donnrent ; du moins, j'ai fait de l'une vierge, et de l'autre une chaste pouse, par expiation. Nous repassmes les montagnes Bleues, et nous rapprochmes des dfrichements europens vers Chillicothi. Je n'avais recueilli aucune lumire sur le but principal de mon entreprise ; mais j'tais escort d'un monde de posie : Comme une jeune abeille aux roses engage, Ma muse revenait de son butin charge. J'avisai au bord d'un ruisseau une maison amricaine, ferme l'un de ses pignons, moulin l'autre. J'entrai demander le vivre et le couvert et fus bien reu. Mon htesse me conduisit par une chelle dans une chambre au-dessus de l'axe de la machine hydraulique. Ma petite croise, festonne de lierre et de cobes cloches d'iris, ouvrait sur le ruisseau qui coulait, troit et solitaire, entre deux paisses bordures de saules, d'aunes, de sassafras, de tamarins et de peupliers de la Caroline. La roue moussue tournait sous ces ombrages en laissant retomber de longs rubans d'eau. Des perches et des truites sautaient dans l'cume du remous ; des bergeronnettes volaient d'une rive l'autre, et des espces de martins-pcheurs agitaient au-dessus du courant
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leurs ailes bleues. N'aurais-je pas bien t l avec la triste, suppose fidle, rvant assis ses pieds, la tte appuye sur ses genoux, coutant le bruit de la cascade, les rvolutions de la roue, le roulement de la meule, le sassement du blutoir, les battements gaux du traquet, respirant la fracheur de l'onde et l'odeur de l'effleurage des orges perles ? La nuit vint, je descendis la chambre de la ferme. Elle n'tait claire que par des feurres de mas et des coques de fasoles qui flambaient au foyer. Les fusils du matre, horizontalement couchs au porte-armes, brillaient au reflet de l'tre. Je m'assis sur un escabeau dans le coin de la chemine, auprs d'un cureuil qui sautait alternativement du dos d'un gros chien sur la tablette d'un rouet. Un petit chat prit possession de mon genou pour regarder ce jeu. La meunire coiffa le brasier d'une large marmite, dont la flamme embrassa le fond noir comme une couronne d'or radie. Tandis que les patates de mon souper bouillaient sous ma garde, je m'amusai lire la lueur du feu, en baissant la tte, un journal anglais tomb terre entre mes jambes : j'aperus, crits en grosses lettres, ces mots : Flight of the king (Fuite du roi). C'tait le rcit de l'vasion de Louis XVI et de l'arrestation de l'infortun monarque Varennes [L'arrestation du roi Varennes eut lieu le 22 juin 1791.]. Le journal racontait aussi les progrs de l'migration et runion des officiers de l'arme sous le drapeau des princes franais. Une conversion subite s'opra dans mon esprit : Renaud vit sa faiblesse au miroir de l'honneur dans les jardins d'Armide ; sans tre le hros du Tasse, la mme glace m'offrit mon image au milieu d'un verger amricain. Le fracas des armes, le tumulte du monde retentit mon oreille sous le chaume d'un moulin cach dans des bois inconnus. J'interrompis brusquement ma course, et je me dis : Retourne en France. Ainsi, ce qui me parut un devoir renversa mes premiers desseins, amena la premire de ces pripties dont ma carrire a t marque. Les Bourbons n'avaient pas besoin qu'un cadet de Bretagne revint d'outre-mer leur offrir son obscur dvouement, pas plus qu'ils n'ont eu besoin de ses services quand il est sorti de son obscurit. Si, continuant mon voyage, j'eusse allum ma pipe avec le journal qui a chang ma vie, personne ne se ft aperu de mon absence ; ma vie tait alors aussi ignore et ne pesait pas
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plus que la fume de mon calumet. Un simple dml entre moi et ma conscience me jeta sur le thtre du monde. J'eusse pu faire ce que j'aurais voulu, puisque j'tais seul tmoin du dbat ; mais de tous les tmoins, c'est celui aux yeux duquel je craindrais le plus de rougir. Pourquoi les solitudes de l'ri, de l'Ontario, se prsentent-elles aujourd'hui ma pense avec un charme que n'a point ma mmoire le brillant spectacle du Bosphore ? C'est qu' l'poque de mon voyage aux tats-Unis, j'tais plein d'illusions ; les troubles de la France commenaient en mme temps que commenait mon existence ; rien n'tait achev en moi, ni dans mon pays. Ces jours me sont doux, parce qu'ils me rappellent l'innocence des sentiments inspirs par la famille et les plaisirs de la jeunesse. Quinze ans plus tard, aprs mon voyage au Levant, la Rpublique, grossie de dbris et de larmes, s'tait dcharge comme un torrent du dluge dans le despotisme. Je ne me berais plus de chimres : mes souvenirs, prenant dsormais leur source dans la socit et dans des passions, taient sans candeur. Du dans mes deux plerinages en Occident et en Orient, je n'avais point dcouvert le passage au ple, je n'avais point enlev la gloire des bords du Niagara o je l'tais all chercher, et je l'avais laisse assise sur les ruines d'Athnes. Parti pour tre voyageur en Amrique, revenu pour tre soldat en Europe, je ne fournis jusqu'au bout ni l'une ni l'autre de ces carrires : un mauvais gnie m'arracha le bton et l'pe, et me mit la plume la main. Il y a de cette heure quinze autres annes, qu'tant Sparte, et contemplant le ciel pendant la nuit, je me souvenais des pays qui avaient dj vu mon sommeil paisible ou troubl : parmi les bois de l'Allemagne, dans les bruyres de l'Angleterre, dans les champs de l'Italie, au milieu des mers, dans les forts canadiennes, j'avais dj salu les mmes toiles que je voyais briller sur la patrie d'Hlne et de Mnlas. Mais que me servirait de me plaindre aux astres, immobiles tmoins de mes destines vagabondes ? Un jour leur regard ne se fatiguera plus me poursuivre ; maintenant, indiffrent mon sort, je ne demanderai pas ces astres de l'incliner par une plus douce influence, ni de me rendre ce que le voyageur laisse de sa vie dans les lieux o il passe. Si je revoyais aujourd'hui les tats-Unis, je ne les reconnatrais plus ; l o
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j'ai laiss des forts, je trouverais des champs cultivs ; l o je me suis fray un sentier travers les halliers, je voyagerais sur de grandes routes ; aux Natchez, au lieu de la hutte de Cluta, s'lve une ville d'environ cinq mille habitants ; Chactas pourrait tre aujourd'hui dput au Congrs. J'ai reu dernirement une brochure imprime chez les Chrokis, laquelle m'est adresse dans l'intrt de ces sauvages, comme au dfenseur de la libert de la presse. Il y a chez les Muscogulges, les Siminoles, les Chickasas, une cit d'Athnes, une autre de Marathon, une autre de Carthage, une autre de Memphis, une autre de Sparte, une autre de Florence ; on trouve un comt de la Colombie et un comt de Marengo : la gloire de tous les pays a plac un nom dans ces mmes dserts o j'ai rencontr le pre Aubry et l'obscure Atala. Le Kentucky montre un Versailles ; un territoire appel Bourbon a pour capitale un Paris. Tous les exils, tous les opprims qui se sont retirs en Amrique y ont port la mmoire de leur patrie. ... Falsi Simntis ad undam Libabat cineri Andromache [nide, livre III, v. 302-303.]. Les tats-Unis offrent dans leur sein, sous la protection de la libert, une image et un souvenir de la plupart des lieux clbres de l'antiquit et de la moderne Europe : dans son jardin de la campagne de Rome, Adrien avait fait rpter les monuments de son empire. Trente-trois grandes routes sortent de Washington, comme autrefois les voies romaines partaient du Capitole ; elles aboutissent, en se ramifiant, la circonfrence des tats-Unis, et tracent une circulation de 25,747 milles. Sur un grand nombre de ces routes, les postes sont montes. On prend la diligence pour l'Ohio ou pour Niagara, comme de mon temps on prenait un guide ou un interprte indien. Ces moyens de transport sont doubles : des lacs et des rivires existent partout, lis ensemble par des canaux ; on peut voyager le long des chemins de terre sur des chaloupes rames et voiles, ou sur des coches d'eau, ou sur des bateaux vapeur. Le combustible est inpuisable, puisque des forts immenses couvrent des mines de charbon fleur de terre. La population des tats-Unis s'est accrue de dix ans en dix ans, depuis 1790 jusqu'en 1820, dans la proportion de trente-cinq individus sur cent.
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On prsume qu'en 1830 elle sera de douze millions huit cent soixante quinze mille mes. En continuant doubler tous les vingt-cinq ans, elle serait en 1855 de vingt-cinq millions sept cent cinquante mille mes, et vingt-cinq ans plus tard, en 1880, elle dpasserait cinquante millions [Les prvisions de Chateaubriand se sont vrifies ici avec une tonnante justesse. Il crivait en 1822 : En 1880, la population des tats-Unis dpassera cinquante millions. Or, d'aprs le recensement officiel du 1er juin 1880, le chiffre de la population, cette date, tait de cinquante millions quatre cent quarante-cinq mille, trois cent trente-six habitants.]. Cette sve humaine fait fleurir de toutes parts le dsert. Les lacs du Canada, nagure sans voiles, ressemblent aujourd'hui des docks o des frgates, des corvettes, des cutters, des barques, se croisent avec les pirogues et les canots indiens, comme les gros navires et les galres se mlent aux pinques, aux chaloupes et aux caques dans les eaux de Constantinople. Le Mississipi, le Missouri, l'Ohio, ne coulent plus dans la solitude ; des trois-mts les remontent ; plus de deux cents bateaux vapeur en vivifient les rivages. Cette immense navigation intrieure, qui suffirait seule la prosprit des tats-Unis, ne ralentit point leurs expditions lointaines. Leurs vaisseaux courent toutes les mers, se livrent toutes les espces d'entreprises, promnent le pavillon toil du couchant le long de ces rivages de l'aurore qui n'ont jamais connu que la servitude. Pour achever ce tableau surprenant, il se faut reprsenter des villes comme Boston, New-York, Philadelphie, Baltimore, Charlestown, Savanah, La Nouvelle-Orlans, claires la nuit, remplies de chevaux et de voitures, ornes de cafs, de muses, de bibliothques, de salles de danse et de spectacle, offrant toutes les jouissances du luxe. Toutefois, il ne faut pas chercher aux tats-Unis ce qui distingue l'homme des autres tres de la cration, ce qui est son extrait d'immortalit et l'ornement de ses jours : les lettres sont inconnues dans la nouvelle Rpublique, quoiqu'elles soient appeles par une foule d'tablissements. L'Amricain a remplac les oprations intellectuelles par les oprations positives ; ne lui imputez point infriorit sa mdiocrit dans les arts, car ce n'est pas de ce ct qu'il a port son attention. Jet par diffrentes causes
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sur un sol dsert, l'agriculture et le commerce ont t l'objet de ses soins ; avant de penser, il faut vivre ; avant de planter des arbres, il faut les abattre afin de labourer. Les colons primitifs, l'esprit rempli de controverses religieuses, portaient, il est vrai, la passion de la dispute jusqu'au sein des forts ; mais il fallait qu'ils marchassent d'abord la conqute du dsert la hache sur l'paule, n'ayant pour pupitre, dans l'intervalle de leurs labeurs, que l'orme qu'ils quarrissaient. Les Amricains n'ont point parcouru les degrs de l'ge des peuples ; ils ont laiss en Europe leur enfance et leur jeunesse ; les paroles naves du berceau leur ont t inconnues ; ils n'ont joui des douceurs du foyer qu' travers le regret d'une patrie qu'ils n'avaient jamais vue, dont ils pleuraient l'ternelle absence et le charme qu'on leur avait racont. Il n'y a dans le nouveau continent ni littrature classique, ni littrature romantique, ni littrature indienne : classique, les Amricains n'ont point de modles ; romantique, les Amricains n'ont point de moyen ge ; indienne, les Amricains mprisent les sauvages et ont horreur des bois comme d'une prison qui leur tait destine. Ainsi, ce n'est donc pas la littrature part, la littrature proprement dite, que l'on trouve en Amrique, c'est la littrature applique, servant aux divers usages de la socit ; c'est la littrature d'ouvriers, de ngociants, de marins, de laboureurs. Les Amricains ne russissent gure que dans la mcanique et dans les sciences, parce que les sciences ont un ct matriel : Franklin et Fulton se sont empars de la foudre et de la vapeur au profit des hommes. Il appartenait l'Amrique de doter le monde de la dcouverte par laquelle aucun continent ne pourra dsormais chapper aux recherches du navigateur. La posie et l'imagination, partage d'un trs petit nombre de dsuvrs, sont regardes aux tats-Unis comme des purilits du premier et du dernier ge de la vie : les Amricains n'ont point eu d'enfance, ils n'ont point encore de vieillesse. De ceci, il rsulte que les hommes engags dans les tudes srieuses ont d ncessairement appartenir aux affaires de leur pays afin d'en acqurir la connaissance, et qu'ils ont d de mme se trouver acteurs dans leur rvolution. Mais une chose triste est remarquer : la dgnration prompte
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du talent, depuis les premiers hommes des troubles amricains jusqu'aux hommes de ces derniers temps ; et cependant ces hommes se touchent. Les anciens prsidents de la Rpublique ont un caractre religieux, simple, lev, calme, dont on ne trouve aucune trace dans nos fracas sanglants de la Rpublique et de l'Empire. La solitude dont les Amricains taient environns a ragi sur leur nature ; ils ont accompli en silence leur libert. Le discours d'adieu du gnral Washington au peuple des tats-Unis pourrait avoir t prononc par les personnages les plus graves de l'antiquit : Les actes publics, dit le gnral, prouvent jusqu' quel point les principes que je viens de rappeler m'ont guid lorsque je me suis acquitt des devoirs de ma place. Ma conscience me dit du moins que je les ai suivis. Bien qu'en repassant les actes de mon administration je n'aie connaissance d'aucune faute d'intention, j'ai un sentiment trop profond de mes dfauts pour ne pas penser que probablement j'ai commis beaucoup de fautes. Quelles qu'elles soient, je supplie avec ferveur le Tout-Puissant d'carter ou de dissiper les maux qu'elles pourraient entraner. J'emporterai aussi avec moi l'espoir que mon pays ne cessera jamais de les considrer avec indulgence, et qu'aprs quarante-cinq annes de ma vie dvoues son service avec zle et droiture, les torts d'un mrite insuffisant tomberont dans l'oubli, comme je tomberai bientt moi-mme dans la demeure du repos. Jefferson, dans son habitation de Monticello, crit, aprs la mort de l'un de ses deux enfants : La perte que j'ai prouve est rellement grande. D'autres peuvent perdre ce qu'ils ont en abondance ; mais moi, de mon strict ncessaire, j'ai dplorer la moiti. Le dclin de mes jours ne tient plus que par le faible fil d'une vie humaine. Peut-tre suis-je destin voir rompre ce dernier lien de l'affection d'un pre ! La philosophie, rarement touchante, l'est ici au souverain degr. Et ce n'est pas l la douleur oiseuse d'un homme qui ne s'tait ml de rien : Jefferson mourut le 4 juillet 1826, dans la quatre-vingt-quatrime anne de son ge, et la cinquante-quatrime de l'indpendance de son pays. Ses restes reposent, recouverts d'une pierre, n'ayant pour pitaphe que ces mots : Thomas Jefferson, Auteur de la Dclaration d'indpendance [Thomas
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Jefferson (1743-1826) fut le troisime prsident des tats-Unis (les deux premiers avaient t Washington et John Adams). lu en 1801 et rlu en 1805, il resta huit ans la tte de l'administration. C'est lui qui runit la Louisiane aux tats-Unis.]. Pricls et Dmosthne avaient prononc l'oraison funbre des jeunes Grecs tombs pour un peuple qui disparut bientt aprs eux : Brackenridge [Brackenridge (Henri), n Pittsburg en 1786. Outre deux tudes sur Jefferson et Adams et une Histoire populaire de la guerre de 1814 avec l'Angleterre, il a publi un Voyage dans l'Amrique du Sud (1810), - La Louisiane (1812), - et les Souvenirs de l'Ouest (1834).], en 1817, clbrait la mort des jeunes Amricains dont le sang a fait natre un peuple. On a une galerie nationale des portraits des Amricains distingus, en quatre volumes in-octavo, et, ce qu'il y a de plus singulier, une biographie contenant la vie de plus de cent principaux chefs indiens. Logan, chef de la Virginie, pronona devant lord Dunmore ces paroles : Au printemps dernier, sans provocation aucune, le colonel Crasp gorgea tous les parents de Logan : il ne coule plus une seule goutte de mon sang dans les veines d'aucune crature vivante. C'est l ce qui m'a appel la vengeance. Je l'ai cherche ; j'ai tu beaucoup de monde. Est-il quelqu'un qui viendra maintenant pleurer la mort de Logan ? Personne. Sans aimer la nature, les Amricains se sont appliqus l'tude de l'histoire naturelle. Towsend, parti de Philadelphie, a parcouru pied les rgions qui sparent l'Atlantique de l'ocan Pacifique, en consignant dans son journal ses nombreuses observations. Thomas Say [Thomas Say, n Philadelphie en 1787, mort New-Harmony en 1834. On lui doit une Entomologie amricaine (1824) et une Conchyliologie amricaine (1830).], voyageur dans les Florides et aux montagnes Rocheuses, a donn un ouvrage sur l'entomologie amricaine. Wilson [Alexandre Wilson (1766-1813) tait n Paisley, en cosse, mais il passa de bonne heure en Amrique. Tour tour tisserand, matre d'cole, colporteur, il s'attacha l'tude et la description des oiseaux. Son Ornithologie (American Ornithology), parue de 1808 1813, et formant sept volumes, est la fois un monument scientifique et, par la varit et la finesse des peintures, une uvre littraire d'une relle valeur.], tisserand, devenu auteur, a laiss des peintures assez finies.
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Arrivs la littrature proprement dite, quoiqu'elle soit peu de chose, il y a pourtant quelques crivains citer parmi les romanciers et les potes. Le fils d'un quaker, Brown [Charles Brockden Brown, n Philadelphie le 17 janvier 1771, mort le 22 fvrier 1810. Il est l'auteur de plusieurs romans, dont le meilleur est celui que cite Chateaubriand, Wieland ou la Transformation.], est l'auteur de Wieland, lequel Wieland est la source et le modle des romans de la nouvelle cole. Contrairement ses compatriotes, j'aime mieux, assurait Brown, errer parmi les forts que de battre le bl. Wieland, le hros du roman, est un puritain qui le ciel a recommand de tuer sa femme : Je t'ai amene ici, lui dit-il, pour accomplir les ordres de Dieu : c'est par moi que tu dois prir, et je saisis ses deux bras. Elle poussa plusieurs cris perants et voulut se dgager. - Wieland, ne suis-je pas ta femme ? et tu veux me tuer ; me tuer, moi, oh ! non, oh ! grce ! grce ! - Tant que sa voix eut un passage, elle cria ainsi grce et secours. Wieland trangle sa femme et prouve d'ineffables dlices auprs du cadavre expir. L'horreur de nos inventions modernes est ici surpasse. Brown s'tait form la lecture de Caleb Williams [Caleb Williams, uvre dramatique et puissante du romancier anglais William Godwin, avait paru en 1794, un an avant le roman de Brown, et son succs avait t aussi considrable en Amrique qu'en Angleterre.], et il imitait dans Wieland une scne d'Othello. A cette heure, les romanciers amricains, Cooper [Fenimore Cooper (1780-1851), le plus clbre des romanciers amricains.], Washington Irving [Washington Irving (1783-1859). De nombreux voyages en Europe et surtout de longs sjours en Espagne, o il revint enfin, comme ministre de son pays, en 1842, lui ont fourni les lments de ses principaux ouvrages. Les plus clbres sont les Contes d'un voyageur (1824), l'Histoire de la vie et des voyages de Christophe Colomb (1828-1830), la Chronique de la conqute de Grenade (1829).], sont forcs de se rfugier en Europe pour y trouver des chroniques et un public. La langue des grands crivains de l'Angleterre s'est crolise, provincialise, barbarise, sans avoir rien gagn en nergie au milieu de la nature vierge ; on a t oblig de dresser des catalogues des expressions amricaines. Quant aux potes amricains, leur langage a de l'agrment, mais ils s'lvent peu au-dessus de l'ordre commun. Cependant, l'Ode la brise du
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soir, le Lever du soleil sur la montagne, le Torrent, et quelques autres posies, mritent d'tre parcourues. Halleck [Halleck (Fitz-Greene), pote amricain, n Guilfort (Connecticut) en 1795, mort en 1867. Ses uvres compltes, parues New-York en 1852, ont eu de nombreuses rditions. Marco Botzaris, pisode de la rvolution grecque, est son uvre la plus remarquable.] a chant Botzaris expirant, et Georges Hill a err parmi les ruines de la Grce : Athnes ! dit-il, c'est donc toi, reine solitaire, reine dtrne !.... Parthnon, roi des temples, tu as vu les monuments tes contemporains laisser au temps drober leurs prtres et leurs dieux. Il me plat, moi, voyageur aux rivages de la Hellade et de l'Atlantide, d'entendre la voix indpendante d'une terre inconnue l'antiquit gmir sur la libert perdue du vieux monde. * * * * * Mais l'Amrique conservera-t-elle la forme de son gouvernement ? Les tats ne se diviseront-ils pas ? Un dput de la Virginie n'a-t-il pas dj soutenu la thse de la libert antique avec des esclaves, rsultat du paganisme, contre un dput de Massachusetts, dfendant la cause de la libert moderne sans esclaves, telle que le christianisme l'a faite ? Les tats du nord et du midi ne sont-ils pas opposs d'esprit et d'intrts ? Les tats de l'ouest, trop loigns de l'Atlantique, ne voudront-ils pas avoir un rgime part ? D'un ct, le lien fdral est-il assez fort pour maintenir l'union et contraindre chaque tat s'y resserrer ? D'un autre ct, si l'on augmente le pouvoir de la prsidence, le despotisme n'arrivera-t-il pas avec les gardes et les privilges du dictateur ? L'isolement des tats-Unis leur a permis de natre et de grandir : il est douteux qu'ils eussent pu vivre et crotre en Europe. La Suisse fdrale subsiste au milieu de nous : pourquoi ? parce qu'elle est petite, pauvre, cantonne au giron des montagnes, ppinire de soldats pour les rois, but de promenade pour les voyageurs. Spare de l'ancien monde, la population des tats-Unis habite encore la solitude ; ses dserts ont t sa libert : mais dj les conditions de son existence s'altrent. L'existence des dmocraties du Mexique, de la Colombie, du Prou, du Chili, de Buenos-Ayres, toutes troubles qu'elles sont, est un danger.
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Lorsque les tats-Unis n'avaient auprs d'eux que les colonies d'un royaume transatlantique, aucune guerre srieuse n'tait probable, maintenant des rivalits ne sont-elles pas craindre ? que de part et d'autre on coure aux armes, que l'esprit militaire s'empare des enfants de Washington, un grand capitaine pourra surgir au trne : la gloire aime les couronnes. J'ai dit que les tats du nord, du midi et de l'ouest taient diviss d'intrts ; chacun le sait : ces tats rompant l'union, les rduira-t-on par les armes ? Alors, quel ferment d'inimitis rpandu dans le corps social ! Les tats dissidents maintiendront-ils leur indpendance ? Alors quelles discordes n'clateront pas parmi ces tats mancips ! Ces rpubliques d'outre-mer, dsengrenes, ne formeraient plus que des units dbiles de nul poids dans la balance sociale, ou elles seraient successivement subjugues par l'une d'entre elles. (Je laisse de ct le grave sujet des alliances et des interventions trangres.) Le Kentucky, peupl d'une race d'hommes plus rustique, plus hardie et plus militaire, semblerait destin devenir l'tat conqurant. Dans cet tat qui dvorerait les autres, le pouvoir d'un seul ne tarderait pas s'lever sur la ruine du pouvoir de tous. J'ai parl du danger de la guerre, je dois rappeler les dangers d'une longue paix. Les tats-Unis, depuis leur mancipation, ont joui, quelques mois prs, de la tranquillit la plus profonde : tandis que cent batailles branlaient l'Europe, ils cultivaient leurs champs en sret. De l un dbordement de population et de richesses, avec tous les inconvnients de la surabondance des richesses et des populations. Si des hostilits survenaient chez un peuple imbelliqueux, saurait-on rsister ? Les fortunes et les murs consentiraient-elles des sacrifices ? Comment renoncer aux usances clines, au confort, au bien-tre indolent de la vie ? La Chine et l'Inde, endormies dans leur mousseline, ont constamment subi la domination trangre. Ce qui convient la complexion d'une socit libre, c'est un tat de paix modr par la guerre, et un tat de guerre attremp [L'adjectif attremp est un terme de fauconnerie pour dsigner un oiseau qui n'est ni gras, ni maigre. Chateaubriand l'emploie ici dans le sens de mitig. C'est un emprunt qu'il fait la langue italienne, attemperato, comme il a dj fait de nombreux emprunts la langue latine, fragrance, effluences, cruls, diluvis,
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vastitude, blandices, rivulaires, obiter.] de paix. Les Amricains ont dj port trop longtemps de suite la couronne d'olivier : l'arbre qui la fournit n'est pas naturel leur rive. L'esprit mercantile commence les envahir ; l'intrt devient chez eux le vice national. Dj, le jeu des banques des divers tats s'entrave, et des banqueroutes menacent la fortune commune. Tant que la libert produit de l'or, une rpublique industrielle fait des prodiges ; mais quand l'or est acquis ou puis, elle perd son amour de l'indpendance non fond sur un sentiment moral, mais provenu de la soif du gain et de la passion de l'industrie. De plus, il est difficile de crer une patrie parmi des tats qui n'ont aucune communaut de religion et d'intrts, qui, sortis de diverses sources en des temps divers, vivent sur un sol diffrent et sous un diffrent soleil. Quel rapport y a-t-il entre un Franais de la Louisiane, un Espagnol des Florides, un Allemand de New-York, un Anglais de la Nouvelle-Angleterre, de la Virginie, de la Caroline, de la Gorgie, tous rputs Amricains ? Celui-l lger et duelliste ; celui-l catholique, paresseux et superbe ; celui-l luthrien, laboureur et sans esclaves ; celui-l anglican et planteur avec des ngres ; celui-l puritain et ngociant ; combien faudra-t-il de sicles pour rendre ces lments homognes ? Une aristocratie chrysogne [Chrysogne, ne de l'or. Terme nouveau invent par l'auteur et qui mrite de faire fortune.] est prte paratre avec l'amour des distinctions et la passion des titres. On se figure qu'il rgne un niveau gnral aux tats-Unis : c'est une complte erreur. Il y a des socits qui se ddaignent et ne se voient point entre elles ; il y a des salons o la morgue des matres surpasse celle d'un prince allemand seize quartiers. Ces nobles plbiens aspirent la caste, en dpit du progrs des lumires qui les a fait gaux et libres. Quelques-uns d'entre eux ne parlent que de leurs aeux, fiers barons, apparemment btards et compagnons de Guillaume le Btard. Ils talent les blasons de chevalerie de l'ancien monde, orns des serpents, des lzards et des perruches du monde nouveau. Un cadet de Gascogne abordant avec la cape et le parapluie au rivage rpublicain, s'il a soin de se surnommer marquis, est considr sur les bateaux vapeur. L'norme ingalit des fortunes menace encore plus srieusement de tuer
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l'esprit d'galit. Tel Amricain possde un ou deux millions de revenu ; aussi les Yankees de la grande socit ne peuvent-ils dj plus vivre comme Franklin : le vrai gentleman, dgot de son pays neuf, vient en Europe chercher du vieux ; on le rencontre dans les auberges, faisant comme les Anglais, avec l'extravagance ou le spleen, des tours en Italie. Ces rdeurs de la Caroline ou de la Virginie achtent des ruines d'abbayes en France, et plantent, Melun, des jardins anglais avec des arbre amricains. Naples envoie New-York ses chanteurs et ses parfumeurs, Paris ses modes et ses baladins, Londres ses grooms et ses boxeurs : joies exotiques qui ne rendent pas l'Union plus gaie. On s'y divertit en se jetant dans la cataracte du Niagara, aux applaudissements de cinquante mille planteurs, demi-sauvages que la mort a bien de la peine faire rire. Et ce qu'il y a d'extraordinaire, c'est qu'en mme temps que dborde l'ingalit des fortunes et qu'une aristocratie commencera, la grande impulsion galitaire au dehors oblige les possesseurs industriels ou fonciers cacher leur luxe, dissimuler leurs richesses, de crainte d'tre assomms par leurs voisins. On ne reconnat point la puissance excutive ; on chasse volont les autorits locales que l'on a choisies, et on leur substitue des autorits nouvelles. Cela ne trouble point l'ordre ; la dmocratie pratique est observe, et l'on se rit des lois poses par la mme dmocratie en thorie. L'esprit de famille existe peu ; aussitt que l'enfant est en tat de travailler, il faut, comme l'oiseau emplum, qu'il vole de ses propres ailes. De ces gnrations mancipes dans un htif orphelinage et des migrations qui arrivent de l'Europe, il se forme des compagnies nomades qui dfrichent les terres, creusent des canaux et portent leur industrie partout sans s'attacher au sol ; elles commencent des maisons dans le dsert o le propritaire passager restera peine quelques jours. Un gosme froid et dur rgne dans les villes ; piastres et dollars, billets de banque et argent, hausse et baisse des fonds, c'est tout l'entretien ; on se croirait la Bourse ou au comptoir d'une grande boutique. Les journaux, d'une dimension immense, sont remplis d'expositions d'affaires ou de caquets grossiers. Les Amricains subiraient-ils, sans le savoir, la loi d'un climat o la nature vgtale parait avoir profit aux dpens de la nature vivante, loi combattue par des esprits distingus, mais que la rfutation n'a pas tout fait mise hors d'examen ? On pourrait s'enqurir si l'Amricain
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n'a pas t trop us dans la libert philosophique, comme le Russe dans le despotisme civilis. En somme, les tats-Unis donnent l'ide d'une colonie et non d'une patrie-mre : ils n'ont point de pass, les murs s'y sont faites par les lois. Ces citoyens du Nouveau-Monde ont pris rang parmi les nations au moment que les ides politiques entraient dans une phase ascendante : cela explique pourquoi ils se transforment avec une rapidit extraordinaire. La socit permanente semble devenir impraticable chez eux, d'un ct par l'extrme ennui des individus, de l'autre par l'impossibilit de rester en place, et par la ncessit de mouvement qui les domine : car on n'est jamais bien fixe l o les pnates sont errants. Plac sur la route des ocans, la tte des opinions progressives aussi neuves que son pays, l'Amricain semble avoir reu de Colomb plutt la mission de dcouvrir d'autres univers que de les crer. * * * * * Revenu du dsert Philadelphie, comme je l'ai dj dit, et ayant crit sur le chemin la hte ce que je viens de raconter, comme le vieillard de La Fontaine, je ne trouvai point les lettres de change que j'attendais ; ce fut le commencement des embarras pcuniaires o j'ai t plong le reste de ma vie. La fortune et moi nous nous sommes pris en grippe aussitt que nous nous sommes vus. Selon Hrodote [Chateaubriand avait beaucoup lu Hrodote, qui ne quittait pas sa table, l'poque o il crivait son Essai sur les Rvolutions. Dans une conversation avec M. de Marcellus, en 1822, il jugeait ainsi le vieil historien : Hrodote est, avec Homre, le seul auteur grec que je puisse lire encore. Il n'y a pas, quoiqu'en dise Plutarque, une ombre de malice dans ses rcits. Il est vridique et trs circonspect quand il touche aux antiques lgendes. Enfin, il est ais, abondant, et surtout clair et simple, premires vertus du style de l'histoire. Chateaubriand et son temps, p. 75.], certaines fourmis de l'Inde ramassaient des tas d'or ; d'aprs Athne, le soleil avait donn Hercule un vaisseau d'or pour aborder l'le d'rythia, retraite des Hesprides : bien que fourmi, je n'ai pas l'honneur d'appartenir la grande famille indienne, et, bien que navigateur, je n'ai jamais travers l'eau que dans une barque de sapin. Ce fut un btiment de cette espce qui me ramena d'Amrique en Europe. Le
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capitaine me donna mon passage crdit. Le 10 de dcembre 1791, je m'embarquai avec plusieurs de mes compatriotes, qui, pour divers motifs, retournaient comme moi en France. La dsignation du navire tait le Havre. Un coup de vent d'ouest nous prit au dbouquement de la Delaware, et nous chassa en dix-sept jours l'autre bord de l'Atlantique. Souvent mt et corde, peine pouvions-nous mettre la cape. Le soleil ne se montra pas une seule fois. Le vaisseau, gouvernant l'estime, fuyait devant la lame. Je traversai l'Ocan au milieu des ombres ; jamais il ne m'avait paru si triste. Moi-mme, plus triste, je revenais tromp ds mon premier pas dans la vie : On ne btit point de palais sur la mer , dit le pote persan Feryd-Eddin. J'prouvais je ne sais quelle pesanteur de cur, comme l'approche d'une grande infortune. Promenant mes regards sur les flots, je leur demandais ma destine, ou j'crivais, plus gn de leur mouvement qu'occup de leur menace. Loin de calmer, la tempte augmentait mesure que nous approchions de l'Europe, mais d'un souffle gal ; il rsultait de l'uniformit de sa rage une sorte de bonace furieuse dans le ciel hve et la mer plombe. Le capitaine, n'ayant pu prendre hauteur, tait inquiet ; il montait dans les haubans, regardait les divers points de l'horizon avec une lunette. Une vigie tait place sur le beaupr, une autre dans le petit hunier du grand mt. La lame devenait courte et la couleur de l'eau changeait, signes des approches de la terre : de quelle terre ? Les matelots bretons ont ce proverbe : Celui qui voit Belle-Isle, voit son le ; celui qui voit Groie, voit sa joie ; celui qui voit Ouessant, voit son sang. J'avais pass deux nuits me promener sur le tillac, au glapissement des ondes dans les tnbres, au bourdonnement du vent dans les cordages, et sous les sauts de la mer qui couvrait et dcouvrait le pont : c'tait tout autour de nous une meute de vagues. Fatigu des chocs et des heurts, l'entre de la troisime nuit, je m'allai coucher. Le temps tait horrible ; mon hamac craquait et blutait aux coups du flot qui, crevant sur le navire, en disloquait la carcasse. Bientt j'entends courir d'un bout du pont l'autre et tomber des paquets de cordages : j'prouve le mouvement que l'on ressent lorsqu'un vaisseau vire de bord. Le couvercle de l'chelle de l'entrepont s'ouvre ; une voix effraye appelle le capitaine : cette voix, au
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milieu de la nuit et de la tempte, avait quelque chose de formidable. Je prte l'oreille ; il me semble our des marins discutant sur le gisement d'une terre. Je me jette en bas de mon branle ; une vague enfonce le chteau de poupe, inonde la chambre du capitaine, renverse et roule ple-mle tables, lits, coffres, meubles et armes ; je gagne le tillac demi noy. En mettant la tte hors de l'entrepont, je fus frapp d'un spectacle sublime. Le btiment avait essay de virer de bord ; mais, n'ayant pu y parvenir, il s'tait affal sous le vent. A la lueur de la lune corne, qui mergeait des nuages pour s'y replonger aussitt, on dcouvrait sur les deux bords du navire, travers une brume jaune, des ctes hrisses de rochers. La mer boursouflait ses flots comme des monts [Traduction du mons aqu, dans la tempte de Virgile : ... Cumulo prruptus aqu mons. (nide, livre I, v. 109.)] dans le canal o nous nous trouvions engouffrs ; tantt ils s'panouissaient en cumes et en tincelles ; tantt ils n'offraient qu'une surface huileuse et vitreuse, marbre de taches noires, cuivres, verdtres, selon la couleur des bas-fonds sur lesquels ils mugissaient. Pendant deux ou trois minutes, les vagissements de l'abme et ceux du vent taient confondus ; l'instant d'aprs, on distinguait le dtaler des courants, le sifflement des rcifs, la voix de la lame lointaine. De la concavit du btiment sortaient des bruits qui faisaient battre le cur aux plus intrpides matelots. La proue du navire tranchait la masse paisse des vagues avec un froissement affreux, et au gouvernail des torrents d'eau s'coulaient en tourbillonnant, comme l'chappe d'une cluse. Au milieu de ce fracas, rien n'tait aussi alarmant qu'un certain murmure sourd, pareil celui d'un vase qui se remplit. clairs d'un falot et contenus sous des plombs, des portulans, des cartes, des journaux de route taient dploys sur une cage poulets. Dans l'habitacle de la boussole, une rafale avait teint la lampe. Chacun parlait diversement de la terre. Nous tions entrs dans la Manche sans nous en apercevoir ; le vaisseau, bronchant chaque vague, courait en drive entre l'le de Guernesey et celle d'Aurigny. Le naufrage parut invitable, et les passagers serrrent ce qu'ils avaient de plus prcieux afin de le sauver. Il y avait parmi l'quipage des matelots franais ; un d'entre eux, au dfaut d'aumnier, entonna ce cantique Notre-Dame de Bon-Secours, premier enseignement de mon enfance ; je le rptai la vue des ctes de la
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Bretagne, presque sous les yeux de ma mre. Les matelots amricains-protestants se joignaient de cur aux chants de leurs camarades franais-catholiques : le danger apprend aux hommes leur faiblesse et unit leurs vux. Passagers et marins, tous taient sur le pont, qui accroch aux manuvres, qui au bordage, qui au cabestan, qui au bec des ancres pour n'tre pas balay de la lame ou vers la mer par le roulis. Le capitaine criait : Une hache ! une hache ! pour couper les mts ; et le gouvernail, dont le timon avait t abandonn, allait, tournant sur lui-mme, avec un bruit rauque. Un essai restait tenter : la sonde ne marquait plus que quatre brasses sur un banc de sable qui traversait le chenal ; il tait possible que la lame nous fit franchir le banc et nous portt dans une eau profonde : mais qui oserait saisir le gouvernail et se charger du salut commun ? Un faux coup de barre, nous tions perdus. Un de ces hommes qui jaillissent des vnements et qui sont les enfants spontans du pril, se trouva : un matelot de New-York s'empare de la place dserte du pilote. Il me semble encore le voir en chemise, en pantalon de toile, les pieds nus, les cheveux pars et diluvis [Diluvis pour ruisselants, expression latine de Lucrce : Omnia diluviare ex alto gurgite ponti.], tenant le timon dans ses fortes serres, tandis que, la tte tourne, il regardait la poupe l'onde qui devait nous sauver ou nous perdre. Voici venir cette lame embrassant la largeur de la passe, roulant haut sans se briser, ainsi qu'une mer envahissant les flots d'une autre mer : de grands oiseaux blancs, au vol calme, la prcdent comme les oiseaux de la mort. Le navire touchait et talonnait ; il se fit un silence profond ; tous les visages blmirent. La houle arrive : au moment o elle nous attaque, le matelot donne le coup de barre ; le vaisseau, prs de tomber sur le flanc, prsente l'arrire, et la lame, qui parat nous engloutir, nous soulve. On jette la sonde ; elle rapporte vingt-sept brasses. Un huzza monte jusqu'au ciel et nous y joignons le cri de : Vive le roi ! il ne fut point entendu de Dieu pour Louis XVI ; il ne profita qu' nous. Dgags des deux les, nous ne fmes pas hors de danger ; nous ne pouvions parvenir nous lever au-dessus de la cte de Granville. Enfin la mare retirante nous emporta, et nous doublmes le cap de La Hougue. Je n'prouvai aucun trouble pendant ce demi-naufrage et ne sentis point de
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joie d'tre sauv [C'est d'aprs cette tempte, o il avait failli prir, que Chateaubriand peindra plus tard, au XIXe livre des Martyrs, le naufrage de Cymodoce. On lit dans les notes qui accompagnent ce livre : Je ne peins dans ce naufrage que ma propre aventure. En revenant de l'Amrique, je fus accueilli d'une tempte de l'Ouest qui me conduisit, en vingt et un jours, de l'embouchure de la Delaware l'le d'Aurigny, dans la Manche, et fit toucher le vaisseau sur un banc de sable... Je regrette de n'avoir point la lettre que j'crivis M. de Chateaubriand, mon frre, qui a pri avec son aeul M. de Malesherbes. Je lui rendais compte de mon naufrage. J'aurais retrouv dans cette lettre des circonstances qui ont sans doute chapp ma mmoire, quoique ma mmoire m'ait bien rarement tromp. - Ne convient-il pas de voir dans ce regret une nouvelle preuve de ce constant souci d'exactitude qui ne quitta jamais Chateaubriand, mme lorsqu'il crivait ses pomes, plus forte raison lorsqu'il crivit ses Mmoires ?]. Mieux vaut dguerpir de la vie quand on est jeune que d'en tre chass par le temps. Le lendemain, nous entrmes au Havre. Toute la population tait accourue pour nous voir. Nos mts de hune taient rompus, nos chaloupes emportes, le gaillard d'arrire ras, et nous embarquions l'eau chaque tangage. Je descendis la jete. Le 2 de janvier 1792, je foulai de nouveau le sol natal qui devait encore fuir sous mes pas. J'amenais avec moi, non des Esquimaux des rgions polaires, mais deux sauvages d'une espce inconnue : Chactas et Atala.
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[Ci-dessus, Avant-propos.] Au mois d'aot 1828, le maire de Saint-Malo, M. de Bizien, crivit Chateaubriand pour le prier d'appuyer auprs du Gouvernement la demande de la ville, relative l'tablissement d'un bassin flot. L'auteur du Gnie du christianisme, en mme temps qu'il se mettait leur disposition, sollicitait de ses concitoyens la concession, la pointe occidentale du Grand-B, d'un petit coin de terre tout juste suffisant pour contenir son cercueil. La rponse du maire au grand pote fut peut-tre un peu trop administrative : Je ne crois pas, disait-il, qu'il soit difficile d'obtenir la concession d'une portion de terrain dans le flanc occidental de cette le, et si votre seigneurie le juge propos, j'informerai en son nom M. le commandant du gnie Saint-Malo de son dsir en le priant de le faire connatre M. le ministre de la guerre auprs duquel votre S. terminerait aisment, je crois, cette affaire. - Il ne pouvait convenir Chateaubriand de courir les bureaux de la guerre et de faire des dmarches auprs du ministre. L'affaire en resta l. Elle fut reprise trois ans plus tard, en 1831, par un jeune pote, M. Hippolyte La Morvonnais. Sur sa requte, le Conseil municipal dcida de demander l'tat les quelques pieds de terre ncessaire la spulture du grand crivain ; il se chargerait de plus des frais de la tombe. Au maire, M. Hovius, qui lui avait transmis la dlibration du Conseil, Chateaubriand rpondit par la lettre suivante : Il me serait impossible de vous exprimer l'motion que j'ai prouve en recevant la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'crire. Avant d'entrer dans quelques dtails, je m'empresse d'abord, Monsieur, de satisfaire au devoir de la reconnaissance, en vous priant d'offrir mes remerciements les plus sincres MM. les membres du conseil municipal et d'agrer vous-mme dans ces remerciements la part qui vous est si justement due. Je n'avais jamais prtendu et je n'aurais jamais os esprer, Monsieur, que ma ville natale se charget des frais de ma tombe. Je ne demandais qu' acheter un morceau de terre de vingt pieds de long sur douze de large, la
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pointe occidentale du Grand-B. J'aurais entour cet espace d'un mur fleur de terre, lequel aurait t surmont d'une simple grille de fer peu leve, pour servir non d'ornement, mais de dfense mes cendres. Dans l'intrieur je ne voulais placer qu'un socle de granit taill dans les rochers de la grve. Ce socle aurait port une petite croix de fer. Du reste, point d'inscription, ni nom, ni date. La croix dira que l'homme reposant ses pieds tait un chrtien : cela suffira ma mmoire. Je ne suis revenu, Monsieur, que momentanment en France ; il est probable que je mourrai en terre trangre [Chateaubriand s'tait alors fix Genve.]. Si la ville qui m'a vu natre m'octroie le terrain dont je sollicitais la concession, ou si elle maintient la rsolution si glorieuse pour moi, de s'occuper de ces soins funbres, j'ordonnerai par mon testament de rapporter mon cercueil auprs de mon berceau, quel que soit le lieu o il plaise la Providence de disposer de ma vie. Dans le cas o mes concitoyens persisteraient dans leur dessein gnreux, je les supplie de ne rien changer mon plan de spulture et de faire bnir par le cur de Saint-Malo le lieu de mon repos, aprs l'avoir prpar. Je ne puis, Monsieur, que vous renouveler, en finissant cette lettre, (p. 443) l'assurance de ma profonde reconnaissance, et vous prier encore d'offrir mes remerciements aux personnes dont je transcris ici les noms avec un respect tout religieux : MM. Bossinot, Boishamon, Dupuy-Fromy, Egault, Delastelle, Villalard, Bhier, Lebreton-de-Blessin, Choesnet, Lanuel, Fontan, Bossinot-Ponphily, Michel-Villeblanche, Michel pre, Gaultier, Sereldes-Forges, Dujardin-Pinte-de-Vin, Blaize, Lachambre, Bourdet, de Seguinville, Chapel, Heurtault, Pothier. Chateaubriand et la ville sont d'accord ; les choses vont donc pouvoir marcher vite... Mais, si elles marchaient vite, quoi servirait l'Administration ? quoi serviraient les Bureaux ? Huit annes se passeront avant que l'affaire aboutisse. Besoin sera que M. La Morvonnais fasse encore dmarches sur dmarches, mette en mouvement des dputs, et non des moindres, M. Eugne Janvier et M. de Lamartine. Ce dernier lui crivait : Personne ne sera plus fier que moi d'avoir port ma pierre au tombeau de notre plus grand pote. Le peu de posie qui est dans mon me y a dcoul de la sienne : mon hommage n'est que de la reconnaissance et de la
tendresse pour cette grande individualit de notre temps qui fera, je l'espre, attendre longtemps notre prvoyance. Je serai Paris dans huit jours et je demanderai audience au ministre pour lui exposer vos motifs : j'espre qu'il se montrera digne de les entendre. Enfin, en 1839, le dpartement de la guerre consentit cder les quelques pieds de terre, - non sans faire d'ailleurs d'expresses rserves et spcifier que l'rection du tombeau de M. de Chateaubriand ne devait tre considr que comme une simple tolrance. Voici la dclaration que le maire de Saint-Malo tait oblig de signer : L'an mil huit cent trente-neuf, le vendredi dix-sept mai, nous soussign Louis-Franois Hovius, maire de Saint-Malo, dment autoris par le conseil municipal, en vertu de sa dlibration du trois aot mil huit cent trente-six, dont l'expdition a t adresse M.le chef du Gnie le huit septembre mil huit cent trente-sept, reconnaissons, conformment la lettre de M. le Ministre de la guerre en date du vingt-et-un janvier mil huit cent trente-six, que c'est par tolrance du dpartement de la guerre qu'un tombeau a t rig pour M. de Chateaubriand sur l'le du Grand-B, et que cette construction ne pourra jamais faire acqurir la commune aucun droit de proprit sur cette le qui appartient au dpartement de la guerre, et que ceux de ce dernier sur tout le terrain sont maintenus dans leur plnitude. Pendant tout ce temps, je l'ai dit, M. La Morvonnais tait rest sur la brche. Son zle et son pieux dvouement ne devaient pas rester sans rcompenses. Le 15 mai 1836, il recevait de Chateaubriand la lettre qu'on va lire : Paris, le 15 mai 1836. Enfin, Monsieur, j'aurai un tombeau et je vous le devrai, ainsi qu' mes bienveillants compatriotes ! Vous savez, Monsieur, que je ne veux que quelques pieds de sable, une pierre du rivage sans ornement et sans inscription, une simple croix de fer et une petite grille pour empcher les animaux de me dterrer. Maintenant, Monsieur, il faut que je vous avoue ma faiblesse. Tous les ans, je fais le projet d'aller revoir le lieu de ma naissance, et tous les ans, le courage me manque. Je crains les souvenirs, plus ils me sont chers, plus ils me font mal. Je tcherai cependant, Monsieur, de faire un effort et d'aller
visiter quelque jour mon dernier asile. Je suis charm que Saint-Malo ait enfin obtenu le bassin flot auquel je m'tais intress pendant mon ministre. Le projet du bassin entre la ville et le Grand-B me plairait, surtout parce qu'il accrotrait la ville de ce ct. Offrez, je vous prie, toutes les personnes qui se sont intresses ma tombe, mes remerciements les plus sincres. Recevez en particulier, Monsieur, ceux que j'ai l'honneur de vous offrir. J'espre que vous voudrez bien quelquefois me donner de vos nouvelles et m'apprendre aussi un peu le progrs du monument : le temps me presse, et j'aimerais apprendre bientt que mon lit est prpar. Ma route a t longue, et je commence avoir sommeil. Chateaubriand. A quelques mois de l, M. La Morvonnais crivit au grand pote, de Combourg mme, que bientt il allait donner le premier coup de bche sa tombe. Chateaubriand lui rpondit : Paris, 15 aot 1836. J'ai ouvert avec motion une lettre timbre de Combourg, et j'ai trouv, Monsieur, qu'elle tait de vous et qu'il s'agissait de mon tombeau. Mille grces vous, Monsieur, et Dieu soit lou ! La chose est donc finie ! tout est bien pourvu que je sois sur un point solitaire de l'le, au soleil couchant, et aussi avanc vers la pleine mer que le gnie militaire le permettra. Quand ma cendre recevrait, avec le sable donc elle sera charge, quelques boulets, il n'y aurait pas de mal : Je suis un vieux soldat. Pour ce qui est de la pierre qui doit me recouvrir, j'avais pens qu'elle pourrait tre prise dans le rivage ; mais s'il y a quelques objections, on peut la prendre partout o l'on voudra : Je cherche surtout le bon march, afin d'viter ma ville natale les frais dont elle veut bien se charger. Vous savez, Monsieur, qu'il ne faut aucun travail de l'art, aucune inscription, aucun nom, aucune date sur la pierre qui doit porter une petite croix de fer, seule marque de mon naufrage ou de mon passage en ce monde. Autour de cette pierre un mur fleur de sable, muni d'une grille de fer, suffira pour dfendre mes restes contre les animaux sauvages et domestiques. Je ne connais personne, Monsieur, qui mieux que vous et les hommes qui ont eu la bont de s'occuper de cette affaire de mort, puisse prendre la peine d'inaugurer ma tombe. Le cippe pos et l'enceinte ferme, je dsire
que M. le cur de Saint-Malo bnisse le lieu de mon futur repos ; car avant tout, je veux tre enterr en terre sainte ; un jour, Monsieur, comme vous me survivrez longues annes, vous voudrez quelquefois vous reposer sur ma tombe au bord des vagues, et le soleil couchant vous fera mes adieux. Voil, Monsieur, les dernires explications que vous dsiriez, je les ai dictes mon secrtaire avec le regret de ne pouvoir les crire moi-mme, ayant une douleur assez vive la main droite. Si vous avez l'extrme bont de me tenir au courant du travail et de m'en annoncer la fin, je vous en aurai beaucoup d'obligation. La nuit me presse, comme dit Horace, et je n'ai gure le temps d'attendre. En 1838, Hippolyte La Morvonnais publia la Thbade des Grves et en fit hommage Chateaubriand, qui lui rpondit en ces termes : Je commence par vous demander pardon, Monsieur, d'tre oblig de dicter cette lettre Pilorge, mon secrtaire, parce que le long voyage que je viens d'achever [Chateaubriand venait de faire un voyage dans le Midi de la France.], quoiqu'il m'ait fait du bien, ne m'a pourtant point guri de la goutte que j'ai la main droite. Je vous remercie mille fois, Monsieur, des peines que vous vous tes donnes. Tout devait tre difficile dans ma vie, mme mon tombeau. Je suis presque afflig de la croix massive de granit ; j'aurais prfr une petite croix de fer, un peu paisse seulement, pour qu'elle rsiste mieux la rouille : mais enfin, si la croix de pierre n'est pas trop leve, je ne serai pas aperu de trop loin, et je resterai dans l'obscurit de ma fosse de sable, ce qui surtout est mon but. J'espre aussi que la grille de fer n'aura que la hauteur ncessaire pour empcher les chiens de venir gratter et ronger mes os. Je tiens avant tout la bndiction du lieu sur lequel votre pit et vos esprances chrtiennes ont bien voulu veiller. Le bruit qu'on a fait dans les journaux de mes dispositions dernires est parvenu jusqu' Mme de Chateaubriand : vous jugez, Monsieur, combien elle en a t trouble. S'il tait donc possible qu'il ne fut plus question de ma tombe, laquelle le public ne peut prendre aucun intrt, et que vous eussiez la bont de faire achever le monument dans le plus grand silence, vous me rendriez un vrai service. J'ai dj fait part de mes inquitudes M. L..., de Dinan, qui m'a envoy de fort beaux vers sur un sujet qui ncessairement est fort pnible ma femme.
Vos vers, Monsieur, n'ont point cet inconvnient. J'ai dj parcouru le volume Aux amis inconnus [pigraphe de la Thbade des Grves.]. J'y ai retrouv la tristesse de nos grves natives et ce charme qui m'a toujours rendu si chers les souvenirs et les vents. J'envie votre sort, Monsieur ; je voudrais dans votre Thbade, parmi les rochers au bord des flots, entendre la fin de ma vie Ce chant qui m'endormait l'aube de mes jours [Vers du mme recueil, extrait de la pice intitule : une Soire de Fvrier.]. Je n'ai point encore eu l'honneur de voir le bienveillant compatriote que vous m'annoncez. Agrez, je vous prie, Monsieur, avec l'expression de ma reconnaissance, la nouvelle assurance de ma considration trs distingue. Chateaubriand. Paris, le 4 septembre 1838. On a parfois reproch Chateaubriand d'avoir trop soign son tombeau. Les lettres qu'on vient de lire, d'un sentiment si chrtien, rpondent suffisamment ce reproche, et certes Alfred de Vigny, le noble pote, avait tort de s'y associer, lorsqu'il crivait la vicomtesse du Plessis, sa petite-cousine : Chateaubriand n'a-t-il pas assez soign d'avance son tombeau ? N'est-il pas vrai qu'il en a t le saule pleureur toute sa vie ? Il lui faisait de tendre visites sur le bord de la mer, et l'un de ses plus nafs admirateurs me disait un jour, comme un trait d'originalit charmant : Monsieur, il est all cet t, tout seul, voir son rocher de Saint-Malo, et il n'est pas all faire visite sa sur ge, pauvre et malade, qui demeure quelque part sur cette route-l. On me contait cela dans la voiture noire o je suivais ce pauvre Ballanche qui fut son Pylade [Lettres indites d'Alfred de Vigny, dans la Revue des Deux Mondes du 1er janvier 1897.]. C'est un conte macabre qu'Alfred de Vigny rptait l sa petite-cousine. La vrit est que pas une seule fois, en son vivant, Chateaubriand n'a fait visite son tombeau. Il tait de notorit Saint-Malo, en 1848, l'poque de ses funrailles, qu'il n'avait pas revu sa ville natale depuis 1792. M. Charles Cunat, le savant et consciencieux archiviste de Saint-Malo, crivait en 1850, dans ses Recherches sur plusieurs des circonstances relatives aux origines, la naissance et l'enfance de M. de Chateaubriand : Peu de temps aprs son mariage (19 mars 1792), Chateaubriand partit pour Paris
avec sa femme et ses surs Lucile et Julie. Depuis cette poque, il ne revit plus sa ville natale, quoiqu'il en et manifest maintes fois le dsir : il remettait ce voyage d'anne en anne. - Quant sa sur, Mme de Marigny, qui habitait Dinan, o elle est morte au couvent de la Sagesse, le 18 juillet 1860, Chateaubriand ne l'oubliait point, et il ne cessa de lui crire jusqu' la fin, lui qui, dans ses dernires annes, n'crivait plus personne. J'ai sous les yeux quelques-unes de ces lettres de Chateaubriand sa sur, crites parfois peu de jours de distance, l'une par exemple la date du 9 septembre 1845, et l'autre la date du 15 du mme mois. De cette correspondance j'extrairai seulement la lettre suivante, o il est parl de la tombe du Grand-B ; elle est signe de ce prnom de Franois, qui rappelait au frre et la sur les lointaines annes de Combourg : Paris, le 15 mars 1834. J'ai port, chre sur, ta lettre et la lettre qu'elle renfermait Louis [Son neveu, le comte Louis de Chateaubriand.], il ne comprend grand'chose l'affaire, mais il te rpond aujourd'hui mme. Chaque anne je forme le projet d'aller t'embrasser, toi et mes parents, d'aller revoir avant de mourir notre pauvre Bretagne, et chaque anne vient une bouffe de vent qui me pousse ailleurs. Tu tais souffrante en m'crivant, et je t'cris, extrmement souffrant moi-mme. Tu sais que j'ai pris mes prcautions, et la ville de Saint-Malo m'accorde une petite place sur le Grand-B pour ma spulture. La ville a la bont d'lever mon tombeau ses frais ; tu vois que je ne renonce pas notre patrie. Chre amie, je dsire beaucoup cependant te revoir de mon vivant et t'embrasser comme je t'aime. Dis mille choses Caroline [Caroline de Bede, cousine-germaine de Chateaubriand.] et toute notre famille. Ton frre, Franois.
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II - LE MANUSCRIT DE 1826
[Ci-dessus, p. 4.] Sous ce titre : Esquisse d'un matre : souvenirs d'enfance et de jeunesse de Chateaubriand [Un volume in-18. Michel Lvy frres, diteurs.], Mme Charles Lenormant a publi, en 1874, le texte primitif des trois premiers livres de Mmoires d'outre-tombe, d'aprs un manuscrit qui porte la date de 1826. Ce manuscrit, ainsi que j'ai dj eu occasion de le dire dans l'Introduction de l'dition actuelle, est peu prs tout entier de la main de Mme Rcamier qui se fit seulement aider dans sa copie (pour un quart environ) par Charles Lenormant. Nous avons l le premier jet, l'expression spontane la plus pure et la plus simple de la pense de son auteur. Cette rdaction premire, Chateaubriand, depuis 1826, l'a profondment remanie. Il y a beaucoup ajout ; il y a fait aussi des suppressions, dont quelques-unes sont regrettables. C'est ainsi que, dans sa version dernire, il a fait disparatre tout le dbut du livre premier. Et pourtant ces pages, littrairement trs belles, avaient en outre l'avantage de bien indiquer le dessein de leur auteur, et quels sentiments l'animaient au moment o il entreprenait d'crire les Mmoires de sa vie [C'tait le titre que Chateaubriand avait d'abord projet de donner ses rcits. On lit la premire page du Manuscrit de 1826 : Mmoires de ma vie, commencs en 1809.]. Le lecteur sera heureux de trouver ici ces pages supprimes : Je me suis souvent dit : Je n'crirai point les mmoires de ma vie, je ne veux point imiter ces hommes qui, conduits par la vanit et le plaisir qu'on trouve naturellement parler de soi, rvlent au monde des secrets inutiles, des faiblesses qui ne sont pas les leurs, et compromettent la paix des familles. Aprs ces belles rflexions, me voil crivant les premires lignes de mes mmoires. Pour ne pas rougir mes propres yeux, et pour me faire illusion, voici comment je pallie mon inconsquence. D'abord je n'entreprends ces mmoires qu'avec le dessein formel de ne disposer d'aucun nom que du mien propre dans tout ce qui concerne ma vie
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prive ; j'cris principalement pour rendre compte de moi moi-mme. Je n'ai jamais t heureux, je n'ai jamais atteint le bonheur, que j'ai poursuivi avec une persvrance qui tient l'ardeur naturelle de mon me ; personne ne sait quel tait le bonheur que je cherchais, personne n'a connu entirement le fond de mon cur : la plupart des sentiments y sont rests ensevelis ou ne se sont montrs dans mes ouvrages que comme appliqus des tres imaginaires. Aujourd'hui que je regrette encore mes chimres sans les poursuivre, que parvenu au sommet de la vie, je descends vers la tombe, je veux, avant de mourir, remonter vers mes belles annes, expliquer mon inexplicable cur, voir enfin ce que je pourrai dire, lorsque ma plume sans contrainte s'abandonnera tous mes souvenirs. En rentrant au sein de ma famille qui n'est plus, en rappelant des illusions passes, des amitis vanouies, j'oublierai le monde au milieu duquel je vis et auquel je suis si parfaitement tranger. Ce sera de plus un moyen agrable pour moi d'interrompre des tudes pnibles, et quand je me sentirai las de tracer les tristes vrits de l'histoire, je me reposerai en crivant l'histoire de mes songes. Je considre ensuite que, ma vie appartenant au public par un ct, je n'aurais pu chapper tous les faiseurs de mmoires, tous les biographes marchands, qui couchent le soir sur le papier ce qu'ils ont entendu dire le matin dans les antichambres. J'ai eu des succs littraires, j'ai attaqu toutes les erreurs de mon temps, j'ai dmasqu des hommes, bless une multitude d'intrts ; je dois donc avoir runi contre moi la double phalange des ennemis littraires et politiques. Ils ne manqueront pas de me peindre leur manire ; et ne l'ont-ils pas dj fait ! Dans un sicle o les plus grands crimes commis ont d faire natre les haines les plus violentes, dans un sicle corrompu, o les bourreaux ont un intrt noircir les victimes, o les plus grandes calomnies sont celles que l'on rpand avec le plus de lgret, tout homme qui a jou un rle dans la socit doit, pour la dfense de sa mmoire, laisser un monument par lequel on puisse le juger. Mais avec cette ide, je vais peut-tre me montrer meilleur que je ne suis ? J'en serai peut-tre tent ? A prsent, je ne le crois pas, je suis rsolu dire toute la vrit. Comme j'entreprends d'ailleurs l'histoire de mes ides et de mes sentiments, plutt que l'histoire de ma vie, je n'aurai pas autant de raisons de mentir. Au reste, si je me fais illusion sur moi, ce sera de bonne
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foi, et par cela mme on verra encore la vrit au fond de mes prventions personnelles.
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III - LE COMTE LOUIS DE CHATEAUBRIAND ET SON FRRE CHRISTIAN
[Ci-dessus, p. 9.] Geoffroy-Louis, comte de Chateaubriand, neveu du grand crivain et arrire-petit-fils de Malesherbes, naquit Paris le 13 fvrier 1790. Il tait le fils an de Jean-Baptiste-Auguste de Chateaubriand, comte de Combourg, et d'Aline-Thrse Le Peletier de Rosambo, fille de Louis Le Peletier de Rosambo, prsident mortier au Parlement de Paris, et de Marguerite de Lamoignon de Malesherbes. En 1812, l'ge de vingt-deux ans, il pousa Mlle Henriette-Flicit-Zlie d'Orglandes, qui en avait peine dix-sept. Le mariage eut lieu au chteau du Mnil, prs de Mantes, chez Mme de Rosambo, tante de Mlle d'Orglandes. Chateaubriand composa en l'honneur des jeunes poux ce gracieux pithalame : L'autel est prt ; la foule t'environne : Belle Zlie, il rclame ta foi. Viens ; de ton front est la blanche couronne Moins virginale et moins pure que toi. J'ai quelquefois peint la grce ingnue Et la pudeur sous ses voiles nouveaux : Ah ! si mes yeux plus tt t'avaient connue On aurait moins critiqu mes tableaux. Mon cher Louis, chez la race trangre Tu n'iras point t'garer comme moi : A qui la suit la fortune est lgre ; Il faut l'attendre et l'enfermer chez soi. Cher orphelin, image de ta mre Au Ciel pour toi je demande ici-bas Les jours heureux retranchs ton pre Et les enfants que ton oncle n'a pas. Fais de l'honneur l'idole de ta vie : Rends tes aeux fiers de leur rejeton,
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Et ne permets qu' la seule Zlie Pour un moment de rougir ton nom. Mais la prose allait mieux que les vers au chantre des Martyrs. A peu de temps de l, il crivait sa jeune nice cette charmante lettre : Oui, ma chre nice, je ferai tout ce que vous voudrez cette anne, et si vous y mettez un peu de soin, je suis assez vieux pour radoter de vous toute ma vie. Il y a toutefois une condition notre trait : c'est que vous rendrez Louis heureux. Plusieurs dames de Chateaubriand ont t clbres de diverses manires. L'une mourut de joie en revoyant son mari qu'on avait cru tu par les Sarrasins en Terre-Sainte ; l'autre sduisit le cur d'un grand roi ; une troisime fut mre ou aeule de ce duc de Montausier, si connu par l'austrit de ses vertus. Vous tes belle comme cette haute dame qui charma le cur de Franois Ier ; vous serez sage comme la femme du chevalier de Palestine et comme la mre de Montausier. Voil un petit conte qui sent tout fait son oncle, et qui vous annonce tout ce que vous aurez souffrir. Songez que je suis le plus proche parent de Louis ; il n'a point de pre, je n'ai point d'enfant, vous ne pouvez viter d'tre ma fille. Le comte Louis de Chateaubriand embrassa la carrire militaire et fit, en qualit de colonel au 4e chasseurs, la campagne d'Espagne en 1823. Le 23 dcembre de cette mme anne, une ordonnance du roi Louis XVIII l'institua hritier prsomptif de la pairie de son oncle, l'auteur du Gnie du christianisme. En 1830, aprs avoir suivi jusqu' Cherbourg Charles X partant pour l'exil, il quitta l'arme, en mme temps que son oncle se retirait de la Chambre des pairs. Lors des journes de juin 1848, il se montra un des plus nergiques volontaires de l'ordre, au service duquel il mit son pe. Peu de jours aprs, le 18 juillet, il avait l'honneur, comme chef de la famille, de ramener Saint-Malo le cercueil de Chateaubriand. En 1870, quatre-vingts ans, il s'enferma dans Paris et se fit inscrire au nombre des dfenseurs de la capitale assige. Il mourt au chteau de Malesherbes le 14 octobre 1873, survivant de peu sa femme, morte le 27 septembre prcdent. Selon le mot de son oncle, le comte Louis de Chateaubriand avait fait de l'honneur l'idole de sa vie. Il avait eu un fils et cinq filles, dont Anne-Louise (baronne de Baudry), Louise-Franoise (marquise d'Espeuilles), Marie-Antoinette-Clmentine
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(comtesse de Beaufort) et Marie-Adlade-Louise-Henriette (baronne de Carayon-Latour). - Son fils, Marie-Christian-Camille-Geoffroy, n le 25 janvier 1828, mort au chteau de Combourg le 8 novembre 1889, n'a laiss que deux filles : Marie-Louise-Mlanie, ne en 1858 d'un premier mariage avec Josphine-Marie-Mlanie Rogniat, qui a pous en 1881 Grard-Louis-Marie, comte de la Tour du Pin ; et Georgette-Marie-Sybille, ne en 1876 d'un second mariage avec Franoise-Marie-Antoinette Bernou de Rochetaille. Le chteau et le parc de Combourg appartiennent aujourd'hui, pour la nue-proprit, Mlle Sybille de Chateaubriand, et, pour l'usufruit, sa mre, Mme la comtesse Geoffroy de Chateaubriand. Christian-Antoine de Chateaubriand, frre cadet du comte Louis, tait n Paris le 21 avril 1791, Chevau-lger garde du Roi le 1er mai 1814, il suivit Louis XVIII Gand. Lieutenant en second de la garde royale le 10 octobre 1815, il fut brevet capitaine le 1er juillet 1818 et fit la campagne d'Espagne en 1823. Dmissionnaire le 5 mars 1824, il entra dans la compagnie de Jsus Rome le 30 avril de la mme anne. Il est mort dans la maison de Chieri le 27 mai 1843. D'une lettre qu'a bien voulu m'crire un des Pres de la Compagnie, j'extrais ces lignes : Le P. Christian de Chateaubriand jouit parmi nous d'une rputation de grande vertu. Il s'tait exil en Italie pour un motif d'humilit.
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I V - L E C O M T E R E N CHATEAUBRIAND, ARMATEUR
D E
[Ci-dessus, p. 17.] Le pre de Chateaubriand - comme on l'a vu dans le texte des Mmoires ne pouvait compter que sur un chtif avoir. Tout au plus devait-il lui choir, la mort de sa mre, une rente de quelques centaines de livres. Au retour de Dantzick, il passa aux les d'Amrique avec son frre, M. de Chateaubriand du Plessis, afin d'y chercher fortune. Il en revint avec un pcule modeste encore, mais qu'il saura faire fructifier. Mari en 1755 et retenu au port par ses devoirs de chef de famille, puisqu'il ne peut plus tre marin, il sera armateur. Aussi bien, le commerce de mer ne droge pas, surtout en Bretagne, surtout Saint-Malo. En 1757, le navire la Villegenie, arm par MM. Petel et Leyritz, tait en partance pour Saint-Domingue. Ren de Chateaubriand y prit un grand nombre d'actions. Le fort intrt qu'elles reprsentaient lui permit d'obtenir pour son frre, M. du Plessis, le commandement du navire. On tait alors au dbut de la guerre de Sept-Ans. Au pril de mer se venait donc ajouter le pril de guerre ; mais, en cas d'heureuse issue du voyage, les bnfices taient considrables. Malgr les nombreux vaisseaux de guerre anglais qui couvraient les mers, le Villegenie effectua avec succs sa double traverse. Son retour en France avait lieu au lendemain de l'expdition du duc de Marlborough qui, au mois de juin 1758, avait incendi dans le port mme de Saint-Malo plus de soixante navires de commerce, parmi lesquels plusieurs taient richement chargs. Cette premire opration fut donc pour M. de Chateaubriand un vrai coup de fortune. Encourag par ce succs, il n'hsita pas en 1759, armer le mme navire pour son compte et son risque exclusif. Commande, comme la premire fois, par M. du Plessis, cette seconde expdition, aussi heureuse que la prcdente, fut plus fructueuse encore. En janvier 1760, la guerre durant toujours, Ren de Chateaubriand arma trois corsaires : le Vautour, l'Amaranthe et la Villegenie, ce dernier
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toujours command par son frre. Aprs avoir pris aux Anglais quelques navires marchands, la Villegenie fut capture par le vaisseau de guerre l'Antilope ; mais au tour que venaient de lui jouer les Anglais, M. de Chateaubriand rpondit en vrai Malouin : il arma deux nouveaux corsaires, le Jean-Baptiste - qui portait le nom de son fils an - et la Providence. Le trait de Paris (10 fvrier 1763) ayant mis fin aux hostilits entre la France et l'Angleterre, la paix donna un nouveau dveloppement aux oprations commerciales de M. de Chateaubriand. Outre le Jean-Baptiste, il arma pour Terre-Neuve le Paquet d'Afrique, l'Apolline (du nom de sa femme) et l'Amaranthe. Ce fut bord de ce dernier navire que son frre reprit la navigation. En 1764, le Jean-Baptiste partit pour Saint-Domingue, et l'Amaranthe pour les ctes de Guine, pendant que l'Apolline et le Paquet d'Afrique retournaient Terre-Neuve. Il continua ses entreprises d'armement jusqu'en 1772 : partir de cette poque, il se retira peu peu des affaires. En 1775, il ne mit plus en mer qu'un seul navire, le Saint-Ren, qu'il expdia l'le de France et l'le Bourbon sous le commandement de M. Benot Giron. Le voyage du Saint-Ren mit fin la carrire commerciale de M. de Chateaubriand [Charles Cunat. Recherches sur plusieurs des circonstances relatives aux origines, la naissance et l'enfance de M. de Chateaubriand.]. Son but tait atteint. La fortune de la famille tait releve. Le 3 mai 1761, il avait pu acqurir de trs haut et trs puissant seigneur Emmanuel-Flicit de Durfort, duc de Duras, et de trs haute et trs puissante dame Louise-Franoise-Maclovie-Cleste de Cotquen, duchesse de Duras, le chteau et la terre de Combourg, qui avait t le principal domaine de ses anctres. Sur l'acte de baptme de sa fille Julie-Marie-Agathe (la future comtesse de Farcy), le 2 septembre 1763, il put signer : Ren de Chateaubriand, chevalier, comte de Combourg. Le petit cadet de Bretagne, qui avait eu pour tout hritage une rente de 416 livres, tait, lorsqu'il mourut, en 1786, comte de Combourg, baron d'Aubign, seigneur de Gaugres, du Plessis-l'pine, du Boulet, de Malestroit-en-Dol et autres lieux.
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V - CHATEAUBRIAND ET LE COLLGE DE DINAN
[Ci-dessus, p. 128.] Au mois de dcembre 1832, Chateaubriand publia son Mmoire sur la captivit de Mme la duchesse de Berry. Cet crit, qui se terminait par la fameuse apostrophe : Illustre captive de Blaye, Madame !... Votre fils est mon Roi ! eut un immense retentissement et valut son auteur des lettres sans nombre. L'une d'elles lui venait d'un de ses anciens camarades du collge de Dinan, M. Lecourt de la Villethassetz, ancien juge de paix Ploubalay (Ctes-du-Nord), dmissionnaire la suite des journes de Juillet, Chateaubriand lui rpondit, le 1er fvrier 1833 : Vous me rappelez, Monsieur, des souvenirs bien chers. Je m'occupais prcisment de mes Mmoires, qui ne paratront qu'aprs ma mort, lorsque votre lettre est venue jeter un rayon de lumire sur les obscures annes de ma jeunesse, et faire revivre des images presque effaces par le temps. Franois regrette Francillon, ses petits camarades et les heures de l'enfance qui ne portent ni le poids du pass, ni les inquitudes de l'avenir. Hlas ! mes chres bruyres de Bretagne, je ne les reverrai jamais ! Mais si je meurs en terre trangre, comme la chose est probable, j'ai demand et obtenu que mes os fussent rapports dans ma patrie, et j'entends par patrie cette pauvre Armorique o j'ai t le compagnon de vos jeux. Convenez, Monsieur, que nous tions des polissons bien heureux, Dinan, et que la gloire (si gloire il y a), et ses prtentailles, et nos vieilles annes, et tout ce que nous avons vu, ne valent pas une partie de barres au bord de la Rance. Je ne sais pas si vous tiez l un jour que j'ai pens me noyer en apprenant nager dans cette rivire ? Vous seriez venu mon enterrement, et vous auriez pour jamais oubli mon nom : voil comme la Providence dispose de chaque homme. Dans ce temps-l, Monsieur, je vous aurais crit de ma propre main : aujourd'hui j'ai la goutte cette ancienne jeune main que vous avez serre, et je suis oblig de dicter ma lettre. Mais, Monsieur, vous n'y perdrez rien, car je n'ai jamais pu apprendre crire, et c'est toujours
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comme si je barbouillais la matire d'un thme latin sous la dicte de l'abb Duhamel. Sans plus de faon, Monsieur le juge de paix dmissionnaire aprs exprience, ma seigneurie, qui n'a point prt serment et qui n'a trahi personne, vous renouvelle toutes ses amitis de collge, bien suprieures la considration trs distingue avec laquelle j'aurais l'honneur d'tre, Votre trs humble et trs obissant serviteur, Chateaubriand.
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VI - RCITS DE LA VEILLE
[Ci-dessus, p. 136.] Aprs avoir dit que les gens du chteau taient persuads qu'un certain comte de Combourg, jambe de bois, mort depuis trois sicles, apparaissait certaines poques, Chateaubriand ajoute : Ces rcits occupaient tout le temps du coucher de ma mre et de ma sur : elles se mettaient au lit mourantes de peur... Ces rcits, on les cherche en vain dans l'dition de 1849 et dans les ditions suivantes, et cependant ils avaient charm tous les auditeurs des lectures de 1834. Sainte-Beuve crivait, dans son article du 15 avril 1834 : Le coup de dix heures arrtant brusquement sa marche, le pre se retire dans son donjon. Alors, il y a un court moment d'explosion de paroles et d'allgement. Madame de Chateaubriand elle-mme y cde, et elle entame une de ces merveilleuses histoires de revenants et de chevaliers, comme celle du sire de Beaumanoir et de Jehan de Tintniac, dont le pote nous reproduit la lgende dans une langue cre, inoue [Revue des Deux-Mondes, du 15 avril 1831. Portraits contemporains, par C. A. Sainte Beuve, t. I, p. 37.]. - Jules Janin disait de son ct, dans la Revue de Paris : Onze heures venues, le vieux seigneur remontait dans sa chambre ; on prtait l'oreille et on l'entendait marcher l-haut : son pied faisait gmir les vieilles solives ; puis enfin tout se taisait, et alors la mre, le fils, la sur, poussaient un cri de joie... Ils se racontaient des histoires de revenants. Parmi ces histoires, il y en a une que M. de Chateaubriand raconte dans ses Mmoires, et qui sera un jour cite comme un modle de narration. Voici quelques lambeaux de cette histoire, voici le ple squelette du revenant de M. de Chateaubriand : La nuit, minuit, un vieux moine, dans sa cellule, entend frapper sa porte. Une voix plaintive l'appelle ; le moine hsite ouvrir. A la fin il se lve, il ouvre : c'est un plerin qui demande l'hospitalit. Le moine donne un lit au plerin et il se repose sur le sien ; mais peine est-il endormi que tout coup il voit le plerin au bord de son lit qui lui fait signe de le suivre.
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Ils sortent ensemble. La porte de l'glise s'ouvre et se referme derrire eux. Le prtre, l'autel, clbrait les saints mystres. Arriv au pied de l'autel, le plerin te son capuchon et montre au moine une tte de mort : Tu m'as donn une place tes cts, dit le plerin ; mon tour, je te donne une place sur mon lit de cendres ! [Revue de Paris, mars 1834.] Qui retrouvera le manuscrit de 1834 ? Qui nous rendra ces merveilleuses histoires, la lgende du Moine et du Plerin, et celle du Sire de Beaumanoir et de Jehan de Tintniac ? A leur dfaut, voici du moins deux histoires de revenants et de voleurs que la copie de 1826 nous a trs heureusement conserves : Deux faits mieux prouvs venaient mler, pour ma mre et pour Lucile, la crainte des voleurs celle des revenants et de la nuit. Il y avait quelques annes que mes quatre surs, alors fort jeunes, se trouvaient seules Combourg avec mon pre. Une nuit, elles taient occupes lire ensemble la mort de Clarisse ; dj tout effrayes des dtails de cette mort, elles entendent distinctement des pas d'homme dans l'escalier de la tour qui conduisait leur appartement. Il tait une heure du matin. pouvantes, elles teignent la lumire et se prcipitent dans leurs lits. On approche, on arrive la porte de leur chambre, on s'arrte un moment comme pour couter, ensuite on s'engage dans un escalier drob qui communiquait la chambre de mon pre ; quelque temps aprs on revient, on traverse de nouveau l'antichambre, et le bruit des pas s'loigne, s'vanouit dans la profondeur du chteau. Mes surs n'osaient parler de l'aventure le lendemain, car elles craignaient que le revenant ou le voleur ne ft mon pre lui-mme qui avait voulu les surprendre. Il les mit l'aise en leur demandant si elles n'avaient rien entendu. Il raconta qu'on tait venu la porte de l'escalier secret de sa chambre et qu'on l'et ouverte sans un coffre qui se trouvait par hasard devant cette porte. veill en sursaut, il avait pris ses pistolets ; mais, le bruit cessant, il avait cru s'tre tromp et il s'tait rendormi. Il est probable qu'on avait voulu l'assassiner. Les soupons tombrent sur un de ses domestiques. Il est certain qu'un homme qui le chteau et t inconnu, n'aurait pas pu trouver l'escalier drob par o l'on descendait dans la chambre de mon pre. Une autre fois, dans une soire du mois de dcembre, mon pre crivait auprs du feu dans la grande salle. On ouvre
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une porte derrire lui ; il tourne la tte et aperoit un homme qui le regardait avec des yeux hagards et tincelants. Mon pre tire du feu de grosses pincettes dont on se servait pour remuer les quartiers d'arbres dans le foyer ; arm de ces tenailles rougies, il se lve : l'homme s'effraye, sort de la salle, traverse la cour intrieure, se prcipite sur le perron et s'chappe travers la nuit.
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VII - LE COUSIN MOREAU ET SA MRE
[Ci-dessus, p. 176.] Vers 1866 - ou, pour tre tout fait exact, en 1867 - M. Alexandre Dumas fils a publi avec grand succs, un roman intitul l'Affaire Clmenceau. Se doutait-il qu'un sicle auparavant, en 1766, au plus fort de la querelle de La Chalotais et du duc d'Aiguillon, une autre affaire Clmenceau avait t lance Rennes, et que le roman chalotiste avait fait plus de tapage que le sien ? Le livre d'Alexandre Dumas avait pour second titre : Mmoire consulter. Or, j'ai sous les yeux quelques-uns des nombreux crits publis Rennes et Paris sur l'affaire de 1766, et l'un d'eux a de mme pour titre : Mmoire consulter pour le sieur Clmenceau. Je vais essayer de rsumer aussi brivement que possible ce Mmoire oubli, qui dut intresser tout particulirement la mre de Chateaubriand, puisqu'aussi bien, nous le savons, elle s'tait jete avec ardeur dans l'affaire La Chalotais, et qu'elle retrouvait, parmi les personnages dont il tait question dans le Mmoire consulter, sa propre sur et l'un de ses neveux. Un Normand en rsidence Rennes, le sieur Bouquerel, avait crit M. de Saint-Florentin [Le comte de Saint-Florentin (1705-1777) tait fils de L. Philippeaux, marquis de La Vrillire, ministre de la maison de Louis XV. Il occupa lui-mme, pendant cinquante-deux ans, diffrents ministres, notamment celui de la maison du roi et celui de l'intrieur. Louis XV le cra duc en 1770.] une lettre anonyme fort injurieuse. Souponn d'en tre l'auteur, arrt et conduit la Bastille, il avoua que la lettre tait de sa main. Comme ce Bouquerel paraissait avoir eu des relations avec M. de La Chalotais, on rsolut de joindre son affaire celle du procureur gnral, et il fut ramen Rennes. Il devait y tre incarcr aux Cordeliers, couvent voisin du Palais du Parlement ; mais les prparatifs ncessaires pour le recevoir n'tant pas compltement termins, on le dposa, pour une nuit, dans l'hpital de Saint-Men, maison de force semblable celle de Charenton. Le suprieur de Saint-Men tait un prtre du nom de Clmenceau. Il avait
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t jsuite dans sa jeunesse, mais depuis 1740, c'est--dire depuis plus de vingt-cinq ans, il tait sorti de la Socit. Il garda, durant une nuit, l'accus Bouquerel, et quand celui-ci, transfr aux Cordeliers, demanda se confesser, ce fut M. Clmenceau que l'autorit militaire fit venir. Aux Cordeliers, le suprieur de Saint-Men fut en rapports avec un officier de dragons du nom de des Fourneaux, qui se trouvait prpos la garde de Bouquerel. C'tait un homme trs brave, qui avait sauv son colonel sur le champ de bataille. Dans une affaire, il avait reu, disait-on, quatorze coups de sabre sur la tte. Il en avait gard l'esprit un peu faible, et il perdit tout son sang-froid, quand il se vit en prsence d'un prisonnier comme Bouquerel, lequel, depuis son entre aux Cordeliers, avait des accs de folie rels ou simuls. M. Clmenceau lui demanda s'il voulait se charger de la malle de Bouquerel et d'une bourse trouve sur lui. Des Fourneaux refusa et le prtre dut alors s'adresser l'intendant, qui l'autorisa dposer l'argent et la malle au greffe criminel du Parlement. Voil les faits tels qu'ils furent raconts par Clmenceau et admis par le Parlement qui, aprs enqute, les reconnut vrais. De ces faits trs simples allait sortir tout un roman. Trs inquiet d'tre le gardien d'un homme dont l'affaire avait de la connexit avec le procs La Chalotais, M. des Fourneaux prtexta sa mauvaise sant, et il obtint qu'on le dbarrasst de Bouquerel. Il n'en resta pas moins obsd de terreur, la pense qu'il avait attir sur sa tte la haine des partisans de Bouquerel et celle de tous les Chalotistes. Son rgiment ayant quitt Rennes pour prendre ses quartiers Blain, il fit l une grave maladie. Dans un accs de fivre chaude, il courut chez une dame Roland de Lisle, et lui tint les propos les plus extravagants, disant qu'il tait Jsus-Christ, et parlant en mme temps d'un prisonnier d'tat menac d'empoisonnement. Sur ces entrefaites vint de Blain Rennes un jeune homme de dix-huit ans, Annibal Moreau, fils d'un procureur au Parlement et soldat au mme rgiment que des Fourneaux. Il raconta sa mre la maladie du lieutenant et en fit, peut-tre sans en avoir conscience, une vritable lgende. Des Fourneaux, disait-il, avait dans son dlire souvent parl de poison ; il s'tait dit circonvenu pour tuer un prisonnier ; enfin, pendant sa convalescence, un jour qu'il entendait lire le Tableau des Assembles [Le Tableau des
Assembles secrtes et frquentes des Jsuites et leurs affilis Rennes, tait un libelle anonyme rpandu par les partisans de La Chalotais. On y dvoilait les horribles dtails de la grande conspiration Jsuitique, trame contre de vertueux magistrats. On y montrait les Jsuites prparant tout dans leurs assembles clandestines, rdigeant les chefs d'accusation, sollicitant les tmoins, dnonant les parents, les amis, les conseils des accuss, choisissant les espions qu'ils voulaient distribuer dans toute la province. Une information fut ordonne contre les auteurs, complices et distributeurs de l'crit anonyme, aussi bien que contre ceux qui avaient pu former quelque part des assembles illicites. Plus de cent tmoins furent entendus. Pas un fait ne fut articul qui pt donner crance aux affirmations de la brochure, et un arrt ordonna que le Tableau des Assembles ft lacr et brl. - Voy. La Chalotais et le duc d'Aiguillon, par Henri Carr, professeur d'histoire la Facult des lettres de Poitiers. 1893.], il avait frmi au nom de M. Clmenceau. Annibal Moreau, qui ne savait rien de Bouquerel, pas mme son existence, s'tait dit que le prisonnier dont le souvenir torturait des Fourneaux devait tre M. de La Chalotais ; de l supposer que l'empoisonnement dont parlait son officier avait d tre conseill par l'ex-jsuite Clmenceau, il n'y avait qu'un pas, et ce pas Annibal l'avait franchi. Les Moreau confirent leurs soupons leurs amis, qui en parlrent d'autres. Mme Moreau, d'ailleurs, ne se faisait pas faute d'embellir les rcits de son fils. Elle racontait que M. des Fourneaux, alors qu'il rsidait Rennes, lui avait un jour demand une fiole de lait qui pt servir de contre-poison. Les imaginations s'enflammrent sur ce sujet, et le gros public, pris de scnes dramatiques et d'motions violentes, eut vite fait de voir l'ex-jsuite Clmenceau se dressant devant des Fourneaux pour le tenter, une fiole de poison dans une main, une bourse pleine d'or dans l'autre. La poire tait mre : il ne restait plus aux Chalotistes qu' la cueillir. Ils avaient prcisment sous la main l'homme qu'il leur fallait, un procureur du nom de Canon, ancien clerc de M. Moreau et trs avant dans l'intimit de Mme Moreau, homme de murs suspectes, de fortune mal aise, friand de scandales et dou d'une imagination hardie. Il reprit son compte tous les rcits d'Annibal Moreau et de sa mre et en dposa en justice, les
exagrant encore, les dnaturant au besoin. Il prtendit tenir des Moreau que le projet d'empoisonnement de La Chalotais avait t l'un des objets des assembles secrtes, et jamais ils n'avaient rien dit de semblable. Mais Canon croyait essentiel de lier l'affaire des assembles l'affaire Clmenceau, pour que les menes des Jsuites en parussent mieux combines, selon un plan plus vigoureux. Trs satisfait du reste de son rle, enivr du bruit qui se faisait autour de son nom, il se plaisait rpter et faire sien le vers du pote : Victrix causa Diis placuit, sed victa Canoni. Une instruction fut ouverte. Le malheureux des Fourneaux subit de nombreux interrogatoires et fut confront avec les principaux tmoins. Il dclara n'avoir jamais parl d'un ecclsiastique lui prsentant du poison et de l'or. Il soutint aux Moreau qu'il ne les avait jamais entretenus d'aucune tentative faite sur lui pour le corrompre ; il n'avait jamais, dit-il, prononc devant eux le nom de La Chalotais. Aussi bien, toute la lgende cre son sujet s'vanouissait, aux yeux des gens non prvenus, devant le seul fait que des Fourneaux avait t le gardien non pas de La Chalotais, mais de Bouquerel ; devant cet autre fait galement certain que La Chalotais tait dans la prison de Saint-Malo, quand des Fourneaux tait Rennes. Cependant, grce aux intrigues des Chalotistes et aux nombreux partisans qu'ils comptaient dans le Parlement, le procs dura trs longtemps. Ce fut seulement le 3 mai 1768 que la Cour rendit son arrt. Jean Canon fut banni perptuit hors du royaume. Julie-Anglique de Bede, pouse de Jean-Franois Moreau, et Annibal Moreau, son fils, furent condamns en mille livres de dommages et intrts, par forme de rparation civile au sieur Clmenceau seulement, applicables l'hpital de Saint-Men ; ladite somme supportable, savoir : six cents livres par Canon, deux cents livres par Annibal Moreau, et deux cents livres par ladite de Bede [Henri Carr, La Chalotais et le duc d'Aiguillon.]. L'innocence de M. Clmenceau tait proclame par arrt. Elle n'tait douteuse pour aucune personne de bonne foi. Dans le camp de La Chalotais, on n'en continua pas moins dire et crire que le complot du poison avait rellement exist. Des pamphlets chalotistes, cet inepte et grossier mensonge a pass dans les livres de nos historiens. Dans le dispositif de l'arrt du 5 mai 1768, le lecteur n'aura pas t sans
remarquer cette ligne : Julie-Anglique de Bede, pouse de Jean-Franois Moreau... La dame Moreau, qui fut si dplorablement mle l'affaire Clmenceau, n'tait rien moins, en effet, que la tante propre de Chateaubriand, une sur de sa mre, celle-l mme dont il dit dans ses Mmoires : Une sur de ma mre qui avait fait un assez mauvais mariage. Fille d'Ange-Annibal de Bede, seigneur de la Botardais, et de Bnigne-Jeanne-Marie de Ravenel du Boisteilleul, Julie-Anglique-Hyacinthe de Bede avait pous, le 14 avril 1744, noble Me Jean-Franois Moreau, procureur au Parlement, noble chevin de la ville et communaut de Rennes. Leur fils Annibal tait donc le cousin germain de Chateaubriand. Seul de tous les personnages de l'affaire Clmenceau, il vivra, grce aux Mmoires o son glorieux parent a trac de lui cet inoubliable portrait : Un bruit lointain de voix se fait entendre, augmente, approche ; ma porte s'ouvre : entrent mon frre et un de mes cousins, fils d'une sur de ma mre qui avait fait un assez mauvais mariage... Mon cousin Moreau tait un grand et gros homme, tout barbouill de tabac, mangeant comme un ogre, parlant beaucoup, toujours trottant, soufflant, touffant, la bouche entr'ouverte, la langue moiti tire, connaissant toute la terre, vivant dans les tripots, les antichambres et les salons.
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VIII - M. DE MALESHERBES
[Ci-dessus, p. 235.] Un des chapitres de l'Essai sur les Rvolutions (Seconde partie, chapitre XVII) a pour titre : M. de Malesherbes. Excution de Louis XVI. Sur cet excrable attentat, sur ce crime que la postrit, faisant cho Joseph de Maistre, appellera, comme lui, Le Grand Crime [Au mois de fvrier 1793, Joseph de Maistre, envoyant Mallet du Pan le manuscrit de son Adresse la Convention nationale, lui crivait : Combien il m'en a cot d'adresser la parole cette Convention franaise ! A chaque instant, je croyais me souiller en lui parlant et je l'ai perdue de vue autant qu'il m'a t possible, vous l'apercevrez en me lisant. Depuis le grand crime, toute ma philosophie m'abandonne. - Lettre indite, publie par M. Franois Descostes, dans son ouvrage sur Joseph de Maistre pendant la Rvolution.], Chateaubriand a des paroles loquentes, celle-ci, par exemple : Fions-nous en la postrit, dont la voix tonnante gronde dj dans l'avenir ; la postrit qui, juge incorruptible des ges couls, s'apprte traner au supplice la mmoire plissante des hommes de mon sicle. Dans une note de ce chapitre, le jeune migr, le beau-frre de la petite-fille de Malesherbes, parle en ces termes du dfenseur de Louis XVI : Ce que l'on sent trop n'est pas trop toujours ce que l'on exprime le mieux, et je ne puis parler aussi dignement que je l'aurais dsir du dfenseur de Louis XVI. L'alliance qui unissait ma famille la sienne me procurait souvent le bonheur d'approcher de lui. Il me semblait que je devenais plus fort et plus libre en prsence de cet homme vertueux qui, au milieu de la corruption des cours, avait su conserver dans un rang lev l'intgrit du cur et le courage du patriote. Je me rappellerai longtemps la dernire entrevue que j'eus avec lui. C'tait un matin : je le trouvai par hasard seul chez sa petite-fille. Il se mit me parler de Rousseau avec une motion que je ne partageais que trop. Je n'oublierai jamais le vnrable vieillard voulant bien condescendre me donner des conseils, et me disant : J'ai
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tort de vous entretenir de ces choses-l ; je devrais plutt vous engager modrer cette chaleur d'me qui a fait tant de mal votre ami (J. S.). J'ai t comme vous, l'injustice me rvoltait ; j'ai fait autant de bien que j'ai pu, sans compter sur la reconnaissance des hommes. Vous tes jeune, vous verrez bien des choses ; moi j'ai peu de temps vivre. Je supprime ce que l'panchement d'une conversation intime et l'indulgence de son caractre lui faisait alors ajouter. De toutes ses prdictions une seule s'est accomplie, je ne suis rien, et il n'est plus. Le dchirement de cur que j'prouvai en le quittant me semblait ds lors un pressentiment que je ne le reverrais jamais. M. de Malesherbes aurait t grand si sa taille paisse ne l'avait empch de le paratre. Ce qu'il y avait de trs tonnant en lui, c'tait l'nergie avec laquelle il s'exprimait dans une vieillesse avance. Si vous le voyiez assis sans parler, avec ses yeux un peu enfoncs, ses gros sourcils grisonnants et son air de bont, vous l'eussiez pris pour un de ces augustes personnages peints de la main de Le Sueur. Mais si on venait toucher la corde sensible, il se levait comme l'clair, ses yeux l'instant s'ouvraient et s'agrandissaient : aux paroles chaudes qui sortaient de sa bouche, son air expressif et anim, il vous aurait sembl voir un jeune homme dans toute l'effervescence de l'ge ; mais sa tte chenue, ses mots un peu confus, faute de dents pour les prononcer, vous reconnaissiez le septuagnaire. Ce contraste redoublait les charmes que l'on trouvait dans sa conversation, comme on aime ces feux qui brlent au milieu des neiges et des glaces de l'hiver. M. de Malesherbes a rempli l'Europe du bruit de son nom ; mais le dfenseur de Louis XVI n'a pas t moins admirable aux autres poques de sa vie que dans les derniers instants qui l'ont si glorieusement couronne. Patron des gens de lettres, le monde lui doit l'mile, et l'on sait que c'est le seul homme de cour, le marchal de Luxembourg except, que Jean-Jacques ait sincrement aim. Plus d'une fois il brisa les portes des bastilles ; lui seul refusa de plier son caractre aux vices des grands, et sortit par des places o tant d'autres avaient laiss leur vertu. Quelques-uns lui ont reproch de donner dans ce qu'on appelle les principes du jour. Si par principes du jour on entend haine des abus, M. de Malesherbes fut certainement coupable. Quant moi, j'avouerai que s'il n'et t qu'un bon
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et franc gentilhomme, prt se sacrifier pour le roi, son matre, et en appeler son pe plutt qu' sa raison, je l'eusse sincrement estim, mais j'aurais laiss d'autres le soin de faire son loge. Je me propose d'crire la vie de M. de Malesherbes, pour laquelle je rassemble depuis longtemps des matriaux. Cet ouvrage embrassera ce qu'il y a de plus intressant dans le rgne de Louis XV et de Louis XVI. Je montrerai l'illustre magistrat ml dans toutes les affaires des temps. On le verra patriote la cour, naturaliste Malesherbes, philosophe Paris. On le suivra au conseil des rois et dans la retraite du sage. On le verra crivant d'un ct aux ministres sur des matires d'tat, de l'autre entretenant une correspondance de cur avec Rousseau sur la botanique. Enfin, je le ferai voir disgraci par la cour pour son intgrit, et voulant porter sa tte sur l'chafaud avec son souverain.
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I X - L A C L R I C A T U R E CHATEAUBRIAND
D E
[Ci-dessus, p. 254.] Il est parfaitement exact que Chateaubriand, en vue d'obtenir son agrgation l'ordre de Malte, s'est fait donner par l'vque de Saint-Malo la premire tonsure clricale. Sur un registre de l'ancien vch de Saint-Malo, destin enregistrer les dispenses, dmissions, lettres d'ordre, synodes, dlibrations du clerg du diocse et gnralement les expditions quelconques du secrtariat de l'vch, on trouve la date du 16 dcembre 1788, cette mention : Lettre de tonsure pour M. de Chateaubriand. Suit le texte de la lettre : Gabriel Cortois de Pressigny miseratione divina et sanct sedis apostolic gratia Episcopus Macloviensis, etc. Notum facimus quod nos die dat prsentium in sacello palatii nostri dilectum nostrum nobilem Franciscum-Augustum-Renatum de Chateaubriand, filium Renati-Augusti et dame Apollin-Joann-Suzann de Bede conjugum, ex parochia et civitate Macloviensi lacum de legitimo matrimonio procreatum, examinatum capacem et idoneum repertum, ad primam tonsuram clericalem promovendum duximus et promovimus. Datum maclovii sub signo sigilloque nostris et secretarii nostri suscriptione, anno Domini millesimo septingentesima octogesimo die vero decembris decima sexta. G. Epus Macloviensis. De Mandato. Met, secrt. Voici la traduction : Gabriel Cortois de Pressigny, par la misricorde divine et la grce du Saint-Sige apostolique, vque de Saint-Malo, etc. Nous faisons connatre que le jour de la date de ces prsentes lettres nous avons promu et nous promouvons la premire tonsure clricale, dans la chapelle de notre palais, notre cher fils noble Franois-Auguste-Ren de Chateaubriand, fils de Ren-Auguste et de dame Apolline-Jeanne-Suzanne
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de Bede, son pouse, laque de la ville, et paroisse de Saint-Malo, procr de lgitime mariage, examin et trouv capable et idoine. Donn Saint-Malo sous notre seing et notre sceau et sous la signature de notre secrtaire, l'an du Seigneur mil sept cent quatre-vingt-huit, le 16e jour de dcembre. Sign : G., vque de Saint-Malo. Par Mandement : Met, secrtaire.
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X - LE BARON BILLING ET L'AMBASSADE DE LONDRES
[Ci-dessus, p. 317.] En 1834, l'poque o, dans le salon de madame Rcamier, eurent lieu les lectures des Mmoires, le baron de Billing tait charg d'affaires de France Naples. C'est de cette ville qu'aprs avoir lu, dans la Revue de Paris, le premier article de Jules Janin ; il lui crivit pour lui signaler un de ces actes de gnrosit dont Chateaubriand fut coutumier toute sa vie, aux jours de sa dtresse comme aux heures de sa prosprit. Parce qu'il a plu Chateaubriand de toujours se taire sur ces actes-l, ce nous est peut-tre une raison d'en faire connatre au moins quelques-uns. Par l'anecdote qu'elle rappelle, par les dtails qu'elle contient, la lettre de M. Billing est, d'ailleurs, comme une page tombe des Mmoires ; il sied, je crois, de la leur restituer. Voici cette lettre. Naples, ce 30 avril 1834. Monsieur Jules JANIN, PARIS, Vous nous avez donn, dans la Revue de Paris, un admirable article sur M. de Chateaubriand ; vous nous en promettez un second, et c'est cette occasion que je vous adresse la prsente lettre.... Vous savez donc que, par un bonheur inespr, lors de son ambassade Londres, M. de Chateaubriand voulut bien non seulement m'honorer d'un intrt, dont j'ai plus tard prouv les effets, mais qu'il daigna m'accorder quelque part dans sa confiance. Connaissant ma longue habitude du pays o il venait reprsenter la France, il avait coutume de remettre entre mes mains, souvent mme presque sans examen, les lettres qu'il recevait de l'intrieur de l'Angleterre. Un jour, parmi celles qui composaient cette correspondance pour ainsi dire quotidienne, il s'en trouva une dont l'criture, la forme mme, excitrent particulirement mon attention ; un certain parfum de femme me fit hsiter longtemps d'en pntrer le contenu, car je craignais quelque distraction de la part de celui dont la tte, comme
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celle du pre Aubry, n'avait pas toujours t chauve. Enfin, il me sembla que ce papier respirait une odeur de puret et d'innocence. Je l'ouvris : c'tait une de ces lettres charmantes telle que Clarisse l'aurait crite avant d'avoir rencontr Lovelace. Elle tait adresse M. de Chateaubriand par une jeune femme qu'il avait connue enfant, qu'il avait entirement perdue de vue depuis lors, mais qui nanmoins (heureux privilge du gnie !) conservait encore le nom potique, dont il l'avait baptise en badinant. Elle lui rappelait ces jours charmants de sa joyeuse enfance et lui racontait comment, depuis cette poque, elle avait grandi et venait de contracter avec un jeune Clergyman une union qui faisait la flicit de son existence. Elle lui demandait la grce de paratre devant lui pour lui prsenter son mari, mais surtout pour remercier, au nom de ses vieux parents, l'ambassadeur du puissant roi de France, des bienfaits dont l'auteur pauvre, et alors ignor, de l'Essai sur les Rvolutions, les avait jadis combls : Vous ne pouvez avoir oubli, disait-elle, que sachant mes parents dans la dtresse, vous avez compati des maux que vous prouviez vous-mme, au point d'abandonner gnreusement vos humbles htes tout le produit de l'ouvrage que vous veniez de mettre au jour ! Quand je rapportai cette lettre M. de Chateaubriand, et que je lui demandai quel tait le jour que je devais indiquer cette jeune femme pour qu'elle accomplit le devoir dont elle avait s'acquitter envers lui, sa physionomie se couvrit de cette confusion enfantine que vous lui connaissez : il tait confus que mme l'un de ses plus sincres admirateurs et surpris un nouveau trait de son admirable caractre ! Je n'oublierai jamais, monsieur, cette entrevue qui eut lieu peu de jours aprs, o la jeune Anglaise, pleine de cette chaste assurance de la vertu, remplissant un devoir, portait des yeux calmes et confiants sur le timide reprsentant d'un grand empire, rougissant de cette sorte de flagrante delicto, o il se trouvait pris. Puis, le mari de la jeune femme, srieux comme son saint ministre, appelant gravement la bndiction divine sur le bienfaiteur de la famille de sa femme. Enfin, M. de Chateaubriand, homme alors puissant et entour des pompes diplomatiques, troubl, perdu, balbutiant quelques mots d'anglais, de cette voix dont je n'ai retrouv l'harmonie que dans la bouche de Canning et dans celle de mademoiselle Mars ; pour touffer ce souvenir
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du bien qu'il avait fait, alors que pauvre, obscur, isol, il avait gnreusement secouru une famille plus pauvre, plus obscure, plus isole encore que lui ! Je ne sais, monsieur, si ce petit incident inaperu dans un drame admirable, par une distraction bien naturelle M. de Chateaubriand, n'aura pas t omis des Mmoires, dont il est si fort question, en ce moment, dans le monde ; mais il m'a sembl que c'tait surtout vous qu'il appartenait de rparer cet oubli. Quel parti, si vous le voulez bien, ne saurez-vous pas tirer de tout ce que cette anecdote renferme, mon gr, de touchant ! Pour mon compte, je serais trop heureux si en la voyant figurer dans le prochain article que nous attendons de vous, j'avais, en la tirant de l'oubli, tmoign l'homme illustre qui en est l'objet combien la reconnaissance que sa conduite envers moi m'a inspire, est plus vive aux jours de ce que le monde appelle son infortune, qu'alors qu'il tait assis parmi les puissants de la terre ! Recevez, monsieur, l'assurance de mon dvouement et de mes sentiments tout particuliers. A. Billing.
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XI - FRANCIS TULLOCH
[Ci-dessus, p. 334.] Il y a de tout dans l'Essai sur les Rvolutions, cette tour de Babel, comme l'appelle quelque part Chateaubriand [Dans la prface de l'dition de 1823.]. Les Trente Tyrans d'Athnes y coudoient les membres du Comit de salut public et du Comit de sret gnrale. Critias y donne la main Marat, et Tallien y donne la rplique Thramnes. Aux massacres d'Eleusine rpondent les massacres de Septembre. La campagne de 1792 fait suite la campagne de l'an III de la soixante-douzime olympiade, et la campagne de 1794 est comme un dcalque de la campagne de l'an 479 avant notre re. Voici ple-mle la bataille de Marathon et celle de Jemmapes, le combat de Salamine et celui de Maubeuge, la victoire de Plate et la victoire de Fleurus. Voici, accoupls tout bout de champ, Miltiade et Dumouriez, Mardonius et le prince de Cobourg, Darius et l'empereur Lopold, Agis et Louis XVI, Pisistrate et Robespierre, Lycurque et Saint-Just, le second chant de Tyrte et l'Hymne des Marseillais, pimnide et M. de Flins ! Au milieu de ce chaos, travers par des clairs de gnie, il y a des pages de Mmoires ; l'une d'elles est relative ce Francis Tulloch, que Chateaubriand rencontra sur le navire qui le transportait en Amrique. Cette page, qui confirme d'ailleurs pleinement le rcit des Mmoires d'Outre-tombe, est des plus intressantes, et il me semble bien qu'elle a ici sa place marque. Racontant, au chapitre LIV de sa seconde partie, son voyage aux Aores, Chateaubriand s'exprime en ces termes : Manquant d'eau et de provisions fraches, et nous trouvant au printemps de 1791 par la hauteur des Aores, il fut rsolu que nous y relcherions. Dans le vaisseau sur lequel je passais alors en Amrique, il y avait plusieurs prtres franais qui migraient Baltimore, sous la conduite du suprieur de St..., M. N... (l'abb Nagot). Parmi ces prtres se trouvaient quelques trangers, en particulier M. T... (Francis Tulloch), jeune Anglais
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d'une excellente famille, qui s'tait nouvellement converti la religion romaine. Et ici, en note, vient l'histoire du jeune Anglais et de ses relations avec le futur auteur du Gnie du christianisme, qui, passionnment pris, cette date, des ides philosophiques de Rousseau, cherche le mettre en garde contre les prtres et s'efforce de le dtacher de la religion romaine. L'pisode est curieux. On va le lire : L'histoire de ce jeune homme est trop singulire pour n'tre pas raconte, surtout crivant en Angleterre, o elle peut intresser plusieurs. J'invite le lecteur la parcourir avant de continuer la lecture du chapitre. M. T... tait n d'une mre cossaise et d'un pre anglais, ministre, je crois, de W. (quoique j'aie fait en vain des dmarches pour trouver celui-ci, et que je puis d'ailleurs avoir oubli les vrais noms). Il servait dans l'artillerie, o son mrite l'et sans doute bientt fait distinguer. Peintre, musicien, mathmaticien, parlant plusieurs langues, il runissait aux avantages d'une taille leve et d'une figure charmante les talents utiles et ceux qui nous font rechercher de la socit. M. N..., suprieur de Saint..., tant venu Londres, je crois, en 1790, pour ses affaires, fit la connaissance de T... A l'esprit rus d'un vieux prtre, M. N... joignait cette chaleur d'me qui fait aisment des proslytes parmi des hommes d'une imagination aussi vive que celle de T... Il fut donc rsolu que celui-ci passerait Paris, renverrait de l sa commission au duc de Richmond, embrasserait la religion romaine, et, entrant dans les ordres, suivrait M. N... en Amrique. La chose fut excute ; et T..., en dpit des lettres de sa mre, qui lui tiraient des larmes, s'embarqua pour le Nouveau-Monde. Un de ces hasards qui dcident de notre destine m'amena sur le mme vaisseau o se trouvait ce jeune homme. Je ne fus pas longtemps sans dcouvrir cette me, si mal assortie avec celles qui l'environnaient ; et j'avoue que je ne pouvais cesser de m'tonner de la chance singulire qui jetait un Anglais, riche et bien n, parmi une troupe de prtres catholiques. T..., de son ct, s'aperut que je l'entendais ; il me recherchait, mais il craignait M. N..., qui marquait de moi une juste dfiance, et redoutait une trop grande intimit entre moi et son disciple.
Cependant notre voyage se prolongeait, et nous n'avions pu encore nous ouvrir l'un l'autre. Une nuit, enfin, nous restmes seuls sur le gaillard, et T... me conta son histoire. Je lui reprsentai que, s'il croyait la religion romaine meilleure que la protestante, je n'avais rien dire cet gard ; mais que d'abandonner sa patrie, sa famille, sa fortune, pour aller courir l'autre bout du monde avec un sminaire de prtres, me paraissait une insigne folie dont il se repentirait amrement. Je l'engageai rompre avec M. N... : comme il lui avait confi son argent, et qu'il craignait de ne pouvoir le ravoir, je lui dis que nous partagerions ma bourse ; que mon dessein tait de voyager chez les sauvages aussitt que j'aurais remis mes lettres de recommandation au gnral Washington ; que, s'il voulait m'accompagner dans cette intressante caravane, nous reviendrons ensemble en Europe ; que je passerais par amiti pour lui en Angleterre, et que j'aurais le plaisir de le ramener moi-mme au sein de sa famille. Je me chargeai en mme temps d'crire sa mre, et de lui annoncer cette heureuse nouvelle. T.... me promit tout, et nous nous limes d'une tendre amiti. T... tait comme moi, pris de la nature. Nous passions les nuits entires causer sur le pont, lorsque tout dormait dans le vaisseau, qu'il ne restait plus que quelques matelots de quart ; que, toutes les voiles tant plies, nous roulions au gr d'une lame sourde et lente, tandis qu'une mer immense s'tendait autour de nous dans les ombres, et rptait l'illumination magnifique d'un ciel charg d'toiles. Nos conversations alors n'taient peut-tre pas tout fait indignes du grand spectacle que nous avions sous les yeux ; et il nous chappait de ces penses qu'on aurait honte d'noncer dans la socit, mais qu'on serait trop heureux de pouvoir saisir et crire. Ce fut dans une de ces belles nuits, qu'tant environ cinquante lieues des ctes de la Virginie, et cinglant sous une lgre brise de l'ouest, qui nous apportait l'odeur aromatique de la terre, il composa, pour une romance franaise, un air qui exhalait le sentiment entier de la scne qui l'inspira. J'ai conserv ce morceau prcieux, et lorsqu'il m'arrive de le rpter dans les circonstances prsentes, il fait natre en moi des motions que peu de gens pourraient comprendre. Avant cette poque, le vent nous ayant forcs de nous lever considrablement dans le Nord, nous nous tions trouvs dans la ncessit
de faire une seconde relche l'le de Saint-Pierre [Sur la cte de Terre-Neuve. Ch.]. Durant les quinze jours que nous passmes terre, T... et moi nous allions courir dans les montagnes de cette le affreuse ; nous nous perdions au milieu des brouillards dont elle est sans cesse couverte. L'imagination sensible de mon ami se plaisait ces scnes sombres et romantiques : quelquefois, errant au milieu des nuages et des bouffes de vent, en entendant les mugissements d'une mer que nous ne pouvions dcouvrir, gars sur une bruyre laineuse et morte, au bord d'un torrent rouge qui roulait entre des rochers, T... s'imaginait tre le barde de Cona ; et, en sa qualit de demi-cossais, il se mettait dclamer des passages d'Ossian pour lesquels il improvisait des airs sauvages, qui m'ont plus d'une fois rappel le 't was like the memory of joys that are past, pleasing and mournful to the soul. Je suis bien fch de n'avoir pas not quelques-uns de ces chants extraordinaires, qui auraient tonn les amateurs et les artistes. Je me souviens que nous passmes toute une aprs-midi lever quatre grosses pierres en mmoire d'un malheureux clbr dans un petit pisode la manire d'Ossian [Il tait tir de mes Tableaux de la Nature, que quelques gens de lettres connus et qui ont pri comme je le rapporte ci-aprs. Ch.]. Nous nous rappelions alors Rousseau s'amusant lever des rochers dans son le, pour regarder ce qui tait dessous : si nous n'avions pas le gnie de l'auteur de l'mile, nous avions du moins sa simplicit. D'autres fois nous herborisions. Mais je prvis ds lors que T... m'chapperait. Nos prtres se mirent alors faire des processions et voil mon ami qui se monte la tte, court se placer dans les rangs, et se met chanter avec les autres. J'crivis aussi de Saint-Pierre la mre de T... Je ne sais si ma lettre lui aura t remise, comme le gouverneur me l'avait promis ; je dsire qu'elle ait t perdue, puisque j'y donnais des esprances qui n'ont pas t ralises. Arriv Baltimore, sans me dire adieu, sans paratre sensible notre ancienne liaison, ce que j'avais fait pour lui (m'tant attir la haine des prtres), T... me quitta un matin et je ne l'ai jamais revu depuis. J'essayai, mais en vain, de lui parler ; le malheureux tait circonvenu, et il se laissa aller. J'ai t moins touch de l'ingratitude de ce jeune homme que de son sort : depuis ma retraite en Angleterre, j'ai fait de vaines recherches pour dcouvrir sa famille. Je n'avais d'autre envie que d'apprendre qu'il
tait heureux, et de me retirer ; car, quand je le connus, je n'tais pas alors ce que je suis : je rendais alors des services, et ce n'est pas ma manire de rappeler des liaisons passs avec des riches, lorsque je suis tomb dans l'infortune. Je me suis prsent chez l'vque de Londres et, sur les registres qu'on m'a permis de feuilleter, je n'ai pu trouver le nom du ministre T... Il faut que je l'orthographie mal. Tout ce que je sais, c'est que T... avait un frre et que deux de ses surs taient places la cour. J'ai peu trouv d'hommes dont le cur ft mieux en harmonie avec le mien que celui de T... ; cependant mon ami avait dans les yeux une arrire pense que je ne lui aurais pas voulu. Lorsque Chateaubriand publia, en 1826, une nouvelle dition de l'Essai, il fit suivre la note qu'on vient de lire des lignes suivantes : Il n'y a de passable dans cette note que mes descriptions comme voyageur. Il fallait bien, au reste, puisque j'tais philosophe, que j'eusse tous les caractres de ma secte : la fureur du propagandisme et le penchant calomnier les prtres. J'ai t plus heureux comme ambassadeur que je ne l'avais t comme migr. J'ai retrouv Londres, en 1822, M. T..., il ne s'est point fait prtre : il est rest dans le monde ; il s'est mari ; il est devenu vieux comme moi ; il n'a plus d'arrire-pense dans les yeux : son roman, ainsi que le mien, est fini.
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XII - JOURNAL DE VOYAGE
[Ci-dessus, p. 402.] Dans son Voyage en Amrique (uvres compltes, tome VI), Chateaubriand a donn quelques fragments de son Journal de route. Ce sont de simples notes, mais o se rvle dj le grand peintre qu'il sera plus tard. Rien, dit Sainte-Beuve (Chateaubriand et son groupe littraire sous l'Empire, t. I, p. 126), rien ne rend mieux l'impression vraie, toute pure, sa source ; ce sont les cartons du grand peintre, du grand paysagiste, dans leur premier jet. Voici quelques-unes de ces notes. Le ciel est pur sur ma tte, l'onde limpide sous mon canot qui fuit devant une lgre brise. A ma gauche sont des collines tailles pic et flanques de rochers d'o pendent des convolvulus fleurs blanches et bleues, des festons de bignonias, de longs gramines, des plantes saxatiles de toutes les couleurs ; ma droite rgnent de vastes prairies. A mesure que le canot avance, s'ouvrent de nouvelles scnes et de nouveaux points de vue ; tantt ce sont des valles solitaires et riantes, tantt des collines nues ; ici c'est une fort de cyprs dont on aperoit les portiques sombres ; l c'est un bois lger d'rables, o le soleil se joue comme travers une dentelle. Libert primitive, je te retrouve enfin ! Je passe comme cet oiseau qui vole devant moi, qui se dirige au hasard, et n'est embarrass que du choix des ombrages. Me voil tel que le Tout-Puissant m'a cr, souverain de la nature, port triomphant sur les eaux, tandis que les habitants des fleuves accompagnent ma course, que les peuples de l'air me chantent leurs hymnes, que les btes de la terre me saluent, que les forts courbent leur cime sur mon passage. Est-ce sur le front de l'homme de la socit, ou sur le mien, qu'est grav le sceau immortel de notre origine ? Courez vous enfermer dans vos cits, allez vous soumettre vos petites lois ; gagnez votre pain la sueur de votre front, ou dvorez le pain du pauvre ; gorgez-vous pour un mot, pour un matre ; doutez de l'existence de Dieu, ou adorez-le sous des formes superstitieuses : moi j'irai errant dans mes
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solitudes ; pas un seul battement de mon cur ne sera comprim, pas une seule de mes penses ne sera enchane ; je serai libre comme la nature ; je ne reconnatrai de souverain que celui qui alluma la flamme des soleils, et qui d'un seul coup de sa main fit rouler tous les mondes. Sept heures du soir. Nous nous sommes levs de grand matin pour partir la fracheur ; les bagages ont t rembarques ; nous avons droul notre voile. Des deux cts nous avions de hautes terres charges de forts ; le feuillage offrait toutes les nuances imaginables : l'carlate fuyant sur le rouge, le jaune fonc sur l'or brillant, le brun ardent sur le brun lger ; le vert, le blanc, l'azur, lavs en mille teintes plus ou moins faibles, plus ou moins clatantes. Prs de nous c'tait toute la varit du prisme ; loin de nous, dans les dtours de la valle, les couleurs se mlaient et se perdaient dans des fonds velouts. Les arbres harmonisaient ensemble leurs formes ; les uns se dployaient en ventail, d'autres s'levaient en cnes, d'autres s'arrondissaient en boule, d'autres taient taills en pyramide : mais il faut se contenter de jouir de ce spectacle sans chercher le dcrire. Midi. Il est impossible de remonter plus haut en canot : il faut maintenant changer notre manire de voyager ; nous allons tirer notre canot terre, prendre nos provisions, nos armes, nos fourrures pour la nuit, et pntrer dans les bois. Trois heures. Qui dira le sentiment qu'on prouve en entrant dans ces forts aussi vieilles que le monde, et qui seules donnent une ide de la cration telle qu'elle sortit des mains de Dieu ? Le jour, tombant d'en haut travers un voile de feuillage, rpand dans la profondeur du bois une demi-lumire changeante et mobile qui donne aux objets une grandeur fantastique. Partout il faut franchir des arbres abattus, sur lesquels s'lvent d'autres gnrations d'arbres. Je cherche en vain une issue dans ces solitudes ; tromp par un jour plus vif, j'avance travers les herbes, les mousses, les lianes, et l'pais humus compos des dbris des vgtaux ; mais je n'arrive qu' une clairire forme par quelques pins tombs. Bientt la fort redevient plus sombre ; l'il n'aperoit que des troncs de chnes et de noyers qui se succdent les uns aux autres, et qui semblent se serrer en s'loignant : l'ide de l'infini se prsente moi.
Six heures. J'avais entrevu de nouveau une clart et j'avais march vers elle. Me voil au point de lumire : triste champ plus mlancolique que les forts qui l'environnent ! Ce champ est un ancien cimetire indien. Que je me repose un instant dans cette double solitude de la mort et de la nature : est-il un asile o j'aimasse mieux dormir pour toujours. Sept heures. Ne pouvant sortir de ces bois, nous y avons camp. La rverbration de notre bcher s'tend au loin ; clair en dessous par la lueur scarlatine, le feuillage parait ensanglant, les troncs des arbres les plus proches s'lvent comme des colonnes de granit rouge, mais les plus distants, atteints peine de la lumire, ressemblent, dans l'enfoncement du bois, de ples fantmes rangs en cercle au bord d'une nuit profonde. Minuit. Le feu commence s'teindre, le cercle de sa lumire se rtrcit. J'coute ; un calme formidable pse sur ces forts ; on dirait que des silences succdent des silences. Je cherche vainement entendre dans un tombeau universel quelque bruit qui dcle la vie. D'o vient ce soupir ? d'un de mes compagnons : il se plaint, bien qu'il sommeille. Tu vis, donc, tu souffres : voil l'homme. Minuit et demie. Le repos continue : mais l'arbre dcrpit se rompt : il tombe. Les forts mugissent ; mille voix s'lvent. Bientt les bruits s'affaiblissent ; ils meurent dans des lointains presque imaginaires ; le silence envahit de nouveau le dsert. Une heure du matin. Voici le vent : il court sur la cime des arbres ; il les secoue en passant sur ma tte. Maintenant c'est comme le flot de la mer qui se brise tristement sur le rivage. Les bruits ont rveill les bruits. La fort est toute harmonie, Est-ce les sons graves de l'orgue que j'entends, tandis que des sons plus lgers errent dans les votes de verdure ? Un court silence succde : la musique arienne recommence ; partout de douces plaintes, des murmures qui renferment eux-mmes d'autres murmures ; chaque feuille parle un langage diffrent, chaque brin d'herbe rend une note particulire.
Une voix extraordinaire retentit : c'est celle de cette grenouille qui imite les mugissements du taureau. De toutes les parties de la fort les chauves-souris accroches aux feuilles lvent leurs chants monotones : on croit our des glas continus, ou le tintement funbre d'une cloche. Tout nous ramne quelque ide de la mort, parce que cette ide est au fond de la vie.
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FRANCOIS RENE de CHATEAUBRIAND Memoires Doutre Tombe Tome I (InLibroVeritas - Net)

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FRANCOIS RENE de CHATEAUBRIAND Memoires Doutre Tombe Tome I (InLibroVeritas - Net)

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Franois-Ren de Chateaubriand

Mmoires d'Outre-Tombe, Tome I

- Collection Biographies / Tmoignages -

Retrouvez cette oeuvre et beaucoup d'autres sur http://www.inlibroveritas.net

Table des matires

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Mmoires d'Outre-Tombe, Tome I

Licence : Domaine public

Mmoires d'Outre-Tombe, Tome I

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CHATEAUBRIAND, HISTOIRE DE SES UVRES

Mmoires d'Outre-Tombe, Tome I

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