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El Templo de los Sueos


Diablo: The Black Road #2
Mel Odom Traduccin Jess Mara Abascal Prez Reedicin: Can The Elder 01/04/2002

Darrick es un marinero acosado por los fantasmas del pasado cuya vida parece irremediablemente marcada por el destino. Qu suceder cuando se vea forzado a enfrentarse a todo aquello de lo que lleva huyendo tanto tiempo? Demostrar estar a la altura de las circunstancias, o ser definitivamente consumido por las tinieblas? El Templo de los Sueos es la apasionante conclusin de El Camino Oscuro

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--Eres un marinero? --le pregunt la hermosa camarera.

Darrick mir hacia arriba desde el cuenco de espeso guiso de patatas y carne sin dejar que la breve punzada de prdida que sus palabras provocaron le afectara. --No --replic, ya que no haba sido marinero en meses. La camarera era una morenaza de apenas veinte aos, si es que llegaba. Su falda negra era corta y alta, revelando bastante de sus largas y preciosas piernas. Llevaba el cabello peinado hacia atrs, recogido junto al cuello en una coleta. --Por qu lo preguntas? --Darrick sostuvo la mirada un momento, y ella la apart. --Slo porque tus andares de militar cuando entraste por la puerta me recordaron a los de un marinero --dijo la camarera--. Mi padre fue marinero. Nacido para el mar y perdido en el mar, como suele ser comn en muchos marineros. --Cmo te llamas? --pregunt Darrick. --Dahni --dijo ella, y sonri. --Es un placer conocerte, Dahni. Por un instante, la camarera ech un vistazo a la mesa, intentando encontrar algo que hacer. Pero ya haba rellenado su jarra, y su cuenco estaba ms que medio lleno. --Si necesitas algo --se ofreci--, hzmelo saber. --Lo har. Darrick mantuvo su sonrisa. En los meses desde que perdi su puesto a bordo del Estrella Solitaria, haba aprendido que sonrer con amabilidad y contestar a las preguntas sin hacer ninguna acababa con las conversaciones con ms rapidez. Si la gente pensaba que estaba intentando ser amigable, no encontraban su escasa conversacin ni amenazadora ni desafiante. Tan slo crean que era un tarado o un tmido, y solan dejarlo en paz. La artimaa le haba evitado muchas rias ltimamente, y la falta de peleas le haba alejado de las celdas y las multas que a menudo lo dejaban en la calle una vez ms. Inclinando la cabeza, observ brevemente a los cuatro hombres que jugaban a los dados en la mesa contigua. Tres de ellos eran pescadores, lo saba por su ropa, pero el cuarto iba un poco mejor vestido, como alguien que se haba engalanado lo mejor que poda y

esperaba impresionar. Pareca alguien que haba tenido mala suerte y estaba desesperado. Aquella apariencia, Darrick lo saba, era una ilusin. Coma con hambre, intentando no actuar como alguien que no lo haca desde el da anterior. O quiz el anterior. Ya no era consciente del paso del tiempo. A pesar de las pocas comidas que haba disfrutado, siempre haba conseguido suficiente dinero para bebida. Beber era la nica forma de mantenerse a distancia de los temores y pesadillas que lo acuciaban. Casi todas las noches soaba con el acantilado de Puerto Tauruk, con que casi salvaba a Mat del abrazo del esqueleto, del horroroso porrazo contra el acantilado que haba roto el crneo de su camarada. La taberna era un antro, otro de una larga cadena. Todas le parecan iguales. Cuando acababa con su trabajo, fuera el que fuese, haca una comida, beba hasta que casi no poda andar, alquilaba una habitacin o se echaba a dormir en un establo si el dinero no era suficiente para proporcionarle bebida y una cama apropiada. Los clientes eran pescadores en su mayora, hombres de rostro anguloso con manos callosas y con cicatrices por las redes, los ganchos, el pescado, el tiempo y los aos de desilusin que calaban hasta los huesos. Hablaban del futuro, lo cual sonaba mucho mejor que lo que traera la maana siguiente, y sobre lo que haran si algn da escaparan de la necesidad de subir a bordo de un barco todos los das y rogarle a la Luz que fuera clemente. Los mercaderes se sentaban entre los pescadores y los dems ciudadanos, discutiendo sobre cargamentos y fortunas, y acerca de la falta de proteccin en la zona norte del Gran Ocano desde que Westmarch mantena su armada tan cerca del hogar en aquellos das. An no haba ninguna seal del demonio que los marinos de Westmarch vieran en Puerto Tauruk, y muchos de los mercaderes y marineros del norte de Westmarch crean que los piratas haban inventado la historia para que el rey hiciera retroceder a su armada. La disidencia creca entre los puertos y ciudades del norte porque dependan de Westmarch para que les ayudara a defenderse. Con la Armada de Westmarch fuera de juego, los hombres se daban a la piratera cuando no podan hacer que el mar diera otros beneficios. Aunque la mayora de los piratas no actuaban juntos, sus asaltos combinados haban daado las economas de varios puertos independientes e incluso las de las ciudades del interior. La diplomacia de Westmarch, que una vez fuera cosa temida, estimada y expansiva,

se haba vuelto dbil e inefectiva. Las ciudades norteas ya no se congraciaban demasiado con Westmarch. Darrick remoj una galleta en el guiso y se la meti en la boca. El guiso estaba espeso y aceitoso, sazonado con grasa y especias que lo hacan empalagoso y picante, una comida que acababa con el da de un obrero. En los ltimos meses haba perdido peso, pero su habilidad en combate se haba mantenido a punto. En su mayor parte, se haba mantenido alejado de los puertos por temor a que alguien lo reconociera. Aunque la Armada de Westmarch y los guardias no haban hecho un gran esfuerzo por encontrarlo, o a otros marineros que intencionadamente haban desertado, se mantena cauteloso ante un posible arresto. Algunos das la muerte pareca preferible a la vida, pero no poda dar ese paso. No haba muerto mientras creca bajo las feroces manos de su padre, y ahora no morira por voluntad propia. Pero era duro vivir por voluntad propia. Ech un vistazo a la sala, observando a Dahni mientras hablaba y flirteaba con un hombre joven. Parte de l aoraba la compaa de una mujer, pero era una parte pequea. Las mujeres hablan, y escarban en las cosas que molestan a los hombres. La mayora slo quiere ayudar, pero Darrick no quera enfrentarse a eso. El hombretn sentado en un extremo del bar cruz la habitacin hacia l. El hombre era alto y ancho, con la nariz achatada y desfigurada por las peleas. Sus nudillos y sus palmas estaban cubiertos por cicatrices, algunas recientes y de color rosa y con pequeas postillas. En la garganta mostraba una vieja cicatriz de cuchillo. Sin ser invitado, se sent enfrente de Darrick, su cachiporra reposando entre los tobillos. --Ests trabajando --dijo el hombre. Darrick dej su mano derecha sobre el regazo, donde estaba su sable. Mir al hombre. --Estoy aqu con un amigo. A su derecha, el jugador que haba contratado a Darrick como proteccin por una noche despus de haber llegado en una caravana de comerciantes rezaba a la Luz por otra tirada de suerte ms. Era un hombre mayor, delgado y canoso. Durante el ataque de unos bandidos el da anterior, Darrick haba aprendido que el hombre poda valerse por s mismo y que llevaba varios cuchillos pequeos escondidos en su persona. --Tu amigo es terriblemente afortunado esta noche --dijo el grandulln.

--Es honesto --dijo Darrick con voz plana.


El hombre grande mir a Darrick llanamente. --Es mi trabajo mantener la paz en esta taberna. Darrick asinti. --Si pillo a tu amigo haciendo trampas, os echar a ambos. Darrick asinti de nuevo, esperando que el jugador no hiciera trampas o que fuera bueno hacindolas. El hombre haba jugado con otros de la caravana mientras volva de Aranoch y comerciaba con una ciudad portuaria que abasteca a las Islas Amazonas. --Y debis tener cuidado cuando salgis de aqu esta noche --aconsej la persona encargada de la seguridad--. Hay una niebla de mil demonios cayendo ah fuera que no se disipar hasta maana. Esta ciudad no est bien iluminada, y algunos colegas que juegan con tu amigo podran no tomarse a bien el perder. --Gracias --dijo Darrick. --No me las des --dijo el de seguridad--. Simplemente no quiero que ninguno de vosotros muera aqu o en las cercanas. --Se levant y volvi a su posicin en la esquina del bar. La servicial camarera regresaba con un cntaro de vino y una sonrisa de esperanza en la cara. Darrick cubri su jarra con una mano. --Has tenido suficiente? --pregunt ella. --Por ahora --contest l--. Pero me llevar una botella cuando me marche si tienes alguna preparada. Ella asinti, dudosa, sonriendo brevemente, y se fue por donde haba venido. El brazalete de su mueca relumbr en los ojos de Darrick. --Espera --susurr Darrick, con la voz repentinamente ronca. --S? --pregunt de forma prometedora. Darrick apunt a su mueca. --Qu es ese brazalete que llevas? --Un amuleto --replic Dahni--. Representa a Dien-Ap-Sten, el Profeta del Camino de los Sueos. El brazalete estaba fabricado con valos entrelazados y separados por mbar repujado y hierro, de modo que ninguno de los valos tocara con otro. Su visin azuz su memoria. --Dnde lo has conseguido? --De un comerciante al que le gustaba --contest Dahni. Era un intento barato de ponerle celoso.

--Quin es Dien-Ap-Sten? --El nombre no le sonaba a Darrick. --Es un profeta de la suerte y el destino --dijo Dahni--. Est
construyendo una iglesia en Bramwell. El hombre que me dio esto me dijo que cualquiera que tenga el coraje y la necesidad de recorrer el Camino de los Sueos obtendra lo que su corazn deseara. --Ella le sonri--. No crees que es un poco rebuscado? --S --concedi Darrick, pero la historia le preocup. Bramwell no estaba lejos de Westmarch, y aquel era un lugar al que se haba prometido no volver demasiado pronto. --Has estado alguna vez all? --pregunt Dahni. --S, pero fue hace mucho tiempo. --Has pensado alguna vez en volver? --No. La camarera puso mala cara. --Qu pena. --Mene la mueca, haciendo que el brazalete girara y captara la luz de la lmpara--. Me gustara ir algn da y ver esa iglesia por m misma. Dicen que cuando est acabada, ser una obra de arte, la cosa ms bella que jams haya sido construida. --Probablemente merezca verse, entonces --dijo Darrick. Dahni se agach sobre la mesa, exponiendo la parte superior de sus pechos para que l los inspeccionara. --Muchas cosas merecen ser vistas. Pero s que no conseguir verlas mientras me quede en esta ciudad. Quiz ests pensando en volver a Bramwell pronto. --Quiz --dijo Darrick, intentando no conceder ni ofender. Uno de los pescadores llam a Dahni, elevando con impaciencia la voz. Ella le dedic a Darrick una ltima y persistente mirada, se gir haciendo volar su falda corta y se alej. En la mesa contigua, el jugador tuvo otra pizca de fortuna, agradecindoselo a la Luz mientras los otros hombres gruan. Apartando de su mente los pensamientos sobre el extrao brazalete, Darrick dedic su atencin a la comida. Renunciar al vino durante el resto de la partida del jugador significaba que las pesadillas estaran esperndolo cuando regresara a su habitacin alquilada. Pero la caravana estara otro da en la ciudad antes que los mercaderes acabaran sus negocios. Podra beber hasta estar seguro de que sera incapaz de soar.
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La niebla cay en las calles e hizo que las sombras de la noche parecieran ms oscuras y profundas mientras Darrick segua al jugador desde la taberna, dos horas despus. Intent recordar cmo se llamaba el hombre, y no le sorprendi ver que no poda. La vida era ms simple cuando no intentaba recordar nada ni a nadie. En las distintas caravanas en las que haba sido contratado como mercenario, tena personas bajo su proteccin, y una direccin a la que queran ir. Darrick se conformaba con eso. --Hoy he tenido una buena noche en la mesa --confes el jugador mientras cruzaban la calle--. En cuanto vuelva a mi habitacin, te pagar lo que hablamos. --De acuerdo --dijo Darrick, aunque no poda recordar la cantidad acordada. Sola ser un porcentaje, adems de un pequeo adelanto, ya que un jugador honrado nunca poda garantizar que iba a ganar, y aquellos que hacan trampas te aseguraban una pelea al final. Darrick examin la calle. Como dijo el portero de la taberna, la ciudad tena una pobre iluminacin. Slo unas pocas lmparas arrojaban luz sobre el camino, alternadas fortuitamente y centradas por lo general cerca de las tabernas y posadas ms famosas, as como en el muelle. La pesada niebla dej un destello hmedo sobre el empedrado. Buscaba una seal, algn modo de saber dnde acabara su viaje, sin sorprenderse de no saber dnde estaba, y sin que le importara en realidad. Muchas de las ciudades en las que haba estado en los ltimos meses tendan a fundirse unas con otras. El sonido de la tensa respiracin del jugador avis a Darrick de que algo iba mal. Volte la cabeza hacia el callejn que acababan de pasar. Tres hombres salieron de repente, lanzndose a por Darrick y el jugador. Sus filos brillaron a pesar de la luz de luna ahogada por la niebla. Darrick desenvain el sable, tirando la jarra de vino que llevaba bajo el brazo. Para cuando el envase de cermica estall contra el empedrado suelto, tena el sable en la mano y desviaba un golpe destinado a rebanar su cabeza. Fatigado como estaba, con el vino trabajando en su interior, todo lo que poda hacer era permanecer vivo. Se tambale por la torcida calle, sin ver al cuarto hombre que sali detrs de l hasta que fue demasiado tarde. El cuarto hombre balance una pesada porra que alcanz a Darrick por encima de su oreja izquierda, y lo hizo caer de rodillas. Casi inconsciente por el golpe, choc el rostro contra el pavimento y el agudo dolor le hizo despertarse de nuevo. Breg para ponerse de rodillas.

Desde esa posicin, estaba seguro de poder incorporarse. Despus, quiz fuese capaz de luchar. O al menos ganarse el dinero que el jugador le haba pagado por protegerlo. --Maldita sea! --grit uno de los ladrones--. Me ha cortado con un cuchillo oculto. --Cuidado --dijo otro hombre. --Est bien. Lo tengo. Lo tengo. Ya nunca se la pegar a nadie ms. Un clido lquido le caa a Darrick por un lado del cuello. Su visin se emborronaba, pero vio a dos hombres coger la bolsa del jugador. --Alto! --orden Darrick, encontrando su sable perdido en el empedrado y recogindolo. Se bambole hacia ellos, levantando la hoja y dirigindola hacia uno de los tipos. Antes de alcanzar su pretendido objetivo, el otro hombre se gir y clav una bota claveteada en la mandbula de Darrick. El dolor lo ceg mientras caa otra vez. Luchando contra la negrura que esperaba para atraparlo, Darrick se ayud con los pies, intentando en vano encontrar fuerzas que le ayudaran a ponerse en pie. Observ con impotente frustracin cmo los hombres se desvanecan en las sombras del callejn. Utilizando el sable como una muleta para mantenerse de pie, se abri paso hasta el jugador. Ech un vistazo a travs de sus ojos llorosos, escuchando el estruendoso dolor de su cabeza y mirando al desgraciado. Un cuchillo con el mango de hueso le sobresala del pecho. Una flor carmes floreca alrededor del filo, en el sitio en que se hunda en la carne hasta el gaviln. El rostro del hombre estaba lleno de temor. --Aydame, Darrick. Por favor. Por el amor de la Luz, no puedo parar la hemorragia. Cmo puede recordar mi nombre si yo no recuerdo el suyo? --se pregunt Darrick. Entonces vio toda la sangre saliendo de las manos del hombre, abrindose paso entre los dedos. --Est bien --dijo Darrick, arrodillndose junto al jugador herido. Saba que no iba a recuperarse. Mientras serva a bordo del Estrella Solitaria, haba visto demasiadas heridas fatales para reconocer que aquella tambin lo sera. --Me estoy muriendo --dijo el jugador. --No --grazn Darrick, presionando sus manos sobre las del jugador, en un intento por contener la marea de sangre. Ladeando la cabeza, Darrick grit sobre el hombro.

--Auxilio! Necesito ayuda! Hay un hombre herido! --Se supona que estaras ah --acus el jugador--. Se supona que
vigilaras para que estas cosas no me pasaran. Para eso te pagu. --Tosi, y la reluciente sangre pint sus labios. Por la sangre de la boca, Darrick supo que el cuchillo tambin haba penetrado en los pulmones. Apret contra el pecho del jugador, deseando que la sangre se detuviera. Pero no lo hizo. Escuch pisadas en el empedrado justo cuando el jugador dio una convulsin final. Su respiracin se bloque en la garganta y sus ojos ciegos se quedaron mirando hacia arriba. --No --ronque Darrick en descrdito. El hombre no poda estar muerto; haba sido contratado para protegerlo, an tena en el estmago una comida pagada por adelantado. Una mano fuerte agarr a Darrick por el hombro. Intent sacrsela de encima, y alz la vista encontrando los ojos del portero de la taberna. --Luz misericordiosa --dijo el portero--. Viste quin fue? Darrick neg con la cabeza. Aunque hubiera visto a los hombres responsables del asesinato del jugador, dudaba que pudiera identificarlos. --Algn guardaespaldas --dijo una voz de mujer desde algn lugar detrs de Darrick. Mirando al tramposo muerto, Darrick tuvo que estar de acuerdo. Algn guardaespaldas. Sus sentidos huan, haciendo que su dolorida cabeza fuese demasiado pesada para sostenerse erguida. Cay hacia delante y nunca supo si se golpe contra la calle.
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El taer plateado de las campanas de las tres torres llam a los ciudadanos de Bramwell al oficio religioso en la Iglesia de Dien-Ap-Sten. La mayora ya estaba dentro de los edificios que haban sido erigidos en el ltimo ao, desde la llegada de la caravana a la ciudad. Se haban puesto cimientos para ms edificios an, y tan pronto como se finalizaran, seran aadidos a la catedral central. Hermosas estatuas, fabricadas por algunos de los mejores artistas de Bramwell, as como de Westmarch, Lut Gholein, Kurast y de ms all del Mar de la Luz, se alzaban en la cima de la construccin. Buyard Cholik, conocido ahora como Maestro Sayes, permaneca en pie sobre uno de los jardines del tejado que decoraba la iglesia.

Mirando abajo hacia el cruce cerca de la iglesia, divis cmo llegaban carretas llenas de familias y amigos. Al comienzo, record, las familias ms pobres eran las primeras en empezar a rezar en la iglesia. Venan por la curacin y las esperanzas de cumplir un sueo de riqueza o de comodidad. Y venan deseando ser elegidos aquel da para andar por el Camino de los Sueos. Slo se permita a unos pocos caminar por la senda, generalmente los afectados con deformidades fsicas o problemas mentales. La gente con artritis y los que tenan roto y mal soldado algn miembro eran casi siempre admitidos. Kabraxis lograba aquellos milagros de curacin sin dificultad. El demonio incluso recompensaba a alguien con riquezas, pero haba un precio oculto que ninguna de las personas conoca. Del mismo modo que creca la Iglesia de Dien-Ap-Sten, as lo hacan los secretos que guardaba. La iglesia haba sido construida en lo alto de una colina con buenas vistas de la ciudad de Bramwell. Excavada a partir de algunas de las mejores calizas de la zona, la cual sola ser exportada por barco a otras ciudades para los edificios locales, el templo refulga a la luz de la maana, como un hueso limpio bajo el beso de un cuchillo. Nadie en la ciudad poda mirar al sureste hacia Westmarch y no ver primero la iglesia. El bosque haba sido talado a ambos lados de la mole para acomodar a las carretas y carruajes que llegaban durante los dos servicios semanales. Todos los creyentes de Bramwell venan a los dos servicios, sabiendo que eso despejara el paso hacia el Camino de los Sueos, donde los milagros podan tener lugar. Barcas especiales y decoradas amarraban enfrente de la iglesia en los pilotes recin construidos. Los lancheros al servicio de la iglesia traan capitanes y marineros de los barcos que anclaban en el puerto. La palabra de la Iglesia de Dien-Ap-Sten haba empezado a extenderse por toda Westmarch, y atraa a los curiosos as como a los que buscaban la salvacin. Arriba en las torres, las campanas repicaron de nuevo. Sonara una vez ms antes que el servicio comenzara. Cholik volvi a contemplar la fachada de la iglesia y vio que, como era normal, slo unos pocos llegaran tarde a los oficios. Cholik atraves los jardines del tejado. Ocupaban ste rboles frutales, plantas floridas, arbustos y vias, dejando caer zarcillos en espiral por todo el enorme edificio. Detenindose ante un fresal, Cholik cogi de l dos suculentos frutos y se los meti en la boca. Las fresas

tenan un sabor fresco y limpio. No importaba cuntas cogiera, siempre haba ms. --Pensaste alguna vez que sera tan grande? --pregunt Kabraxis. Girndose, y con el sabor de las fresas todava dulce en su boca, Cholik se puso de cara al demonio. Kabraxis estaba de pie junto a una tomatera. Sus frutos eran de un rojo cereza brillante, y ms florecillas gualda lozaneaban en las plantas, prometiendo una cosecha venidera an mejor. Un conjuro de ilusin, fortalecido al estar atado a la caliza del edificio, lo mantena a salvo de ser visto desde abajo por nadie. El hechizo haba sido ejecutado de manera tan intrincada que no dejaba ver ni una sombra a nadie a quien no quisiera mostrarse. --Tena esperanzas --contest Cholik con diplomacia. Kabraxis sonri, y el efecto sobre su cara demonaca fue obsceno. --Eres un hombre avaricioso. Me gusta eso. Cholik no se ofendi. Una de las cosas que le gustaba de la relacin con el demonio era que no tena que disculparse por las cosas que senta. En la Iglesia de Zakarum, su temperamento siempre tena que estar acorde con la doctrina eclesistica aceptada. --Pronto se nos quedar pequea esta ciudad --dijo Cholik. --Ests pensando en marcharte? --Kabraxis son como si no pudiera creerlo. --Posiblemente. Se me ha pasado por la cabeza. --T? --se mof Kabraxis--. El que slo pensaba en la construccin de su iglesia? Cholik se encogi de hombros. --Podemos construir otras iglesias. --Pero sta es grandiosa y magnfica. --Y la siguiente puede ser ms grandiosa y ms magnfica. --Dnde construiras otra iglesia? Cholik dud, pero conocer al demonio era hablar con su mente. --Westmarch. --Retaras a la Iglesia de Zakarum? Cholik contest con furia. --S. All hay sacerdotes a quienes me gustara ver humillados y expulsados de la ciudad. O sacrificados. Si se consigue eso, y esta iglesia queda en posicin que parezca que puede salvar a toda Westmarch del gran mal, podramos convertir al pas entero. --Mataras a esa gente? --Slo a unos cuantos. Los suficientes para aterrorizar a los dems.

Los supervivientes servirn a la iglesia. Los hombres muertos no pueden ni temernos ni reverenciarnos de forma adecuada. Kabraxis ri. --Ah, eres un alumno voluntarioso, Buyard Cholik. Es refrescante hallar semejante sed de sangre en un humano. Solis estar limitados por vuestros deseos y motivaciones personales. Queris venganza sobre esa persona que os molest o sobre aquel que ha sido lo bastante afortunado para tener ms que vosotros. Bonitas cosas. Un curioso sentimiento de orgullo atraves a Cholik. En el ao y algunos meses desde su encuentro, haba cambiado. No haba sido tentado por la Oscuridad como muchos sacerdotes teman que ocurriera con aquellos a los que queran salvar. Mejor que eso, haba rebuscado en su interior y lo haba sacado afuera. La Iglesia de Zakarum enseaba que un hombre era dos mentes a la vez, combatiendo constantemente en una guerra interior entre la Luz y la Oscuridad. --Pero mi plan de mudarnos a Westmarch, es bueno? --pregunt Cholik. Saba que tena el favor de Kabraxis, pero que a ste le gustaba conceder permiso. --S --contest el demonio--, pero an no es la hora. Esta iglesia ya se ha ganado la enemistad de la Iglesia de Zakarum. Obtener el permiso del rey para construir un templo en la ciudad ser difcil. Los acuerdos entre el rey y la iglesia son demasiado fuertes. Y olvidas que Westmarch an busca al demonio que fue visto con los piratas. Si nos movemos demasiado deprisa, atraeremos sospechas. --Ya ha pasado ms de un ao --protest Cholik. --El rey y la gente no han olvidado --dijo Kabraxis--. Diablo ha dejado su marca sobre ellos tras el subterfugio en Tristram. Primero debemos ganar su confianza, y despus traicionarlos. --Cmo? --Tengo un plan. Cholik aguard. Una cosa que haba aprendido era que a Kabraxis no le gustaba ser demasiado inquirido. En su momento --continu Kabraxis--. Antes tenemos que construir un ejrcito de creyentes, guerreros que vayan y maten a cualquiera que siga en sus trece de traer la verdad al mundo. --Un ejrcito para hacer frente a Westmarch? --Un ejrcito para hacer frente a la Iglesia de Zakarum --dijo Kabraxis.

--No hay suficiente gente en Bramwell. --El pensamiento asombr a


Cholik. En su mente centellearon imgenes de campos de batalla pintados de rojo con la sangre de los hombres. Y saba que aquellas imgenes probablemente seran mucho menos terrorficas que la batalla real. --Erigiremos nuestro ejrcito desde el interior de Westmarch --dijo Kabraxis. --Cmo? --Volveremos al rey contra la Iglesia de Zakarum --replic el demonio--. Y una vez le hagamos ver lo impa que ha llegado a ser la Iglesia de Zakarum, l formar ese ejrcito. --Y la Iglesia de Zakarum ser demolida hasta los cimientos. --Un ardor surgi en Cholik mientras se entretena con aquella idea. --S. --Cmo cambiars el pensamiento del rey? --pregunt Cholik. Kabraxis hizo un gesto hacia la iglesia. --A su tiempo, Buyard Cholik. Todo se revelar a su tiempo. Diablo regres a este mundo hace poco rompiendo la Piedra-alma que lo ataba. Desat su poder en Tristram, llevndose al hijo del rey Leoric, el prncipe Albrecht. Como recordars, ya que estabas enterado de las maquinaciones de la Iglesia de Zakarum por aquel entonces, Tristram y Westmarch casi entraron en guerra. Los aventureros humanos que lucharon contra Diablo pensaron que lo haban destruido, pero Diablo utiliz a uno de sus enemigos como el nuevo recipiente con el que permanecer por estas tierras. Al tiempo que nosotros planeamos la conquista y el xito, Diablo hace lo propio. Pero los demonios debemos ser hbiles y astutos, como ahora estamos siendo nosotros. Si crecemos demasiado rpido, atraeremos la atencin de los Males Primarios, y no deseo enfrentarme a ellos hasta que no llegue el momento. Por ahora, sin embargo, tienes un servicio que ofrecer. Te prometo un milagro para hoy que atraer an ms conversos. Cholik asinti, acallando las preguntas que inundaban su cerebro. --Por supuesto. Si me disculpas. --La bendicin de Dien-Ap-Sten sea contigo --dijo Kabraxis, entonando las palabras que haban hecho legendarias por toda Bramwell y ms all--. Que el Camino de los Sueos te lleve a donde quieras ir.
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Los oficios acabaron sin problemas. Buyard Cholik, de pie en el balcn en sombras que dominaba a todos los feligreses, los observaba mientras la muchedumbre permaneca quieta y esperaba durante los cnticos y alocuciones de los jvenes sacerdotes que hablaban de los deseos de Dien-Ap-Sten para cada hombre, mujer y nio, en un mundo en que todos se alzaran para obtener su justa recompensa. Los sacerdotes jvenes estaban en una pequea plataforma bajo el balcn de Cholik. No obstante, en su mayora los mensajes de los sacerdotes ensalzaban las virtudes de servir al Profeta de la Luz y compartir los beneficios con la iglesia, para poder hacer ms de ese buen trabajo. Pero en realidad todos ellos estaban esperando la Llamada del Camino de los Sueos. Despus que el ltimo de los sacerdotes acabara su mensaje y los cantos finales fueran interpretados, canciones que haba escrito el mismo Kabraxis, con el eco de los tambores como corazones retumbantes y las meldicas gaitas que sonaban como la sangre corriendo por los odos de un hombre, una docena de aclitos subi del foso que haba enfrente de la plataforma con antorchas encendidas en las manos. Los tambores martillaban, creando un misterioso crescendo que resonaba entre los pares del alto techo abovedado. Los cmbalos restallaban mientras soplaban las gaitas. El frenes se hizo con el pblico. Desde all parado, Cholik vio que no haba suficientes asientos en la iglesia. Haban abierto la planta superior de la iglesia haca tres semanas, y los feligreses haban vuelto a llenar la catedral. Muchos de los adoradores eran de otras ciudades de costa arriba o abajo, y muchos de ellos venan de Westmarch. Hacan peregrinacin desde otras ciudades en caravanas contratadas o pagando un pasaje de barco. Algunos capitanes de barco o jefes de caravana sacaban pequeas fortunas de hacer dos viajes semanales de ida y vuelta a Bramwell. Mucha gente estaba deseosa de pagar el pasaje por la oportunidad de pisar el Camino de los Sueos, por razones de salud o con la esperanza de obtener el deseo de su corazn. Una vez que Cholik descubriera la puesta en marcha del lucrativo negocio, haba enviado cartas a los capitanes y jefes de caravanas diciendo que se esperaba que trajeran ofrendas en forma de materiales

de construccin para la iglesia en cada viaje. Slo dos barcos se hundieron y una caravana fue destruida por una horda de esqueletos y zombis antes que el tributo demandado empezara a repartirse con regularidad. Muchas caravanas partan desde Lut Gholein y otros pases al este. --Camino de los Sueos! Camino de los Sueos! --gritaba la multitud. Sus modales no habran sido permitidos en la Iglesia de Zakarum, y estaban al borde de convertirse en una muchedumbre fuera de control. Los guardias que Cholik haba elegido entre los guerreros que crean en Dien-Ap-Sten se alineaban junto a los muros de la catedral y permanecan en pequeas torretas elevadas en medio de la congregacin. En su mayor parte, los guardias llevaban garrotes que mostraban los anillos elpticos que conformaban el smbolo de Kabraxis, trabajados con habilidad en los mangos rodeados de alambre. Otros guardias tenan ballestas que haban sido encantadas mgicamente con gemas msticas. Los guardias vestan negras cotas de malla, con estilizados y plateados diseos de los anillos elpticos en la pechera. Todos ellos eran hombres duros, guerreros que haban bajado por el Camino Oscuro, o Camino de los Sueos, como lo llamaban los iniciados, y haban sido imbuidos de una fuerza y una velocidad mayores de lo normal. La docena de aclitos dirigieron sus antorchas hacia diferentes puntos sobre la pared que sostena la plataforma y el balcn de Cholik. Este ltimo observaba cmo las llamas suban por los canales empapados de aceite de ballena y ascendan hacia l. Las llamas, auxiliadas por un pupilo que estaba contra la pared, se extendieron alrededor de Cholik y se elevaron desde el balcn y el dibujo de la pared, mostrando la cara ardiente de la serpiente que haba sido diseada con piedras negras y blancas mezcladas. Las llamas bailaron por las piedras negras e iluminaron las cuencas de los ojos de la serpiente. La audiencia callaba esperando con expectacin ver lo que ocurrira. Pero Cholik senta que la violencia en la sala estaba a punto de estallar. Los guardias se movieron a sus puestos, recordando a todos dnde estaban. --Soy el Maestro Sayes --dijo Cholik en medio del repentino silencio que llen la catedral--. Soy el Gua del Camino, designado por la mano de Dien-Ap-Sten, Profeta de la Luz. Un aplauso de cortesa sigui a las palabras de Cholik como estaba

previsto, pero la atmsfera expectante no abandon la sala. A pesar de ser creyentes como eran, la gente aguardaba como chacales en un festn, sabiendo que tan pronto como los depredadores ms grandes dejaran la zona, obtendran lo que quedaba. Cholik arroj plvora a su alrededor, la cual se inflam en lenguas de fuego de color verde, rojo, violeta y azul, que se detenan cerca de los feligreses ms prximos. Los aromas de la madreselva, la canela y la lavanda ahogaban la catedral. Habl, desatando el hechizo que sostena el prtico hacia la pared. En respuesta al conjuro, la llameante cabeza encapuchada de serpiente sali del muro, colgando sobre la multitud y abriendo su boca. Cholik recorra el balcn que sobresala de los ojos de la serpiente. La boca era la entrada al Camino Oscuro, y llevaba al portal donde una senda de mrmol negro giraba arriba y abajo y a travs de s misma, retorcindose para llevar al viajero de vuelta a la boca de serpiente, portando los dones que Kabraxis viera oportuno conceder. --Que el Camino de los Sueos os lleve a donde queris ir --dijo Cholik. --Que el Camino de los Sueos nos lleve a donde queramos ir --rugi en respuesta el pblico. Bajo la capucha de su tnica, Cholik sonrea. Le sentaba muy bien estar al cargo de todo aquello, ser tan poderoso. --Ahora --dijo, sabiendo que estaban atentos a cada palabra--, quin de entre vosotros es digno? Era un desafo, y Cholik lo saba, gozando del conocimiento. El grupo se volvi loco, chillando y gritando, proclamando sus necesidades, sus pobrezas, sus deseos. La multitud se convirti en una cosa viva, salvaje, a punto de estallar. La gente haba muerto en el interior de la iglesia vctima de sus amigos, vecinos y extraos durante el ltimo ao, y el suelo de piedra caliza haba absorbido su sangre, echando races de cristal en la tierra de debajo que Kabraxis le haba enseado a Cholik un da. Las races parecan conos de rub con forma de lgrimas de sangre, nunca demasiado slidas, y con ms apariencia de cieno con cada gota que reciban. Mientras ondulaba llevando con ella a Cholik, la feroz cabeza de serpiente se situ sobre la muchedumbre, encima de la primera hilera de gente, y despus de la segunda. La gente sostena sobre s a sus nios enfermos, rogando a Dien-Ap-Sten que los bendijera con una cura. Los ms ricos entre el pblico contrataban altos guerreros para sostenerlos sobre sus hombros, situndolos mucho ms cerca de la

entrada del Camino Oscuro. La lengua de la serpiente colete, un negro jirn de obsidiana translcida que era tan fluida como el agua, y se hizo la eleccin. Cholik mir al nio que haba sido levantado por su padre, viendo que no se trataba de uno, sino de dos siameses. Los nios posean nicamente dos brazos y dos piernas, pegados a dos cabezas y a un cuerpo y medio. No parecan tener ms de tres aos de edad. --Una abominacin --chill un hombre entre el pblico. --Nunca se debi dejar que viviera --dijo otro. --Nacido demonio --remat un tercero. Los doce aclitos con antorchas corrieron hacia all, ayudados por los guardias, hasta que alcanzaron al elegido. Aqu va a haber un problema --pens Cholik mientras miraba a los nios enfermos unidos por su propia carne y huesos. No pudo evitar sentir que Kabraxis le haba traicionado, aunque no se le ocurri ningn motivo por el que el demonio pudiera hacerlo. Los nios tan seriamente deformados solan morir al nacer, as como la mujer que les daba a luz. Sus padres mataban a los nios que no moran, si no lo hacan los sacerdotes. Cholik mismo haba ejecutado a tales nios, enterrndolos en tierra consagrada en la Iglesia de Zakarum. Los cuerpos de otros infantes deformes eran vendidos a magos, sabios y mercaderes contrabandistas que traficaban con mercanca demonaca. Los aclitos rodearon al padre y a los siameses, llenando de luz la zona. Los guardias ataviados con cotas de malla empujaron a la multitud lejos del padre, haciendo espacio. Cholik observ al hombre y tuvo que esforzarse para hablar. --Seguirn tus hijos el Camino Oscuro? Las lgrimas bajaban por el rostro del hombre. --Mis hijos no pueden caminar, Gua Sayes. --Deben hacerlo --dijo Cholik, pensando que quiz sa sera la forma de romper el momento. Algunos de los que queran pasar por el Camino Oscuro cedan a sus propios temores en el ltimo minuto y no lo hacan. La oportunidad de pisar el Camino Oscuro nunca les era ofrecida de nuevo. Sin ser requerida, la lengua de obsidiana de la serpiente surgi y se enrosc en torno a los gemelos. Sin esfuerzo aparente, la serpiente se llev a los nios a su boca con colmillos. Gritaban mientras se aproximaban al velo de llamas que rodeaba la enorme cabeza.

Cholik, de pie en la plataforma sobre la pesada frente de la serpiente y mirando fijamente el fuego, slo vio a los dos chicos desaparecer bajo l y ya no vio nada ms. Esper, sin saber lo que sucedera, temeroso de estar a punto de perder todo lo que haba invertido.
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Meridor permaneca al lado de su madre, contemplando cmo la gigantesca serpiente de piedra arrastraba a sus hermanos pequeos dentro de las pantagrulicas fauces abiertas. Mikel y Dannis pasaron tan cerca de las llamas que iluminaban la cara del reptil (saba que en realidad las serpientes no tienen caras porque su padre as se lo haba dicho, y sus hermanos mayores se burlaban de ella cuando lo mencionaba) que estaba segura de que se asaran. Su to Ramais siempre contaba historias de nios asados y devorados por demonios. Y a veces aquellos nios eran cocidos al horno como pasteles. Siempre intentaba imaginar a qu se parecera un pastel de nio, pero jams le pregunt a su madre, ya que sta siempre le deca que tena que alejarse de su to y de sus horribles relatos. Pero el to Ramais era un marinero de la Armada de Westmarch y se saba las mejores historias. Ella era lo bastante mayor para saber que no poda creerse todos los cuentos de su to, pero segua siendo divertido hacer creer que s. En realidad, Meridor no quera que sus hermanos pequeos se asaran, se cocieran o se quemaran de ninguna forma. Con nueve aos y siendo la ms joven en una casa con ocho nios, ella era la que ms cuidaba y aseaba a Mikel y a Dannis. Algunos das se cansaba de ellos porque siempre estaban irritados o incmodos. Pap deca que era porque cada uno de sus hermanos luchaba por vivir en un solo cuerpo. A veces Meridor se preguntaba si los otros brazos de Mikel y Dannis estaban de algn modo escondidos dentro del cuerpo que compartan. Pero aunque dieran trabajo y la desquiciaran, no quera que se los comieran. Se qued observando, mirando fijamente la cabeza de la serpiente de piedra cuando engull a sus dos hermanos. Como nadie iba a orla, rez de la manera que le haban enseado en la pequea Iglesia de Zakarum. Se senta culpable porque su pap le haba dicho que el nuevo profeta era la nica oportunidad que tenan sus hijos de vivir. Se estaban poniendo enfermos, y se hacan conscientes de que no eran como los dems ni podan caminar ni moverse como quisieran. Ella

pens que sera horrible. No podra estar contento ni el uno con el otro ni con los dems. --Camino de los Sueos! Camino de los Sueos! --chillaba la gente a su alrededor, agitando sus puos en el aire. Los gritos siempre incomodaban a Meridor. La gente siempre sonaba enfadada y asustada. Pap siempre le haba dicho que la gente no era as; era solo que tenan muchas esperanzas. Meridor no poda entender por qu nadie querra caminar por el estmago de la serpiente de piedra. Pero ah era donde estaba el Camino de los Sueos, y el Camino de los Sueos (segn pap) poda lograr todo tipo de milagros. Haba visto unos pocos en el ltimo ao, pero no le importaron mucho. Nadie que conociera haba sido elegido por Dien-Ap-Sten. Algunas noches, cuando la familia se reuna en torno a la modesta mesa, todos hablaban de lo que desearan si tuvieran la oportunidad de recorrer el Camino de los Sueos. Meridor no aportaba mucho a la conversacin en tales ocasiones porque no saba lo que quera ser cuando fuera mayor. Reposando en la lengua de la serpiente, los hermanos de Meridor aullaron y gritaron. Ella vea sus diminutas caritas, con las lgrimas brillando como diamantes en sus mejillas, mientras chillaban y lloraban. Meridor alz la vista hacia su madre. --Mam. --Shhh --respondi su madre, enredando sus puos en el lujoso vestido que le haban hecho para ir a la Iglesia del Profeta de la Luz. Nunca se haba puesto nada como aquello para ir a la Iglesia de Zakarum, y siempre le haban dicho que ser pobre no era cosa mala ante los ojos de la iglesia. Pero pap y mam insistieron en que todos se baaran y asearan las dos noches a la semana en que iban a la nueva iglesia. Asustada y nerviosa, Meridor se call y no habl. Miraba cmo Mikel y Dannis bajaban por la boca de la serpiente hacia el Camino de los Sueos emplazado en su garganta. Durante los meses de sus visitas a la iglesia, haba visto a la gente entrar en la boca de la serpiente, para despus salir curada y sana. Pero cmo podra Dien-Ap-Sten curar a sus hermanos? La boca del reptil se cerr. Encima de ella, en la plataforma sobre sus fieros ojos, el Maestro Sayes guiaba a toda la iglesia en la oracin. Los gritos de los dos pequeos resonaron por la catedral. Entrelazando sus dedos y apretndolos contra su barbilla mientras escuchaba los horrendos chillidos, Meridor retrocedi y tropez con el hombre que

estaba detrs de ella. Se volvi al instante para excusarse porque muchos adultos en la iglesia perdan los nervios con los chicos. Los nios eran muy elegidos por Dien-Ap-Sten para las curaciones y los milagros, y la mayora de los adultos no crean que se lo merecieran. --Lo siento --dijo Meridor, mirando hacia arriba. Se qued de piedra cuando vio la monstruosa cara. El hombre era alto y grande, pero eso quedaba ms o menos oculto tras la sencilla capa de viaje de lana que vesta. Sus ropas estaban viejas y remendadas, y mostraban seales de estar muy usadas y cubiertas por el polvo y la arena del camino. El deshilachado pauelo de su cuello estaba atado con un nudo marinero que su to Ramais le haba enseado. El hombre se alzaba como una sombra excavada de la gente. Pero lo ms horrible era su rostro. Estaba ennegrecido por quemaduras, la piel tostada y ajada como si el calor se la hubiera estirado. Finas estras se dejaban ver en las zonas quemadas, y motas de sangre le recorran la cara como si fuese sudor. La mayor parte del dao estaba localizado en la parte izquierda de la cara, que pareca como un eclipse de luna. Haba habido uno la noche en que nacieron Mikel y Dannis. --Est bien, nia --dijo el hombre con voz ronca. --Le duele? --pregunt Meridor. Entonces se tap la boca con una mano al recordar que a muchos adultos no les gustaba que les hicieran preguntas, en especial acerca de cosas de las que probablemente no queran hablar. Una pequea sonrisa se form en la boca llena de ampollas y llagas. Nuevas pintitas de sangre aparecieron en sus abrasadas mejillas, y el dolor ilumin sus ojos. --Todo el tiempo --contest. --Esperas para ser curado? --inquiri Meridor, ya que pareca estar abierto a las preguntas. --No. --El hombre mene la cabeza, y el movimiento hizo que la caperuza de su capa de viaje se cayera, descubriendo un poco su cabeza y revelando la incipiente mata de cabello quemado que sala de la piel ennegrecida. --Entonces, por qu ests aqu? --Vine para ver este Camino de los Sueos del que tanto haba odo.

--Ha estado aqu mucho tiempo. Habas estado aqu antes? --No. --Por qu no?
El hombre quemado la mir desde arriba. --Eres una nia muy curiosa. --S. Lo siento. No es asunto mo. --No, no lo es. --El hombre observaba la serpiente de piedra mientras los tambores retumbaban, los cmbalos chocaban y las gaitas continuaban sus enrevesadas melodas--. Aquellos eran tus hermanos? --S. Mikel y Dannis. Son siameses. --Meridor se trab un poco en la palabra. No sonaba bien. Incluso despus de todos aquellos aos de tener que contarle a otra gente lo de sus hermanos, an no poda decirlo bien todas las veces. --Piensas que son abominaciones? --No. --Meridor suspir--. Tan slo son infelices y sienten dolor. Los gritos de los nios rasgaron de nuevo la catedral. Sobre la serpiente de piedra, el Maestro Sayes no hizo ningn gesto para detener el ritual. --Suena como si ahora sintieran dolor. --S. --Meridor estaba preocupada por sus hermanos, como siempre haca cuando estaban fuera de su vista. Haba pasado mucho tiempo cuidando de ellos, cmo podra no estar preocupada? --Has visto a los dems sanados? --pregunt el hombre quemado. --S. A muchos. --Meridor observ las ondulaciones del reptil de piedra. Estaran ahora Mikel y Dannis recorriendo el Camino de los Sueos? O estaran atrapados dentro de la serpiente mientras les ocurran cosas realmente terribles? --Qu has visto? --pregunt el hombre. --He visto sanar a los lisiados, ver a los ciegos, y curarse toda clase de enfermedades. --Me dijeron que Dien-Ap-Sten suele escoger nios para curar. Meridor asinti. --A muchos adultos no les gusta eso --dijo el hombre quemado--. Les he odo hablar en las tabernas de la ciudad y en el barco que me trajo aqu. Meridor asinti otra vez. Haba visto a gente meterse en peleas en Bramwell por discutir tales cosas. Estaba decidida a no argumentar ni sealar el hecho de que haba muchos nios enfermos en la ciudad.

--Por qu crees que Dien-Ap-Sten elige nios la mayora de las veces? --pregunt el hombre quemado. --No lo s.
El hombre quemado sonri mientras contemplaba la serpiente de piedra. La sangre manaba de su labio superior y corra en hilillos por sus dientes blancos y sobre la ajada carne de sus labios rosas. --Porque son ms impresionables y porque pueden creer ms que un adulto, nia. Ensale un milagro a un adulto, y llegar a conclusiones lgicas de por qu ha sucedido. Pero el corazn de un nio... por la Luz, puedes ganar el corazn de un nio para siempre. Meridor no entendi del todo lo que estaba diciendo el hombre, pero no dej que eso le molestara. Ya haba descubierto que haba cosas acerca de los adultos que no comprenda, y cosas de adultos que se supona no deba entender. Y tambin cosas que comprenda, pero que se supona que tena que actuar como si no lo hiciera. De manera brusca, el Maestro Sayes orden silencio en la catedral. Los instrumentos musicales dejaron de tocar al tiempo, y los roncos gritos de la multitud se desvanecieron. Una de las veces que estuvo all, record Meridor, un grupo de camorristas no dej de hacer ruido cuando el Maestro Sayes lo orden. Haban bebido y discutido, y dijeron cosas malas sobre la iglesia. Los guerreros del Maestro Sayes se abrieron paso entre la gente, los buscaron y los mataron. Algunos dijeron que tambin haban matado a dos hombres inocentes, pero la gente dej de hablar de eso en la siguiente reunin. El silencio resonaba en la enorme catedral e hizo que Meridor se sintiera ms pequea que nunca. Entrelaz las manos y pens en Mikel y Dannis. Arrancara el Camino de los Sueos una de las cabezas, matndola, para hacer un nio completo con lo que quedaba? se era un pensamiento verdaderamente horrible, y Meridor dese que abandonara su mente. Pero hubiera sido peor, supuso, si Dien-Ap-Sten le hubiera pedido a su pap o a su mam que decidieran qu nio vivira y cul morira. Entonces, el poder inund la catedral. Meridor lo reconoci de las otras veces que lo haba experimentado. Haca vibrar el cuerpo, agitando hasta los dientes de la cabeza, y te dejaba confundido y de algn modo excitado. El hombre quemado alz su brazo, el de la mano completamente ennegrecida por lo que fuera que lo as. Hilillos carmes atravesaron la carne asada cuando movi los dedos. La carne se abri en uno de los

nudillos, revelando la carne rosada y el blanco hueso de debajo. Pero mientras Meridor miraba, la mano empez a curarse. Se formaron postillas sobre las llagas, que luego se desprendieron mostrando la carne completa. Sin embargo, la nueva carne an estaba chamuscada, negra por las quemaduras. Observ desde abajo al hombre y vio que incluso las ampollas de su cara se haban curado de algn modo. Bajando la mano, el quemado la contemplaba como si estuviera sorprendido. --Por la Luz --susurr. --Dien-Ap-Sten puede curarte --dijo Meridor. Senta bien darle esperanzas al hombre. Pap siempre deca que la esperanza era la mejor cosa que un hombre puede desear cuando se enfrenta al destino y a la mala suerte--. Deberas empezar a venir a misa aqu. Quiz algn da la serpiente te elija. El hombre quemado sonri y mene la cabeza debajo de la capucha de la capa de viajero. --No me dejaran buscar aqu la curacin, nia. --Su cara volvi a teirse de carmes--. De hecho, me sorprende que no me hayan matado en el acto cuando he intentado entrar en este edificio. Aquello sonaba extrao. Meridor nunca haba escuchado a nadie hablar as. Con un suspiro que son como el rugido de un horno que haba odo en la herrera, la enorme mandbula inferior de la serpiente se abri. De su interior salieron humo y chispas. Meridor estaba de puntillas, esperando con ansiedad. Cuando Mikel y Dannis entraron en la serpiente, nunca haba pensado que no volvera a verlos. Ni que podra no ver a uno de ellos jams. Un chico caminando sobre dos piernas sanas sali por el hueco de la boca de la serpiente. Asustado, miraba fijamente a la multitud, intentando en vano esconderse. Dannis! El corazn de Meridor salt de alegra, pero se par un instante despus cuando se percat de que Mikel, el pequeo Mikel que amaba sus funciones de marionetas de calcetines, no estaba. Antes que las primeras lgrimas tuvieran tiempo de salir de sus ojos o de emborronar su visin, vio al otro hermano pequeo salir de detrs de Dannis. Mikel! Ambos estn vivos! Y estn enteros! Pap gritaba de alegra, y Mam lloraba, alabando a Dien-Ap-Sten para que todos la oyeran. La muchedumbre estall de gozo y excitacin, pero Meridor no poda evitar pensar que era porque el regreso de Mikel

y Dannis significaba que otro sera elegido para bajar por el Camino de los Sueos. Pap corri y baj a sus hermanos de las feroces fauces del reptil de piedra. Incluso mientras todos se abrazaban, incluida mam, un movimiento junto a Meridor desvi su atencin hacia el hombre quemado. Lo observaba todo como estuviera ralentizado, y escuchaba el latido de su corazn en los odos. El hombre quemado apart su capa de viaje para mostrar la ballesta de mano que sostena. El curvado arco descansaba sobre una estructura no mayor que el antebrazo de Meridor. Puso el arma en su brazo sano, lo extendi y apret el gatillo. El virote sali de la ranura de la ballesta y atraves la catedral. Siguiendo el vuelo de la saeta, Meridor vio que la flecha emplumada alcanz al Maestro Sayes en el pecho, derribndolo. El Gua cay del cuello de la serpiente, desapareciendo de la vista. Los gritos desgarraron la catedral mientras los sentidos de Meridor volvan a su velocidad normal. --Alguien ha matado al Maestro Sayes! --chill la voz de un hombre. --Encontradlo! --bram otro--. Encontrad a ese maldito asesino! --Sali de all! --grit un tercero. Incrdula, Meridor se qued congelada mientras los guardias de la catedral y los aclitos con sotana saltaron hacia el pblico blandiendo armas y antorchas. Se gir para ver al hombre quemado, para comprobar que se haba ido. Aunque los guardias de la catedral eran rpidos, haba demasiada gente en el interior del edificio para organizar una persecucin. Un hombre huyendo entre gente decidida a quitarse del camino de los amenazadores guardias se mova con rapidez. Ella nunca lo vio escapar. Uno de los aclitos se detuvo junto a Meridor. El aclito sostena su antorcha en alto y empujaba a la gente, descubriendo en el suelo la ballesta de mano. --Aqu! --grit el aclito--. El arma est aqu. Los guardias se apresuraron a unirse a l. --Quin vio a esa persona? --exigi un robusto guardia. --Fue un hombre --dijo una mujer cercana de la multitud--. Un extrao. Estaba hablando con esa nia. --Apunt a Meridor. El guardia fij en Meridor su severa mirada.

--Conoces al hombre que hizo esto, nia?


Meridor intent hablar pero no poda. Pap camin a grandes pasos para protegerla, ella saba que lo hara, pero uno de los guardias golpe con la empuadura de su espada en su estmago y le hizo caer de rodillas. El guardia agarr a su pap de la cabeza por el pelo y se la ech atrs, descubriendo su cuello ante el cuchillo que sostena. --Habla, nia --dijo el guardia. Meridor saba que el hombre estaba tan asustado como enojado. Quiz Dien-Ap-Sten se vengara de ellos por permitir que algo horrible le ocurriera al Maestro Sayes. --Conoces al hombre que hizo esto? --repiti el guardia robusto. Meneando la cabeza, Meridor dijo: --No. Slo habl con l. --Pero le echaste un buen vistazo? --S. Tena la cara quemada. Estaba asustado por entrar aqu. Dijo que Dien-Ap-Sten podra reconocerlo, pero vino de todos modos. --Por qu? --No lo s. Otro guardia lleg corriendo a donde el robusto. --El Maestro Sayes vive --inform el guardia. --Gracias a Dien-Ap-Sten --dijo el rechoncho guardia--. No querra ir a donde el Camino de los Sueos me llevara si el Maestro Sayes hubiera muerto. --Dio una descripcin del asesino, aadiendo que un hombre con la cara quemada debera ser fcil de encontrar. Despus volvi su atencin hacia Meridor, manteniendo una dolorosa presa sobre su brazo--. Vamos, nia. Vas a venir conmigo. Hablaremos con el Maestro Sayes. Meridor intent escapar. La ltima cosa que quera hacer era hablar con el Maestro Sayes. Pero no pudo escapar del abrazo del guardia mientras la arrastraba entre la gente.
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--Te lo digo, lo he visto con mis propios ojos, que s --dijo el viejo

Sahyir, pareciendo muy ofendido. Tena sesenta aos, y era enjuto y fibroso, con una barba blanca como el algodn y el pelo recogido hacia atrs con una coleta. Sendos aretes colgaban de sus orejas. En su rostro, manos y brazos se vean cicatrices. Vesta calzones marineros y

una camisa para enfrentarse a la espuma que acometa el an primitivo puerto. Darrick se sent en un cajn que formaba parte del cargamento para cuyo transporte haba sido contratado, desde la carabela de la baha hasta el almacn en la ribera de La Atalaya. Era el primer trabajo bien pagado en tres das, y haba empezado a pensar que iba a tener que enrolarse en un barco para que las comidas siguieran llegando y para tener un techo sobre la cabeza. Embarcarse no era algo que estuviera buscando. El mar le traa demasiados recuerdos. Rebusc en la gastada bolsa de cuero que llevaba y sac un pedazo de queso y dos manzanas. --Tengo dificultades para creerme la parte de la serpiente de piedra tragando gente --admiti Darrick. Utilizaba su pequeo cuchillo para cortar lonchas del semicrculo de queso y para cortar las manzanas en cuartos, sacando con pericia el corazn. Le dio a Sahyir una de las lonchas y uno de los cuartos. Al arrojar las sobras de las manzanas por encima del lateral de la barcaza, atrajo a las pequeas percas que vivan en el puerto y que se alimentaban de los desechos de los barcos, almacenes y cloacas de las calles. Besaron la superficie del agua con bocas hambrientas. --La vi, Darrick --insisti el viejo--. Vi a un hombre que no poda usar las piernas meterse en las entraas de esa serpiente, y despus salir y caminar por su propio pie. Sano como un caballo, as estaba. Era para verlo. Darrick masticaba un trozo de queso mientras meneaba la cabeza. --Lo sanadores pueden hacer eso. Las pociones tambin. Incluso he visto armas encantadas que podan ayudar a un hombre a curarse ms rpido. No hay nada especial en curar. La Iglesia de Zakarum lo hace todo el tiempo. --Pero esos lo hacen por un precio --replic Sahyir--. Los curanderos, las pociones y las armas hechizadas, todo bueno para un hombre que tiene el oro o la fuerza para conseguirlo. Y las iglesias? No me calientes. Las iglesias atienden al que pone grandes donativos en los cofres, o al que goza del favor del rey. Las iglesias cuidan la mano que les alimenta, te digo. Mas contstame a una pregunta, qu pasa con las personas corrientes como t o como yo? Quin va a cuidar de nosotros? Mirando el mar, sintiendo el viento recorrer su cabello y golpear su cara, el escalofro al morderle la carne a pesar de las ajadas ropas, Darrick observ el pequeo pueblo que se aferraba con tenacidad a la

rocosa tierra de la cala. --Nos cuidamos nosotros mismos --dijo--. Igual que siempre hemos hecho. --El viejo y l se haban hecho amigos haca meses, y compartan una buena camaradera. La Atalaya era una pequea localidad al sur de los territorios de las tribus brbaras. En el pasado, el pueblo haba sido una base de suministros para comerciantes, balleneros y cazadores de focas que hacan largos viajes al helado norte. Haca poco ms de cien aos, una casa comercial haba apostado all un ejrcito, con la intencin de acabar con los piratas brbaros que merodeaban por la zona sin temor a la Armada de Westmarch. Sobre la cabeza de los brbaros se puso una gran recompensa, y durante un tiempo el ejrcito mercenario haba cobrado de la casa de comercio. Entonces, algunas tribus brbaras se unieron y sitiaron la villa. La casa comercial no haba sido capaz de reemplazar o contratar ms mercenarios. En el transcurso de un invierno, los mercenarios y todos los que haban vivido con ellos fueron exterminados hasta el ltimo. Hicieron falta ms de cuarenta aos para que unos cuantos comerciantes de pieles se restablecieran en el rea, y slo porque negociaban con los brbaros y les llevaban mercancas que no podan obtener por s mismos sin depender de nadie. Las casas y los edificios salpicaban las escarpadas montaas que rodeaban la cala. Espacios de tierra salvaje y de rboles crecan altos y orgullosos entre algunas de las edificaciones. Sin embargo, el pueblo erosion lentamente aquellos bancales, tomando la madera para las casas y para calentarse, desnudando varios de aquellos lugares y revelando el recortado y mellado suelo rocoso de debajo. Nada poda construirse en tales lugares. --Por qu no te quedaste en Bramwell? --pregunt Darrick. Mordi la manzana, encontrndola dulce y spera. Sahyir hizo un gesto alejando el pensamiento. --Bueno, antes incluso de que creciera y tuviera tanto xito todo ese asunto de la religin, Bramwell no me gustaba. --Por qu? Con un bufido, Sahyir dijo: --Por que es una ciudad demasiado atestada, por eso. Un hombre empieza a vagar por sus calles, todo agitadas y molestas, y es probable que se encuentre consigo mismo yendo y viniendo. A pesar del humor melanclico que sola tener, Darrick sonri. Bramwell era mucho ms grande que La Atalaya, pero palideca en

comparacin con Westmarch. --Nunca has estado en Westmarch, verdad? --Una vez --contest Sahyir--. Slo una. Comet el error de enrolarme en un barco carguero en el que necesitaban una mano. Era un cachorro sin correa como t, crea que no le tema a nada. De modo que firm. Llegamos al puerto de Westmarch y vi desde lejos aquel lugar infernal. Estuvimos anclados durante seis das. Y ni una vez durante ese tiempo dej el barco. --No? Por qu? --Porque crea que nunca encontrara el camino de vuelta al barco. Darrick se carcaje. Sahyir frunci el ceo e intent que lo dejara. --No fue divertido, rata de sentina. Hubo hombres que bajaron a tierra all y no regresaron. --No quera ofenderte --dijo Darrick--. Es slo que despus de hacer ese viaje hasta Westmarch atravesando el mal clima que suele caracterizar al golfo, no me imagino a nadie que no deje el barco cuando tiene oportunidad. --Slo lo suficiente para comprar una bota de vino en una taberna local y cambiar de vituallas de vez en cuando --dijo Sahyir--. Pero la nica razn por la que hoy te saco el tema de Bramwell es porque estuve hablando con un hombre que conoc anoche, y pens que podras estar interesado en lo que tena que decir. Darrick observaba las otras barcazas que iban por el puerto. Aqul era un da ajetreado para La Atalaya. Los estibadores solan tener dos trabajos en el pueblo porque no haba suficiente labor descargando para mantener a una familia. Incluso los hombres que no cargaban trabajos de artesana cazaban, pescaban o ponan trampas cuando la economa iba mal. A veces emigraban algn tiempo a otras ciudades costeras como Bramwell, ms al sur. --Interesado en qu? --pregunt Darrick. --En los smbolos que te veo dibujar y esbozar una y otra vez. --Sahyir sac una bota de agua y se la pas a Darrick. ste bebi, saboreando el gusto metlico del agua. Tambin haba unas cuantas minas por la zona, pero ninguna de ellas daba lo suficiente para que un mercader invirtiera en desarrollarlas y se arriesgara a perderlo todo con los brbaros. --S que no te gusta hablar de esos smbolos --dijo Sahyir-- y siento hablarte de ello cuando no es asunto mo. Pero s que te asustan y

preocupan, y s que te apenan. Desde que conoci al anciano, Darrick nunca haba comentado dnde haba visto el dibujo elptico con la lnea que los una. Haba intentado dejar eso en el pasado. Haca un ao, cuando el jugador haba muerto bajo su proteccin, Darrick perdi el trabajo y la bebida, y apenas poda arreglrselas. La culpa de haber perdido a Mat y al jugador lo reconcoma. Y el fantasma de su padre en el establo de Hillsfar haba vivido con l cada da. Darrick ni siquiera recordaba haber llegado a La Atalaya. Estaba tan borracho que el capitn del barco lo arroj por la borda y se neg a dejarlo volver. Sahyir encontr a Darrick en la orilla, enfermo y febril. El viejo pidi ayuda a un par de amigos y llev a Darrick a su choza, en las colinas que dominaban desde arriba el pueblo. Cuid de l, curndolo durante un mes. Hubo una vez, haba dicho el hombre, en que estuvo seguro de que iba a perder a Darrick por la enfermedad o por la culpa que lo embargaba. Incluso ahora, Darrick no saba mucho de la historia que le haba contado Sahyir, pero en anciano le coment que haba dibujado el smbolo constantemente. l no poda recordarlo, pero Sahyir haba sacado pedazos de papel con el dibujo que Darrick se vio forzado a reconocer. Sahyir pareca incmodo. --Todo va bien --dijo Darrick--. Esos smbolos no eran nada. Rascndose la barba con sus callosos dedos, Sahyir dijo: --Eso no es lo que dijo el hombre con el que habl anoche. --Qu dijo? --pregunt Darrick. La barcaza casi haba alcanzado la orilla, y los hombres que remaban aflojaron el ritmo, dejando que la marea les llevara mientras maniobraban alrededor de las dems embarcaciones y barcos del atestado puerto. --Estaba muy interesado en ese smbolo --dijo el anciano--. Por eso te he hablado esta maana de la Iglesia del Profeta de la Luz. Darrick pens en ello un momento. --No comprendo. --Estaba preocupado por tener que decirte que he estado husmeando un poco en tus asuntos --dijo Sahyir--. Hemos sido amigos por un tiempo, pero s que no vas a ir y contarme todo lo que hay que saber acerca de esos smbolos o tu relacin con ellos. La culpa parpade en Darrick. --Era algo que intentaba dejar atrs, Sahyir. No era porque

intentara ocultarte nada. Los ojos del viejo se fijaron sobre los suyos. --Todos escondemos algo, joven cachorro. Es la forma de ser de los hombres y de las mujeres, de la gente en general. Todos tenemos puntos dbiles que no queremos que nadie hurgue. Consegu que mataran a mi mejor amigo --pens Darrick--, y si te lo contara, seguiras siendo mi amigo? --No crea que Sahyir lo hiciera, y aquello le dola. El viejo hombre era una buena persona; apoyaba a sus amigos e incluso apoyaba a un extrao que no poda cuidarse a s mismo. --Sea lo que sea el smbolo que dibujas --dijo--, es asunto tuyo. Slo quera decirte lo de este hombre porque va a estar en la ciudad unos das nada ms. --No vive aqu? --Si lo hiciera --dijo Sahyir con una sonrisa abierta--, probablemente habra hablado antes con l, no? Darrick sonri. Pareca que no haba nadie en La Atalaya que no conociera a Sahyir. --Probablemente --dijo Darrick--. Quin es ese hombre? --Un sabio --replic Sahyir--, dira al orlo. --Le crees? --S, le creo. Si no lo hiciera, y no creyera que puede hacerte ningn bien, nunca habramos tenido esta charla, no te parece? Darrick asinti. --De acuerdo con lo que me dijo anoche --dijo Sahyir--, va a estar en La Linterna Azul esta noche. --Qu sabe sobre m? --Nada. --Sahyir se encogi de hombros--. Yo, jovenzuelo? Yo he olvidado ms secretos de los que he contado. --Sabe ese hombre lo que este smbolo representa? --Sabe algo sobre l. Pareca ms preocupado en saber lo que yo saba. Por supuesto, no pude decirle nada porque nada es lo que s. Pero imagin que quiz vosotros pudierais aprender el uno del otro. Darrick pens en la posibilidad mientras la barcaza se acercaba a la costa. --Por qu me hablabas de la Iglesia del Profeta de la Luz? --Porque tiene relacin con ese smbolo en el que tanto piensas. Ese sabio cree que tiene que ver con todo lo que est pasando en Bramwell. Y con la Iglesia del Profeta de la Luz. l piensa que quiz sea

maligna. Las palabras del anciano atravesaron el estmago de Darrick con un terror helado. No tena duda de que aquel smbolo denotaba maldad, pero ya no saba si quera tener nada que ver. No obstante, no quera dejar la muerte de Mat sin vengar. --Si este sabio est tan interesado en lo que est pasando en Bramwell, qu est haciendo aqu? --pregunt Darrick. --Por los Diarios de Shonna. Vino aqu para leer los Diarios de Shonna.
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Buyard Cholik reposaba en posicin supina en una cama de la sala posterior de la Iglesia del Profeta de la Luz, y saba que se estaba muriendo. Su respiracin provocaba sacudidas y arcadas dentro de su pecho, y sus pulmones se llenaban con su propia sangre. A pesar de intentarlo, no pudo ver la cara del hombre (o mujer) que le haba herido tan gravemente. Al principio, el dolor por la flecha alojada en el pecho era como si le hubieran clavado un atizador al rojo vivo. Cuando el dolor comenz a calmarse, haba credo errneamente que no estaba tan grave como haba temido al principio. Despus se dio cuenta de que no estaba mejor; el dolor se mitigaba porque se mora. La muerte acercndose le priv de sus sentidos. Maldeca en silencio a la Iglesia de Zakarum y a la Luz que haba amado y temido de nio. Dondequiera que estuvieran, seguro que ahora se rean de l. All se encontraba l, con la juventud recuperada, abatido por un asesino annimo. Maldijo a la Luz por abandonarlo a una edad mayor cuando poda haberlo matado de joven, antes de tener miedo de ponerse enfermo y senil, y la maldijo porque haba sido dbil durante tanto tiempo que su temor le forz a hacer un trato con Kabraxis. La Luz lo haba arrojado a los brazos del demonio, y haba sido traicionado de nuevo. No has sido traicionado, Buyard Cholik --le dijo la voz tranquila de Kabraxis--. Piensas que dejara que murieras? Cholik lo haba credo. Despus de todo, haba un montn de sacerdotes e incluso aclitos que podran hacerse con el pequeo vaco que Cholik senta que dejara a su paso. No vas a morir --dijo Kabraxis--. An tenemos cosas que hacer juntos, t y yo. Vaca la habitacin para que yo pueda entrar. No tengo

suficiente poder para mantener una ilusin que me enmascare y curarte al mismo tiempo. Cholik inspir con dificultad. El miedo le recorra, duro y spero como la lengua de un lagarto. Tena menos espacio para el aire del que tena en la ltima respiracin. Sus pulmones estaban llenos con su sangre, pero respirar era difcil y doloroso. Deprisa. Si quieres vivir, Buyard Cholik, apresrate. Tosiendo, jadeando, Cholik se esforz por abrir sus pesados prpados. El cielo alto de sus habitaciones privadas segua borroso e indistinto. La oscuridad ocupaba los bordes de su visin, fluyendo constantemente hacia el centro, y saba que si continuaba, lo consumira. Hazlo ya! Los sacerdotes atendan a Cholik, poniendo compresas en la herida de su pecho. El virote de ballesta sobresala, el asta y las plumas moteadas de sangre. Los aclitos permanecan de pie al fondo mientras los mercenarios hacan guardia en la puerta. La habitacin estaba decorada con las ms finas sedas y con muebles labrados a mano. Una alfombra bordada de los mercados de Kurast cubra el centro del suelo. Cholik abri la boca para hablar y solt un spero graznido. Su respiracin roci pequeas gotitas escarlatas. --S, Maestro Sayes? --pregunt el sacerdote junto a la cama de Cholik. --Fuera --jade Cholik--. Salid! Ahora! --El esfuerzo de hablar casi le agot. --Pero, maestro --protest el sacerdote--. Tus heridas... --Fuera, he dicho. --Cholik intent incorporarse y se sorprendi de encontrar fuerzas. Estoy contigo --dijo Kabraxis, y Cholik se sinti un poco ms fuerte. Los sacerdotes y aclitos retrocedieron como si presenciaran a la muerte regresar a la vida. En la cara de los mercenarios se reflejaba la perplejidad y quiz un poco de alivio. Un jefe muerto significaba posiblemente tener algo de culpa, y no ms oro en definitiva. --Marchaos --resoll Cholik--. Ahora. Ahora, malditos seis todos, o ver cmo os perdis en uno de las infernales fosas que rodean al Camino Oscuro. Los sacerdotes se volvieron y ordenaron salir a los aclitos y a los mercenarios. Cerraron desde el pasillo las enormes puertas dobles de roble.

De pie junto a la cama donde se haba debatido entre la vida y la muerte, Cholik se agarr a una pequea cmoda que tena un delicado vaso de cristal fabricado por las manos de un maestro. Dentro de las paredes de cristal del recipiente haba flores y mariposas atrapadas, muertas y preservadas por alguna magia menor que impidi que ardieran mientras el vidrio maleable tomaba forma y se enfriaba. La puerta secreta escondida en la parte trasera de la estancia se abri, girando sus bisagras de modo que la seccin de pared entreabierta mostrara el largo tnel que la preceda. La iglesia tena paneles con tneles similares para facilitar al demonio merodear por el edificio. Tan alto como el techo, sus cuernos casi lo rayaban. --Deprisa --jade Cholik. La habitacin se haca an ms borrosa, y de repente pareca girar en torno a l. Slo le alcanz un momento de vrtigo, pero vio a la alfombra del suelo aproximarse y supo que se haba cado, a pesar de no tener sensacin de haberlo hecho. Antes que Cholik golpeara el suelo, Kabraxis lo cogi con sus gigantescas manos de tres dedos. --No morirs --dijo el demonio, pero sus palabras tenan ms el aspecto de una orden--. An no hemos acabado, t y yo. Aunque el demonio hablara en su cara, Cholik apenas escuch sus palabras. Su odo le estaba fallando. El corazn se le ralentizaba en el pecho, incapaz ya de luchar contra sus pulmones inundados de sangre. Intent tomar aliento, pero no tena espacio. El pnico se instal en l, mas slo era un sonido de tambor lejano en sus sienes, incapaz de conmoverlo. --No --declar Kabraxis, asiendo a Cholik por los hombros. Un rayo de fuego atraves el cuerpo de Cholik. Se inici en la base de la espina dorsal, subiendo hasta la base del crneo y explotando detrs de los ojos. Qued ciego por un instante, pero era una luz blanca en lugar de la oscuridad que llenaba su vista. Sinti el dolor del virote como si le fuera arrancado del pecho. La agona casi lo llev al borde de la inconsciencia. --Respira --dijo Kabraxis. Cholik no poda. Pens que quiz no recordara cmo se haca, o que careca de la fuerza necesaria. En cualquier caso, el aire no entr en sus pulmones. El mundo fuera de su cuerpo ya no importaba; todo se le antojaba nubloso y distante. Entonces volvi el dolor del pecho, siguiendo el camino que haba hecho la flecha hasta agujerear sus pulmones. Paralizado por el dolor, Cholik inspir instintivamente. El aire llen sus pulmones (vacos ya de

sangre) y con cada bocanada que tomaba, los increbles grilletes de hierro del dolor aflojaron su presa sobre l. Kabraxis lo gui hasta el borde de la cama. Slo entonces se dio cuenta Cholik de que su sangre manchaba las sbanas. Jade, tragando aire mientras la habitacin se estabilizaba a su alrededor. Tambin le lleg la ira, y alz la vista hacia el demonio. --Sabes algo del asesino? --demand Cholik. Imaginaba que Kabraxis haba dejado que el asesino le disparara para recordarle lo mucho que necesitaba al demonio. --No. --Kabraxis cruz los brazos sobre su formidable pecho. Los msculos se marcaron en sus antebrazos y hombros. --Cmo puedes no saberlo? Construimos este lugar. Tienes guardias por todas partes de la zona. --Tambin estaba haciendo que tu milagro ocurriera en el momento del ataque --dijo Kabraxis--. Hice dos chicos enteros a partir de unos gemelos siameses, y no fue hazaa fcil. La gente hablar de eso durante aos. Mientras an trabajaba en ello, tu asesino actu. --No pudiste librarme de esa flecha? --Evaluar las habilidades y poderes del demonio haba estado fuera del pensamiento de Cholik. Consumira tanto a Kabraxis el Camino Oscuro que lo dejaba dbil? Ese conocimiento podra ser importante. Pero tambin era atemorizador darse cuenta de que el demonio tena lmites y era falible, despus de haber atado su destino al de Kabraxis. --Confi en que los mercenarios contratados con el oro que te he conseguido te salvaran de cosas como esta --contest Kabraxis. --No vuelvas a cometer ese fallo --dijo Cholik con brusquedad. Deliberadamente, Kabraxis retorci la ensangrentada flecha en sus manos. Las facciones de su cruel rostro se hicieron ms profundas. --Nunca cometas el error de asumir que eres mi igual, Buyard Cholik. La familiaridad genera desprecio, pero tambin empuja hacia la muerte repentina. Observando el demonio, Cholik se dio cuenta que Kabraxis podra volver a encajar sin dificultad el virote en su pecho. Pero esta vez, el demonio la clavara en su corazn. Trag saliva, superando a duras penas el grueso nudo de su garganta. --Por supuesto. Perdname. Lo olvid en el calor del momento. Kabraxis asinti, inclinando los cuernos y casi destrozando el cielo raso. --Cogieron los guardias al asesino? --pregunt Cholik.

--No. --Hasta en eso fallaron? No pudieron protegerme, ni vengarse


de la persona que casi me mata? Desinteresado, el demonio dej caer al suelo la saeta. --Castiga a los guardias si te parece, pero piensa que algo ms se desprende de esto. --Qu? Kabraxis se encar con Cholik. --Cientos de personas te han visto morir hoy. Estaban seguros de ellos. Ha habido muchos lloros y lamentos. El pensamiento de que la multitud haba lamentado su aparente muerte llen a Cholik de presuncin. Le gustaba la forma en que la gente de Bramwell se congraciaba con l cuando caminaba por las calles de la ciudad, y le encantaba la desesperada envidia que vea en sus ojos por su posicin en el culto a su nuevo profeta. Reconocan el poder que blanda, cada uno a su manera. --Esas personas pensaron que el Camino de los Sueos les sera negado como resultado de tu asesinato --dijo Kabraxis--. Ahora, sin embargo, van a creer que eres algo ms que humano, renovado por Dien-Ap-Sten. El rumor llegar ms all de Bramwell, y los milagros que hoy se han visto aqu crecern an ms. Cholik pens en ello. Aunque no haba elegido los acontecimientos, saba que lo que deca el demonio era cierto. Su fama, y la de Dien-Ap-Sten, creceran gracias al intento de asesinato. Los barcos y las caravanas transportaran las historias de los gemelos siameses y de su casi asesinato por todo el mar y la tierra. Los relatos, como siempre, duraran ms que la vida de las personas que los contaran. --Vendr ms gente, Buyard Cholik --dijo Kabraxis--. Y querrn ser hechos creyentes. Debemos prepararnos para ellos. Caminando a grandes pasos hacia la ventana, Cholik contempl Bramwell. La ciudad ya rebosaba de gente como resultado del xito de la iglesia. Los barcos anegaban el puerto, y las tiendas de campaa se haban extendido por los bosques que rodeaban Bramwell. --Un ejrcito de creyentes espera fuera de los muros de esta iglesia esperando a entrar --dijo Kabraxis--. Esta iglesia es demasiado pequea para atenderlos a todos. --La ciudad --dijo Cholik, comprendiendo--. La ciudad ser demasiado pequea para absorberlos despus de esto. --As ser --convino Kabraxis--, muy pronto.

Volvindose para encarar al demonio, Cholik dijo: --No pensabas que ocurrira tan rpido. Kabraxis le mir fijamente. --Lo saba. Me prepar. Ahora, t debes prepararte. --Cmo? --Debes traer ante m a otro que pueda rehacer, como yo te rehce a ti. Los celos se inflamaron en Cholik. Compartir su poder y prestigio era inaceptable. --No compartirs nada --dijo Kabraxis--. En vez de eso, adquirirs ms poder reclutando a esta persona y atndola a nuestro poder. --Qu persona? --Lord Darkulan. Cholik consider aquello. Lord Darkulan gobernaba Bramwell y tena una estrecha relacin con el Rey de Westmarch. Durante el conflicto con Tristram, Lord Darkulan haba sido uno de los consejeros de ms confianza del rey. --Lord Darkulan ha hecho saber a la gente que sospecha de la iglesia --opuso Cholik--. De hecho, hubo un comentario sobre prohibirla. Lo hubiera hecho si la gente no se hubiera opuesto tan firmemente a ello, y si no se hubiera presentado la oportunidad de cobrar tasas a las caravanas y barcos que traen a la gente de otros lugares. --Las preocupaciones de Lord Darkulan han sido comprensibles. Ha temido que pudiramos ganar la lealtad de su gente. --Kabraxis sonri--. Y lo hemos hecho. Despus de hoy, es una conclusin acertada. --Por qu ests tan seguro? --Porque Lord Darkulan estaba hoy entre el pblico.
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Un escalofro se introdujo en Cholik ante el anuncio de Kabraxis de la presencia de Lord Darkulan en la iglesia. El hombre no haba ido nunca antes. --Lord Darkulan entr en la iglesia disfrazado --continu Kabraxis--. Nadie saba que estaba aqu excepto mis guardaespaldas y yo. Y ahora t. --Puede haber contratado al asesino --dijo Cholik, sintiendo que su rabia iba en aumento. Mir su pecho, viendo la tnica manchada de

escarlata y el orificio por donde la saeta haba penetrado. Debajo solo se vea carne intacta. --No. --Por qu ests tan seguro? --Porque el asesino plane el asesinato en solitario --dijo Kabraxis--. Si Lord Darkulan lo hubiera organizado, habra introducido a tres o cuatro ballesteros en la iglesia. Hubieras muerto antes de tocar el suelo. La boca de Cholik se sec. Un pensamiento se le ocurri, uno que no quera investigar, pero que le atraa tanto como lo era una polilla hacia la llama de una vela. --Si me hubiera matado, hubieras sido capaz de devolverme la vida? --Si hubiera tenido que hacerlo, Buyard Cholik, no habras conocido el verdadero escalofro de la muerte. Pero tampoco volveras a conocer la feroz pasin de la vida. Una cosa no muerta --se percat Cholik. El pensamiento casi le puso enfermo. Hasta l vinieron imgenes de acechantes zombis y de esqueletos con sonrisa de marfil. Como sacerdote de la Iglesia de Zakarum, le haban ordenado limpiar cementerios y edificios de no muertos que antes fueron humanos o animales. Y haba estado a punto de volverse uno de ellos. Su estmago se rebel revolvindose, y la boca se le llen de amarga bilis. --T no habras sido animado simplemente, como esas cosas --dijo Kabraxis--. Te hubiera dado la autntica no vida. Tus pensamientos seguiran siendo tuyos. --Y mis deseos? --Tus deseos y los mos estn firmemente ligados en este momento. Habra poco que hubieras perdido. Cholik no se lo crey. Los demonios vivan sus vidas de modo diferente al de los hombres, con sueos y pasiones distintos. Aun as, no pudo evitar preguntarse si hubiera sido peor... o mejor. --Quiz --dijo Kabraxis--, cuando ests ms preparado te d la oportunidad de descubrirlo. Por ahora, has podido conservar tu vida tal cual es. --Por qu estaba aqu Lord Darkulan? --pregunt Cholik. El demonio sonri, sacando los colmillos. --Lord Darkulan tiene una amante moribunda por un veneno de reaccin lenta administrado ayer por Lady Darkulan.

--Por qu? --Por qu? Para matarla, por supuesto. Parece que Lady Darkulan
es una mujer celosa y hace slo tres das que descubri que su marido se estaba viendo con otra mujer. --Las esposas han matado antes a las concubinas de sus maridos --dijo Cholik. Incluso las anteriores cortes reales de Westmarch tenan historias de tales eventos. --S --replic Kabraxis--, mas parece que la amante de los tres ltimos meses de Lord Darkulan es tambin la hija del lder del gremio de mercaderes de Bramwell. Si la hija muriera, el mercader rompera los acuerdos de comercio con Bramwell y usara su influencia en la corte real de Westmarch para llevar ante la justicia al asesino de su hija. --Hodgewell quiere que Lady Darkulan sea acusada de los cargos? --Cholik no poda creerlo. l conoca al mercader del que hablaba Kabraxis. Ammin Hodgewell era un hombre rencoroso y vengativo que haba estado en contra de la Iglesia del Profeta de la Luz desde el principio. --Lo que Hodgewell quiere es que la cuelguen en el Tajo de la Justicia. Ahora est trabajando en presentar cargos contra Lady Darkulan. --Sabe esto Lord Darkulan? --S. --Por qu no se hace con la ayuda de un apotecario? --Ya lo ha hecho --dijo Kabraxis--. De hecho; con la de varios de ellos, desde que ayer descubri que su amante est condenada a una enfermedad debilitadora. Ninguno de los apotecarios o sanadores puede salvarla. Slo le queda un remedio. --El Camino de los Sueos --suspir Cholik. Las implicaciones del inminente asesinato revoloteaban en su mente, alejando los pensamientos de su cercana muerte. --S --dijo Kabraxis--. Lo entiendes. Cholik mir al demonio, esperanzado. --Si Lord Darkulan viene a nosotros en busca de ayuda y somos capaces de salvar a su amante del veneno, salvaremos a su esposa de ser ajusticiada, y mantendremos la paz en Bramwell... --Lo reclamaremos al Camino Oscuro --dijo el demonio--. Lord Darkulan ser nuestro ahora y para siempre. Ser nuestro trampoln hacia Westmarch y el destino que tenemos ante nosotros. Cholik mene la cabeza.

--Lord Darkulan no es un hombre joven que desate sus pasiones


por una mujer de la reputacin de la Casa Hodgewell. --No tuvo eleccin --dijo Kabraxis--. El deseo de la joven por l se hizo abrumador. Y el de Lord Darkulan por ella tambin se hizo fuerte. El entendimiento inund a Cholik, y mir al demonio maravillado. --T. T lo provocaste. --Desde luego. --Y el veneno que utiliz Lady Darkulan? No puedo creer que entre todos los apotecarios y curanderos de Lord Darkulan no encontraran un antdoto. --Yo se lo di a Lady Darkulan --admiti Kabraxis--, mientras la consolaba por la infidelidad de su marido. Una vez que tuvo el veneno, no perdi tiempo en administrarlo. --Cunto tiempo tiene la hija de Hodgewell antes que el veneno la mate? --Hasta maana por la noche. --Y lo sabe Lord Darkulan? --S. --Entonces hoy... --Creo que quera venir hoy despus del servicio --dijo Kabraxis--. El intento de tu asesinato hizo que sus guardaespaldas lo sacaran de la iglesia. Algunos de los guardias de la iglesia (as como protectores del lord) resultaron muertos en la maniobra, que ayud a cubrir la fuga del asesino real. --Entonces Lord Darkulan an vendr --dijo Cholik. --Debe hacerlo --concedi Kabraxis--. No tiene eleccin. A menos que desee ver muerta a su amante en la medianoche de maana y presenciar a su esposa colgando poco despus. --Lord Darkulan podra llevarse a su esposa e intentar huir. Kabraxis ri abiertamente. --Y dejar atrs su poder y riquezas? Por el amor de una mujer a la que traicion? Una mujer que jams podr volver a amarlo de la misma manera que antes? No. Lord Darkulan preferira verlas a ambas muertas antes que abdicar voluntariamente de su posicin. Pero ni siquiera eso lo salvar. Si todo esto se descubre y la mujer muere... --En especial cuando la gente creyera que poda haberlas salvado acudiendo a la Iglesia del Profeta de la Luz --dijo Cholik, medio asombrado de la tortuosa simpleza del plan de Kabraxis--. Y mientras resuelve todos sus problemas, Lord Darkulan se ganara el favor del

populacho. --Ya lo ves --dijo Kabraxis. Cholik contemplaba al demonio. --Por qu no me dijiste nada de esto? --Lo iba a hacer --se explic Kabraxis--. Tan pronto como necesitaras saberlo. Parte del adiestramiento de Cholik en la Iglesia de Zakarum le susurr en la mente. "Los demonios pueden influenciar a los hombres, pero nicamente si esos hombres estn deseando escuchar". En cualquier momento, el enrevesado plan de Kabraxis podra venirse abajo. La amante podra no estar enamorada del lord. Este podra no haber traicionado a su seora o haber roto su relacin y confesado sus indiscreciones. Y la dama podra haberse echado un amante como venganza, en lugar de envenenar a la mujer que tom su marido. Si el plan no hubiera funcionado, Cholik nunca lo hubiera sabido, y el orgullo del demonio resultara intacto. --Los he sometido a todos --dijo Kabraxis--, y he conseguido que estas tierras estn bajo nuestro control. Y atraeremos como aliados a algunas de las personas ms poderosas del lugar. Lord Darkulan estar agradecido por la salvacin de su amante, al igual que el mercader Hodgewell lo estar por la salvacin de su hija. Cholik examin el plan. Era audaz y tortuoso, exactamente lo que podra esperarse de un demonio. --Lo tenemos todo --dijo, mirando a Kabraxis. --S --replic el demonio--. Y tendremos ms. Alguien llam a las puertas de la sala. --Qu? --dijo Cholik algo molesto. --Maestro Sayes --le llam el sacerdote desde el otro lado--, slo quera saber si estabais bien. --Ve con ellos --dijo Kabraxis--. Hablaremos otra vez ms tarde. Retrocedi hasta el fondo de la habitacin y atraves la puerta secreta. Cholik se dirigi a grandes pasos hasta la puerta y la abri. Los sacerdotes, aclitos y mercenarios retrocedieron. Uno de los ltimos aferraba a una nia pequea frente a l, con una mano sobre la boca de ella mientras sta pugnaba por liberarse. --Maestro --dijo el sacerdote principal--, os ruego me perdonis. Slo mi preocupacin por vos me indujo a interrumpiros. --Estoy bien --dijo Cholik, sabiendo que el presbtero seguira

excusndose hasta alejar sus temores. --Pero la flecha se clav muy adentro --dijo el sacerdote--. Yo mismo lo vi. --Fui curado por la gracia de Dien-Ap-Sten. --Cholik apart su tnica, revelando la inmaculada carne bajo la ropa ensangrentada--. Grande es el poder del Profeta de la Luz. --Grande es el poder del Profeta de la Luz --replicaron los sacerdotes al tiempo--. Que la gracia de Dien-Ap-Sten sea eterna. Cholik se envolvi con su tnica. Mir a la chica debatirse en las manos del mercenario. --Qu est haciendo aqu esta nia? --Es la hermana de los nios que Dien-Ap-Sten separ hoy --dijo el mercenario--. Tambin vio al asesino. --Esta nia lo vio, y t y tus hombres no? --La voz de Cholik tena el despiadado filo del metal desnudo. --Ella estaba junto a l cuando os dispar la saeta, Maestro Sayes --replic el mercenario. Pareca incmodo. Cholik se acerc al hombre. Los sacerdotes y los dems mercenarios, como si esperaran que invocara un relmpago para reducir a cenizas al jefe de los mercenarios. Cholik tuvo que admitir que el pensamiento era tentador. Apart la vista del atemorizado soldado y la fij en la nia. El parecido entre sta y los gemelos siameses era impactante. Las lgrimas goteaban de los ojos de la nia mientras se estremeca y lloraba. El miedo empalideca su rostro. --Sultala --dijo Cholik. Poco convencido, el mercenario apart su enorme y callosa mano de la boca de la nia. sta exhal un profundo suspiro de temor. Las lgrimas continuaron cayendo por su cara mientras miraba alrededor, buscando una forma de escapar. --Ests bien, nia? --pregunt Cholik con voz suave. --Quiero a mi pap --dijo la nia--. Quiero a mi mam. Yo no he hecho nada. --Viste al hombre que me dispar? --pregunt Cholik. --S. --Sus hmedos ojos contemplaron a Cholik--. Por favor, Maestro Sayes. No he hecho nada. Hubiera gritado, pero fue muy rpido. Os dispar antes que pudiera pensar. No cre que lo fuera a hacer. Yo no lo herira a usted. Salv a mis hermanos. Mikel y Dannis. Los salvasteis. Yo no os hara ningn dao.

Cholik puso una mano sobre el hombro de la nia mostrando su conformidad. Sinti cmo temblaba y se encoga a su contacto. --Tranquila, nia. Slo necesito averiguar algo sobre el hombre que intent matarme. Yo tampoco voy a hacerte dao. Ella lo mir. --Lo prometis? La inocencia de la chica conmovi a Cholik. Las promesas eran fciles de hacer para los jvenes; queran creer. --Lo prometo --dijo Cholik. La nia mir a su alrededor, como asegurndose de que los mercenarios de cara severa haban odo tambin la promesa del Maestro Sayes. No te tocarn --dijo Cholik--. Describe al hombre que me dispar. Lo mir asombrada con sus enormes ojos. --Pens que os haban matado. --No puede --dijo Cholik--. Soy uno de los elegidos de Dien-Ap-Sten. Ningn hombre mortal puede quitarme la vida mientras tenga el favor del profeta. La nia aspir de nuevo, calmndose. --Estaba quemado. Casi toda su cara estaba quemada. Sus manos y brazos estaban chamuscados. La descripcin no le dijo nada a Cholik. --Hay algo ms que notaras en l? --No... --La nia dud. --Qu es? --pregunt Cholik. --Creo que tena miedo de que lo reconocierais si lo veais --dijo la chica--. Mencion que estaba sorprendido de haber podido entrar en el edificio. --Nunca he visto a un hombre tan gravemente quemado como dices que haya sobrevivido. --Quiz no sobrevivi --dijo la nia. --Por qu dices eso? --No lo s. Es slo que no veo cmo nadie puede vivir despus de haberse quemado as, eso es todo. Perseguido por un hombre muerto? --Cholik consider la idea en su mente por un momento. Ven --dijo Kabraxis en su mente--. Tenemos cosas que hacer. El asesino se ha ido. Cholik rebusc en el bolsillo de su tnica y extrajo unas cuantas

monedas de plata. La cantidad era suficiente para alimentar a una familia en Bramwell durante meses. Hubo una vez, quiz, en que el dinero significaba algo para l. Ahora, no era ms que un instrumento de negocios. Puso las monedas de plata en las manos de la nia y rode estas ltimas con sus dedos. --Toma esto, nia --dijo Cholik-- como muestra de mi aprecio. --Alz la vista hasta el mercenario ms cercano--. Cuida de que llegue hasta su familia. El mercenario asinti y condujo afuera a la nia. Ella no volvi la vista atrs. A pesar del hecho de haber pasado ms de un ao desde que encontrara la puerta de Kabraxis bajo las ruinas de Puerto Tauruk y Ransim, la mente de Cholik retrocedi hasta el laberinto y la cmara donde liber al demonio y lo devolvi al mundo de los humanos. Aquella noche haba escapado un hombre, un marinero de Westmarch que haba burlado incluso a los esqueletos y los zombis que Kabraxis haba alzado para matarlos a todos. Cholik presenta que nadie en Bramwell habra osado atacarlo dentro de la iglesia. Y si el hombre estaba quemado hasta el punto que describi la nia, alguien lo habra identificado esperando cobrar una recompensa de Dien-Ap-Sten o de l mismo. De modo que tena que ser un forastero. Alguien de quien ni siquiera el populacho de la ciudad supiera nada. Y tena que ser alguien que conociera a Cholik de antes. Adnde haba ido el hombre que haba escapado de Puerto Tauruk? Si haba sido l, y no tena sentido que fuese nadie ms, por qu haba esperado tanto antes de actuar? Y por qu acercarse ahora? Era inquietante. En especial cuando Cholik pensaba en lo cerca que haba estado el virote de perforarle el corazn. Con los pensamientos agitados, volvi a entrar en su habitacin privada para planear y conspirar con el demonio que haba liberado. Cualquier oportunidad que el asesino hubiera tenido ya se haba esfumado. Nunca volvera a ser pillado por sorpresa. Se consol con eso.
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Darrick, con la espalda y los hombros ardiendo de toda la descarga que haba hecho durante el da, entr en La Linterna Azul. El humo de pipa y la noche cerrada llenaban la taberna de oscuridad. Resonaba en el interior el ruido de los hombres relatando historias y contando

mentiras. En el oeste, cerca de donde la boca del Golfo de Westmarch se encontraba con el Mar Helado, la puesta de sol se instalaba sobre el agua, con la apariencia de ascuas moribundas escapadas de una fogata removida. Un fro viento del norte sigui a Darrick hasta la taberna. El clima haba cambiado en la ltima hora, justo cuando los capitanes y oficiales de los barcos haban previsto. A la maana siguiente, le haba dicho Sahyir a Darrick, habra incluso una capa de hielo cubriendo el puerto. No sera suficiente para atrapar a los barcos, pero ese momento tampoco estaba lejos. Los hombres miraron a Darrick cuando entr en el edificio. Algunos de ellos lo conocan, y otros eran de los barcos del puerto. Todas las miradas eran cautelosas. La Atalaya no era una ciudad muy grande, pero el nmero se incrementaba cuando haba embarcaciones en el puerto. Y si un hombre quera problemas en el pueblo, el sitio al que deba ir era La Linterna Azul. No haba mesas libres en la taberna. Tres hombres que Darrick conoca un poco le ofrecieron asiento con sus amigos. Darrick les dio las gracias pero rehus, pasando entre las mesas hasta que localiz al hombre de quien Sahyir le haba hablado aquel da temprano. El hombre era de mediana edad, con tonos grises en su recortada barba cuadrada. Tena las espaldas anchas y un poco de sobrepeso, un hombre slido que haba tenido una vida activa. Sus ropas eran de segunda mano, gastadas pero cmodas, y lo bastante clidas para los glidos vientos del norte. Llevaba anteojos redondos, y Darrick poda contar con los dedos de ambas manos las veces que haba visto tales adminculos. A la izquierda del sabio haba una bandeja de pan y carne. Escriba con la mano derecha, detenindose de vez en cuando para mojar su pluma en un tintero que haba junto al libro en el que trabajaba. Una lmpara de aceite de ballena cerca del libro le provea de ms luz con la que escribir. Darrick se detuvo a poca distancia de la mesa, dudando qu decir. De repente, el sabio alz la mirada, escudriando por encima de sus lentes. --Darrick? Sobresaltado, Darrick no dijo nada. --Tu amigo Sahyir me dijo tu nombre --afirm el sabio--. Me cont cuando hablamos la otra noche que era posible que pasaras. --S --dijo Darrick--. Aunque debo confesar que en realidad no s lo

que hago aqu. --Si has visto ese smbolo, como Sahyir parece inclinado a creer que has hecho --dijo el sabio--, es probable que te haya marcado. --Hizo un gesto hacia el libro que tena ante s--. La Luz sabe que la bsqueda de conocimiento sobre l me ha marcado a m. En mi propio detrimento, segn algunos de mis mentores y colegas. --Ha visto al demonio? --pregunt Darrick. En los profundos ojos verdes del sabio apareci un renovado inters. --Lo has visto t? Darrick hizo una pausa, presintiendo que haba admitido ms de lo que debera. Una mirada irritable cubri el rostro del sabio. --Maldicin, hijo. Si vas a hablar, entonces sintate. He estado aqu, trabajando mucho, durante das, y semanas y meses antes en otros lugares. Para m, mirar hacia arriba es condenadamente agotador. --Seal una silla enfrente de l con la pluma, cerr su libro y lo puso a un lado. Sintindose inseguro todava, Darrick tir de la silla y se sent. Por hbito, puso su sable envainado en su regazo. El sabio entrelaz los dedos y descans los codos sobre la mesa. --Has cenado? --No. --La descarga de las mercancas importadas del barco y la posterior carga de las exportaciones haban ocupado su da. Darrick slo haba comido lo que llevaba en su saco, el cual llevaba horas vaco. --Te gustara comer? --S. El sabio hizo un gesto a una de las camareras. La joven vino para atender el pedido de inmediato. --Sahyir me cont que eras marinero --dijo el sabio. --S. --Dime dnde viste al demonio --sugiri el sabio. Darrick se mantuvo controlado. --Nunca dije que yo haya visto tal cosa, creo, no? La desaprobacin hizo ms profundas las arrugas encima de los ojos del sabio. --Siempre eres tan maleducado? --Seor --dijo Darrick con serenidad--, ni siquiera s su nombre. --Taramis --replic el sabio--. Taramis Volken.

--Y a qu se dedica, Taramis Volken? --quiso saber Darrick. --Reno conocimientos --replic el hombre--. En especial en lo
tocante a demonios. --Por qu? --Porque no me gustan, y por lo general, las cosas que averiguo pueden ser usadas contra ellos. La camarera regres con una fuente de carne de cabra, camarones y pescado, acompaada de pan fresco y porciones de meln que haban llegado por barco el mismo da. Les ofreci vino caliente. La tentacin le lleg a Darrick slo por un momento. En el ltimo ao haba intentado enterrar su vida en vino y licores. No haba funcionado, y slo el viejo Sahyir haba credo conveniente salvarlo de s mismo. Pero como el viejo hombre le haba dicho, salvarse era un trabajo del da a da, y slo un hombre poda hacerlo. --T --dijo Darrick--. Por favor. La camarera asinti y volvi con una jarra alta de t sin azcar. --As que --dijo Taramis--, sobre tu demonio... --No es mi demonio --dijo Darrick. Una ligera sonrisa lleg a los labios del sabio. --Como desees. Dnde viste al demonio? Darrick ignor la pregunta. Hundi su dedo en la salsa de su plato y dibuj las elipses con la lnea que las una. Dibuj incluso el smbolo de modo que la lnea pasara por encima y por debajo de las elipses apropiadas. El sabio estudi el signo en la salsa. --Sabes lo que es esto? --No --O a quin pertenece? Darrick mene la cabeza. --Dnde lo has visto? --inquiri el sabio. --No --replic Darrick--. No sacar nada de m hasta que est convencido de que yo obtendr algo de usted. El sabio busc en la desgastada mochila de viaje de piel de lagarto que colgaba de la silla detrs de l. Pensativamente, sac una pipa y una bolsita. Tras llenar de tabaco la cazoleta, encendi la pipa con la lmpara. Fum en silencio, formndose nebulosas espirales alrededor de su cabeza. No parpade mientras miraba a Darrick. Desde que se afeitara frente al espejo aquella maana, Darrick no haba visto una mirada tan furiosa. Incluso los oficiales de Westmarch

palidecan en comparacin. Pero sigui comiendo, saboreando la comida caliente. Para el estndar al que se haba acostumbrado en La Atalaya, la comida era una extravagancia. Lo que haba ganado cargando por el da podra haberle alimentado durante dos semanas, evitndole salir a cazar los pocos animales que haba en el bosque con el temprano invierno soplndole en el cuello. Taramis volvi a rebuscar en la mochila y sac otro libro. Pasando las pginas del tomo, se detuvo en una pgina, pos el libro, lo gir y lo empuj a travs de la mesa hacia Darrick. El sabio movi la lmpara para que iluminara las pginas directamente. --El demonio que viste --dijo Taramis--, se pareca a algo como esto? Darrick observ la pgina. La ilustracin estaba hecha a mano y con gran detalle. El dibujo era el demonio que haba visto en Puerto Tauruk, el que haba invocado a las criaturas no muertas responsables de la muerte de Mat Hu-Ring. No totalmente responsables --se dijo Darrick, sintiendo menguar su apetito. A l le perteneca la mayor parte de dicha responsabilidad. Sigui comiendo mecnicamente, sabiendo que pasaran das o semanas antes de tener la oportunidad de volver a comer tan bien. --Qu sabe del smbolo? --pregunt Darrick, sin contestar la pregunta del sabio. --Eres un tipo duro, verdad, muchacho? --pregunt Taramis. Darrick parti un pedazo de pan y extendi miel sobre l. Comenz a comerlo mientras Taramis esperaba. Rindindose finalmente, Taramis replic: --Ese smbolo est asociado con un demonio llamado Kabraxis. Se supone que es el guardin del Camino Serpenteante de los Sueos y las Sombras. --El Camino de los Sueos? --pregunt Darrick, recordando las historias que Sahyir haba estado contando acerca de Bramwell aquella maana. --Interesante, no es as? --repuso el sabio. --Sahyir me dijo que haba ido a la iglesia de Bramwell --dijo Darrick--. All hay un nuevo templo llamado Iglesia del Profeta de la Luz. Tambin mencion el Camino de los Sueos. Taramis asinti. --Adoran a un profeta al que llaman Dien-Ap-Sten.

--Y no a Kabraxis? --Sera bastante estpido por parte de un demonio ir por ah


dicindole a la gente que le llamen por su nombre correcto, no? --Taramis sonri--. Quiero decir, toda pretensin de anonimato saldra volando por la ventana si as fuera el caso. La mayora de la gente no adorara a un demonio voluntariamente, aunque alguno hay. Darrick pas una mano por encima de su bandeja. --Aprecio esta excelente comida a la que me invita, de verdad que s. Pero tengo que decirle que, si esta historia no ha mejorado para cuando haya terminado, me ir de aqu. --La paciencia no es una de tus virtudes, verdad? --No. --Darrick no sinti ninguna vergenza en admitirlo. --Kabraxis es un demonio antiguo y poderoso --dijo Taramis--. Ha estado por ah, en una forma o en otra, desde el principio de la historia registrada. Se le ha conocido por decenas, es posible que cientos, de nombres. Darrick apunt al dibujo hecho con salsa de la mesa. --Y ste es su smbolo? Taramis dio una bocanada a su pipa. Las ascuas de la cazoleta de la pipa brillaron anaranjadas. --Creo que ste es el smbolo principal del demonio. Lo has visto en Bramwell? --No he estado en Bramwell en aos --contest Darrick. Estaba demasiado cerca de Westmarch. --Entonces dnde viste al demonio? --El inters del sabio era fuerte. --No he dicho que lo hiciera --le record Darrick. --Tu amigo me dijo... --Mi amigo le dijo que yo conoca este smbolo. --Eso es todo lo que le has dicho? Darrick sorbi su t e ignor la pregunta. Volvi intencionadamente su inters hacia la comida. El plato se iba vaciando. --Conoces el significado de este smbolo? --inquiri Taramis. --No. --Se supone que representa las capas del hombre. Las facetas que un demonio puede apresar. --No comprendo --dijo Darrick. El sabio pareci sorprendido. --No has recibido enseanza sacerdotal?

--No. --Y conoces el smbolo ms poderoso de Kabraxis sin haber


recibido educacin? Darrick no dijo nada mientras utilizaba el cuchillo para pinchar un trozo de patata. Taramis suspir. --Est bien, pues. Me intrigas, y sa es la nica razn por la que voy a continuar, pero no tolerar ser tratado de un modo tan arrogante. --Golpe ligeramente las elipses--. stas son las capas de un hombre como lo imagina Kabraxis, Ahuyentador de la Luz. --Por qu se le llama Ahuyentador de la Luz? --pregunt Darrick. Taramis mir alrededor, asegurndose de que ninguno de los marineros o estibadores mostraba inters en su conversacin. En algunas comunidades, una discusin sobre demonios era suficiente para que un hombre fuese encadenado o, al menos, pasado por un hierro candente o sumergido en el agua atado a una silla. --Porque el principal objetivo de Kabraxis en el mundo de los hombres es eclipsar y reemplazar a Zakarum. Kabraxis trabaj durante la Guerra del Pecado para evitar que Zakarum fuera trado por el Arcngel Yaerius a travs de su discpulo Akarat. --Y el Arcngel Inarius? --pregunt Darrick, recordando las viejas historias que le haban contado sobre la Guerra del Pecado--. Inarius fue el primero en construir una Catedral de la Luz en este mundo. --Inarius se volvi demasiado confiado y destruy el templo de Mephisto. Inarius fue esclavizado y regres con el Serafn al Infierno para ser torturados por toda la eternidad. Kabraxis ayud en la cada de Inarius ganndolos a la causa de los demonios. --No recuerdo eso --dijo Darrick. --La guerra era principalmente entre Mephisto e Inarius --dijo Taramis--. Slo un sabio o alguien con entrenamiento sacerdotal sabra de la participacin de Kabraxis en la Guerra del Pecado. El Ahuyentador de la Luz es un demonio astuto. Kabraxis trabaja en la sombra, extendiendo sus fronteras hasta cubrir la Luz. La mayora de los hombres que le han adorado durante todos estos aos jams conocieron su verdadero nombre. --Pero usted cree que est en Bramwell? --pregunt Darrick. --En la Iglesia del Profeta de la Luz. --El sabio asinti--. S. Y all es conocido como Dien-Ap-Sten. Darrick seal el smbolo.

--Y esto? --Como ya he dicho --dijo Taramis--, esas elipses representan las
capas del hombre tal y como Kabraxis las percibe. Es a travs de dichos estratos que puede alcanzar el alma de un hombre, retorcerla, doblegarla, y finalmente poseerla. No es un demonio que utilice la confrontacin directa, como Diablo, Mephisto o Baal. Darrick sacudi la cabeza. --No puedes ir por ah dejando caer los nombres de esos demonios de ese modo. No son reales. No pueden ser reales. --Los Males Primarios son reales. Un escalofro atraves a Darrick, pero incluso despus de lo que haba visto, y de lo que haba perdido despus de ver al demonio en Puerto Tauruk, se resista a creer que los mundos de los demonios, los Ardientes Infiernos, fueran reales y no meras historias. --Has visto la Iglesia del Profeta de la Luz? --No. --Es enorme --dijo Taramis--. En menos de un ao, la Iglesia del Profeta de la Luz se ha convertido en una de las estructuras ms prominentes de Bramwell. --Bramwell no es una ciudad grande --dijo Darrick--. All viven pescadores y granjeros, principalmente. Westmarch apenas mantiene una guarnicin de soldados en ese lugar, y es principalmente una muestra de apoyo, ya que ningn ejrcito invasor atacara Westmarch a travs de Bramwell. Los caminos son demasiado severos e inciertos. --Kabraxis emplea generaciones en construir su poder --dijo Taramis--. Por eso es por lo que la impa trinidad de hermanos aprendi a temerlo. Donde ellos emprendan la guerra y el combate contra los ejrcitos humanos con los suyos demonacos, Kabraxis ganaba creyentes. --A travs de los estratos del hombre. --S. --El sabio tamborile sus dedos sobre la elipse exterior--. El primero es el miedo que la humanidad profesa a los demonios. La gente que tema a Kabraxis reconocer su liderazgo, pero escaparn a la primera oportunidad. --Seal la segunda elipse--. Despus viene la avaricia. A travs de la Iglesia del Profeta de la Luz, Kabraxis y el sumo sacerdote conocido como Maestro Sayes, tambin llamado Gua, conceden regalos a sus adoradores. Buena suerte en los negocios, dinero, una herencia inesperada. Posteriormente se acercan al corazn --dijo apuntando a la tercera elipse--. La codicia. Deseas en secreto a

la mujer del vecino? Sus tierras? Pstrate ante Kabraxis, y sern tuyas con el tiempo. --Slo si el hombre de quien envidias esas cosas no adora tambin a Kabraxis. --No es as. --Taramis hizo una pausa para encender otra vez su pipa--. Kabraxis sopesa y juzga a aquellos que lo sirven. Si un hombre, ms poderoso que otro en una comunidad, sirve mejor a los propsitos de Kabraxis, el Ahuyentador de la Luz se inclina por l. --Qu hay de los seguidores que pierden todo lo que el otro quiere? El sabio hizo a un lado la pregunta con la mano. --Muy sencillo. Kabraxis les dice a todos que el hombre que perdi sus tierras, su mujer o su familia no era lo bastante fuerte en su fe. Que traicion a Kabraxis (o, en este caso, a Dien-Ap-Sten), y que mereca lo que obtuvo. En el estmago de Darrick se agit una amarga bilis. Cada palabra pronunciada por el sabio tena un halo de verdad. Taramis pas a la siguiente elipse. --A partir de aqu, Kabraxis busca a la gente con los mayores temores. Hay enfermedad en tu familia? Ven a la iglesia para ser curado. Tu padre se vuelve senil? Ven a la iglesia, y la claridad volver a l. --Puede Kabraxis hacer tales cosas? --Claro que puede --dijo Taramis--. Es un demonio, despus de todo. Incluso los arcngeles quieren que aquellos que les adoran les teman un poquito. De otro modo, por qu iban a elegir unas formas tan terribles y actuar del modo en que lo hacen? Darrick consider la cuestin y supuso que era verdad. Aun as, toda aquella charla sobre demonios era extraa para l, algo en lo que no quera meterse. Sin embargo, senta que no tena eleccin. --Los arcngeles de la Luz amenazan a los hombres con ser torturados por demonios durante el resto de su vida eterna, y prometen una espantosa venganza para cualquiera que adore y ayude a los demonios. --Taramis mene la cabeza--. Los arcngeles eran guerreros, al igual que los demonios. --Pero tienen una visin ms generosa de cmo se supone que encaja el hombre en este mundo. --Eso --dijo el sabio-- depende de tus creencias, no? Darrick se qued mudo.

--Hay personas que creen que este mundo debera estar limpio de
demonios y ngeles, que no debera haber ni Luz ni Oscuridad, y que los hombres deberan encontrar su propio camino en la vida. --Qu cree usted? --pregunt Darrick. --Creo en la Luz --replic Taramis--. Por eso persigo demonios y revelo sus intenciones. He matado a ocho demonios menores en los ltimos veinte aos. No todos eran como los Males Primarios. Darrick saba eso, pero slo haba visto un demonio, y era una criatura realmente horrorosa. --Qu va a hacer con Kabraxis? --Matarlo, si puedo --afirm el sabio--. Si no, intentar dejar al descubierto lo que es, matar a su sacerdote y demoler su templo hasta los cimientos. Las palabras del hombre impresionaron a Darrick, y lo aliviaron. Taramis haca que llevar a cabo una cosa tan increble sonara posible. Has perdido a alguien por el demonio --susurr Taramis. Darrick se ech hacia atrs. No te molestes en negarlo --dijo el sabio--. Veo la verdad en tus ojos. Llevas tu dolor tan a la vista como unos galones para todo aquel que ha pasado por la misma situacin. --Hizo un alto, apartando sus ojos de los de Darrick por un momento--. Yo perd a mi familia a causa de un demonio. Hace veintitrs aos. Yo era sacerdote. Se supona que tal cosa no poda ocurrirme a m. Pero la mano de un demonio se llev a mi mujer y mis tres hijos. La luz de la lmpara vacil sobre la mesa. --Entonces era joven y estaba satisfecho de mis estudios como mago Vizjerei. Aprend en una de las escuelas a las afueras de la tierra de mi hogar. Un extrao lleg a nuestra puerta. Vivamos en la parte trasera de la escuela, slo mi familia y yo. Aquel hombre nos dijo que no tena sitio donde dormir y que no haba comido nada en dos das. Estpido como era y seguro de mi nueva posicin, lo dej entrar. Durante la noche, asesin a mi familia. Nadie sobrevivi aparte de m, aunque la mayora pens que tampoco yo lo hara. --Se levant las mangas de la camisa, revelando las largas y desagradables cicatrices que atravesaban su carne--. Tengo ms cicatrices por todo el cuerpo. --Ech hacia atrs la cabeza, mostrando la gruesa cicatriz que rodeaba la mitad de su cuello a travs de la garganta--. Los sacerdotes que me salvaron tuvieron que recomponerme. Todos los sanadores me dijeron despus que debera haber muerto. Y la Luz sabe que yo lo deseaba.

--Pero sobrevivi --susurr Darrick, conmovido por el horror de la


historia. --S. --Taramis sac la ceniza de la pipa a golpecitos, y la puso a un lado--. Por un tiempo, estuve resentido de la vida. Despus me di cuenta de que tena un objetivo. El demonio que haba asesinado a mi familia seguira matando a otras familias. Resolv ponerme bien, mental y fsicamente. Y lo hice. Me llev tres aos curarme y nueve ms rastrear al demonio que se llev a mi familia. En este tiempo, he matado a otros dos demonios y desenmascarado a otros cuatro. --Y ahora persigue a Kabraxis? --S. Cuando apareci la Iglesia del Profeta de la Luz, empec a sospechar. As que comenc a investigarla y encontr bastantes similitudes entre las curaciones y los cambios provocados en el interior de los seguidores que me llevaron en direccin a Kabraxis. --Entonces, por qu vino aqu? --Porque --dijo el sabio-- Kabraxis estuvo una vez aqu. Durante un tiempo, las tribus brbaras lo adoraron, cuando guerreaban contra la gente de las tierras del sur. En aquella poca era conocido como Garra de Hielo el Despiadado. Consigui unir a algunas de las ms poderosas tribus brbaras, creando una gran horda que se instal entre los Mares Gemelos, el Gran Ocano y el Mar Helado. Darrick sopes las implicaciones, Las historias acerca de la horda de brbaros eran tan antiguas que eran consideradas fbulas con las que asustar a los nios. Los brbaros haban sido descritos como guerreros canbales que llenaban sus dientes y barrigas con cuerpos de mujeres y nios. --Hasta que Hauklin lleg con su gran espada, Furia de Tormenta, y mat a Garra de Hielo en una batalla que dur seis das. Taramis sonri abiertamente. --Has odo las historias. --S --replic Darrick--. Pero eso no contesta porqu est aqu. --Porque Furia de Tormenta an se encuentra en este lugar --contest el sabio--. Vine a por la espada porque es la nica cosa que puede acabar con Kabraxis. --No lo mat la primera vez --apunt Darrick. --Los textos que he ledo dicen que Kabraxis huyo antes de desatarse el poder devastador de Furia de Tormenta. El demonio fue dado por muerto slo en las historias de los hombres. Pero creo que la espada tiene el poder de matar a Kabraxis. Si puedes seguirlo con ella

hasta los Ardientes Infiernos. --Si saba todo esto, por qu se molesta en hablar conmigo? Los ojos del sabio buscaron a Darrick. --Porque yo soy un solo hombre, Darrick Lang, y no soy tan joven como antes. --Sabe mi nombre? --Desde luego. --Taramis seal los libros que tena ante s--. Soy un hombre cultivado. O las historias del descubrimiento del demonio en Puerto Tauruk hace ms de un ao mientras estaba en Westmarch. Y he odo acerca del joven oficial de la marina que perdi a su mejor amigo mientras llevaba a cabo una misin encomendada por el sobrino del rey. --Entonces por qu todo este subterfugio? --Para poder convencerte de mi causa --dijo Taramis con suavidad--, y quiz de tu destino. --Qu destino? --Darrick se sinti atrapado de inmediato. --De algn modo, ests ligado a esto --dijo el sabio--. Perdiste sangre por culpa de Kabraxis, quiz sea eso. O a lo mejor hay algo ms que te ata al demonio. --No quiero tener nada ms que ver con ese demonio --dijo Darrick. Pero mientras lo deca, se sinti inseguro, y con esa duda le sobrevino una cruel ola de temor. --De verdad? Entonces, cmo es que has acabado aqu? En el lugar en que se encuentra el arma que acabar con Kabraxis? --He estado borracho la mayor parte del tiempo el ao pasado --dijo Darrick--. Perd mi puesto en la Armada de Westmarch. Borracho e indigente casi todo el rato, he vagado de ciudad en ciudad, buscando el trabajo suficiente para mantenerme vivo y alejado de Westmarch. No supe que estaba aqu hasta que me despert casi muerto de fro. No conoca nada de esa espada hasta que usted me habl de ella hace un instante. No he estado siguiendo el rastro de un demonio. --No? --Taramis observ el smbolo elptico dibujado con salsa sobre la mesa--. Qu ests haciendo aqu entonces? A menos que slo hayas venido a por una comida gratis. --No lo s --admiti Darrick. --T ya sabas a quin perteneca este smbolo antes de hablar conmigo --dijo Taramis--. Ahora que sabes que el demonio est en Bramwell, escondido tras los msticos augurios de la Iglesia del Profeta de la Luz, puedes realmente pasar de esto? De todo esto?

Confuso, el recuerdo de Mat cayendo por el acantilado hacia su perdicin fue entrando lentamente en la cabeza de Darrick. El dolor, cegado y amortiguado por la bebida en el ltimo ao, se retorci en su interior de nuevo, como si fuese nuevo y fresco. La furia le recorri, pero de algn modo logr mantenerla bajo control. --La Luz te ha guiado hasta aqu, Darrick --dijo el sabio con voz queda--. Te ha conducido a este lugar y en este momento, y ha hecho posible que nos encontremos, porque tienes intereses en el asunto. Porque puedes marcar la diferencia. Mi pregunta es si ests dispuesto a aceptar la batalla que te espera. Darrick dud, sabiendo que cualquier respuesta que diese, y quiz tambin si no daba ninguna, lo condenara. --Cree que la espada puede matar a Kabraxis? --pregunt Darrick con un ronco murmullo. --S --contest Taramis--. Pero slo aqu, en el estrato final. --Seal otra vez el smbolo elptico--. Quedan dos niveles de los que no hemos hablado. El penltimo es donde Kabraxis toma la iniciativa de transformarlos en algo ms que meros hombres. Aqu, deben enfrentarse a los miedos del mundo de los demonios, caminar por el Camino Serpenteante de los Sueos y las Sombras. El Camino Oscuro. --El Camino Oscuro? --inquiri Darrick. --Como Kabraxis lo llama. Ha tenido varios nombres durante sus campaas en el mundo de los hombres, pero su verdadero y ms apropiado nombre es el Camino Serpenteante de los Sueos y las Sombras. Una vez enfrentado al mundo demonaco, los elegidos de Kabraxis deben entregarse a l, en cuerpo, mente y alma, ahora y para siempre. Muchos fallan, y son arrojados a los Ardientes Infiernos para morir y morir una y otra vez por toda la eternidad. --Cmo son cambiados los hombres? --Se vuelven ms rpidos y fuertes que los hombres normales --replic el sabio--. Ms difciles de matar. Y a algunos de ellos se les otorga conocimientos de magia demonaca. --Hace que llegar hasta Kabraxis parezca imposible. --No con Furia de Tormenta --dijo Taramis--. Y yo tengo mi propia magia. --Y si decido no ir? --Entonces ir solo. --El sabio sonri--. Pero no puedes negarte, verdad, Darrick? Esto se ha convertido en parte de ti. Quiz hace un ao hubieras sido capaz de darme la espalda y marcharte. Pero no

ahora. Has intentado vivir ignorando lo que le ocurri a tu amigo y lo que te pas a ti. Casi te ha destrozado. --Hizo una pausa--. Ahora debes encontrar la fuerza para vivir con esto. Darrick mir el diseo elptico. --Qu hay del ltimo estrato? Dudando, Taramis mene la cabeza. --No lo s. Los textos que he consultado referentes a Kabraxis no dan la respuesta. Se lo menciona como el nivel del mayor de los miedos, pero no tengo ni idea de lo que es. --Sera bueno saber lo que hay ah. --Quiz podamos descubrirlo juntos --sugiri el sabio. Darrick fij sus ojos en el hombre, deseando ser lo bastante fuerte para decir no, que no ira. Pero no pudo hacerlo porque estaba cansado de vivir una media vida, y evitar la culpa. Debera haber muerto con Mat. Quiz la nica manera de escapar era morir ahora. --S --susurr Darrick--. Ir contigo.
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Buyard Cholik se ergua en la plataforma sobre la cabeza de serpiente y aguardaba la llegada de su invitado. La expectacin lo inundaba mientras vigilaba los bancos vacos a su alrededor. Aquella maana, se haba entusiasmado al ver la gran sala atestada de gente. Cada da, el servicio era ms largo que el anterior. Ya no haba sitio disponible para todos. Incluso construyendo tan rpido como podan, los obreros no eran capaces de avanzar al mismo ritmo de crecimiento. No obstante, aquella noche slo habra una persona entre la asistencia, y el regocijo de Cholik le haca flotar mucho ms. Permaneci en silencio mientras Lord Darkulan se detena en la gran entrada central. Alrededor del lord, un grupo de guardias armados sostena linternas y armas. La luz de la linterna se reflejaba en las cotas de malla y el afilado acero. Las voces cuchicheaban, y en sus apenas escuchadas palabras, Cholik detectaba temor y hostilidad. Lord Darkulan era un joven de treinta aos. Su porte regio mostraba su costumbre de permanecer firme como un guerrero, as como al mando de hombres. Un casco con la visera abierta que contaba con unos feroces cuernos curvados cubra sus magros rasgos de halcn. Un bigote segua la despreciativa curva de su boca. Vesta una

capa verde oscuro que conjuntaba con sus calzas negras, y una tnica sobre una camisa tambin verde oscuro. Aunque estaba oculta, Cholik estaba seguro que el lord llevaba puesta la armadura mstica de cota de malla bajo la tnica. Con impaciencia, Lord Darkulan hizo un gesto a uno de sus guerreros. El hombre asinti y entr en el rea principal de la catedral. Sus botas herradas con metal repiquetearon mientras cruzaba el suelo de piedra de las instalaciones del edificio. Cholik alz la voz, sabiendo por la forma en que estaba construida la sala que sera fcilmente odo. --Lord Darkulan, esta cita fue fijada para vos. Nadie ms puede entrar en esta parte de la iglesia. Los guerreros balancearon sus linternas en direccin a Cholik. Algunas de ellas tenan una celosa con forma de ojo de buey, y lo iluminaron directamente. Cholik parpade ante la cegadora luz, pero no alz las manos para protegerse los ojos. --Slo son mis guardaespaldas personales --respondi Lord Darkulan--. No os harn ningn dao. De hecho, tras el episodio de hoy, pensaba que apreciarais su presencia. --No --dijo Cholik--. Vos pedisteis esta cita, y acced a ello. La mantendremos tal cual. --Y si insisto? --quiso saber Lord Darkulan. Cholik pronunci unas palabras de poder y extendi sus manos. Las llamas saltaron de la punta de sus dedos e incendiaron los canales llenos de aceite de la cabeza de la serpiente. Viva una vez ms, la cabeza de serpiente se desprendi de la pared de piedra hacia el guardia. Amilanado, el guardia se ech atrs. Su calzado metlico provoc chispas en el suelo de roca al tiempo que se apresuraba en reunirse con los dems soldados. Los guerreros rodearon a Lord Darkulan, intentando tirar de l para mantenerlo a salvo. Las linternas se movan como una nube de lucirnagas en la entrada principal. --Dejarais morir a vuestra amante? --pregunt Cholik mientras montaba en la oscilante cabeza del reptil--. Dejarais que vuestra mujer cuelgue del cuello? Permitiris que vuestro buen nombre sea arrastrado por el fango y el estircol de esta ciudad? Sobre todo cuando yo puedo cambiar todo eso?

Lord Darkulan maldijo a sus hombres y luch para zafarse de ellos. A regaadientes, los guerreros se alejaron de l. Sus jefes hablaron rpidamente con su seor, intentando que atendiera a razones. El lord se par en el dintel de la entrada y contempl a Cholik en la coronilla de la serpiente. Debajo de Cholik, el fuego iluminaba las fauces del reptil, sabiendo que sera una visin horrenda en medio de la oscura catedral. --Dicen que fuisteis asesinado esta maana --dijo Lord Darkulan. Cholik abri los brazos, disfrutando del papel que representaba. --Os parezco un hombre muerto, Lord Darkulan? --Ms un zombi --murmur uno de los guardias. --No soy un zombi --dijo Cholik--. Acercaos, Lord Darkulan, para que podis escuchar el latido de mi corazn. Quiz, si no me creis, deje que me hagis sangrar. Los zombis y las cosas muertas no sangran igual que los vivos. --Por qu no pueden acompaarme mis hombres? --quiso saber Lord Darkulan. --Porque si voy a salvar a la gente que deseis que salve, si voy a salvaros a vos, Lord Darkulan, debis confiar en m. --Cholik aguard, tratando de no actuar como si no dependiera tanto como lo haca de la decisin del lord. Se pregunt si Kabraxis estara observando, y se dio cuenta de que sa no era la pregunta apropiada. La pregunta correcta era desde dnde observaba el demonio. Lord Darkulan cogi la linterna de uno de sus hombres, reuni nimos por un momento, y entr a grandes zancadas en la catedral. --Cmo es que sabis tanto de mis asuntos y de los del estado? --demand. --Soy el Gua del Camino --declar Cholik--. El Elegido de Dien-Ap-Sten. Cmo podra no saberlo? --Algunos de mis consejeros me sugieren que, de alguna forma, vos y vuestra iglesia estis detrs de los problemas que me atormentan. --Creis vos eso, Lord Darkulan? --pregunt Cholik. El lord dud. --No lo s. --Esta maana me visteis muerto, asesinado por una saeta de la mano de un traicionero homicida. Aqu estoy, empero. Vivo y sano, preparado para ayudaros en la hora de vuestra necesidad, mi seor. O quiz debiera daros la espalda como vos se la habis dado a Dien-Ap-Sten y a esta iglesia desde que empezamos a residir entre

vosotros. --Cholik hizo una pausa--. Podra hacerlo, lo sabis. Tambin hay gente entre mis propios consejeros que creen que el asesino que intent matarme hoy fue contratado por vos, y que estis celoso de mi propio ascenso al poder dentro de vuestra comunidad. --Eso son patraas --respondi Lord Darkulan--. Nunca he sido de los que se valen del subterfugio. --Y opina an Lady Darkulan que esa afirmacin es vlida, viniendo de vos? --inquiri Cholik con suavidad. La mano de Lord Darkulan descendi hasta el mango de su sable. Su voz se torn brusca y ronca. --No tentis vuestra suerte, sacerdote. --Hoy he mirado a los ojos a la muerte, Lord Darkulan. Vuestras amenazas no suponen mucho para m. S que camino de la mano de Dien-Ap-Sten. --Podra sacaros de esta iglesia --dijo Lord Darkulan, rabioso. --Hay aqu ms ciudadanos y visitantes que no permitiran que eso ocurriera que soldados vuestros en el ejrcito o la armada. --No sabis... --No --interrumpi Cholik, haciendo que la cabeza de la serpiente de piedra se encabritara sobre el lord--. Sois vos quien desconoce a quin os enfrentis. La serpiente abri sus fauces jalonadas por colmillos y vomit fuego en el suelo de piedra frente a los guardias, hacindolos retroceder. Me necesitis --le dijo Cholik a Lord Darkulan--. Y necesitis la salvacin que Dien-Ap-Sten puede ofrecer. Si vuestra amante es salvada, vuestra esposa ser salvada. Si ambas mujeres son salvadas, vuestro poder estar a salvo. --Dejar que os quedarais fue un error --dijo Lord Darkulan--. Debera haberos echado de la ciudad. --Despus de la primera noche de milagros --dijo Cholik--, no hubierais sido capaz de hacerlo. Dien-Ap-Sten y el Camino de los Sueos traen poder a la gente. Riqueza y privilegios, ambos al alcance de la mano. Salud para los enfermos, los dbiles y los moribundos. --En silencio, orden a la cabeza de serpiente bajar al suelo. Lord Darkulan dio un paso atrs, pero las llamas an ardan en el lugar en que chocaron con la piedra. Estaba separado de sus hombres, pero Cholik era plenamente consciente de que algunos de los guardias tenan arcos, e incluso los cuchillos podan lanzarse a distancia.

--Hicisteis lo nico que podais hacer viniendo aqu esta noche --dijo
Cholik. Baj de la plataforma rodeando el cuello del ptreo reptil. La serpiente permaneci quieta y en silencio, pero los feroces ojos se movan rpido y observaban. Su lengua, ardiente y humeante, coleaba con rapidez, oliendo el aire. Lanzaba por el aire ascuas naranja oscuro que se volvan negras cenizas poco despus de alcanzar el techo. Cholik se detuvo enfrente de la sierpe, sabiendo que el animal trazara su contorno, hacindole parecer una sombra oscura delante de una espantosa bestia. --Quiz pensis que habis firmado vuestra maldicin por venir aqu, Lord Darkulan --dijo Cholik con tranquilidad. El lord no dijo nada. El miedo se grab en su rostro como una sombra, a pesar de la luz que producan su linterna y la serpiente. --Os aseguro --dijo Cholik-- que la verdad es lo contrario: habis firmado vuestro futuro. --Hizo un gesto a la serpiente, notando la clida oleada cuando la criatura abri la boca--. Caminad conmigo, Lord Darkulan. Presentadle vuestros miedos y preocupaciones a Dien-Ap-Sten para que l los aleje. Lord Darkulan permaneci inmvil. --Estuvisteis aqu hoy --dijo Cholik--. Presenciasteis el milagro que Dien-Ap-Sten llev a cabo en el Camino Oscuro, separando a los dos chicos que estaban cada uno atrapado en la carne del otro. Habais visto realizar alguna vez semejante cosa? --No --contest el lord con voz temerosa. --Alguna vez lo habais odo? --Nunca. --Con Dien-Ap-Sten a su lado --prometi Cholik--, un hombre que se aventura por el Camino de los Sueos puede hacerlo todo. --Extendi su mano--. Venid conmigo para que pueda mostraros ms milagros todava. La duda se reflejaba en la cara de Lord Darkulan. --Por la maana --dijo Cholik-- ser demasiado tarde. El veneno habr reclamado la vida de vuestra amada. Su padre pedir a cambio la de vuestra esposa. --Cmo se supone que voy a salvarlas yendo con vos? --En el Camino de los Sueos --contest Cholik-- todo puede hacerse realidad. Venid. Procurando no mostrar su temor, Lord Darkulan avanz y permiti

que Cholik lo cogiera del brazo y lo guiara. --Tened valor, Lord Darkulan --le aconsej Cholik--. Vais a contemplar maravillas rara vez vistas por ojos humanos. Entrad en la boca de la serpiente y todos vuestros temores sern alejados, siempre y cuando creis. Lord Darkulan caminaba a un paso de Cholik. Pas la pierna sobre los afilados dientes de roca y sigui la negra y humeante lengua garganta abajo, donde se converta en un sendero oscuro que descenda por un largo pasillo mientras giraba. --Dnde estamos? --pregunt Lord Darkulan. --En el Camino de los Sueos --replic Cholik--. Vamos al encuentro de vuestro destino. Se necesita ser un hombre fuerte para seguir las enseanzas de Dien-Ap-Sten. Os convertiris en un hombre an ms fuerte. El pasillo se ensanchaba y cambiaba varias veces, pero el Camino Oscuro permaneci constante bajo los pies de Cholik. Haba hablado con varios feligreses que se aventuraron por el Camino Oscuro para curarse o recibir bendiciones, y todos ellos lo describieron de modo diferente. Algunos dijeron que discurrieron por pasillos conocidos, mientras que otros fueron conducidos por lugares que nunca haban visto y que esperaban no volver a ver. Un sol verde amaneci ms adelante en el corredor y, de sbito, ya no estaban en el pasillo. Ahora, el Camino Oscuro bordeaba un acantilado. La senda que seguan estaba tan alta que las nubes oscurecan la vista de debajo. Inmvil, una severa cordillera se destacaba sobre ellos. El hielo reluca en las cimas que estaban un poco ms arriba. Lord Darkulan se detuvo. --Quiero volver. --No podis --replic Cholik--. Mirad. --Se volvi y seal el camino que haban hecho. Las llamas consuman el Camino Oscuro, retorcindose y formando volutas tres veces ms altas que un hombre. --El nico camino libre para vos est delante --dijo Cholik. --He cometido un error --anunci Lord Darkulan. --ste no fue el primero --replic Cholik. Girndose de forma abrupta, Lord Darkulan alz su espada, ponindola a escasos centmetros de la garganta desprotegida de Cholik.

--Me dejaris salir de aqu ahora, o separar vuestra cabeza de los


hombros! Seguro de que Kabraxis los observaba, Cholik agarr la espada. El afilado filo cort la carne de su mano. La sangre baj por la hoja y cay en el Camino Oscuro, originando llamas del tamao de puos a sus pies. --No --dijo Cholik--, no lo haris. --El poder pas a travs de l, volviendo la espada candente en un suspiro. Chillando de dolor, Lord Darkulan solt su arma y se tambale hacia atrs. Se cogi la mano, incrdulo. Cholik ignor el hervor del dolor de su propia mano quemada, el hedor de la carne abrasada y el humo que los envolva. Durante los viajes por el Camino Oscuro por el que Kabraxis le haba guiado le haban ocurrido cosas mucho peores. A veces, todava poda sentir las garras del demonio enraizndose en su cerebro, rascando su crneo. Volvindose, Cholik arroj la espada del lord por el borde del acantilado. Mir su quemada y sangrante mano para inspeccionarla. --Sois un demente --dijo Lord Darkulan, sin dar crdito. --No --afirm Cholik con calma--. Creo en Dien-Ap-Sten y en el poder del Camino de los Sueos. --Levant la mano. Mientras la observaban, los cortes se cerraron, y las quemaduras se curaron y desaparecieron. En un instante su mano estuvo totalmente sanada--. Vos tambin podis creer. Extended la mano y aceptad lo que os digo. Temblando de miedo y dolor, Lord Darkulan alz su brazo. --Creed --dijo Cholik con suavidad--. Creed, y os ser concedido el poder de curaros a vos mismo y acabar con vuestra miseria. Lord Darkulan se concentr. El sudor perlaba su frente. --No puedo --susurr con voz ronca--. Por favor, os lo suplico. Haced que el dolor se vaya. --Me es imposible --dijo Cholik--. Es algo que tenis que hacer por vos mismo. Tan solo venid a Dien-Ap-Sten voluntariamente. Slo se necesita un poco de fe. Confiad. Lentamente, la mano de Lord Darkulan comenz a curarse. Las quemaduras se cubrieron de costras, y un instante o dos despus, apareci carne lisa donde estaban las horribles quemaduras. --Lo he hecho. --Lord Darkulan contemplaba su inmaculada mano con incredulidad. Sus dedos an temblaban. --S --dijo Cholik--. Pero lo peor est por venir. Sin avisar, el reborde se quebr, arrojndolos al abismo sobre las

nubes. Lord Darkulan grit. Cholik control su propio miedo. Ahora estaba en el Camino Oscuro. Todos los guerreros y sacerdotes que se haban convertido en parte de su crculo interior haban experimentado cosas mucho peores que aquella. Todos los que alcanzaban aquel punto tenan que soportar una horrible pesadilla que representaba su ms profundo secreto. El final de la larga cada a travs de las nubes de algodn no fue la parada con rotura de huesos contra las afiladas rocas que Cholik haba esperado. En su lugar, aterriz ligero como una pluma en medio de una cinaga moteada por la luz de la luna de un lmpido cielo nocturno. Lord Darkulan cay a plomo en el pantano, desapareciendo en un enorme chapoteo que arroj cieno en todas direcciones. Despus de un rato, Cholik empez a temer que algo hubiera salido mal. Haban muerto iniciados en el Camino Oscuro, mas por lo general Kabraxis era selectivo en lo tocante a quin era atrado al crculo interior. --l est bien --dijo el demonio--. Dale un momento. Encontr este lugar y este suceso en un recndito lugar secreto al que rara vez va ya. Presta atencin. Cholik esper, sorprendido de poder soportar la tensin de la superficie de la cinaga. Entonces Lord Darkulan sac un brazo del pantano y se asi al tronco de un rbol medio sumergido que haba cado haca mucho tiempo. El barro cubra su cabeza y rostro, ocultando su aspecto noble y dejando nicamente el asustado hombre de debajo. Lord Darkulan alarg el brazo hacia Cholik. --Ayudadme! Rpido! --De qu tiene miedo? --le pregunt Cholik a Kabraxis. Ninguno de los dos hizo un movimiento hacia el esforzado lord--. La cinaga no es tan profunda como para ahogarse. --Tiene miedo del pasado --dijo el demonio--. Y debera. Aterrorizado, Lord Darkulan mir el pantano por encima del hombro. Del barro suelto salan rboles muertos y pelados. Matojos muertos de races cenicientas y ensortijadas jalonaban la orilla. Esqueletos de pequeas criaturas, algunas de ellas fallecidas recientemente a juzgar por los parches de pelo que colgaban de ellos, descansaban medio sumergidos en la cinaga y sobre la ribera. A las ramas de los rboles desnudos se aferraban, boca abajo y de las garras, pjaros muertos. En el agua flotaban cadveres de ranas.

Lord Darkulan chill, y fue arrastrado debajo del agua por algo fuerte y feroz. Del barro salieron burbujas. --Va a morir aqu? --pregunt Cholik. --Lo har --contest Kabraxis-- si no lo salvo. No puede luchar contra esta pesadilla. Es demasiado fuerte para l. El brazo del hombre sali otra vez del pantano, encontr el tronco del rbol, y comenz a tirar para salir del cieno. Cuando emergi, de su espalda colgaba un esqueleto. Los aos de inmersin en la cinaga haban convertido en cuero la piel de la mujer muerta, que se haba pegado a la calavera. En cierta ocasin, supo Cholik, ella podra haber sido hermosa, pero ahora no haba forma de saberlo. El fino vestido azul que una vez cubriera las femeninas curvas colgaba ahora de la decrpita y horrorosa masa amorfa que rodeaba la espalda de Lord Darkulan. La muerta se aferraba a l, mostrando los dientes a travs de la estropeada carne. Sac una correosa lengua muerta que alcanz el odo de l, volvindola a meter entre su rota dentadura. Cuando le mordi, exprimiendo el lbulo como una uva, la sangre salt. Lord Darkulan grit de dolor y se agit, intentado con desesperacin quitarse de encima a la mujer muerta e impulsarse hasta el tronco del rbol. --Ayudadme! --pidi el lord. --Quin es la mujer? --pregunt Cholik. --Una vez --dijo Kabraxis-- fue su amante. Ocurri en los aos anteriores a su matrimonio. Ella era una plebeya llamada Azyka, hija de un tendero. Antes del matrimonio, le dijo a Lord Darkulan que iba a tener un hijo suyo. Sabiendo que no se lo poda permitir, Lord Darkulan la mat y dej su cuerpo en esta cinaga de las afueras de Bramwell. --La chica nunca fue encontrada? --inquiri Cholik. --No. Cholik observaba al horrorizado lord luchando para mantener su presa sobre el tronco lleno de musgo. El peso de la mujer muerta jalaba de l constantemente. Cholik no se sorprendi por el relato de Kabraxis. Como sacerdote de la Iglesia de Zakarum, saba que no eran raros los privilegios especiales invocados por la realeza. En la historia de Westmarch, varios asesinatos haban sido olvidados y los asesinos absueltos por dispensa extraordinaria de la iglesia. --Ayudadme! --volvi a gritar Lord Darkulan. Kabraxis avanz. Sus grandes pies dejaban tan slo pequeas

marcas en el agua pantanosa que no volvan a humedecerse. --Lord Darkulan --llam el demonio. El lord levant la mirada, viendo al demonio por primera vez. Por un instante, Lord Darkulan qued paralizado, pero la muerta le mordi la oreja con furia, y los bocados sangrientos cautivaron de nuevo su atencin. Pele con ella, perdiendo su asidero en el tronco y hundindose en la cinaga hasta la barbilla. El cabello de la mujer flotaba sobre el agua. --Lord Darkulan --repiti el demonio--. Soy Dien-Ap-Sten. Soy vuestra salvacin. --T no eres una salvacin --grit Lord Darkulan--. Eres un demonio. --Y t eres un hombre que se ahoga --dictamin Kabraxis--. Acptame o muere. --No me engaars con una de tus ilusiones... La mujer muerta emergi detrs de Lord Darkulan y enred sus esquelticos dedos en el cabello de l. Cuando aquella tirone, Lord Darkulan desapareci bajo el negro lodo del pantano. Kabraxis esperaba de pie con paciencia. Por un momento, Cholik crey que se haba acabado y que el lord haba muerto en la cinaga con el espectro de la chica a la que haba asesinado haca tiempo. El viento del pantano sopl a travs de Cholik, envolvindose ste con sus brazos. A pesar de las muchas veces que se haba aventurado en el Camino Oscuro, nunca se haba acostumbrado a la experiencia. Cada vez era nica, cada temor diferente. La mano de Lord Darkulan sali a la superficie, y la de Kabraxis estuvo all para cogerla. Sin esfuerzo, el demonio sac al lord del barro y el fango, con la muerta an sobre l. --Vivir o morir --ofreci Kabraxis con tranquilidad--. La eleccin es tuya. Lord Darkulan dud slo un instante. --Vivir. Que la Luz me perdone, quiero vivir. Una cruel sonrisa curv el horrendo rostro de Kabraxis. --Yo te perdono --se mof el demonio. Sigui sacando al embarrado y ensangrentado lord de la cinaga. La mujer continuaba mordiendo su mutilada oreja y araando su cara con las garras de la mano libre. Kabraxis apart al cadver de la espalda de Lord Darkulan golpeando con el dorso de la mano. Cuando aqul termin de sacar al

hombre, Cholik descubri que todos ellos estaban una vez ms sobre el terreno slido del Camino Oscuro que serpenteaba por las montaas. No se vea el pantano por ninguna parte. Lord Darkulan se rindi al terror, agitndose y temblando ante la ira del demonio. --No me mates --suplic el lord. --No voy a matarte --dijo Kabraxis, poniendo al hombre de rodillas, humillndole--. Voy a darte la vida. Con un estremecimiento, Lord Darkulan permaneci inmvil ante el demonio. --Eres dbil. --Kabraxis hablaba en tono grave--. Yo ser tu fuerza. --El demonio envolvi la cabeza de Lord Darkulan con una de sus enorme manos--. Necesitas un gua. Yo ser tus ideas. --Los dedos se prolongaron con afiladas pas--. Por tu culpa y por tu infantil deseo carnal, ests incompleto. Yo har de ti un hombre y un lder para los hombres. --Con un rpido giro de mueca, el demonio clav sus espinosos dedos en el crneo de Lord Darkulan. La sangre bajaba por su rostro, empapando el cieno que colgaba de sus rasgos--. En mente, cuerpo y alma, eres mo! Un relmpago luci en el oscuro cielo sobre las montaas, seguido de inmediato por el estrepitoso bramido del trueno que quebr todos los dems ruidos. El Camino Oscuro tembl bajo los pies de Cholik, y por un espantoso momento pens que toda la cordillera iba a desplomarse. Entonces el relmpago y el trueno se desvanecieron, y Kabraxis apart sus punzantes dedos de la calavera de Lord Darkulan. --Levntate --orden el demonio-- y comienza la nueva vida que te he dado. Lord Darkulan se incorpor, y en el nterin el lodo, el cansancio y la sangre se borraron de l. Se irgui fuerte y alto, los ojos lmpidos y tranquilos. --Escucho y obedezco. --Slo queda un detalle --dijo Kabraxis--. Debes portar mi marca para que pueda observarte. Sin dudarlo, Lord Darkulan se despoj de la tnica, la cota de mallas y la blusa de debajo para descubrir su pecho. --Aqu --ofreci ste--. Sobre mi corazn para que pueda mantenerte cerca. Kabraxis impuso su palma en el pecho de Lord Darkulan. Cuando retir la mano, el tatuaje con la marca del demonio desfiguraba la carne

del lord. --Ests a mi servicio --dijo el demonio. --Hasta el fin de mis das --replic Lord Darkulan. --Ve entonces, Lord Darkulan, y que sepas que tienes el poder de curar a tu amante y evitar el linchamiento de tu esposa. Derrama una gota de tu sangre, mzclala con vino, y haz que lo beba para curarla. Lord Darkulan asinti, ofreci una vez ms su lealtad imperecedera al demonio, y sigui el Camino Oscuro de vuelta hasta la boca del ofidio. Al final del Camino Oscuro, Cholik divis el interior de la gran catedral. --As que ahora ya lo posees --dijo Cholik, observando cmo Lord Darkulan se reuna con sus guardias. --Lo poseemos --accedi Kabraxis. Sorprendido de que el demonio no pareciera ms satisfecho, Cholik lo mir. --Algo va mal? --Tengo noticia de cierto hombre --dijo el demonio--. Taramis Volken. Es un cazador de demonios, y ha encontrado mi rastro. --Cmo? --Eso no importa. Despus de esta noche, ya no ser una preocupacin para m. Pero despus que el hombre quemado intentara matarte hoy, al cual no vi venir, pienso que deberas reforzar la seguridad en torno al templo. --Kabraxis hizo una pausa--. Lord Darkulan debera estar ms que deseoso de ayudarte en ello. --No hay manera de asegurar la iglesia por completo --objet Cholik--. Admitimos a demasiada gente, muchos de ellos desconocidos, como para localizar a alguien. --Hazlo mejor --le cort Kabraxis. --Por supuesto --dijo Cholik, inclinando la cabeza y mirando cmo el demonio desapareca de la vista. Los pensamientos de Cholik transcurrieron deprisa, superponindose en su cabeza los unos a los otros Quin era aquel cazador de demonios al que Kabraxis tema? En el ao y pico que haban estado juntos, Cholik jams haba visto al demonio preocupado por nada. El asunto era desconcertante y ms que una ligera incomodidad, incluso despus de las garantas de Kabraxis de que ya se haba encargado de la cuestin. Y cmo se haba ocupado Kabraxis del hombre que lo persegua?
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Aunque haba montado caballos unas cuantas veces cuando trabajaba en las caravanas de comercio, Darrick nunca se haba acostumbrado a su bamboleante paso. Incluso la cubierta de un barco navegando en la cresta de un mar tormentoso le pareca ms segura que la bestia debajo de l, mientras coga un sendero descendiente por la boscosa ladera. Por fortuna, el animal segua la montura de Taramis Volken por el estrecho camino, y no requera una conduccin real por su parte. Tan slo deseaba poder dormir en la silla de montar como algunos de los otros hombres que les acompaaban parecan capaces de hacer. La noche anterior, en la taberna La Linterna Azul, Darrick no hubiera adivinado que Taramis comandara el pequeo ejrcito de hombres acampado en las afueras de La Atalaya. Pero despus de observar su profesionalidad y dedicacin en su misin, comprendi cmo haban pasado desapercibidos. Todos los guerreros cabalgaban en fila india por el sendero. Dos caballos sin jinete daban fe de que los exploradores marchaban a pie adelantados al grupo. Cabalgaban sin apenas un ruido, los pertrechos cuidadosamente envueltos para que nada repiqueteara. Eran hombres resueltos, como lobos cazando en manada. El invernal viento y el plomizo cielo nuboso de la maana les daban aquella apariencia. Darrick se enderez en su silla, intentando encontrar una posicin cmoda. Desde que dejaran La Linterna Azul la noche anterior, haba cabalgado todo el rato. Alguna vez haba dormitado sobre la montura, cuando el agotamiento sobrepasaba su temor a caer del caballo, pero se despertaba slo un momento despus para descubrir que se estaba deslizando. Un trino de pjaro son en el silencio del bosque. Los aguzados odos de Darrick captaron el sonido, reconociendo que era falso, ya que haba escuchado el mismo trinar con anterioridad. La llamada provena de uno de los dos exploradores adelantados. Durante la noche, solan utilizar llamadas de bho para comunicarse, pero esa maana emulaban a un pequeo abadejo que a veces los marineros suban a bordo de los barcos. Uno de los exploradores sali de la floresta y corri al lado de la montura de Taramis Volken, ponindose a la par del pasilargo animal con facilidad. El explorador y el sabio hablaron con brevedad, y el primero desapareci otra vez. Taramis pareca despreocupado, as que Darrick intent relajarse. Sus msculos estaban rgidos y doloridos de la descarga de mercanca

el da antes y la larga cabalgata de la noche. Ms que nada, quera bajarse del caballo, y deseaba haberse quedado en La Atalaya. No tena nada ver con aquellos hombres. Todos parecan soldados veteranos, y las pocas palabras que Darrick les haba odo decir aludan a batallas pasadas con demonios, aunque ninguno de ellos era tan poderoso como Kabraxis. Darrick exhal aire, mirando cmo se converta en niebla ante el fro de la maana. No poda imaginar por qu Taramis le haba pedido que les acompaara, cuando ya eran tantos guerreros. Un poco ms adelante, el sendero que seguan llegaba a un calvero. Entre un lecho de tocones de rbol se asentaba una pequea casa con techo de paja. El terreno al sur de la casa haba sido despejado para hacer un jardn. La actual cosecha pareca ser de cebollas y zanahorias, pero se vean vides que haban crecido durante el verano. En la parte trasera del huerto haba una puerta situada en una pequea colina que Darrick crey que conducira a una bodega para guardar legumbres. El espacio entre el jardn y el pequeo establo lo ocupaba un pozo. Del establo salieron un anciano y un chico. Se parecan tanto que Darrick pens que eran familia, probablemente abuelo y nieto. El anciano portaba una horca y un cubo de ordear. Le pas el balde al chico y le hizo una sea para que regresara al establo. Era calvo y tena una larga barba gris. Vesta ropas de gamuza, pero el cuello de un blusn prpura asom bajo la chaqueta. --Que la Luz os bendiga --dijo el viejo, sosteniendo la horca con ambas manos. Sus ojos mostraban cierto miedo, pero el modo confiado en que sostena la herramienta le dijo a Darrick que el anciano estaba preparado para un conflicto. --Y que la Luz os bendiga a vos --dijo Taramis, refrenando su caballo a distancia respetuosa del viejo--. Mi nombre es Taramis Volken, y si mis indicaciones son correctas, vos sois Ellig Barrows. --S --dijo el anciano, manteniendo preparada la postura. Sus ojos azul claro vagaban sobre los soldados y Darrick--. Y si sois quien decs ser, he odo acerca de vos. --Lo soy --dijo Taramis, desmontando de su caballo con gracia--. Tengo papeles que bien lo demuestran. --Rebusc en su blusa--. Llevan la marca del rey. El anciano levant una mano. Un resplandor color zafiro envolvi a Taramis. Por un momento, una luz rub rode al sabio y mantuvo el

primer resplandor alejado de l. Despus, la luz rub se desvaneci por completo. --Lo siento --se disculp Taramis--. Wooten me dijo que erais un hombre cauto. --No sois un demonio --dijo Ellig Barrows. --No --concedi Taramis--. Que la Luz los ciegue, los ate y los achicharre para siempre. --Escupi. --Os doy la bienvenida a mi hogar --dijo Ellig--. Si vos y vuestros hombres no habis comido, preparar un sencillo desayuno rpidamente, si os quedis. --No querramos abusar --dijo Taramis. --No es molestia --le asegur el anciano--. Como podis ver por el camino que habis seguido, rara vez tenemos compaa. --Hay algo ms que tenis que saber --dijo Taramis. Ellig lo observ. --Habis venido por la espada. Lo s por lo que he ledo sobre vos. Entrad en la casa, y hablaremos. Ya veremos si la consegus o no. Taramis hizo una seal para que sus hombres desmontaran, y Darrick tambin lo hizo. El viento sopl entre los rboles ms adelante.
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Cholik encontr a Kabraxis en uno de los jardines del tejado. El demonio miraba hacia el norte, con los brazos cruzados sobre el ancho pecho. El conjuro de ilusin que mantena sobre el jardn consegua que nadie lo viera desde la calle de debajo. Haciendo una pausa, Cholik mir sobre el borde del tejado, vigilando el flujo constante de creyentes que entraba en el edificio. --Mandaste a por m? --pregunt Cholik, detenindose tras el demonio. Kabraxis as lo haba hecho, por supuesto, ya que Cholik no hubiera odo la voz del demonio en su cabeza mientras preparaba el servicio de la maana. --S --dijo Kabraxis--. Respecto al hombre que he descubierto, he hallado algo ms muy interesante. --Taramis Volken? --inquiri Cholik. Recordaba el nombre del cazador de demonios de la conversacin de la noche anterior. --S. Pero hay otro hombre que reconozco en el grupo de Taramis Volken. Quiero que t tambin lo observes. --Desde luego. Kabraxis se volvi y atraves el tejado hacia uno de los pequeos

estanques del jardn. Pasando una mano sobre el agua, el demonio dio un paso atrs. --Mira. Cholik avanz, se arrodill y contempl el estanque. Las ondas recorran la superficie del agua, para detenerse despus. Por un instante, Cholik slo vio el reflejo del azul del cielo. Entonces la imagen se form, mostrando una pequea casa escondida bajo el abrazo de los altos abetos, arces, y robles. Fuera de la casita se sentaban soldados, todos ellos con aspecto tosco y de haber viajado mucho. Cholik supo al tiempo que eran demasiados para vivir en la casa. Eran, pues, visitantes, pero no reconoci la casa. --Lo ves? --quiso saber Kabraxis. --Veo muchos hombres --replic Cholik. --Aqu. --Kabraxis hizo un gesto de impaciencia. El estanque se riz y nubl por un momento, para aclararse una vez ms y enfocar a un pesaroso hombre joven de cabello pelirrojo recogido en una coleta. Sentado junto un enorme roble, el sable entre las rodillas, el joven pareca dormir con la espalda contra el tronco. Una vieja cicatriz adornaba una de sus cejas. --Lo reconoces? --pregunt Kabraxis. --S --contest Cholik, cayendo en la cuenta--. Estaba en Puerto Tauruk. --Y ahora est con Taramis Volken --medit Kabraxis. --Se conocen? --No que yo sepa. Segn lo que he averiguado, Taramis Volken y este hombre, Darrick Lang, se conocieron anoche en La Atalaya. --Tienes espas vigilando al cazador de demonios? --quiso saber Cholik. --Cuando no estoy vigilando al hombre yo mismo, claro. Taramis Volken es un hombre peligroso, y su misin nos concierne. Si se le concede lo que busca en esa granja, su prximo movimiento ser venir por nosotros. --Qu es lo que busca? --A Furia de Tormenta --contest Kabraxis. --La espada mstica que hizo retroceder a las hordas brbaras hace cientos de aos? --pregunt Cholik. Su gil mente busc las razones por las cuales Kabraxis podra estar interesado en la espada y por qu pensaba que el cazador de demonios vendra a por ellos.

--La misma. --Una mueca retorci el horrendo rostro del demonio.


Cholik pens que Kabraxis tena miedo de la espada y lo que podra sta hacer, pero tambin supo que no deba osar mencionarlo. Intent con desesperacin erradicar el pensamiento errante de su cabeza antes que el demonio lo sintiera. --La espada puede representar un problema --dijo Kabraxis--, pero tengo subordinados que en este momento se acercan a Taramis Volken y su banda. No escaparn, y si la espada est all, mis agentes la recuperarn. Cholik medit y se esforz en elegir con cuidado sus palabras. --Cmo podra la espada ser un problema? --Es un arma poderosa --dijo Kabraxis--. Un herrero imbuido con el poder de la Luz forj la espada hace siglos, para utilizarla contra las hordas de brbaros y la oscura fuerza a la que adoraban. El entendimiento se hizo en Cholik. --Te adoraban a ti. T eras Garra de Hielo. --S. Y los humanos emplearon entonces la espada para enviarme a mi mundo. --Puede ser usada de nuevo contra ti? --pregunt Cholik. --Ahora soy ms poderoso de lo que lo era antes --dijo Kabraxis--. An as, quiero ver la espada destruida para siempre jams despus de hoy. --El demonio hizo una pausa--. Pero la presencia de este otro hombre me preocupa. --Por qu? --He realizado augurios para ver las cosas que hemos hecho respecto a Lord Darkulan --dijo Kabraxis--. Este hombre aparece en ellos. Cholik consider aquello. Los espas que haba colocado en la mansin del lord le haban informado de que la amante ya estaba mejor y camino de una completa recuperacin. Lord Darkulan la haba visitado anoche, inmediatamente despus de dejar el templo. --Cundo volviste a ver a ese hombre despus de Puerto Tauruk? --pregunt Cholik. --Hace slo un momento --dijo Kabraxis--. Cuando invoqu a los lezanti y los prepar para dar caza a Taramis Volken y sus guerreros. Tuve que escudriar el grupo para poner a los lezanti sobre la pista. Cuando pens en los lezanti, un escalofro atraves a Cholik. Siempre haba credo que tales criaturas eran en realidad cosa de mitos y leyendas.

De acuerdo con las fbulas que le haban contado, los lezanti eran creados por cruces entre un cadver de mujer, un lobo recin sacrificado y un lagarto, originando una veloz y furiosa quimera que posea una inteligencia sobre-animal, una psiquis parcialmente elaborada, y la habilidad de soportar grandes daos y regenerar sus miembros despus de la amputacin. --Si acabas de ver a ese hombre --dijo Cholik--, cmo sabes que es el que viste en tus augurios? --Desconfas de mis habilidades, Buyard Cholik? --demand el demonio. --No --replic rpidamente Cholik, sin querer que Kabraxis diera rienda suelta a la helada ira que lo inundaba--. Slo me preguntaba cmo lo mantuviste separado de Taramis Volken o de los guerreros que van con l. --Porque puedo --replic el demonio--. Del mismo modo que rob tiempo de tu edad y te hice regresar a la juventud. Cholik se qued mirando el estanque, contemplando el relajado rostro del hombre joven. Se pregunt cmo haba llegado all, ms de un ao despus de los hechos en Puerto Tauruk. --Estoy preocupado por la magia que se emple para abrir el portal --dijo Kabraxis--. Cuando los demonios llegan desde los Ardientes Infiernos, tambin vienen las semillas de su cada potencial. Es un equilibrio que se guarda entre la Luz y la Oscuridad. Ms por la misma razn, ningn campen de la Luz puede surgir sin una debilidad que pueda ser explotada. Es cosa del campen cul de las dos tendencias (fuerza o debilidad) triunfa. Y cosa del demonio alzarse contra el poder que podra exiliarle de este plano. --Y piensas que a este hombre se le ha asignado tal poder porque estaba all la noche que atravesaste el portal hacia nuestro mundo? --pregunt Cholik. --No. Este hombre no tiene dicho poder. Y en su alma hay una gran afinidad con la oscuridad. --El demonio sonri--. De hecho, si consiguiramos atraerlo aqu y persuadirlo de forma idnea, creo que acabara sirvindome. En l hay tanta debilidad como fuerza. No habra problema en explotar tal debilidad. --Entonces, por qu la preocupacin? --La yuxtaposicin de todas las variables --dijo Kabraxis--. El descubrimiento de Furia de Tormenta por parte de Taramis Volken ya es bastante malo, pero tras la aparicin de este hombre tan pronto,

despus que el asesino quemado intentara matarte, tengo que considerar lo amenazadora que puede volverse nuestra situacin. La balanza entre la Luz y la Oscuridad siempre se ha mantenido, y en algn sitio ah afuera acecha una amenaza que tengo que reconocer. Cholik, en contemplacin del estanque de agua mientras la vista cambiaba, observaba las elegantes formas del grupo de lezanti a lo largo del montaoso horizonte, rodeando la pequea casa. Los jorobados seres de anchos hombros se alzaban sobre dos patas, con garras al igual que las manos, que se doblaban hacia atrs como las patas traseras de los caballos. La piel de lagarto abrazaba el cuerpo y cambiaba de colores tan deprisa como la de un camalen, permitindoles confundirse con el entorno con asombrosa facilidad. Mechones de pelo se esparcan sobre sus hombros, coronaban sus cabezas alrededor de las triangulares orejas, y cubran sus costados, donde un rabo peln de reptil coleaba y se retorca. Sus mandbulas estaban repletas de largos colmillos. Las campanas de la iglesia repicaron, sealando el comienzo del servicio matutino. Cholik se qued, esperando la orden de retirarse y regresar al templo. --Esta situacin est bajo tu control --dijo--. Los lezanti no dejarn a nadie con vida. --Quiz --dijo Kabraxis. Hizo un gesto hacia el estanque. En la imagen atrapada en el agua, los lezanti comenzaron a acercarse de modo furtivo a los soldados y a la pequea casa en el bosque. Hipnotizado, y recordando la violenta reputacin de las demonacas criaturas, Cholik miraba mientras la catedral de debajo continuaba llenndose.
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Darrick estaba sentado bajo el roble a corta distancia de la casa, y sostena en sus manos el plato de madera que le haban dado. Dese que la casa hubiera sido mayor o que hubiese habido menos hombres. El negro humo de la chimenea que se esparca por el aire le indic que haba fuego dentro. En realidad no tena fro, pero la oportunidad de sentarse junto al fuego por unos momentos, para romper el escalofro que lo atenazaba, hubiera sido bienvenida. La generosidad que Ellig Barrows mostr con sus inesperados visitantes fue sorprendente. Ya era increble que el anciano quisiera atender a un grupo tan grande, pero fue incluso ms asombroso que

fuera capaz de ello. El desayuno era simple: huevos, fibrosas chuletas de venado, pur de patata con una espesa salsa y gruesas rebanadas de pan. Pero todo estaba caliente y fue bien recibido. A cambio, los exploradores de Taramis haban cazado dos ciervos en el bosque y los haban despellejado para reemplazar la carne que haban consumido de la despensa del viejo hombre. Sin embargo, no haba recambio para el pan, y Darrick supuso que la esposa del anciano estara ocupada durante varios das cocinando para sustituir lo que haban comido aquella maana. Darrick remoj lo ltimo de la salsa y los huevos con el pedazo de pan que le quedaba y bebi de su pellejo. Dejando el plato a un lado por un instante, disfrut de la sensacin de estar lleno y apeado del caballo. Sac una manta de sus alforjas y envolvi con ella sus hombros. El invierno se acercaba, descendiendo de las crueles tierras del norte. Pronto, las maanas estaran cubiertas de la escarcha y el fro que se cuelan en los huesos de un hombre. Darrick permaneci solo, viendo a los dems guerreros reunirse en pequeos grupos y hablar entre ellos. Segn coman, los soldados tambin reemplazaban a los guardias apostados en el bosque, asegurndose de que todo el mundo coma y descansaba. Ellig Barrows y Taramis Volken hablaban en el porche cubierto delante de la casa. Cada uno pareca intentar coger la medida del otro. Taramis vesta una tnica anaranjada con dibujos plateados. Durante sus viajes, Darrick haba escuchado descripciones de las tnicas de los Vizjerei, pero nunca las haba visto antes. Los encantados ropajes ofrecan proteccin frente a los hechizos y las criaturas demonacas. Darrick saba que Taramis buscaba persuadir al anciano para que le confiara a Furia de Tormenta, la espada de la antigua leyenda. Aunque haba visto muchas cosas en su vida como marinero de Westmarch, incluso antes de contemplar al demonio en Puerto Tauruk, nunca haba visto nada tan legendario como la espada. Su mente juguete con la idea, con qu aspecto tendra y los poderes que contendra. Pero una y otra vez, sus pensamientos insistan en volver hacia por qu creera Taramis que l perteneca a su bsqueda. --Darrick --le llam Taramis unos minutos ms tarde. Darrick, despertando del sopor, y lamentando la necesidad de moverse cuando por fin estaba cmodo contra el rbol, dirigi la vista al sabio. --Ven con nosotros --le pidi Taramis, incorporndose y siguiendo al anciano por el jardn.

A regaadientes, Darrick se puso en pie y llev el plato al porche, donde lo recogi el nieto del viejo. Sigui a Taramis y a Ellig Barrows al interior de la bodega en la ladera. El anciano cogi una linterna de la pared de la bodega, la encendi con ascuas que haba trado de la casa, y descendi la corta serie de escaleras de tierra que se adentraban en la despensa. Darrick dudaba en la puerta de entrada. El empalagoso olor a tierra hmeda, patatas, cebollas y especias saturaba su nariz. No le gustaba la oscuridad de la bodega ni la sensacin de claustrofobia que le daban los envases de comida en conserva y las botellas de vino. Para una casa en mitad de ninguna parte en la costa del Mar Helado, Ellig Barrows y su familia tenan una despensa inmensa. --Vamos --dijo Taramis, siguiendo al anciano hasta la parte opuesta de la bodega. Darrick cruz el desigual suelo excavado en la tierra y cubierto de pequeas piedras. El techo del almacn era tan bajo que su cabeza lo roz un par de veces, y lo oblig a ir agachado. Una enorme superficie de piedra bloqueaba el extremo opuesto de la despensa. La linterna que Ellig Barrows portaba son contra la roca al acercarse a ella. --Me fue conferida la custodia de la espada --dijo el anciano, encarndose con Taramis-- por mi abuelo, as como a l le fue otorgada por el suyo. Ahora instruyo en esta responsabilidad y poder a mi propio nieto. Durante siglos, Furia de Tormenta ha estado en posesin de mi familia, esperando el momento en que el demonio volviera a alzarse y fuera necesaria. --La espada ha sido necesaria antes que ahora --dijo Taramis con gravedad--. Pero Kabraxis es un demonio astuto y nunca utiliza el mismo nombre dos veces. Si no fuera por el encuentro de Darrick con el demonio en Puerto Tauruk hace ms de un ao, no sabramos contra quin enfrentarnos. --Garra de Hielo era una bestia feroz y malvada --dijo el viejo--. Las antiguas historias hablan de los asesinatos y carniceras que llev a cabo mientras estuvo en nuestro mundo. --Kabraxis ha estado en nuestro mundo otras dos veces --dijo Taramis--. En ambas, Diablo y sus hermanos lo localizaron y lo hicieron regresar a los Ardientes Infiernos. Ahora, slo la espada nos ofrece una oportunidad contra el demonio.

--T ya sabes por qu la espada no ha sido cogida antes de mi familia --dijo Ellig Barrows. La luz de la linterna ensanchaba las arrugas
en las cuencas de sus ojos, confirindole la apariencia de un hombre muerto das atrs. Darrick se estremeci con el pensamiento. --La espada no se ha dejado coger --dijo Taramis. --Dos reyes han muerto intentando empuar esta hoja --dijo el anciano. Darrick no haba sabido aquello. Mir a Taramis, estudiando el rostro del sabio a la plida luz de la linterna. --Murieron --dijo el sabio-- porque no comprendieron la verdadera naturaleza de la espada. --T lo has dicho --replic Ellig Barrows--. Hay misterios acerca de ella que no conozco. Que mi abuelo antes que yo no conoca, ni su abuelo antes que l. Sin embargo, vienes a mi casa y me dices que t sabes ms que todos ellos. --Mustrame la hoja --dijo Taramis--, y podrs verlo por ti mismo. --Hemos sido responsables de la espada durante mucho tiempo. No ha sido una carga fcil de llevar. --Seguro que no --concedi Taramis. Mir cara a cara al hombre--. Por favor. Suspirando, el anciano se volvi hacia la pared. --Tenis vuestras vidas en vuestras propias manos --avis. Sus dedos inscribieron smbolos arcanos en el aire. Tan pronto como cada uno de ellos era completado, brillaba por un momento, y penetraba en el muro. Darrick mir a Taramis, con ganas de preguntarle por qu l en lugar de uno de los soldados que se haba trado es esta parte de su bsqueda. Mientras comenzaba a abrir la boca, la pared de la bodega destell y se volvi traslcida. Ellig Barrows levant la linterna, y la luz alumbr la sala al otro lado del muro de piedra. Una extraa energa centelle en el interior de la pared, iluminada por la luz de la linterna. Ms all de la pared, rodeado por las sombras de la estancia oculta, un hombre muerto yaca en un nicho tallado en el subsuelo. Su barba blanca como la nieve bajaba hasta su pecho, y vesta pieles de animales sobre una tosca cota de malla. Un yelmo con visera esconda parte de los mermados rasgos que configuraban el rostro del difunto. Tena los brazos cruzados sobre el pecho, y sus marchitas manos, con el amarillento marfil de sus nudillos

asomando, asan el mango de una espada larga.


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En la cmara secreta de la bodega de Ellig Barrows, Darrick estudiaba la espada por la que Taramis Volken haba hecho todo aquel camino, y descubri que el arma no se pareca en modo alguno a nada que hubiera imaginado desde que el sabio le hablara de ella. La espada pareca simple y sin adornos, forjada en acero con la habilidad de un artesano, pero sin el toque de un artista. El filo era el de un arma de infantera, no el de algo que provocara miedo en los demonios. --Decepcionado? --pregunt Ellig Barrows, mirando a Darrick. Este dud, sin querer resultar ofensivo. --Esperaba algo ms. --Un arma enjoyada, quiz? --inquiri el anciano--. Algo que todo bandido que conozcas querra e intentara poseer? Un arma tan nica y tan imponente que todo el mundo notara su presencia y supiera para lo que es? --No haba pensado en eso --admiti Darrick. Pero tambin se preguntaba si alguien habra robado la espada autntica hace tiempo y dejado en su lugar la tosca arma. Inmediatamente se sinti culpable por eso, ya que significara que la vida del anciano habra sido malgastada en una custodia intil. Ellig Barrows se adentr en el muro opaco. --El herrero que forj esta arma pens en tales cosas. Quiz Furia de Tormenta no sea un arma elegante, pero jams encontrars una ms autntica. Desde luego, lo sabrs si eres capaz de blandira. Taramis sigui al hombre viejo a travs de la pared mstica. Tras un momento, Darrick hizo lo propio. Una glida sensacin le atenaz mientras pasaba, y sinti como si estuviera andando a travs de la espesa maleza del bosque, teniendo que abrirse camino. --La espada est protegida contra los entrometidos --dijo Ellig Barrows--. Ningn hombre puede tocarla o cogerla si Kabraxis no est en este mundo. --Y si se intenta? --pregunt Darrick. --La espada no podra ser tomada --dijo el anciano. --Qu hay de los reyes que murieron? --Uno asesin a miembros de mi familia --dijo Ellig--. l y todos sus solados murieron menos de un da despus. La Luz no es tan malvada

como los demonios, pero es vengativa contra aquellos que la mancillan. Otro intent mover el cuerpo de Hauklin de su lugar de descanso. Se incorpor al instante y los mat a todos. Darrick sinti miedo, de pie en la cripta excavada en la despensa. Aunque las cavernas bajo Puerto Tauruk eran mayores y la gigantesca puerta haba parecido ms amenazadora, el muerto acostado con la espada aferrada entre las manos pareca igual de mortfero. Darrick hubiera abandonado gustoso la cripta y habra estado satisfecho de no volver a ver nada de naturaleza mgica. Observ a Taramis. --Por qu quiere que sea yo? --Porque ests ligado a esto --dijo el sabio--. Lo has estado desde que presenciaste la llegada de Kabraxis a este plano. --Mir al hombre muerto--. Creo que t eres el nico que puede coger la espada de Hauklin para utilizarla contra el demonio. --Por qu no usted? --demand Darrick. Por un instante, se pregunt si el sabio estaba utilizndolo, arriesgando su vida en el esfuerzo de recuperar la espada. Taramis se gir y estir el brazo hacia la espada. Su mano se detuvo, temblando en el aire a varios centmetros del arma. El esfuerzo que hizo para alcanzar la espada remarc los msculos de su brazo. El dolor asomaba en sus rasgos. Finalmente, con un lamento de disgusto, baj el brazo. --No puedo cogerla --dijo el sabio--. No soy el elegido. --Se volvi hacia Darrick--. Pero creo que lo eres t. --Por qu? --Porque la Luz y la Oscuridad se equilibran la una a la otra --dijo Taramis--. Cada vez que pasa a este mundo un poder procedente de la Luz o de la Oscuridad, debe ser restablecido el equilibrio. Los demonios llegan a este mundo, y los medios para derrotarlos son tambin creados. Si la Luz tratara de desviar la balanza introduciendo un objeto de poder que pueda emplearse contra la Oscuridad, los poderes de sta intercederan para equilibrar de nuevo la balanza. En ltima instancia, la verdadera amenaza para el equilibrio, se nos deja a nosotros si la Luz o la Oscuridad tienen el mayor poder en nuestro plano. La gente. Cuando los Males Primarios aparecieron en este mundo, durante la poca que vino a ser conocida como el Exilio Oscuro, el ngel Tyrael reuni a los magos, guerreros y eruditos del Este y form la Hermandad de los Horadrim. Aquellas personas no hubieran podido reunirse con tal poder

si los demonios no hubieran estado sueltos en nuestro mundo. Si Tyrael hubiese intentado hacerlo antes que los Males Primarios llegaran, la Oscuridad habra encontrado los medios para equilibrar la balanza. --Eso no explica por qu cree que puedo coger esa espada --dijo Darrick. No hizo ningn movimiento para intentarlo. --O historias sobre ti cuando llegu a Westmarch --dijo Taramis--. Y empec a buscarte. Pero en la poca en que llegu habas desaparecido. Di con tu barco, pero nadie saba dnde estabas. No pude decirle a muchos que te estaba buscando, porque eso habra alertado a los secuaces de Kabraxis, y tu vida podra haber corrido peligro. --Hizo una pausa, trabando su mirada en la de Darrick--. En cuanto a la espada, quiz me equivoque. Si as es, evitar que la cojas. No tienes nada que perder. Darrick mir a Ellig Barrows. --En los muchos aos en que la espada ha estado escondida --dijo el anciano--, muchos han intentado cogerla del mismo modo que Taramis. No haba verdadera maldad en sus corazones, slo se evit que cogieran la espada. Darrick mir el cadver y la simple espada que ste sostena. --Ha sido tomada la espada alguna vez? --Nunca --dijo Ellig Barrows--. Ni una vez. Ni siquiera yo puedo sacarla de ah. Slo he sido nombrado su protector. Al igual que lo ser mi nieto despus de m. --Intntalo --le urgi Taramis--. Si no puedes hacerte con la espada, entonces he estado comandando una bsqueda estpida, y ser mejor dejar ocultos los secretos. --S --dijo Ellig Barrows--. Nadie haba venido en mi tiempo a por la espada. Haba empezado a pensar que el mundo se haba olvidado de ella. O que el demonio Kabraxis haba sido exiliado de manera permanente de este plano. Taramis puso su mano sobre el hombro de Darrick. --Pero el demonio ha vuelto --dijo el sabio--. Sabemos eso verdad? El demonio ha regresado, y la espada debera ser liberada. --Pero soy yo el elegido? --pregunt Darrick con voz ronca. --Debes serlo --dijo Taramis--. No se me ocurre nadie ms. Tu amigo muri en aquel lugar. Tiene que haber una razn por la que t te salvaras. Es el equilibrio, Darrick. Las necesidades de la Luz siempre deben ser equilibradas contra el poder de la Oscuridad. Darrick contempl la espada. El hedor del establo detrs de la

carnicera de su padre volvi a l. Nunca llegars a nada! --le haba gritado l--. Eres un idiota y un estpido, y morirs idiota y estpido! Das, semanas y aos de aquello pasaron por la cabeza de Darrick. El dolor le estremeci el cuerpo otra vez, recordndole los latigazos que haba soportado y a los que, de algn modo, sobrevivi. La voz de su padre le haba perseguido durante el ltimo ao, y haba intentado ahogarla en vino y licores, con trabajo duro y una sombra desilusin. Y la culpa por la muerte de Mat Hu-Ring. No haba sido aquello castigo suficiente? Darrick mir la sencilla espada incrustada entre las manos del hombre muerto. --Y si no puedo coger la espada? --pregunt Darrick con voz quebrada. --Entonces buscar el verdadero secreto --dijo Taramis--. O encontrar otra forma de combatir a Kabraxis y su infausta Iglesia del Profeta de la Luz. Mas el sabio crea en l, y Darrick lo saba. Era demasiada carga. Haciendo a un lado sus propios temores, tan paralizado y muerto por dentro como lo estaba cuando se enfrentaba a su padre en aquella pequea pocilga de Hillsfar, Darrick dio un paso al frente. Extendi el brazo hacia la espada. A centmetros del mango, su mano se congel, y descubri que era incapaz de llegar ms all. --No puedo --dijo Darrick, negndose a dejarlo, queriendo con desesperacin poder coger la espada y probar si vala, aunque slo fuera para s mismo. --Intntalo --dijo Taramis. Darrick vea su mano temblar con el esfuerzo que haca. Pareca que empujara una pared de roca. El dolor cay sobre l, pero no tena nada que ver con la espada. Eres estpido, chico, y un perezoso. No merecen la pena el tiempo, las molestias o la comida para mantenerte. Darrick breg contra la barrera, deseando que su mano la atravesara. Empuj con todo el cuerpo, notando que soportaba la mayor parte de su peso. --Djalo --dijo Taramis. --No --contest Darrick. --Vamos, muchacho --dijo Ellig Barrows--. No se deja. Darrick se esforz, empeado en araar otro milmetro. Senta como si los huesos de los dedos fueran a traspasar la carne. El dolor

recorri su brazo, y apret los dientes contra l. Debera haberte golpeado en la cabeza el da que naciste, chaval. De ese modo no habras vivido para convertirte en una desgracia. Darrick se estiraba con agona. --Rndete --dijo Taramis. --No! --dijo Darrick en voz alta. El sabio lleg hasta l, asindole del hombro e intentando apartarlo. --Vas a hacerte dao, muchacho --dijo Ellig--. No puedes forzar a esta cosa. El sufrimiento debilitaba el odo de Darrick. Las imgenes de Mat cayendo desde el acantilado giraron de nuevo en su cerebro. La culpa inund a Darrick, reverberada por el desprecio de las palabras tan repetidas de su padre. Por un momento pens que el dolor iba a destrozarlo, a desintegrarlo en el mismo sitio en el que estaba. Estaba atascado en la obtencin de la espada, no crea que pudiera retroceder si quisiera. Y adnde iba a ir despus de fallar en esto? No tena respuestas. Entonces, una voz calma y tranquila con un toque de mofa divertida lleg a su cabeza: Coge la espada, capitn. --Mat? --dijo Darrick en alto. Estaba tan sorprendido de escuchar la voz de Mat que ni siquiera se dio cuenta de que haba cado sobre el cadver, raspndose los nudillos contra el suelo de tierra. De manera instintiva, su mano se cerr sobre la empuadura de la espada, pero escudri en las sombras de la cripta en busca de Mat Hu-Ring. All slo estaban Taramis y Ellig Barrows. --Por la Luz --susurr el anciano--. Ha cogido la espada. Taramis sonri triunfante. --Como te dije que hara. Darrick observ al hombre muerto que tan cerca tena. El cadver estaba extraamente fro. --Toma la espada, Darrick --le urgi el sabio. No saba si realmente haba odo la voz de Mat, si haba sido parte de algn hechizo que habra la guarda que protega la espada o una ilusin propia. Incrdulo, Darrick separ despacio la espada del guerrero muerto. A pesar de su tamao y estilo poco corriente, la mano de Darrick se senta cmoda con la hoja. Se levant, sostenindola frente a s.

Algo en el araado y oscuro metal capt la luz de la linterna de Ellig Barrows, devolviendo un apagado brillo plateado. Taramis, indeciso, estir la mano hacia la espada, pero su mano se detuvo a escasa distancia. --Sigo sin poder tocarla. El anciano tambin intent tocar el arma con el mismo resultado. --Ni yo. Nadie de mi familia ha sido nunca capaz de tocarla. Siempre que la movamos, tenamos que trasladar tambin el cuerpo de Hauklin. --Una nota de tristeza son en la voz del hombre. Por primera vez, Darrick se percat de que coger la espada dejara al anciano y a su nieto sin nada que custodiar o proteger. Lo mir. --Lo siento --murmur. Ellig asinti. --Todos los que hemos defendido la espada hemos rezado para que llegara este da, el da en que se nos liberara de nuestra carga, pero ver realmente cmo ocurre... --Las palabras le fallaron. --Taramis! --grit desde el exterior uno de los hombres. Incluso a travs de la puerta mgica, el sonido de ladridos y gruidos inhumanos y monstruosos se extendi por la bodega. Darrick sigui al sabio, precipitndose a travs de los estantes con conservas y vino, guiado por la linterna de Ellig Barrows. La dbil luz griscea que entraba por la puerta del almacn recortaba la entrada. El ruido de hombres luchando, de sus juramentos y sus gritos, as como los gruidos y aullidos de las criaturas que combatan, aporreaban los odos de Darrick mientras corra por los escalones de piedra. Pisaba los talones a Taramis cuando irrumpi fuera de la bodega. El calvero alrededor de la casa, que haca unos momentos se mostraba pacfico y tranquilo, estaba ahora repleto de contienda. Los soldados de Taramis formaron una rpida lnea contra las bestias sedientas de sangre que se abalanzaban contra ellos desde el bosque. --Lezanti --resopl Taramis--. En nombre de la Luz, Kabraxis nos ha descubierto. Darrick reconoci a las bestias de factura demonaca, pero slo a travs de las historias que le haban contado a bordo del barco. A pesar de todos sus viajes, nunca antes se haba encontrado con tales criaturas. Los lezanti se alzaban hasta alcanzar ms de metro y medio de altura. Tenan forma humanoide, pero posean las rodillas de un lobo y

la gruesa piel de un lagarto. La cabeza tambin tena forma de reptil, con un hocico alargado lleno de dientes aserrados y una nariz hmeda. Los ojos estaban encajonados bajo una madeja de lanoso cabello, sorprendentemente humanos. Las manos y los pies eran enormes, acabados en grandes garras. Los rabos de lagarto, puntiagudos en el extremo, daban coletazos detrs de ellos. --Arqueros! --grit Taramis con severidad mientras permaneca en el sitio y comenzaba a mover sus manos en el aire, inscribiendo smbolos que brillaban con vivas llamas. Cuatro guerreros cogieron los arcos largos, se situaron detrs de los espadachines y dispararon flechas. Arrojaron dos cada uno, abatiendo lezanti en su avance, antes que la primera oleada de criaturas les alcanzara. Entonces, los espadachines les mantuvieron a raya con los escudos, tambalendose por la velocidad, la fuerza y el peso de los lezanti. El sonido de la carne contra el acero retumb en el claro. --Darrick --dijo Taramis, sus manos an en movimiento--, guarda la puerta de la casa. Hay mujeres y nios dentro. Deprisa. Darrick corri, confiando en que la lnea de guerreros protegiera su espalda mientras llegaba a la pequea casa. Taramis liber una ola de destellante fuerza que impact en el centro de la manada de lezanti, dispersndolos y empujndolos con las llamas. Varios de los ardientes cuerpos colgaron de los rboles o aterrizaron con los huesos rotos en el suelo. Slo unos cuantos intentaron levantarse. Los arqueros cargaron con serenidad ms flechas y dispararon otra vez, con tanta frialdad como Darrick hubiera visto jams. Las saetas caseras perforaron los ojos y las gargantas de los enemigos, acabando con ellos. Pero las probabilidades estaban en contra de los soldados. Sumaban treinta y seis hombres, incluido Darrick, y deba haber al menos ochenta lezanti. Vamos a morir --pens Darrick, pero no pens en huir. La espada mstica de Hauklin encajaba segura en su mano, a pesar de su desacostumbrada longitud. Un sonido repiqueteante alert a Darrick. Se dio la vuelta a tiempo para ver al lezanti en el tejado de la casa saltar hacia l, con las garras extendidas. Darrick se agach ante el ataque de la criatura, incorporndose al tiempo que la cosa se golpeaba contra el suelo. Sin quedar aturdido ni por un momento, el lezanti se puso en pie gruendo y mordiendo. El alargado hocico busc la cabeza de Darrick. Par la cabeza con la

espada, y golpe con la bota en el estmago del lezanti, doblndolo en dos. Siguiendo el movimiento, Darrick dio un paso a un lado y lanz un mandoble descendente con la espada, casi a dos manos, para hacer ms fuerza con la hoja sobre el costado de la criatura. Para su sorpresa, la espada atraves al lezanti, derribndolo en dos partes. Las mitades se estremecieron y sacudieron, para acabar quedando inmviles. Un halo azul de energa crepit a lo largo de la espada, y la sangre del lezanti se sec y se descam, dejando el acero otra vez inmaculado. Los hombres lanzaban imprecaciones y combatan en el claro, esforzndose para hacer retroceder a la despiadada horda de criaturas. Darrick vio dos soldados cados, y otros heridos. Taramis liber otra descarga de energa mstica, y dos de los lezanti fueron cubiertos de hielo, congelados en el sitio, hechos aicos bajo el filo de los guerreros que se aprovecharon de su debilidad. Darrick entr corriendo en la casa, inspeccionando la pequea habitacin llena de tallas y varios libros. La esposa de Ellig Barrows, de pelo tan cano y tan demacrada como el anciano, estaba de pie en el centro de la sala, con las manos sobre su pecho. Darrick ech un vistazo por las amplias ventanas que haba en la fachada frontal y en una de las laterales. Haba demasiado espacio abierto; all no poda esperar proteger a la familia del viejo. El nieto tir de la pesada alfombra que cubra el suelo. --Aydeme! --grit--. Hay un escondite debajo. Comprendiendo, Darrick agarr la alfombra con una mano y jal, descubriendo la trampilla bajo la tela. Muchos de los hogares fronterizos por donde las tribus brbaras solan pasar y arrasar fueron construidos con escondrijos de seguridad. Las familias podan encerrarse bajo las casas y vivir durante das de la comida y el agua all almacenadas. Los hbiles dedos del chico encontraron la cerradura oculta, y la trampilla se abri. Darrick desliz la espada por debajo del borde de la compuerta y la alz, descubriendo la escalera. El joven cogi una linterna del suelo y se la alcanz a la anciana. --Vamos, Abuela. --Ellig --susurr la vieja mujer. --l querra que se salvara --le dijo Darrick--. Ocurra lo que ocurra. A regaadientes, la anciana permiti que su nieto la guiara al lugar secreto. Darrick aguard hasta que ambos estuvieron dentro, cerr la

trampilla y volvi a poner la alfombra. El cristal se rompi detrs de l. Se incorpor con la espada en una mano al tiempo que el lezanti entraba aullando por la ventana rota y se abalanzaba sobre l. Haba poco espacio para maniobrar dentro de la casa. Darrick dio vuelta a la espada en su mano derecha, cogindola de manera que quedara pegada a su brazo, hasta el codo y ms all. Mantuvo la mano izquierda detrs pero preparada, dejando que su cuerpo siguiera la lnea de la espada. El lezanti se movi hacia l. Darrick balance su hoja, sin dejar que se separara demasiado de l, sostenindola tan cerca como le haba enseado Maldrin, que era uno de los mejores que Darrick jams haba visto en combate sucio. Ech a un lado las garras del lezanti con un golpe de filo, lanz el cuerpo atrs hacia el otro lado, volviendo a dar la vuelta a la espada a lo largo del brazo, y taj a la criatura en el rostro. El lezanti se tambale, con una mano sobre el ojo herido y chillando de dolor. Darrick dio un paso al frente, con la espada pegada, y acuchill la cara de la bestia otra vez. Antes que pudiera huir, separ su cabeza de los hombros. Mientras an rodaba la testa decapitada por el duro suelo de madera, otro lezanti irrumpi por la puerta, y un tercero entr por la ventana desde la que se vean el pozo y el granero. Con el aliento quemndole la garganta, pero calmado y concentrado, Darrick par la lanza que la primera criatura blanda con habilidad asombrosa, atrap el mango del venablo bajo el brazo izquierdo y la cogi con la mano. Manteniendo alejado al lezanti de la lanza de esta guisa, Darrick se dio la vuelta, gir la mano para coger la espada de modo normal antes que cayera, y le seccion un brazo al otro ser. La criatura de la lanza empuj, intentando acorralar a Darrick sobre un banco acolchado. Darrick solt el venablo de manera que la punta se clavara en la pared a sus espaldas y detuviera al lezanti. Liberando la lanza, se ech adelante, sabiendo que la bestia con un solo brazo se le acercaba de nuevo por la retaguardia. Reban al lezanti que tena enfrente, cortndole la cabeza y un hombro, sorprendido por lo afilado de la espada. Con sta an en movimiento, la cogi del revs y atraves con la hoja el pecho del lezanti que vena por detrs. La energa volvi a crepitar en el filo. Antes que Darrick pudiera sacar el arma del lezanti, emergieron llamas azules en el lugar en que la hoja haba perforado a la bestia, que se consumieron en un destello. Ante los perplejos ojos de Darrick, cayeron cenizas al suelo.

Antes que pudiera recobrarse, otro lezanti se lanz a travs de la ventana rota del lado del granero. Darrick consigui escapar del primer zarpazo que la criatura le lanz, pero recibi toda la fuerza de la carga de la bestia. Retrocedi tambalendose hasta la puerta, incapaz de recuperar el equilibrio, y cay en el porche. Salt para ponerse en pie cuando el lezanti se lanzaba contra l. Agachndose esta vez, Darrick reban los muslos de la criatura, amputando ambas piernas. El torso del lezanti cay sobre la cabeza y aterriz en la tierra enfrente del porche. --Van tras la espada, Darrick! --le avis Taramis--. Corre! Aunque se dio cuenta de que lo dicho por el sabio era cierto, Darrick supo que no poda correr. Tras perder a Mat en Puerto Tauruk, y a s mismo durante gran parte del ao pasado, ya no poda correr ms. --No --dijo Darrick, ponindose en pie--. Se acab el correr. --Se aferr bien a la espada, sintiendo que una fuerza renovada lo recorra. Por el momento, toda incertidumbre se alej de l. Varios lezanti pasaban por encima de los cuerpos repantigados de los soldados que les haban combatido. Cerca de la mitad del grupo de Taramis yaca en el suelo. La mayora, supo Darrick con certeza, no se levantaran de nuevo. Darrick esper la carga de las criaturas, alzando la espada con ambas manos. Siete de ellas vinieron a l, de una u otra forma. La energa parpade a lo largo de la hoja de la espada. Rajaba a sus oponentes segn se ponan al alcance, sajndolos y avanzando por el espacio que era cubierto con las espirales de ceniza que las llamas msticas dejaban atrs. Murieron tres en aquel ataque, pero los otros cuatro volvieron a la carga. Reagrupndose y moviendo la espada entre sus manos como si se hubiera entrenado con ella toda la vida, Darrick reparta mandobles, cercenando una cabeza, dos brazos, una pierna, atravesando dos criaturas y reducindolas a cenizas. Pisaba encima de las abominaciones que haba lisiado, ensartando sus corazones con la hoja encantada y vindolas arder como piras que dejaban el suelo quemado. Los guerreros, recuperados por la muestra de poder de Darrick contra los lezanti, alzaron su coraje y sus aceros, atacando a sus enemigos con vigor renovado. El precio fue alto, por los hombres derribados que haba por donde pisaran, pero los lezanti murieron ms rpido. Los hechizos de Taramis y Ellig Barrows tambin se cobraron sus piezas entre las criaturas demonacas, abrasndolas, congelndolas, retorcindolas en posturas grotescas y obscenas. Darrick sigui batallando, impelido por la sed de sangre que lo

consuma. Le sentaba de maravilla la certeza y la seguridad de lo que estaba haciendo, de lo que necesitaba hacer. Cort, taj y reban, hendiendo a los lezanti que parecan ser atrados hacia s. Por el rabillo del ojo, vio a la criatura correr hacia Ellig Barrows por el flanco, sin que el anciano se apercibiera. Sabiendo que no lo alcanzara a tiempo para evitar el ataque, Darrick arroj la espada como una lanza sin pensar en lo que estaba haciendo, como si fuera algo que hubiese practicado varias veces. La espada refulgi por el aire y se incrust en el pecho del lezanti. La hoja detuvo a la criatura, y tembl en su pecho mientras arcanas energas escarlata se reunan de nuevo. Con un sbito destello, el lezanti se convirti en cenizas. La espada cay clavndose de punta en el suelo. De manera refleja, Darrick extendi su mano hacia la espada. El arma volvi a temblar, y sali de la tierra para volar de vuelta a l. --Cmo supiste que hara eso? --pregunt Taramis. Impresionado, Darrick agit la cabeza. --No lo saba. Slo... ocurri. --Por la Luz --dijo Ellig Barrows--, t eras el destinado a la espada de Hauklin. Pero Darrick recordaba la voz de Mat en la cabeza. Si Mat no hubiera estado all, Darrick saba de algn modo que nunca hubiese sido capaz de coger la espada. Se gir y contempl el campo de batalla, sin creer la carnicera a la que haba sobrevivido casi completamente inmaculado. --Venga --dijo Taramis, caminando para ayudar a sus hombres--. No podemos quedarnos aqu. De alguna forma, Kabraxis nos ha descubierto. Tenemos que marcharnos lo antes posible. --Y despus qu? --pregunt Darrick, envainando la espada al cinto y cogiendo la bolsa de medicinas que el sabio le alarg. --Despus iremos a Bramwell --replic Taramis sobre los gemidos de los guerreros heridos--. Ahora Kabraxis sabe que tenemos a Furia de Tormenta, y nunca he sido de los que se esconden. Adems, ahora que tenemos la espada, el demonio tiene toda la razn en temernos. Incluso a pesar de saber que las palabras del erudito eran para tranquilizar, y aunque el poder contenido en la espada inspiraba una gran confianza, Darrick saba que la misin podra llevarlos a todos a la muerte. Los soldados que haban cado hoy y que ya no se levantaran eran una prueba irrefutable. Abri el saco de los medicamentos e

intent ayudar a los que an vivan. Mas la confusin persista en sus pensamientos... Si yo era el elegido para la espada de Hauklin, porqu no pude cogerla inmediatamente? Y de dnde provena la voz de Mat? Senta que aquellas preguntas eran importantes pero no tena idea de cules eran las respuestas. Lgubre, se dispuso a la tarea, intentado con desesperacin no pensar demasiado en lo que le deparaba el futuro.
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Situado en lo ms alto de una colina que miraba al sur a Bramwell y a la Iglesia del Profeta de la Luz, Darrick examin el imponente edificio con el catalejo que haba conseguido conservar incluso a lo largo de lo peor del ao anterior. A una distancia de menos de quinientos metros, la iglesia estaba iluminada, festoneada con linternas y antorchas, al tiempo que los feligreses seguan su peregrinacin hacia la estructura. Ms all, en el puerto, varios barcos seguan tambin iluminados. A lo largo y ancho del flujo de adoradores deseosos de probar suerte para intentar caminar por el Camino de los Sueos, los contrabandistas haban visto la oportunidad de cosechar beneficios econmicos, proveyendo a la gente de gnero de mercado negro. Los guardias permanecan en los barcos durante todas las vigilancias, y no era extrao que alguno de ellos fuera atacado y saqueado por piratas. Los ladrones limpiaban los bolsillos de los feligreses y les robaban en los callejones. Bramwell se estaba convirtiendo con rapidez en la ciudad portuaria ms peligrosa del Golfo de Westmarch. Darrick baj el catalejo y se frot los doloridos ojos. Al grupo le haba llevado tres semanas llegar a Bramwell, en su viaje desde el norte. Pareca que el invierno les pisaba los talones, soplndoles fras ventoleras. Siete hombres haban muerto junto a la casa de Ellig Barrows, y dos ms fueron lisiados de manera permanente durante el ataque de los lezanti, y no pudieron continuar. Diecisiete hombres seguan de los del grupo original de cazadores de demonios de Taramis Volken. Diecisiete --medit Darrick mientras la helada brisa atravesaba el bosque a su alrededor--, contra cientos y quiz miles que Kabraxis tiene dentro de la iglesia. --La proporcin era desalentadora, y sus

probabilidades de xito parecan inexistentes--. Incluso un ejrcito no tendra oportunidad. Y sin embargo, Darrick no poda volverse atrs. Ya no haba miedo en l, ni ilusin tampoco. En las ltimas tres semanas, la voz de su padre haba estado dentro de su cabeza (mientras caminaba y tambin cuando dorma), dicindole lo intil que era. Sus sueos haban sido pesadillas, fragmentos repetitivos de hechos que haban acontecido en el establo detrs de la carnicera. Lo peor de todo haban sido los recuerdos de Mat Hu-Ring llevndole comida y medicamentos, estando all para que Darrick supiera que no estaba solo, aunque todo el tiempo haba estado enjaulado. Hasta que huy. Los arbustos se agitaron detrs de Darrick. Se gir sigilosamente, con la mano bajando hasta la empuadura de la espada larga que tena sobre los muslos. La hoja estaba desnuda y preparada mientras se desvaneca en las largas sombras de la inminente noche. Una oscura puesta de sol, estrecha lonja de ocre y mbar, como uvas embadurnadas en plida cerveza, colgaba por el oeste. Los ltimos posos del da lograban arrojar un brillo plateado sobre el puerto, provocando que los barcos y botes se asemejaran a negros recortes bidimensionales en el agua. La luz apenas llegaba a la ciudad, y pareca no tocar la Iglesia del Profeta de la Luz. Darrick solt el aliento despacio para que nadie le oyera, vaciando sus pulmones por completo, para poder inhalar una bocanada entera si necesitaba entrar en accin. Los cazadores de demonios haban acampado en el bosque, en lo alto de las montaas, durante los dos ltimos das y nadie les haba molestado. La caza era ahuyentada desde el pie de las colinas junto a la ciudad de tiendas de campaa que se haba extendido a las afueras de Bramwell hasta la altura donde estaban, donde el fro poda alcanzarlos. Quiz slo fuera un ciervo, pens Darrick. Despus desech la posibilidad. El ruido que oy haba sido demasiado quedo, demasiado amortiguado. --Darrick --le llam Rhambal. --S --dijo Darrick en voz baja. Siguiendo el sonido de la voz de Darrick, Rhambal se acerc reptando. El guerrero era un hombre grande, pero se mova tan sigilosamente como una criatura del bosque entre los rboles. Encuadraba su rostro una barba recortada, y tena un corte que atravesaba su nariz hasta ms all del ojo izquierdo, producto de la garra de un lezanti, que no se haba restaado durante las ltimas tres

semanas. La exposicin al severo clima y el no haber descansado como era debido haban retrasado la curacin. Varios de los otros soldados mostraban semejantes mculas. --Vine a buscarte --dijo Rhambal. --Preferira quedarme aqu --dijo Darrick. El hombretn dud. A pesar del hecho de ser el nico entre ellos que poda portar la espada encantada de Hauklin, la falta de inters de Darrick por conocer a los dems les haba hecho sospechar de l. Si no fuera por el liderazgo de Taramis Volken, Darrick crea que los soldados lo habran abandonado u obligado a marcharse. Por supuesto, sin Taramis Volken, la misin de irrumpir en la Iglesia del Profeta de la Luz habra sido abandonada. nicamente el carisma de Taramis y su propio e inquebrantable coraje les haca seguir adelante. --Taramis ha vuelto de la ciudad --dijo Rhambal--. Quiere que todos se renan para hablar. Cree que tiene una forma de entrar en el templo. Darrick ya saba que el cazador de demonios haba vuelto. Haba divisado a Taramis subiendo por la ladera haca menos de una hora. --Cundo iremos? --pregunt Darrick. --Esta noche. La respuesta no sorprendi a Darrick. --Y estoy preparado para hacerlo --dijo Rhambal--. Recorrer toda esta distancia desde el norte, perseguido por pesadillas como las que encontramos... Estoy listo para acabar con esto de una forma u otra. Darrick no replic. Las pesadillas haban sido una constante en todas sus vidas. Aunque Ellig Barrows y Taramis haban construido con cuidado una proteccin alrededor del grupo para evitar que Kabraxis los detectara, todos saban que perderan la vida si eran descubiertos. El demonio les haba identificado. Varias veces, durante las ltimas semanas, escaparon a duras penas de las patrullas de soldados, as como de las manadas de criaturas demonacas que les perseguan. Sin embargo, el grupo no haba sido capaz de huir de las pesadillas. Taramis haba afirmado estar seguro de que los terrores nocturnos estaban inspirados por un insidioso conjuro del que no haban podido escapar. Ni un guerrero en todo el grupo las haba esquivado, y las tres semanas de noches sin descanso e infiernos privados se haban cobrado su precio. Algunos haban sugerido que las pesadillas eran una maldicin de la que nunca se liberaran. Palat Shires, uno de los guerreros de ms edad entre ellos, haba

intentado dejar el grupo, incapaz de soportar lo que fuera que le persegua en sueos. Darrick haba odo rumores de que Palat haba sido pirata una vez, un asesino tan salvaje como cualquiera podra temer encontrarse, hasta que Taramis exorciz el demonio menor que reptaba en la mente de Palat de la espada embrujada que llevaba, y que casi le haba vuelto loco por la sed de sangre. Aun as, aunque l saba que fue la posesin del demonio sobre s lo que le haba impelido a hacer cosas tan terribles, Palat jams haba sido capaz de perdonarse a s mismo por los asesinatos y los destrozos cometidos. Pero se haba comprometido con la causa de Taramis. Tres das despus de dejar el grupo, Palat haba vuelto. Todos saban por su aspecto demacrado que haba sido incapaz de escapar de las pesadillas. Dos das ms tarde, cerca del amanecer, Palat se haba seccionado las muecas, intentado suicidarse. Uno de los soldados, incapaz de dormir, haba evitado su muerte. Taramis cur al viejo guerrero tan bien como pudo, se guarecieron durante cuatro das de la lluvia y dej que Palat recuperara su fuerza perdida. --Vamos --dijo Rhambal--. An hay guiso en una cazuela, y Taramis ha comprado hogazas de pan y mantequilla con miel. Hay incluso una saca de pasteles de manzana porque estaba de buen humor. --Una ancha sonrisa dividi el rostro del guerrero, pero no borr la fatiga que mostraba. --Y la guardia? --pregunt Darrick. --Hemos estado aqu dos noches antes que sta --dijo Rhambal--. Nadie se ha acercado a nosotros en todo este tiempo. No hay razn para pensar que vaya a ocurrir en la prxima hora. --Nos vamos en una hora? Rhambal asinti y mir de reojo hacia la escasa intensidad del da. --Tan pronto como llegue la autntica noche y antes que la luna salga del todo. Slo un idiota o un desesperado saldra de noche con este fro. A regaadientes, ya que significaba estar con los soldados y ver el dao que el duro viaje y las noches sin dormir les haba causado, Darrick se incorpor y avanz con cautela por el bosque, subiendo por la ladera. Los grandes troncos de los rboles detenan la mayor parte del viento del norte que haca estragos en la montaa. El campamento estaba situado en un callejn sin salida de roca, orientado hacia el oeste, cerca de la cima de la montaa. El callejn era como una pequea caja de piedra que se levantaba entre los achaparrados rboles y los pinos doblados por el viento.

La hoguera del campamento lo era slo de nombre. No haba llamas saltando sobre una pila de lea para calentar a los guerreros all reunidos. Slo un montn de ascuas al rojo vivo entre cenizas blancas y grises alejaban lo peor del fro. Una cazuela con guiso de conejo reposaba sobre las brasas y burbujeaba de vez en cuando. Los guerreros se sentaban alrededor de tal hoguera, ms porque haba poco espacio en el corredor de piedra que movidos por la vana esperanza de que las ascuas se llevaran el fro. Los caballos estaban al fondo del can, con su respiracin dibujando volutas en el aire como plumas grises, sus largas alforjas congelndose encima. Los animales saturaban el callejn con su aroma, y coman la hierba que los soldados haban segado antes para ellos. Taramis se acuclillaba el que ms cerca de la hoguera, con las piernas cruzadas bajo l. El fulgor naranja oscuro de las brasas despojaba su rostro de sombras, hacindole parecer febril. Sus ojos se encontraron con los de Darrick, e hizo un gesto de saludo. Con las manos sobre las ascuas, el sabio dijo: --No puedo garantizaros el xito de nuestra incursin de esta noche, pero os dir que hace ms calor ah abajo en Bramwell que en esta montaa. Los guerreros rieron, ms por amabilidad que por verdadero sentido del humor. Rhambal tom asiento junto a Darrick, y cogi dos cuencos de hojalata del exiguo almacn de utensilios junto a la hoguera. El enorme guerrero los sumergi en el guiso que haban hecho con las verduras y hierbas que pudieron encontrar y tres liebres desprevenidas capturadas antes del ocaso. Tras sacar los cuencos de la cazuela, Rhambal les pas un largo dedo por el borde para limpiarlos, que meti despus en la boca. A pesar del cansancio y la sensacin de incomodidad que le acosaba, Darrick acept el cuenco de guiso con un agradecido asentimiento de cabeza. El calor del guiso traspasaba la hojalata, llegando a sus manos. Lo sostuvo durante un rato, absorbiendo el calor, y empez a beberlo antes que se enfriara demasiado. Los pedazos de carne de conejo del guiso estaban duros y fibrosos. --He encontrado una forma de entrar en la iglesia --anunci Taramis. --Un lugar tan grande como ese --gru Palat-- tiene que estar tan lleno de agujeros como mis calcetines. --Sostena en alto uno de los calcetines que se haban estado secando en un palo junto a la hoguera.

La prenda estaba llena de orificios. --Est llena de agujeros --concedi Taramis--. Hace un ao, el Maestro Sayes lleg a Bramwell y empez la Iglesia del Camino Oscuro desde la parte trasera de una caravana. Ese conjunto de edificios que conforman la actual iglesia fue erigido en partes, pero est bien construido. Hay pasadizos secretos acribillando el templo, empleados por el Maestro Sayes y sus aclitos, as como por los guardias. Pero la iglesia est bien protegida. --Y las cloacas? --pregunt Rhambal--. Habamos hablado de entrar en el edificio a travs de las alcantarillas. --Las entradas de las cloacas estn custodiadas por mercenarios --respondi Taramis--. Tambin protegen las rutas de abastecimiento subterrneo hacia el edificio. --Entonces, dnde est esa entrada de la que ests hablando? --inquiri Palat. Taramis cogi un pequeo palo chamuscado de entre las moribundas ascuas. --Construyeron la iglesia demasiado deprisa, demasiado grande, y no pensaron en el ltimo deshielo de la primavera. Todas las edificaciones junto a la ribera del ro, incluyendo los nuevos pozos para abastecer los depsitos y reservas de agua del interior, tuvieron problemas. El sabio dibuj un par de lneas irregulares para representar el ro, y un gran rectngulo junto a l. Aadi otro cuadrado pequeo justo en mitad del ro. --Donde la iglesia pasa por encima del ro, aqu --prosigui Taramis--, ofreciendo grandes antepechos donde los adoradores pueden esperar al siguiente servicio y desde los cuales contemplar la ciudad, as como impresionarse por el tamao del templo, el ro ha erosionado los cimientos y minado los soportes de la plaza, debilitndola de manera considerable. Aceptando el trozo de pan untado con mantequilla y miel que Rhambal le ofreca, Darrick escuchaba a Taramis y coma mecnicamente. Su mente estaba concentrada en el plan que el sabio esbozaba en la tierra, sopesando y dando vueltas a los detalles mientras eran revelados. --Uno de los problemas que tuvieron al construir dicho antepecho, lo cual hicieron ms por vanidad que por otra cosa --prosigui Taramis--, fue que los pilares tenan que ser dispuestos de forma que perdan uno

de los primeros conductos de alcantarillado que la iglesia haba desarrollado. Aunque el exterior de la iglesia pueda parecer bruido y completo, el terreno de debajo no ha mejorado mucho, ms all del pantano que se convenci a la gente para que no se construyera all. --En qu estas pensando? --quiso saber Palat. Taramis miraba el dibujo apenas iluminado por el fulgor naranja de las brasas. --Estoy pensando que con un poco de suerte y el robo de una de aquellas barcas, tendremos una forma de entrar esta noche en el templo, as como diversin. --Esta noche? --pregunt Rhambal. El sabio asinti y alz la vista, buscando la mirada de cada hombre frente a l. --Las personas con las que habl en las tabernas de Bramwell esta tarde dijeron que los servicios religiosos prosiguen durante horas despus de la cada de la noche. --Eso es algo que no se suele ver --dijo Corrigor--. Por lo general, un hombre que trabaja el campo o en un bote de pesca busca un lugar clido y seco en el que hacerse un ovillo tras la puesta de sol. No una misa en una iglesia. --La mayora de las iglesias --dijo Taramis-- no ofrecen curacin, o la suerte que lleva amor a un hombre, o salud, o poder. --Cierto --dijo Corrigor. --De modo que iremos esta noche --dijo Taramis--. A menos que haya alguien entre nosotros que preferira esperar otra noche. --Miraba a Darrick mientras deca esto. Darrick mene la cabeza, y los dems hombres contestaron lo mismo. Todos estaban cansados de esperar. --Ya descansamos la pasada noche --dijo Rhambal--. Si descanso un poco ms, voy a volverme loco. --Bien. --Taramis sonri abiertamente, sin alegra y quiz con un poco de miedo. A pesar del compromiso del sabio con la caza de demonios y de la prdida de su familia, an era lo bastante humano para sentir temor ante lo que iban a intentar. Despus, en tono tranquilo y mesurado, Taramis les expuso el plan.
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Una ligera niebla cubra el ro, pero las linternas y antorchas de las

orillas y a bordo de los barcos anclados enfrente de los almacenes y tabernas despedan retazos de vapor gris y hmedo. Las voces de los hombres les llegaban por encima del sonido del viento en las jarcias y en los lienzos sueltos de las velas. Otros hombres cantaban o recitaban poemas y chistes obscenos. El ro era cruzado por puentes de piedra en dos lugares, ambos llenos de gente que iba de una ribera a otra en busca de comida o bebida. Algunas de las personas eran turistas que hacan tiempo hasta que se vaciara la iglesia y diera comienzo otro servicio. Otros eran ladrones, mercaderes o guardias. Las prostitutas eran las ms ruidosas, pregonando sus servicios a los marineros y pescadores a bordo de sus embarcaciones. Darrick segua a Taramis por la orilla, hacia el barco de carga que el sabio haba elegido como objetivo. El Favonio Azul era un carguero ancho y feo que tena el rancio hedor del aceite de ballena. Ningn marinero en su sano juicio querra navegar en aquello porque era un basurero, pens Darrick, pero podra garantizar a una pequea tripulacin un beneficio decente por sus esfuerzos. Tres hombres permanecan a bordo del pequeo carguero. El capitn y el resto de la tripulacin se haban ido a las tabernas de la Calle del Muelle. Pero una minuciosa observacin de la tripulacin revelaba que tambin tenan una botella en el barco y que se reunan en la popa para beber de ella. Los ladrones y contrabandistas de Bramwell ignoraban el Favonio Azul, opin Darrick. Los toneles de aceite de ballena eran demasiado pesados para robarlos o para escapar con ellos por el puerto. Sin perder el paso, Taramis alcanz el pie del tabln que conduca al carguero. El sabio empez a subir sin detenerse. Darrick lo sigui, con el corazn latiendo en su pecho al tiempo que sus botas golpeaban contra la rampa de abordaje. Los tres marineros reunidos en la popa del carguero se dieron la vuelta a la vez. Uno de ellos cogi una linterna que haba en una mesa y la dirigi hacia los recin llegados. --Quin va? --pregunt el marinero de la linterna. Los otros dos marineros se llevaron las espadas a las manos y adoptaron posiciones defensivas. --Orloff --dijo Taramis, caminando hacia los hombres sin dudarlo. Darrick se separ del sabio, examinando los aparejos y decidiendo en el espacio de un suspiro qu velas utilizar y cmo soltarlas mejor. Slo otros cuatro hombres entre los guerreros de Taramis tenan

verdadera experiencia a bordo de barcos de mstiles, y todos ellos considerablemente menos que l. --No conozco a ningn Orloff --dijo el de la linterna--. A lo mejor te has confundido de barco, amigo. --Estoy en el barco correcto --le asegur Taramis al hombre. Se acerc a ellos, caminando con paso confiado--. El capitn Rihard me pidi que viniera con este paquete. --Levant una botella cubierta con cuero--. Me dijo que era algo para calentaros contra el fro nocturno. --No conozco a ningn capitn Rihard --dijo el marinero--. Te has equivocado de barco. Ser mejor que te largues. Pero para ese momento, Taramis ya estaba entre ellos. Esboz un smbolo arcano en el aire. El smbolo brill de color verde esmeralda y parpade hasta extinguirse. Antes que lo ltimo del color se desvaneciera, un destellante muro de fuerza explot en direccin a los tres marineros y los derrib sobre la barandilla de popa, esparcindolos como hojas tras una rfaga de viento. El que llevaba la linterna salt por encima, describiendo un arco sobre el ro y cayendo como un cometa de los cielos hasta desaparecer en el agua con un sonoro chapoteo. Al mismo tiempo, avisado por el hechizo que Taramis haba usado, Rhambal prendi fuego al exterior empapado de aceite de uno de los enormes almacenes de la orilla sur, para crear una distraccin. Las llamas subieron por la fachada del almacn, alertando a decenas de personas que vivan en el vecindario cercano. En segundos, mientras los tres marineros eran arrojados de la popa del Favonio Azul, las protestas y gritos por el fuego llenaron las calles y las riberas a ambos lados del ro. Cuando los marineros salieron a la superficie no obtuvieron mucha ayuda para sus problemas. Palat se uni a Taramis en popa, puso una flecha en su arco y el penacho detrs de su oreja. Los marinos entendieron el mensaje y nadaron hacia la orilla. --Arriad esas velas --orden Darrick. Ahora que estaban en accin, con pocas oportunidades de retroceder, la sangre le herva en las venas. Una parte de s revivi despus de un ao intentando amortiguarla. Record tiempos pasados, cuando Mat y l trepaban por un barco para preparar el combate, o para responder una ataque por sorpresa. Los cuatro guerreros con experiencia en barcos se separaron. Uno fue a la popa para tomar el timn, y los dems subieron por las jarcias.

Darrick trep como un mono, con todos los movimientos volviendo a l, a pesar de haber transcurrido meses desde que trepara por un barco de vela. La espada mstica de Hauklin le golpeaba en la espalda mientras suba. El sable haba sido lo bastante corto para poder tenerlo envainado a un lado, pero la espada larga era ms cmoda colgando de un hombro. Mientras resquilaba por los aparejos y alcanzaba las velas plegadas, cort las cuerdas con el cuchillo de su cinturn. Su alma de marinero se resinti por la prdida de la cuerda, mercanca siempre apreciada en un barco en alta mar, pero saba que no volvera a hacer uso de ella. Pensar as le hizo recordar lo que Taramis tena pensado para el carguero, y aquello puso an ms triste a Darrick. El pequeo barco no era gran cosa, pero estaba en condiciones de navegar y tena un objetivo. En lo alto del mstil, todas las velas se soltaron debajo de l, y Darrick mir la cubierta. Los once guerreros restantes (Rhambal se unira a ellos en un instante) estaban ocupados en subir pequeos barriles de aceite de ballena de la bodega. El Favonio Azul haba sido cargado con tantos barriles pequeos como grandes. De otro modo, hubieran necesitado un aparejo de poleas para subirlos a cubierta. Darrick baj por las jarcias y cay de pie sobre la cubierta. --Atad esas velas en su lugar. Rpido. --Examin el fondeadero del ro. Los tres marineros que Taramis haba arrojado por la borda del carguero haban alcanzado la orilla, llamando a otros marineros y a los guardias de la ciudad. Fueron ignorados en su mayor parte. El fuego en el almacn era ms importante, ya que si se extenda, la ciudad podra estar en peligro. Observando las llamas, que parecan largas lenguas que ascendan al cielo sobre el almacn, Darrick, mientras ataba las velas con presteza, supo que no podra haber dado la orden de incendiar la edificacin como Taramis haba hecho. Los dueos del almacn no haban hecho nada malo, ni la gente que haba guardado all sus mercancas. Un mal necesario, les haba dicho el sabio a todos. Ninguno de los guerreros haba tenido ningn problema con el plan. --Darrick --le llam Taramis desde la popa del barco. Se haba despojado de su abrigo, revelando la naranja tnica Vizjerei con los plateados smbolos msticos. --S? --contest Darrick.

--Estn listas las velas? --S --replic Darrick, acabando el ltimo nudo y observando
trabajar a los dems guerreros en los lienzos. Haban sido ms lentos que l, pero ya estaba todo hecho--. Va libre. --Mir de nuevo a los dems hombres--. Permaneced alerta, muchachos. Va a ser un trabajo rpido, si podemos con l. Taramis habl, y las palabras que emple sonaron con aullidos. Ninguna garganta humana utilizara aquellas frases, y Darrick estuvo seguro de que el hechizo del sabio proceda de alguna de las primeras magias que fueron tradas al mundo por los demonios entre los Vizjerei. Algunos magos y hechiceros crean que el lanzamiento de conjuros era ms puro si se usaba el antiguo lenguaje con el que fue enseado. Un ondulante reflejo del fuego del almacn se extendi por la agitada superficie del ro. Tambin haba reflejos de otros puntos brillantes a lo largo de la orilla. Haba ms en una lnea recta bajo el segundo puente, que estaba entre el carguero y la iglesia. Cerca del almacn haba empezado una fila de gente con cubos. A pesar de estar sobre aviso, Darrick casi fue derribado cuando el hechizo de Taramis invoc un viento salvaje desde el oeste. El lienzo cruji mientras las velas se llenaban con el viento conjurado mgicamente, y el barco comenz a moverse adelante, cortando el ro a contracorriente.
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Propulsado por el sbito empuje del viento, el Favonio Azul puso proa al ro. La repentina accin cogi por sorpresa a tres de los guerreros, que cayeron sobre la cubierta. Los barriles de aceite volcaron y rodaron, constituyendo un pequeo obstculo hasta que la quilla del barco se equilibr. Uno de los guerreros casi se precipit por el espacio abierto de la baranda por el que haba cado la rampa de abordaje, pero consigui detenerse por poco. --Agarraos a lo que podis! --exclam Darrick a los dems guerreros que manejaban las velas por encima del rugido del viento. Se esforz por tirar de las cuerdas, manteniendo las velas desplegadas al viento. No obstante, haca falta poco trabajo por parte de los hombres entrenados en navegacin. El viento de Taramis llevaba al velero de carga firmemente y a toda velocidad por el ro. Otros barcos cercanos se mecan anclados, y un pequeo bote

empleado para transportar cargas por el ro volc, con las velas flotando en el agua. --Timn! --grit Darrick, viendo cmo el Favonio Azul se acercaba con espeluznante rapidez a la gabarra. --S --respondi Farranan. --Todo a estribor, maldita sea, o acabaremos partiendo el barco --orden Darrick. --Todo a estribor --replic Farranan. De inmediato, el carguero vir. El lado a la mano del puerto del casco roz la gabarra, sacndola del ro con un ruido de madera que se rompa. Darrick esper que la mayora de las crujientes tablas pertenecieran a la gabarra. Colgado de las maromas atadas a las velas, divis cmo la esquina de la gabarra se meta debajo del carguero, mientras la proa del bote y el otro extremo salan del agua. Las cajas, los cajones y los estibadores cayeron tambin. As mismo, acabaron en el ro dos linternas, que se extinguieron tan pronto como el agua toc las llamas. El carguero pas a la gabarra, liberndose, navegando por el medio de la corriente. Los dems barcos estaban atracados tan cerca los unos de los otros que no haba mucho espacio para navegar entre ellos. Darrick vio las caras de sorpresa de varios marineros que observaban el pequeo velero desde embarcaciones ms altas. --Romped esos barriles --orden Taramis. Los guerreros rompieron los toneles de aceite con hachas de mano, derramando el oscuro lquido por la cubierta de proa. El aceite de ballena se extenda lentamente, espeso, como la sangre de un hombre casi desangrado. Cuando el carguero pas bajo el puente que marcaba la frontera de la ltima zona portuaria, Darrick alz la vista a tiempo de ver a Rhambal arrojarse desde el borde del puente. El guerrero se aferr desesperadamente a los aparejos segn pasaban, chocando con la red de cuerdas, impulsndose hacia la vela ms cercana y deslizndose hasta la cubierta. Aterriz mal y sobre la espalda. --Ests bien? --pregunt Darrick, ofrecindole una mano mientras el viento bramaba en torno a ellos y la cubierta del barco se embreaba. --Nada herido excepto mi orgullo --dijo Rhambal, aceptando la mano de Darrick. El guerrero se puso en pie y dio un respingo--. Y quiz el trasero. --Ech un vistazo al almacn incendiado--. Bueno, eso ser suficiente distraccin.

--Ya ha durado lo suficiente --replic Darrick, contemplando el


espeso lquido que cubra la proa. --Con tal que lleguemos a los pilares de los que hablaba Taramis --dijo Rhambal. --Llegaremos --dijo Darrick. Elev la voz--. Todo a babor! --Todo a babor! --grit Farranan desde la popa. Darrick sinti la respuesta del Favonio Azul, cortando hacia la orilla norte, donde el imponente monolito de la Iglesia del Profeta de la Luz se eriga. El antepecho estaba situado sobre el ro a menos de trescientos metros, y la distancia se reduca deprisa. Dos pilares cuadrados sostenan el antepecho a seis metros sobre la superficie del agua, dejando espacio para la subida de la marea durante la estacin del deshielo. A ambos lados del ro, las antorchas y las linternas jalonaban el camino del Favonio Azul, marcando el paso de los guardias de la ciudad. Los guardias de la iglesia llenaron el antepecho cuando el carguero navegaba a menos de cien metros del saliente. Varios de ellos tenan ballestas, y el aire qued repleto de virotes. --A cubierto! --exclam Palat, agachndose detrs de la bodega en mitad del carguero. Las saetas repiquetearon en la cubierta a su alrededor. Darrick oy los proyectiles silbar junto a su cabeza, a centmetros de alcanzarlo. Se puso tras el mstil central, confiando en que los mgicos vientos que Taramis haba agitado condujeran al Favonio Azul hacia los pilares. Encima, ms flechas rasgaron las velas. --Mantn el timn! --orden Darrick, volviendo la vista hacia la popa. Farranan se haba agachado, intentando cubrirse desesperadamente. La dbil presa que mantena sobre el timn provocaba que el barco se deslizara hacia el centro del cauce del ro. Tomando impulso desde el mstil, Darrick carg hacia la popa del barco. Su espalda y sus hombros se tensaron mientras corra por la cubierta de carga, esperando sentir en despiadado mordisco de una acerada punta de flecha en cualquier momento. Agarrndose a la barandilla de la escalera, salt los pocos escalones, casi aterrizando en su precipitacin sobre Farranan. Taramis estaba sobre la baranda. --Salid de la proa! --grit. Darrick cogi el timn y lo gir todo a babor, llevando al carguero de vuelta a su direccin original. Los vientos seguan incansables,

azotando los aparejos y rasgando las velas all donde las flechas las haban atravesado. La rueda daba tirones en las manos de Darrick mientras la pala del timn luchaba con la corriente del ro y los vientos msticos. Tras inscribir en el aire un resplandeciente smbolo de siete puntas, Taramis pronunci una sola palabra. Activado por la magia, el smbolo gir por toda la cubierta e inflam el aceite de ballena derramado por la proa. El lquido oscuro se convirti en llamas de color amarillo y lavanda que se retorcieron con un fuuoouussh! Una oleada de calor cay sobre Darrick, obligndolo a entrecerrar los ojos. El pnico lo embarg por un momento cuando se percat de que no poda ver el saliente a causa del remolino de llamas y ascuas ardientes. Saltando hasta los aparejos y alcanzando la primera vela, el fuego trep por el trinquete como un osezno torpe, probando cada nuevo lugar de reposo, y continuando despus la ascensin. Mir hacia arriba, pensando por un disparatado instante que podra guiarse por las estrellas. En vez de eso, divis el campanario sobre la parte ms alta de la Iglesia del Profeta de la Luz. Gui el barco fijndose en el campanario, deduciendo dnde estaba con relacin al antepecho. --Mantn ese rumbo --dijo Taramis. Darrick asinti, lgubre. Las saetas seguan cayendo sobre el barco, clavndose profundamente en la madera. Una rebot en el timn que sostena entre manos Darrick y se clav en su costado izquierdo. Por un momento pens que sus costillas se estaban quemando, hasta que mir y vio el virote alojado all. Un malestar retorci las tripas de Darrick al pensar que la flecha haba penetrado en su estmago o pecho. Entonces se dio cuenta de que le haba acertado ms abajo, pasando entre dos costillas, pero sin alcanzar ningn msculo ni rgano. Probablemente habra profundizado ms si no hubiese sido por su capa de viaje. Ponindose tenso, Darrick cogi el virote y tir de l a travs de su propia carne, lanzndolo por la borda. Sus dedos brillaban escarlatas por la sangre. --Cuidado! --grit Palat. En un momento en que todo qued paralizado, Darrick divis ms adelante los gruesos pilares que soportaban el pretil. Somos demasiado altos --pens, cayendo en la cuenta de que el

carguero tena una estructura ms alta de lo que haban supuesto--. El impacto nos va a desviar. Pero haba olvidado el empuje imparable del viento que los arrastraba. No muchos barcos estaban tan cargados como los que transportaban aceite. El Favonio Azul estaba cargado hasta los topes e impulsado por una tormenta de vrtigo. El barco choc contra los pilares, soltando los amarraderos de su sitio, echando abajo el pretil en una rpida sucesin de escombros, y levantando un muro de agua que los vientos convirtieron en un sbito monzn. El lado de estribor del Favonio Azul sufri el impacto de las rocas que caan. La sacudida recorri el barco, imitando los monstruosos golpes del martillo de un herrero. El Favonio Azul era el yunque, sacudido de modo implacable e intransigente. Las rocas y los escombros rebotaban en la cubierta, inclinada tan a estribor como si fuera a pelearse con la orilla. Los guardias de la iglesia tambin cayeron junto a los escombros. Darrick los vio caer, aterrizando algunos de ellos en la espumosa corriente del ro, otros en la cubierta, atrapados en la avalancha de piedra y mortero. Dos de ellos cayeron en los incendiados lienzos del trinquete. Chillaron y bajaron por las jarcias, como ardientes cirios, brillando hasta que se zambulleron en el agua. Dejando libre el timn y sabiendo que no podra mantener el rumbo sin riesgo de lesionarse seriamente, Darrick retrocedi y se agarr a la baranda, mientras el viento combata con el viento y la orilla. Impulsndose con el pasamanos, estir el brazo hacia un cabo que iba hasta la popa, lo cogi, y tir de l para llegar a babor. El Favonio Azul choc con un fondo de roca. Darrick oy el rasgar de la piedra por el casco del barco, como gigantescos dientes royendo un hueso. Dio un respingo cuando se dio cuenta de la cantidad de daos que le haban hecho al velero y las incontables horas de trabajo que costara hacer que fuera navegable otra vez. Contempl la cubierta, preguntndose si, despus de todo lo que haban arriesgado, lograran aquello por lo que haban venido. Las sombras caan sobre el escombro cado y el oscuro fango de la ribera. Darrick inspeccion el cauce del ro pero no vea el sistema de alcantarillas que la investigacin de Taramis haba revelado. Sin embargo, a pesar de lo aciago de la situacin, ningn miedo real toc a Darrick. Todo lo que senta era ansiedad, y la esperanza de que la desesperada locura culpable del ltimo ao pronto estuviera superada. Los guardias de la iglesia de Kabraxis no les dejaran vivos despus del

asalto. Taramis se uni a Darrick en la barandilla. El sabio pronunci una palabra y apunt a la antorcha que sostena. Una guirnalda de llamas apareci en la tea, y la luz ilumin aquella parte del barco. --Esa antorcha nos delatar ante los ballesteros --dijo Farranan mientras se pona en pie junto a ellos. --No podemos quedarnos aqu --dijo Rhambal. El Favonio Azul continuaba encallndose en la piedra caliza del cauce. --El barco tampoco se va a quedar aqu mucho tiempo --dijo Darrick. Por primera vez se dio cuenta del silencio que dej la tormenta tras irse--. La corriente va a arrastrarnos. Alzando la antorcha, Taramis examin la orilla. Cayeron ms rocas del saliente. --Tienen un bote en el agua --advirti Palat. Mirando por encima de la barandilla de popa, Darrick vio el barco de los guardias dirigindose hacia ellos a toda prisa. Las linternas alumbraban las banderas de Lord Darkulan en popa y proa, identificando el velero a vista de todos. --La antorcha es demasiado dbil --dijo Taramis--. Pero tiene que estar all abajo. Movi la antorcha, bajndola tanto como pudo, pero era intil. Simplemente, la luz no alcanzaba a iluminar el fondo del ro. Desenvaina la espada --dijo Mat Hu-Ring en la mente de Darrick. --Mat? --susurr Darrick. El sentimiento de culpa volvi a golpearle, rompiendo la paz que pensaba que tendra cuando se hizo aparente que no haba escapatoria. Aceptar su propia muerte era mucho ms fcil que aceptar la de Mat. Desenvaina la espada --repiti Mat, sonando lejano. Darrick se volvi, sabiendo que no iba a encontrar a su amigo all de pie, por el modo en que sonaron sus palabras. Mir a los guerreros congregados en la popa, los cuales miraban a su vez a Taramis a la espera del prximo movimiento. La espada, condenado bobo!, --le dijo Mat--. Saca el maldito espadn. Te ayudar a ti, y a ellos contigo. Darrick estir el brazo sobre su hombro derecho, sintiendo dolor en el costado izquierdo, donde la flecha le haba atravesado, y cogi la empuadura de la espada de Hauklin. Un estremecimiento recorri su mano, y la espada pareci alabearse. Sostuvo el arma enfrente de l, enorme barra gris de afilado metal con cicatrices de batalla.

Taramis y los dems guerreros, que sostenan linternas y antorchas recogidas del carguero de aceite de ballena, intentaban penetrar en las sombras que cubran el lecho del ro. --Quiz si alguno bajara hasta all... --sugiri Rhambal. --Un hombre que bajara ah no estara en el barco si tuviramos que irnos --dijo Palat--. Puede que necesitemos este viejo cascarn para salir de aqu. --Sera mejor probar suerte por las calles --dijo Rhambal--. Aunque llegramos a puerto sin ser apresados, nos perseguiran, y no tenemos una tripulacin experta en el trabajo con las velas y los cabos. Invoca el nombre de la espada --orden Mat. --Mat --susurr Darrick, con una angustia interior como si acabara de presencia la muerte de su amigo. No estaba imaginndose la voz. Era real. Era real, y estaba dentro de su cabeza. Invoca el nombre de la espada, torpe necio --le inst Mat. --Qu ests haciendo aqu? --pregunt Darrick. Lo mismo que t --replic Mat--, slo que yo veo las malditas cosas mejor que t. Ahora, invoca el poder de la espada antes que seis arrastrados de vuelta a las manos de los guardias. Tenemos cosas que hacer esta noche. --Cmo invoco la espada? --quiso saber Darrick. Grita su nombre. --Cul es el nombre de la espada? --Con toda la confusin, Darrick no poda recordarlo. Furia de Tormenta --replic Mat. --Ests vivo? --inquiri Darrick. Ahora no tenemos tiempo de entrar en eso. Ha costado mucho llegar aqu, y todava hay que luchar con Kabraxis. El carguero rasc de nuevo contra la roca, inclinndose ms que nunca. Por un momento, Darrick crey que el velero se haba partido. --Furia de Tormenta --dijo Darrick, cogiendo la empuadura con ambas manos y sin saber qu ocurrira. La extraa vibracin volvi a pasar por sus manos. En un abrir y cerrar de ojos, una fra luz azul recorri la hoja de la espada de arriba abajo. Sin embargo, carente como estaba de calor, la luz era brillante pero coloreada, de modo que no hera los ojos. La luz mgica despedida por la hoja cort con facilidad la oscuridad que envolva al ro. Rebotaron reflejos azules sobre el agua, cayendo sobre la seccin rota de dos metros y medio del sistema de

alcantarillado que discurra por debajo de la iglesia. La colisin del barco con el lecho haba derrumbado el mirador y revuelto el fango, revelando el tnel de cloacas y quebrndolo. --Ah est --dijo Taramis. --Mat --susurr Darrick. No hubo respuesta, nicamente el habitual sonido silbante de la brisa entre las jarcias. El carguero de aceite de ballena volvi a corcovear, deslizndose uno o dos metros hacia atrs y casi liberndose de las rocas. --Estamos perdiendo el barco --dijo Taramis--. Moveos! Ahora! --Pis sobre la barandilla y se arroj al ro, marcando el camino. Vamos! --le susurr Mat a Darrick en su mente, ms lejano que nunca. Darrick, confuso, queriendo saber ms acerca de cmo Mat era capaz de hablarle y pensando que quiz su amigo estaba realmente vivo en alguna parte, se subi a la baranda y pas por encima de ella, mientras el carguero se mova una vez ms, girando un poco al tiempo que la corriente del ro lo empujaba. Otro buen empujn como aquel y el barco se desencallara. Brinc hacia delante, saltando del barco. Darrick aterriz sobre el cieno, hundi las botas hasta los tobillos, perdi pie y resbal hasta quedar boca abajo en el glido barro. La corriente del ro lo salpic, empapndolo y calndolo hasta los huesos. En contraste, la herida de su costado le quemaba como si hubiera sido marcado con atizador al rojo vivo. Los dems guerreros saltaron detrs de l, cayendo en su mayor parte en el barro, aunque los ltimos acabaron en el ro y fueron casi arrastrados por el caudal antes de ser auxiliados. Por un momento, mientras se reunan, el Favonio Azul hizo de muro de defensa. Las flechas provenientes del barco de los guardias que se les acercaba se clavaron en el lateral de la nave. En un suspiro, el barco incendiado dio otro tirn y se liber, siguiendo la corriente del ro. El que estaba cargado de guardias consigui esquivarlo, pero el golpe de agua que dej a su paso y sus esfuerzos por apartarse de en medio les sorprendi y casi les hizo zozobrar. El carguero pas a su lado, ro abajo hacia los barcos anclados, con la promesa de todo tipo de destruccin antes que Bramwell viera un nuevo amanecer. --Maldicin --jur Palat--. Vamos a incendiar esta desafortunada ciudad mientras intentamos salvarla.

--Si as ocurre --dijo Taramis--, la gente del lugar saldr mejor


parada si la reconstruccin la llevan a cabo humanos, en lugar de demonios. Resbalando, Darrick segua al sabio hacia el sistema de alcantarillas. Slo entonces se percat de que su espada haba perdido intensidad, dejndole el trabajo a la antorcha de Taramis y a las linternas que llevaban los dems guerreros. La cloaca estaba medio sumergida a causa de los problemas que Taramis haba descubierto durante su incursin en las tabernas de Bramwell. La colisin del carguero haba roto la pared como Taramis haba planeado, pero la extensin del dao era mayor de lo que Darrick hubiese credo posible. El agua entraba a travs de grietas en la pared fabricada con ladrillos y cemento, grietas lo bastante grandes para que cupieran los dedos de un hombre, regando la estancia ya inundada hasta la cintura. El musgo y el limo crecan en las paredes de las cloacas, y en el suelo de piedra que haba bajo las rancias aguas, haba excrementos. Taramis se detuvo en mitad de la espaciosa alcantarilla, mirando a derecha e izquierda. --Por qu camino? --pregunt Palat, pasndose un brazo por la cara para enjugarse el agua y el barro. Sus rasgos estaban cubiertos de suciedad. --A la izquierda --dijo Taramis, y gir en esa direccin. A la derecha --le dijo Mat al odo--. Si vas a la izquierda, seris capturados. Taramis vade las crecientes aguas. Dselo! Darrick, dubitativo, sin confiar plenamente en lo que Mat le estaba diciendo, y sabiendo que podra haberse vuelto loco y no haberse dado cuenta hasta entonces, dijo: --Te ests equivocando de camino. Taramis se detuvo en el agua que ahora le cubra hasta el pecho. Mir a Darrick. --Cmo lo sabes? --pregunt el sabio. Darrick no contest. Dselo --le dijo Mat--. Hblale de m. Los gritos en el exterior de la cloaca reverberaban en el tnel, amortiguados por el agua. Las luces de antorcha se aproximaban a la abertura, y Darrick supo que no faltara mucho para que los guardias les

atacaran. --Porque Mat me est diciendo qu camino seguir --dijo Darrick. --Qu Mat? --pregunt Taramis, receloso--. El amigo tuyo que fue asesinado en Puerto Tauruk? --S --replic Darrick, sabiendo que no creera la historia si se la contaran a l. Apenas poda creerla ahora. --Cmo? --quiso saber Taramis. --No lo s --admiti Darrick--. Pero fue l quien me dijo cmo activar los poderes de la espada y nos mostr el camino hasta esta alcantarilla. Los guerreros se reunieron en torno a Taramis, todos ellos calados y sucios, sus rostros --Henos de dudas y oscuras sospechas. --T qu crees? --le pregunt Palat a Taramis, dando medio paso frente al sabio para separarle de Darrick. Consciente de ser considerado cautelosamente por el gran guerrero, Darrick permaneci en silencio y comprendi. Si no fuese el que oa las voces de Mat, l tambin habra pensado que estaba loco. Taramis alz ms la antorcha. Las llamas lamieron las piedras del techo, chamuscando el musgo y el liquen que all crecan. --Cada vez que un demonio es liberado al mundo de los hombres --cit--, el equilibrio debe ser mantenido. Un camino se abrir, y slo la eleccin humana puede liberar al mundo del demonio. --Sonri, pero no haba alegra en su expresin--. Eres consciente de esto, Darrick? --Lo soy. Rhambal apunt su linterna hacia la pared. --No tenemos eleccin en cuanto al movimiento. Esos malditos guardias van a caer sobre nosotros en un momento. Y la mayora de ellos son hombres honestos, hombres pagados para mantener la paz. No quiero quedarme aqu y luchar contra ellos si puedo evitarlo. Taramis asinti. --A la derecha, pues. --Condujo la marcha, blandiendo la antorcha delante de l. El canal de alcantarillado suba gradualmente. Darrick sinti la inclinacin por la aceleracin del agua que flua a su alrededor y que le haca flotar, lo cual converta la subida en algo ms complicado de lo que tendra que haber sido. No obstante, el nivel de agua baj poco a poco, y la antorcha de Taramis se reflej en cientos de ojos ante s. --Ratas --dijo Rhambal, jurando a continuacin. Las ratas ocupaban ambos lados de la cloaca, movindose y culebreando unas sobre otras, islas y cogulos de carne de rata. Sus

pelonas colas se sacudan y meneaban mientras se movan constantemente. Las aguas volvieron a crecer, cubriendo los lados del tnel y sacando de su refugio temporal pequeos grupos de ratas estrechamente arracimadas. Nadando por la superficie del agua mientras sta flua y reflua, las ratas se fijaron en los guerreros de la cloaca. Y al siguiente momento, atacaron.
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Buyard Cholik montaba en la cabeza de piedra de la serpiente al tiempo que los guardias pasaban a travs de la multitud. La confluencia de voces creaba un estrpito en la catedral que haca imposible hablar. Alguien ha atacado la iglesia. El pensamiento se abri paso en la mente de Cholik. No saba quin poda osar hacer tal cosa. En el ltimo mes, la relacin con Lord Darkulan haba mejorado. Haban empezado a crearse lazos y pactos para erigir una iglesia en Westmarch. La Iglesia de Zakarum estaba luchando polticamente para evitar la entrada de la Iglesia del Profeta de la Luz en la ciudad capital, pero Cholik saba que slo era cuestin de tiempo el que la resistencia se difuminara. A travs de Lord Darkulan y de sus propios observadores, muchos de los cuales haba recibido en la iglesia en el ltimo mes con la ayuda de Lord Darkulan, el rey haba aprendido cunta riqueza traan a Bramwell los esperanzados peregrinos. Pero adems de la riqueza que la iglesia pudiera acarrear para Westmarch, no haba duda de que estaban los milagros. O el hombre que haca que stos se produjeran. Cholik haba empezado a realizar ms servicios, a causa del creciente aluvin de gente. Ahora presida seis, desde el amanecer hasta el ocaso. Un hombre normal, saba Cholik, un simple humano, se hubiera derrumbado por las demandas, pero l haba disfrutado, superndose. Kabraxis le haba conferido la fuerza, apoyndole y permitindole continuar. Se haban obrado ms milagros, todos ellos recibidos por aquellos lo bastante afortunados para ser elegidos para viajar por el Camino de los Sueos. En los meses pasados, el tamao y el nmero de los milagros se haba incrementado con el nmero de ceremonias diarias. Se restauraba la salud. Las extremidades defectuosas se haban reparado. Se otorgaban riquezas. Se garantizaba el amor. Los maridos y los hijos que fueran dados por perdidos en las batallas haban

emergido de las llameantes fauces abiertas del ofidio de piedra, invocados desde dondequiera que estuviesen hasta el Camino Oscuro. Aquellos supervivientes no tenan recuerdo de dnde haban estado hasta el momento en que pisaban la catedral, procedentes de la boca de la serpiente. Y en tres ocasiones, la juventud haba sido restaurada para feligreses ancianos. Aquello tena a todas las ciudades costeras del Golfo de Westmarch haciendo comentarios, mientras la historia era transportada por barco de puerto en puerto. Las caravanas recogan los relatos en las ciudades portuarias y las llevaban al este, hacia Lut Gholein, y posiblemente al otro lado de los Mares Gemelos, hasta Kurast y ms all. Devolver la juventud a los tres hombres fue lo ms difcil, pero el demonio no pag el precio l mismo. Kabraxis tom nios de la ciudad durante las noches y los sacrific al Camino Oscuro, robndoles sus aos para poder entregrselos a los feligreses que haba elegido para alargarles la vida. Aquellos tres eran hombres que podan ayudar a crecer y a ganar el favor del rey a la Iglesia del Profeta de la Luz. De hecho, uno de ellos era uno de los propios observadores del rey, un hombre (insisti Lord Darkulan) que era como un padre para el rey. Fue una poca de milagros. Todo el mundo de Bramwell hablaba de la Iglesia del Profeta de la Luz. Salud, riqueza, amor y devolucin de la juventud. No haba nada ms que un hombre pudiera esperar de la vida. Pero alguien haba osado atacar la iglesia. Una profunda ira reson en el interior de Cholik al tiempo que contemplaba la abarrotada catedral. Uno de los sacerdotes menores que l mismo haba preparado avanz hasta la zona iluminada de debajo. --Hermanos y hermanas --dijo el sacerdote--, amados de Dien-Ap-Sten, unos ahora a m en una oracin para nuestro magnfico profeta. El Gua Sayes va a hablar con el profeta en vuestro favor, y a pedir que sean ofrecidos unos cuantos milagros ms antes que este servicio termine. Sus palabras, amplificadas por la disposicin especial de la construccin, cayeron sobre la audiencia y acallaron los rumores resultantes de las noticias sobre el ataque al templo. Amenzales con la desaparicin de sus posibilidades de recibir un milagro para s mismos --medit Cholik--, y obtendrs la atencin de

todas las personas de la sala. El sacerdote gui a la asamblea en los rezos a Dien-Ap-Sten, cantando la grandeza, bondad y generosidad del profeta. Una vez que la cabeza de serpiente volvi a estar inmvil en su lugar, incrustada en la pared, las llamas se apagaron, y aquella seccin de la catedral se oscureci. Muchos adoradores gritaron entonces el nombre de Dien-Ap-Sten, rogando que el profeta regresara y concediera ms milagros. Cholik baj de la plataforma de la serpiente, de vuelta en el balcn de la tercera planta. Un guardia escondido en las sombras ech atrs las pesadas cortinas y le abri la puerta. Haba dos ballesteros tras los cortinajes en todo momento, turnndose cada hora durante los servicios. Al atravesar la puerta y entrar en el pasillo contiguo, Cholik se encontr con una docena de miembros de su guardia personal que le esperaban. Nadie utilizaba aquel corredor a excepcin suya, y llevaban hasta los pasadizos secretos que haban sido dispuestos por toda la iglesia. Sostenan linternas para iluminar el oscurecido pasillo. --Qu ocurre? --demand Cholik, detenindose entre ellos. --La iglesia ha sido asaltada, Gua --inform el capitn Rhellik. Se trataba de un hombre de rostro anguloso, acostumbrado a dirigir mercenarios y a llevar a ganar pequeas guerras difciles, o a rastrear bandidos. --Eso ya lo saba --le espet Cholik--. Quin se ha atrevido a atacar mi iglesia? Rhellik mene la cabeza. --An no lo s, Gua. Por lo que me han dicho, un barco choc contra el patio sur de la iglesia que colgaba sobre el ro. --Un accidente? --No, Gua. El ataque sobre el antepecho fue deliberado. --Por qu atacar el patio por all? Qu podran esperar sacar? --No lo s, Gua. Cholik crey al capitn mercenario. Cuando Rhellik haba sido trado a la iglesia haca casi un ao, vena convaleciente de una paraplejia, paralizado de cuello para abajo por las pisadas de un caballo durante un combate con bandidos mientras viajaba desde Lut Gholein. Sus hombres lo haban atado a una litera y transportado ms de trescientos kilmetros en busca de cura. Al principio, Cholik no haba visto ningn valor al capitn

mercenario, pero Kabraxis haba insistido en que lo observara. Durante semanas, Rhellik haba asistido a cada servicio, alimentado por sus hombres y baado en el ro, y haba cantado alabanzas a Dien-Ap-Sten tan bien como le permita su dbil voz. Entonces, un da, la cabeza de serpiente lo levant por encima de la multitud y lo engull. Unos pocos minutos despus, el capitn mercenario camin de vuelta por el Camino de los Sueos, fuerte y robusto, y jur servicio eterno al profeta Dien-Ap-Sten y a su Gua. --No tiene sentido --dijo Cholik, comenzado a bajar por el corredor. --No, Gua --convino Rhellik. Levant la linterna que llevaba en una mano para iluminar el camino de todos. En la otra mano asa su espada, exageradamente curvada. --Ninguna de esas personas ha sido identificada? --No. --Cmo de grande es el grupo que atac la iglesia? --pregunt Cholik. --No ms de dos docenas de guerreros --dijo Rhellik--. Los guardias de la ciudad trataron de detenerlos. --La embarcacin tena que ir ro arriba para chocar con el patio. --Cholik gir por el pasillo a la derecha, subiendo un pequeo grupo de escaleras. Conoca cada corredor de la iglesia. Su tnica cruja mientras se apresuraba--. No poda haber ido muy rpido. Por qu no la pararon los guardias de la ciudad? --El barco estaba impulsado por magia, Gua. No tuvieron oportunidad. --Y no sabemos quines eran esos individuos? --Siento decir, Gua, que no. Tan pronto como eso cambie, os lo har saber. Un poco ms adelante, Cholik alcanz la puerta oculta que daba a uno de los pasillos principales de la cuarta planta. Abri la cerradura y pas la puerta. No haba nadie en el pasillo. No se permitan visitantes por encima de las plantas primera y segunda, donde haba dispuestos asientos en la catedral. Y ninguno de los del personal que all viva se encontraba en aquellas habitaciones, ya que todos estaban atendiendo el servicio. El sur de la cuarta planta estaba reservado para los aclitos que llevaban en la iglesia seis meses o ms. Era sorprendente la rapidez con que aquellas habitaciones se haban llenado. Cholik gir a la izquierda y se encamin al balcn que dominaba el

patio sobre el ro. --Gua --dijo Rhellik, incmodo. --Qu? --le cort Cholik. --Quiz fuera mejor que nos permitierais protegeros. --Protegerme? --Llevndoos a una de las habitaciones inferiores, donde podremos defenderos mejor. --Quieres esconderme? --pregunt Cholik, exasperado--. En el momento en que mi iglesia es atacada, esperas que me esconda como un cobarde? --Lo siento, Gua, pero sera el curso de accin ms seguro. Las palabras del mercenario pesaron sobre los pensamientos de Cholik. Haba buscado a Kabraxis con la mente, pero el demonio no estaba en ninguna parte. La situacin lo irritaba y asustaba. Tan grande como era la iglesia, no haba sitio al que ir si fuese localizado por asesinos. --No --dijo Cholik--. Estoy guardado por el amor de Dien-Ap-Sten. se ser mi escudo y proteccin. --S, Gua. Disculpadme por dudar. --Los que dudan no permanecen en gracia del Profeta de la Luz por mucho tiempo, capitn. Deberas recordar eso. --Por supuesto, Gua. Cholik atac los ltimos escalones hasta la terraza. La brisa nocturna lo fustig. No haba signo de los vientos msticos de los que Rhellik hablara. Pero los ojos de Cholik se posaron sobre el barco incendiado, a merced de la corriente del ro. Las llamas consuman toda la longitud del barco, retorcindose, girando y apresurndose hacia la bveda celeste. Espirales de ascuas naranja y rojo saltaban desde la parte superior de mstiles y aparejos, muriendo en su carrera suicida por alcanzar el cielo nocturno. Al instante siguiente, el barco arremeti con fuerza contra una de las embarcaciones ancladas en el puerto fluvial, acertndole en el costado. Una lluvia de ascuas y desechos voladores de las velas cayeron sobre la fila de barcos, ms all de los que ahora estaban pegados. Las antorchas y las linternas delataban a los marineros que corran para detener el fuego y salvar los barcos. Anclados tan juntos como estaban, el fuego podra extenderse rpidamente si se le permita. Cholik escudri ro arriba, avistando a los guardias en la orilla del ro, donde el patio colgante haba sido derrumbado. Observ con

estupefaccin cmo saltaban los guardias de su barca para vadear agua. Slo cuando sus antorchas y linternas se acercaron a la alcantarilla, la divis. --Estn en las cloacas --dijo Cholik. Rhellik asinti. --Ya he enviado a un mensajero para que lleve all a algunos de mis hombres para interceptarlos. Tenemos mapas de los sistemas de alcantarillado. --Su boca se tens en una lnea lgubre--. Os protegeremos, Gua. No habis de temer. --No tengo miedo --dijo Cholik, volvindose para dirigirse al capitn mercenario--. Soy el elegido de Dien-Ap-Sten. Soy el Gua del Camino de los Sueos, donde todos los milagros tienen lugar. Los que han irrumpido en mi iglesia son hombres muertos, lo sepan ellos o no. Si no mueren a manos de mis guardias o de las mas propias, morirn a manos de Dien-Ap-Sten. Aunque generoso con sus seguidores, Dien-Ap-Sten no tiene piedad con aquellos que golpean contra l. Los guardias pasaron por la brecha en el tnel de las cloacas. La luz de sus linternas y antorchas hicieron brillar de rojo cereza la entrada, como una herida que se pone mal por una infeccin venenosa. --Comuncaselo a tus hombres, capitn --dijo Cholik--. Quiero que busquen al hombre quemado que me atac el mes pasado. --S, Gua. Slo rezo para que ningn seguidor llegue aqu esta noche con la misma afliccin y la esperanza de ser sanado. Tal persona slo encontrara la muerte esperndolo. Cholik mir a travs del oscuro ro. Haba grupos de luces a ambos lados, y ms luces apresuradas en los dos puentes que conectaban las zonas norte y sur de la ciudad. Cuando los atacantes fueran capturados, y Cholik no tena razones para pensar que ocurrira lo contrario, se les quitara la vida. Sus cabezas estaran sobre picas en la entrada principal, y l dira que Dien-Ap-Sten as lo haba ordenado, para ensear a los enemigos de la Iglesia del Profeta de la Luz que el profeta tambin poda ser feroz y despiadado. Templara la fe de aquellos que crean, y sera una excelente historia que atraera ms gente hacia la iglesia y la religin. Buyard Cholik. Sorprendido por la voz del demonio en su cabeza, Cholik se sobresalt. --S, Dien-Ap-Sten. El capitn mercenario hizo una seal a sus hombres, alejndolos de Cholik, retrocediendo l mismo dos pasos. Se llev la mano diestra

hasta el tatuaje que se haba hecho en el corazn, cuando jur lealtad a la iglesia. Una plegaria de rutina al profeta movi sus labios, rezando por una jornada de iluminacin en la que la sabidura y el poder de Dien-Ap-Sten se extendieran an ms. Vuelve a los servicios --dijo Kabraxis--. No dejar que me interrumpan. No me mostrar dbil ni ansioso. --El demonio sonaba lejano. --Quin ha atacado la iglesia? --pregunt Cholik. Taramis Volken y su banda de cazadores de demonios --dijo Kabraxis. El gusanillo del miedo rept por el corazn de Cholik. Aunque no haba hablado con Kabraxis del cazador de demonios, Cholik haba ledo acerca del hombre. Taramis Volken haba sido durante aos una poderosa fuerza contra los demonios. Una vez que ley y escuch algunas de aquellas historias, Cholik record haber visto algo en los archivos de la Iglesia de Zakarum. Taramis Volken era visto como un hombre inflexible, alguien que no se renda. El cazador de demonios lo haba demostrado en las ltimas semanas. Desde que recuperaran a Furia de Tormenta, el grupo haba desaparecido. Tan solo se haban escondido --dijo Kabraxis--. Ahora estn una vez ms en mi poder. Pero antes de poder detenerse, Cholik se pregunt si no seran ellos los que estaban bajo el poder de Taramis Volken. Todo su entrenamiento en la Iglesia de Zakarum le haba enseado que los demonios no entraban en el mundo de los humanos sin afectar al equilibrio entre la Luz y la Oscuridad. Taramis Volken haba resultado ser el campen de la Luz en varias ocasiones. Taramis Volken morir en esas alcantarillas --aull Kabraxis desde la mente de Cholik--. Duda de m, y lo pagars, Buyard Cholik, aunque seas mi elegido. --No dudo de ti, Dien-Ap-Sten --dijo Cholik. Entonces ve. Yo me encargar de Taramis Volken. --Como desees, mi profeta. --Cholik se toc la cabeza a modo de saludo, y dio la vuelta con un giro de su tnica. --Gua --dijo Rhellik, mirndolo--, regresar a la catedral podra no ser lo ms seguro para vos. --Es el lugar ms seguro --dijo Cholik-- cuando vas con la bendicin de Dien-Ap-Sten. Y no ir all puede ser lo ms peligroso. --Pero rectific ese

pensamiento incluso antes de tenerlo. El sitio ms peligroso en el que estar eran las cloacas bajo la Iglesia del Profeta de la Luz.
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Con las colas sin pelo dando latigazos, y los afilados dientes castaeteando, las camadas de ratas caan sobre Darrick, Taramis Volken y los cazadores de demonios. La dbil luz amarilla de las lmparas y las antorchas de los guerreros bailaba sobre los inquietos cuerpos de las ratas, mientras corran por los rebordes y las desiguales paredes y atravesaban nadando las lbregas aguas de la alcantarilla que se mezclaban con las que entraban por la abertura del tnel, procedentes del ro. Por un momento, un glido temor se col en las venas de Darrick mientras pensaba en ser cubierto por una masa de cuerpos peludos y arrastrado bajo las aguas. Los dems guerreros maldecan e invocaban a la Luz, mientras se desplegaban y adoptaban posiciones defensivas. Rhambal se ergua alto y enorme a la cabeza del grupo. Con un barrido de revs de su escudo, el guerrero acab con una docena de ratas saltarinas que surcaban el aire. El sonido de sus cuerpos chocando contra el escudo retumb en el tnel. --Aguantad --orden Taramis a sus guerreros--. Mantenedlas alejadas de m slo un momento ms. Las ratas saltaban de las paredes, aterrizando sobre los yelmos y los hombros de los guerreros. Sus garras chirriaban sobre las armaduras y las mallas, en busca de sangre. Darrick propin un mandoble a una de las enloquecidas criaturas, seccionndola de hocico a rabo con la afilada espada de Hauklin. La sangre de la rata le salpic, cegndole un ojo por un instante. Al mismo tiempo que se enjugaba la sangre de la cara y aclaraba su visin, tres ratas ms aterrizaron sobre l, haciendo que se tambaleara por efecto de su peso inesperado. Los roedores comenzaron a subir hacia su rostro, con el vacilante reflejo de la luz de las antorchas sobre sus colmillos. Con una maldicin, Darrick se quit las ratas de encima. Chapotearon en el agua y desaparecieron por un momento antes de volver a salir a la superficie. A pesar de todos sus esfuerzos, los guerreros cedan terreno ante el violento ataque de las ratas. Las hojas y los martillos relampagueaban en el aire, peligrosamente a punto de acertar a sus

camaradas. La sangre se mezclaba con las oscuras aguas de la cloaca y la blanca espuma del ro que entraba en el tnel. La resaca producida por el efecto del ro y el de la alcantarilla haca casi vacilar la postura tenaz de Darrick sobre el suelo de piedra lleno de lodo. Describi un giro con la espada, asombrado de la facilidad y fluidez con que el arma se mova. A su alrededor flotaban ratas muertas y pedazos de stas, pero muchas an conseguan llegar hasta l. Sus dientes le cortaban los brazos y piernas all donde no le cubra la cota de malla que vesta. Trabajando deprisa, Taramis inscribi smbolos mgicos en el aire. Un fuego verde surgi de la punta de sus dedos, y los signos acabados refulgieron brillantes. Con otro gesto, el sabio lanz los smbolos girando. Estos explotaron en el aire unos metros ms all, y una luz blanca estall. Los rayos de luz atravesaron las ratas y acab con ellas all mismo, haciendo trizas su carne hasta que slo quedaron los esqueletos. Por un instante, Darrick crey que el peligro haba pasado. Los mordiscos dolan, pero ninguno de ellos era lo bastante serio para detenerlo. La infeccin, no obstante, era una preocupacin, pero nicamente si sobrevivan al ataque a la iglesia. --Taramis --dijo Palat, sujetando a uno de los guerreros, manteniendo una mano apretada contra su cuello--. Una de las ratas rasg la garganta de Clavyn y le seccion la yugular. Si no detenemos la hemorragia, morir. Vadeando las crecientes aguas para examinar al guerrero, Taramis mene la cabeza. --No hay nada que pueda hacer --susurr, ronco. No haban sido capaces de conseguir pociones curativas en el camino y, de todas formas, carecan de oro para comprarlas. El rostro de Palat se torn glido mientras la sangre seguan escapndosele entre los dedos. --No voy a dejar que muera, maldita sea --dijo el viejo guerrero canoso--. No he hecho todo este camino para ver morir a mis amigos. Moviendo la cabeza, Taramis dijo: --No puedes hacer nada. El horror toc a Darrick, deslizndose entre las defensas que intentaba levantar. Si Clavyn tena una muerte rpida, tendran que dejar su cuerpo all, para las ratas. Y si el guerrero mora despacio, tendra que morir solo, porque no podan permitirse el quedarse con l.

Desde que llegaron al tnel, Darrick haba retrocedido hasta aquel lugar seguro que haba creado para soportar los golpes y las severas palabras de su padre. Se neg a permitir que la muerte de Clavyn le afectara. No --susurr Mat--. No tiene por qu morir, Darrick. Utiliza la espada. Utiliza la espada de Hauklin. --Cmo? --pregunt Darrick. Dentro del tnel, su voz atraves el eco del golpeteo-- del agua contra los muros que tena a cada lado. La empuadura --replic Mat--. Hay que presionar el mango contra la carne de Clavyn. Darrick, en su desesperacin por evitar ver morir al hombre de manera tan ignominiosa, se impuls hacia delante. Cuando lo hizo, el filo de la espada volvi a refulgir de color azul. Palat dio un paso al frente, colocndose entre Darrick y el herido. --No --dijo Palat--. No permitir que acabes con su vida. --No voy a matarlo --dijo Darrick--, voy a intentar salvarlo. El gran guerrero an se resista a moverse. En aquel momento, Darrick supo que l nunca haba sido uno de ellos y que nunca lo sera. Haban viajado, comido y luchado juntos, pero estaba aparte. Slo su habilidad para blandir la espada de Hauklin le haba unido a ellos. El enfado se agit en su interior. Darrick --dijo Mat--. No te rindas. No ests solo. Pero Darrick saba que no era verdad. Haba estado solo toda la vida. Al final, incluso Mat lo haba dejado. No --le contradijo Mat--. El modo en que te sientes no es real, Darrick. Es el demonio. Es Kabraxis. Est aqu abajo con nosotros. Sabe de nosotros. En este momento, hay guerreros que vienen para interceptar el grupo. Pero los pensamientos de Kabraxis estn dentro de los tuyos. Estoy tratando de mantenerlo alejado, pero est aprovechando todas tus debilidades. No dejes que el demonio te aparte de estos hombres. Te necesitan. Un intenso dolor de cabeza apareci en las sienes de Darrick, zumbando con un golpeteo enfermizo que casi le hizo caer de rodillas en el agua helada. Manchas negras inundaron su visin. Utiliza la espada, Darrick --insisti Mat--. Os puede salvar a todos. --Qu puedo hacer? --pregunt Darrick. Creer --respondi Mat. Luchando con denuedo, Darrick intent hallar la clave para realizar

la labor mgica. Sera mejor si hubiera una palabra mgica o algo as. Todo lo que poda recordar era cmo haba obrado la espada en casa de Ellig Barrows, y cmo se haba comportado cuando ilumin el lecho del ro para revelar el tnel por el que haban gateado haca slo unos momentos. No era fe, Darrick estaba seguro, sino algo que saba que era cierto. La espada se estremeci y brill azulada de nuevo. Una calma calidez inund el tnel y se introdujo en la carne y los huesos de Darrick, mientras un zumbido llenaba el aire. Sorprendido, se qued de piedra al ver que la sangre dejaba de salir de entre los dedos de Palat. Indeciso, Palat quit la mano del cuello de Clavyn, revelando la irregular herida que haba cortado la yugular del guerrero. Mientras observaban, la carne se uni, volviendo a quedar sin mcula a excepcin de una diminuta cicatriz. El zumbido y el calor continuaron, y Darrick comprob cmo las heridas que l haba sufrido se curaban, incluido el rasguo a lo largo de sus costillas que con anterioridad le haba provocado aquella flecha. En menos de un minuto, todos los guerreros estuvieron sanados por completo. --Bendecidos por la Luz --dijo Rhambal, con una sonrisa infantil en su ancho rostro--. Estamos bendecidos por la Luz. --O salvados para morir despus --gru Palat--, si te quedas ah moviendo los labios. Darrick intent llegar hasta Mat, pues quera or su voz. S fuerte --le dijo Mat--. Lo peor est por venir. Esto no es ms que la calma antes de la tormenta. --Maldicin --jur Palat, sealando el camino por el que haban venido--. Los guardias estn casi sobre nosotros. Darrick, con la cabeza zumbando por un dolor de cabeza, ech una mirada a lo largo del tnel. Una luz parpadeante se tragaba la oscuridad tras ellos, prueba inequvoca de que la guardia del barco haba llegado. El eco del chapoteo lleg a Darrick y anunci la cercana de los soldados. --Adelante --orden Taramis, alzando su linterna y subiendo por la cloaca. El grupo sigui caminando, bregando con el agua y el embarrado suelo de la alcantarilla. La oscuridad delante de ellos retroceda ante las antorchas y las lmparas. Movindose a travs de las sombras y el agua, unas cuantas ratas chillaron y chirriaron al aproximarse, pero no

hicieron ademn de atacar. Algo hizo un ruido sordo al lado de Darrick, atrayendo su atencin. Mir hacia abajo, casi sin llegar a ver la pequea pieza de marfileo hueso que se hunda en el agua. Al principio, pens que el hueso era algn tipo de criatura con caparazn rgido, para caer despus en la cuenta de que era un hueso de la pata de una de las ratas que Taramis haba matado con su conjuro. --Od --dijo Rhambal, agachndose y cogiendo del agua un pequeo crneo de rata--. Aqu estn los huesos de las ratas. Antes que el enorme guerrero pudiese aadir nada ms, la calavera salt de su mano y le golpe la cara, hacindolo retroceder. Levant su puo armado contra ella, pero la calavera ya se haba ido, de vuelta al agua. --Alto --dijo Taramis, cogiendo la linterna de uno de los guerreros ms cercanos y levantndola. La luz persigui a la oscuridad, astillando las sombras y reflejndose en las revueltas aguas. Cientos de huesos, iluminados por la linterna, se deslizaron en el agua, despidiendo un reflejo verdusco bajo la luz. --Es obra del demonio --gru Palat--. El demonio sabe que estamos aqu abajo. Un instante despus, una horripilante figura surgi de debajo del agua. La criatura, formada por huesos de ratas, sobrepasaba los dos metros cuarenta, con el pecho tan ancho como el de un gorila. Se ergua sobre dos piernas arqueadas cuyo blanco era visible a travs del agua lodosa. En lugar de dos brazos, la criatura sea posea cuatro, todos ellos ms largos que las piernas. Cuando cerr sus manos, asomaron de los puos de la criatura cuernos hechos de costillas y dientes de rata, transformando aquellos en mazas de pinchos a todos los efectos. Los cuernos parecan afilados, construidos tanto para dar tajos como para apualar. Pequeos huesos, algunos de ellos piezas melladas, constituan la cara de demonio que tena la criatura. --Es un glem de hueso --dijo Taramis--, vuestras armas no le harn mucho dao. La boca del glem, creada con huesos astillados y tan bien entretejida que le daba semblanza de movilidad, sonri, y se abri cuando la criatura habl con un cruel aullido que sonaba como el viento de la medianoche desgarrando el aire de un cementerio. --Venid y morid, estpidos. Taramis hizo un gesto con su mano libre, dibujando un smbolo mstico. De inmediato, el smbolo se convirti en una bola de fuego del

tamao de una calabaza, que sali volando en busca de la increble criatura de hueso. Golpeando al glem de hueso en el pecho, el impacto de la bola de fuego hizo recular a la criatura por un momento. Las llamas formaron guirnaldas sobre la creacin demonaca, metindose por los huecos entre los huesos hasta parecer que tambin arda en su interior. Del glem sali vapor, pero al parecer se fue todo el dao. Abriendo de nuevo la boca, el glem volvi a aullar, y esta vez escupi llamas al mismo tiempo. El ululante lamento reson por todo el tnel, tan alto que resultaba ensordecedor. Varios de los guerreros se pusieron las manos sobre los odos, con las bocas abiertas, chillando de dolor. Darrick no oy los gritos de los guerreros sobre el escalofriante bramido. Pero oy la voz de Mat. Es cosa tuya, Darrick --dijo Mat con calma--. El glem de hueso los matar si tiene oportunidad. Slo la espada encantada de Hauklin puede daar a la criatura. --No soy un hroe --susurr Darrick mientras miraba la criatura. Quiz no --dijo Mat--, pero no hay dnde huir. Mirando por encima de su hombro, Darrick vio la lnea de guardias de la iglesia que atestaba la cloaca detrs de ellos. La retirada slo desembocara en un inevitable combate con los guardias, y la promesa de incluso ms de ellos esperndolos en el puerto. Los guerreros retrocedan, prefiriendo claramente buscar sus opciones ante enemigos humanos que ante el glem de hueso. Darrick mir a la criatura, obligndose a olvidar el miedo. No haba salida excepto a travs del glem. Dio un paso al frente, adoptando una posicin defensiva mientras la criatura se aproximaba. Uno de los puos con pas dio un tajo hacia l. Agachndose por debajo del golpe, Darrick cort hacia arriba. Alcanzando el brazo del glem con el filo de la espada, intent cortar la articulacin del codo. El golpe fall por centmetros y resbal por el brazo de la criatura. Sintiendo el movimiento de su oponente ms que vindolo, Darrick esquiv hacia atrs, evitando por los pelos el cerrado puo izquierdo que buscaba su cabeza. Las cuchillas de hueso que le salan del puo cortaron la parte delantera de sus ropas de viaje, chapoteando despus en el agua que les llegaba a la cintura. Antes de que el glem pudiera volver a cargar el brazo, Darrick balance de nuevo su arma. Esta vez, la espada cizall el brazo,

rompindolo en mil esquirlas de hueso y repartindolas por el agua. La criatura sea lanz el puo derecho hacia el rostro de Darrick, y se lo habra arrancado del crneo si le hubiera acertado. Desesperado, Darrick retrocedi. Las cuchillas del puo volvieron a cortar su pecho, consiguiendo en esta ocasin llegar a la carne de debajo de sus ropajes. El miedo restall a su travs, casi hacindole perder la esperanza, pero la espada de Hauklin entre sus manos pareca preparada y llena de confianza. Par el siguiente ataque del glem, desviando el gigantesco puo de su objetivo, dando un paso atrs, mientras la criatura se doblaba por la inercia del martillo seo que se hundi en el agua. Con un giro, Darrick descarg un golpe en las costillas del glem, bajo el mun del brazo izquierdo. En todas direcciones volaron astillas rotas de hueso, pero la criatura permaneca operativa. An en movimiento, mantenindose de algn modo en pie a pesar del agua y el barro, Darrick se ech atrs, lanzando mandobles y parando con la espada de Hauklin. El color carmes manchaba la pechera de su atuendo, a causa de la sangre. Mientras caminaba hacia atrs, trastabill y cay. El glem de hueso se ech sobre Darrick, alzando un puo contra su cara. Entonces apareci Rhambal, que bloque el golpe con su escudo. Las afiladas pas que festoneaban la mano de la criatura atravesaron el escudo del guerrero, a menos de medio metro del rostro de Darrick. Ponindose otra vez en pie, Darrick vio cmo la pa de hueso del glem haba agujereado el escudo y el brazo que lo sostena. La sangre chorre cuando la criatura liber su puo. Con agona evidente, Rhambal retrocedi, se tambale y cay de rodillas, pegando el brazo herido al pecho y dejando expuesta su cabeza. La culpa martille a Darrick, ms dolorosa que las heridas de su pecho. Es culpa ma, --se dijo a s mismo--. S no hubiera liberado la espada de Hauklin, nunca habran venido aqu. No --dijo Mat--. Hubieran venido, Darrick. Incluso sin ti y sin la espada. Es el demonio en tu interior. Est poniendo esos pensamientos en ti. Llenndote con malas ideas y debilitndote. Puedes ser la clave en esto, y para eso he regresado. Ahora muvete! El glem de hueso no perdi tiempo en prepararse y atac a la nueva presa que tena ante s. Sujetando la espada encantada con

ambas manos, Darrick dio un paso adelante y golpe. Cuando la hoja se encontr con el brazo del glem, el arma destroz la extremidad. Rugiendo de rabia, el glem volvi su atencin hacia Darrick, agitando ante s los dos brazos que le quedaban. Darrick repeli uno de los golpes, y despus esquiv el otro, lanzndose por el aire y pasando por encima del brazo. Taramis y Palat se apresuraron en coger a Rhambal por debajo de los brazos, y arrastrarlo fuera del alcance del glem. Cayendo sobre sus pies, Darrick bloque otro barrido, sintiendo la vibracin del impacto en sus muecas y antebrazos. Casi perdi su asidero de la espada, pero despus se aferr an ms. Corriendo hacia la pared de la izquierda, y sabiendo que si se detena el glem de hueso lo destrozara, volvi a arrojarse por el aire y choc contra la pared con sus botas llenas de agua. sta sali del calzado con el impacto. Eres una desgracia para m, chico, --atron en su cabeza la voz de su padre--. Una deshonra. Por la Luz, odio la visin de tu fea cara. Ese careto nunca ha sido de mi familia. Y ese cabello rojo tuyo, tampoco lo encontrars nunca en mi familia. Ni en la de tu madre, te lo aseguro. Las palabras retumbaron en la mente de Darrick, rompiendo su concentracin mientras amortiguaba la impacto contra el muro doblando las rodillas cayendo hacia delante. No le escuches --dijo Mat--. Es slo el maldito demonio hablndote. Est buscando tus puntos dbiles. Y tus asuntos personales no son cosa suya. Pero Darrick saba que las palabras no venan del demonio. Provenan del pequeo establo de la parte trasera de la carnicera de su padre, y de los aos de abusos y glido aborrecimiento que no comprenda cuando era un nio. Incluso de adolescente, Darrick se haba visto indefenso ante las crueles palabras de su padre. Quiz su padre no haba aprendido a ser tan rpido con las manos cuando Darrick empez a devolverle algunos golpes, pero ste nunca haba aprendido a protegerse de los asaltos verbales de su padre y del descuido de su madre. Darrick cay de bruces contra la pared, provocndole su mpetu quedarse as pegado un instante antes que la gravedad lo arrastrara hacia el tnel lleno de agua. Por el rabillo del ojo divis al glem de hueso lanzar otro golpe. En el momento en que impactaba en la pared donde l haba acabado, se impuls con una mano, la que no sostena la espada de Hauklin, y dio otra voltereta de regreso al tnel a espaldas del glem.

El puo de la criatura se incrust en el muro, quebrando las piedras y el cemento suelto que las mantena juntas. Darrick expuls de su mente las palabras de su padre, calmando su mano temblorosa, y ajustando su posicin mientras tomaba una profunda bocanada del ftido aire que lo rodeaba. Blandiendo la hoja mgica con dos manos, Darrick vio a Taramis y a sus guerreros al otro lado de la criatura. Ms all, los guardias de la iglesia esperaban una oportunidad. Los ballesteros disparaban sus armas, pero los virotes alcanzaban los escudos de los hombres en la retaguardia del grupo de guerreros. Hazlo! --rugi Mat en la cabeza de Darrick. La espada volvi a presentar un fulgor azulado, un azul glido como el del mar justo antes de tornarse negro por la profundidad. Ponindolo todo en el mandoble, Darrick sinti cmo el arma encantada astillaba el esternn del glem de hueso y rechinaba al incrustarse en el espinazo de la criatura. El glem de hueso aull de dolor, pero su macabra voz tambin se rea como una explosin. --Ahora vas a morir, insecto. --No --dijo Darrick, sintiendo el poder hormigueante por toda la espada--. Regresa al infierno, demonio. Por toda la longitud de la espada saltaron fantsticas llamas azuladas que se enroscaron alrededor de la columna vertebral del glem, mientras ste intentaba alcanzar a Darrick. El fuego creci, envolviendo al glem y acabando con cualquiera que fuese la magia que una los restos esquelticos de las ratas muertas. Los ardientes huesos caan al agua de la cloaca, siseando al hundirse. Por un momento, todos, incluido Darrick, se quedaron congelados de incredulidad. Corre! --le grit Mat. Girndose, Darrick corri, levantando las rodillas para salvar el nivel del agua. La espada segua brillando, tragando las sombras que recorran el tnel. Taramis y los cazadores de demonios siguieron a Darrick. Menos de cincuenta metros despus, el tnel acababa en una interseccin en T. Sin dudarlo, la espada tir de Darrick a la derecha. Continu corriendo, calado tanto por la condensacin del tnel como por la transpiracin de cada uno de sus poros. La respiracin le quemaba la garganta, y estaba convencido de estar absorbiendo en su interior el hedor del lugar.

Slo un poco despus, el tnel acababa sin previo aviso. En algn momento, en los aos pasados, la alcantarilla se haba derrumbado. La fulgente hoja de la espada iluminaba el montn de escombros que bloqueaban el corredor. Las ratas merodeaban por all, embozadas en las sombras y en la pila de piedras rotas. Cientos de ellas correteaban y reptaban por las rocas derrumbadas. Sobre la montaa de piedra, una cpula de tierra corrida la coronaba. Sin el apoyo de las piedras, la tierra haba cado dentro con el paso de los aos, sin derrumbarse por completo. No haba modo de adivinar cunta tierra y roca separaba el tnel de la superficie. --Fin de trayecto --gru Palat--. Esa condenada espada nos la ha jugado esta vez, Taramis. Esos guardias caern sobre nosotros en cualquier momento, y no hay sitio al que podamos huir. Taramis se volvi hacia Darrick. --Qu significado tiene esto? --No lo s --admiti Darrick.
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_____ 11 _____
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En la distancia, el sonido del chapoteo de los guardias corriendo por la cloaca creca en los odos de Darrick. Al menos, en aquella parte del tnel, el nivel de agua estaba unos centmetros por debajo de las rodillas, y la corriente era dbil, poco ms que una marea tranquila. Darrick se sinti traicionado. La voz que haba pensado que perteneca a Mat haba resultado no ser ms que otra trampa engendrada por el demonio. Contemplando la espada, supo que haba sido el cebo de una insidiosa trampa. No --le dijo Mat--. Aqu es donde se supone que debis estar. Tan slo aguarda, te digo, y las cosas te sern reveladas. --Qu cosas? --exigi Darrick. Taramis y los dems guerreros se dieron la vuelta para mirarlo, y el chapoteo de los guardias se hizo ms intenso, ms inmediato. ramos tres en aquella caverna, cuando Kabraxis entr en nuestro mundo --contest Mat--. La magia que Buyard Cholik desat cuando abri el portal a los Ardientes Infiernos nos marc a todos. Esas dudas en tu cabeza, Darrick, slo es Kabraxis jugando con tus miedos. T sigue el curso de los acontecimientos. --Tres? --repiti Darrick--. No ramos tres. --A menos que Buyard Cholik contara.

Haba otro --insisti Mat--. Todos perdimos algo aquella noche,

Darrick, y ahora debemos mantenernos juntos para recuperarlo. Los demonios nunca entran en este mundo sin sembrar las semillas de su propia destruccin. Es cosa de los hombres descubrir cules son. Yo? He estado perdido mucho tiempo, y no fue hasta que encontraste la espada de Hauklin que pude regresar a m mismo y a ti. Darrick agit la cabeza, dudando de todo. No vales nada, chaval --le dijo la voz de su padre--. No vales ni el tiempo necesario para matarte. Quiz espere hasta que seas un poco mayor, a que pongas un poco ms de carne sobre tus huesos, y despus te sacrifique y les diga a todos que has huido de casa. Los viejos temores atravesaron a Darrick. Crey poder ver el rostro de su padre entre las sombras. --Darrick --le llam Taramis. A pesar de or claramente al hombre, Darrick descubri que no poda responder. Estaba atrapado por el recuerdo y sus viejos temores. El pestazo de los establos tras la carnicera de su padre le saturaba el olfato, convirtiendo en ensueo las imgenes de los hombres ante l y del tnel de la cloaca. Vamos, Darrick! --le azuz Mat--. Presta atencin, maldito seas! ste es el punto dbil que Kabraxis ha encontrado en ti. Ese demonio loco me tuvo perdido por sendas fantasmales, y quiz an estara all de no ser porque encontraste la hoja de Hauklin del modo en que lo hiciste. Darrick sopes la espada en su puo, pero se culp por llevarle a un callejn sin salida. Quiz Mat creyera todava que la espada era un talismn de poder, algo con lo que vencer a los demonios, pero Darrick no. Era algo maldito, como otras armas de las que haba odo hablar. Palat tuvo un arma maldita; saba de lo que estaba hablando cuando denunci a la espada de Hauklin. Es el demonio, Darrick --dijo Mat--. S fuerte. --No puedo --susurr Darrick, depresivo. Toda la vida se haba entrenado para no creer. No crea que su padre le odiara. No crea que los golpes que reciba fueran culpa de su padre. Se haba entrenado para creer que la vida era pasar un da tras otro en la carnicera y que un da bueno era cuando una paliza no lo dejaba renqueante. Pero escapaste a eso --le dijo Mat. --Hu --murmur Darrick--, pero no pude superar lo que significaba. Lo has hecho.

--No --dijo Darrick, divisando la guardia. --Estn esperando --dijo Palat--. Suponen que son demasiados
para nosotros como para cogernos sin perder ms que a unos pocos de los suyos. Van a esperar, conseguir ms arqueros, y despus abatirnos. Taramis dio un paso hacia Darrick. --Ests bien? Darrick no contest. La impotencia lo embargaba, y luchaba por sacudrsela. El sentimiento se haba instalado en su pecho y sus hombros, dificultndole la tarea de respirar. En el ltimo ao haba puesto su vida en la botella, en el fondo de un vaso, en el vino barato de las tabernas de cada suburbio por el que haba vagabundeado. Despus cometi el error de intentar desintoxicarse y de creer que en la vida haba algo ms que futilidad. Ms que la mala suerte y la sensacin de ser rechazado que le haban perseguido toda su vida. Intil --le espet la voz de su padre. Y para qu se haba salvado? Para morir al final de una alcantarilla derrumbada como una rata? Darrick quiso rer, pero tambin dese llorar. Darrick --lo llam Mat. --No, Mat --contest Darrick--. Ha ido demasiado lejos. Es hora de acabar. Acercndose, alzando la linterna que sostena hasta el rostro de Darrick, Taramis lo mir a los ojos. --Darrick. --Hemos venido aqu para morir --dijo Darrick, tanto a Mat como a Taramis. --No hemos venido a morir --dijo Taramis--. Hemos venido a exponer al demonio como lo que es. Una vez que las gentes de este lugar, los que le adoran, sepan lo que es, le darn la espalda y sern libres. El malestar que posea a Darrick era tan fuerte que las palabras del sabio apenas llegaron a l. Es el demonio --dijo Mat. --Ests hablando con tu amigo? --pregunt Taramis. --Mat est muerto --dijo Darrick con un susurr ronco--. Yo lo vi morir. Yo lo mat. --Est aqu con nosotros? --quiso saber Taramis. Darrick neg con la cabeza, pero el movimiento fue distante, como si fuera el del cuerpo de otro.

--No. Est muerto. --Pero te est hablando --dijo el sabio. --Es una patraa --contest Darrick.

No es una mentira, jodido gran idiota! --explot Mat--. Maldito

seas, capitn cabezn. Siempre fuiste el ms difcil de convencer de algo que no pudieras ver o tocar por ti mismo. Pero si no me escuchas ahora, Darrick Lang, voy a vagar por las sendas fantasmales eternamente. No conocer el descanso, ni la paz. Eso es lo que quieres para m? --No --dijo Darrick. --Qu est diciendo? --inquiri Taramis--. Hemos venido al lugar correcto? --Es una trampa --dijo Darrick--. Mat dice que el demonio est en mi cabeza, intentando debilitarme. Y me est diciendo que l no es el demonio. --Lo crees? --pregunt Taramis. --Creo que el demonio est en mi cabeza --dijo Darrick--. De algn modo, os he traicionado a todos, Taramis. Os pido disculpas. --No --dijo Taramis--. La espada es verdadera. Vino a ti. --Fue un truco del demonio. El sabio neg con un movimiento de cabeza. --Ningn demonio, ni siquiera Kabraxis, podra tener poder sobre la espada de Hauklin. Pero Darrick record cmo se le haba resistido la espada, cmo no se liber a la primera, all abajo en la cripta escondida. La espada no poda liberarse a la primera --dijo Mat--. No poda. Tena que esperarme a m. Requera de los dos, como puedes ver. Por eso estuve vagando por las sendas fantasmales, atrapado entre planos. sa es mi parte en esto. Y el tercer hombre, es tu salida. --El tercer hombre es la salida --repiti Darrick lentamente. Taramis lo estudi, moviendo la linterna frente a sus ojos. A pesar de la irritacin que senta por tener la luz tan cerca de los ojos, Darrick se encontr con que no poda moverse. T no eres mi hijo --bram su padre desde su mente--. Los del pueblo te miran, y no me culparan si hubiera matado a tu madre. Pero ella me ha embrujado. Ni siquiera puedo alzarle la mano. El dolor explot en la mejilla de Darrick, pero fue dolor por el recuerdo, no algo que hubiera ocurrido en el presente. El chico que una vez fue haba aterrizado sobre un montn de paja cubierta de estircol.

Y su padre se haba acercado y le haba golpeado, haciendo que Darrick pasara das tumbado en el establo, con fiebre y un brazo roto. --Por qu no mor entonces? --pregunt Darrick. Todo habra sido mucho ms fcil, mucho ms simple. Mat an estara vivo, y residiendo en Hillsfar con su familia. Yo eleg no estar all --dijo Mat--. Decid irme con mi amigo. Y si no me hubieras dado una razn para salir de Hillsfar, me habra ido por mi propia cuenta. Hillsfar no es un lugar muy grande para mi gusto o el tuyo. Mi padre saba eso, al igual que saba que me iba por ti. --Yo te mat --dijo Darrick. Y si no hubiese sido por ti, cuntas veces hubiera muerto? Antes de llegar a Puerto Tauruk? En su mente, Darrick volvi a ver a Mat cayendo de la pared del acantilado, con el esqueleto colgando de l como una sanguijuela. Cuntas veces nos han dicho los capitanes con los que nos hemos embarcado que la vida de un marino de la Armada de Westmarch no mereca la pena? Muchas horas, paga escasa, y una vida corta, como se probaba la mayora de las veces. Las nicas cosas que la hacan merecer la pena eran los compaeros de barco y las camareras que te miraban como si fueras una especie de hroe grandioso. Darrick record aquellos discursos y aquellos tiempos. Mat siempre haba conseguido lo mejor de aquello, siempre con las camareras ms hermosas, y siempre tuvo muchos amigos. Y lo que quiero saber, si la suerte nos sonre en lo sucesivo --dijo Mat--, es si acabar con este ltimo pequeo asunto para el que hemos firmado. Coge la espada, Darrick, y preprate. El tercer hombre est al llegar. Parte del malestar se alej de Darrick. Slo entonces se dio cuenta de que Taramis lo haba agarrado de la pechera de la camisa con ambos puos y lo estaba sacudiendo. --Darrick --deca el sabio--. Darrick. --Te oigo. --Darrick capt el sonido de las saetas chocando con los escudos de metal que los otros guerreros empuaban. Era evidente que los guardias de la iglesia se haban envalentonado y haban decidido abatir a alguno de ellos si podan. Por el momento, los guerreros eran capaces de mantener sus escudos entrelazados, de modo de que ninguno de los proyectiles lanzados traspasara la lnea defensiva. --Qu tercer hombre? --demand Taramis.

--No lo s. --Hay modo de salir de sta? --No lo s.


La desesperacin creci en la cara del sabio. --Utiliza la espada. --No s cmo. Estis esperando --dijo Mat. --Estamos esperando --repiti Darrick despacio. Se haba acurrucado tanto en su interior que nada importaba. La voz de su padre se haba callado, en algn lugar de la retaguardia. Quiz Mat haba encontrado una manera de mantenerla en silencio; pero si crea eso, entonces Mat no poda ser el demonio, y Darrick tambin estaba bastante seguro de que el demonio dentro de su cabeza era Mat. --Vienen ms guardias --anunci Palat. Sin avisar, empezaron a caer las piedras. Taramis mir por encima del hombro de Darrick. --Mira --dijo el sabio--. A lo mejor tu amigo tena razn. Indiferente, Darrick se gir y localiz el agujero rectangular que se abri en el techo de la cloaca, sobre el montn de piedras. Mirando ms de cerca, se dio cuenta de que no era una puerta la que se haba abierto, sino una gran seccin de roca que haba sido levantada y apartada. La luz brill sobre los escombros y el agua de debajo. Un hombre sac la cabeza por el rectngulo. --Darrick Lang --llam. Moviendo la linterna, Taramis ilumin al hombre. Darrick, que se qued mirando los abrasados despojos de la cara del hombre, no poda creer por un momento que la ayuda hubiera llegado. --Darrick Lang --lo llam de nuevo el hombre quemado. --Te conoce --dijo Taramis junto a Darrick--. Quin es? Meneando la cabeza, incapaz de reconocer los rasgos chamuscados del hombre entre luces y sombras, Darrick dijo: --No lo s. Lo conoces --dijo Mat--. se es el capitn Raithen. De los piratas que estaban en Puerto Tauruk. Luchaste con l a bordo del barco pirata. Sorprendido, y sabiendo de algn modo que Mat estaba diciendo la verdad, Darrick reconoci al hombre. --Pero est muerto. --Tiene la pinta de haberlo estado --convino Taramis con voz

tranquila--, pero nos ofrece una escapatoria a una muerte segura. Es un maestro en las fugas por los pelos. --Por aqu --dijo Raithen--. Si queris vivir, daos prisa. Ese maldito demonio ha enviado ms gente al tnel detrs de vosotros, y ahora que me ha visto abrir esta salida, probablemente van a comprobar los mapas para averiguar por dnde he venido. --Venga --dijo Taramis, cogiendo a Darrick por el brazo. --Es una trampa --se opuso Darrick. No --dijo Mat--. Estamos unidos, nosotros tres. Unidos en esta empresa. --Si nos quedamos aqu, moriremos como peces en un tonel --dijo Taramis. Oblig al renuente Darrick a moverse. Mientras se aproximaban al montn de escombros, las ratas se dispersaron, y los virotes impactaron en las piedras y en ocasiones en las ratas, pero por fortuna no acertaron en ningn guerrero. Raithen sac la mano hacia Darrick. --Dame la espada --dijo el capitn pirata--. Te ayudar a subir. Antes que Darrick pudiera mover la espada, Raithen la alcanz. En cuanto los dedos del hombre la tocaron, se oy un siseo. Raithen solt un gaido y apart la mano de un tirn. Sali vapor de sus dedos quemados cuando recul en el tnel que haba sobre la cloaca. Maldijo y rompi dos piedras ms, agrandando el espacio para que los cazadores de demonios pudieran subir con ms facilidad. Taramis pas el primero, gateando por el pequeo tnel. Darrick lo sigui con torpeza, cuidando la espada encantada. Despus de meterse, Taramis le ofreci la mano. El capitn pirata permaneci fuera del alcance del brazo e ignor la mano. Su mirada estaba enfocada hacia Darrick. --Ha estado tu amigo muerto en contacto contigo? --pregunt el capitn pirata. Darrick lo mir, reacio a contestar. A la mnima, Darrick estaba dispuesto a atravesar con la espada de Hauklin el corazn del capitn pirata. Una glida sonrisa lleg a los labios de Raithen. Se abrieron llagas en la carne quemada, y la sangre gote de su boca. --No tienes por qu contestar --dijo el capitn pirata--. No hay otra forma en que hubieras podido estar aqu de no ser por la mediacin de tu entrometido amigo. Entrometido amigo, dices? --dijo Mat--. Si pudiera ponerte las

manos encima, o blandir un buen acero para luchar, separara la cabeza de tus hombros, sarnoso marinero. --An est con nosotros, por lo que veo --dijo Raithen. Asombrado, Darrick pregunt: --Puedes orlo? --Siempre que est cerca, s. Parlotea constantemente. Doy gracias a la Luz que slo lo he odo en las ltimas semanas. --La mirada de Raithen se desvi hasta la espada en manos de Darrick--. Me dijo que vendran con la poderosa hoja de Hauklin. Es sa? --S --replic Darrick. Los dems guerreros entraron a gatas en el tnel y se colocaron por los alrededores. Taramis reparti rdenes silenciosas, poniendo hombres a cada lado de la entrada, en el fondo del nuevo tnel. --Y eso matar a Kabraxis? --quiso saber Raithen. --Eso me han dicho --replic Darrick--. O al menos lo expulsar de este mundo, de vuelta a los Ardientes Infiernos. Escupiendo sangre en el suelo del tnel, Raithen dijo: --Preferira que lo destripramos y arrojsemos a los tiburones, viendo cmo se llevaban un bocado cada vez. --Vienen los guardias de la iglesia --dijo Palat--. Mejor ponerse en marcha. --Corriendo por este tnel con ellos pisndonos los talones? --dijo Raithen. Hizo una mueca, y la sanguinolenta saliva de su boca le dio aspecto de demente. Est loco --dijo Mat--. Lo que Kabraxis le hizo se ha llevado casi toda su cordura. --Qu ests haciendo aqu? --le pregunt Darrick a Raithen. El capitn pirata sonri, y ms sangre ti sus labios. --Lo mismo que t, espero. He venido a liberarme del demonio. No obstante, despus de enterarme de la muerte de tu amigo y de saber lo que me ocurri a m, tengo que decir que t pareces haber recibido mejor trato que cualquiera de nosotros. Darrick no dijo nada. Se oy un chapoteo en la alcantarilla inferior. --Esos guardias de la iglesia no van a esperar a que dejis la palabrera --dijo Palat. Raithen retrocedi un paso y tir de un barril de la pared junto a la abertura. Mientras jalaba del pesado barril, la piel que cubra sus manos se ajaba y sangraba. El escarlata ya manchaba el tonel cuando Darrick

y Palat echaron una mano, empujando hacia la entrada del suelo. Al quitar la tapa al barril, el capitn pirata revel el oscuro aceite del interior. --Derramadlo --orden Raithen. Juntos, derramaron el contenido del barril en el agua de la cloaca y sobre las rocas. Las ratas huyeron del negro lquido, y los guardias mantuvieron su posicin con cautela. Dos virotes de ballesta volaron por la abertura del suelo. Uno de ellos se clav en un costado del tonel, y el otro penetr en la pantorrilla derecha de Raithen. Lanzando improperios por el dolor, ste retrocedi hasta la pared y cogi una antorcha de un soporte. La arroj por el hueco del suelo y sobre el montn de escombros de debajo. Echando un cauteloso vistazo por el agujero, Darrick vio cmo se incendiaba el aceite. Las llamas se extendieron por las piedras, sacando a las ratas de sus escondrijos, las cuales cayeron sobre los guardias y al agua. El aceite que flotaba sobre el agua tambin se encendi. Transportadas por la lenta corriente de la cloaca, las llamas flotaban hacia los guardias, forzndolos a retroceder. --Eso nos har ganar algo de tiempo --dijo Raithen. Se gir a la izquierda y corri por el tnel. --Adnde nos llevas? --pregunt Taramis. --Hacia el demonio --dijo Raithen--. All es donde tenemos que ir. --Baj por el tnel, detenindose lo justo para coger otra antorcha de otro soporte. El pasadizo era ms pequeo que las alcantarillas inferiores, lo bastante ancho para que tres guerreros caminaran hombro con hombro. Arrastrado por la urgencia que pulsaba en su interior, Darrick tom la primera posicin entre los cazadores de demonios, y se le unieron rpidamente Taramis y Palat. --Quin es ese hombre? --pregunt Taramis, con los ojos fijos en la veloz figura que les preceda. --Raithen --replic Darrick--. l es... Era --le asegur Mat. --...era --se corrigi Darrick-- un capitn pirata del Golfo de Westmarch. Hace un ao, Raithen trabajaba con Buyard Cholik. --El sacerdote de Zakarum que abri el portal para Kabraxis? --S. --Qu le ocurri? --Fue asesinado por el demonio en Puerto Tauruk --dijo Darrick,

sabiendo lo extrao que sonaba mientras observaban al loco abrasado que corra ante ellos. --A mi modo de ver, no est demasiado muerto --dijo Palat. Al tiempo que Raithen era asesinado --dijo Mat--, Kabraxis tambin lanz el hechizo para alzar los zombis y esqueletos que nos persiguieron. La magia impregn despus el cadver de Raithen, haciendo que se alzara de nuevo. Despus que liberaras la espada, fui arrastrado aqu hasta l. Descubr que poda hablar con l igual que contigo. Los tres estamos atados, Darrick, y con nuestra unin, somos la forma de acabar con el reinado de Kabraxis. --Est muerto --explic Darrick, dando los detalles que Mat le haba contado. --La profeca de Hauklin --dijo Taramis. --Qu profeca? --pregunt Darrick. Siguieron a Raithen doblando una esquina del tnel. --Se dijo que la espada de Hauklin no podra ser sacada de su tumba ms que para unir a los Tres --dijo el sabio. --Qu Tres? --pregunt Darrick.
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_____ 12 _____

--Uno perdido en la muerte, uno perdido en la vida, y uno perdido en s mismo --dijo Taramis--. Uno atrapado en el pasado, uno atrapado en

el presente, y uno atrapado en el futuro. Un escalofro de terror recorri a Darrick. --Tu amigo Mat debe ser el atrapado en la muerte, cautivo por sta en el pasado. Raithen tiene que ser el perdido en vida, incapaz de morir y condenado a subsistir en su estado en el presente. --Mir a Darrick--. Eso te deja a ti lo dems. --Por qu no lo mencionaste antes? --pregunt Darrick. --Porque no todas las profecas son reales --contest el sabio--. Todas las armas y reliquias tienen historias acerca de s mismas, pero no todas esas historias son verdad. Cuando sacaste la espada del cuerpo de Hauklin, yo pensaba que la profeca era falsa. Las palabras de Taramis impactaron a Darrick. S --dijo Mat en su cabeza--, t has sido el perdido en ti mismo. Pero has dejado atrs los tiempos tristes. Igual que Hillsfar y aquel establo detrs de la carnicera de tu padre. Acurdate de esto y estars bien. No te abandonar.

--La profeca sigue as --dijo Taramis--. Uno levantar la espada, uno mostrar el camino, y uno se enfrentar al demonio. --El sabio contempl a Darrick--. T no pudiste levantar la espada al principio
porque tu amigo no estaba contigo. No fuiste capaz hasta que oste la voz de Mat. Darrick saba que esto era verdad, y en cierto modo tena sentido, a la luz de todos los hechos acaecidos desde entonces. --Y l nos muestra el camino --dijo Taramis, sealando a Raithen, que an corra delante de ellos--. Eso te convierte en el que se enfrenta al demonio. --Junto al sabio --buf Palat, burln. El rostro de Darrick enrojeci de vergenza, a sabiendas de que el guerrero no lo crea lo bastante fuerte o valiente para enfrentarse al demonio incluso con la espada encantada de Hauklin. Y a decir verdad, l mismo no se senta ni fuerte ni valeroso. No vales la pena --dijo la voz de su padre. Acobardado en su interior, Darrick dese con desesperacin salir del curso de accin abierto ante s. l no era un hroe. Como mucho, haba sido un oficial naval de Westmarch decente; quiz (pero slo quiz) pudiera haber sido un buen capitn de barco. Ms, un hroe? No. Darrick no poda aceptar eso. Pero si abandonaba, si rehua aquel enfrentamiento para salvarse, qu le quedara? Una fra comprensin le sobrevino, y su paso casi fall. Si retroceda ante la inminente batalla, saba que se convertira en todo lo que su padre siempre le haba acusado de ser. Y eso lo dejara tan atrapado entre la vida y la muerte como estaban Mat o Raithen. Hay salvacin para todos nosotros en esto --dijo Mat. Incluso si me convierto en un mrtir? --se pregunt Darrick. --Tenemos hombres detrs de nosotros --avis Clavyn desde la retaguardia. --Son los guardias --dijo Raithen--. Os dije que nos encontraran. Este tnel es de los nuevos. Lo utilizan para llevar provisiones a la iglesia. Hay pasadizos secretos y tneles que recorren todos estos edificios. En las ltimas semanas, he huroneado la mayora de ellos. --Adnde nos llevas? --pregunt Taramis. --A la catedral central --contest Raithen--. Si quieres enfrentarte a Kabraxis, all lo encontraris a l y a Cholik.

Tan solo unos metros ms adelante, el capitn pirata hizo un alto, bajo una seccin inclinada de techo. La puerta estaba tan inclinada como el techo, ajustndose a ste. --A veces los guardias esperan aqu --dijo Raithen--. Pero ahora no estn. Bajaron para ayudar a atraparos en las cloacas, sin saber como yo que este pasadizo pasaba por encima. --Se puso de puntillas y ech un vistazo por una mirilla. Darrick se uni al hombre, con la espada desenvainada en el puo. Taramis mir desde el otro costado. Mirando desde la rendija, Darrick divis a Buyard Cholik en pie sobre una plataforma, en la cima de una gigantesca serpiente de piedra con la cara en llamas. Mientras Darrick observaba, la serpiente se sacudi y zigzague sobre el pblico expectante. El modo en que la audiencia imploraba y llamaba a la serpiente y al hombre de su coronilla le puso un enfermizo nudo en el estmago. Presinti que quiz alguno de los adoradores saba que se estaba postrando ante algo maligno, pero que la mayora no. Eran inocentes, suplicando milagros, ignorando que estaban siendo vctimas de un demonio engendrado por el infierno. --Hay cientos, puede que miles de personas ah afuera --dijo Palat asombrado cuando se asom a la mirilla--. Si salimos ah, seremos rebasados en nmero. --La multitud tambin nos dar medios de escape --dijo Taramis--. Los guardias de la iglesia no podrn sellar todas las salidas y mantener a la multitud bajo control. Una vez que matemos a Buyard Cholik, habr suficiente confusin para cubrir nuestra retirada. Despus, extenderemos la verdad sobre Kabraxis por toda la ciudad. --No se puede matar a Buyard Cholik --dijo Raithen. Darrick contempl al capitn pirata. Consciente del ruido de botas que retumbaba por el tnel, Darrick saba que no tenan mucho tiempo. --Qu quieres decir? --pregunt Taramis. --Intent matar a ese bastardo --dijo Raithen--. Hace semanas. Yo era parte del pblico. Col delante de los guardias una ballesta de mano y le clav una flecha en el corazn, s que lo hice. Unas horas ms tarde, Buyard Cholik ofreca otro de sus servicios religiosos. Mi intento de asesinato slo logr que su fama creciera an ms. Fue Kabraxis --dijo Mat--. El demonio lo salv. Pero ni siquiera el demonio puede salvarlo de la hoja de Hauklin. --No podemos quedarnos aqu --dijo Palat--. Y la retirada es imposible.

Darrick barri con sus ojos a los cazadores de demonios, maravillndose de nuevo del pequeo grupo de hombres que haban sido lo bastante valientes para adentrarse en la iglesia en semejante inferioridad. Si le hubieran pedido que hiciese tal cosa, en vez de ser elegido por una espada encantada y acompaado por el fantasma de su amigo muerto, dudaba que les hubiese seguido. l no tena eleccin en lo de estar all, pero ellos s. Tuviste eleccin --dijo Mat--. Pudiste haberte alejado de esto. El olor acre del heno en el establo de su padre rode a Darrick. Casi poda sentir el calor del da contra s, retenido por las pequeas gateras entre las vigas del techo. Y donde yaca mientras esperaba a morir o ser asesinado la prxima vez que su padre le pegara. No --se dijo Darrick--. No tuvo eleccin. No vales la pena --gru la voz de su padre. Acorazndose, bebiendo el aire para mantener sus msculos relajados, listos y llenos de energa, Darrick intent ignorar la voz. --Qu tenemos encima? --pregunt Darrick. El trueno de las botas de los guardias que se aproximaban sonaba ms cercano, ms alto. --Escaleras --dijo Raithen--, pero tienen un contrapeso. Una vez que abra la cerradura, los escalones se elevarn. Darrick mir a Taramis, quien observ a sus hombres. --Si nos quedamos aqu --dijo Palat--, moriremos. Pero ah fuera, incluso con esa serpiente de piedra movindose, tendremos una oportunidad. Taramis asinti. --De acuerdo. Todos los guerreros prepararon sus armas. --Lo intentaremos con Cholik --dijo Taramis--, y despus saldremos de aqu si podemos. Esperemos que el demonio se revele. Si no, prepararemos otro plan. --Mir a Darrick--. La espada de Hauklin es nuestra mejor oportunidad para hacer que Kabraxis salga de donde est escondido. --S --dijo Darrick, agarrando la empuadura de la espada con las dos manos. Volvi a echar un vistazo a la catedral, percatndose de lo mucho que la zona circular ms all de la serpiente de piedra recordaba a una arena de combate. Las llamas alrededor del hocico del reptil se inflamaron. Sobre el cuello de la serpiente, Buyard Cholik gobernaba la plataforma con calmado aplomo.

--Hazlo --le orden Taramis a Raithen.


El capitn pirata busc entre sus ropas y sac una ballesta de mano. A lo largo de sus achicharradas manos, se abrieron gruesas y costrosas heridas que supuraron sangre. Una sonrisa demente vino a sus sanguinolentos labios mientras se estiraba hacia una pequea palanca, por encima de su cabeza. Mir a Darrick. --No me falles, marinero. He cruzado espadas contigo con anterioridad, a bordo del Barracada. S tan bueno ahora como lo fuiste entonces. Y s todo lo que tu pequeo y muerto amigo dijo que eras. Antes que Darrick pudiera responder, Raithen tir de la palanca. En respuesta, la puerta oculta construida en las escaleras se elev tan ligera como una pluma. La luz de la catedral invadi el pequeo tnel. Taramis sali el primero, con sus anaranjados ropajes flotando. Saliendo del escondite detrs del sabio, Darrick casi fue aplastado por la cacofona de sonidos que llenaba el colosal templo. Miles de voces se alzaban en oracin a Dien-Ap-Sten, el Profeta de la Luz. Los guardias del templo ocupaban un rea elevada a la derecha. Todos ellos vieron abrirse la puerta secreta. Uno de los arqueros levant su arma y tens la cuerda por detrs de su oreja. Antes que el guardia pudiera apuntar bien con el proyectil, Raithen extendi la mano de la ballesta y puls el gatillo. El pequeo virote sali del arma de Raithen y perfor la nuez del soldado, clavndosela en el fondo de la garganta. El guardia cay desde la zona elevada hasta la multitud, provocando una pequea revuelta y dando lugar a un gritero sordo. Los guardias emergieron del lugar donde estaban apostados, y los cazadores de demonios corrieron a su encuentro. El metal choc contra el metal, y Darrick estaba entre todos ellos. En la plataforma aadida a la cabeza de la serpiente de piedra, Buyard Cholik detuvo la bestia, a pesar de que la enorme boca flamgera se hubiera abierto y vomitara a un pequeo chico que fue arrojado en brazos de su padre. Estate listo --le dijo Mat a la mente de Darrick--. Lo que has estado soportando desde hace tanto est a punto de ponerse peor. --No podemos mantener esta posicin --dijo Palat. La sangre tea su rostro, pero no toda era suya--. Tenemos que correr. Correr no es la respuesta --dijo Mat--. T tienes el poder, Darrick. Tenemos el poder. Raithen y yo hemos llegado hasta aqu, pero el resto es cosa tuya. --Fieles de Dien-Ap-Sten --tron la voz de Buyard Cholik--. Veis

ante vosotros a unos infieles, gente que quiere derrumbar esta gran iglesia y destruir su virtud de cobijar y cuidar al Profeta de la Luz y al Camino de los Sueos. Unos aullidos de miedo y de rabia sacudieron la catedral. Darrick luchaba por su vida. Sobrepasados en nmero como estaban en aquel momento, saba que aquello slo poda ir a peor. Par y contraatac, desviando una espada, y continuando el movimiento hasta atravesar el corazn de un mercenario. Poniendo el pie contra el pecho del hombre muerto, Darrick lo lanz contra otros tres que se apresuraban a ocupar su lugar. Taramis, con las manos en movimientos grciles y veloces, inscriba smbolos msticos en el aire. Al grito de una frase, los smbolos volaban hacia el techo en punta de la catedral. Una nube negra se formaba cerca del techo al tiempo que Darrick bloqueaba otra hoja. Manteniendo el arma trabada, Darrick dio un paso y sac un codazo y un revs con la mano para golpear a un guardia que tena acorralado a Rhambal, que estaba teniendo problemas debido a su brazo herido. El guardia cay a los pies de Rhambal. --Gracias --jade el guerrero. Su cara pareca plida debajo del yelmo. Ms aunque Darrick acabara con un oponente, aparecan otros de inmediato que lo sustituan. Y el hombre con el que Darrick estaba trabado haba logrado liberar su arma. El soldado abofete su rostro mientras la nube oscura de encima giraba y emita destellos. Darrick volvi a trabar el arma de su oponente, se hizo a un lado, girando, y le propin una patada en la cabeza, derribndole de espaldas sobre un grupo de fieles. Respirando pesadamente y sintiendo el fro del aire, Darrick escudri la catedral con una mirada de desesperacin. Algunos de los adoradores sacaban sus cuchillos del cinto y se unan al combate. Son inocentes --dijo Mat en su interior--. No todos ellos son malvados. Slo se ven arrastrados. --Dnde est el demonio? --pregunt Darrick. Dentro de la serpiente --respondi Mat--. Donde est el Camino Oscuro. Kabraxis ha regresado a su lugar de poder. Sabe que tienes la espada de Hauklin, lo sabe. Darrick par y volvi a parar los mandobles, los desvi y contraatac, atravesando con la punta la garganta de un hombre. Salieron borbotones escarlata del cuello del soldado mientras retroceda tambalendose, dejando caer la espada y llevndose las

manos a la herida, en un esfuerzo por detener el flujo de sangre. La nube que Taramis haba creado desat de repente una helada. Los glidos vientos de tormenta azotaron la catedral, retorciendo las llamas que salan de las narices de la serpiente en un frenes vacilante. Se form hielo en la gran criatura ptrea, pero se fundi con rapidez cuando la serpiente eruct fuego. El humo destellaba a su alrededor. Alzando la cabeza, la serpiente se dirigi a los cazadores de demonios. En sus ojos danzaban funestas llamas. Buyard Cholik es el primero --dijo Mat--. Debe morir, Darrick, ya que l supone el ancla de Kabraxis en este mundo. De sbito, una cellisca inund la iglesia, castigando con gruesos granizos la zona central, y de paso a los feligreses. Las blancas espirales dificultaban la visin, y la piel expuesta arda ante el toque como cido de los granizos. La serpiente ptrea atac, echndose hacia delante con el fuego haciendo guirnaldas en sus colmillos expuestos. --Cuidado! --grit Palat, apartando a Rhambal del camino de la serpiente. Los cazadores de demonios despejaron la zona, pero no todos los guardias se libraron. Tres de ellos fueron reducidos a pulpa sanguinolenta por el impacto. A pesar de la piedra que se haca aicos en el suelo de la catedral y de los fragmentos que caan sobre los bancos de la iglesia, la serpiente no estaba en absoluto herida. Reuniendo todo su coraje, haciendo a un lado las dudas que le asaltaban, Darrick corri hacia el reptil. La serpiente persigui a Darrick, enrollndose sobre s misma, sus colmillos an con partes sangrientas de los cuerpos de los tres guardias. Consciente de la bestia sobrenatural que se le acercaba, Darrick cort hacia la derecha y dio una voltereta en el suelo, pasando por debajo del propio cuerpo de la serpiente. Levantndose, Darrick se aferr a las escamas esculpidas con la mano libre. La cabeza de la criatura aporre el suelo de la catedral, dejando algunas baldosas sueltas y partiendo otras. Darrick tom impulso con los pies, escalando por las escamas a lo largo de la parte inferior de la serpiente. De un salto, se plant en el hocico de la serpiente. Con un siseo y un gorjeo de llamas, la serpiente abri la boca, y una lengua bfida hecha de fuego sali disparada hacia l. Las llamas le chamuscaron el cabello mientras trepaba por la nariz del reptil. Ayudado por la bestia sobrenatural cuando abri la boca, Darrick se lanz por los aires hacia la plataforma sobre la cual Buyard

Cholik estaba de pie. Comprendiendo de repente el desesperado movimiento de Darrick, Cholik levant las manos para ejecutar su magia, pero fue demasiado tarde. Antes de completar el conjuro, Darrick se asi a su tnica. Lo nico que salv a Cholik es que no consigui aterrizar en la plataforma con l. Darrick tirone de los pies de Cholik, golpeando al hombre contra la barandilla de hierro y rompiendo su concentracin. Agarrndose de la tnica con una mano, balancendose con violencia, y a sabiendas de que la serpiente se enroscaba otra vez, Darrick flexion su brazo, doblando el codo y acercndose ms al sacerdote, tratando de echarlo fuera y de hacer que cayera para poder atraparlo. La ventisca giraba a su alrededor con intensidad cegadora. El fro abrasaba su cara y su piel expuesta, abofeteada por los tormentosos vientos que Taramis haba invocado con su magia. Darrick ech atrs su espada, cambi la empuadura en su mano, y la arroj como si fuera una lanza. La hoja encantada de Hauklin vol segura a pesar del terrible viento. Perfor el corazn de Buyard Cholik, obligando al hombre a retroceder tambaleante, y tropezando con la tnica que Darrick sujetaba tan firmemente. --No --dijo Cholik, aferrando la espada que lo haba atravesado. Sus manos ardieron en llamas azules cuando agarr la hoja, pero pareca incapaz de apartarlas del mismo modo que le era imposible sacarse el arma del pecho. Tomando ventaja de la incapacidad de Cholik para luchar contra l, Darrick se agarr al borde de la plataforma con la otra mano, y se impuls hacia arriba. Cholik dio otro paso atrs, libre del agarrn de Darrick, y cay por el borde. La espada! --le grit en la cabeza Mat--. An te queda Kabraxis! Asomndose a la platea montada sobre la bulbosa cabeza de la serpiente y observando los movimientos a su alrededor con su visin perifrica, Darrick se agarr a la barandilla con la mano izquierda y extendi la derecha hacia la espada. Dese que regresara a l como lo haba hecho aquel da en casa de Ellig Barrows. Al tiempo que el cadver de Cholik caa haca el quebrado suelo de piedra de debajo, Darrick sinti el poder que lo ataba a la espada. Pudo ver cmo la hoja encantada se liberaba del hombre muerto. La espada de Hauklin estaba en el aire, volando hacia Darrick, cuando la serpiente levant la cabeza de improviso, arrojndolo por los aires y haciendo

bajar la espada. Dando volteretas, y casi colisionando con el techo de la catedral al ser arrojado tan alto, Darrick brace para recuperar el control de su cuerpo. Horrorizado, vio cmo la serpiente situaba la cabeza debajo de l y abra sus gigantescas fauces. Las llamas hacan virutas en la garganta del reptil, prometiendo una cruel muerte si lo atrapaba. Consigue la espada! --grit Mat--. Si no tienes la espada, no tendrs nada! Darrick avist la espada, pero no poda apartar su mente de la serpiente, y entonces alcanz el cnit de su vuelo y comenz a descender. Aunque la serpiente fallara de algn modo en su intento de atraparlo, estaba seguro de no sobrevivir a la cada. La espada! --grito Mat--. La espada te proteger si la tienes. Y yo puedo ayudarte a travs de su magia. Darrick apart de s el pensamiento de la muerte. Si mora, slo sera poner un final al dolor que haba vivido en el ltimo ao, y a todo el dolor que haba soportado en los aos anteriores. Se concentr en la espada de Hauklin, fortaleciendo el vnculo que exista entre l y el arma. El cadver de Cholik haba cado a plomo sobre el suelo de piedra ms all de la boca abierta de la serpiente, pero la hoja encantada sali por completo del muerto y vol hacia la mano abierta de Darrick. Empua la espada --dijo Mat--. Empua la espada para que pueda ayudarte. Incapaz de cambiar de direccin en el aire, Darrick cay, cayendo como una piedra en la boca de la serpiente. Las llamas lo envolvieron, y por un instante pens que iba a ser incinerado. Un calor increble lo rode y embot sus sentidos. Tranquilo --le avis Mat. Su voz, aunque Darrick estaba seguro de que vena del interior de su cabeza, sonaba distante y pequea--. Esto va a ser lo peor, Darrick, y no hay forma de saltrselo. Darrick no poda creer que no estuviera muerto. Slo la cada contra la boca de piedra de la serpiente debera haberlo matado, pero adems la presencia de las llamas se habra llevado consigo toda posibilidad de supervivencia. Sin embargo... Viva. Lo saba por la manera en que se senta, por su respiracin ajada y torturadora y por el modo en que todo le dola. No puedes descansar aqu --le dijo Mat, y su voz fue escasa y

distante--. ste es el Camino Oscuro. La Retorcida Senda de las Sombras. Aqu prevalece el gobierno de Kabraxis. Al menos, l cree que es as. Te matar si te tumbas aqu. Levanta... --Levntate --chirri una voz severa--. Levntate, bastardo intil. Darrick reconoci la voz como la de su padre. Sus ojos se abrieron al instante, y vio el familiar establo detrs de la carnicera. Se encontr tumbado en la paja hmeda del henil. --No creste que te cogera aqu detrs durmiendo, eh? --le dijo su padre. De forma instintiva, Darrick se acurruc en una bola, intentando protegerse. Le dola el cuerpo por la paliza que recordaba haber recibido el da anterior. O quiz era el mismo da, ms temprano. A veces, despus de los golpes, Darrick perda la nocin del tiempo. Tambin sufra perodos de amnesia. --Levntate, maldito seas. --Su padre lo pate, dejndolo sin aire en los pulmones, y rompindole quiz otra costilla. Temeroso, Darrick se puso en pie ante su padre. Algo colgaba de su mano, pero cuando mir no pudo ver nada. Quiz tena otro brazo roto, pero ste se notaba diferente al ltimo. Pens que haba odo la voz de Mat Hu-Ring, pero saba que Mat nunca se acercaba cuando su padre estaba en uno de sus cabreos. Ni siquiera el padre de Mat vendra en uno de aquellos ataques. --Arriba, he dicho --bram su padre. Era un hombre enorme, con una gran barriga, y hombros tan anchos como el mango de un hacha. Sus manos eran grandes y callosas por las largas horas de duro trabajo y las incontables peleas de taberna. Una rizosa grea de pelo marrn haca juego con la enredada barba que llevaba hasta mitad del pecho. --No puedo estar aqu --dijo Darrick, confuso--. Yo era marinero. Haba una iglesia. --Estpido, bastardo intil --rugi el hombretn, cogindole del brazo y menendole--. Quin podra hacer de ti un marino? --Su padre se rea, mofndose--. Has estado teniendo otro de esos sueos a los que te aferras cuando te escondes aqu arriba. Con el rostro baado por la vergenza, Darrick se mir a s mismo. Era un chico, de no ms de ocho o nueve aos. En absoluto una amenaza para su padre. Aunque su padre le maltrataba como si fuera el oponente ms feroz que jams se hubiese encontrado. Este lo abofete, haciendo que su cabeza se torciera de dolor. --No me apartes la mirada cuando te estoy hablando, chico --le

orden su padre--. Quiz no te haya enseado otra cosa, pero sabrs cmo respetar a tus mayores. Las lgrimas bajaban por las mejillas de Darrick. Las senta clidas, y sabore su sal cuando alcanzaron sus temblorosos labios. --Mrate, cobarde gimoteante --tron su padre, y alz de nuevo la mano--. No tienes los suficientes redaos para refugiarte de la lluvia. Darrick recibi el golpe en la parte trasera de su cabeza, vio cmo el mundo giraba a su alrededor por un instante, y record cmo la semana pasada haba visto a su padre golpear a tres guardias de la caravana en una pelea, en la embarrada calle frente a la taberna del Ganso Cojo. Como carnicero, su padre era del montn, pero como luchador haba pocos que se le pudieran comparar. --Has dado de comer al ganado como te dije, chico? --quiso saber su padre. Echando un vistazo al borde del henil, temeroso de saber cul era la respuesta, Darrick vio que todos los cubos de comida y los abrevaderos estaban vacos. --No --dijo. --Eso es --convino su padre--. No lo has hecho. Te pido poca cosa porque s que eso es todo lo que puedo esperar de un idiota como t. Pero t pensaste que seras capaz de alimentar y dar de beber al ganado. Darrick se encogi. Saba que no haba forma de ganar cuando su padre estaba de mal humor. Si hubiera alimentado el ganado, su padre habra encontrado alguna falta, he insistido en que era demasiado, o demasiado poco. El estmago de Darrick se bambole como si estuviera en un mar tormentoso. Pero, cmo poda saber l esa expresin? Por otra de las historias que a veces oa desde el exterior de las tabernas que su padre frecuentaba por la noche. Su padre siempre intentaba dejar en casa a Darrick, pero su madre rara vez estaba por las noches, y Darrick haba tenido demasiado miedo de quedarse solo en casa. As que Darrick haba seguido en secreto a su padre de taberna en taberna, cosa fcil de realizar sin ser visto, ya que su padre estaba en el fondo de sus jarras. Adems de lo importante que pudiera ser su padre en ella, tambin era lo ms permanente en la vida de Darrick, ya que su madre nunca estaba cerca. ...no ests... A Darrick se le cort la respiracin, seguro de haber odo la voz de Mat Hu-Ring. Pero no poda ser, no? Mat estaba muerto. Haba

muerto... muerto... Muerto dnde? Darrick no poda recordarlo. De hecho, no quera recordarlo. Mat haba muerto lejos de su familia, y fue culpa de Darrick. Ests en el Camino Oscuro --dijo Mat--. Eso son trucos de demonio. No te creas... La voz de Mat se desvaneci otra vez. Un peso colgaba del extremo del brazo de Darrick. --Qu es eso, chico? --Su padre tir de l, mostrando la cuerda y el dogal en su extremo--. Es algo con lo que estabas jugando? Darrick no habl. No poda. Haca slo unos das, empleando los trucos que le haba enseado Mat, quien los haba aprendido de su to el marino, Darrick haba fabricado la cuerda a partir de pedazos de otras, tiradas por los granjeros que traan sus animales al matadero de su padre para ser sacrificados. Durante das, Darrick haba pensado en ahorcarse y poner fin a todo. --No podas hacerlo, verdad, chico? --pregunt su padre. Cogi la cuerda, balanceando el dogal. Darrick lloraba y temblaba. Su nariz moqueaba, y saba que sonaba horrible. Si intentaba hablar, su padre se reira de l y le dara un tortazo para hacerle hablar mejor, no parando hasta que Darrick estuviera inconsciente, o casi. Saba que sentira el sabor de la sangre durante das, por los labios abiertos y las heridas del interior de sus mejillas. Mas esta vez, su padre tena algo distinto en mente. ste lanz la cuerda por encima de la viga que soportaba la otra parte del henil, y cogi el dogal cuando baj. --Me preguntaba cunto pasara antes que tuvieras las narices de intentar algo como esto --dijo su padre. Mir por encima de la esquina del henil y baj la soga un poco--. Quieres ahorcarte simplemente, hijo, o prefieres partirte el cuello en la cada? Darrick no poda contestar. No pas as --dijo Mat--. Yo encontr la cuerda. No tu padre. Yo me llev la cuerda aquel da, y te hice prometer que nunca haras algo como aquello. Darrick crey que casi recordaba, y despus el recuerdo se alej de l. Su padre le ajustaba el dogal alrededor del cuello y sonrea

abiertamente. Su aliento apestaba a vino agrio. --Creo que partirse el cuello es una salida cobarde. No pienso permitir que ningn hijo bastardo mo tenga miedo de morir. Vas a hacerlo como un hombre. Es el demonio! --grit Mat, pero su voz era entrecortada, como si estuviera gritando a travs de un fuerte viento--. Despierta, Darrick! Puedes perder la vida aqu, y si el demonio la toma en el Camino Oscuro, ser suya para siempre! Darrick saba que debera tener miedo, pero no era as. Morir sera fcil. Vivir era la parte difcil, pasar inseguro por todos los temores, los problemas, el dolor... La muerte, lenta o rpida, sera un alivio bienvenido. Su padre cinch el nudo de la horca bajo su mandbula. --Ya es la hora --gru su padre--. Al menos, cuando esta historia se corra por la ciudad, dirn que mi hijo se march con el coraje de su padre. Darrick estaba de pie en el borde del henil. Cuando su padre le puso su manaza contra el pecho, no haba nada que pudiera hacer para evitar la cada. Su padre lo empuj. Cay agitando los brazos. Blande la espada --le grit una parte de su mente. Su cuello no se rompi cuando tens el extremo de la cuerda. Su padre no lo dej caer lo suficiente para ello. Darrick se balanceaba al final de la soga, con la vida escapndosele mientras el camo le morda el cuello. Su brazo derecho segua a su lado cuando agarr la cuerda con la zurda e intent aguantar la respiracin. --Tan slo djalo estar --se mof su padre--. Puedes morir fcilmente. Es slo un minuto. Est mintiendo --dijo Mat--. Maldito seas, Darrick, mira la verdad! Esto nunca ocurri! Nunca habramos ido a la mar si esto hubiera sucedido! Darrick mir fijamente a su padre. El hombre se haba arrodillado junto al borde del henar, el rostro dividido por una sonrisa ancha, los ojos encendidos de expectacin. Mira a travs de l! --grit Mat--. Mira la sombra en la pared detrs de l! Con la vista oscurecida en los bordes, Darrick vio la sombra de su

padre en la pared. Solo que no era la de su padre. Lo que fuera que arrojaba aquella sombra en la pared no era humano. Entonces Darrick record la catedral en Bramwell, y la serpiente de piedra con fauces flamgeras. De repente, Darrick se percat de que estaba hinchado, balancendose de un dogal pasado por encima de una viga. --Demasiado tarde --dijo el demonio. Su forma cambi, abandonando la del padre de Darrick hasta alcanzar su verdadera naturaleza--. Vas a morir aqu, y yo tendr tu alma. Quiz hayas matado a Buyard Cholik, pero te usar a ti para anclarme a este mundo. La ira se apoder de Darrick. Dej que creciera y se aferr a ella, dejando que le diera fuerza. Hizo un barrido con la espada, cort la cuerda que lo sostena, y cay al suelo cubierto de paja de debajo. Pero ya no era el suelo de paja del establo, detrs de la carnicera. Ahora era una cinta negra, suspendida sobre la nada. Kabraxis cay en el Camino Oscuro frente a l. Sin una palabra, el demonio se precipit sobre Darrick, con las garras extendidas y los colmillos al descubierto. Darrick luch con el nudo corredizo todava alrededor del cuello, el cual le impeda la respiracin y le provocaba manchas ante los ojos. La espada era una cosa viva entre sus manos, movindose inhumanamente veloz, aunque slo era suficiente para evitar que su sobrenatural oponente lo matara. Kabraxis restall su cola hacia Darrick, pero ste intercept el apndice con la espada y lo reban. El demonio rugi de rabia e hizo oscilar sus brazos en un movimiento de tijera. --No puedes vencerme, humano intil. Agachndose por debajo de los golpes, Darrick se ech hacia delante, deslizndose entre las largas piernas del demonio por culpa de la sangre de la cola amputada. Se puso en pie de nuevo, y corri hacia la espalda del demonio. Darrick salt sobre sta, dejando a un lado todo pensamiento de fallar o de temer una cada sin final a cualquier costado del Camino Oscuro. Kabraxis intent sacudirse a Darrick de la espalda, pero se qued paralizado cuando Darrick pas una mano alrededor de la cabeza del demonio y puso la hoja de Hauklin bajo su cuello, contra la garganta. --Espera --dijo Kabraxis--. Si me matas, pagars un precio. No eres tan puro como lo era Hauklin. Llevas miedos en tu interior que te corrompern para siempre. Tendrs algo de m que te perseguir. Hay un precio.

Darrick se detuvo slo por un instante. --Lo... pa... gar... --susurr con voz ronca. Y entonces desliz la hoja encantada por la garganta del demonio, el metal rechinando sobre el hueso mientras un relmpago llenaba la oscuridad que los rodeaba. Una frentica explosin de luz inund la visin de Darrick, cegndolo. Cuando volvi a abrir los ojos, estaba en el centro de la catedral. La nieve cubra el suelo. Tena la cabeza de Kabraxis en su mano, cogida por uno de los cuernos. La serpiente de piedra an se mova, flotando sobre el cadver de Buyard Cholik. Taramis y los dems cazadores de demonios estaban frente a una matanza de guardias de la iglesia, y cuatro de los guerreros haban cado, muertos o seriamente heridos. La serpiente ptrea se enrosc y atac a Darrick. --No --dijo Darrick, sintiendo el poder antinatural que lo embargaba. Golpe las piedras del nevado suelo con la espada de Hauklin. Glidos rayos de color azul atravesaron el techo de la catedral y cayeron sobre el reptil de piedra, Desmenuzndolo en una retorcida montaa de ladrillos y mortero. Las llamas de su boca y ojos vacilaron y murieron. Todos en el templo se quedaron helados cuando Darrick se volvi hacia ellos. Alzando la cabeza de demonio, Darrick grit: --Se acab! El demonio est muerto! El falso profeta ha muerto! Los guardias de la iglesia depusieron sus armas y retrocedieron. Taramis y sus guerreros, ensangrentados pero en guardia, se giraron cautelosamente para mirar a Darrick. --Idos a casa --le dijo Darrick a los adoradores--. Se acab. Les dijo eso, pero saba que no era verdad. An haba un precio que pagar, y slo ahora iba a empezar a entender cul era.
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El fro y distante sol de la maana hendi el cielo del este, tiendo las blancas nubes de violentos rojos y prpuras, como un huevo fertilizado que ha sido abierto demasiado al principio y presenta sangre en la yema. A pesar del fro que golpeaba desde las montaas, los rayos de sol echaron a las sombras de la noche de Bramwell, hacia el

mar. Darrick Lang se detuvo en el tejado cubierto de jardines de la Iglesia del Profeta de la Luz, donde haba pasado toda la noche. Vesta su pesada capa, pero el viento la atravesaba y le dejaba casi helado; sin embargo, no pensaba irse. La voz de su padre haba resonado en su cabeza durante horas, habiendo empezado a desvanecerse haca muy poco. Darrick ya no oa la voz de Mat, y no saba si ste continuaba en las sendas fantasmales o si haba muerto de nuevo durante la confrontacin final. Era duro no saberlo. Algunos de los mercenarios de Buyard Cholik haban amenazado con comenzar una pelea, pero al estar muerto su contratante, no muchos de ellos tuvieron ganas. Palat haba escupido sangre y les haba dicho que estaban todos locos, porque haban perdido el trabajo, y si queran perder ms que eso, todo lo que tenan que hacer era dar otro paso. Ninguno de los mercenarios lo hizo. Durante la confusin, Raithen haba desaparecido. Taramis haba mantenido a su grupo reunido, temiendo las represalias de parte de la sorprendida muchedumbre. Al principio, pareca como si el pblico fuese a caer sobre los cazadores de demonios, a pesar de sostener Darrick la cabeza de Kabraxis y de mostrarles la mentira que se les haba contado. Estaban all para presenciar y recibir milagros, y haban visto en su lugar cmo todo aquello se derrumbaba. Algunos de ellos se sentaron en los bancos durante horas, con la dbil esperanza de que el Profeta de la Luz y el Gua regresaran a por aquellos que realmente crean. Unos pasos sonaron en el tejado. Darrick se volvi, con la espada mstica de Hauklin an en su puo. A pesar de haber trabajado con Taramis y con los dems cazadores de demonios, y de haber acabado tanto con Buyard Cholik como con Kabraxis, saba que todava no confiaban en l. Su camino no era el de ellos; l no cabalgara hacia el amanecer, ni cogera un barco en el puerto para hacer la guerra contra otro demonio. Otro demonio. Una sonrisa amarga lleg a los labios de Darrick, pero la dej morir. Aun no haba acabado con el ltimo demonio. Ni con los demonios que su padre haba alojado en su interior. Taramis Volken atraves caminando los jardines. El sabio an mostraba los signos de la batalla (sangre, un poco suya y otro poco de otros, y holln) en sus vestiduras naranjas. Las sombras anidaban en su rostro a pesar del alba, y de algn modo pareca ms viejo, a la luz de la maana.

--Me preguntaba si todava estaras aqu arriba --dijo el sabio. --No, no es cierto --dijo Darrick--. Has tenido a Rhambal vigilando el
pasillo del tejado. Taramis dud un momento. --Tienes razn, desde luego. Darrick no dijo nada. El sabio mir por encima del borde del tejado. La brisa agit su tnica. --Muchos de los adoradores no se han ido. A regaadientes, Darrick se uni al viejo en el borde y ech a su vez un vistazo. Las calles frente a la iglesia estaban atestadas de gente, no obstante los esfuerzos de los guardias de la ciudad por dispersarlos. El humo se elevaba desde media docena de edificios incendiados. --No han dejado de creer --dijo Taramis. --Porque Cholik y Kabraxis les daban lo que queran --dijo Darrick. --A algunos de ellos --le corrigi Taramis--. Y el precio era alto. Pero era suficiente para mantener aqu a los dems, en la esperanza de ser los prximos elegidos por la fortuna. --Alz la vista hacia Darrick--. Lo que el demonio hizo fue terrible. Darrick permaneci en silencio. El viento del norte no era ms fro que las palabras del sabio. --La guardia de la ciudad est luchando contra grupos errantes de adoradores. Dicen que Cholik y el profeta Dien-Ap-Sten han sido asesinados por un Lord Darkulan celoso, y que nunca fueron demonios. --El demonio se ha ido --dijo Darrick--. No creer que Kabraxis era un demonio no va a traerlo de vuelta. --No, pero claman venganza contra la ciudad, por la culpa, la confusin y la rabia que sienten. Si Bramwell tiene suerte, slo unos pocos edificios y unas cuantas vidas se perdern, antes que los guardias tengan la situacin bajo control. Darrick reflexion sobre su propia y oscura ira. La emocin era un residuo de lo que su padre le haba hecho. Ahora saba eso, pero tambin que ese residuo era indeleble, y que estara con l para siempre. --Dicen --afirm Taramis-- que cuando un hombre se enfrenta a un demonio, ese hombre llega a conocerse a s mismo de formas nunca vistas. T te enfrentaste a Kabraxis, Darrick, ms de cerca de lo que jams lo haba hecho ningn hombre. --T has combatido y matado demonios --repuso Darrick. Taramis se apoy sobre la repisa del tejado y cruz las manos

sobre el pecho. --Nunca los he seguido hasta los Ardientes Infiernos como t. --Lo habras hecho? --Si hubiese tenido que hacerlo, s. --En la voz del sabio no haba rastro de duda--. Pero tengo que preguntarme por qu lo hiciste t. --Yo no escog ese camino --precis Darrick--. La serpiente me trag. --La serpiente te trag porque Kabraxis pens que podra vencerte en el Camino Oscuro. Y pens que podra vencer a Furia de Tormenta. Mi pregunta para ti es, por qu pensara eso el demonio? Durante un buen rato, Darrick mantuvo el silencio entre ellos, pero se dio cuenta de que el sabio no se iba a ninguna parte. --Por la culpa que albergo --dijo, finalmente. --Por tu amigo Mat? --Y ms cosas --admiti Darrick. Entonces, antes de poder detenerse, le cont al sabio la historia de su padre y las palizas que reciba en la carnicera de Hillsfar--. Me llev mucho tiempo imaginarme que mi madre le haba sido infiel a mi padre y que no saba quin era mi verdadero padre. Y an no lo s. --Has querido averiguarlo alguna vez? --A veces --admiti Darrick--. Pero slo la Luz sabe qu problemas traera el descubrirlo. Ya he tenido suficientes jaleos. --Kabraxis pens que podra debilitarte enfrentndose a ti con la ira de tu padre. --Lo habra hecho --dijo Darrick-- de no ser por Mat. Durante aquellos momentos despus de las palizas, Mat siempre estuvo conmigo. Y permaneci a mi lado de nuevo en el Camino Oscuro. --Ayudndote a descubrir el subterfugio de Kabraxis. --As es. --Darrick contempl al sabio--. Pero la victoria no fue del todo ma, como ves. Taramis lo observ. He derrotado a Kabraxis en los Ardientes Infiernos --dijo Darrick--, pero me he trado una parte de l de vuelta conmigo. --Con un rpido movimiento, incrust a Furia de Tormenta en uno de los macizos del jardn. Semejante trato a un arma era algo impensable, ya que la humedad la llenara de herrumbre. Pero saba que la espada mstica no sufrira ningn dao. Dej que la espada se tambaleara all y extendi la mano--. El condenado demonio me corrompi de algn modo. La mano de Darrick destell, luego empez a cambiar, perdiendo

su humanidad y retorcindose hasta ser un apndice demonaco. --Por la Luz --susurr Taramis. --Destru a Buyard Cholik y el camino de Kabraxis hacia este mundo --dijo Darrick--, pero me he convertido en ese camino. --De sus dedos, ahora cubiertos de una peluda piel verdinegra, salieron largas garras. --Cundo ocurri esto? --Mientras estaba en el Camino Oscuro --dijo Darrick--. Te dir tambin otra cosa. Kabraxis no est muerto. No s si alguna vez tendr otro cuerpo que sobreviva en nuestro mundo, pero an est vivo en los Ardientes Infiernos. Puedo orlo, una y otra vez, susurrndome, burlndose de m. Est aguardando a que me rinda y me muera, o a que pierda el control sobre m mismo al emborracharme, o a que no me importe vivir o morir. --Se estir hacia la espada de Hauklin, cerr la mano en torno a ella, y observ cmo la mano volva a ser humana. --La espada de Hauklin te sirve de ancla --dijo Taramis. --S --dijo Darrick--. Y me mantiene humano. --Kabraxis te ha maldecido. Darrick envain la espada a un costado. --El portal de Kabraxis desde los Ardientes Infiernos ya no yace bajo las ruinas de la ciudad del ro Dyre. Ahora, yo soy su portal. --Y si fueras asesinado por otro? Darrick mene la cabeza. --No lo s. Si mi cuerpo fuera totalmente destruido, quiz Kabraxis no sera capaz de regresar a este mundo. --Mostr una sonrisa, pero era glida y desprovista de humor, llena slo de amargura--. Siento como si hubiera puesto mi vida en peligro por revelarte esto. Taramis no dijo nada por un rato. --Hay algunos que estaran tentados de acabar contigo en vez de arriesgarse a que vuelva el demonio. --Y t? --Hacer tal cosa no me hara mejor que los monstruos a los que doy caza --replic el sabio--. No, no tienes nada que temer de m. Mas si Kabraxis llegara a dominarte, te perseguir y te matar. --Me parece bastante justo --concedi Darrick. Saba que no poda esperar menos. --Tendrs que tener contigo la espada de Hauklin --dijo Taramis--. Le explicar el asunto a Ellig Barrows, aunque lo ms probable es que l y su familia estn encantados de estar fuera de esto.

Darrick asinti. Qu vas a hacer? --pregunt Taramis--. Adnde irs? --No lo s. --Podras cabalgar con nosotros. --Ambos sabemos que mi lugar no est contigo --replic Darrick--. Aunque seguramente sera ms sencillo para ti mantenerme vigilado. Una sonrisa irnica apareci en el rostro de Taramis. --Cierto. --Hay algo ms que he recibido a la muerte del demonio --dijo Darrick. Se acerc al sabio--. Ests herido. Ensamelo. De mala gana, Taramis tir de su tnica y revel la profunda herida de su costado. Alguien la haba vendado torpemente, pero la sangre an traspasaba. Darrick puso una mano sobre el costado del sabio, hacindolo respingar. El poder fluy a travs de Darrick, y en el tiempo que estuvo actuando, oy los susurros de Kabraxis ms alto, en el fondo de su mente. Apart la mano. --Mira la herida. Con incredulidad, Taramis se quit las vendas y se inspeccion ese lado. --Est curado. --S --dijo Darrick--. As como las heridas que sufr la pasada noche. Pero tales sanaciones tienen un precio. Mientras las realizo, Kabraxis tiene un gran acceso a m. Slo la espada de Hauklin me mantiene cuerdo y humano. --Me has curado ms rpido y mejor que cualquier curandero o pocin que haya usado nunca --dijo Taramis--. Podras ser una gran ventaja. --Pero para quin? --inquiri Darrick--. Y a qu coste? Quiz Kabraxis me ha dado este poder para que contine usndolo y l se acerque ms y ms. --Entonces, qu vas a hacer? --No lo s --contest Darrick--. S que necesito irme de aqu. Necesito el mar de nuevo, durante un tiempo, Taramis. Algo para despejarme la cabeza. Necesito encontrar un buen y honesto trabajo, una vida de marinero, para no tener mucho tiempo para pensar. --Cree en la Luz --le dijo Taramis--. La Luz siempre te muestra el camino en los tiempos oscuros.
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Horas ms tarde, con el sol ahora en el oeste, sobre el ocano y con un pasaje de barco, Darrick estaba en pie en los muelles de Bramwell. Taramis y los dems cazadores de demonios se le unieron, accediendo a hacer juntos al menos una parte del viaje. Los muelles estaban llenos de gente que se arremolinaba como ganado pastoreado hacia los cargueros. Las olas empujaban a los barcos contra los pilotes, causando sonoros golpes que retumbaban por el puerto. Sin previo aviso, un agudo chillido de mujer interrumpi el ruido. A mitad de camino de la plancha que conduca al barco para el que haba adquirido pasaje, Darrick se volvi y mir atrs. Unos hombres sacaban del agua a una chica joven, con el cuerpo retorcido y quebrado, vestida de largo. Una mujer mayor, probablemente su madre, se arrodill junto a la joven mientras los marineros la tendan en los muelles. --Por favor --rog la mujer--. Puede alguien ayudar a mi pequea? Hay algn sanador? --Un curandero no podr hacer nada --dijo un brusco marinero junto a Darrick--. Esa pequea ha tenido la mala suerte de caer entre el barco y los pilotes mientras embarcaba. Est aplastada. Nadie sera capaz de hacer nada. Est muerta, esperando a que se la lleven. Darrick mir a la frgil chica, su cuerpo descompuesto por el impacto, empapada y horriblemente dolorida. --Darrick --dijo Taramis. Por un momento, Darrick permaneci en la pasarela. Y si el accidente de la pequea no haba sido un accidente? Y si era una tentacin planeada por Kabraxis para usar otra vez sus poderes curativos? Y si alguien entre la multitud, un viajante Vizjerei u otro mago, se daba cuenta de que el poder de Darrick no provena de la Luz sino de un engendro demonaco de los Ardientes Infiernos? Entonces Darrick se puso en movimiento, saltando de la plancha de vuelta a la orilla. Apart a la gente de su camino, sintiendo que la vieja rabia e impaciencia surgan en su interior. Un instante ms, y estuvo al lado de la chica. Su madre lo observ, con el rostro cubierto de lgrimas de temor e impotencia. --Podis ayudarla? Por favor, podis ayudarla? La nia no tena ms de seis o siete aos, apenas mayor que una

de las hermanas de Mat la ltima vez que las haba visto. --Esto no pinta bien --dijo un hombre en las cercanas--. He visto antes a gente as de aplastada. Esta pequea no puede estar ms muerta. Sin mediar palabra, Darrick impuso sus manos sobre el cuerpo de la chica, sintiendo los huesos rotos movindose dentro de ella. Por favor --pens, ignorando los crueles murmullos de Kabraxis del fondo de su mente. No dejara que las palabras del demonio salieran, no se permitira a s mismo entenderlas. El poder fluy a travs de las manos de Darrick, pasando a la nia. Pas un buen rato, hasta que el cuerpo de ella se arque de repente, y dej de respirar. Durante ese pequeo instante, Darrick estuvo seguro de que Kabraxis, de algn modo, le haba traicionado, de que le haba hecho causar la muerte de la nia en lugar de prevenirla. Entonces la pequea abri los ojos, los ojos azules ms claros que Darrick haba visto jams. Llam a su madre y extendi los brazos hacia ella. La mujer cogi a su hija y la estrech contra s ferozmente. --Un sanador --murmur alguien. --se no es un sanador --dijo alguien ms--. La ha devuelto desde la muerte. Esa pequea no era ms que un cadver, y la ha recuperado como si nada. Darrick se puso en pie, rodeado de sbito por gente curiosa o que sospechaba de l. Pos la mano sobre la espada, resistiendo apenas el impulso de sacar el arma y abrirse camino. En el fondo de su mente, oy rerse al demonio. Taramis apareci de repente junto a Darrick, as como Rhambal y Palat. --Vamos --urgi el sabio. --Es el Profeta de la Luz --dijo alguien--. Ha vuelto. --No --dijo otro--. Son la gente que mat al Gua y destruy el Camino de los Sueos. Linchadlos! --Tenemos que irnos --dijo Taramis. Era eso lo que quera Kabraxis? --se pregunt Darrick--. Permitira al demonio volver al mundo de los hombres su muerte a manos de una turba? --No lo saba. La madre se levant en su defensa, abrazando a su hija. --No osis tocarlo. Me ha devuelto a mi Jenna. Si l es el que mat al Gua, entonces yo digo que lo habr tenido que hacer por una buena causa. Este hombre es un hacedor de milagros, un elegido de la Luz.

--El Gua os estaba conduciendo a demonios --dijo Taramis--. Si l


no hubiera matado al sirviente del falso Profeta de la Luz, todos vosotros habrais sido condenados a los Ardientes Infiernos. Darrick se sinti enfermo. l no era un hroe, y tampoco un santo. Se forz a s mismo para liberar su fuerte presa sobre Furia de Tormenta. A regaadientes, la mentalidad de la turba se tranquiliz, cediendo ante la gente que buscaba algo de sentido a todo lo que haba pasado con la Iglesia del Profeta de la Luz. Asombrado, Darrick vio cmo la gente con amigos y familiares heridos avanzaba, suplicndole que los curara. Se gir hacia Taramis. --Qu hago? El sabio lo mir. --La eleccin es tuya. Puedes subir a bordo de ese barco y atender a tus necesidades como mejor puedas, o puedes quedarte aqu en este momento y atender a las necesidades de los dems. Darrick mir sobre la enorme multitud. --Pero hay tantos... Dos docenas de literas con hombres y mujeres convalecientes cerca de la muerte ya haban sido dispuestas por los muelles. La gente lo llamaba, rogando que ayudara a sus familias y camaradas enfermos. --Pero el poder que tengo --dijo Darrick-- no proviene de la Luz. --No --concedi Taramis--. Sin embargo, escchame. Cmo sabes que en este momento la Luz no tena un plan para situarte exactamente en la posicin en la que ahora te encuentras? --Estoy corrompido por el demonio. --Tambin posees el gran poder de un demonio, y puedes hacer mucho bien con l, si as lo decides. --Y si utilizando ese poder me pierdo a m mismo al tiempo? --pregunt Darrick. --La vida es equilibrio --dijo Taramis--. Equilibrio entre la Luz y la Oscuridad. Yo no sera capaz de acatar la voluntad de la Luz tan fuertemente, tan decididamente, si no estuviera expuesto a la Oscuridad que espera para devorarnos en los Ardientes Infiernos. As como el acero debe ser templado, Darrick, tambin un hombre. Has hecho un largo camino. Tu presente est equilibrado entre tu pasado y los sueos que deberas tener. Ests entre la Luz y la Oscuridad como el portal de Kabraxis, pero es eleccin tuya el que permanezca abierto o cerrado. Es tu eleccin esconder el poder o emplearlo. Puedes temerlo

o abrazarlo. En cualquier caso, ya ha cambiado tu vida para siempre. En silencio, con los pensamientos recorriendo su cabeza y el demonio susurrndole desde algn sitio, Darrick mir la multitud que aguardaba, expectante. Luego, con un gran suspiro, se adelant para encontrarse con su futuro, la cabeza alta, nunca ms el hijo bastardo de nadie no deseado, sino un hombre de conviccin y compasin. Se dirigi a los heridos y los moribundos y los san, escuchando el chillido del demonio en el fondo de su mente.

FIN

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