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DESARROLLO ADULTO Y

ENVEJECIMIENTO DESDE UN
PUNTO DE VISTA
SOCIOCONTEXTUAL



CAPTULO
12
LOS ANTECEDENTES: ERIKSON Y LAS TAREAS EVOLUTIVAS
Teora psicosocial de Erikson
Las tareas evolutivas
LA PSICOLOGA LIFESPAN
La arquitectura fundamental (e incompleta) de la ontogenia
humana
Psicologa del lifespan: presupuestos metatericos
Optimizacin selectiva con compensacin: hacia una teora
del ciclo vital
Psicologa del ciclo vital: aportaciones metodolgicas
BRANDTSTDTER Y LA TEORA DE LA ACCIN
El individuo como constructor de su propio desarrollo
La teora de la accin como psicologa cultural
Self y teora de la accin
ELDER Y LA TEORA DEL CURSO DE LA VIDA
Principios de la teora del curso de la vida
Contribuciones de la teora del curso de la vida
TEORAS DEL CICLO VITAL EN LA PRCTICA INVESTIGADORA:
COGNICIN, SELF Y DESARROLLO SOCIOEMOCIONAL
Desarrollo adulto, envejecimiento y cognicin
Self y adaptacin en la segunda mitad de la vida
Desarrollo socioemocional en la adultez y vejez
CULTURA, PSICOLOGA POSTMODERNA Y ENVEJECIMIENTO
Narratividad, identidad y envejecimiento
Discurso, identidad y envejecimiento

Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 755
De acuerdo con el esquema propuesto en el captulo 10, y teniendo en cuenta la
diferencia que establecamos all entre perspectivas de trasposicin y de
integracin a la hora de considerar el desarrollo adulto y el envejecimiento
dentro desde una ptica evolutiva, en este captulo se tratarn las perspectivas
que proponen una visin integrada del ciclo vital humano no reductible a las
nociones de desarrollo en la infancia. Analizaremos algunos antecedentes
(especialmente centrados en la figura de Erikson) y algunas de las teoras ms
relevantes en este dominio, como son la perspectiva lifespan de Baltes, la teora
de la accin de Brandtstdter o la del curso de la vida de Elder. Veremos tambin
como se pueden aplicar al estudio del desarrollo cognitivo, al desarrollo del self y
al desarrollo socioemocional.
Comprobaremos cmo estas teoras del ciclo vital son iniciativas relativamente
modernas (datan, las ms tempranas, de los aos 70 del pasado siglo). Por ello,
antes de comenzar nuestra exposicin, es interesante profundizar un poco ms
en porqu el desarrollo adulto y el envejecimiento han estado ausentes de las
teoras evolutivas (especialmente de las ms influyentes) durante la mayor parte
del siglo XX.
Aunque las propuestas de Baltes y su equipo son sin duda las ms influyentes y
conocidas dentro de la psicologa del ciclo vital, no son las nicas que comparten
este inters por integrar el estudio de toda la trayectoria humana desde un punto
de vista evolutivo. As, junto al trabajo de Baltes, expondremos tambin la teora
de la accin de Brandtstdter y la del curso de la vida de Elder. Cerraremos el
captulo comentando en qu sentido la psicologa postmoderna, en tanto visin
radical de las ideas que comparten las perspectivas del ciclo vital, puede
aplicarse al estudio del envejecimiento y la vejez.
Otras propuestas que tambin se incluyen dentro de las corrientes del ciclo vital,
como por ejemplo las de Heckhausen (Heckhausen, 1999; Schultz y Heckhausen,
1996; Heckhausen y Schultz, 1995), no sern expuestas aqu no por su falta de
relevancia, sino debido a razones de espacio y a la propia naturaleza de este
trabajo, que no pretende ser exhausitivo.
Qu es lo que comparten todas estas corrientes que hemos denominado del
ciclo vital? Evidentemente, como hemos mencionado, su inters por lograr un
marco integrador de todas las etapas de desarrollo, pero adems, en nuestra
opinin, al menos tres caractersticas adicionales:
nfasis en el contexto y la cultura. Como hemos visto, desde los modelos
organicistas y biologicistas, el desarrollo ms all de la adolescencia es
difcilmente abarcable. Para un estudio integrado de toda la vida, las teoras
del ciclo vital optan por incluir, adems del crecimiento o declive biolgico,
un segundo factor fundamental para el desarrollo en todas sus etapas: el
contexto social y la cultura. As, tanto Erikson como Baltes o Brandtstdter
enfatizan el papel de la cultura (en sus ms variadas formas: como contexto
fsico, como contexto social, como evolucin histrica) en la estructuracin
del desarrollo humano, alejndose de una concepcin puramente
individualista. Quiz las teoras postmodernas son el extremo en este
sentido, al dudar de la existencia de patrones de desarrollo an
contextualizados en entornos biolgico, sociales e histricos.
756 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
nfasis en el papel del individuo como productor de su desarrollo. Si se
contempla el desarrollo ms all de la adolescencia, la visin de la persona
como manejada por factores externos a su propia voluntad (el desarrollo
biolgico, los factores sociales) ha de hacer un hueco tambin a una visin
de la persona como ser activo que es capaz de dirigir (o intentar influir) en
su curso de vida. En este sentido, el establecimiento de metas y objetivos, y
los cursos de accin destinados a lograrlas, van a tener una importancia
fundamental. Este nfasis en el poder del individuo, unido a la importancia
de la cultura y los factores sociales, por definicin no universales, potencia
una visin del desarrollo adulto y el envejecimiento diversa y multifactica, la
multiplicidad de trayectorias vitales posibles.
nfasis en la plasticidad y la adaptacin. Como hemos visto, los modelos
organicistas y mecanicistas (especialmente estos ltimos), se tornan, cuando
se pretende estudiar el envejecimiento a partir de ellos, en modelos de
declive. Las teoras del ciclo vital pretenden romper con esta tendencia y
optan por descripciones del desarrollo en las que las ganancias puedan tener
un papel en todos los momentos de la vida. Evidentemente, la raz de estas
ganancias no va a estar en el desarrollo biolgico, sino tanto en los factores
de tipo cultural que permiten compensar prdidas, como en el propio poder
del individuo para revertir ciertas prdidas y continuar logrando nuevos
objetivos durante toda la vida. De esta manera, las teoras del ciclo vital
proponen un individuo que es capaz de cambiar y adaptarse a circunstancias
diversas.
La tarea de las teoras del ciclo vital es, sin embargo, una tarea inacabada. Como
comentamos en el captulo 10, todava hay signos de que esa integracin de
todas las etapas del ciclo vital dentro de la Psicologa Evolutiva, aunque puede
ser admitida de forma conceptual, de facto todava no se ha producido
totalmente.
Sea esto cierto o no, pasemos a ver ahora el estado de algunos de los esfuerzos
destinados a conseguir este objetivo: integrar todo el ciclo vital en un marco
conceptual comn.
Los antecedentes: Erikson y las tareas evolutivas
Antes de la formacin de las perspectivas del ciclo vital como movimiento dentro
de la Psicologa Evolutiva encontramos algunos antecedentes de propuestas
tericas que comprenden toda la trayectoria evolutiva humana. Entre ellas
destaca la propuesta de Erikson, que repasamos a continuacin y vinculamos con
el concepto de tarea evolutiva.
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 757
Teora psicosocial de Erikson
La teora de Erikson destaca por ser una de las primeras que afronta el desarrollo
desde una perspectiva que incluye todo el ciclo vital humano. Su contribucin,
sin embargo, va ms all de este papel pionero, y numerosos investigadores
evolutivos reconocen la influencia de Erikson en su obra, influencia que es
especialmente importante cuando hablamos de la adolescencia y el concepto de
identidad y, por supuesto, en el terreno del desarrollo adulto y el envejecimiento.
Aunque Erikson tuvo una formacin inicial en lo que podramos denominar
psicoanlisis clsico (trabaj en la Viena de Freud y fue psicoanalizado por su
hija, Anna Freud), su teora se aleja bastante de la propuesta originalmente por
el fundador del psicoanlisis. Segn Wrightsman (1994) sus diferencias con la
ortodoxia freudiana se centran bsicamente en dos puntos:
Mientras Freud se centra sobre todo en la dinmica del inconsciente, Erikson
lo hace en el ego como entidad unificadora que asegura la coherencia del
comportamiento de la persona. Para l, la funcin del ego no es tanto la de
evitar ansiedades, sino asegurar el mantenimiento de un comportamiento
efectivo, y su teora es una propuesta de cmo el ego evoluciona a lo largo
del ciclo vital.
Erikson rechaza el biologicismo del psicoanlisis clsico y su nfasis en los
impulsos sexuales, manteniendo que, ms que la biologa, es la sociedad
quien funciona como gua en las elecciones del individuo. Su teora es
fundamentalmente una teora de la relacin del ego con la sociedad que le
circunda.
As, podemos decir que mientras el psicoanlisis clsico es una teora de tipo
psicosexual, que en lo que tiene de evolutivo slo explica los cambios en la
personalidad hasta la adolescencia, la teora de Erikson tiene un marcado
carcter psicosocial y los cambios y evolucin de la persona se producen a lo
largo de todo el ciclo vital. El carcter fundamentalmente psicosocial del enfoque
eriksoniano se pone de manifiesto cuando habla acerca del papel de lo social en
su teora. En concreto, Erikson (1950) cree que este papel se centra en al menos
dos aspectos:
La sociedad tiende a estar constituida de manera que provoca las crisis y
simultneamente da medios para poder superarlas, a la vez que intenta
favorecer y proteger tanto el ritmo como la secuencia de las etapas.
La superacin de las primeras etapas implica una cada vez mayor apertura
del individuo a la sociedad que le rodea, con lo que podemos deducir que las
ltimas etapas (precisamente las directamente vinculadas al proceso de
envejecimiento), supondrn una crisis de un carcter esencialmente social.
Erikson (1982), entiende el desarrollo como una secuencia de etapas normativas
predeterminadas, ocho en concreto. Cada una de esas etapas confronta al
individuo con una crisis de carcter psicosocial. Si el individuo supera con xito
esa crisis, agrega una nueva cualidad a su ego que le fortalece y le pone en
disposicin de afrontar nuevas crisis. Si, por el contrario, la crisis no es bien
resuelta, dejar residuos neurticos en la persona y, de alguna manera,
758 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
dificultar el afrontamiento de nuevas crisis y la incorporacin de las nuevas
cualidades que se ponen en juego en ellas. Este polo amenazante que se pone
en juego en cada una de las etapas es, para Erikson, necesario para crecer. Las
cualidades susceptibles de ser adquiridas slo tienen sentido (y son valoradas
por la persona) si no son dados por supuesto, sino que tienen un opuesto que es
necesario evitar.
Vemos brevemente cules son las cuestiones que caracterizan cada una de estas
etapas.
Las ocho etapas de Erikson
Como hemos comentado, Erikson propone un ciclo vital en el que se suceden
ocho etapas o encrucijadas. De estas ocho, las cuatro primeras corresponden a
las etapas ya propuestas por Freud (aunque reformulndolas para dar ms peso
al desarrollo del yo y a las influencias sociales), mientras que a partir de ah, en
la adolescencia y adultez, comienza la verdadera originalidad de Erikson, lo que
le ha llevado a ser un autor influyente y respectado an en la actualidad.

Etapa 1: Confianza bsica frente a desconfianza
El beb nace dentro de un mundo social que aprende a conocer poco a poco. A
partir de estas interacciones tempranas con sus cuidadores, el nio ha de lograr
encontrar una predictibilidad, una consistencia en las acciones de sus cuidadores,
para llegar a confiar en ellos como personas que van a satisfacer sus
necesidades. Este sentido de confianza en quieres le rodean es la cualidad que
se gana si se supera con xito esta encrucijada. Esta confianza es la expectativa
de que, a pesar de la posibilidad de experimentar malos momentos en el
presente, las cosas mejorarn en el futuro. Esta confianza es el motor que
mueve al nio a implicarse en el mundo y afrontar nuevos desafos.
Si, por el contrario, estos cuidadores rechazan al beb o no son capaces de
atender satisfactoriamente sus necesidades, el beb no adquiere esta sensacin
de seguridad y confianza, lo que comprometer hasta cierto punto la resolucin
de posteriores encrucijadas.

Etapa 2: Autonoma frente a vergenza y duda
Durante el segundo y tercer ao de vida el nio se enfrenta bsicamente a una
progresiva necesidad de hacer elecciones y ejercer control, elecciones que
pondrn en juego un sentido de autonoma personal. Estas elecciones hacen
referencia tanto a cuestiones de retencin de heces (lo ya reseado por Freud)
como en otros mltiples mbitos: los nios quieren comer solos, vestirse solos,
se mueven solos, se intentan oponer a los deseos de sus padres, etc.
Esta tendencia a la autonoma ha de ser compatible, sin embargo, con las reglas
y normas sociales impuestas a travs de los padres y con los propios deseos de
las personas que rodean al nio. Cuando el compromiso entre ambas fuerzas se
logra, el nio adquiere la cualidad de la voluntad, definida como la capacidad de
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 759
ejercer el libre albedro dentro de unos lmites de autocontencin, controlando los
propios impulsos.
Cuando esta encrucijada no se resuelve adecuadamente, el peligro est en que el
nio caiga en la duda (desconfiando de sus propias posibilidades de accin) o la
vergenza (teniendo la sensacin de que los otros desaprueban nuestras
acciones).

Etapa 3: Iniciativa frente a culpa
El tema fundamental de esta etapa es la iniciativa, la instrumentalidad, la
capacidad para establecer metas personales, planes para conseguirlas y
perseverar en el intento an ante la presencia de dificultades.
Este comportamiento orientado a metas a veces se enfrenta con la realidad del
fracaso de las propias iniciativas, o su incompatibilidad con los planes de los
dems o con las prohibiciones. Estas incompatibilidades pueden hacer que el nio
se sienta culpable.
El nio ha de internalizar estas normas para insuflar de realismo sus fantasas. El
papel de la familia, promoviendo la participacin del nio en actividades
compartidas y contando con su opinin, ayuda a superar esta encrucijada y a
que el nio adquiera una nueva cualidad, el propsito, que le permitir perseguir
metas valoradas.

Etapa 4: Diligencia frente a inferioridad
En esta etapa, cuyo inicio coincide con el comienzo de la escolaridad formal en la
mayora de culturas, el nio ha de afrontar el aprendizaje de importantes
competencias, habilidades y herramientas culturales, especialmente en el
mbito acadmico. Su rendimiento, adems, se ve confrontado con el de un
grupo de iguales, con los que se espera que tambin sea capaz de trabajar y
jugar.
El peligro de esta etapa es que de esta comparacin y confrontacin con los
iguales resulte un sentimiento de inferioridad e inadecuacin. La resolucin
adecuada de este dilema, sin embargo, aportar al nio una cualidad que Erikson
denomina competencia, o la capacidad para emplear nuestros recursos y
habilidades en tareas culturalmente relevantes.

Etapa 5: Identidad frente a confusin de roles
Esta es la etapa vinculada a la adolescencia. El adolescente experimenta tanto
unas transformaciones corporales aceleradas como nuevas demandas por parte
de las personas que le rodean. Estos cambios desafan un sentido de la identidad
(de saber quin es uno mismo) que ha de ser logrado en esta etapa. Se trata de
que el adolescente afronte unos primeros compromisos tanto en el plano
interpersonal como en el acadmico o ideolgico.
Ante todas estas presiones y cambios, el adolescente tiene el riesgo de caer en
una confusin de roles, en verse superado por todas las opciones a su disposicin
y por la necesidad de tomar decisiones, lo que puede conducir bien al
760 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
establecimiento de compromisos precipitados, bien a no comprometerse en
absoluto.
La cualidad asociada a la superacin con xito de estos desafos es la fidelidad.

Etapa 6: Intimidad frente a aislamiento
Tras haber conseguido establecer una identidad personal en la etapa anterior,
durante la adultez temprana (tpicamente en los aos comprendidos entre los
veinte y los treinta), la persona se ve en la encrucijada de arriesgarla
comprometindose de manera ntima con otra persona.
Si la crisis se resuelve con xito, la persona consigue llegar a un estado de
confianza mutua, a una fusin de identidades con otra persona sin perder nada
de la suya propia. La unin con otra persona tambin permite regular
conjuntamente los ciclos del trabajo, la procreacin y el ocio.
El peligro de esta etapa es la posibilidad de caer en el aislamiento, en un
distanciamiento de las dems personas, que son vistas como una amenaza para
la propia identidad.
La superacin de esta fase conduce a que la persona se refuerce con una nueva
cualidad: la capacidad de amar.

Etapa 7: Generatividad frente a estancamiento
Una vez logradas ciertas metas en la vida en pareja, existe la posibilidad de caer
en el aburrimiento y el egosmo, de no ser capaz de ir ms all de esa relacin
para contribuir al bienestar de los dems en sentido amplio y centrarse slo en
uno mismo, valorando la seguridad y el confort personal por encima de la
asuncin de nuevos desafos vitales, tales como compartir la experiencia que ya
se posee con otras personas.
En cambio, una resolucin positiva de esta crisis permite al individuo ir ms all
de la identidad individual y de la intimidad con la pareja, para comprometerse
con un grupo mayor, ya sea este el grupo familiar, la comunidad o la sociedad en
sentido amplio. La persona que es capaz de lograr la generatividad es til a los
dems, se preocupa por sus necesidades, es consciente de que necesita ser
necesitado y consigue unos niveles de productividad y satisfaccin elevadas en
todas las esferas de su vida, mostrando una preocupacin por la gua y aliento
de aquello que ha creado, en especial por sus hijos.

Etapa 8: Integridad del yo frente a desesperacin
En la ltima etapa de la vida, el individuo puede sentir que ha merecido la pena
vivir, estar satisfecho con las decisiones tomadas a lo largo de la vida y
aceptarlas como las apropiadas e inevitables dadas las circunstancias en las que
se tomaron. La vida se contempla como un todo significativo.
Por el contrario, una resolucin negativa de la crisis propia de esta etapa
conllevara un arrepentimiento y remordimientos en relacin a decisiones
tomadas en el pasado. La persona se siente desilusionada y apesadumbrada
debido a las equivocaciones que siente que ha cometido. Querra dar marcha a
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 761
tras y desandar lo andado tomando otro camino, pero a la vez es consciente de
que ya no hay vuelta atrs y de que el tiempo que le queda es ya muy poco, ve
la muerte cercana y con temor.
Como vemos, la teora de Erikson contempla aspectos de prdida y de ganancia
al mismo tiempo, como resoluciones posibles de unas crisis normativas. Por lo
tanto, aunque las crisis son normativas, el envejecimiento no lo es, y se
contempla como un proceso abierto que puede suponer tanto prdida como
ganancia en funcin de por qu polo la persona se incline en cada una de las
encrucijadas. Puede haber maneras de envejecer ciertamente muy negativas,
dominadas por el aislamiento, el estancamiento, con sentimientos de culpa,
depresivos y con temor a la muerte, pero tambin puede haber trayectorias de
envejecimiento altamente positivas, como cuando el individuo es capaz de
expandir su capacidad creativa, de comprometerse con su entorno y de asumir
los errores y xitos que ha cometido conservando, pese a todo, un sentimiento
de satisfaccin en relacin con su propio devenir evolutivo.
La naturaleza de las etapas de Erikson
En el captulo 5 comentamos la teora de Piaget, que puede ser considerada
como el paradigma de teora en etapas para describir el desarrollo.
La teora de Erikson, como hemos visto, tambin plantea etapas. Pero, hasta
qu punto la naturaleza de las etapas planteadas por Erikson es la misma que la
de las etapas planteadas por Piaget?
Independientemente de que se dirijan a dominios de comportamiento diferentes
(cognicin en un caso, desarrollo del yo en el otro), en tanto utilizan el concepto
de etapa ambas propuestas parecen compartir a primera vista algunas
caractersticas (Crain, 2000; p. 287-289):
Ambos tipos de etapas se refieren a patrones de comportamiento
cualitativamente diferentes en funcin de la edad. De esta manera, el
desarrollo no se entiende como una variacin cuantitativa en determinada
dimensin o dimensiones, sino como la aparicin y desaparicin de ciertas
cualidades con el tiempo.
Las etapas describen cuestiones generales, que van ms all muchas veces
del comportamiento concreto del nio para explicarlo y darle sentido desde
un nivel de abstraccin mayor (ya sea desde dilemas o temticas de
determinadas edades, ya sea describiendo estructuras lgicas que subyacen
a la conducta).
Las etapas siguen una secuencia invariante, vinculndose de manera
especfica a ciertas edades y no a otras y manteniendo un orden de sucesin
siempre igual. Esto implica tambin, en ambas teoras, un sentido de
irreversibilidad (que el avance a travs de las etapas siempre es hacia
delante, nunca hacia atrs) y no contemplar la posibilidad de saltarse
ciertas etapas. El movimiento, en ambos casos, es hacia un
perfeccionamiento de la persona.
Las etapas son universales en ambos casos. En Piaget es una de las
caractersticas fundamentales de su nocin de etapa (otra cosa ser que
762 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
todas las culturas lleguen a las etapas ms elevadas), en Erikson el tema se
plantea no tanto desde la especificidad en la que el dilema perteneciente a
una etapa se muestra, sino desde la afirmacin que las cuestiones
fundamentales de cada etapa (autonoma, voluntad, identidad,
generatividad, etc.) han de ser abordadas necesariamente por todas las
culturas si quieren preservarse en el tiempo.
Sin embargo, y a pesar de estas similitudes, la naturaleza del concepto de etapa
desde ambas propuestas tambin presenta diferencias notables. Entre ellas,
destacan las siguientes:
La implicacin entre las etapas de Piaget es de carcter lgico: cada etapa
subsume la etapa anterior, de manera que existe una integracin jerrquica
entre etapas. En Erikson esta nocin de integracin jerrquica no est
presente. Cada etapa, en principio, aade un nuevo valor al yo, valor
independiente de los que ya tena hasta ese comento y de los que podr
obtener en el futuro. Mientras las etapas de Piaget son estructuras de
carcter lgico (de ah la posibilidad de integrar unas estructuras en otras de
mayor nivel), las de Erikson son simplemente temas a resolver asociados a
momentos evolutivos.
Como hemos comentado, las etapas de Erikson implican enfrentarse a
dilemas o desafos de los que, si se superan, el yo sale reforzado. Esto no
implica, sin embargo, que para poder acceder a una nueva etapa se deban
haber superado con xito los conflictos subyacentes en las etapas anteriores.
Esta condicin si era necesaria, sin embargo, en la propuesta de Piaget.
Las etapas Erikson estn provocadas por fuerzas (la maduracin biolgica y,
sobre todo, las expectativas sociales) que se ajustan a cierto calendario que
va ms all de su resolucin o no. Estas fuerzas enfrentarn a la persona
ante los retos de cada nueva etapa, se hayan resuelto los anteriores de la
manera que sea. Para Piaget, en cambio, las fuerzas que mueven la
evolucin no son sociales, sino bsicamente individuales: se trata de la
accin del sujeto con los objetos del mundo y de un esfuerzo por lograr la
adaptacin y coordinacin entre ambos.
Esta tradicin Eriksoniana de valoracin de lo social a la hora de considerar una
teora del ciclo vital se mostrar tambin en un concepto importante en la
consideracin del desarrollo a lo largo de la vida: el concepto de teora evolutiva.
Las tareas evolutivas
Una manera alternativa de entender el ciclo vital humano, esta vez sin las
reminiscencias psicoanalticas de la teora de Erikson, es la a partir de la nocin
de tarea evolutiva, propuesta por Havighurst (1972). Las tareas evolutivas se
entienden como un reto, objetivo o meta que la sociedad espera que la persona
cumpla en determinados intervalos de edad. Su ejecucin satisfactoria por una
parte aumenta el sentido de competencia y la estima de la persona dentro de su
comunidad y, por otra, el cumplimiento de una determinada tarea sirve como
preparacin para a afrontar futuras nuevas tareas.
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 763
Fatherman, Smith y Peterson (1990) identifican tres componentes en el concepto
original de tarea evolutiva:
Para poder completar con xito una determinada tarea la persona tiene que
haber alcanzado previamente un cierto nivel de madurez biolgica, fsica y
psicolgica.
Las tareas son impuestas por una sociedad y cultura, secuencindolas por
edades y niveles madurativos.
A travs de un continuo proceso de socializacin, el cumplimiento de las
diferentes tareas tiende a convertirse en una aspiracin del propio individuo,
en sus metas vitales a lo largo de la vida.
Al igual que Erikson, Havighurst (1972; pp. 45-75) divide la vida en una serie de
periodos y asigna a cada uno de ellos una serie de tareas evolutivas. Estas
etapas, con sus logros asociados (y en comparacin con las de Erikson) podemos
observarlas en la tabla 12.1.

Edad Erikson Havighurst
Primer ao
Confianza frente a
desconfianza
Cualidad: Confianza
Maduracin de sistemas sensoriales y
motores
Desarrollo de apegos
Desarrollo emocional
Inteligencia sensoriomotora
Permanencia del objeto
2-3 aos
Autonoma frente a
vergenza y duda
Cualidad: voluntad
Elaboracin de independencia de
movimientos
Logro de autocontrol
Desarrollo de la fantasa y el juego
Desarrollo del lenguaje y la comunicacin
efectiva
3-6 aos
Iniciativa frente a culpa
Cualidad: Propsito
Identificaciones de gnero
Desarrollo moral temprano
Juego en grupo
Desarrollo de una autoestima primitiva
6-12 aos
Diligencia frente a
inferioridad
Cualidad: Competencia
Desarrollar relaciones de amistad con
coetneos
Lograr una imagen de s mismo ms
compleja y estructurada
Lograr pensamiento operatorio concreto
Aprendizaje de habilidades acadmicas
bsicas
Juego en equipo
764 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
Edad Erikson Havighurst
12-18 aos
Identidad frente a
confusin de roles
Cualidad: Fidelidad
Relaciones ms maduras con coetneos de
ambos sexos
Lograr rol social masculino o femenino
Aceptarse fsicamente
Alcanzar independencia emocional de los
padres
Prepararse para el mundo profesional
Adquirir valores y sistema tico
Desear y llevar a cabo comportamiento
socialmente responsable

18-30 aos
Intimidad frente a
aislamiento
Cualidad: Amor
Integracin en el mundo laboral
Seleccin de una pareja.
Aprender a vivir en pareja
Tener una familia propia
Crianza de los hijos
Responsabilizarse de un hogar
Asumir algunas responsabilidades cvicas.
Encontrar un grupo social estable
30-60 aos
Generatividad frente a
estancamiento
Cualidad: Cuidado
Favorecer la asuncin de responsabilidades
y felicidad de los hijos
Lograr una responsabilidad cvica adulta.
Alcanzar y mantenerse en unas cotas
profesionales satisfactorias
Desarrollar actividades de ocio adultas
Relacionarse con la pareja en tanto
persona
Aceptar y ajustarse a los cambios
fisiolgicos de la mediana edad
Adaptarse al envejecimiento de los padres
Ms de 60 aos
Integridad frente a
desesperanza
Cualidad: Sabidura
Adaptarse a una fuerza fsica y salud en
declive
Adaptarse a la jubilacin y a una reduccin
de ingresos
Adaptarse a la muerte de la pareja y
viudedad
Establecer una afiliacin explcita con el
propio grupo
Adoptar y adaptarse a roles sociales de
manera flexible
Establecer un hbitat fsico de vida
satisfactorio

Tabla 12.1. Distribucin de las etapas de Erikson y las tareas evolutivas de
Havighurst a lo largo del ciclo vital

De esta manera, las tareas evolutivas implican una estructuracin a priori del
ciclo vital que explica el parecido en el desarrollo evolutivo de las personas
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 765
(incluso en el desarrollo ms all de la adolescencia) que pertenecen a la misma
cultura.
De los conceptos de rol y tarea evolutiva se puede derivar, adems una
distincin que nos parece interesante remarcar: la distincin entre edad
cronolgica y edad social.
Mientras la edad cronolgica se refiere a la cantidad de aos que la persona ha
vivido, la edad social de una persona se correspondera con su posicin dentro
del entramado de estratos sociales graduados por edad, posicin que viene dada
por los roles que esa persona desempea de manera efectiva (Neugarten y
Datan, 1972; p. 123 de la trad. cast.).
Obviamente, la edad cronolgica y la edad social se encuentran ntimamente
relacionadas, ya que la primera de ellas es un importante indicador que nos
permite predecir con cierto grado de seguridad la edad social del individuo,
debido a la existencia de fuertes expectativas acerca de los roles y tareas
evolutivas que deben desempear o no personas con una cierta edad
cronolgica.
No obstante, la sincronizacin no es completa y la edad cronolgica supone tan
slo una aproximacin al estatus social que debera ocupar la persona y a los
roles que debera desempear. La existencia de este calendario evolutivo
socialmente construido que marca una serie de expectativas respecto a la
manera de crecer y envejecer de las personas tambin implica que existan
intervalos de edad ideales para ejercer ciertos roles y tareas o mostrar ciertos
comportamientos (Neugarten, 1968; Hagestad, 1990).
La psicologa lifespan
La psicologa lifespan es quiz el prototipo de teora centrada en la expansin del
punto de vista evolutivo a todo el ciclo vital, integrando todas las fases de la
vida. Adems de ser el primero (se comienza a hablar de psicologa del ciclo vital
a partir de la aparicin de la psicologa lifespan), es quiz tambin el esfuerzo
que ha recibido mayor reconocimiento y que ha generado una mayor variedad de
investigaciones.
Antes de comenzar, hemos de aclarar una pequea cuestin terminolgica.
Baltes (2000; p. 7), el fundador y alma mater de la psicologa lifespan, menciona
explcitamente que es este el nombre con el que desea que sea conocida su
propuesta, descartando otros que incluso l mismo haba utilizado en anteriores
ocasiones (como life-span psychology o life-span developmental psychology).
Vamos a respetar aqu sus deseos, reservando el trmino en castellano
(psicologa del ciclo vital) para referirnos a toda la familia de perspectivas
evolutivas que describen y explican el desarrollo a lo largo de toda la vida desde
un punto de vista contextual y sociocultural.
La perspectiva lifespan naci entre finales de los 60 y principios de los 70 del
pasado siglo. En un primer momento, como el propio Baltes (2000; p. 12)
766 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
menciona, su inters se centr en cuestiones de tipo metodolgico, en concreto
en elaborar diseos de investigacin adecuados para el estudio del cambio a lo
largo de los aos (Baltes, 1968). Su elaboracin sobre estrategias longitudinales
de investigacin, en la que colabor mano a mano con Schaie, pretenda obtener
diseos capaces de aislar los efectos de la edad, el momento de medida y la
generacin (ver captulo 1).
Sin embargo, ya en estos primeros momentos Baltes comenz a interesarse,
desde un punto de vista terico y conceptual, por el desarrollo desde una
perspectiva del ciclo vital. Sus primeras propuestas en este sentido, todava poco
elaboradas, datan de principios de la dcada de los 70 del pasado siglo (por
ejemplo, Baltes y Goulet, 1970). Entre finales de esa dcada y principios de la
siguiente, el modelo est lo suficientemente maduro para ser considerado por
otros investigadores y generar lneas de investigacin, en el mbito del desarrollo
adulto envejecimiento cognitivo principalmente (por ejemplo, Baltes, Dittmann-
Kohli y Dixon, 1984).
En esta primera versin de la teora, el nfasis estaba situado en la
reconceptualizacin de la nocin de desarrollo, proponiendo una nueva nocin
alejada de los conceptos maduracionistas tradicionales para contemplar la
multidireccionalidad del cambio evolutivo, las diferencias individuales o el
contextualismo. Tambin se enfatizaba la gran heterogeneidad de influencias que
determinan el desarrollo, entre las que encontramos, junto con algunas
dependientes de la edad, otras dependientes de la historia y an otras no
normativas que afectan nicamente a personas individuales (Baltes, 1979, 1983;
Baltes, Reese y Lipsitt, 1980).
En un segundo momento, Baltes y su equipo centran sus esfuerzos en concretar
los postulados de la psicologa del ciclo vital en un modelo ms especfico y
cercano a lo emprico que pueda describir, explicar y predecir la dinmica del
cambio a lo largo de la vida, y especialmente durante el envejecimiento. El
resultado es un modelo de adaptacin a lo largo de la vida que de cuenta de los
factores que estn debajo del envejecimiento satisfactorio, un modelo en el que
los conceptos clave son los de seleccin, optimizacin y compensacin. Aunque
encontramos los antecedentes del modelo en los aos 80 de la pasada dcada
(ver por ejemplo Baltes, Dittmann-Kohli y Dixon, 1986; Baltes, 1987), su
desarrollo se produce fundamentalmente ya en los 90 (Baltes y Baltes, 1990;
Baltes, 1993; Marsiske, Lang, Baltes y Baltes, 1995).
En sus publicaciones ms recientes, Baltes y su equipo han profundizado en
estas ideas y han desarrollado multitud de investigaciones empricas para
verificar su adecuacin. En el terreno terico, las aportaciones se centran en un
intento de articular los diferentes aspectos de sus propuestas, construyendo un
modelo de mltiples niveles en el que tienen cabida una serie de proposiciones
metatericas de amplio alcance junto con otras, fundamentadas en ellas, ms
cercanas a lo emprico. Es un modelo que, en palabras del propio Baltes,
pretender describir y explicar las formas de superar lo que el denomina la
arquitectura incompleta de la ontogenia humana (Baltes, 1997; Baltes,
Lindenberger y Staudinger, 1998; Baltes, Staudinger y Lindenberger, 1999)
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 767
La arquitectura fundamental (e incompleta) de la ontogenia
humana
El primer nivel de anlisis es una consideracin global del desarrollo humano a lo
largo del ciclo vital, para tener en cuenta el papel que desempean las
influencias biolgicas y culturales a lo largo del ciclo vital humano. Biologa y
cultura se presentan como grandes factores que restringen las posibilidades
evolutivas del ser humano y enmarcan la direccin de nuestro cambio evolutivo,
con independencia de que, por una parte, estas restricciones tengan un cierto
grado de flexibilidad que permita la variabilidad en las trayectorias evolutivas y la
plasticidad en el desarrollo individual a lo largo de la vida y de que, por otra, los
propios factores biolgicos y especialmente los culturales no sean inmutables,
sino que presentan cierto grado de cambio a su vez.
En este sentido, Baltes y su equipo (Baltes, Lindenberger y Staudinger, 1998; p.
1036) defienden que:
La dinmica y la direccin de las influencias biolgicas y culturales cambia a
lo largo de la vida.
La arquitectura de la ontogenia humana es esencialmente incompleta, siendo
ms evidente esta caracterstica a medida que aumenta la edad de la
persona.
Para concretar en qu sentido cambian las influencias biolgicas y culturales y en
qu medida podemos hablar de un desarrollo ontogentico incompleto, Baltes y
sus colaboradores proponen tres grandes tendencias de cambio que configuran el
ciclo vital humano desde este macronivel:

Los beneficios de la evolucin por seleccin natural decrecen con la
edad
Como es bien sabido, nuestro genoma es en parte producto de unos procesos
de seleccin natural que han escogido aquel que nos beneficia ms y
fomenta la adaptacin a nuestro medio.
Sin embargo, es evidente que a medida que nos hacemos mayores, las
formas en las que se expresa este genoma son cada vez menos eficientes,
menos beneficiosas para nuestra adaptacin. Esto es as quiz porque los
procesos de seleccin natural estn vinculados a la reproduccin selectiva de
los individuos. Es decir, sern seleccionadas aquellas caractersticas que
permiten a los individuos reproducirse ms, lo que implica una mayor
probabilidad de transmitir esas caractersticas a nuestra descendencia. De
esta manera, las caractersticas que son especialmente seleccionadas son
aquellas que maximizan nuestras probabilidades de llegar a reproducirnos,
de llegar a una madurez sexual.
En consecuencia, el proceso que ha seleccionado nuestro genoma ha
priorizado aquellas caractersticas que se expresan principalmente antes y
durante el periodo de madurez sexual, no beneficindose de este proceso de
seleccin aquellas caractersticas que se expresan despus de este periodo,
768 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
es decir, aquellas que aparecen en la vejez. As, los efectos perniciosos
asociados a la edad avanzada, como ocurren una vez el sujeto se ha
reproducido, no son objeto de seleccin natural que pueda optimizar nuestro
genoma y tender a eliminarlos.
Un ejemplo claro de este efecto son las enfermedades con base gentica
asociadas a la edad, entre las que destaca, por su frecuencia y gravedad, la
enfermedad de Alzheimer. Esta enfermedad, de muy rara aparicin antes de
los 60 aos, aumenta exponencialmente su incidencia con el paso de los
aos, hasta llegar a afectar al 25% de las personas mayores de 80 aos y al
50% de las personas que superan los 90 aos. Enfermedades como esta, que
se producen cuando la capacidad reproductiva del sujeto ya hace aos que se
ha perdido, es imposible que sean eliminadas a travs de procesos de
seleccin natural.
Por otra parte, la mayora de teoras biolgicas del envejecimiento reconocen
e intentan explicar esta prdida de eficiencia del organismo con la edad.
Entre estas teoras destacan (ver, por ejemplo, Shock, 1977; Cristofalo,
1991; Cristofalo, Tresini, Francis y Volker, 1999).
Las teoras de las mutaciones y los errores catastrficos, que enfatizan el
papel que los pequeos errores en la sintetizacin de protenas pueden
tener, a largo plazo, en el funcionamiento del organismo, al provocar
otros errores en cadena que afectan a la eficiencia de este
funcionamiento a todos los niveles.
Las teoras del uso y desgaste (wear-and-tear theories), que equiparan el
organismo a una complicada mquina biolgica que va perdiendo
eficiencia a medida que se utiliza. Entre estas se encuentran las
propuestas que ponen de manifiesto el papel de radicales libres en el
envejecimiento. Estos radicales libres, , unas sustancias que
paradjicamente son producidas en reacciones qumicas esenciales para
la vida, contendran oxgeno en un estado altamente activo, por lo que
fcilmente reaccionan y se unen a otras molculas de la clula. Esta
oxidacin acaba alterando el funcionamiento normal de la clula. Estas
teoras, a diferencia de las anteriores, no tienen porqu tener una base
gentica.
En conjunto y desde una perspectiva del ciclo vital, estos efectos pueden
ser contemplados como parte del tributo a pagar por la conservacin y el
crecimiento de eficiencia en las primeras dcadas de la vida. Pueden ser
vistos como una especie de efecto secundario (o colateral, ahora que
esta terminologa est desgraciadamente de moda) de las ganancias que
experimentamos durante nuestro crecimiento (Baltes, Lindenberger y
Staudinger, 1999; p. 1037). De hecho, quiz los mismos genes que
aseguran este crecimiento son luego tambin los responsables (cuando
nuestra capacidad reproductiva est agotada) de provocar los daos
biolgicos asociados al envejecimiento.

Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 769
La necesidad de cultura se incrementa con la edad
Una segunda caracterstica fundamental de la arquitectura del ser humano,
desde la perspectiva de la psicologa del ciclo vital, es la cada vez mayor
necesidad de recursos culturales a medida que nos hacemos mayores.
Por una parte, para que el ser humano haya alcanzado los potenciales que
est mostrando en nuestra actual poca histrica, es necesario haber
aprovechado y haberse apropiado de recursos culturales que han sido
generados a lo largo de miles de aos de historia. Este aprovechamiento de
la cultura para llegar a nuestro mximo potencial ha de alcanzar los niveles
ms elevados cuando nos adentramos en el proceso de envejecimiento. A
partir de este aprovechamiento de sofisticados artefactos culturales podemos
no slo lograr nuestro potencial, sino vivir cada vez ms aos y de forma
ms eficiente en edades avanzadas.
Evidentemente, este aumento de la necesidad de cultura a medida que
envejecemos est ntimamente vinculado al debilitamiento biolgico del que
hablbamos en prrafos anteriores: la cultura de alguna manera se utiliza
para compensar unos recursos biolgicos que se debilitan con la edad, y a
slo a partir del uso extensivo de la cultura (cultura entendida desde un
punto de visto material, social, econmico, psicolgico, etc.) podemos
concebir el mantenimiento (o incluso la mejora en algunas facetas) de
nuestro funcionamiento a medida que pasan los aos (Markiske, Lang, Baltes
y Baltes, 1995; p. 50). Desde este punto de vista, avances culturales como
los cuidados mdicos, ciertos instrumentos tecnolgicos (las gafas, los
marcapasos, las dentaduras postizas) o incluso instituciones como la los
mecanismos de proteccin social o de compensacin econmica etc. cumplen
este papel de sustitucin y apoyo que ayuda a mantener el funcionamiento
cotidiano ante una situacin de recursos biolgicos debilitados. Por ello los
recursos culturales son cada vez ms necesarios.

La eficiencia de la cultura decrece con la edad
Una tercera y ltima proposicin fundamental respecto a la arquitectura
fundamental del ser humano se refiere a la eficiencia cambiante en funcin
de la edad de los recursos culturales.
En concreto, se propone que, debido fundamentalmente al declive biolgico,
la efectividad de los artefactos culturales (materiales, econmicos,
psicolgicos, sociales, etc.) en el mantenimiento o promocin de nuestro
funcionamiento tiende a ser cada vez menor a medida que envejecemos. Por
ejemplo, si tomamos el caso del aprendizaje de nuevas habilidades, el
envejecimiento parece implicar una mayor necesidad de prctica, tiempo y
recursos en comparacin con los necesarios para los jvenes para llegar a
unos niveles de rendimiento similares a los de ellos e, incluso para al menos
ciertas reas, ni siquiera con esta mayor inversin de recursos de todo tipo
los mayores van a poder llegar a niveles de rendimiento que los jvenes s
pueden alcanzar (Kiegl, Smith y Baltes, 1989, 1990).
Adems de las razones de tipo biolgico, Baltes, Staudinger y Lindenberger
(1999; p. 476) tambin mencionan la gran cantidad de beneficio acumulado
770 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
a partir de la cultura como un factor que hace que subsecuentes
intervenciones culturales tengan un relativo poco efecto (sean relativamente
menos eficientes) en el funcionamiento de la persona.

As, Baltes y sus colaboradores hablan de una arquitectura humana incompleta:
es muy eficiente al principio de la vida, pero no ha resuelto con igual eficiencia el
resto, convirtindose nuestro organismo en menos efectivo y capaz de generar o
mantener niveles elevados de funcionamiento a medida que pasa el tiempo
(Baltes, 1997; p. 368; Baltes, Lindenberger y Staudinger, 1998; p. 1037). La
cultura, como hemos visto, es un elemento que compensa parte de estas
limitaciones, pero cuya capacidad de completar del todo esta arquitectura
disminuye con los aos.
En conjunto, las tres proposiciones forman un esqueleto general, un guin con el
que, en opinin de Baltes, toda teora del ciclo vital (y del envejecimiento,
especialmente) tendra que tener en cuenta. As, cualquier teora que pretenda
describir y explicar el desarrollo a lo largo del ciclo vital debera ser consistente
con estos principios (Baltes, 1997, p. 369). Esta necesidad de consistencia
implica, por ejemplo que:
Una teora del envejecimiento que contemple nicamente ganancias (en la
lnea de las teoras de la infancia de las que disponemos en la actualidad) sea
probablemente falsa, al no tener en cuenta este carcter incompleto de la
ontogenia humana.
Una teora del envejecimiento que plantee la presencia de ciertas ganancias
en el mantenimiento de cierto funcionamiento a lo largo del proceso de
envejecimiento debe fundamentarse en cuestiones de tipo cultural, y
argumentar cmo estos fenmenos culturales son capaces de sostener ese
funcionamiento a pesar del declive biolgico o de la prdida de eficacia de la
cultura con la edad.
Baltes, Lindenberger y Staudinger resumen su posicin de la siguiente manera:
El futuro de la vejez, por lo tanto, depender en buena medida de
nuestra capacidad para generar y emplear la cultura y la tecnologa
basada en la cultura para compensar una arquitectura biolgica
incompleta, un decremento en el funcionamiento biolgico asociado a la
edad, una brecha cada vez mayor entre la mente y el organismo (Baltes,
Lindenberger y Staudinger, 1998; p. 1039-1040)
En un intento por concretar ms estos fundamentos del desarrollo y como
pueden ser aplicados a lo largo del ciclo vital, Baltes y sus colaboradores
distinguen tres metas en el desarrollo evolutivo (Baltes, Staudinger y
Lindenberger, 1999; p. 477):
El crecimiento, entendido como comportamientos destinados a alcanzar
niveles ms elevados de funcionamiento o de capacidad adaptativa.
El mantenimiento (que incluye la recuperacin o resilience), entendido como
comportamientos destinados a mantener el nivel de funcionamiento actual a
pesar de la presencia de desafos u amenazas, o tambin el retorno a niveles
previos de funcionamiento tras haber experimentado una prdida.
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 771
La regulacin de la prdida, entendida como la reorganizacin del
funcionamiento en niveles inferiores tras una prdida de recursos externos o
internos que hace imposible el mantenimiento de niveles de funcionamiento
anteriores.
Un vez definidas estas metas, y en congruencia con los fundamentos de la
arquitectura de la ontogenia humana antes comentados, para Baltes y sus
colaboradores a lo largo del ciclo vital se observa una distribucin cambiante de
los recursos disponibles (biolgicos o culturales) en cada una de esas metas:
mientras en la infancia la mayora de recursos se invierten en la meta evolutiva
del crecimiento, esta meta recibe menos inversiones a medida que pasan los
aos. En cambio, para las otras dos metas, la trayectoria evolutiva es la
contraria: pocas inversiones de recursos en los primeros aos, cada vez mayor la
inversin a lo largo de la vida hasta llegar a la vejez, en las que son las metas
evolutivas fundamentales a las que se dedican la prctica totalidad de los
recursos disponibles.
Es importante destacar que las tres metas estn presentes a lo largo de toda la
vida, lo que cambia es simplemente el balance relativo de recursos que se
dedican a cada una de ellas. Estos cambios responden a la reduccin de recursos
biolgicos, a la necesidad mayor de recursos culturales y a la relativa ineficiencia
de estos recursos culturales a medida que envejecemos.
En gran medida, un envejecimiento con xito (Baltes y Baltes, 1990; p. 4; nocin
de la que luego hablaremos) depende del grado de dominio efectivo de la
oportunidad y necesidad de recursos para cada una de las tres metas, as como
de la capacidad de cambiar de manera flexible la inversin de recursos de unas
metas a otras a medida que las circunstancias vitales van cambiando.
Psicologa del lifespan: presupuestos metatericos
Una vez establecidos los principios fundamentales que definen el campo de
juego con el que tenemos que trabajar al estudiar el envejecimiento, los
psiclogos del lifespan se encuentran incmodos con el concepto de desarrollo
que se ha mantenido tradicionalmente desde la Psicologa Evolutiva, un concepto
de desarrollo vinculado esencialmente al desarrollo infantil y que contempla slo
ganancias hasta llegar a una meta final (la madurez) que se alcanza de manera
relativamente temprana desde una perspectiva del ciclo vital.
Obviamente, si queremos definir la Psicologa Evolutiva como una psicologa que
abarque toda la vida, y como una psicologa en la que entran en juego no slo
dinmicas de cambio, sino tambin dinmicas de mantenimiento y regulacin de
prdidas, este concepto de desarrollo resulta de poca utilidad (ver el comentario
que hicimos al respecto en el captulo 2).
Al definir un nuevo concepto de desarrollo que permita estudiar desde una
perspectiva evolutiva todo el ciclo vital, los psiclogos del lifespan definen
tambin, como veremos, sus opciones epistemolgicas. Estos principios
representan una capa intermedia entre las asunciones fundamentales que ya
772 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
hemos visto y los modelos y teoras concretas que permiten explican procesos
evolutivos especficos, ms cercanos a lo emprico.
Cules son los principios que definen el nuevo concepto de desarrollo de
acuerdo con los psiclogos del lifespan? Vamos a destacar cuatro de ellos
Desarrollo como un proceso de adaptacin selectiva
El desarrollo deja de entenderse como un nico proceso uniforme y normativo de
crecimiento que atae slo a la infancia. Para la psicologa lifespan el desarrollo
abarca la totalidad del ciclo vital, desde el nacimiento hasta la muerte y
comprende todos y cada uno de los procesos de cambio en sentido amplio que se
dan a lo largo de la vida, sin que unas etapas tengan preeminencia o sean ms
importantes que otras.
Estos procesos de cambio se entiende que no necesariamente han de seguir
patrones fijos y predeterminados, sino que pueden diferir entre ellos tanto en
direccin (hay cambios que implican crecimiento en trminos psicolgicos,
mientras otros implican declive) como en temporalidad (el cambio puede
producirse en cualquier punto del ciclo vital, tener una duracin variable y
terminar tambin en cualquier punto de la vida). Todos los cambios, los cortos y
los que duran gran cantidad de tiempo, los positivos y los negativos, pueden
considerarse dentro del concepto amplio de desarrollo, que no se agota slo en el
crecimiento. Desde este punto de vista, el crecimiento es slo una clase
particular de fenmeno evolutivo, no el fenmeno evolutivo por excelencia.
En conjunto, podemos hablar de una multidimensionalidad del desarrollo. Los
procesos de cambio no afectan necesariamente por igual a todas las dimensiones
del ser humano ni en el mismo momento. As, mientras algunas de estas
dimensiones pueden observar cambios positivos en determinado momento
evolutivo, simultneamente en otras pueden darse procesos de cambio negativo
o pueden permanecer estables.
Esta perspectiva permite a Baltes y sus colaboradores (Baltes, Lindenberger y
Staudinger, 1998, p. 1044) definir el desarrollo como un cambio relacionado con
la edad y selectivo en la capacidad adaptativa de la persona. El desarrollo se
entiende no como un despliegue de potencialidades, sino como un proceso de
seleccin, a lo largo de la vida, de una serie de posibilidades y trayectorias
evolutivas y que experimentan un proceso de optimizacin una vez se eligen y la
persona se implica en ellas.
Este concepto de desarrollo presenta una mayor apertura y flexibilidad que el
tradicional basado en la idea de crecimiento, maduracin y meta final, reflejando
una perspectiva funcionalista. Desde este punto de vista, la
multidireccionalidad de trayectorias tambin se enfatiza. No existe una nica
trayectoria de desarrollo posible, ya que el desarrollo no se concibe como un
proceso normativo. Adems de reconocer las diferencias intraindividuales con la
idea de multidimensionalidad, tambin se reconocen las diferencias
interindividuales, producto del intento de adaptarse a las condiciones particulares
de vida que afectan al individuo.
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 773
En la eleccin de trayectorias evolutivas y su posterior adaptacin selectiva
(optimizacin) transformacin intervienen factores de tipo biolgico (por
ejemplo, restricciones de tipo gentico que restringen nuestro rango de
posibilidades evolutivas) y de tipo sociocultural (por ejemplo, la estructura de
clases sociales, los valores, la organizacin del currculum educativo, etc.
restringe tambin las trayectorias evolutivas seleccionables y el momento en el
que hemos de decidirnos por unas u otras).
Un ltimo concepto que va en la misma lnea de aadir pluralidad, diversidad al
desarrollo es el de equifinalidad, que resalta como una misma meta evolutiva
puede conseguirse a partir de medios diferentes, siguiendo distintas trayectorias
evolutivas.
Desarrollo como una dinmica entre prdidas y ganancias
El desarrollo se entiende como siempre constituido por prdidas y ganancias. Los
cambios en la capacidad adaptativa pueden ser positivos o negativos, pero en
cualquier caso un cambio en esta capacidad siempre puede implicar diferentes
consecuencias dependiendo de los criterios que escojamos y del contexto en el
que se produzca. De una manera radical, se afirma incluso que, al contrario de lo
que se afirma desde la visin clsica del desarrollo, no existen ganancias
evolutiva sin prdidas y no existen prdidas evolutivas sin ganancias.
El desarrollo no es un proceso monoltico de slo ganancia o slo prdida, sino un
sistema cambiante y dinmico en el que interaccionan prdida y ganancias en
capacidad adaptativa. Esta coocurencia de prdidas y ganancias caracteriza
todo el ciclo vital, y se pone de manifiesto tanto en las etapas que
tradicionalmente han sido consideradas slo de prdidas (la vejez) como en
aquellas que nicamente han sido concebidas en funcin de las ganancias (la
infancia). As, en el caso de la infancia se enfatizan las consecuencias
secundarias negativas que pueden tener ciertos avances (por ejemplo, al
aprender a vocalizar, se mejora en la produccin de ciertos sonidos de la lengua
del contexto, pero se pierde la capacidad para captar y producir sonidos de otras
lenguas). En el caso de la vejez, la psicologa lifespan enfatiza en sus estudios
aspectos de mantenimiento o ganancia que se dan en las ltimas fases de la
vida.
As, lo que podemos entender como ganancia, nunca se da en estado puro, sino
asociado a ciertas prdidas. Por ejemplo, las ganancias que surgen del proceso
de especializacin en ciertas tareas, que nos ayudan a alcanzar niveles de
rendimiento muy altos en ellas, pueden llegar a tener efectos negativos en otros
dominios de comportamiento.
Por otra parte, la prdida, desde este punto de vista, puede tener cierto valor
como desencadenante de ganancias, puede ser un catalizador de procesos (tanto
a nivel individual como cultural) compensatorios para mitigar sus consecuencias
y volver a un nivel de funcionamiento equivalente y a veces incluso superior al
que se tena antes de la prdida, de manera que se produzca una mejora de
nuestra capacidad adaptativa. As, la cultura y las invenciones tecnolgicas
pueden ser vistas como una compensacin para ciertas carencias (Baltes,
Lindenberger y Staudinger, 1998; p. 1042). Por ejemplo, ante nuestra
774 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
vulnerabilidad a las bajas temperaturas hemos inventado la industria del textil,
que nos permite vivir en entornos antes considerados inhabitables.
Considerar prdidas y ganancias a lo largo de toda la vida no contradice el hecho
de que, tomada en conjunto la capacidad adaptativa en determinado momento y
contexto, se evidencien aumentos o decrementos globales en esta capacidad.
As, parece difcil negar (y, obviamente, la psicologa lifespan no lo hace) la
preeminencia de prdidas y declives en las ltimas dcadas de la vida. Sin
embargo, sera un error desde este punto de vista concebir la vejez como slo
prdida. Lo que se produce es un cambio en el balance entre prdida y ganancia
(hacia un mayor peso y frecuencia de la prdida en general, siempre teniendo en
cuenta las diferencias contextuales e individuales) ms que un declive
generalizado (Baltes, 1987; p. 616).
Importancia de la plasticidad
Implcita en la visin que estamos comentando se encuentra la idea de que no
existe una trayectoria de desarrollo fijada de antemano para los individuos. Cada
uno de nosotros dispone de un cierto rango de maniobra, de un potencial de
flexibilidad que concreta en cierta trayectoria y ciertas elecciones y
transformaciones, pero que en determinado momento puede modificar hasta
cierto punto. En cualquier momento de la vida podemos cambiar, y nuestra
composicin biolgica, nuestra cultura o nuestras elecciones pasadas slo hacen
ms fcil o probable, pero no determinan de manera estricta, nuestra evolucin
futura.
En el caso del envejecimiento, esta nocin de plasticidad implica que las
personas mayores pueden tambin cambiar y modificar ciertos procesos
evolutivos, lo que, por otra parte, es el fundamento de cualquier programa o
intervencin que tenga por objeto esta etapa de la vida.
La plasticidad, sin embargo, tiene ciertos lmites, y estos lmites parece que se
relacionan con la edad. Para esclarecer estas relaciones, los psiclogos lifespan
diferencian entre tres aspectos dentro del concepto de plasticidad (Baltes, 1987;
p. 618):
El funcionamiento de base (baseline performance), que representara el nivel
inicial o habitual de rendimiento de una persona en una determinada tarea o
dominio evolutivo.
La capacidad de reserva de base (baseline reserve capacity), que se refiere
al rango superior del potencial de un individuo para rendir en determinada
tarea o dominio evolutivo. Es decir, se refiere al rendimiento mximo que
podemos alcanzar por nosotros mismos en condiciones de alta exigencia,
cuando hemos de emplear todos nuestros recursos para ello. Determinara el
nivel actual de plasticidad para el individuo.
La capacidad de reserva evolutiva (developmental reserve capacity), es aquel
nivel de rendimiento mximo al que se puede llegar cuando se optimiza el
contexto y se ofrece ayuda o intervencin. Determinara el nivel al que el
individuo puede llegar si se efectan intervenciones optimizadoras.
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 775
As, a medida que envejecemos no decrecen tanto nuestra capacidades de base
como nuestras capacidades de reserva de base y la magnitud del beneficio que
podemos extraer (aunque este beneficio siempre existe) de intervenciones
optimizadora. Es decir, decrecen las dos capacidades de reserva, decrece el
rango de plasticidad evolutiva, aunque esta plasticidad se mantiene en alguna
medida a lo largo de toda la vida.
La idea de plasticidad aade todava ms pluralismo y flexibilidad a la idea de
desarrollo: toda trayectoria evolutiva es una concrecin entre las muchas que
podran ser posibles y que puede, dentro de ciertos lmites, cambiar en cualquier
momento.
Contextualismo ontogentico e histrico
La psicologa del lifespan plantea un marco de explicacin complejo en el que los
factores relacionados con el contexto socio-cultural e histrico que rodea al
individuo pasan a jugar un papel fundamental.
El individuo se desarrolla en un escenario sociocultural que le proporciona tanto
oportunidades como restricciones evolutivas, escenario que coexiste con las
posibilidades y oportunidades de carcter biolgico. En concreto, consideran un
modelo multicausal en el que se pueden diferenciar tres conjuntos de factores
antecedentes que influyen en el desarrollo del individuo, en la produccin de
procesos de cambio evolutivo (por ejemplo, Baltes, 1979; p. 266-267):
Influencias normativas relacionadas con la edad (Normative age-
graded influences): hacen referencia a factores biolgicos o sociales que
muestran una alta correlacin con la edad de los individuos. Es decir,
aparecen generalmente a una edad determinada. Dentro de este grupo
caben tanto las tradicionales influencias biolgico-madurativas, como otros
factores sociales (por ejemplo, el proceso de socializacin temprana) que
muestran una gran homogeneidad interindividual en la forma y momento de
aparicin. Son responsables de los grandes rasgos en los que se parece el
desarrollo de todas las personas.
Influencias normativas relacionadas con la historia (Normative history-
graded influences): hacen referencia a factores tambin de tipo biolgico o
social que influencian de manera generalizada a todos los individuos en un
momento dado, pero que son especficos de ese momento histrico. Pueden
incluir influencias lentas o a largo plazo (como por ejemplo el proceso de
cambio tecnolgico), y otras ms puntuales y especficas (por ejemplo, una
guerra, una epidemia o una revolucin). Se suele hacer referencia a este tipo
de determinantes como factores generacionales o de cohorte. Son los
responsables de que los miembros de una determinada generacin, por el
hecho de haber vivido las mismas experiencias histricas, muestren cierto
parecido.
Influencias no-normativas (Nonnormative influences): se refieren a
factores biolgicos o sociales que afectan a individuos concretos, no a la
generalidad, en un momento dado de sus vidas, sin seguir patrones ni
secuencias fijas. Por ejemplo, este tipo de eventos pueden afectar a la esfera
776 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
laboral (cierre de la empresa en la que se trabaja), familiar (divorcio,
orfandad), o de la salud (accidente grave). Como representantes de las
experiencias vitales nicas, estos factores son responsables de gran parte de
las diferencias interindividuales, sobre todo en personas de la misma
generacin.
Todos estos factores interaccionan entre ellos a la hora de producir un
determinado cambio y, a su vez, son capaces de evolucionar y cambiar. Tambin
es importante destacar como su influencia no es exacta ni igual en todos los
individuos, existiendo siempre un margen de variabilidad individual aun en
personas expuestas a los mismos factores. En suma, podemos decir que la
perspectiva del ciclo vital aspira al estudio de un individuo cambiante en un
entorno biosocial tambin en transformacin.
La psicologa del lifespan, no obstante, admite que la fuerza e importancia de
cada una de las categoras de determinantes no es la misma en todos los puntos
del ciclo vital y, es ms, se encuentra relacionada con la edad. En concreto,
afirman (Baltes, 1979; p. 267) que durante la infancia los factores ms
relevantes son aquellos normativos relacionados con la edad, que son
precisamente los que enfatizan la regularidad y homogeneidad de los cambios.
Esta es la razn por la que el modelo unidireccional de desarrollo se ajusta tanto
al estudio de la infancia: es la etapa ms influida por cambios generales que se
dan en secuencias y patrones muy correlacionados con la edad, adems de,
como vimos anteriormente, ser la etapa en la que el balance ganancias-prdidas
es ms favorable a las primeras.
Sin embargo, ms all de la adolescencia la regularidad de los factores
biosociales que se da en la infancia se perdera y se entrara en etapas ms
abiertas y variables, en las que las influencias normativas relacionadas con la
edad dejaran de marcar su huella y seran los factores normativos relacionados
con la historia y los no normativos los que determinaran la gran mayora de los
cambios evolutivos que se producen. As, si aceptamos esta relacin, en la
adultez y la vejez son los factores sociales e histricos y los life-events propios
de cada persona los que nos resultan bsicos para entender el desarrollo. De
esta manera la vejez no se contemplara como una etapa homognea marcada
nicamente por el declive, sino como una etapa en la que quiz se den ms
diferencias individuales, ya que en ella se manifestaran las huellas de toda una
vida de experiencias vitales particulares.
Optimizacin selectiva con compensacin: hacia una teora
del ciclo vital
Bajando a un nivel de especificacin mayor y a una mayor proximidad con los
datos empricos, la psicologa lifespan propone un modelo que pretende describir
y explicar las dinmicas evolutivas de las personas de manera coherente con (y
reflejando) las caractersticas atribuidas al concepto de desarrollo y que hemos
comentado en los prrafos anteriores.
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 777
Este modelo, denominado Modelo de Optimizacin Selectiva con Compensacin
est vinculado con el concepto de envejecimiento satisfactorio (successful aging).
En concreto, es a partir de la consideracin de qu es envejecer con xito (ver
Baltes y Baltes, 1990) cuando Baltes y sus colegas comienzan a hablar de la
compensacin, de la optimizacin y de la seleccin como procesos esenciales en
el devenir del desarrollo humano y cuando hacen un intento por definir estos
procesos e interrelacionarlos en un modelo de desarrollo aplicable a todos los
momentos del ciclo vital, un modelo que recoge la idea bsica del desarrollo
como un proceso de adaptacin selectiva.
Pasemos a definirlos brevemente y a comentar el papel que tienen en el
desarrollo.
Seleccin
Este componente se refiere a la eleccin, consciente o no consciente, de
determinadas metas o dominios de comportamiento como espacio de desarrollo
(ya sea este entendido como crecimiento, como mantenimiento o como
regulacin de prdidas). Por medio de la seleccin, el individuo escoge
determinadas metas de desarrollo y deja de lado otras alternativas.
De acuerdo con Marsiske y cols. (1995; p. 45) existiran diversas fuentes de
seleccin:
Por una parte, podemos hablar de una cierta canalizacin biolgica (o
gentica) de ciertas trayectorias evolutivas, que nos predispone a escogerlas,
a la vez que restringe el abanico de posibilidades entre las que podemos
escoger.
Por otra, tenemos las presiones sociales y culturales hacia una
especializacin de nuestra trayectoria vital. Llegados ciertos momentos, se
nos ofrecen ciertas encrucijadas entre las que elegimos (y se nos induce a
elegir) ciertos caminos y no otros. Estos factores socioculturales (vinculados
a variables como la clase social, el sexo, los valores familiares, etc.) a veces
incluso condicionan no slo las alternativas posibles, sino las trayectorias
escogidas.
Hemos de tener en cuenta que nos desarrollamos en un contexto individual y
social en el que los recursos son limitados, por lo que no es posible conseguir
todas las metas todo el tiempo. Por ello, seleccionar de entre las posibles
trayectorias una o unas pocas como el foco de nuestro desarrollo resulta
adaptativo.
Baltes. Lindenberger y Staudinger (1998, p. 1056) diferencian entre dos tipos de
seleccin, la seleccin electiva, que resulta de nuestra eleccin entre diferentes
alternativas, eleccin que se realiza con criterios puramente motivacionales
(aquella que, por algn motivo, nos atrae o satisface ms) y la seleccin basada
en prdidas, que resulta de no disponibilidad de ciertas metas o recursos para
conseguirlas previamente existentes y, en consecuencia, la necesidad de escoger
otras alternativas.
En cualquier caso, este proceso de seleccin claramente est presente en todos
los puntos de nuestro ciclo vital. Por ejemplo, en la adolescencia, se escogen
778 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
trayectorias (en el mundo del trabajo, en la esfera afectiva) que tendrn unas
grandes consecuencias para nuestro desarrollo posterior. En la vejez, cuando la
capacidad plstica disminuye, existe tambin una necesidad de seleccionar
dominios evolutivos ante un escenario de disponibilidad menguante de recursos.
En suma, la seleccin es el elemento del modelo ms relacionado con (Marsiske y
cols. 1995; p. 47):
La creacin y la eleccin del rumbo que va a tener nuestro desarrollo
La gestin de los recursos, por naturaleza limitados, de los que todos los
seres vivos disponemos.
La seleccin centra el desarrollo en ciertas reas y hace ms manejable el
nmero de desafos, amenazas y demandas potenciales con los que se va a
encontrar la persona.
Optimizacin
La optimizacin es el componente que impulsa a regular el desarrollo de manera
que se puedan alcanzar los niveles ms deseables de funcionamiento. Si la clave
de la seleccin estaba en las metas, la clave de la optimizacin est en los
medios y recursos para alcanzar esas metas de la manera lo ms eficiente
posible.
Una vez hemos escogido ciertas trayectorias/dominios evolutivos, hemos de
explotar los recursos a nuestro alcance (biolgicos, psicolgicos, socioculturales)
para maximizar, dentro de las restricciones en las que nos movemos, nuestro
funcionamiento en esas trayectorias/dominios, poniendo en marcha las mejores
estrategias y medios. Factores como la formacin o la prctica son ejemplos de
procesos que estaran vinculados claramente a este concepto de optimizacin.
Adems de la optimizacin especfica para cierto dominio o trayectoria, tambin
podemos llevar a cabo procesos de optimizacin refinando o adquiriendo
estrategias que puedan servirnos para mejorar nuestro funcionamiento en
dominios diversos, a veces muy diferentes entre s. Por ejemplo, la adquisicin
de la lectura y escritura, adems de ayudarnos a conseguir ciertas metas
evolutivas, suponen tambin optimizar nuestro funcionamiento en numerosas
reas evolutivas, y disponer de recursos que podemos utilizar en la consecucin
de metas o trayectorias futuras.
La optimizacin (y en esto se diferencia de los otros dos componentes) tiene una
direccin prefijada: hacia la obtencin de un mejor ajuste, mejor en el sentido
que nos permita alcanzar las metas propuestas. Esta direccionalidad no est
prefijada ni en la seleccin ni, como veremos, en la compensacin.
De esta manera, la optimizacin es el componente que ms se parece al
tradicional concepto de desarrollo como crecimiento hasta llegar a una meta final
(Marsiske y cols. 1995; p. 148). Sin embargo, para la psicologa del lifespan,
esta meta final no est vinculada a ningn punto del ciclo vital en concreto y
puede ser de muy diferente naturaleza (mejora, mantenimiento o regulacin de
la prdida).
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 779
Al igual que pasaba con la seleccin, la configuracin concreta de la optimizacin
y sus esfuerzos depender tanto de los recursos biolgicos de los que
dispongamos como de factores contextuales y socioculturales, que ponen a
nuestro alcance o dan prioridad a algunas posibilidades de optimizacin por
encima de otras.
Compensacin
La compensacin es un componente relacionado con la respuesta a una ausencia
o prdida de un medio o recurso que es relevante para la consecucin de
nuestras metas evolutivas.
La compensacin en general se origina a partir de dos fuentes:
La limitacin, insuficiencia y finitud de los recursos o medios que estn a
nuestra disposicin para conseguir las metas deseadas. Esta limitacin se
refiere tanto a las restricciones biolgicas, socioculturales y puramente
temporales que hacen que no todos los dominios puedan desarrollarse en la
misma medida, como, a veces, al hecho de establecer (por el motivo que
sea) metas evolutivas muy ambiciosas, que requieren de un gran nmero de
recursos, y que por ello agudizan su insuficiencia.
La prdida de un medio o recurso que antes estaba a nuestro alcance. Quiz
en ese sentido, las prdidas de algunos recursos asociadas a la edad sean un
buen ejemplo. La compensacin acta en este caso como un elemento clave
para mantener un funcionamiento adaptativo, buscando medios y recursos
alternativos.
En cualquier caso, la compensacin puede implicar dos tipos de procesos y
estrategias. Por una parte, la adquisicin de nuevos medios (o la reconstruccin
de los antiguos) para sustituir a los que se han perdido o faltan con el fin de
conseguir una meta evolutiva. Por otra, la posibilidad de cambiar las propias
metas del desarrollo como respuesta a una carencia o prdida, con el fin de
facilitar la consecucin de las nuevas metas con los medios disponibles.
Como en los dos anteriores componentes, esta meta puede estar definida en
trminos de crecimiento, de mantenimiento o de regulacin de la prdida.
Seleccin, optimizacin y compensacin: la clave del desarrollo con xito
En la Figura 12.1 tenemos una de las ltimas especificaciones del modelo, que ha
sufrido diversos retoques (ms ampliarlo y concretarlo, ms que para
reformularlo o rectificarlo) en los ltimos 10 aos.
En esta figura se especifican los mecanismos de seleccin, optimizacin y
compensacin descritos y algunos de los fenmenos asociados a ellos.
780 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
El desarrollo es
esencialmente un
proceso de adaptacin
selectiva
La limitacin de
recursos aade una
presin adaptativa
adicional
Todava ms presin
se deriva de los
cambios asociados a la
edad en plasticidad y
disponibilidad de
recursos externos e
internos
SELECCIN
Identificacin de dominios y
direccionalidad del proceso de cambio
Restriccin de los muchos
comportamientos y metas potenciales
OPTIMIZACIN
Mejora de los medios dirigidos a
metas de los que se dispone
Bsqueda de ambientes favorables
COMPENSACIN
Adquisicin de nuevos medios
externos e internos para conseguir
metas, debido a que:
a) Se han perdido medios antes
disponibles
b) Los contexto o dominios
adaptativos han cambiado
Maximizacin de
ganancias y minimizacin
de prdidas
Desarrollo con xito o
consecucin de metas
prioritarias
Mantenimiento del
funcionamiento
Recuperacin de la
prdida en los dominios
seleccionados
Regulacin de la prdida
(reorganizacin del
funcionamiento en niveles
inferiores)
Condiciones
antecedentes
Procesos Resultados
El desarrollo es
esencialmente un
proceso de adaptacin
selectiva
La limitacin de
recursos aade una
presin adaptativa
adicional
Todava ms presin
se deriva de los
cambios asociados a la
edad en plasticidad y
disponibilidad de
recursos externos e
internos
SELECCIN
Identificacin de dominios y
direccionalidad del proceso de cambio
Restriccin de los muchos
comportamientos y metas potenciales
OPTIMIZACIN
Mejora de los medios dirigidos a
metas de los que se dispone
Bsqueda de ambientes favorables
COMPENSACIN
Adquisicin de nuevos medios
externos e internos para conseguir
metas, debido a que:
a) Se han perdido medios antes
disponibles
b) Los contexto o dominios
adaptativos han cambiado
Maximizacin de
ganancias y minimizacin
de prdidas
Desarrollo con xito o
consecucin de metas
prioritarias
Mantenimiento del
funcionamiento
Recuperacin de la
prdida en los dominios
seleccionados
Regulacin de la prdida
(reorganizacin del
funcionamiento en niveles
inferiores)
Condiciones
antecedentes
Procesos Resultados


Figura 12.1. El modelo de optimizacin selectiva con compensacin (Adaptado de
Baltes y Baltes, 1990 p. 22; Marsiske, Lang y Baltes y Baltes, 1995, p.52; Baltes,
Lindenberger y Staudinger, 1998 p. 1055).

Como hemos comentado, es a partir de la integracin de los tres mecanismos de
su puesta en marcha dinmica como la persona puede conseguir las tres
principales metas evolutivas que describimos en secciones anteriores: el
crecimiento (o mejora en los niveles de funcionamiento), el mantenimiento del
funcionamiento y la regulacin de la prdida. Es, en este sentido, en el que
podemos hablar de desarrollo con xito.
De hecho, la integracin de los componentes es tanta que a veces los propios
psiclogos del lifespan ven dificultades en su aislamiento e identificacin
independiente. Por ejemplo, imaginemos una persona que persigue dos metas, la
meta A y la meta B. Imaginemos que, por algn motivo, la meta A adquiera para
la persona una especial importancia y, en virtud de ella, se sustraigan recursos
de la consecucin de la meta B para dedicarlos a conseguir la meta A. En un caso
como este, se puede argumentar que la persona ha puesto en marcha un
mecanismo de compensacin (en referencia a conseguir ms medios para A
cuando estos eran insuficientes). Pero, al mismo tiempo, tambin se puede
argumentar que la persona ha puesto en marcha un mecanismo de seleccin
(sustrayendo medios de B, lo que ha hecho es escoger A por encima de B). As,
un mismo comportamiento puede implicar ms de un mecanismo, lo que, de
acuerdo con la teora lifespan, es un ejemplo de la multifuncionalidad del
comportamiento (Marsiske, Lang, Baltes y Baltes, 1995, p. 51; Baltes,
Lindenberger y Staudinger, 1998 p. 1057). Esta integracin de los componentes
en un nico proceso adaptativo provoca que, aunque analticamente se puedan a
llegar a separar los componentes e incluso a elaborar medidas de cada uno de
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 781
ellos por separado, empricamente se demuestra que estas medidas estn
intercorrelacionadas (ver, por ejemplo, Freund y Baltes, 1998; p. 535).
Es importante tambin tener en cuenta que el modelo SOC, tal y como ha sido
formulado aqu, es de propsito general y puede, potencialmente, aplicarse a
mltiples mbitos del estudio evolutivo (desarrollo social, de la personalidad,
intelectual) y niveles de anlisis (social, individual, comportamientos en
determinado microdominio, etc.)
Psicologa del ciclo vital: aportaciones metodolgicas
Los esfuerzos tericos de la psicologa del lifespan se realizan de manera paralela
a esfuerzos por definir una metodologa de investigacin adecuada para capturar
la gran variedad de efectos relevantes en el desarrollo, el contextualismo y
multidireccionalidad que enfatizan y, en todo caso, las trayectorias evolutivas a
largo plazo que son objeto de su inters.
En este sentido, las aportaciones de los psiclogos del lifespan han sido muy
importantes, especialmente su insistencia en los diseos longitudinales y sus
planteamientos respecto a las diferentes formas que pueden adoptar. Estos
diseos en la actualidad forman parte del cuerpo de conocimientos evolutivos
mayoritariamente aceptados con independencia de la posicin terica de partida
y han incrementado el grado de sofisticacin y precisin de muchas
investigaciones evolutivas.
De este tipo de diseos longitudinales ya hablamos en su momento cuando nos
referamos a los aspectos metodolgicos de la Psicologa Evolutiva (ver captulo
1), por lo que no vamos a insistir ms en ello.
S nos gustara comentar, aunque fuese brevemente, una estrategia de
investigacin enfatizada desde la psicologa del lifespan que ilustra el inters de
esa perspectiva por vincular metodologa con teora y por buscar nuevas formas
de estudiar y probar aquello que se afirma desde un plano conceptual. Se trata
de la estrategia que han denominado testing the limits (quiz lo podramos
traducir por evaluacin de los lmites)
La estrategia testing the limits
El objetivo de la estrategia es examinar el alcance de la plasticidad (y de los
diferentes lmites de plasticidad), concepto que hemos comentado anteriormente.
Se trata de encontrar una forma de valorar esta plasticidad obviando las
dificultades que tiene esta valoracin cuando se trata de interesarse por
trayectorias evolutivas que potencialmente pueden cubrir periodos muy largos de
tiempo por las diferentes posibilidades y formas que pueden adoptar.
El paradigma de investigacin testing the limits (Kiegl, Smith y Baltes, 1989 p.
895; Lindenberger y Baltes, 1995 p. 350 y siguientes) consiste en comprimir el
tiempo por medio de ofrecer a los sujetos experimentales experiencias evolutivas
concentradas y de alta densidad. Estas experiencias (o intervenciones) tienen por
782 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
objeto proporcionar un marco lo ms ptimo posible para que la persona pueda
conseguir su mximo potenciar en una tarea determinada.
As, el rendimiento obtenido en estas condiciones ptimas de apoyo se supone
que estima las potencialidades evolutivas de la persona, el grado de plasticidad
que presenta. Por medio de este paradigma, se pretende saber hasta donde
puede llegar la persona si se proporcionan unas condiciones ptimas y, tambin,
los lmites del desarrollo, aquello que est fuera de nuestro alcance evolutivo an
cuando las condiciones sean las mejores. Adems, nos permitir saber si este
potencial evolutivo, si esta plasticidad, cambia con el paso de los aos o se
relaciona sistemticamente con la presencia de ciertas variables o recursos
ambientales o personales. Esta estrategia se puede vincular (y el propio Baltes lo
hace) al concepto vigotskiano de zona de desarrollo potencial, compartiendo un
mismo inters por la potencialidad del desarrollo y la influencia de medios
optimizadores que nos dicen hasta donde puede llegar.
En la prctica, esta estrategia testing-the-limits ha sido especialmente
empleada en investigaciones de tipo experimental para explorar el declive
cognitivo asociado al envejecimiento y hasta qu punto puede compensarse
gracias a la plasticidad o afectar precisamente a esta capacidad plstica. Por
ejemplo, Kiegl, Smith y Baltes (1990) pidieron a sus sujetos que memorizaran una
serie de palabras. Dispusieron tres tipos de condiciones: con una tasa de
presentacin lenta, una tasa de presentacin rpida y una tercera en la que el
propio sujeto poda autoadministrarse las palabras con la tasa que el deseara. En
esta situacin, mientras se encontraron pocas o ninguna diferencia entre el
rendimiento medio de grupos de diferentes edades en tasas decididas por el sujeto
o lentas, cuando la tasa de presentacin fue rpida s se encontraron grandes
diferencias a favor de los jvenes. En otra serie de experimentos (Kiegl, Smith y
Baltes, 1989) se encontr que tanto jvenes como mayores se beneficiaban de
programas de entrenamiento mnemnico (es decir, encontramos plasticidad en
ambos grupos), pero la cantidad de beneficio que extraa los jvenes tras esta
intervencin optimizadora fue mucho mayor.
Estos resultados, desde la perspectiva lifespan se interpretan a que lo que
realmente declina con la edad no es tanto el rendimiento base, sino el rendimiento
en condiciones extremas, en situaciones donde al sujeto se le peda dar todo su
potencial y la capacidad de plasticidad. Las diferencias entre jvenes y mayores no
estn tanto en el funcionamiento cotidiano, sino en condiciones donde tienen que
poner en juego la reserva potencial de desarrollo, en el grado de plasticidad
(aunque siempre existe en alguna medida en todas las edades).
Brandtstdter y la teora de la accin
La teora de Brandtstdter supone un intento de conciliar perspectivas culturales
con perspectivas individuales de entender el cambio evolutivo. En este sentido,
su propuesta ser, como veremos, mucho ms explcita sobre el papel de la
cultura en el desarrollo que la de Baltes.
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 783
La forma integrar el desarrollo individual con el contexto sociocultural es a partir
del concepto de accin. Este concepto de accin interesa a Brandtstdter en la
medida en que est vinculado con estados mentales intencionales. De esta
manera, diferencia el simple comportamiento (la accin en tanto conducta
motora externa) de la accin, que l entiende vinculada a estados internos que le
dan sentido, con significado cultural y, en cierta medida, controlable por el actor
que la lleva a cabo. La accin, para Brandtstdter, puede definirse de la siguiente
manera:
Las acciones pueden ser conceptualizadas como comportamientos que
(a) pueden ser predichos y explicados con referencia a estados
intencionales (metas, valores, creencias, voliciones); (b) estn al menos
en parte bajo control personal, y han sido seleccionadas de entre un
abanico ms o menos amplio de alternativas comportamentales; (c)
estn constituidas y restringidas por reglas y convenciones sociales o por
la representacin que el sujeto mantiene sobre esas restricciones
contextuales; y (d) pretenden transformar las situaciones de acuerdo con
representaciones personales de estados futuros. (Brandtstdter, 1998; p.
815).
De esta manera, la accin dispone de un componente interpretativo (referencia a
estados internos y a un contexto de significacin) del que carece el
comportamiento.
El nfasis en la accin intencional vinculada al cambio evolutivo, por otra parte,
implica una propuesta con una vocacin de abarcar todo el ciclo vital, y de
entender este como, al menos en parte, producto de las acciones intencionales.
Como veremos, las trayectorias evolutivas a lo largo de la vida (y, especialmente
a partir de la adolescencia) son para Brandtstdter construcciones personales
intencionales contextualizadas culturalmente.
A partir de este concepto fundamental de accin, expondremos las propuestas de
Brandtstdter articulndolas en torno a tres principios generales:
La concepcin de la accin intencional como elemento a partir del que se
construye el desarrollo personal y viceversa.
La concepcin de la accin intencional como accin culturalmente situada y
como elemento mediador entre cultura y desarrollo personal.
El self como agente origen de las acciones intencionales.
El individuo como constructor de su propio desarrollo
Desde la teora de al accin, al individuo se le dota de agencia, para, a partir de
la accin intencional, poder determinar la trayectoria de su propia vida. La
persona, desde este punto de vista, no es arrastrada ni determinada totalmente
por variables o factores contextuales o biolgicos, sino que, a partir de la accin
intencional, es capaz de tomar decisiones e implicarse en cursos de accin
autodeterminados, de reflexionar sobre sus propias acciones y tomar medidas
correctivas si es necesario.
784 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
Esta confianza y estudio de la persona como arquitecto de su propia vida no han
sido enfatizados por las teoras evolutivas dominantes en nuestra disciplina, a
pesar de que parece una asuncin que no sorprende ni parece novedosa desde el
conocimiento lego. Brandtstdter atribuye este olvido (o, al menos, papel
secundario) de la accin intencional como motor y determinante del desarrollo a
al menos dos razones: la atencin exclusiva de facto que desde la Psicologa
Evolutiva se ha prestado al desarrollo infantil, olvidando otras etapas del ciclo
vital, y la naturaleza nomottica y tendente a la propuesta de normas evolutivas
generales y universales que caracteriza a gran parte de las perspectivas tericas
dominantes en Psicologa Evolutiva.
A partir del comentario de estas dos razones intentaremos profundizar en
algunos de los presupuestos de los que parte la teora de la accin.
La accin intencional y desarrollo durante el ciclo vital
En primer lugar, como hemos ya hemos argumentado en otros lugares del
presente proyecto (ver captulo 2, captulo 10 o en este mismo captulo en
anteriores apartados), la Psicologa Evolutiva ha sido en buena medida una
psicologa del nio.
Desde al menos dos de las grandes teoras del desarrollo (las propuestas de
Vigotski y de Piaget) y sus derivados ms recientes, la accin y, en concreto, la
accin intencional, es un mbito de estudio muy importante. Sin embargo, lo que
se ha estudiado es ms bien el origen de esa accin intencional, bien en el papel
que la propia accin sobre los objetos tiene en el cambio de las estructuras
mentales, bien en cmo a partir de la interaccin con otros significativos somos
capaces de utilizar y posteriormente interiorizar smbolos que mediarn nuestras
acciones intencionales. Este inters por el origen y formacin de la intencin es
un mbito de estudio de plena actualidad desde muy diferentes perspectivas,
como demuestran, por ejemplo, los diferentes captulos incluidos en Zelazo,
Astington y Olson (1999).
Sin embargo, este estudio del origen de la intencin en la infancia, en el que el
desarrollo de la accin intencional es el resultado de un conjunto de fuerzas
externas o internas al propio nio, pierde parte de su sentido cuando nos
alejamos de la infancia, cuando esos nios intencionales comienzan a ser
capaces de utilizar sus transacciones con el mundo que les rodea precisamente
con la intencin de conseguir alguna meta evolutiva, consiguiendo influir en su
propia trayectoria evolutiva.
Es decir, el tratamiento tradicional de la intencin se para precisamente cuando
nos encontramos con un nio capaz ya de actuar propositivamente y de
determinar (al menos en parte, como veremos) su propio desarrollo
(Brandtstdter, 1997; p. 334). Las actividades de autorregulacin y desarrollo
intencional estn relacionadas con las metas, con los planes, con los proyectos
de identidad, aspectos todos ellos que se diferencian especialmente en la infancia
tarda y a partir de la adolescencia,, cuando la persona es capaz de articular un
sentido definido de self y de futuro personal, siendo cada vez ms capaz de
cambiar una regulacin externa para controlar su comportamiento por una
regulacin interna, autnoma, reflexiva, intencional. Esta autorregulacin y
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 785
control del propio desarrollo ya no desaparecern en ningn momento del resto
del ciclo vital.
De esta manera, podemos contemplar la accin intencional como un logro
evolutivo, como un producto del desarrollo, pero, a partir de cierto momento,
tambin como un determinante del propio desarrollo. De esta manera, la persona
es, al mismo tiempo y por medio de la accin intencional, producto y productor
de su propio desarrollo.
Esta idea, sin embargo, no implica el paso de una posicin a otra (de producto a
productor) a medida que avanzamos a travs del ciclo vital. Es, simplemente, un
cambio de nfasis. Los objetivos, las metas los valores que nos proponemos a
nosotros mismos y que guan nuestras acciones intencionales, siguen, como
veremos, sujetos a cambios evolutivos a lo largo de todo el ciclo vital. Se trata
de aadir una dimensin ms al desarrollo de la persona, dejndolo de
considerar como determinado exclusivamente por fuerzas ajenas a ella para
pasar a considerar tambin sus propios esfuerzos por autodeterminarse y
encauzar en ciertas direcciones su propio desarrollo. Aadir esta dimensin lo
que hace es provocar un cambio dialctico en la manera en la que entendemos
las relaciones entre la accin intencional y el desarrollo (Brandtstdter, 1997; p.
345; Brandtstdter y Lerner, 1999; p. xii).
No obstante, considerar a la persona como productor intencional de su propio
desarrollo no implica que todas las acciones humanas sean intencionales ni que
todo desarrollo implique una intencin previa de su protagonista. Adems de
tener en cuenta la cultura como elemento que interviene en este proceso (como
veremos en los siguientes apartados), el desarrollo de la persona escapa al poder
de la accin intencional al menos de tres maneras (Brandtstdter, 1999a; p. 39-
40):
Como ya hemos comentado, el propio origen de la accin intencional no es
intencional, sino es un resultado evolutivo configurado por otros factores. En
este proceso evolutivo de formacin de la intencin, nuestro desarrollo va a
estar guiado por fuerzas ajenas a nuestro control (principalmente, desde un
punto de vista sociocultural, por fuerzas sociales concretadas en los
cuidadores).
En ocasiones los efectos de una accin no coinciden con los previstos, con las
intenciones del actor que la ejecuta. El desarrollo tiene un componente
tambin de azar, de incontrolabilidad que es tambin un motor importante
del desarrollo personal.
Algunos aspectos de nosotros mismos son poco susceptibles de ser
cambiables intencionalmente. Por ejemplo, no somos libres de decidir
muchas veces que nos gusta o que no nos gusta, que creemos o dejamos de
creer, que deseamos y que no. Como mucho, slo seremos capaces de, a
partir de reflexionar sobre nuestras creencias o deseos, formar creencias de
segundo orden que nos indiquen qu deberamos creer o desear, para
comportarnos de acuerdo con ello.
De esta manera, el ciclo vital humano es una mezcla entre lo controlable y lo
incontrolable, lo esperado y lo inesperado, ganancias y prdidas, xitos y
fracasos. El esfuerzo intencional de la persona para regular este desarrollo y
786 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
conseguir mantener en trminos favorables el balance ser un aspecto esencial
de la actividad humana.
Teora de la accin y determinismo
Una segunda razn que segn Brandtstdter da cuenta del olvido al que ha
estado sometida la accin intencional y su influencia en el desarrollo desde las
teoras clsicas del desarrollo es la aparente poca compatibilidad entre una
perspectiva de a la accin que concibe el desarrollo como un proceso que est
configurado y canalizado por acciones personales (y tambin colectivas) con la
bsqueda de leyes deterministas y principios universales de desarrollo.
La psicologa del desarrollo ha vivido (al menos desde los paradigmas
dominantes) obsesionada por esta bsqueda nomottica de leyes y trayectorias
evolutivas normativas, que reflejaran un cambio ordenado (ya sea en forma de
etapas, ya sea en forma de procesos que cambian siguiendo tendencias). Sus
estudios han buscado explicar los cambios evolutivos en funcin de ciertas
causas.
Esta confianza en la explicacin universal del desarrollo ha sido puesta en duda
durante las ltimas dcadas tanto desde un punto de vista conceptual como
emprico.
Por ejemplo, las perspectivas culturales del desarrollo (cuyas implicaciones para
la Psicologa Evolutiva y corrientes hemos comentado en el captulo 9) son, por
definicin, una fuerza que aboga por la importancia de las condiciones simblicas
e institucionales como elemento intrnseco a las caractersticas que presenta el
desarrollo dentro de una determinada cultura, lo que potencia el estudio de la
diversidad, ms que de la regularidad y la universalidad.
Empricamente, ciertos estudios longitudinales (llevados a cabo, especialmente,
dentro del marco de la psicologa lifespan) ponen de manifiesto como el
desarrollo, si por algo se caracteriza, es por la heterogeneidad, las diferencias
inter e intraindividuales, la discontinuidad y la gran influencia del contexto,
observndose mltiples patrones de desarrollo ms que una nica secuencia o
proceso de cambio evolutivo general, susceptible de ser universal (por ejemplo,
ver en Schaie 1996 una ilustracin de este fenmeno desde el estudio de la
inteligencia).
No es extrao, por ello, que estas lneas conceptuales y empricas favorezcan a
una teora que se fundamenta en la capacidad intencional de las personas para
contribuir a su propio desarrollo. En una disciplina que estuviese dominada
nicamente por la nocin de causalidad como el establecimiento de cadenas y
secuencias de antecedentes y consecuencias, unidos por vnculos deterministas y
universales, una teora de la accin intencional tendra poco futuro.
Sin embargo, afirmar la capacidad de la persona para contribuir a su desarrollo
no implica necesariamente negar que en este desarrollo se evidencien
regularidades. No todo es posible dentro del desarrollo e, incluso cuando se
enfatiza la plasticidad, esta se da dentro de ciertos lmites (como hemos visto en
la psicologa lifespan, y su estrategia de investigacin testing the limits, Kiegl,
Smith y Baltes, 1989)
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 787
Para Brandtstdter estas regularidades obviamente existen y las explica en
funcin de la presencia de ciertas restricciones evolutivas. Estas restricciones,
segn l, son de diferente naturaleza (Brandtstdter, 1998; p. 820 y siguientes).
Por una parte identifica lo que denomina restricciones duras. Seran
restricciones de naturaleza lgica (por ejemplo, no podemos alcanzar resultados
evolutivos o seguir trayectorias evolutivas que sean contradictorias entre s) o de
naturaleza biolgica (los seres humanos, en tanto organismos, estn sujetos a
leyes fisiolgicas, bioqumicas y biofsicas que han de ser compatibles con las
trayectorias evolutivas que experimentamos). Estas restricciones son duras en
el sentido en que son poco modificables, pero a pesar de esto establecen unos
lmites relativamente amplios, permitiendo trayectorias evolutivas muy diferentes
entre s.
Un segundo tipo de restricciones, denominadas blandas, est ms vinculado a
aspectos de carcter cultural. Entre ellas (aunque su clasificacin plantee dudas),
Brandtstdter da una especial importancia a las que denomina restricciones
semiticas. Estas restricciones, que se refieren a la estructura de significados
que caracteriza cierto contexto de desarrollo, se concreta en ciertos juegos del
lenguaje o red de conceptos que se implican mutuamente y que imponen un
orden, dan sentido y caracterizan a los fenmenos de nuestro mundo. Los
diferentes patrones evolutivos se construyen y definen a partir de estas
estructuras semiticas, estructuras que, a diferencia de las cadenas causa efecto
tradicionales, son susceptibles de experimentar cambios histricos, Estos
cambios, sin embargo, necesariamente se reflejarn en la aparicin de nuevas
trayectorias posibles o en la redefinicin de trayectorias ya existentes.
A parte de esta restriccin, otras restricciones tambin blandas (esta vez sin
discusin, desde el punto de vista de Brandtstdter) son, por ejemplo, las
restricciones epistmicas (nuestro conocimiento sobre el fenmeno del
desarrollo), tcnicas (recursos tcnicos para posibilitar o controlar ciertas
trayectorias) y normativas (normas y valores propios de una determinada
cultura). En conjunto, estas restricciones blandas son mucho ms concretas que
las duras, pero, al mismo tiempo, son susceptibles de cambiar histricamente.
De esta manera, los lmites y las trayectorias posibles del desarrollo humano
estn constantemente abiertas a discusin y son renegociadas culturalmente
generacin tras generacin.
Como vemos, las restricciones blandas son de naturaleza fundamentalmente
cultural, lo que nos habla de la gran importancia de la cultura dentro de la
perspectiva de Brandtstdter: una cultura que nos proporciona instrumentos
para ir ms all y aumentar nuestra potencialidad como seres humanos (en este
sentido, constituye una segunda naturaleza humana), pero en la que,
simultneamente, estos instrumentos suponen tambin restringir el desarrollo
dentro de ciertos parmetros y orientarlo hacia ciertas direcciones.
Este aspecto cultural de la teora de la accin ser el que abordaremos a
continuacin.
788 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
La teora de la accin como psicologa cultural
En el apartado anterior hemos visto como la persona, desde la perspectiva de la
teora de la accin, es a la vez creador y producto de su propio desarrollo, y
como este las mltiples posibilidades de desarrollo estn limitadas por ciertas
restricciones, entre las que se encuentran restricciones de naturaleza cultural.
Este nfasis en la cultura como configuradora de la accin intencional de las
personas, pero, al mismo tiempo, modelada y cambiante en funcin de estas
mismas acciones intencionales, es otro de los pilares fundamentales de la
propuesta de Brandtstdter.
Histricamente, el resurgimiento de perspectivas culturales dentro de la
psicologa es un aliado natural dentro del enfoque de la accin. Como especifica
Bruner (1990 a),
Una psicologa cultural, casi por definicin, no estar preocupada por el
comportamiento, sino por la accin, su contrapartida basada
intencionalmente, y, ms especficamente, con la accin situada la
accin como situada en un entorno cultural, y en los estados
mutuamente interactuantes de los participantes (Bruner, 1990a; p. 15).
Este vnculo de las recientes perspectivas culturales del desarrollo con las
propuestas de Brandtstdter se une a los ya comentados en apartados
anteriores, y se puede concretar al menos en dos sentidos:
Para Brandtstdter, como para Bruner, la cultura forma lo que podramos
denominar espacios de accin o campos de accin que determinan las
posibilidades, efectos y significados de las acciones intencionales personales.
Proporcionan una serie de disponibilidades (affordances), pero a la vez
tambin de restricciones (constraints)
Por otra parte, las acciones intencionales y las representaciones mentales
que las guan estn constituidas a partir de sistemas simblicos (entre los
que destacan las estructuras lingsticas), materiales e institucionales de
naturaleza cultural. En este sentido, la accin intencional actualiza la cultura
al ejecutarse. Debido a que la cultura configura y canaliza, pero no
determina, a partir de esas acciones intencionales podemos a su vez tambin
cambiar elementos importantes de la cultura. De hecho, la cultura, en
cualquier momento histrico, puede ser contemplada como el resultado de la
accin colectiva de las personas que forman parte de ella.
As, el desarrollo personal se encuentra culturalmente situado, concretndose ese
vnculo entre lo individual-personal y lo social-cultural a partir del desarrollo y
despliegue de acciones intencionales. Profundicemos un poco ms en esta
relacin tridica entre desarrollo individual, cultura y accin intencional.
Regulacin cultural del desarrollo
La cultura dispone de un abanico de instrumentos, instituciones, reglas, etc. que
regulan el desarrollo y lo configuran tal y como lo conocemos. Sin estas
herramientas, el desarrollo humano sera imposible. En este sentido,
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 789
Brandtstdter se alinea claramente con las tesis de las corrientes socioculturales
vigotskianas y post-vigotskianas.
Por lo que respecta al desarrollo ontogentico, desde el punto de vista de
Brandtstdter son especialmente interesantes ese conjunto de reglas y normas
que forman lo que podramos denominar un guin cultural sobre lo que ha de
ser el desarrollo, guin que define tanto las diferentes opciones y posibilidades
evolutivas que se le presentan a la persona (affordances) como las restricciones
a este desarrollo (constraints). Este guin del ciclo vital especifica cmo ha de
ser un ciclo vital normal dentro de nuestra cultura, especificando tanto
elementos descriptivos (lo que es normal en diferentes fases de la vida) como
prescriptivos (lo que deberamos tener o como deberamos ser, lo que
tendramos que conseguir en diferentes momentos evolutivos).
As, los individuos pertenecientes a una misa cultura comparten ciertos
esquemas sobre como es o debera ser el desarrollo evolutivo en sus diferentes
momentos, las tareas evolutivas que deberamos conseguir o a las que
deberamos aspirar. Estas tareas comprenderan diferentes dominios evolutivos
(familia, trabajo, formacin, etc.) estaran vinculados, de manera ms o menos
estricta, a ciertas edades o periodos de edad (ver, por ejemplo, los trabajos de
Settersen, 1997; Settersen,y Hagestad, 1996a; 1996b). A estos patrones
estndar de desarrollo se les unen esquemas explicativos sobre causas legtimas
de la desviacin de la norma. As, cuando un individuo no se ajusta a esos
patrones estndar (por ejemplo, cuando no cumple determinada tarea evolutiva
a la edad que se supone que debera haberla logrado) ponemos en marcha estos
procesos explicativos que suponen a veces atribuir la responsabilidad en la
propia persona desviada (por ejemplo, calificndolo de irresponsable, de
enfermo, etc.), otras veces excusar esa desviacin a partir de circunstancias
contextuales.
A partir de la participacin en la comunidad cultural, la persona llega a
interiorizar estos esquemas, a hacerlos suyos a partir de su participacin en
contextos de socializacin y educacin, de manera que pasan a formar parte de
eso que podramos considerar el sentido comn y la persona los considera no
slo la manera natural de desarrollarse, sino tambin la manera deseable
(Dannefer, 1996; p. 176) Una vez interiorizados sirven de gua de
comportamiento, de importante fuente de metas y objetivos evolutivos que van a
configurar decisivamente la accin intencional en pro del desarrollo personal.
Gran parte de nuestras acciones intencionales relevantes desde un punto
evolutivo se van a dirigir a conseguir metas relevantes culturalmente. Estas
metas culturales nos servirn, adems, como patrn de comparacin para
valorar nuestro propio desarrollo personal. Desde el punto de vista de
Brandtstdter, esta interiorizacin:
no supone una aceptacin pasiva de la norma, sino una reelaboracin
personal, una transformacin y adaptacin personal, de manera que la
persona crea una cultura personal en la que se concreta el macrosistema
cultural ms amplio.
Es susceptible de cambiar, hasta cierto punto, a partir de la accin reflexiva e
intencional de la persona o de la interiorizacin en momentos posteriores de
nuevas metas culturales estandarizadas.
790 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
En ocasiones, esta transformacin personal puede implicar conflictos entre el
individuo en desarrollo y su ecologa cultural. Por ejemplo, el individuo puede
querer seguir lneas culturales no normativas, o puede aspirar a metas
relevantes culturalmente, pero para las que en ese momento no posee los
recursos personales suficientes. Estos conflictos sern una importante fuerza
impulsora tanto del desarrollo individual como de la evolucin cultural, ya que
promueven el reajuste y nuevas sntesis dentro del sistema que los ha originado
(Brandtstdter, 1998; p. 811).
A partir en ocasiones de estos conflictos, los esquemas culturales sobre el ciclo
vital pueden a su vez cambiar histricamente, y de hecho lo hacen, como
producto de las propias acciones intencionales, personales o colectivas, de los
miembros de la cultura. De hecho, se argumenta que estos esquemas estn
cambiando de manera acelerada en los ltimos aos, cambio que se dirige a una
mayor apertura y flexibilidad (Held, 1986): actualmente existira una mayor
diversidad de trayectorias evolutivas contempladas, unas normas menos
estrictas respecto al devenir evolutivo del ser humano. Este cambio tiene
consecuencias para las acciones intencionales de la persona: por una deja ms
espacio para la eleccin personal, existe una mayor libertad para escoger entre
trayectorias evolutivas muy diferentes, pero por otra parte tambin puede
aumentar el grado de dispersin e inseguridad, el que la persona no vea claro la
direccin que ha de seguir su vida (Brandtstdter, 1999a; p. 42).
En resumen, cultura y desarrollo forman una sntesis que slo puede ser valorada
adecuadamente cuando se considera el papel mediador de las acciones y las
actividades autodirigidas:
La cultura ofrece soluciones a problemas que surgen de la constitucin
biolgica del ser humano, as como de problemas en referencia al propio
mantenimiento del sistema cultural.
Ofrecen guas, orientaciones, que los individuos siguen, en busca de un
significado y propsito.
Aumentan las posibilidades de accin y las opciones evolutivas a travs de
estrategias compensatorias y mecanismos protsicos (Burner, 1990b). Esto
comprende tambin las herramientas psicolgicas de Vigotski.
De esta manera, la accin y los espacios culturales de accin no pueden ser
reducidos a sus componentes fsicos: existe en ellos un componente de
intencin, de significado, un contenido semntico y simblico que es una de sus
caractersticas esenciales. Lo que no implica, sin embargo, que podamos ignorar
las bases biolgicas y genticas de esas acciones y de las restricciones que
imponen en ellas.
Reglas regulativas y constitutivas
Para entender el papel fundamental de la cultura en la accin intencional y el
desarrollo personal, Brandtstdter (1998, p. 815; 1999a, p. 44) diferencia entre
dos tipos de reglas relevantes para entender la naturaleza cultural de estos
conceptos: las reglas regulativas y las reglas constitutivas.
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 791
Las reglas regulativas seran aquellas normas, tareas evolutivas, prescripciones
morales, leyes, etc. que favorecen ciertos cursos de accin y trayectorias
evolutivas y restringen otros. Especifican ciertas trayectorias normativas o
deseables de desarrollo. Este tipo de reglas influye en el comportamiento a partir
bien de la interiorizacin (en forma de los guiones culturales de los que
hablbamos anteriormente) por la que hacemos nuestras esas metas evolutivas,
bien a partir de su imposicin por medio de sanciones o refuerzos externos a las
que en ocasiones se asocia el hecho de seguirlas o no. La persona puede
desviarse o no de estas reglas, aunque esta desviacin en ocasiones podr
implicar ciertas consecuencias no deseables.
Sin embargo, la accin y el desarrollo humano no nicamente se encuentra
configurado por reglas externas o internalizadas. En un sentido an mayor, se
encuentran constituidos por otro tipo de reglas: las reglas constitutivas.
Estas reglas se refieren a qu forma ha de tomar algo (por ejemplo, una
determina accin intencional) para ser considerada como tal (como un accin con
un determinado objetivo) dentro de una cultura. Por ejemplo, la accin de tirar
un penalti slo tiene sentido dentro del contexto de las reglas del ftbol. No
podemos tirar un penalti sin tener en cuenta (al menos implcitamente) reglas
como la existencia de una falta previa en determinada zona del campo, el hecho
de que la accin comience cuando lo dicte una tercera persona a la que se ha
conferido el papel de rbitro, el que la distancia de la pelota a la portera ha de
ser una muy determinada, etc. A diferencia de lo que pasaba con las reglas
regulativas, las reglas constitutivas no podemos transgredirlas: en cuanto lo
hacemos, la accin deja de tener sentido y no puede ser considerada como un
ejemplar vlido de la categora de acciones que estamos considerando. Por
ejemplo, podemos querer tirar un penalti desde el centro del campo, pero al
hacerlo automticamente ya no ser un penalti, ser otra cosa (por ejemplo y en
este caso, un tiro directo).
As, cada accin intencional con sentido cultural est guiada implcitamente por
un conjunto de reglas y convenciones compartidas que son las que precisamente
no dan sentido a esa accin y permiten que sea comprendida, sino que la crean
en el sentido estricto del trmino (acaso podramos hablar de tirar penalitis, de
meter goles, de tarjetas rojas en una cultura que no cuente con el sistema de
reglas constitutivas que denominamos ftbol?). A partir de la accin, personal o
colectiva, estas reglas pueden cambiar o pueden crearse nuevos sistemas que
abran nuevas posibilidades de accin cultural y personalmente significativas.
Estas reglas constitutivas son entendidas, dentro del sistema de Brandtstdter,
de manera similar a como Wittgenstein entenda sus juegos del lenguaje o a
como Austin entenda sus actos de habla. As, cada accin tiene sentido slo en
referencia a un entramado de reglas constitutivas que prevalece en determinada
cultura. De esta manera, la accin intencional con relevancia para el desarrollo
personal est ntimamente vinculada con estas estructuras de reglas (a estas
estructuras semiticas a las que nos referamos en pginas anteriores) que la
posibilitan.
A partir de la comprensin de cmo las reglas regulativas (la norma) y
constitutivas (la estructura semitica) de cierta cultura influyen en la accin
intencional y en el desarrollo personal, podemos entender la aparicin de
792 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
universales o de regularidades dentro del desarrollo, ms all de las
regularidades que la propia biologa impone, regularidades de las que vamos a
hablar a continuacin.
El papel de la biologa
Adems de los significados personales y culturales, la accin refleja tambin
ciertas restricciones biolgicas. De hecho, es la manera en la que esta diseado
el desarrollo humano desde el punto de vista biolgico lo que posibilita el papel
de la cultura.
Este desarrollo biolgico, producto de la evolucin filogentica, si por algo se
caracteriza en el ser humano es por plasticidad y apertura (Brandtstdter, 1997;
p. 342). A diferencia del resto de animales (incluso a diferencia de las especies
filogenticamente ms cercanas) el ser humano nace con relativamente pocos
automatismos y regulaciones comportamentales de carcter instintivo, y pasa
por un largo periodo de inmadurez antes de alcanzar una tarda madurez
biolgica.
Esta inmadurez, paradjicamente, es muy adaptativa. Y lo es en varios sentidos
(ver, por ejemplo, Bruner, 1972 o Tomasello, 1999):
En primer lugar abre las posibilidades para adaptarnos a un amplio rango de
variaciones ambientales, ya que en principio no estamos pre-diseados para
un nicho ecolgico concreto.
Por otra parte, posibilita que la cultura acte compensando la falta de
automatismos adaptativos: la cultura se convierte en una especie de
segunda naturaleza humana que asegura la supervivencia ofreciendo una
serie artificial de medios compensatorios de adaptacin.
As, la inmadurez biolgica (y la plasticidad que implica) es el punto de partida
de la competencia de los agentes humanos de afrontar la adversidad mediante la
accin creativa y constructiva. El largo periodo de maduracin y crecimiento se
corresponde con un largo periodo de crianza y cuidados en estructuras familiares
y grupales, lo que forman un complejo de factores de apoyo mutuo que no slo
compensan esa vulnerabilidad inicial, sino que fomentan el potencial del
desarrollo humano amplindolo sin duda, pero tambin regulndolo y
canalizndolo en determinada direccin.
Por otra parte, las influencias ambientales y genticas se vinculan y
codeterminan (como ya hemos visto que pasaba con el dualismo individuo-
cultura) tambin a partir del concepto de accin. Por una parte, los individuos se
desarrollan en contexto labrados culturalmente, lo que va sin duda a determinar
la forma fenotpica en la que se expresarn sus tendencias genotpicas. Sin
embargo, por otra parte, esos ambientes han sido creados (y pueden ser
modificados o seleccionados a lo largo de vida) reflejando tambin ciertas
tendencias genotpicas.
En conjunto, podemos hablar de una interdependencia funcional entre la cultura
y la ontogenia humana, mediada por la accin intencional y constructiva. Como
hemos comentado a lo largo de este apartado dedicado a la cultura, esta
interdependencia se concreta en aspectos como:
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 793
La ontogenia humana es en sus aspectos biolgicos, psicolgicos y sociales
dependiente de las influencias regulativas, constitutivas y protectoras del
contexto cultural en el que nacemos.
El contexto cultural pone a nuestra disposicin un conjunto de
disponibilidades (affordances) que canalizan e institucionalizan ciertas
trayectorias evolutivas. Esta canalizacin es un requisito para el
mantenimiento del sistema cultural.
Los individuos configuran su ecologa individual y de esta manera regulan su
propio desarrollo, construyen una cultura personal que pasa a ser un
elemento constitutivo de un macrosistema cultural ms amplio y que puede
contribuir a su cambio.
Self y teora de la accin
Como hemos visto, la accin intencional es el elemento central de la teora de
Brandtstdter. Si su teora es una propuesta de cmo contribuimos a nuestro
propio desarrollo personal (situando este en un contexto cultural, obviamente),
el self, en tanto agente donde residen esas representaciones que dan sentido a la
accin intencional (metas, valores, creencias, deseos) y desde el que parte y se
ejecutan las propias acciones, se convierte en el verdadero protagonista. As,
podemos decir que la teora de Brandtstdter es, fundamentalmente, una teora
del self y su papel en el desarrollo. Veamos ahora el origen evolutivo del self por
lo que se refiere a las acciones intencionales y algunos de los componentes y
restricciones que influyen en su formacin y relevancia para el desarrollo.
Orgenes del self intencional
La intencionalidad se manifiesta en aquellas acciones que pretenden conseguir
ciertas consecuencias valoradas de manera positiva por nosotros mismos. Este
comportamiento intencional implica conocer y representar mentalmente las
contingencias entre comportamiento y acontecimientos consecuentes, para
despus representar esta relacin en forma de esquema anticipatorio que
coordine medios y fines y est preparado para ser puesto en marca
(Brandtstdter, 1999a; p. 52).
Los orgenes de este self intencional, si seguimos las propuestas de Piaget, se
encuentran alrededor del octavo mes, en la cuarta etapa del estadio
sensoriomotor. En esta etapa el nio es capaz claramente de coordinar medios y
fines, de organizar su comportamiento para dirigirlo a la consecucin de una
meta (Flavell, 1977; p. 49 de la trad. cast.)
Esta capacidad para codificar, organizar y aplicar contingencias entre acciones y
consecuencias observar un cambio cualitativo con la adquisicin de las
competencias simblicas y el lenguaje, que proporcionan no slo una forma
mucho ms eficiente de representar esas contingencias, sino un medio en s
794 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
mismo para expresar y llevar cabo (mediante verbalizaciones) acciones
intencionales.
Aparicin del self conceptual
Un segundo hito dentro del desarrollo de la accin intencional es la aparicin y
consolidacin de un concepto de self personal, un sistema de significados en
referencia a nosotros mismos (como somos, qu nos gusta, cmo nos gustara
ser, etc.). Para Brandtstdter, este logro est vinculado estrechamente a la
adquisicin y dominio de significados culturales a travs del lenguaje y de inferir
cmo los dems nos estn viendo a nosotros mismos (aspecto este que hemos
analizado en otros captulos de este mismo proyecto, como el XX o el XX y que
se denomina teora de la mente). Una vez establecido este autoconcepto, ser
una importante fuente de acciones intencionales con el fin de afirmarlo, de
mejorarlo o, simplemente, de presentar ante los dems estratgicamente una
versin de nosotros mismos ajustada a nuestros objetivos.
Sin embargo, no todos los atributos y cogniciones que pueden formar parte de
nuestro self son susceptibles de generar actividades intencionales con relevancia
evolutiva. A la hora de definir el tipo de significados autorreferenciales
susceptibles de formar parte de nuestro self conceptual ms ntimo, parece que
tienen que cumplir al menos las siguientes condiciones (Brandtstdter y Greve,
1994a, p. 54; Brandtstdter, 1998, p. 840):
Continuidad y permanencia: slo aquellos atributos que presentan cierta
estabilidad (desde el punto de vista de la propia persona) formaran parte de
nuestro self. De esta manera, el self garantizara mantener cierto sentido de
estabilidad y de continuidad temporal de la persona. Aunque, como veremos,
el self puede sufrir ciertos cambios a lo largo de la vida, este nfasis en
atributos estables permite de alguna manera conservar el sentido de ser la
misma persona a pesar de los cambios.
Relevancia discriminativa: slo aquel conjunto de atributos que permiten
diferenciarnos de los dems formara parte de nuestro self, que nos permite
vernos a nosotros mismos como personas individuales y nicas.
Evidentemente, estos atributos pueden variar dependiendo del contexto en el
que nos encontremos: en ciertos contextos algunas de nuestras
caractersticas que habitualmente pueden no parecernos importantes se
transforman en especialmente salientes (por ejemplo, ser de raza blanca si
uno se traslada a vivir a frica).
Significacin biogrfica: slo formaran parte de nuestro self aquellos
atributos que consideramos importantes, esenciales para definirnos a nosotros
mismos y nuestra trayectoria evolutiva. Por ejemplo, para la mayora de
personas que tienen los pies planos no consideran esta caracterstica en su
autoconcepto, pese a que sea algo estable y que les diferencia de los dems
Esta constelacin de autopercepciones que forman parte de nuestro self
conceptual es las que van a guan gran parte de nuestras acciones intencionales,
aquellas que tienen como finalidad mantener, mejorar o defender estas
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 795
definiciones de nosotros mismos. De esta manera, el self conceptual determina
nuestros esfuerzos para conducir en cierta direccin nuestro desarrollo personal.
El self autorregulador
La autorregulacin evolutiva del desarrollo es el medio por el que las intenciones
guan la construccin de nuestra trayectoria evolutiva. Esta autorregulacin
opera a partir de tres funciones (Brandtstdter, 1999a, p. 53; Brandtstdter,
1998, pp. 828 y siguientes):
La autoobservacin, por la que atendemos a nuestro propio
comportamiento y sus los resultados evolutivos de nuestras acciones,
seleccionado aquellas implicaciones que son especialmente relevantes en
relacin con los objetivos a los que estaba destinada la accin.
La autoevaluacin, por la que valoramos esos resultados en funcin de
ciertos parmetros (acercamiento a nuestras metas y proyectos personales,
coherencia con normas culturales respecto al desarrollo en ese dominio, etc.)
Estos parmetros o estndares de comparacin pueden cambiar a lo largo
del ciclo vital como reflejo del cambio en las expectativas para cada edad o
como producto del xito o fracaso reiterado de acciones intencionales que
conduzca a un reajuste (al alza o a la baja) en nuestras metas y
aspiraciones.
La accin autocorrectiva, que, en caso de una autoevaluacin que encuentre
discrepancia entre las trayectorias evolutivas que seguimos y las deseadas,
pone en marcha nuevas acciones intencionales para reducir esa brecha.
En la Figura 12.2 tenemos un grfico que expresa la forma en la que
Brandtstdter contempla el proceso de autorregulacin.

Creencias y expectativas
respecto al desarrollo
(genricas o en relacin
a uno mismo)
Metas evolutivas y
proyectos
en relacin al self
conceptual
Sentido de control
del desarrollo
personal
Evaluaciones
cognitivas en relacin
con el desarrollo
personal
Evaluacin de
perspectivas
evolutivas
Planificacin y
ejecucin de
actividades correctivas
Condiciones
evolutivas iniciales
Condiciones
evolutivas modificadas
Creencias y expectativas
respecto al desarrollo
(genricas o en relacin
a uno mismo)
Metas evolutivas y
proyectos
en relacin al self
conceptual
Sentido de control
del desarrollo
personal
Evaluaciones
cognitivas en relacin
con el desarrollo
personal
Evaluacin de
perspectivas
evolutivas
Planificacin y
ejecucin de
actividades correctivas
Condiciones
evolutivas iniciales
Condiciones
evolutivas modificadas

Figura 9.2. Proceso de autorregulacin del desarrollo (tomado de Brandtstdter,
1998; p. 827)

Como vemos en los elementos de la parte superior de esa figura, la actuacin de
este self autorregulador tiene lugar en el contexto configurado por dos aspectos
de capital importancia dentro del sistema de Brandtstdter:
796 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
El sentido de control, que nos informa de las probabilidades de xito de
ciertas acciones que podemos poner en marcha, de hasta qu punto
podemos utilizar de forma efectiva ciertos recursos o en qu medida ciertos
resultados conseguidos (o no conseguidos) pueden ser atribuibles a nosotros
mismos o no.
Las metas personales, que servirn de estndar de comparacin en la
evaluacin de los resultados conseguidos. Estos resultados evolutivos slo
sern evaluados positivamente si se acercan a las metas personales. En caso
contrario, pondremos en marcha las acciones autocorrectoras a nuestro
alcance. Estas metas personales, en numerosos casos, surgen de la
interiorizacin (y transformacin personal) de expectativas y creencias
normativas sobre el desarrollo. Estas creencias influyen no slo en la
evaluacin de acciones ya llevadas a cabo, sino en la toma en cuenta de
posibles acciones futuras: llevaremos a cabo con mayor probabilidad las que
creamos vinculadas a la consecucin de esas metas.
Profundicemos un poco ms en estos dos componentes.
El sentido de control
La percepcin de tener control sobre los acontecimientos que experimentamos
tiene como prerrequisito la diferenciacin entre el self en tanto actor y los
objetos externos. Es decir, tiene como prerrequisito la formacin, siquiera de
manera rudimentaria, de un self intencional y un self conceptual.
Se supone que estas cogniciones sobre el control personal se originan a travs
de las transacciones del sujeto con su ambiente y la percepcin de contingencias
entre el comportamiento y los acontecimientos que suceden en el mundo.
El desarrollo de este sentido de control sigue los pasos de avances en el
desarrollo cognitivo: con el paso de los aos de un sentido de control concreto,
ligado a relaciones concretas entre comportamientos y acontecimientos
especficos, se pasar a un sentido de control generalizado, abstracto, que
tomar la forma de teoras implcitas de cmo se relaciona mi comportamiento
con los acontecimientos que me rodean y que permitir hacer predicciones sobre
qu puedo hacer (o no) para controlar ciertos acontecimientos futuros.
Este sentido de control orientado al futuro es clave para el desarrollo intencional
del self, ya que es lo que posibilita la implicacin de la persona en cursos de
accin que cree eficaces para conseguir ciertas metas evolutivas (Brandtstdter,
1998; p. 839). La percepcin de que cierto resultado evolutivo deseable es
controlable (o dependiente de nosotros mismos y nuestra accin) ser uno de los
parmetros bsicos que determine si nos vamos a implicar en acciones para
conseguirlo o no, y del esfuerzo que pondremos en nuestro empeo.
A lo largo de la adultez, este sentido de control parece depender de la medida en
que la persona percibe que sus potenciales de accin son suficientes para poder
alcanzar los resultados evolutivos que se desean y, como veremos, puede
mantenerse en trminos positivos aunque esos potenciales mengen con los
aos, a condicin de reajustar los resultados evolutivos deseados en
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 797
concordancia con esas menores posibilidades (Brandtstdter y Baltes-Gtz,
1990; p. 198).
Las metas personales
Las acciones intencionales vinculadas al desarrollo personal lo son en tanto son
elegidas por el propio sujeto y estn orientadas hacia un objetivo evolutivo
relevante desde un punto de vista cultural.
Para conceptuar estos objetivos y metas evolutivas, Markus (Markus y Nurius,
1986: Markus y Wurf, 1987) propone el concepto de selves (o yoes) posibles.
De acuerdo con estos autores, representaran aquella parte de nuestro
autoconcepto que hace referencia a imgenes (ms o menos elaboradas) sobre
lo que queremos ser en un futuro (selves deseados) o lo que no quisiramos que
nos pasara bajo ningn concepto (selves no deseados). De esta manera, gran
parte de las acciones intencionales que llevamos a cabo pueden ser
contempladas como esfuerzos por acercarnos o por alejarnos de diferentes
selves posibles.
As, estos objetivos cobran una importancia fundamental al menos por dos
razones (Brandtstdter y Greve, 1994a; p. 55; Cross y Markus, 1991; p. 232):
Son elementos motivadores que dan sentido a nuestras acciones y ofrecen
una direccin hacia la que guiar nuestros esfuerzos. Son, por ello, la fuente
de toda accin intencional de desarrollo personal.
Son patrones de comparacin que, a partir de la actividad autoevaluadora del
self, nos van a permitir conocer el xito de nuestras acciones (si nos han
acercado a los objetivos) o el fracaso (si no nos han acercado lo suficiente o
nos han alejado), as como interpretar en estos trminos los acontecimientos
que experimentamos a lo largo de la vida.
Esta construccin de metas y objetivos futuros aparece ya en la infancia, aunque
de forma vaga e irreal, sin que representen un valor motivador y comparador
importante. Ser a partir de la adolescencia cuando estas construcciones son
ms elaboradas, concretas y, por ello, ms estrechamente vinculadas a
intenciones susceptibles de ser puestas en marcha. A medida que avanzamos por
la adultez, estos objetivos de futuro van tomando la forma de planes vitales y
expectativas respecto a lo que queremos que suceda en el tiempo que nos queda
por vivir. Obviamente, estas expectativas estarn ntimamente relacionadas con
los esquemas culturales sobre las trayectorias vitales normativas de los que
hemos hablado en pginas anteriores, y su importancia en el establecimiento de
metas personales ser cada vez mayor, representando un medio de abrirnos
posibilidades de desarrollo, pero tambin, al mismo tiempo, de canalizarlo en una
direccin culturalmente relevante.
La adultez tambin implica la necesidad de coordinar metas evolutivas en
diferentes mbitos de la vida (por ejemplo, coordinar las metas en el mbito de
la familia con las metas en el mbito del trabajo). Esta coordinacin en ocasiones
supondr una priorizacin de unas metas sobre otras, una negociacin con otras
personas implicadas, etc., proceso en el que l os esquemas culturales normativos
tambin pueden sernos de ayuda. El establecimiento de metas, sin embargo, no
798 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
es algo definitivo, sino un proceso dinmico susceptible de ser modificado a
medida que ciertos parmetros que nos rodean (cumplimiento de objetivos
anteriores o no, disponibilidad de recursos y medios materiales o temporales
para conseguir ciertos objetivos, cambios en la percepcin de control sobre
ciertos objetivos, etc.) cambian a medida que nos movemos a lo largo del ciclo
vital (Brandtstdter, 1999a; p. 55).
Elder y la teora del curso de la vida
Una tercera teora que podemos calificar como del ciclo vital es la propuesta por
Elder y que denomina teora del curso de la vida (life course theory).
Elder (1998a; p. 942) comenta como la propuesta en los aos 60 de la teora del
curso de la vida fue impulsada por la existencia carencias en la Psicologa
Evolutiva de aquel momento. Superar estas carencias constituye as el objetivo
de esta propuesta. Elder diferencia tres de estos objetivos:
Superar concepciones del desarrollo basadas slo en el crecimiento y en el
estudio de la infancia por modelos que puedan aplicarse durante todo el
curso de la vida.
Pensar cmo las vidas humanas estn organizadas y evolucionan en el
tiempo.
Relacionar las vidas con una sociedad siempre cambiante, enfatizando los
efectos evolutivos de esas circunstancias cambiantes.
Como vemos, estos tres objetivos emparentan la teora de Elder claramente con
las otras dos grandes teoras del ciclo vital que hemos examinado hasta el
momento, y especialmente con la psicologa del lifespan de Baltes. Hemos visto
como Baltes situ en el primer lugar de su agenda terica precisamente la
redefinicin del concepto de desarrollo, siendo para l tambin importante el
tener en cuenta los factores histricos y sociales (la sociedad cambiante) en el
desarrollo.
Sin embargo, a pesar de que el propio Elder reconoce estas similitudes e incluso
menciona a Baltes y sus propuestas como una de sus mayores influencias a la
hora de delinear su propia teora, algunos aspectos separan la psicologa lifespan
(y, por ende, tambin la teora de la accin de Brandtstdter) de la teora del
curso de la vida. Estas separaciones son, pese a todo y a nuestro juicio,
cuestiones de nfasis que cuestiones sustanciales.
La mayor de ellas la importancia que en la propuesta de Elder adquiere la
estructura social y, en concreto, los cambios en esa estructura social, para la
configuracin de las trayectorias evolutivas. Aunque Baltes reconoca este factor
de influencia, a la hora de la verdad su teora es una teora (como la de
Brandtstdter) del individuo en desarrollo, tratando la estructura social y sus
cambios como un mero contexto en el que se da el desarrollo y que facilita
cierto despliegue de ganancias y prdidas (Elder, 1998a; p. 944). En contraste,
los factores sociohistricos y su influencia en el desarrollo son la parte ms
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 799
importante de la teora de Elder, as como tambin de su prctica investigadora.
Para Elder, la estructura social y la historia no son slo un escenario, sino que
son elementos constituyentes de las trayectorias evolutivas y sus variaciones tal
y como las conocemos.
De esta manera, Elder contempla el curso de la vida como una interseccin
particular de influencias temporales, temporalizadas y cambiantes. Esta
temporalidad inherente al curso de la vida tendra al menos tres sentidos
diferentes:
Existe un tiempo de vida, que se refiere a la posicin la etapa o posicin de
la persona dentro del proceso de desarrollo y envejecimiento. La edad
cronolgica es el ndice que marca cul es esta posicin, y esta edad indica al
investigador de algunos tipos de cambios que tienen ms probabilidad de
ocurrir en cierto momento.
Una segunda dimensin de la temporalidad del ciclo vital es el tiempo
social, que se refiere al patrn de cambios, transiciones y secuencias de
eventos que una determinada sociedad espera que ocurran en determinados
momentos de la vida. En este sentido es especialmente importante, por
ejemplo, la situacin de la persona dentro de ciertos ciclos de vida familiar y
laboral, que indican las edades apropiadas para dejar la formacin, para
emparejarse, para tener hijos, para encontrar un trabajo, etc. y definen las
relaciones entre generaciones diferentes que coinciden en el tiempo.
Por ltimo, una tercera dimensin de la temporalidad es el tiempo
histrico, que indica la posicin de la persona dentro de una corriente de
cambios histricos y definir ciertos acontecimientos que le tocar vivir (ver
un ejemplo en el estudio explicado en Elder, 1998b; p. 1-3)

800 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales

1900 1920 1940 1960 1980 2000
100
80
60
40
20
0
Tiempo
de vida
en aos
Tiempo histrico
(ao de nacimiento y cohorte)
G1 - P
G2 P/H
G3 P/H
G4 - H
Cambiante
en el
tiempo
G1: Generacin ms mayor: slo son padres
G2: Segunda generacin ms mayor: son a la vez
padres e hijos
G3: Tercera generacin ms mayor: son al la vez
padres e hijos
G4: Generacin ms joven: slo son hijos
Tiempo
en la
familia


Figura 12.3. Trayectorias a lo largo del curso vital situadas en un espacio
tridimensional: edad, situacin en la familia y tiempo histrico (tomado de Elder,
1998a, p. 949)

De esta manera, la edad de nacimiento marca el punto de entrada en este
sistema de temporalidad: marca una secuencia de cambios evolutivos, la
pertenencia a cierta generacin de la que se esperan ciertas cosas en cada
momento y la entrada tambin en una corriente histrica en la que est inmersa
la sociedad a la que pertenecemos y que definir a qu tipo de cambios y
acontecimientos histricos estaremos expuestos (ver figura 12.3)
Este concepto amplio de temporalidad se concreta en el caso de Elder en dos
conceptos ms concretos: las trayectorias y las transiciones.
Respecto a las trayectorias, Elder las concibe como patrones de desarrollo
situados histricamente y estructurados a partir de normas de edad de carcter
social y otras restricciones sociales y biolgicas. Estas trayectorias definiran, en
sentido amplio, la secuencia de estados psicolgicos y psicosociales por los que
pasa la persona y permite vincularlos a la estructura social y los cambios
histricos en los que se enclava. Cada trayectoria global puede a su vez
descomponerse en un conjunto de trayectorias referentes a ciertos dominios o
mbitos vitales. As, podemos hablar de la trayectoria familiar, trayectoria
laboral, etc. Generalmente estas trayectorias mltiples implican el compromiso
con ms de un rol simultneamente, y es muy probable que, dada que los
recursos con los que contamos son limitados por definicin, la persona tenga que
coordinar las diferentes trayectorias y sus exigencias, as como que los
acontecimientos referidos a una de ellas puedan afectar al resto de trayectorias
que seguimos de manera simultnea.
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 801
Las transiciones son una mirada mucho ms concreta y se refieren a ciertos
cambios en la vida de las personas que podemos identificar dentro de las
trayectorias personales. Cuando este cambio concreto es suficientemente
importante, podemos hablar de un giro en la trayectoria. As, dejar el hogar
materno, entrar en la escuela, retirarse, etc. son ejemplos de transiciones que se
enmarcan dentro de trayectorias evolutivas particulares. Las transiciones tienen,
de acuerdo con Elder (1998a; pp. 959-960) cinco propiedades importantes:
Una misma transicin puede influir de manera diferente a personas de
diferentes edades o que ocupan diferentes roles. As, por ejemplo, el divorcio
puede afectar ms o menos a los padres y a los hijos o a hijos que estn en
etapas diferentes.
Las nuevas situaciones a las que conduce una transicin implican
generalmente unas nuevas expectativas y demandas comportamentales para
la persona, que tendr que adaptarse y esforzarse por cumplir.
Las transiciones pueden suponer que la persona pierda, al menos
momentneamente, el control de la situacin vital que experimenta, prdida
que es seguida por un esfuerzo por recuperar ese control.
Debido a que nuestra vida est vinculada inherentemente a la vida de las
personas que nos rodean, transiciones que experimentan estas personas
pueden afectarnos indirectamente a nosotros mismos. As, por ejemplo, la
decisin de nuestros hijos de ser padres no convierte automticamente en
abuelos, lo que a su vez puede implicar ciertas expectativas y demandas que
tenemos que afrontar (por ejemplo, el cuidado de los nietos en ciertas
ocasiones).
Por ltimo, algunas transiciones (especialmente las elegidas o seleccionadas
por nosotros mismos, ms que las impuestas) tienden a acentuar
caractersticas o rasgos que ya poseamos con anterioridad y aumentan la
probabilidad de experimentar ciertas otras transiciones en el futuro, de
manera que entramos en una dinmica de acentuacin de ciertos aspectos
de nuestra vida que contribuye a que nuestra trayectoria se diferencie de la
de los dems.
Principios de la teora del curso de la vida
Armado con los conceptos que hemos mencionado anteriormente (temporalidad
en sus diversos sentidos, trayectorias vitales, transiciones, etc.), Elder (1998;
pp. 961-966) propone tres principios fundamentales de su teora, principios que
guiarn, como veremos, tambin las lneas de investigacin que se derivarn de
esta perspectiva.
En primer lugar, Elder afirma que para cualquier estudio evolutivo hemos de
tener en cuenta que las vidas humanas estn inherentemente vinculadas a
ciertos lugares y a cierto tiempo histrico, aspectos estos estn sujetos a
cambios que necesariamente van a tener un impacto en las trayectorias
evolutivas seguidas por la persona.
802 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
La influencia de la historia toma, de acuerdo con Elder, dos formas principales:
Los efectos de cohorte, que aparecen fruto de la diferenciacin que el cambio
social ejerce sobre personas nacidas en diferentes momentos.
Los efectos del periodo histrico, cuando la influencia de un cambio social
impacta de manera relativamente uniforme sobre cohortes sucesivas.
De esta manera, y para Elder, resulta necesario distinguir estos efectos de los
efectos puramente madurativos a los que tradicionalmente se ha dedicado la
Psicologa Evolutiva. Los cambios histricos no son un trmino de error en la
ecuacin evolutiva, sino un factor con la suficiente importancia y entidad como
para ser estudiado por s mismo. Este estudio implicar en muchas ocasiones
estrategias metodolgicas particulares.
Por otra parte, en lugar de hablar de efectos generacionales sin ms, para
valorarlos de manera precisa se ha de tener en cuenta que:
Los individuos de una misma generacin no necesariamente resultan
afectados de manera similar por un mismo acontecimiento o cambio
sociohistrico. Hemos de tener presente la existencia de variables que
definen subgrupos an dentro de una misma cohorte.
Los cambios sociohistricos suelen estar vinculados a lugares concretos, con
lo que el estudio de las variaciones en el impacto de cambios sociales estar
mediatizado por la configuracin concreta de cada comunidad social o
geogrfica.
Un segundo principio destacado por Elder es la vinculacin de las trayectorias
vitales a cierta temporalidad, as como a las trayectorias de las personas
que nos rodean.
Como ya comentbamos en el apartado anterior, la temporalidad tiene que ver al
menos con los siguientes aspectos:
La manera en la que los roles y los acontecimientos sociales se organizan a
lo largo de la vida, definiendo fases o etapas asociadas a la edad.
El proceso de gestin vital que pone en marcha la persona y que intenta
disponer las transiciones vitales en una secuencia aceptable socialmente pero
que al mismo tiempo optimice las posibilidades de abordarlas con xito.
La localizacin de la persona tanto en el curso de la vida (con los vnculos
intergeneracionales correspondientes) como en un proceso de cambio
histrico concreto.
As, resulta crucial destacar como las vidas humanas no nicamente estn
situadas histricamente y socialmente dentro de determinada comunidad, sino
que al mismo tiempo se interrelacionan, establecen vnculos y tienen efectos, a
veces decisivos, las unas sobre las otras. A partir de los lazos intergeneracionales
(en la familia o fuera de ella) y de los lazos con nuestros pares no nicamente
nos hacemos una idea de lo que nos espera, sino que recibimos y ofrecemos
influencias.
Es a partir de estas relaciones y de la inherente temporalidad de la vida cuando
podemos hablar de que ciertas transiciones se dan en su momento o fuera de
su momento (ya sea antes de tiempo o despus de tiempo). La vivencia de esa
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 803
transicin y sus consecuencias para la persona pueden ser muy diferentes en
funcin que se produzca a tiempo o fuera de tiempo. Un ejemplo especialmente
estudiado en este sentido es, por ejemplo, la vivencia y los efectos de la
pubertad y, en concreto, los riesgos que una pubertad adelantada puede tener
para los adolescentes y, sobre todo, para las chicas adolescentes (ver, Simmons
y Blyth, 1987; Smolak, Levin y Gralen, 1993).
Por ltimo, Elder enfatiza el papel del sujeto como agente activo que escoge
o rechaza determinadas alternativas evolutivas. En una lnea muy similar a
la de Brandtstdter, Elder subraya los efectos que estas elecciones, inevitables
en ciertos momentos del ciclo vital, tienen para la trayectoria evolutiva futura.
Las elecciones desempean un papel muy importante tambin en la presencia de
continuidades personales a lo largo del ciclo vital. De acuerdo con Elder, esta
continuidad a travs del curso vital se obtiene a partir de dos mecanismos
diferentes:
Una continuidad acumulativa, en la que unas predisposiciones personales
o la presencia de un determinado entorno favorece la seleccin de
alternativas compatibles con esos valores iniciales. Estas elecciones conducen
a situaciones que las consolidan y continan favoreciendo elecciones
posteriores en la misma lnea.
Una continuidad recproca o circular, por la que cierta eleccin o
comportamiento del sujeto provoca en su ambiente o entre las personas que
le rodean una reaccin adversa que, lejos de hacer rectificar al sujeto, le
reafirma y sostiene elecciones posteriores similares a la inicial. Un ejemplo
tpico son los casos de nios o adolescentes agresivos, que despiertan
rechazo y agresividad en su entorno, lo que, cerrando el crculo, provoca a su
vez ms agresividad en el nio o adolescente.
A pesar de estas fuerzas que conducen a la continuidad, la posibilidad de que la
persona sea capaz de escoger alternativas radicalmente diferentes a las que
haban marcado su vida hasta entonces est siempre abierta: son transiciones
rupturistas que marcan puntos de inflexin en la vida de las personas.
Todos estos principios se ponen en juego en la investigacin emprica llevada a
cabo por Elder y su equipo. Quiz el mejor ejemplo (o, al menos el ms
conocido) es el estudio que llevaron a cabo sobre los efectos de la Gran
Depresin y la II Guerra Mundial en personas de diversas generaciones que
experimentaron esos acontecimientos en su infancia y juventud.
Respecto a la Gran Depresin, Elder (1974; 1998b) estudi dos grupos de nios
nacidos con 8 aos de diferencia. Comprob como los efectos de las dificultades
econmicas que siguieron a la crisis de los aos 30 tanto en las familias como en
el desarrollo de los nios dependan de la generacin tomada en cuenta. La
generacin de nios ms mayores (que eran adolescentes en los aos 30), con
mayor frecuencia adopt un rol muy activo en sus familias, desempeando
tareas y responsabilidades similares a las de los adultos, en especial en aquellas
familias con menores recursos. Esta situacin potenci en ellos valores como el
trabajo y la independencia. Por el contrario, para la generacin ms joven, que
afront la crisis siendo nios, los efectos de la crisis fueron contrarios:
aumentaron el nmero de aos que pasaron dependiendo de sus familias y la
804 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
experiencia de privacin fue ms intensa. En esta generacin, la vulnerabilidad al
estrs y la generacin de patologas psicolgicas fue mayor.
En un estudio similar, Elder, Sanan y Clipp (1994) han estudiado los efectos de la
movilizacin que tuvo lugar en Estados Unidos en la II Guerra Mundial en
diferentes generaciones. As, parece que los efectos de los meses pasados en la
guerra (y en el servicio militar una vez acabada la guerra) fueron muy diferentes
en funcin de la generacin. En concreto, las generaciones de reclutas ms
jvenes (por otra parte, los primeros en ser movilizados) experimentaron efectos
menos perniciosos en sus vidas de la experiencia militar, mientras que aquellas
generaciones que fueron movilizadas a una edad tarda (cuando tenan 30 aos o
ms) experimentaron por el contrario muchos ms problemas. Entre estos
problemas se encuentra una mayor dificultad en rehacer la vida laboral tras la
reincorporacin a la vida civil, una mayor tasa de divorcios, una peor salud en la
vejez, etc. Los efectos fueron incluso tambin subjetivos: el recuerdo de la
guerra para los ms reclutas ms mayores era menos positivo, se vea en menor
medida como una experiencia positiva para la vida que en el caso de los reclutas
que acudieron a la guerra con menor edad.
Contribuciones de la teora del curso de la vida
Por ello, podemos mencionar como una de las contribuciones ms importantes de
la teora de Elder es que intenta coordinar los niveles individuales del desarrollo
con los niveles sociales e histricos en los que cada trayectoria evolutiva est
inmersa, niveles que no solamente sirven de contexto de desarrollo, sino que son
las fuerzas que ayudan a constituir determinada trayectoria evolutiva tal y como
se expresa. Mientras que para Baltes y Brandtstdter el centro es el desarrollo
individual y su mrito es contemplar como ciertos aspectos sociales y
contextuales pueden influir en este desarrollo, Elder aborda la misma cuestin
enfatizando justo lo contrario: para l el centro est en los la estructura social y
en los cambios histricos y sociales de ms largo alcance, y a partir de ellos
intenta descender hasta su influencia en las vidas individuales. La teora de
Elder, por ello, tiene un sentido ms sociolgico que el resto de teoras del ciclo
vital comentadas, an sin olvidar las trayectorias evolutivas individuales, lo en
principio podra favorecer la multidisciplinariedad de los estudios elaborados
desde este punto de vista.
En este sentido, es importante resear, y el propio Elder lo reconoce (Elder,
1998; p. 968) la gran cercana de la teora del curso de la vida y la teora
ecolgica de Bronfrenbrenner. De hecho, la primera podra ser contemplada
como una especie de aplicacin al ciclo vital de las ideas de Bronfrenbrenner.
Ambas son teoras que intentan articular los niveles de anlisis ms cercanos a la
persona en desarrollo con los sistemas ms amplios que forman su entorno
evolutivo (los sistemas sociales y culturales), ambas destacan los efectos
interactivos entre las fuerzas madurativas y la relacin que la persona en
desarrollo establece con las personas que le rodean, ambas reconocen
(especialmente en las ltimas versiones de la teora de Bronfrenbrenner y la
inclusin del concepto de cronosistema, como vimos en el captulo 7) los cambios
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 805
histricos (ya sean a corto, medio o largo plazo) como fuerzas constituyentes del
desarrollo.
A nuestro juicio, en ocasiones este nfasis en la estructura social y en la historia
hace que los anlisis de Elder tiendan ms a una sociologa evolutiva que a una
verdadera Psicologa Evolutivaorientada social e histricamente.
Por otra parte, Bengtson, Burgess y Parrott (1997; p. S80) comentan como en
tanto marco explicativo, la teora del curso de la vida es quiz demasiado amplio
y global, lo que hace muy difcil incorporar en un nico anlisis todo el conjunto
de influencias histricas, sociales, etc. que el modelo identifica conceptualmente
como relevante para una comprensin completa del curso de la vida.
Quiz por todo ello su impacto ha sido ms importante en las ciencias sociales
que en la Psicologa Evolutiva, al menos en comparacin con el que las otras
teoras del ciclo vital (y especialmente, como veremos, la propuesta de Baltes)
han tenido en el estudio del desarrollo, especialmente el desarrollo ms all de la
adolescencia.
Teoras del ciclo vital en la prctica investigadora:
cognicin, self y desarrollo socioemocional
Esta seccin tiene por objeto exponer algunas lneas de investigacin que han
generado las teoras del ciclo vital que hemos comentado en secciones
anteriores. Nuestra intencin es exponer cmo se aplican esas teoras a
problemas especficos y como se interpretan los datos empricos obtenidos
dentro del marco de referencia de esas teoras y utilizando los conceptos que
proponen. Veremos como la psicologa lifespan o la teora de la accin actan
como marco general, marco que necesita concretarse en propuestas ms
especficas para acercarse a los datos empricos.
Expondremos tres lneas de investigacin diferentes, ambas en relacin con el
proceso de envejecimiento: la evolucin de las habilidades intelectuales en la
segunda mitad de la vida, la evolucin del self en este mismo periodo y, por
ltimo, el desarrollo socioemocional vinculado al envejecimiento.
Como veremos, la primera y la tercera de estas lneas se han trabajado
especialmente desde la perspectiva lifespan encabezada por Baltes, mientras
para la segunda utilizaremos el marco interpretativo de Brandtstdter. Para la
teora del curso de la vida de Elder (quiz la que menos investigacin ha
generado de las tres) ya comentamos algunos ejemplos empricos en la seccin
anterior.
Somos conscientes que nuestro comentario de estas tres lneas de investigacin
no va a agotar ni mucho menos ni el trabajo que se est llevando a cabo sobre
ellas ni los enfoques diferentes desde los que se aborda, y ms teniendo en
cuenta que son dominios de plena actualidad en el estudio del envejecimiento
psicolgico. Una revisin exhaustiva excedera los lmites de este proyecto. As,
806 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
nuestra intencin se centra ms bien, como hemos comentado, en la forma en la
que han sido abordados estos temas desde una perspectiva del ciclo vital y, en
concreto, desde dos de los marcos tericos descritos en secciones anteriores.
Por otra parte, las derivaciones de las teoras del ciclo vital en la prctica
investigadora se reducen ni mucho menos en estos tres mbitos. Pese a ello, y
ante la imposibilidad de revisarlos todos, creemos que hemos escogido tres de
los ms prototpicos y actuales en este sentido.
Desarrollo adulto, envejecimiento y cognicin
El desarrollo cognitivo ha sido, como ya hemos comentado en otros momentos
de este trabajo, el mbito pionero de estudio a la hora de generar conocimientos
psicolgicos evolutivos en relacin con el proceso de envejecimiento. No es
extrao, desde este punto de vista, que tambin sea sin duda el primer mbito
abordado desde los tericos del ciclo vital (y, en concreto, desde la psicologa
lifespan) para poner a prueba sus propuestas sobre el desarrollo. An hoy es sin
duda el mbito al que se dedican mayores esfuerzos de investigacin desde este
tipo de perspectivas del ciclo vital, lo que se suma al gran inters que tambin
despierta entre otras perspectivas.
Baltes y sus colaboradores abordan el desarrollo de las habilidades cognitivas
diferenciando entre dos tipos de componentes o dimensiones cognitivas
fundamentales (Dixon, Kramer y Baltes, 1985 p. 304; Baltes, 1987, p. 614;
Baltes, 1994, p. 582):
La mecnica, referida a los procesos cognitivos bsicos, que seran
relativamente universales en cuanto a forma y funciones (velocidad, precisin,
coordinacin de operaciones bsicas, etc.), ya que refleja unas condiciones
compartidas de evolucin biolgica y psicolgica. Sus fuentes se encuentran
fundamentalmente en el desarrollo biolgico y en el cerebro como soporte de
toda competencia cognitiva. Utilizando una metfora informtica, compondra el
hardware de la cognicin.
La pragmtica o capacidades cognitivas contextualizadas en ciertos dominios
de conocimiento. Hara referencia a conocimientos moldeados por las metas y
entornos culturales de la vida cotidiana que la persona ha experimentado,
conocimientos que permiten afrontar y adaptarse a las situaciones reales. Es
producto, de esta manera, de la adquisicin de conocimientos culturales, ya sea
de forma normativa (en contextos de socializacin temprana y escolarizacin) o
no normativa (reflejando especializaciones construidas a lo largo de la vida).
Desde la metfora informtica, representara el componente de software
cognitivo.
La distincin entre mecnica y pragmtica es importante no nicamente desde
un punto de vista conceptual, sino tambin porque ambos componentes parecen
seguir trayectorias evolutivas muy diferentes. As, mientras la mecnica cognitiva
declina a partir de la juventud, la pragmtica cognitiva se mantiene (e incluso
existen posibilidades de mejora) durante la adultez y vejez. Estas tendencias son
coherentes con las proposiciones de la psicologa lifespan que hemos comentado
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 807
anteriormente, ya que reflejan tanto la dinmica entre biologa y cultura a travs
del ciclo vital (recursos biolgicos menguantes a medida que pasan los aos,
mayor necesidad de cultura con la edad) como la presencia de ganancias y
prdidas a lo largo de toda la vida (incluso la vejez) y de diferencias
intraindividuales, otros de los presupuestos fundamentales desde esta
perspectiva.
Por otra parte, esa dicotoma es similar a la clsica distincin que realizan Horn y
Catell entre inteligencia fluida e inteligencia cristalizada (Horn y Catell, 1966;
Horn, 1978, 1982; Dittmann-Kolhi y Baltes, 1990, pp. 57-60) y que comentamos
en el captulo anterior. Sin embargo, mientras esta diferencia fue establecida a
partir de pruebas de tipo psicomtrico y ha permanecido hasta el momento
limitada a esta perspectiva, el enfoque de Baltes pretende vincular su distincin
con perspectivas diferentes, entre las que se encuentran, como veremos, el
procesamiento de la informacin o las propuestas culturales (Baltes,
Lindenberger y Staudinger, 1998; p. 1062).
Pasemos a describir algunas lneas de investigacin sobre uno y otro componente
llevadas a cabo desde la perspectiva de la psicologa lifespan.
Mecnica de la inteligencia
Gran parte de los datos y evidencias que soportan la descripcin y explicacin de
los cambios cognitivos por lo que respecta a la mecnica de la inteligencia son
tomados directamente de perspectivas en principio ajenas a la propia psicologa
lifespan.
As, Baltes identifica tres tipos de factores que pueden explicar el declive en este
tipo de componente cognitivo. Los tres se fundamentan en estudios sobre
procesamiento de la informacin y envejecimiento (por lo que han sido
analizados en profundidad en el captulo anterior), y son paralelos a factores que
hemos comentado en otros captulos respecto al desarrollo en la infancia
(aunque en este caso, claro est, la direccin del desarrollo es hacia la ganancia
y no hacia el declive). Nos estamos refiriendo a la velocidad de procesamiento de
la informacin, a los cambios en la memoria de trabajo y a los dficits en
procesos inhibitorios.
Al igual que la velocidad de procesamiento era uno de los parmetros que de
forma ms fiable se incrementaba con la edad (ver investigaciones de Kail en
el captulo 6), tambin es uno de los factores que de forma ms fiable se
observa que disminuye con la edad. He hecho, este factor ocupa un papel
comparativamente ms importante en la investigacin sobre envejecimiento
que en la investigacin sobre desarrollo infantil. En cualquier caso, con la
edad se producira un enlentecimiento generalizado de los procesos cognitivos
que afectara a la calidad del procesamiento que la persona es capaz de
realizar (Salthouse, 1996a, 1996b; Madden, 2001; ver captulo 11).
La memoria de trabajo, entendida como un proceso activo que implica operar
con la informacin mientras, simultneamente, se almacenan temporalmente
ciertos resultados para ser recuperados en fases posteriores del proceso, es
otro de los procesos que puede dar cuenta de los declives en la mecnica de la
808 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
cognicin asociados a la edad. As, aquellas tareas que imponen mayores
demandas en este tipo de memoria (por ejemplo, exigiendo una mayor
coordinacin entre la informacin con la que se trabaja y la almacenada
temporalmente, o dificultando experimentalmente el almacenamiento temporal
de informacin) provocan unas diferencias entre jvenes y mayores
especialmente acusadas (ver, por ejemplo, Mayr, Kliegl y Krampe, 1996;
Salthouse, 1990; Salthouse y Babcock, 1991).
Por ltimo, el dficit en procesos inhibitorios (en concreto, en la inhibicin de la
informacin no relevante para llevar a cabo una tarea cognitiva) tambin ha
sido contemplado a la hora de explicar el desarrollo cognitivo infantil, como
vimos en el captulo 8. De una manera similar, un dficit en estos procesos
inhibitorios asociado a la edad podra dar cuenta tambin del declive en la
mecnica de la cognicin. Estos dficits podran ser producidos por dficits en
reas cerebrales especficas (ver propuestas y estudios empricos como los
aportados por Dempster, 1992; ver captulo 11).
De esta manera, comprobamos como los supuestos de la psicologa lifespan son lo
suficientemente amplios como para englobar tambin resultados e investigaciones
generadas desde marcos ajenos a ella misma. Sin embargo, para dar sentido a la
psicologa lifespan como perspectiva diferenciada del procesamiento de la
informacin, adems de apoyarse en todas estas investigaciones Baltes y su
equipo han realizado tambin numerosos estudios para verificar la validez de este
componente cognitivo y describir y explicar su funcionamiento y declive en la
vejez, interpretando los datos desde los supuestos de la teora lifespan.
Estos estudios pueden ser agrupados en dos lneas principales de investigacin,
que, de menos a ms reciente, son el estudio sobre los lmites del rendimiento
cognitivo, y la asociacin entre capacidades sensoriales y cognicin. Repasemos
brevemente cada una de ellas.

a) Estudios en relacin con los lmites del rendimiento cognitivo

Esta lnea de investigacin supone la aplicacin prctica de los conceptos de
capacidades de base y de reserva que expusimos en la primera seccin de este
captulo.
De acuerdo con esas ideas, si exponemos a las personas a pruebas en las que se
les exija un rendimiento mximo (bien endureciendo las condiciones de las
pruebas, bien optimizando al mximo el contexto en el que tiene lugar la
prueba), las diferencias asociadas a la edad se maximizan, debido a que estamos
evaluando los lmites biolgicos del funcionamiento humano. En el caso de la
cognicin, estos lmites biolgicos se refieren, claro est, al componente
mecnico. De esta manera, estudiar los lmites del funcionamiento cognitivo nos
permite observar como funciona la mecnica de la cognicin (y sus posibles
disfunciones) con especial nitidez (Baltes, 1993; p. 582).
Por ejemplo, examinemos los resultados de un experimento llevado a cabo por
Kiegl, Smith y Baltes (1989). En este estudio, una muestra de personas mayores y
otra de jvenes tena que recordar una lista de 40 palabras. Tambin se vari la
tasa de presentacin de las palabras (4, 10 y tiempo decido por el propio
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 809
sujeto). El rendimiento de las personas mayores se acercaba al de los jvenes
cuando la tarea se volva menos exigente (tasas de presentacin ms lentas).
Kiegl, Smith y Baltes interpretan sus resultados acudiendo a la diferencia entre
capacidades de base y capacidades de reserva: los dficits asociados a la edad se
manifiestan no como una reduccin en las capacidades de base, sino como una
reduccin en las capacidades de reserva. Por lo tanto, a mayor exigencia de la
tarea (por ejemplo, cuando se tienen que abordar tareas muy complejas o muchas
tareas en poco tiempo), mayor probabilidad de que la persona tenga que acudir a
esas reservas y, consecuentemente, mayores dificultades tienen las personas
mayores. Las diferencias mximas en funcin de la edad se encontraran en tareas
cognitivas muy exigentes para los jvenes (aunque an dentro de sus lmites de
reserva) pero inalcanzables para los mayores.
De igual manera se pueden interpretar algunos datos sobre la capacidad de
aprendizaje de jvenes y mayores: si bien las personas mayores habitualmente
conservan las suficientes reservas para aprender cosas nuevas (lo que podemos
vincular al concepto de plasticidad, fundamental desde la psicologa lifespan), los
jvenes pueden emplear sus mayores reservas en aprender ms rpido y a unos
niveles de complejidad ms elevados.
Por ejemplo, en la investigacin anteriormente comentada de Kliegl, Smith y Baltes
se ense a los participantes a utilizar el mtodo de los lugares para recordar
palabras. Tras practicar este mtodo, los mayores mejoraron en gran medida el
rendimiento de su memoria, lo que indica la plasticidad de sus habilidades
cognitivas. Sin embargo, esta mejora es mucho menor que la demostrada por los
jvenes que siguen el mismo programa de prctica. Las diferencias se hacan ms
grandes cuando la tarea se volva ms exigente (tasas rpidas de presentacin de
palabras). Podemos observar estos resultados en la Figura 12.4
810 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
0
5
10
15
20
25
30
35
40
45
10'' 4'' Sin Tiempo 10'' 4''
N

m
e
r
o

p
a
l
a
b
r
a
s

r
e
c
o
r
d
a
d
a
s
Jvenes
Mayores
Pre-Test Post-Test
Entrenamiento

Figura 12.4. Nmero de palabras recordadas con diferentes tasas de
presentacin y antes y despus del entrenamiento con el mtodo de los lugares
(a partir de datos de Kiegl, Smith y Baltes, 1989)

Este declive asociado a la edad en la mecnica de la cognicin (evaluada a partir
de sus lmites de reserva) se sigue mostrando (aunque de forma atenuada) incluso
si la intervencin se refiere a dominios en los que se es experto. Por ejemplo,
Lindenberger, Kliegl y Baltes (1992) muestran como tras esa misma intervencin
consistente en entrenar el mtodo de los lugares, un grupo de diseadores jvenes
consegua una mejora de rendimiento mayor que un grupo de diseadores
mayores. Estos ltimos, sin embargo, conseguan mejoras mayores que un tercer
grupo control de mayores que no eran expertos en nada relacionado con la
visualizacin y habilidades espaciales.
Estas intervenciones en los lmites, que evidencian las reservas, la plasticidad
que resta hasta alcanzar las fronteras de lo posible por la mecnica de la
cognicin, han sido utilizadas tambin como herramienta diagnstica de personas
que podran ver especialmente reducidas esas reservas: las personas que estn
en las fases iniciales de una demencia. Estas personas prcticamente no se
benefician de intervenciones optimizadoras y su rendimiento en situaciones de
rendimiento mximo es especialmente pobre (ver Baltes, Khl, Gutzmann y
Sowarka, 1995). Los resultados con este grupo de personas, que
indudablemente tienen lesiones cerebrales, sirven tambin como argumento que
refuerza la naturaleza bsicamente biolgica de la mecnica de la cognicin.
Algunas otras investigaciones tienen por objeto llevar a cabo intervenciones para
evaluar su en el rendimiento cognitivo en habilidades tradicionalmente vinculadas
a la inteligencia fluida (es decir, en las que influye relativamente poco el
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 811
componente pragmtico de la cognicin) y la duracin de ese efecto. De los
resultados obtenidos se puede derivar que el entrenamiento en ciertas tareas de
laboratorio ayuda a mejorar el rendimiento posterior en pruebas psicomtricas de
inteligencia fluida, lo que apoya la presencia de plasticidad en la cognicin
mecnica que habamos comentado anteriormente. Estos beneficios desaparecen
con el tiempo si la persona retorna a un ambiente cognitivamente poco
estimulante o si no se ejercitan las habilidades aprendidas (Schaie y Willis, 1986;
Willis y Nesselroade, 1990).

b) Estudios sobre la relacin entre funcionamiento sensorial y rendimiento
cognitivo
Esta lnea de investigacin se inici, como el propio Baltes reconoce (ver Baltes y
Lindenberger, 1997, p. 12) por casualidad a partir de interrelacionar diversas
medidas presentes en el estudio longitudinal BASE (para ms informacin sobre
este importante estudio, ver Baltes, Mayer, Helmchen y Steinhagen-Thiessen,
1993).
As, al correlacionar datos procedentes de medidas de rendimiento sensorial
(tanto visual como auditivo) y rendimiento intelectual, se observ que la relacin
era sorprendentemente alta (Lindenberger y Baltes, 1994). Esta relacin, sin
embargo puede ser debida a diversos factores. Baltes y su equipo se inclinan por
una explicacin en la relacin se atribuye a una causa comn: el deterioro
cerebral. As, ambos tipos de medidas seran una expresin de una arquitectura
fisiolgica comn, el cerebro envejecido (Lindenberger y Baltes, 1994; p. 339).
Esta hiptesis se ve apoyada por diversos datos, en los que encontramos (Baltes
y Lindenberger, 1997; p. 19):
La relacin permanece estable en diferentes tipos de medidas cognitivas y
rendimientos de diferentes sentidos. Incluso aparece cuando se toman
medidas de un rendimiento sensorial (por ejemplo, algunas vinculadas al
equilibrio) menos vinculado a la entrada de informacin necesaria para
resolver las tareas cognitivas.
La relacin est presente tambin cuando se excluyen del anlisis aquellas
personas mayores con prdidas graves de audicin o visin, o cuando se
excluyen aquellas personas con demencias.
Una medida predice a la otra tambin en personas de edades ms jvenes, si
bien en este caso la relacin se encuentra nicamente en medidas de
inteligencia fluida. La relacin entre rendimiento sensorial e inteligencia fluida
es especialmente alta en la vejez.
Como demuestran Lindenberger, Scherer y Baltes (2001), cuando se limita
artificialmente la visin o audicin (con gafas especiales o tapones) para
emular ciertas prdidas en estos rganos relacionadas con la edad, las
personas de mediana edad no muestran rendimientos cognitivo menores de
lo que les correspondera para su edad, lo que nos habla que de que la
relacin encontrada no depende de factores perifricos (vinculados a los
rganos de los sentidos), sino centrales (relacionados con el procesamiento
de la informacin sensorial en el cerebro).
812 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
Estos datos (especialmente estos dos ltimos, recordemos que la inteligencia
fluida es equivalente a la mecnica de la inteligencia) sugieren que ambos
aspectos dependen de una prdida de carcter biolgico central y global, no
especfica de dominio, y apoyan una visin de la cognicin en la que uno de sus
componentes, el mecnico, se ve especialmente afectado por esa disminucin de
la eficiencia cerebral.
Pragmtica de la inteligencia
Como hemos visto, la mecnica de la cognicin destaca el papel que tienen en el
desarrollo y el envejecimiento factores de tipo biolgico y proporciona una visin
en la que, a pesar de la plasticidad, lo que predominaba era el declive. La
pragmtica de la cognicin, por el contrario, enfatiza el papel de la cultura y el
lado positivo (en forma de crecimiento y ganancia o en forma de compensacin)
que puede tener la cognicin a lo largo del desarrollo adulto y la vejez.
Dentro de esta dimensin pragmtica, Baltes y sus colaboradores (Baltes,
Lindenberger y Staudinger, 1998, p. 1068; Baltes, Staudinger y Lindenberger,
1999, p. 492) establecen una primera diferencia entre el conocimiento
pragmtico normativo y el especfico a ciertas personas.
Respecto a la dimensin normativa, se tratara de aquel conocimiento que
adquirimos a travs de procesos altamente normativizados (socializacin
familiar, escuela) y que sera relativamente compartido por todos los miembros
de una determinada cultura. Las diferencias en este tipo de conocimiento
estaran recogidas por las pruebas psicomtricas cristalizadas habituales. El
rendimiento en estas pruebas se ha demostrado resistente al declive asociado a
la edad, lo que confirmara que las habilidades pragmticas siguen una
trayectoria diferente a las mecnicas.
Una fuente importante de datos que confirman estas diferencias entre
habilidades respecto a los efectos madurativos proviene de los estudios
longitudinales. En este sentido, uno de los estudios longitudinales ms
ambiciosos (y quiz el ms citado por los psiclogos lifespan) es el Seattle
Longitudinal Study, estudio que lleva a cabo Schaie desde hace casi cuatro
dcadas (ver Schaie, 1996 para un resumen completo de las caractersticas
metodolgicas del estudio y ltimas conclusiones empricas).
Este estudio ofrece slidos indicadores de que algunas habilidades, las cercanas
a la mecnica cognitiva, son ms susceptibles al declive que otras, las cercanas a
la pragmtica cognitiva (Schaie, 1989; p. 485). Adems, sus resultados enfatizan
el papel que los factores histrico-generacionales tienen sobre la inteligencia.
As, las diferencias entre grupos de la misma edad obtenidos en diferentes
pocas histricas son palpables en numerosas dimensiones de la inteligencia
(generalmente mostrando una mejora en las cohortes ms recientes) y en
ocasiones superan a los cambios atribuibles a factores madurativos asociados a
la edad (Schaie, 1990, pp. 111-115; Schaie, 1994, p. 308). Desde una
perspectiva lifespan, estos datos se interpretan como el efecto de factores
normativos asociados a la historia (y no de los tradicionales efectos normativos
asociados a la edad) atribuibles a cambios socioculturales y, adems,
demuestran la plasticidad de la cognicin humana tanto en sus aspectos
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 813
mecnicos como pragmticos (Baltes, Lindenberger y Staudinger, 1998; p.
1074).
Adems de la dimensin normativa de la pragmtica de la cognicin,
comentbamos que esta presenta tambin otra dimensin especfica a la
persona. Es precisamente esta segunda dimensin la que ha centrado los
esfuerzos tericos e investigadores de la psicologa lifespan, sobre todo en los
ltimo aos). En este caso, estaramos hablando de capacidades que la persona
construye en respuesta (o como adaptacin a) determinadas circunstancias y
problemas que ha tenido que afrontar a lo largo de su vida, problemas y
circunstancias que han cincelado ciertos dominios de conocimiento especficos.
Son lo que se conoce como dominios en los que uno se ha convertido en experto,
tema este que ya hemos tratado tanto en el captulo 6 como en el captulo 8 con
referencia al desarrollo en la infancia.
A partir de esta visin de la persona en desarrollo como persona que poco a poco
va construyendo reas en las que es experto, las lneas de investigacin
desarrolladas por la psicologa lifespan son bsicamente tres: el conocimiento
experto y su relacin con el modelo SOC (seleccin, optimizacin,
compensacin), la sabidura como conocimiento experto y, por ltimo, la cuarta
edad como fase en la que cambia la relacin entre la mecnica y la pragmtica
de la cognicin.
Conocimiento experto y procesos de seleccin, optimizacin y compensacin
Como hemos comentado en secciones anteriores de este mismo captulo, la
psicologa lifespan propone un modelo de adaptacin evolutiva fundamentada en
tres procesos bsicos que tienen lugar a lo largo de todo el ciclo vital: la
seleccin, la optimizacin y la compensacin.
Contemplar el aspecto pragmtico de la cognicin como el desarrollo de dominios
en los que la persona es experta implica el uso de esas tres estrategias
(Marsiske, Lang, Baltes y Baltes, 1995; p. 57 y siguientes):
La seleccin aparece cuando la persona toma ciertas decisiones que le
enfrentan a experiencias que son el origen de esos dominios en los que es
experta. Algunas de estas selecciones no son intencionales, ya que es la
cultura la que selecciona ciertos dominios por nosotros. En estos casos (como
por ejemplo, la seleccin de dominios como la lectura o la escritura para ser
expertos en ellos) estaramos hablando de la pragmtica normativa, no de la
especfica de la persona. A medida que avanzamos a lo largo del ciclo vital,
tomaremos cada vez ms decisiones sobre dominios en los que nos
interesar especializarnos. Estas decisiones sern especialmente importantes
cuando nos encontramos ante una escasez o disminucin de recursos
importantes (por ejemplo, en la vejez), intentando preservar aquellas reas
que nos son relevantes an a costa de sacrificar otras menos importantes.
La optimizacin entre en juego en la propia construccin de un dominio en el
que es experto, ya que esta construccin implica aumentar nuestro
rendimiento, nuestra eficiencia en l, debido a que ser experto implica
acumular y relaciona conocimientos tanto declarativos como
procedimentales. De esta manera, en el componente pragmtico que es
814 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
especfico de una determinada persona podemos esperar que se muestres
ganancias hasta edades muy avanzadas. En la vida cotidiana, esta
La compensacin, por la que un conocimiento extenso y profundo sobre
determinado dominio puede hacernos actuar estratgicamente para
desactivar los posibles efectos de prdidas en un nivel ms bsico
(mecnico) que pueden estarse produciendo asociadas a la edad. Por
ejemplo, Baltes y sus colaboradores suelen aludir a estudios como los de
Salthouse (Salthouse, 1984; Salthouse, 1995, pp. 30-31), en los que se
comparaban mecangrafos jvenes y mayores. Mientras los mecangrafos
jvenes superaban ampliamente a los mayores en las competencias bsicas
que subyacen al hecho de escribir a mquina (velocidad perceptiva, rapidez
psicomotora, etc.) estas diferencias mecnicas no afectaban al rendimiento
global y su relacin con la edad. Esto se debi a que los mayores aplicaban
una serie de estrategias compensatorias, entre la que se contaban la
retencin de un mayor nmero de palabras cuando miraban al texto que
deban mecanografiar.
Consistente con estas ideas es tambin el hallazgo emprico de que cuando
evaluamos este conocimiento experto fuera del laboratorio, en los contextos
cotidianos que han ayudado a elaborarlos, los dficits asociados a la edad
tienden a desaparecer o a atenuarse en gran medida (por ejemplo, Berg, 1996;
Hess y Pullen, 1996). Podemos hipotetizar que ese conocimiento pragmtico est
compensando las prdidas producidas en el componente mecnico, prdidas que
si se evidencian (incluso en dominios en los que uno es experto) cuando se lleva
el rendimiento hasta el lmite (ver, por ejemplo, la investigacin de Lindenberger,
Kliegl y Baltes, 1992, con diseadores expertos jvenes y mayores comentada
anteriormente).
Sabidura como conocimiento experto
La sabidura ha sido uno de los atributos cognitivos tradicionalmente asociados
con la vejez. As, poner a prueba esta creencia puede ser una buena prueba de
toque para la teora cognitiva de la psicologa lifespan, en especial para la
pragmtica cognitiva, el componente que supuestamente recoge las ganancias
cognitivas asociadas al envejecimiento, si estas existen (Dittmann-Kohli y Baltes,
1990; p. 68 y siguientes).
Por otra parte, la sabidura puede representar ciertas competencias de propsito
general, en contraste con la tendencia a la especializacin en dominios
especficos que hemos mencionado anteriormente, lo que converge con otros
puntos de vista que hablan de una etapa de pensamiento adulto ms all de las
operaciones formales (ver, por ejemplo, los artculos contenidos en Commons,
Richards y Armon, 1984). Como el propio Baltes reconoce,
En coherencia con el intento por parte de las teoras estructuralistas
sobre el desarrollo intelectual adulto, la adquisicin de estos
conocimientos se asume que contrarresta la tendencia a medida que
avanza el ciclo vital hacia la fragmentacin y especializacin inducida por
cuerpos de conocimiento menos generales. En este contexto, la
sabidura, o ser experto en la pragmtica fundamental de la vida, se ha
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 815
propuesto como ejemplo prototpico (Baltes, Lindenberger y Staudinger,
1998; p. 1070, la traduccin es nuestra),
De esta manera, Baltes contempla tanto la especificidad de dominio (ser experto
en mbitos concretos) con el conocimiento de propsito ms general (la
sabidura).
Sin embargo, para estudiar empricamente la sabidura nos encontramos con dos
problemas: uno para definir un concepto ciertamente vago, otro para encontrar
indicadores empricos de esa definicin.
Respecto al primero de los problemas, Baltes y sus colaboradores (entre los que
se ha significado especialmente Ursula Staudinger) definen la sabidura como un
conocimiento experto sobre asuntos fundamentales, aunque inciertos, de la vida.
Entre las cualidades que formaran parte de la sabidura, aslan cinco criterios
que agrupan en dos categoras (Baltes y Staudinger, 2000, pp. 125-126). La
primera categora se correspondera con dos criterios bsicos que califican la
sabidura en tanto un conocimiento experto. Estos criterios son:
Presencia de una cantidad de conocimientos declarativos almacenados acerca
de la vida y la actuacin humana en ella, conocimientos que provienen de la
gran cantidad de experiencia acumulada.
Presencia de un rico conocimiento procedimental sobre cmo tratar los
problemas de la vida cotidiana, conocimiento que comprende estrategias para
manejar problemas vitales complejos y encontrar significado a la vida.
Adems de estos dos criterios bsicos, proponen otros tres criterios (o
metacriterios) especficos para la sabidura. Son los siguientes:
Comprensin de que la vida es un conjunto de contextos relacionados
(trabajo, amistades, familia, ocio, educacin, etc.) entre s, lo que pasa en
uno influye en el resto. Implica tambin ser consciente de cmo estos sujetos
pueden cambiar y estar sujetos a acontecimientos no normativos.
Conciencia de la relatividad de los juicios respecto a la cultura y a sistemas de
valores particulares
Conciencia de la impredecibilidad e incerteza fundamental de la vida y
aceptacin de esta situacin. Implica saber que uno puede no tener acceso
a toda la informacin y puntos de vista y que el conocimiento humano es,
por naturaleza, limitado.
Un segundo problema que se presenta a los estudiosos de la sabidura es, una
vez definida, encontrar una forma vlida y fiable de identificarla empricamente,
para poder llevar a cabo estudios cientficos sobre este constructo. Respecto a los
estudios empricos sobre sabidura, la psicologa lifespan opta por evaluarla a
partir de respuestas a dilemas vitales. Por ejemplo, algunos de estos dilemas,
citados en Staudinger y Baltes (1996, p. 762), seran los siguientes (la
traduccin es nuestra):
Una chica de 14 aos est totalmente decidida a irse de su casa. Qu se
debera hacer y tener en cuenta?
Alguien recibe una llamada de telfono de un muy buen amigo suyo
diciendo que ya no aguanta ms la situacin y que va a suicidarse. Qu
se debera hacer o tener en cuenta en una situacin como esta?
816 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
Al reflexionar sobre nuestra propia vida, a veces llegamos a la conclusin
de que no hemos logrado lo que una vez planeamos conseguir. En una
situacin como esta, qu deberamos hacer o tener en cuenta?
Posteriormente, las respuestas a estos dilemas se puntan por jueces entrenados
en cada una de las dimensiones que se supone que forman parte del concepto de
sabidura.
Un primer resultado obtenido a partir de esta definicin y modo de evaluar la
sabidura es que este constructo est relacionado con el de inteligencia, pero slo
de una manera limitada, no superior a la relacin que establece con otros
constructos psicolgicos como la personalidad o la creatividad. An tomando
estos tres constructos a la vez (a partir de mltiples indicadores), la proporcin
de varianza explicada no sobrepasa el 50% de la que se encuentra en las
puntuaciones de sabidura (ver, por ejemplo, Staudinger, Lopez y Baltes, 1997,
p. 1211). Esto parece indicar que la sabidura es un constructo complejo, que
depende de mltiples determinantes, entre los que se podra encontrar tambin,
como demuestran empricamente Staudinger, Marciel, Smith y Baltes (1998; p.
13-14) la exposicin de la persona a ciertos contextos de experiencia, como
corresponde, por otra parte, a un constructo que entra dentro de la pragmtica
de la cognicin.
Este hecho justifica que trabajen con ciertos profesionales con experiencia en
mbitos relacionados con la comprensin y el trato con problemas fundamentales
de la vida. Entre ellos, desde la psicologa lifespan se utilizan psiclogos clnicos
(por ejemplo, Staudinger, Smith y Baltes, 1992).
Utilizando un diseo en el que participan psiclogos clnicos mayores, as como
una muestra de jvenes y de personas mayores control, Baltes y su equipo
obtienen resultados que podemos resumir en los siguientes puntos:
Cuando se comparan jvenes y mayores (sin ninguna experiencia profesional
especializada), no se observan ganancias en las puntuaciones de sabidura
asociadas a la edad pero, y quiz esto es lo importante, tampoco se
observan prdidas.
Entre las personas mayores que obtienen puntuaciones de sabidura ms
elevadas hay un nmero desproporcionado de personas cuya profesin es,
supuestamente, facilitadora de la sabidura: psiclogos clnicos.
En conjunto, estos hallazgos parecen confirmar a la sabidura como una
competencia cercana a la pragmtica de la cognicin y, por lo tanto, susceptible
de no sufrir declives asociados a la edad (como pasaba con el componente
mecnico) e independiente por ello de la prdida biolgica que implica envejecer.
Por otra parte, tambin parece que ser simplemente mayor no implica ser sabio.
Se trata, adems de estar expuesto a ciertos contextos facilitadores y ha haber
experimentado y desarrollado ciertas habilidades relacionadas con la sabidura.
A partir de estas ideas, trazan un modelo que describe las dimensiones y factores
relevantes para la comprensin del constructo de sabidura (ver Figura 12.5).
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 817
Experiencia en cuestiones vitales
Prctica en manejar problemas vitales
Tutelaje organizado
Ser mentor
Disposiciones motivacionales
(generatividad, afn de excelencia)
Edad
Educacin
Ofrecer consejos y ayuda
Profesin
Periodo histrico
Mecanismos cognitivos
Salud mental
Estilos cognitivos y creatividad
Apertura a la experiencia
Resultados asociados a la
SABIDURA
CRITERIOS BSICOS
Conocimiento declarativo
Conocimiento procedimiental
METACRITERIOS
Contextualismo
Relativismo
Incerteza
FACTORES INDIVIDUALES
GLOBALES
FACTORES INDIVIDUALES
GLOBALES
FACTORES DE LA
EXPERIENCIA QUE FACILITAN
PROCESOS
ORGANIZADORES
Planificacin vital
Gestin vital
Revisin vital
Experiencia en cuestiones vitales
Prctica en manejar problemas vitales
Tutelaje organizado
Ser mentor
Disposiciones motivacionales
(generatividad, afn de excelencia)
Edad
Educacin
Ofrecer consejos y ayuda
Profesin
Periodo histrico
Mecanismos cognitivos
Salud mental
Estilos cognitivos y creatividad
Apertura a la experiencia
Resultados asociados a la
SABIDURA
CRITERIOS BSICOS
Conocimiento declarativo
Conocimiento procedimiental
METACRITERIOS
Contextualismo
Relativismo
Incerteza
FACTORES INDIVIDUALES
GLOBALES
FACTORES INDIVIDUALES
GLOBALES
FACTORES DE LA
EXPERIENCIA QUE FACILITAN
PROCESOS
ORGANIZADORES
Planificacin vital
Gestin vital
Revisin vital


Figura 12.5: Modelo de sabidura desde la psicologa lifespan (adaptado de
Baltes, Lindenberger y Staudinger, 1998; p. 1071).

Por ltimo, el estudio de la sabidura por parte de la psicologa lifespan enfatiza
su aspecto social, lo cual no sorprende si tenemos en cuenta que se trata de un
constructo, repetimos, vinculado al componente pragmtico de la cognicin y no
al mecnico. Este carcter social de la sabidura se manifiesta al menos en tres
aspectos (Staudinger, 1996, pp. 284 y siguientes; Staudinger y Baltes, 1996, p.
748):
Ontogenticamente, la sabidura se desarrolla en un entorno sociocultural
que implica mentes en interaccin. As, el conocimiento vinculado a la
sabidura se relaciona con experiencias con diversos contextos sociales, como
pueden ser la familia, el trabajo en equipo, los amigos, la relacin mentor-
discpulo, etc.
Microgenticamente, la sabidura se activa y se aplica tambin en situaciones
sociales que implican mentes en interaccin. As, la mayora problemas
cotidianos relevantes no nos implican slo a nosotros sino tambin a otras
personas. Por otra parte, ante este tipo de problemas solemos, antes de dar
una solucin, consultar y recoger la opinin de terceras personas en las que
confiamos. Este tipo de interaccin con los otros puede ocurrir de manera
explcita (comunicndonos con otra persona) o bien de manera implcita
(entablando un dilogo con nosotros mismos, ponindonos en el lugar de
otra persona, etc. de manera similar al concepto de voces de Bajtn o
Wertsch que vimos en el captulo 9)
Por ltimo, la identificacin y evaluacin de la sabidura necesita tambin de
mentes en interaccin, ya que no existen criterios absolutos ni objetivos, sino
que los criterios son intersubjetivos y se fundamentan en el acuerdo entre
jueces.
818 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
Esta visin de la sabidura como un constructo intrnsecamente interactivo ha
sido puesta a prueba por Staudinger y Baltes (1996). En su estudio, se compar
el rendimiento en problemas que implicaban sabidura en diferentes condiciones:
Se discuta el problema con una tercera persona relevante para, tras una
reflexin posterior, responder individualmente.
Se incitaba a pensar lo que opinara una tercera persona relevante para el
participantes y a entrar en un dilogo interno con esa persona antes de dar
una respuesta.
El participante pensaba libremente por s solo y daba una respuesta.
Las dos primeras condiciones (la una implicaba mentes interactivas reales, la
otra mentes interactivas virtuales) aumentaban tanto la calidad media de las
respuestas como, especialmente, aquellas que podan ser consideradas sabias (el
nmero de respuestas de gran calidad). Los participantes ms mayores se
beneficiaron especialmente (incluso ms que los jvenes) de la condicin de
dilogo externo.

c) La cuarta edad y cambios en los componentes mecnicos y pragmticos
Esta lnea de investigacin es de las ms recientes dentro de la psicologa
lifespan. Esa vejez extrema estara caracterizada, segn Baltes y su equipo, por
una progresiva dediferenciacin (Baltes, Lindenberger y Staudinger, 1998; p.
1079-1080). Esta dedefirenciacin se deriva de dos tipos de resultados:
En primer lugar, parece existir una relacin (en trminos de correlacin)
mucho ms intensa entre los componentes mecnicos y pragmticos de la
cognicin en la vejez avanzada que en otras fases de la vida (e incluso que
en la vejez temprana). Este fenmeno, inverso al que se da en la infancia
(donde los componentes mecnico y pragmtico tienden a separarse),
incluye tambin a otras medidas como el rendimiento sensorial (tal y como
vimos en anteriores apartados).
En segundo lugar, existe una convergencia entre los patrones evolutivos que
muestran las medidas mecnicas y pragmticas en la cuarta edad. En
concreto, ambas muestran declives, cuando en fases anteriores las medidas
pragmticas podran mostrar mantenimiento o incluso ganancias en algunos
aspectos vinculados a dominios en los que se es experto. Esta generalizacin
del declive puede poner en riesgo nuestro funcionamiento cotidiano en estas
edades tan avanzadas.
Sin embargo, esta dediferenciacin no implica que ambos componentes de la
cognicin se conviertan en slo uno. Variables hipotticamente relacionadas
diferencialmente con ambos tipos de cognicin siguen, incluso en los ltimos
aos, manteniendo esos patrones diferenciales de correlacin. Por ejemplo,
incluso en la cuarta edad el rendimiento sensorial est ms asociado a la
mecnica que a la pragmtica, mientras variables sociales y biogrficas
(profesin, clase social, educacin, nivel de ingresos) predicen mejor la
pragmtica que la mecnica.
En conjunto, la cuarta edad implica un nivel de prdidas biolgicas (en el
sustrato cerebral que soporta toda funcin cognitiva) tan elevado que no deja
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 819
espacio para ganancias ni compensaciones de tipo cultural, expresadas a partir
de las capacidades pragmticas. Esta explicacin es coherente con la dinmica
entre factores biolgicos y culturales que forma parte de los presupuestos
metatericos de la psicologa lifespan.
Self y adaptacin en la segunda mitad de la vida
El concepto de self es uno de los ms escurridizos y susceptible de mltiples (y
no siempre coincidentes) definiciones con los que cuenta la psicologa. Quiz una
definicin en la que podramos llegar a cierto consenso es entender el self como
aquel tipo de estructura dinmica y mltiple de cogniciones que hacen referencia
a nosotros mismos y que nos identifican como persona individual. Como ya
comentamos en secciones anteriores, no todas las cogniciones que hacen
referencia a nosotros mismos son susceptibles de formar parte de nuestro self.
Slo lo sern aquellas que tengan la suficiente importancia y relevancia
autobiogrfica
Tradicionalmente (James, 1890; Mead, 1934), se ha diferenciado entre dos tipos
de self:
El self como objeto (tambin llamado me), que representa aquel
conocimiento que se tiene acerca de uno mismo, lo que la persona cree que
es, lo que se responde a la pregunta quin soy yo? Es el self como estructura
de conocimiento.
El self como sujeto (tambin llamado I), que representa aquella parte de
nosotros mismos que percibe, que interpreta, que conoce, que acta. Es el
self en accin.
Esta diferencia clsica entre los dos tipos de self es paralela a la que se plasma
tambin en diferentes lneas de investigacin que pretenden estudiar el self
desde una vertiente evolutiva. Siguiendo a Baltes, Lindenberger y Staudinger
(1998, p. 1084), podemos distinguir entre:
Una lnea de estudio centrada en la estructura del self, que pretende
examinar los esquemas y cogniciones que forman parte de este ncleo
personal y determinar (generalmente tomando como referencia periodos
largos de tiempo, tpicamente todo el ciclo vital) los cambios o fases por las
que pasan estas estructuras personales. Estas fases o etapas del desarrollo
del self se pueden entender motivadas fundamentalmente por eventos de tipo
interno-madurativo y vinculadas estrechamente a cambios cognitivos (con lo
que los modelos resultantes adquieren un sabor piagetiano, como podemos
ver en los modelos de Loevinger, 1976 o, especialmente, de Labouvie-Vief,
1992, que hemos visto en el captulo anterior), o bien por acontecimientos de
tipo externo-social, como pasa, por ejemplo, en el modelo de Erikson. En
conjunto, este tipo de modelos utiliza conceptos como el desarrollo del ego,
de la identidad, las tareas evolutivas, etc. y constituyen una forma paralela al
estudio de la personalidad desde un punto de vista psicomtrico, aqu
utilizando otros mtodos y un enfoque no objetivista, sino subjetivista.
820 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
Una segunda lnea de estudio se interesa por el self como proceso. En este
caso se pretende examinar los mecanismos de autorregulacin y de
afrontamiento que permiten al self mantenerse estable en ciertos aspectos
y/o cambiar en otros. Desde este punto de vista, el self no se entiende como
una estructura a describir (de igual manera que podemos describir estructuras
cognitivas), sino ms bien como un metaproceso encargado de gestionar los
recursos con los que cuenta la persona (sociales, cognitivos, fsicos,
caractersticas de personalidad) con el fin de optimizar la adaptacin de la
persona a un medio siempre cambiante. En este sentido, el self es una
funcin ejecutiva encargada de orquestar y dirigir el desarrollo personal.
Estas lneas de investigacin trabajan con conceptos como la autorregulacin,
la accin intencional, el afrontamiento o la capacidad de resilience (que
podemos traducir como la capacidad de superar y salir adelante ente
situaciones difciles). En este enfoque encontramos desde aplicaciones de los
modelos tradicionales de estrs al ciclo vital hasta los ms recientes de accin
intencional, comentados en secciones anteriores.
Este tipo de distincin entre estructura y proceso recoge la dinmica entre la
estabilidad y el cambio que caracteriza al self. Por una parte, el self incluye
aquel conjunto de caractersticas que mantienen nuestra continuidad personal a
lo largo de la vida. Sin embargo, desde un punto de vista microgentico, esta
continuidad y el mantenimiento de una estabilidad dentro de nuestras
autodefiniciones se consigue, como veremos, a partir de procesos dinmicos que
median las transacciones entre nuestro self y las situaciones cambiantes a las
que nos enfrentamos, de manera que la continuidad implica, hasta cierto punto,
un cambio en el self.
Por otra parte, y desde un punto de vista ontogentico, cuando consideramos el
desarrollo del self, tenemos conciencia de experimentar cambios y de haber
evolucionado a lo largo de los aos. Esta evolucin, sin embargo, no contradice
el sentimiento de ser la misma persona y de encontrar una lgica de continuidad
a nuestra trayectoria personal.
Por nuestra parte, en esta seccin vamos a recoger nicamente la perspectiva
del self como proceso, centrndonos especialmente en las propuestas que en
este sentido ha aportado Brandtstdter y teora de la accin. Por lo que respecta
al self como estructura, ha sido en parte comentado al tratar las teoras por
etapas del ciclo vital (ver principio del captulo) y una revisin ms en
profundidad, si bien sera sin duda interesante, va ms all de los objetivos que
perseguimos con este captulo.
Como comentamos en secciones anteriores, Brandtstdter concibe el desarrollo y
la accin intencional como procesos que mantienen unas relaciones recprocas:
una vez formado un ncleo de identidad personal (un self) que incluye
compromisos con la consecucin de una serie de metas, se ponen en marcha
cursos de accin destinados a conseguir esas metas. El desarrollo no slo
posibilita esta accin intencional, sino que, a medida que avanzamos por el ciclo
vital nuestras metas y expectativas (y, con ello, las acciones intencionales que
implican) tambin van cambiando.
Obviamente, enfatizar cmo la persona es arquitecto de su propia vida no quiere
decir que seamos omnipotentes. Nuestro control sobre el curso de nuestra vida
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 821
es limitado por circunstancias diversas, como (Brandtstdter, Wentura y
Rothermund, 1999; p. 374):
Diferentes ecologas evolutivas ponen a nuestro alcance diferentes
posibilidades y opciones susceptibles de ser conseguidas.
Las personas diferimos en cuanto al grado de control que nos
autoadscribimos, y por ello diferimos en la tenacidad con la que nos
implicamos en acciones destinadas a conseguir ciertos objetivos.
Los recursos con los que contamos para poner en marcha acciones efectivas
cambian a lo largo de la vida, con una tendencia a disminuir a medida que
avanzamos a travs del proceso de envejecimiento.
De esta manera, Brandtstdter concibe el desarrollo como el resultado de un
esfuerzo entre lo que queremos conseguir (nuestras metas), las posibilidades
que nos ofrece el ambiente y nuestros propios recursos personales para poner en
marcha acciones efectivas. Los tipos de cambios que estos factores experimentan
a travs del tiempo y como la persona (el self, entendido como mecanismo que
pone en marcha procesos adaptativos) ha de cambiar a su vez en respuesta a
ellos son el ncleo de la propuesta de Brandtstdter y la clave, segn l, para
conseguir o preservar una autoestima, un bienestar personal elevado a lo largo
de toda la vida.
Veamos cules son estos procesos que ayudan a conservar este equilibrio
dinmico.
Asimilacin, acomodacin e inmunizacin como procesos adaptativos
De acuerdo con Brandtstdter, dentro del concepto de self no slo se
encontraran cogniciones respecto al presente (lo que denomina actual self), sino
tambin aquellas respecto a las metas y objetivos futuros, a las trayectorias
evolutivas que uno deseara seguir (desired self, lo que coincide con el concepto
de selves posibles que podemos encontrar en Markus y Nurius, 1986; Markus y
Wurf, 1987 o Cross y Markus, 1991). Segn este punto de vista, no slo las
personas estaramos motivadas a lograr un acercamiento o consistencia entre el
self real y el self deseado, sino que de las discrepancias entre ambos se pueden
derivar consecuencias para nuestra autoestima. As, cuando la discrepancia
sobrepasa determinado nivel, nuestra autoestima se resiente y tendemos a
intentar conseguir la reduccin o anulacin de tales discrepancias. Para mitigar
tales discrepancias se plantean dos tipos principales de mecanismos que
podemos poner en funcionamiento: la asimilacin y la acomodacin
(Brandtstdter y Renner, 1990, p. 59; Brandtstdter, Wentura y Greve, 1993,
pp. 332 y siguientes; Brandtstdter y Greve, 1994a, pp. 57 y siguientes):
La asimilacin sera el proceso por el que la persona, como agente propositivo,
configura y modifica su entorno para que se ajuste a las metas y preferencias
personales. Se trata de actuar intencionalmente sobre una situacin
insatisfactoria (es decir, que no se ajusta a lo que desearamos) para que sea
compatible o congruente con nuestras metas. En suma, se trata de aproximar la
trayectoria evolutiva real a la trayectoria deseada.
822 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
Los mecanismos de asimilacin (proceso tambin denominado por Brandtstdter
persecucin tenaz de objetivos) pueden ponerse en marcha bien cuando nos
suceden ciertos acontecimientos o nos encontramos ante situaciones que nos
alejan de los objetivos deseados o de estados valorados por nosotros (con lo que
sera un proceso compensatorio para volver al estado anterior), bien a partir de
movimientos autoiniciados, por los que elevamos nuestro nivel de aspiracin o
nos autoestablecemos objetivos nuevos cuando algunos de ellos ya los hemos
conseguido.
En contraste, el segundo de los procesos, la acomodacin (tambin
denominado ajuste flexible de metas) se pone en marcha cuando, frente a la
discrepancia entre el self real y el self deseado, modificamos nuestros objetivos
(bien reduciendo nuestro nivel de aspiracin, bien desimplicndonos de ciertos
objetivos para establecernos otros, bien estableciendo parmetros alternativos
de comparacin para evaluar nuestra situacin actual) para disminuir esa brecha.
Se trata de modificar la trayectoria evolutiva deseada para que se ajuste a la
trayectoria real.
En este sentido, lo que hace la acomodacin es retirar valencias positivas de
metas y/o considerar las dificultades o costes de la consecucin de esas metas.
El resultado es su abandono (al menos en sus niveles actuales) y sustitucin por
otras.
As, mientras la asimilacin mantiene las metas y compromisos incluso ante
obstculos situacionales, intentando poner en marcha acciones intencionales
para conseguirlos, la asimilacin implica el ajuste no intencional de preferencias
y metas a partir de la percepcin de restricciones situacionales o de la percepcin
de unos recursos personales insuficientes para conseguir metas antes valoradas.
En contraste con los mecanismos de asimilacin, la acomodacin no implica una
accin intencional dirigida a una meta, sino que es un proceso automtico.
Diferentes factores predicen, segn el modelo de Brandtstdter, la puesta en
marcha de procesos bien asimiladores, bien acomodadores. Entre ellos destacan
los siguientes (Brandtstdter, Rothermund y Schmitz, 1997; p. 375):
Importancia de las metas para el self: ante metas muy centrales para
nuestro self, muy importantes y difcilmente sustituibles por otras (por
ejemplo, metas muy normativizadas y que la persona ha interiorizado), la
tendencia es a no abandonarlas. Es decir, a iniciar procesos de asimilacin.
En cambio, si la meta bloqueada es poco importante o fcilmente sustituible
por una alternativa, es ms probable (y efectivo) iniciar procesos de
acomodacin. De esta manera, las personas que poseen una abanico de
metas evolutivas ms rico y variado, no dependiente de un nico dominio
clave, pueden pasar ms fcilmente de la asimilacin a la acomodacin.
Cuando nuestra estructura de metas es muy rgida, el peligro para la
valoracin de nuestro self es mayor si nos encontramos que no podemos
conseguir las pocas (o la nica) metas valoradas.
Percepciones de control: la percepcin de control sobre la consecucin de
determinada meta evolutiva es un prerrequisito para iniciar acciones
intencionales destinadas a alcanzarla: para implicarnos en procesos de
asimilacin. Por el contrario, cuando este control se ha erosionado o no
existe (por ejemplo, si hemos intentado alcanzar esa meta repetidamente y
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 823
no lo hemos conseguido), la tendencia es a activar procesos de
desimplicacin de la meta, procesos asimilativos. De manera similar, nuestra
percepcin de los recursos que tenemos a nuestra disposicin para conseguir
las metas propuestas tambin es relevante. Si percibimos nuestros recursos
como insuficientes, los procesos de acomodacin tendrn ms probabilidades
de ponerse en marcha que los de asimilacin.
Significados paliativos: En ciertas reas es ms fcil encontrar significados
alternativos para justificar el abandono de ciertas metas. Estos significados
de naturaleza cultural en los que nos apoyamos a la hora de cambiar
elementos de nuestro sistema de cogniciones autorreferenciales puede, si es
suficientemente fuerte, facilitar la acomodacin. Si no existe o la persona es
incapaz de aceptar estos significados paliativos, es ms probable que nos
decantemos por la asimilacin.
Como vemos, los efectos de estos factores son contrarios para un mecanismo y
el otro. De esta manera, los procesos asimiladores y acomodadores se entienden
como procesos antagnicos: en la medida en que se activan unos, los otros se
inhiben (Brandtstdter y Wentura, 1995; p. 87). Sin embargo, esta
complementariedad no significa falta de relacin. En general, se puede hablar de
una secuencia de aplicacin de estos mecanismos en dos fases, que compondran
el proceso general de autorregulacin humana: ante ciertas situaciones, primero
intentamos aplicar acciones directas para modificarlas manteniendo nuestros
objetivos (asimilacin), en caso de no tener xito, aumenta la probabilidad de
utilizar estrategias tendentes al cambio de metas, ajuste de aspiraciones,
comparaciones favorables o reinterpretaciones positivas de la situacin
(acomodacin). Podemos ver ms en detalle este proceso en Brandtstdter y
Renner (1990, p. 60) o en Brandtstdter, Wentura y Rothermund (1999, p. 378).
Tampoco podemos hablar de que un proceso sea ms sano o simplemente
mejor que otro. En concreto, se ha tendido a priorizar la asimilacin por encima
de la acomodacin. Sin embargo, para Brandtstdter (Brandtstdter, Wentura y
Rothermund, 1999; p. 380-381) ambos son ingredientes necesarios para
mantener la integridad de nuestro autoconcepto y adaptarnos a las cambiantes
situaciones con las que nos encontramos. Precisamente ciertas situaciones de
insatisfaccin o depresivas pueden fundamentarse en intentar mantener a toda
costa, a pesar de la imposibilidad de conseguirlas, ciertas metas que estn fuera
de nuestro alcance o en cuya consecucin hemos fracasado repetidamente.
Por otra parte, tambin es destacable como poner en marcha procesos de
determinado tipo puede, a la larga, favorecer otro tipo de mecanismo. En
concreto, reducir nuestro nivel de aspiracin, establecindonos metas ms
fcilmente alcanzables (es decir, un mecanismo de acomodacin) puede, a la
larga, favorecer posteriores mecanismos de asimilacin en pro de la consecucin
de esos nuevos objetivos, ya que ante unos objetivos ms modestos nuestra
sensacin de que podemos conseguirlos (percepcin de control) y de que
tenemos recursos de accin suficientes para ello es mucho mayor.
Por ltimo, Brandtstdter habla de un tercer proceso adaptativo que, junto a los
dos fundamentales ya revisados, contribuira a mantener una visin de nosotros
mismos en trminos positivos: se trata de la inmunizacin.
824 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
Los procesos de inmunizacin, a diferencia de los de asimilacin o acomodacin,
no implican una reduccin de la brecha entre muestro estado actual y nuestras
metas, ni estn originados por una percepcin de discrepancias entre ambos. En
este caso, se trata de interpretar la informacin sobre los estados actuales y los
deseados de manera que esa brecha, sencillamente, no exista o se contemple
dentro de unos parmetros admisibles. De alguna manera, consiste en proteger
el ncleo de nuestro self de informacin que pueda contradecirlo. En este
sentido, Brandtstdter y Greve (1994a; pp. 69-70) distinguen entre inmunizacin
orientada a los datos e inmunizacin orientada a los conceptos.
La inmunizacin orientada a los datos consistira en no tener en cuenta o
reinterpretar en trminos positivos toda informacin que pudiera ser indicio
de discrepancia entre nuestro estado actual y el estado al que pretendemos
llegar, de manera que no afecte a nuestras autodefiniciones. Atribuir los
fracasos a causas externas a nosotros mismos, por ejemplo, podra ser un
sesgo de este tipo.
La inmunizacin orientada a los conceptos consiste en reinterpretar aquellas
cogniciones que forman parte de nuestra autodefinicin. Por ejemplo, ante
ciertos fracasos que podran poner en duda una competencia que valoramos,
podemos reinterpretar esa competencia para que dentro de sus criterios no
entre el dominio en el que hemos fracasado.
En cualquier caso, estos procesos de inmunizacin contribuyen a la estabilidad de
nuestras autodefiniciones. Generalmente, las situaciones potencialmente
amenazantes han de rebasar estos procesos de inmunizacin para que se pongan
en marcha procesos correctivos de asimilacin (intentado reducir la brecha
acercando el estado actual al estado deseado) o acomodacin (intentando reducir
la brecha acercando el estado deseado al estado actual). De esta manera,
cuando se ponen en marcha (tpicamente de manera no intencional) procesos de
inmunizacin, se inhiben, al menos temporalmente, tanto la asimilacin como la
acomodacin (ya que se deja de percibir discrepancia suficiente entre nuestro
estado actual y el estado al que queremos llegar).
Este modelo de adaptacin propuesto por Brandtstdter presenta parecidos con
el modelo clsico de estrs propuesto, por ejemplo, por Lazarus. Ambos, a su
vez, pueden relacionarse tambin con el concepto psicodinmico de mecanismo
de defensa. Veamos sus similitudes y diferencias, lo que comprobaremos que nos
servir para profundizar en el sentido de los mecanismos propuestos por
Brandtstdter.
Respecto al modelo de estrs, este se entiende como el fruto de una transaccin
entre el sujeto y su medio que surge cuando la persona evala las demandas de
su entorno como desbordantes de sus recursos y/o peligrosas para su bienestar
subjetivo. As, se enfatiza no los acontecimientos en s, sino la percepcin y el
significado que el sujeto otorga a esos acontecimientos. En concreto, esta
transaccin sujeto-medio origina estrs a travs de dos procesos de evaluacin,
la evaluacin primaria (percepcin de las demandas del ambiente) y la
evaluacin secundaria (percepcin de los recursos para contrarrestar tales
demandas).
En cuanto a la evaluacin primaria, las transacciones estresantes surgen cuando
el sujeto juzga las demandas ambientales bien como un dao a su bienestar,
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 825
bien como una amenaza potencial a este bienestar, bien como un desafo u
oportunidad para el crecimiento o la ganancia personal. Por lo que respecta a la
evaluacin secundaria, el sujeto juzga si los recursos que tiene a su alcance
(fsicos, psicolgicos, sociales o materiales) son suficientes para hacer frente a la
situacin.
En este punto, se introduce el concepto de afrontamiento (coping), definido como
los esfuerzos cognitivos y comportamentales para manejar, reducir o tolerar las
demandas internas o externas que crea una determinada transaccin estresante
(Folkman, 1984; p. 839, la traduccin es nuestra). Es aquel abanico de
estrategias que tenemos a nuestra disposicin para adaptarnos a las situaciones
que percibimos como estresantes, logrando de esta manera mantener intacto
nuestro bienestar, autoconcepto y autoestima. Tal asociacin entre
afrontamiento y bienestar psicolgico parece adems tener apoyo emprico (por
ejemplo, Folkman, Lazarus, Gruen y DeLongis, 1986).
Estas estrategias de afrontamiento podran ser concebidas como una
actualizacin del concepto psicodinmico de mecanismo de defensa que ayuda
al ego a vencer las tensiones que proceden del ello y/o del superyo (ver captulo
4). Sin embargo, las diferencias entre el afrontamiento de Lazarus y Folkman (y
tambin los mecanismos adaptativos de Brandtstdter) y los mecanismos de
defensa psicodinmicos son muchas y profundas. Por ejemplo, McCrae (1984)
remarca algunas de ellas:
La mayora de esfuerzos de afrontamiento se ponen en marcha ante
situaciones externas ms que como respuesta a conflictos inconscientes
intrapsquicos, como era el caso de los mecanismos de defensa.
Mientras que los mecanismos de defensa se conciben como procesos
inconscientes, las estrategias de afrontamiento son, en la mayora de casos,
conscientes.
Como consecuencia de lo anterior, se abandona la metodologa de tipo
clnico-interpretativo por una metodologa abierta, basada en cuestionarios o
entrevistas en los que se pregunta a la persona directamente sobre esas
estrategias.
Una cuarta diferencia, que pone de manifiesto Folkman (1984), es que
mientras que hay algunos mecanismos de defensa intrnsecamente mejores o
ms maduros que otros, eso no ocurre necesariamente con las estrategias de
afrontamiento.
En cuanto al nmero y naturaleza de las diferentes estrategias de afrontamiento
a las que podemos recurrir ante situaciones que requieran adaptacin, se han
propuesto gran nmero de ellas (por ejemplo, Stone y Neale, 1984; Holahan y
Moos, 1987), pero Lazarus y Folkman las clasifican en dos grandes grupos:
Estrategias de afrontamiento dirigidas al problema (problem-focused
coping): son estrategias de carcter instrumental, que intentan cambiar la
relacin entre la persona y la situacin que se percibe como amenazante por
medio de la accin directa sobre esa situacin.
Estrategias de afrontamiento dirigidas a las emociones (emotion-focused
coping): son estrategias de carcter paliativo centradas en la
826 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
reestructuracin de las propias cogniciones a fin de evitar estados
emocionales displacenteros que pudiera causar la transaccin estresante.
Estas estrategias centradas en el problema y en la emocin no se conciben como
mutuamente excluyentes: la persona, ante un problema que requiere
adaptacin, puede poner en marcha varias estrategias de afrontamiento al
mismo tiempo. As, independientemente de que se impliquen en estrategias
centradas en el problema, al mismo tiempo las personas acuden tambin a
estrategias centradas en la emocin. Incluso Folkman y Lazarus (1980) afirman
que algn tipo de afrontamiento centrado en la emocin siempre se pone en
marcha, ya que es importante regular y tener controladas las propias emociones
si se quiere que otros tipos de afrontamiento centrados en el problema sean
efectivos.
Como vemos, el modelo de estrs de Lazarus y Folkman tiene importantes
parecidos con el modelo de Brandtstdter. Ambos enfatizan la bsqueda del
equilibrio o el reequilibrio ante circunstancias amenazantes como un motivador
importante para poner en marcha los mecanismos adaptativos. En ambos
encontramos una clasificacin de estos mecanismos similar (mecanismos
orientados al cambio de la situacin frente a mecanismos orientados al cambio
intrapsquico).
Sin embargo, frente a estas similitudes, encontramos tambin algunas
diferencias que es importante remarcar. Quiz la fundamental es que, mientras
el modelo de Brandtstdter es claramente un modelo de desarrollo, esta
caracterstica no es tan clara (o, en nuestra opinin, est ausente) en el modelo
de estrs de Lazarus. El modelo de Lazarus concibe a las personas como seres
meramente reactivos, que nicamente responden a desafos y amenazas
externas para lograr lo que han perdido o pueden perder. Es un modelo de
homeostasis, no de desarrollo.
En cambio, para Brandtstdter:
La persona no nicamente reacciona ante problemas, sino es capaz de
establecer metas y esforzarse (asimilativamente, mediante acciones
intencionales) para conseguirlas. As, adems de poner en marcha cursos de
accin cuando la discrepancia entre los estados presentes y los deseados
aumenta, tambin es capaz de crear propositivamente esas discrepancias
para dirigir de manera activa la propia vida y construir intencionalmente un
desarrollo personal. El valor de las metas como elemento motivador del
desarrollo y como elemento de comparacin para poner en marcha procesos
correctivos intencionales es fundamental para Brandtstdter y est ausente
en la teora de Lazarus y Folkman.
La persona, mediante procesos de acomodacin, no slo abandona metas o
reajusta aspiraciones, sino es capaz de adherirse a nuevas metas y nuevos
estndares ms adecuados para los recursos de accin que se tienen. Esta
saliencia cambiante de metas a medida que avanzamos por el ciclo vital
sigue, como veremos, patrones evolutivos tpicos que van ms all de la
reaccin ante eventos puntuales potencialmente estresantes y que en gran
medida se ven influidos por factores socioculturales (por ejemplo, la
adscripcin a un determinado calendario cultural de hitos evolutivos) que
estn ausentes de las propuestas de Lazarus y Folkman. En este sentido,
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 827
mientras ambas propuestas estn centradas en el individuo, la de Lazarus y
Folkman lo intenta vincular con procesos fisiolgicos de respuesta ante
situaciones de tensin, la de Brandtstdter con aspectos socioculturales que
tienen que ver con significados compartidos.
Lazarus y Brandtstdter tienen diferente concepcin del papel que juega la
intencionalidad en los mecanismos de afrontamiento. Como mencionan
Brandtstdter, Wentura y Rothermund (1999; p. 376), para Lazarus y
Folkman la diferencia entre estrategias orientadas hacia el problema y hacia
las emociones es nicamente hacia dnde se dirigen, no la intencionalidad o
no (por ejemplo, tomar tranquilizantes es una estrategia orientada hacia las
emociones e intencional), para Brandtstdter la intencionalidad es una
caracterstica que diferencia la asimilacin y la acomodacin, caracterstica
que da sentido a la dinmica e interrelacin que mantienen ambos procesos
y que hemos comentado anteriormente.
Desde el concepto de estrs vinculado al concepto de afrontamiento existe
una cierta tendencia a vincularlo a caractersticas y rasgos de personalidad.
As, algunos autores intentan estudiar los estilos de afrontamiento y sus
diferencias interindividuales (e incluso su trayectoria evolutiva) como si se
tratara de una tendencia de personalidad ms (ver, por ejemplo, McCrae,
1989, p. P168, Costa y McCrae, 1993, p. 408; Costa, Somerfield y McCrae,
1996, p. 50; donde se argumenta sobre la estabilidad individual de los
mecanismos de afrontamiento vinculndola a la estabilidad individual de la
personalidad y se relacionan tipos de afrontamiento con rasgos especficos de
personalidad). Estos intentos, que acercan el estudio del afrontamiento a una
visin el self como estructura (y no como proceso ejecutivo) estn ausentes
por el momento en el modelo de Brandtstdter.
Por ltimo, las situaciones susceptibles de provocar estrs (un sndrome
caracterizado por indicadores fsicos y fisiolgicos claramente especificados)
son, en su mayora, inesperadas. A lo largo del desarrollo, y por lo que
respecta al modelo de Brandtstdter, los mecanismos adaptativos se ponen
en funcionamiento ante situaciones que no tienen porqu ser una fuente de
estrs ni provocar el sndrome tpico de esta situacin. Por ejemplo, el
envejecimiento es un proceso lo suficientemente esperado, progresivo y
familiar para las personas como para perder, en sentido estricto, gran parte
de su poder estresante (Pearlin y Skaff, 1996). Y sin embargo, como
veremos, es un proceso evolutivo en el que la orquestacin de asimilacin,
acomodacin e inmunizacin es de vital importancia para conseguir
experimentarlo con xito.
En relacin con este ltimo aspecto, y aunque la propuesta de Brandtstdter no
est dirigida de manera especfica a una etapa del ciclo vital en concreto, el
envejecimiento es un proceso que puede poner a prueba los procesos
adaptativos del self, con lo que adquiere, por ello, un inters indudable para
poner a prueba las propuestas de Brandtstdter. Expliquemos un poco ms en
profundidad porqu, para despus concretar, en el contexto del envejecimiento,
algunas estrategias de asimilacin, acomodacin e inmunizacin.
828 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
El envejecimiento como escenario vital
Argumentar que hacerse mayor es un proceso que pone a prueba nuestra
capacidad de adaptacin no resulta difcil. Envejecer, a pesar de que pueda
conllevar ganancias en ciertos mbitos vitales o para ciertas personas, conlleva
mayoritariamente prdidas y cambios lo suficientemente negativos como para
que tengamos que ajustarnos a nuevas situaciones relativamente ms
desventajosas (Brandtstdter, Wentura y Greve, 1993). Este tipo de cambios
negativos tiene un especial carcter irreversible e incontrolable en dos mbitos:
el fsico y el social.
En cuanto al mbito fsico-biolgico la prdida de capacidades fsicas y la mayor
vulnerabilidad a enfermedades y problemas crnicos de salud son caractersticas
cada vez ms acentuadas a medida que pasan los aos. Incluso aquellos
investigadores ms optimistas (por ejemplo, Baltes, 1987, 1997) no niegan la
ocurrencia de estas prdidas ni el descenso de los recursos de reserva asociados
a la edad, no slo referidos al rendimiento fsico de la persona, sino tambin,
como hemos visto en este mismo captulo, a su rendimiento cognitivo.
En el mbito psicosocial, envejecer conlleva una serie de prdidas tambin en
gran medida irreversibles. Aunque el abandono de ciertos roles puede ser
discutible que implique una prdida (al menos una prdida vivida como tal por
todas las personas), como puede ser el caso de la independencia de los hijos o la
jubilacin, otros s lo son de manera indudable. A medida que nos hacemos
mayores, cada vez nos abandonan ms personas, primero de generaciones
mayores a la nuestra, luego de nuestra propia generacin, hasta que estas
prdidas llegan a alcanzar a las personas ms significativas para nosotros (ya
sean stas amigos, familiares o la propia pareja).
Tambin se ha argumentado que envejecer supone un cambio en la perspectiva
temporal de la persona: cada vez se es ms consciente de que queda menos
tiempo de vida, con lo que es difcil encontrar sentido a metas y objetivos a largo
plazo que quiz eran los que regan nuestra vida en la mediana edad
(Withbourne, 1985; Brandtstdter, Wentura y Greve, 1993).
Este aumento relativo de prdidas a medida que la persona envejece es paralelo
a la propia percepcin que tenemos las personas del propio proceso de
envejecer. Sobre este tema Heckhausen, Dixon y Baltes (1989) realizaron una
investigacin en la que personas de diferentes edades evaluaban cuando
diferentes rasgos de personalidad cambiaban y si estos cambios eran percibidos
como prdidas o como ganancias. Sus conclusiones destacan que el
envejecimiento se percibe como una coocurrencia de prdidas y ganancias.
Ninguna dcada de la vida se caracteriza como nicamente prdida o nicamente
ganancia, e incluso en edades muy avanzadas, como la dcada de los 90 aos,
se cuantifica hasta en un 20% la proporcin de cambios esperados que pueden
considerarse, en funcin de su deseabilidad, ganancias. Por ejemplo, entre los
atributos negativos que se espera que se incrementen a partir de los 40 aos se
encuentran algunos como los fallos de memoria, la terquedad, la torpeza, la
amargura o la lentitud, mientras que si hablamos de aspectos positivos que se
perciben en aumento a partir de los 40 encontramos la experiencia, la madurez o
la sabidura.
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 829
No obstante, a pesar de que prdida y ganancia conviven en nuestra percepcin
del proceso de envejecimiento, tambin resulta evidente que ste se percibe
como un progresivo aumento de prdidas y disminucin de ganancias a medida
que pasan los aos. Podemos observar este patrn en la Figura 12.6. Adems, el
envejecimiento se percibe como un proceso que conlleva una restriccin del
potencial de crecimiento, una barrera a las oportunidades para mejorar
(Heckhausen y Krueger, 1993; Krueger y Heckhausen, 1993). Esta percepcin
del envejecimiento es bsicamente idntica en muestras de diferentes edades, lo
que nos hace suponer que son concepciones compartidas de manera bastante
general y, por lo tanto, relativamente independientes de la posicin dentro del
ciclo vital en la nos encontremos.
0
10
20
30
40
50
60
70
80
90
100
20 30 40 50 60 70 80 90
Edad
%

d
e

P

r
d
i
d
a
s
/
G
a
n
a
n
c
i
a
s
Prdidas esperadas
Ganancias esperadas

Figura 12.6: Balance entre prdidas (rea oscura) y ganancias (rea clara)
esperadas en cada dcada de la vida (Tomado de Heckhausen, Dixon y Baltes,
1989, p. 117)

Sin embargo, a pesar del conjunto de prdidas y de amenazas de prdidas
asociadas al hecho de envejecer, parece ser que dimensiones fundamentales de
nuestro self (como por ejemplo, la autoestima o la satisfaccin con la vida)
parecen no resentirse.
Por ejemplo, las medidas en diferentes parmetros de bienestar subjetivo, tales
como satisfaccin vital o autoestima, estudiadas tanto a travs de diseos
transversales como longitudinales, muestran una marcada estabilidad con el
paso de los aos (Okun y Stock 1987; Morganti, Nehrke, Hulicka y Cataldo,
1988). En el mismo sentido, Ryff (1989) evalu como diferentes muestras se
puntuaban a s mismos en distintas dimensiones asociadas al bienestar subjetivo.
Estas dimensiones fueron autoaceptacin, relaciones sociales positivas,
autonoma, competencia ambiental, propsito vital y crecimiento personal. Sus
resultados muestran que personas de diferentes edades se describan de manera
830 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
comparable en la mayora de dimensiones. Slo en la dimensin crecimiento
personal las puntuaciones de las personas mayores eran ms bajas que las de
jvenes y personas de mediana edad.
El propio equipo de Brandtstdter ha replicado estos hallazgos, no encontrando
relacin entre medidas de control personal sobre el desarrollo, depresin o
bienestar subjetivo y la edad (ver Brandtstdter, Wentura y Greve, p. 325 y
siguientes).
Una de las razones que podra conciliar estos resultados que a primera vista
parecen contradictorios (el aumento de las prdidas y posibilidades
comportamentales asociado a la edad y, en paralelo, la no disminucin de la
valoracin de nosotros mismos) es decir, es que las personas ponemos en
marcha una serie de procesos adaptativos (asimilacin, acomodacin,
inmunizacin) que, en la mayora de los casos, nos permiten afrontar con xito
los cambios de carcter negativo asociados al envejecimiento y son el
fundamento de eso que se ha dado en llamar resilience. Veamos ahora cules
son algunos de estos procesos concretos en relacin con el envejecimiento de
acuerdo con la perspectiva de Brandtstdter.
Procesos adaptativos y envejecimiento
Con el objetivo de verificar empricamente su modelo en relacin con los
procesos adaptativos y su funcionamiento en el proceso de envejecimiento,
Brandtstdter y su equipo elaboraros dos cuestionarios independientes: uno para
evaluar los procesos de asimilacin y otro para valorar los de acomodacin (ver
Brandtstdter y Renner, p. 61; Brandtstdter y Baltes-Gtz, p. 213). Ambas
escalas se relacionaban significativamente con diversos ndices de satisfaccin
personal con la vida. Sin embargo, y aunque esto pareca demostrar la eficiencia
de ambas en el mantenimiento de una valoracin positiva del self, su trayectoria
a lo largo del ciclo vital pareca mostrar un patrn inverso: mientras el uso de
mecanismos de asimilacin parece disminuir a medida que pasan los aos
(aunque en ningn caso desaparece), la acomodacin parece aumentar su
relevancia y uso con la edad (ver Figura 12.7). En palabras de Pearlin y Skaff, a
medida que nos hacemos mayores tendemos a confiar cada vez ms en la
alteracin del significado de las situaciones difciles ms que en el cambio o
alteracin de las propias situaciones (Pearlin y Skaff, 1996; p. 242).

Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 831
40
45
50
55
60
<=25 36-40 51-55 66-70 >=76
Edad
P
u
n
t
u
a
c
i
o
n
e
s

m
e
d
i
a
s
Asimiladora
Acomodadora
Estrategia

Figura 12.7. Balance entre asimilacin y acomodacin a lo largo de la vida
(adaptado de Brandtstdter, Wentura y Greve, 1993; p. 338)

Para explicar este cambio se acude al carcter inevitable, irreversible, poco
modificable y controlable, de los acontecimientos que jalonan el proceso de
envejecimiento (Brandtstdter y Baltes-Gtz, 1990). Este tipo de cambios,
lgicamente, potencia un afrontamiento en forma de acomodacin (es decir, de
desimplicacin de metas y reduccin de aspiraciones, por ejemplo), ms que un
afrontamiento en forma de asimilacin (intentando cambiar situaciones que por
definicin son poco o nada cambiables).
Este progresivo aumento en la utilizacin de estrategias acomodadoras con el
paso de los aos puede contemplarse como una especie de amortiguador
(buffer) que atena la tensin que puede derivarse de las prdidas asociadas al
envejecimiento y permite podernos ver a nosotros mismos bajo una luz
favorable, incluso ante situaciones que aos antes hubiramos considerado poco
soportables. Por ejemplo, segn Brandtstdter, Wentura y Greve (1993), la
relacin entre el estado de salud de las personas (medido a travs de un
cuestionario en el que se especificaban 22 de las patologas ms comnmente
asociadas al envejecimiento) y su bienestar subjetivo se ve moderada por la
aplicacin de estrategias acomodadoras. Al igual pasa con las restricciones
situacionales que comnmente se asocian al envejecimiento (tales como mayor
dificultad de acceso a tiendas, a lugares de ocio, a la familia y amigos, etc.). De
esta manera, tanto el deterioro de la salud como las restricciones situacionales
slo afectaran al bienestar de la persona si sta no aplica estrategias de
afrontamiento fundamentadas en la acomodacin.
Un proceso similar tiene lugar con la percepcin de control personal, que como
hemos visto, se mantiene tambin estable a lo largo del ciclo vital, de manera
similar a como lo hace el bienestar subjetivo. Paradjicamente, la puesta en
marcha de procesos de acomodacin (y la inhibicin de la asimilacin) viene
inducida por una disminucin del sentido de control sobre determinadas metas
evolutivas. Sin embargo, esos propios procesos de asimilacin se encargan de
832 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
eliminar o ajustar a la baja precisamente las metas que percibimos como fuera
de nuestro rango de accin y control actual. As, los procesos de acomodacin, a
partir del reordenamiento de las metas que son importantes, es un medio para
volver a adquirir control sobre nuestro propio desarrollo (y, de esta manera,
favorecer posteriores esfuerzos de asimilacin (Brandtstdter, 1999b, p. 134).
Empricamente, Brandtstdter y Rothermund (1994, pp. 271-272), mediante un
estudio longitudinal, comprobaron como el control personal global se ve afectado
de manera especfica por la percepcin de control en aquellos dominios de metas
que consideramos ms importantes (y menos por el control en las metas menos
importantes). As, las bajadas en el sentimiento global de control se produjeron
menos en aquellas personas que haban reajustado la importancia de
determinadas metas, otorgando en cualquier caso mayor control personal a las
ms importantes. De esta manera, la flexibilidad en el reajuste de metas puede
ayudar a mantener un sentido global de confianza en nuestras posibilidades
evolutivas, alejando sentimientos de indefensin y depresin en la vejez.
En este mismo sentido, y para acabar, vamos a concretar un poco ms los
mecanismos y estrategias de asimilacin, acomodacin e inmunizacin que
parecen ser efectivas y especialmente aplicadas a lo largo del envejecimiento,
incorporando dentro de este marco tanto los estudios del propio Brandtstdter
como los de otros equipos de investigacin sobre temas similares.

a) Asimilacin y envejecimiento
Las actividades de asimilacin representan el ejemplo paradigmtico del control
del propio desarrollo a partir de acciones intencionales, aspecto que, como
vimos, era el central en la propuesta de Brandtstdter. Esta actividad de
asimilacin comprende, de esta manera, las actividades de autoobservacin,
autoevaluacin y autocorreccin que vimos al exponer la propuesta general de
este autor, vinculadas todas ellas a las metas y trayectorias deseadas (y
esperadas) de desarrollo que forman parte de nuestro self.
Brandtstdter (Brandtstdter y Greve, 1994a, p. 59 y siguientes; Brandtstdter y
Rothermund, 2002; pp. 121-122) distinguen entre varios tipos de actividades de
asimilacin.
En primer lugar, contamos con las actividades autorrectoras e
instrumentales, que constan de acciones dirigidas a la consecucin de una
meta deseada, al mantenimiento de un estado valorado que forma parte de
nuestro self o al alejamiento de estados amenazantes. Gran parte de las
actividades vinculadas al mantenimiento de la salud, a la mejora en nuestras
competencias o, en general, al cambio en nuestros patrones de comportamientos
para maximizar la probabilidad de conseguir o mantener cierto objetivo son de
este tipo.
Como ya hemos comentado, la puesta en marcha y mantenimiento de este tipo
de acciones depende de la percepcin de control y confianza que tenemos en la
eficiencia de nuestras acciones para alcanzar la meta deseada.
Un segundo tipo de mecanismos de asimilacin, de especial importancia a
medida que nos hacemos mayores y nuestros recursos de accin menguan, son
las actividades compensatorias. En este caso la persona se implica, ante la
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 833
presencia de cierta prdida, en cursos de accin que no la evitan directamente o
la hacen desaparecer, pero que en alguna medida mitigan sus consecuencias
aversivas.
Los mecanismos de compensacin pueden ser de muy diverso tipo, y podemos
encontrar desde algunos fundamentados en ayudas externas para la consecucin
o mantenimiento de estados que antes se lograban por uno mismo (por ejemplo,
las ayudas prostticas o tecnolgicas, o el acudir a nuestra red social para
mantener ciertos estados especialmente valorados) hasta otros que simplemente
implican sustituir las competencias debilitadas o perdidas por otras, o bien
reorganizar el curso de accin para adecuarlo a las nuevas circunstancias. En
este sentido, las investigaciones que comentamos en secciones anteriores sobre
el mantenimiento de la velocidad y precisin en el trabajo de los mecangrafos
mayores (Salthouse, 1994) podra ser un buen ejemplo.
Desde la teora de la accin, se espera que estos esfuerzos compensatorios sean
especialmente importantes en aquellos dominios en los que existe un estndar
normativo y objetivo a conseguir (del que es difcil desimplicarse) y cuando los
costes de la actividad compensatoria se perciben menores que los beneficios a
los que puede dar lugar ponerla en marcha.
La compensacin como estrategia con una importante cada vez mayor a medida
que envejecimiento coincide con las propuestas de la psicologa lifespan, quienes
situaban este mecanismo como uno de los componentes esenciales de su modelo
SOC de envejecimiento con xito (remitimos a secciones anteriores sobre la
discusin de este modelo).
Tanto el modelo SOC como la propuesta de Brandtstdter coinciden en resaltar el
poder de la persona mayor, incluso en momentos en los que los recursos
disponibles escasean, de optimizarlos y dar un sentido a nuestra propia
trayectoria evolutiva, configurndola propositivamente en la medida de lo posible
para, en cualquier caso, mantener una visin de nosotros mismos (de nuestro
self) en trminos positivos.

b) Acomodacin y envejecimiento
Si bien la asimilacin, aunque nunca desaparece (de hecho, el ncleo de la teora
de la accin es la propuesta de cmo, a travs de la asimilacin, somos capaces
de dar direccin a nuestra vida), es especialmente relevante en la juventud y
mediana edad, los mecanismos de acomodacin tienen una especial importancia
a medida que avanzamos por el ciclo vital.
Como hemos comentado, en esencia la acomodacin consiste en una devaluacin
de metas antes valoradas y una reevaluacin positiva de nuevas metas,
movimiento que se realiza especialmente cuando los mecanismos de asimilacin
o no son posibles o la persona no percibe que vayan a ser eficientes. El
envejecimiento, que como hemos visto implica una reduccin de los recursos
personales de accin y de las opciones evolutivas disponibles, tiende a dar
protagonismo a la acomodacin.
En concreto, esta acomodacin se puede llevar a cabo de al menos dos formas
diferentes y no mutuamente excluyentes (Brandtstdter y Greve, 1994a, pp. 61
y siguientes; Brandtstdter y Rothermund, 2002, pp. 122-124).
834 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
En primer lugar, la acomodacin puede concretarse en un cambio en las metas
y objetivos vitales, cambio que se puede expresar de dos formas: bien en
forma de reajuste de las metas, bien en una sustitucin de unas metas por otras.
En cuento al reajuste, es evidente que, dado que el tiempo de vida es por
definicin limitado, avanzar por el ciclo vital comporta una progresiva reduccin
de los aos que nos quedan por vivir. As, resulta plausible que envejecer
tambin comporte una reduccin del alcance temporal de nuestras metas y
objetivos: mientras en la juventud estos pueden establecerse a largo plazo, en la
vejez, cuando el horizonte temporal se acorta, la persona puede llegar a
reconocer que no va a ser posible conseguir algunos proyectos personales
mantenidos en otras etapas de la vida y ponga en marcha un recorte en su
aspiraciones de futuro, colocndolas a ms corto plazo o redefinindolas de
forma ms modesta, menos ambiciosa.
Esta reevaluacin de metas futuras supondra un acercamiento de nuestro self
deseado (como nos gustara ser en el futuro, nuestras metas) a nuestro self
presente (cmo nos percibimos a nosotros mismos en la actualidad). Esta
reduccin de discrepancias tendra como consecuencia el mantenimiento de
nuestra autoestima en trminos positivos.
Los resultados de una investigacin llevada a cabo por Cross y Markus (1991)
sobre el concepto de selves posibles pueden ser interpretados dentro de este
marco: comparando los deseos y temores futuros de cohortes de diferente edad,
comprueban como las personas ms mayores enfatizan en mayor medida que los
jvenes el logro y desarrollo de roles y actividades que se desempean en el
presente, ms que la consecucin de nuevos roles o actividades. De igual
manera, Ryff (1991) o Flesson y Heckhausen (1996) han comprobado como la
distancia entre la manera en que las personas se ven en el presente y como les
gustara llegar a ser se reduca en las personas de mayor edad. Este
acercamiento entre el presente y lo ideal se consegua bsicamente a partir de
una reduccin de los ideales a medida que se envejece.
As pues, parece que a medida que la persona envejece, la percepcin del futuro
cambia. Mientras que cuando se es joven el futuro es un dominio temporal en el
que se puede progresar respecto al presente si todo va bien, los ms mayores lo
contemplan como un dominio en el que, si todo va bien, nicamente pueden
mantener las condiciones positivas del presente. Los mayores intentaran
primordialmente conservar las cosas buenas todava disponibles y posibles en su
presente, como podran ser la realizacin de diversas actividades de ocio sin
demasiadas exigencias fsicas o intelectuales (pasear, tomar el sol, viajar,
escuchar msica), el mantenimiento del estado de salud, etc. En este sentido,
envejecer, a travs de estos movimientos de acomodacin, deja de convertirse
en una cuestin de ganar y alcanzar nuevos estados para pasar a ser
fundamentalmente un cuestin de no perder lo que ya se tiene (Dittmann-Kohli,
1991; p. 101).
Una segunda forma de cambo en los objetivos y metas no es tanto reducir la
ambicin o la extensin temporal dentro de los mismos objetivos, sino ms bien
cambiar los objetivos, sustituyendo unos (aquellos que se ven fuera el rango
posible) por otros ms realistas y para los que la persona se percibe con
suficientes recursos y sensacin de control. Adems, estos cambios de objetivos
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 835
podran reflejar tambin las diferentes tareas evolutivas ante las que se enfrenta
la persona a medida que envejece.
En un estudio transversal con personas de 25 a 105 aos citado en Baltes,
Lindenberger y Staudinger (1998, ver Tabla 12.2) se apreci como las
prioridades vitales de las personas cambiaban a medida que avanzaban a lo largo
del ciclo vital. As, la salud cobraba importancia a medida que las personas
envejecan, para ser la prioridad fundamental en las personas de ms edad.

25-34 aos 35-54 aos 55-65 aos 70-84 aos 85-105 aos
Trabajo Familia Familia Familia Salud
Amistades Trabajo Salud Salud Familia
Familia Amistades Amistades
Competencia
cognitiva
Pensar sobre la
vida
Independencia
Competencia
cognitiva
Competencia
cognitiva
Amistades
Competencia
cognitiva

Tabla 12.2 Prioridades vitales para personas de diferentes edades (tomado de
Baltes, Lindenberger y Staudinger, 1998; p. 1107)

De manera similar, en la investigacin antes mencionada de Cross y Markus
(1991; p. 240-243), tanto los deseos como los temores de las personas mayores
se centraban, en comparacin con otros grupos de edad, en el mbito fsico y de
la salud. Resultados similares en cuanto a la centralidad de la salud los
encontramos en las investigaciones de Hooker (1999; p. 107).
Desde el modelo SOC de envejecimiento con xito de la psicologa lifespan, estos
cambios en objetivos vitales son una manifestacin de la estrategia de seleccin.
Ante una situacin de escasez de recursos, la persona se centra en aquellos
dominios que ve ms relevantes.
En cualquier caso, tanto reducir las perspectivas de futuro como cambiar los
objetivos podran no slo ser una estrategia de acomodacin adaptativa en s
misma, sino a la vez favorecer la consecucin de las metas que todava se
mantienen (es decir, favorecer la asimilacin). Tener menos metas y cercanas a
su situacin presente aumenta la probabilidad de conseguirlas, y, en
consecuencia, el propio sentido de poder todava influir en el entorno y dirigir su
propia vida, lo que es un importante componente de la satisfaccin personal
(Dietz, 1996).
Un segundo mecanismo de acomodacin especialmente estudiado con referencia
al envejecimiento es el cambio en los estndares de comparacin para
evaluar la situacin personal. El valor de las prdidas que las personas mayores
pueden experimentar con el paso de los aos y de su declive en ciertas
dimensiones resulta amortiguado por el hecho de que son prdidas y declives
normativos, que sufren gran parte de las personas de una misma edad
cronolgica y que son esperados. Sin embargo, esta falta de consecuencias para
836 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
el self de ciertas prdidas asociadas al envejecimiento puede reforzarse
cambiando los estndares en funcin de los que evaluamos nuestro estado actual
y la cercana o no de nuestras metas.
Al igual que con el mecanismo anterior, en este tambin encontramos tres
formas de concretar este cambio.
La primera es cambiar los grupos de referencia a la hora de valorar nuestra
situacin. Respecto a la comparacin social, a medida que pasan los aos parece
que existe la tendencia a compararse con personas que muestran un peor
envejecimiento que uno mismo (downward comparisions). As, una persona
puede percibir que envejece relativamente bien o que sus problemas e
inconvenientes no son tan graves porque conoce a otras que envejecen peor o
que tienen ms problemas o de mayor gravedad. Este tipo de comparaciones se
ha encontrado que potencian sentimiento de bienestar y satisfaccin con la vida
de los ancianos, al proteger su autoconcepto y autoestima del el posible dao
que podra causarles el envejecimiento (Heidrich y Ryff, 1993; p. P135). En la
vejez, adems, el mbito ms susceptible de generar comparaciones sociales
favorables es precisamente el estado fsico y la salud, el dominio quiz ms
amenazado por el paso del tiempo. Las consecuencias de estas comparaciones
sociales son especialmente positivas para el bienestar de las personas que ya
tienen algn problema de salud (Heidrich y Ryff, 1995; p. 184).
En segundo lugar, estas comparaciones sociales de las que se extraen
consecuencias favorables para uno mismo tambin se pueden establecer
comparando el propio envejecimiento con aquello que se supone que es el
envejecimiento normal, el que afecta a la mayora de personas. En este sentido,
tener una imagen pesimista del envejecimiento normal (como la que hemos
descrito en un apartado anterior) podra resultar adaptativo a medida que se
envejece, ya permite que nos veamos como excepciones a la regla general:
mientras mantenemos la visin de que envejecer significa para la mayora de
personas perder y deteriorarse, percibimos en nosotros mismos un mejor
envejecimiento de lo que sera esperable segn esa visin pesimista. Por
ejemplo, en una investigacin de Heckhausen y Krueger (1993; p. 544), se
encontr que las personas mayores enfatizaban las prdidas que conlleva
envejecer para la mayora de gente, mientras al mismo tiempo minusvaloraban
prdidas y subrayaban las ganancias cuando se referan a su propio
envejecimiento. Este efecto no se daba en los jvenes, quienes esperaban lo
mismo de su propio envejecimiento que del de la mayora de personas.
De esta manera, paradjicamente, sostener una imagen muy negativa del
envejecimiento (y, en general, los estereotipos negativos sobre esta etapa)
pueden favorecer la adaptacin de las personas a medida que en envejecemos.
La existencia de esos conocimientos de sentido comn negativos sobre el
envejecimiento podra ser incluso algo adaptativo para las personas mayores, ya
que distanciando la propia identidad de ellos consiguen valorar su propio proceso
de envejecimiento y a s mismos de manera positiva. El fenmeno es similar al
que Hummert, Garstka y Shaner (1997) denominan efecto oveja negra (black
sheep effect). Estos autores, que trabajan sobre los estereotipos de las personas
mayores, encuentran que en muchas ocasiones las propias personas mayores las
que presentan unos estereotipos ms negativos de otras personas mayores. En
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 837
sus propias palabras, los miembros de determinado grupo parecen derogar
especialmente a los malos representantes de su propio grupo para proteger una
identidad grupal importante para su propia autoestima (...). Los personas
mayores asignan estereotipos negativos a los todava ms mayores para
distanciarse a s mismos de los aspectos negativos del envejecimiento
(Hummert, Garstka y Shaner, 1997; p. 113, la traduccin es nuestra).
Un tercer mecanismo que implica estndares de comparacin es el cambio en la
percepcin que uno tiene de su propia trayectoria evolutiva. En este caso la
comparacin, ms que ser social, es temporal (ver Wilson, 2000 para una
discusin sobre las condiciones que facilitan un tipo de comparacin y otra). Ryff
(1991) encontr en este sentido que, a la hora de considerar su propia
trayectoria evolutiva, las personas mayores la contemplan como caracterizada
bsicamente por la estabilidad. Los mayores estiman que han cambiado mucho
menos con los aos y evalan su pasado de forma mucho ms positiva de lo que
lo hacen los jvenes. Este tipo de comparaciones evita en cualquier caso que la
persona se vea a s misma declinando con la edad.
Todos estos procesos de comparacin social son movimientos de acomodacin en
la medida que tienen como consecuencia un recorte de la distancia entre como
nos valoramos a nosotros mismos actualmente y las trayectorias evolutivas
deseadas. En este caso no se lleva a cabo reajustando o sustituyendo objetivos,
sino cambiando (de manera no consciente) el patrn con el que valoramos
nuestro estado actual y la distancia hacia esas metas.

c) Inmunizacin y envejecimiento
Si bien los procesos de asimilacin y acomodacin han generado mltiples lneas
de investigacin en relacin con el envejecimiento (especialmente estos ltimos),
el concepto de inmunizacin est relativamente poco desarrollado dentro del
marco de Brandtstdter.
En parte, creemos que esta falta de desarrollo se debe a la propia naturaleza del
concepto (ms confusa y menos susceptible de operacionalizarse) y a un cierto
solapamiento con los mecanismos de acomodacin. Recordemos que, segn este
autor, inmunizacin seran aquellos procesos que cambian el significado de
ciertos acontecimientos para que no tengan relevancia personal. Hasta que punto
este cambio se realiza sin que implique un proceso de acomodacin (esto es, de
reevaluacin de nuestro estado presente o deseado) no queda claro.
Nosotros mismos hemos llevado a cabo algunas investigaciones que pueden
enmarcarse dentro de estos procesos de inmunizacin. Por ejemplo, hemos
detectado como el propio concepto de salud (ese dominio tan relevante para las
personas mayores, como hemos visto en apartados anteriores) cambia a medida
que envejecemos y experimentamos prdidas fsicas. En concreto, la tendencia
parece ser a reducir los requisitos que hay que cumplir para estar sano. La salud,
que en la juventud est ligada a aspectos como la actividad, especialmente en
los ltimos aos de la vida parece definirse como ser valerse por s mismo en
ciertas actividades cotidianas bsicas. Esta reduccin del concepto de salud
facilita que los ancianos se vean sanos a pesar de las prdidas, como podemos
observar en estos ejemplos extrados de Villar (1998):
838 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
(...) Yo creo que hay una diferencia grande. A lo mejor si te digo yo
ahora mismo que tengo 79 aos, a lo mejor no lo pensars, pero yo con
79 aos no tengo que coger el bastn, me desenvuelvo, ando y, en fin,
ando bastante. Tal vez sea esto, el sistema de vida que llevo yo, me
ayude, pero claro, no todo el mundo envejece a la misma edad; hombre,
79 aos.
No, yo me siento bien, mientras me pueda mover, y entrar y salir, que
yo pueda hacer mi vida, que yo pueda decir ahora bajo la escalera ahora
la subo, una cosa tan sencilla como esa, yo me sentir bien; mujer, 82
aos.
De igual manera, la edad y el propio concepto de envejecimiento no parece
significar lo mismo para los jvenes que para los mayores. Los mayores, a
diferencia de los jvenes, separan radicalmente el envejecimiento del cuerpo de
un estado personal, subjetivo que permanece inmune a los efectos del tiempo.
Este sentimiento de juventud interna se ha operacionalizado preguntando a las
personas la edad que creen que tienen por dentro, lo que se ha denominado
edad subjetiva. Numerosas investigaciones han demostrado que no slo la
edad subjetiva no slo suele ser diferente a la cronolgica, sino que tales
discrepancias tienen un marcado patrn evolutivo (Barak, 1987; Goldsmith y
Heiens, 1992; Montepare y Lachman 1989; Montepare, 1995). Mientras que en
los adolescentes y jvenes (tpicamente los que todava no han llegado a la
veintena) las diferencias entre edad cronolgica y subjetiva tienden a ser
pequeas, sintindose incluso ms mayores de lo que en realidad son, a partir de
cerca de los 30 aos el sentido de la diferencia se invierte (uno se siente ms
joven de lo que es cronolgicamente) y esta discrepancia aumenta
proporcionalmente a la edad de la persona. Podemos ver este fenmeno en las
siguientes respuestas a la pregunta qu edad siente usted que tiene por
dentro? (Villar, 1998):
yo dira, y mucha gente, que no se sentiran que pasan los aos si no se
mirasen al espejo. Porque t no sabes, si no hubiesen espejos t te
sientes bien fsicamente y no sabes que edad tienes, la edad es
abstracta, es algo que... el tiempo que va contando, pero yo soy yo (...)
[yo me echara] la edad de siempre, no tendra edad, si quieres que te lo
diga quiz 20 o 25 como mucho; mujer, 45 aos.
Yo me siento como si tuviera... cuando vine a Barcelona yo tena 53
aos, pues fjate, yo me siento con menos facultades, menos odo y
menos vista un poquito, pero con la misma ilusin y ganas de vivir. Como
una persona de 50 aos; hombre, 75 aos.
Este nfasis en ser el mismo y de no envejecer por dentro ayudara a que el
proceso de envejecimiento no afectase a la imagen que tenemos de nosotros
mismos, a no alejarnos de una ideales de juventud y a dotar de un sentido de
continuidad a nuestra trayectoria evolutiva. Se ha encontrado que las personas
que se sienten ms jvenes de lo que son tienden a tener mayor autoestima, a
estar ms satisfechas consigo mismas y con la vida y a sentirse mejor de salud
(Barak y Stern, 1986; Staats, Heaphey, Miller, Partlo, Romine y Stubbs, 1993;
Troll y Skaff, 1997). Este tipo de estrategia podra interpretarse como una
alteracin del significado del envejecimiento basada en distanciar o diferenciar el
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 839
concepto general de envejecimiento (que, como hemos visto en apartados
anteriores, se percibe principalmente como un proceso de prdida) de la propia
experiencia particular de envejecer psicolgicamente, en la que las prdidas no
tienen cabida.
Sin embargo, somos conscientes de que este fenmeno tambin puede ser
interpretado como un proceso implcito de comparacin social, lo que le
convertira en un proceso de acomodacin ms que de inmunizacin: mientras
los jvenes se identifican y comparan con su propia generacin, los mayores lo
hacen con generaciones ms jvenes (ver, por ejemplo, esta interpretacin de la
edad subjetiva en Heckhausen y Krueger, 1993; p. 541).
Desarrollo socioemocional en la adultez y vejez
En este apartado presentaremos brevemente cmo esta visin sociocontextual
del estudio del envejecimiento que representa la psicologa del ciclo vital ha sido
aplicada a un tercer dominio de gran inters: las relaciones sociales y la
emocin.
Para ello nos centraremos en quiz la teora ms influyente (aunque no la nica)
que, desde este punto de vista, estudia el desarrollo socioemocional ms all de
la adolescencia: la teora de Laura Carstensen.
Enfatizaremos porqu la teora de Carstensen puede considerarse, como hemos
comentado, una aplicacin en dominio de la actividad social a lo largo del ciclo
vital de los principios generales de la teora de la accin y, especialmente, de la
psicologa lifespan. Comentaremos algunas lneas de investigacin que avalan
empricamente los supuestos de la teora, lo que nos permitir comprobar en qu
medida y cmo Carstensen, partiendo de una teora sobre la evolucin de la
actividad y los contactos sociales, extrae importantes implicaciones para el
estudio de la emocin (de hecho, su teora se suele acompaar del adjetivo
socioemocional).
Sin embargo, quiz antes de adentrarnos en la teora de Carstensen merezca la
pena referirnos brevemente la manera en la que tradicionalmente se haban
contemplado la actividad y relaciones sociales a lo largo del envejecimiento y,
sobre todo, en la ltima parte de la vida.
Relaciones sociales y envejecimiento: actividad o desimplicacin?
Al hablar de la evolucin de la actividad y las relaciones sociales en la segunda
mitad de la vida inmediatamente aparecen dos teoras clsicas que han servido
de referencia en este mbito durante el ltimo medio siglo: las teoras de la
actividad y la desimplicacin.
El punto de partida de ambas es el mismo: algunos de los cambios asociados a la
vejez, de sus tareas evolutivas y roles caractersticos, parecen implicar una
progresiva reduccin de la actividad social como consecuencia de prdidas. Entre
estas prdidas cabe destacar la jubilacin (prdida del rol de trabajador), la
840 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
viudedad (prdida del rol de esposo), la independencia de los hijos (cambios en
el rol de padre o madre), mayor probabilidad de incapacidades fsicas que
provoquen falta de movilidad, o la muerte de amigos o personas allegadas. Sin
embargo, ambos enfoques interpretan estos hechos y sus consecuencias de
manera muy diferente.
La teora de la desvinculacin o desimplicacin (disengagement) enfatiza las
prdidas asociadas al envejecimiento y puede contemplarse como una versin
sociolgica del modelo unidireccional de envejecimiento del que hablbamos en
el captulo 10.
As, desde esta teora se entiende la reduccin de la actividad social como un
proceso natural, universal y adaptativo, ya que de alguna manera prepara al
individuo para la desvinculacin ltima: la muerte o la enfermedad incapacitante.
Esta reduccin viene provocada por la confluencia de intereses tanto de la
sociedad como del propio individuo (Cumming y Henry, 1961),
Por una parte, la sociedad libera al individuo de una serie de roles y
responsabilidades sociales (entre las que destaca el trabajo), con lo que se
consigue que la muerte o incapacidad del individuo tenga la menor repercusin
social posible, as como la entrada de las nuevas generaciones en estos puestos
vacantes que dejan los viejos, contribuyendo al equilibrio y supervivencia de la
propia sociedad. Si bien puede haber diferencias interculturales en referencia a
los momentos concretos en los que se produce esta liberacin, el proceso es
universal.
Por otra parte, el mismo individuo busca activamente esta desimplicacin. Se
supone que, siendo o no consciente de su menor energa, de que el futuro es
limitado y la muerte inevitable, la persona va a preferir dedicar su tiempo y
energas restantes a s mismo, entrando en un periodo de mayor introversin,
reflexin y preocupacin por uno mismo. La inversin de tiempo y energas en
las personas y objetos del ambiente se reduce. As, la desimplicacin sera una
especie de progresin simblica hacia a la muerte. La prdida est
indisolublemente unida al envejecimiento.
En contraste con este punto de vista se alza lo que se ha venido en llamar teora
de la actividad (Havighurst, Neugarten y Tobin, 1968). Desde este enfoque, se
entiende que el mejor y mayor ajuste de la persona a las circunstancias de la
vejez se logra a partir de la continuacin con el nivel de actividades y vnculos
sociales de aos anteriores. As, el envejecimiento con xito se lograra, desde
este punto de vista, a partir de los esfuerzos por continuar estando implicado y
activo socialmente.
Aun reconociendo que existe un descenso de la actividad asociado al
envejecimiento, atribuyen este descenso exclusivamente a las presiones sociales
y a los determinantes biolgicos que imponen a los individuos ciertas prdidas.
Estas prdidas, sin embargo, no son en absoluto queridos por la persona (como
se aseguraba desde la teora de la desvinculacin), y se enfatiza que se
favorecer la salud psicolgica si se reemplazan los roles y apoyos sociales
perdidos por otros nuevos, ya que es precisamente la implicacin satisfactoria en
roles lo que apuntala el autoconcepto y la autoestima de la persona.
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 841
Los datos empricos en los que se basan los defensores de la teora de la
actividad se originan en dos tipos de estudios:
Aquellos que correlacionan nivel de actividad con nivel de satisfaccin. De
ellos se desprende que las personas mayores ms activas son tambin las
que tienden a presentar una satisfaccin ms elevada (por ejemplo, Maddox,
1963).
Aquellos que miden la satisfaccin antes y despus de una intervencin que
implica aumento de la actividad. Generalmente los resultados indican que
tras el aumento de actividad que supone la intervencin, la satisfaccin
aumenta (por ejemplo, Harris y Bodden, 1978).
No obstante, ambos tipos de estudios han sido criticados como fuente de datos
vlidos que puedan apoyar la teora de la actividad (Carstensen, 1989). En
cuanto a los primeros, resultan irrelevantes, ya que la teora de la desimplicacin
a lo que se refiere es a cambios intraindividuales tendentes a la reduccin en la
bsqueda de contactos sociales, ya sean estos muchos o pocos. La comparacin
entre grupos muy activos y poco activos no permite descartar esta
interpretacin, aunque los ms activos presenten ms satisfaccin en trminos
globales. Por lo que respecta a los segundos, pueden estar gravemente sesgados
por un deseo de los sujetos de complacer al investigador y sus efectos podran
no mantenerse en el tiempo.
En suma, la diferencia fundamental entre la teora de la desimplicacin y la teora
de la actividad estriba en que un mismo dato (la reduccin de las relaciones y
contactos sociales) se interpreta bien como algo deseado tanto por el individuo y
por la sociedad, bien como el resultado de unos impedimentos inevitables
(enfermedades, estructuras sociales) que dificultan el deseo natural de la
persona a interactuar socialmente con independencia de la edad. Mientras desde
esta teora de la actividad las personas mayores que compensan las prdidas y
mantienen la actividad social a pesar de ellas se contemplan como
envejecimiento con xito, este mismo comportamiento es interpretado desde la
teora de la desimplicacin como una negacin del envejecimiento, como algo
que est fuera de lugar (Ferraro y Farmer, 1995; p. 129).
Una tercera alternativa, que pretende superar la confrontacin entre la
desvinculacin y la actividad, es la teora de la continuidad de Atchley (1971,
1989, 1993). De acuerdo con este autor, las personas estamos motivadas a
mantener una continuidad en nuestros aspectos internos y externos a lo largo del
tiempo, con independencia de los acontecimientos experimentados (Atchley,
1989; p. 183). Esta continuidad no sera una ausencia de cambio, sino ms bien
una adaptacin a esos acontecimientos de manera que el estado resultante sea
consistente con los anteriores y sea viable en el futuro (Atchley, 1993; p. 7). En
el mbito de la relacin social, esta teora predice que las personas mayores van
a estar predispuestas y motivadas hacia el mantenimiento de las actividades y
contactos ya existentes.
Con independencia de su valor como descripcin de la evolucin de la actividad
social en la segunda mitad de la vida, la teora de la continuidad, pese a su
aparente simplicidad, introduce un grado de complejidad en la cuestin de la
mano de la nocin de adaptacin, nocin, que, como veremos, utilizar de forma
an ms decisiva la propuesta de Carstensen.
842 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
La teora socioemocional de Carstensen
Hemos comentado en apartados anteriores que la propuesta de Carstensen
supone una aplicacin de la psicologa del ciclo vital (y, en especial, de la versin
propuesta por Baltes y su modelo SOC) al mbito de la actividad social. Como
hemos visto en apartados anteriores, el modelo SOC nicamente proporciona
unos principios generales de desarrollo aplicables a todo el ciclo vital y los
procesos genricos que las personas ponen en marcha a lo largo del desarrollo,
pero sin especificar criterios especficos ni metas evolutivas concretas ni realizar
predicciones directamente verificables. Esta ser la tarea llevada a cabo por
Carstensen en el mbito del desarrollo socioemocional.
En concreto, dos son los principios de la psicologa lifespan que la propia
Carstensen (1998; pp. 343-344) reconoce que han inspirado su propuesta: la
nocin de adaptacin como clave para el desarrollo y la nocin de seleccin como
uno de los principios que caracteriza este proceso.
La adaptacin implica que el comportamiento ha de ajustarse a ciertas
restricciones contextuales concretas, a cierto nicho social que lo configura y que
va cambiando a medida que la persona se mueve por el ciclo vital. As, desde
este punto de vista, lo que puede ser adaptativo para un adolescente puede no
serlo tanto para una persona mayor y viceversa, por lo que la comprensin del
comportamiento (y especialmente el comportamiento social en el caso que nos
ocupa) en los diferentes momentos evolutivos ha de tener en cuenta estos
nichos.
Por otra parte, el desarrollo inevitablemente implica seleccionar unas ciertas
trayectorias evolutivas y no otras. Adaptarse es en gran medida especializarse,
escogiendo ciertas actividades, lugares y personas que parecen ms adecuados
para conseguir determinados fines, lo que implica, inevitablemente, dejar de
lado otras posibilidades. Como veremos, Carstensen utiliza este concepto de
seleccin para explicar el menor rango y frecuencia de contactos sociales que
muestran las personas mayores.
Veamos ahora la manera en que Carstensen pone en juego estos principios en su
teora, para lo que la dividiremos en tres aspectos: los cambios en la
composicin de las redes sociales a lo largo del ciclo vital, cmo se explican esos
cambios a partir de cambios en los motivos sociales y, por ltimo, las
implicaciones de la teora respecto a las emociones y su evolucin en las ltimas
dcadas de la vida.
Cambios en la composicin de las redes sociales a lo largo del ciclo vital
Al igual que la teora de la actividad y de la desvinculacin, la propuesta de
Carstensen trata de dar cuenta de un fenmeno bien documentado: el descenso
en los contactos sociales a medida que envejecemos. Sin embargo, de acuerdo
con esta autora, este descenso es muy selectivo y afecta sobre todo a los
contactos ms accesorios, ms superficiales, mientras que las relaciones ms
estrechas permanecen bsicamente intactas con la edad.
Esta tendencia a seleccionar los contactos sociales especialmente estrechos,
descartando los ms superficiales, parece iniciarse ya en la medida edad, lo que,
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 843
de acuerdo con Carstensen, disminuye la probabilidad de ser interpretada como
un dficit asociado a la vejez.
As, en un estudio con personas de 10, 30, 40 y 50 aos, Carstensen (1992)
estudi la frecuencia de contacto con diversas figuras sociales y comprob como
las reducciones de contacto con conocidos eran ya apreciables de manera
bastante temprana ya en la adultez. Sin embargo, estas reducciones no se
apreciaron en absoluto con otras figuras con las que se tena un contacto y una
relacin afectiva estrecha (por ejemplo, los padres, la pareja, etc.) Este patrn
es consistente con la presencia de un proceso de seleccin que comienza ya
desde el principio de la adultez y por el que vamos excluyendo de nuestra red
social a los compaeros ms superficiales, manteniendo en cambio el ncleo de
aquellos con los que mantenemos una relacin ms cercana.
Lgicamente, este proceso contina (e incluso se acenta) si tenemos en cuenta
a las personas mayores. La representacin emprica de esta tendencia en la
vejez la observamos en la siguiente figura:


Figura 12.8. Promedio de contactos sociales en la vejez en funcin de su grado
de cercana (adaptado de Lang y Carstensen, 1994; p. 318).

Cambios en los motivos y las preferencias sociales
Para explicar esta tendencia, Carstensen diferencia entre dos tipos de metas
fundamentales a las que puede estar dirigida la actividad y los contactos sociales
(1987; 1998, p. 345).
Por una parte, el comportamiento social puede estar motivado por un deseo
de buscar informacin, de aprender. As, a partir del contacto social la
844 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
persona es capaz de adquirir conocimiento cultural y personalmente
relevante y de ser cada vez ms competente en habilidades diversas.
Por otra parte, el contacto social tambin puede estar motivado por el deseo
de apoyo emocional y regulacin de los sentimientos, de manera que los
otros nos ayudan a sentirnos bien y a evitar estados emocionales negativos.
Esta categora incorporara tambin el deseo de encontrar significado en la
vida, de establecer relaciones de intimidad con otros y de sentirse vinculado
a grupos y personas.
Una vez diferenciados estos motivos, Carstensen (Carstensen, Isaacowitz y
Charles, 1999, p. 168) plantean que las tendencias evolutivas de estos dos
motivos siguen trayectorias diferentes. As, los motivos relacionados con la
adquisicin de informacin son muy importantes en la infancia, pero van
disminuyendo poco a poco durante la adultez, a medida que el futuro se
contempla como algo cada vez ms limitado. Por el contrario, los motivos
emocionales, que tambin son muy elevados durante la infancia, tienden a tener
relativamente menos importancia durante la adolescencia y adultez temprana,
para adquirir nuevamente preeminencia en las ltimas dcadas de la vida. De
esta manera, mientras los motivos de bsqueda de conocimiento disminuyen a
medida que envejecemos, los motivos emocionales aumentan.
Este hecho provoca que las personas mayores, a la hora de seleccionar personas
con las que tener contacto social, seleccionen precisamente aquellas que con
ms probabilidades van a proporcionar satisfacciones emocionales, es decir,
aquellos que ya son conocidos y con los que ya exista una relacin estrecha, que
son precisamente aquellos cuyo comportamiento es predecible y ha
proporcionado en el pasado emociones positivas. Los contactos relativamente
novedosos o ms superficiales, que quiz se ajustan ms a una bsqueda de
informacin, son descartados a medida que la persona envejece. Globalmente
tenemos una disminucin de contactos, pero una disminucin altamente
selectiva: se sacrifican los menos superficiales y se intentan mantener a toda
costa aquellos ms cercanos, que proporcionan mayor recompensa emocional.
Los dos tipos de motivos sociales diferenciados por Carstensen no han de
entenderse como categoras mutuamente excluyentes: en la mayora de casos, la
actividad social presenta componentes de los dos tipos, y ambos estn
estrechamente relacionados en la mayora de comportamientos sociales. As, un
comportamiento dirigido a la bsqueda de informacin puede tener, al mismo
tiempo implicaciones emocionales relevantes, ya sean estas en forma de
satisfacciones o en forma de costes. De manera similar, un comportamiento
impulsado por motivos basados en la emocin puede tener tambin beneficios (y
costes) relacionados con la informacin. De esta manera, no podemos hablar que
la tendencia sea pasar de realizar un tipo de comportamiento a realizar otros,
sino ms bien que, en la evaluacin de las valencias de uno y otro tipo que
presenta todo comportamiento social, la persona progresivamente dotar de
mayor importancia a los criterios emocionales, lo que no quiere decir que la
bsqueda de informacin deje de ser importante.
Las primeras investigaciones empricas de Carstensen dentro del marco de la
teora socioemocional van dirigidas precisamente a comprobar si las personas
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 845
toman en cuenta estos dos criterios a la hora de tomar decisiones y poner en
marcha comportamientos que implican comportamiento social.
As, Carstensen y su equipo hacan agrupar en funcin de las similitudes
percibidas diferentes prototipos de potenciales personas con las que tener
contacto social. Mediante anlisis de correspondencias, comprobaron que, aun
tomando en cuenta muestras de diferentes edades, tanto el afecto como la
bsqueda de informacin eran tomados en cuenta y servan como criterio para
agrupar a los diferentes compaeros sociales. Adems, pareca que el criterio
afectivo tena ms peso en la configuracin de los mayores que en las de los
jvenes (Friedickson y Carstensen, 1990).
El siguiente paso es comprobar si esos criterios son utilizados de manera
diferencial por jvenes y mayores a la hora de preferir ciertos contactos sociales
sobre otros. As, en el mismo estudio antes mencionado (Friedickson y
Carstensen, 1990), se hizo decidir a jvenes, personas de mediana edad y
mayores qu persona preferiran para compartir media hora libre. Entre las
personas a elegir se encontraban algunas cuyo valor era sobre todo afectivo (un
familiar), de bsqueda de informacin (el autor de un libro que te ha gustado
mucho) o con las que se podra conectar en el futuro (un conocido con el que
parece que se tiene mucho en comn). Los resultados indican que mientras los
mayores escogen por amplia mayora la opcin afectiva, en los jvenes las
respuestas se distribuyen prcticamente por igual entre las tres alternativas.
Esta mayor importancia de lo emocional en las personas mayores se ha
comprobado tambin en estudios de memoria incidental. En ellos, se hacan leer
a jvenes y personas mayores pasajes de textos neutros y emocionalmente
cargados. Si lo emocional fuese especialmente relevante para los mayores, estos
tenderan posteriormente a recordar de esos pasajes los aspectos afectivos (con
independencia de que el recuerdo fuese globalmente menor en los mayores que
en los jvenes). Los resultados obtenidos muestran, efectivamente, la proporcin
de material afectivos de entre lo recordado es ms alta en las personas mayores
que en los jvenes (Carstensen y Turk-Charles, 1994).
Pero quiz el supuesto fundamental de la teora de Carstensen (y su mayor
originalidad) es que el determinante ms importante del cambio en el balance
entre un comportamiento social dirigido a la bsqueda de la informacin y
dirigido a la emocin no es la edad por s misma, sino ms bien la percepcin y
valoracin del tiempo que queda hasta determinado final (Carstensen, Isaacowitz
y Charles, 1999; p. 167). Es este factor lo que explica los cambios en ambos
motivos.
As, cuando el tiempo se evala como ilimitado, o el final no se ve en un futuro
cercano, la persona tiende a priorizar metas relacionadas con la bsqueda de
informacin, con la novedad, aun a costa del retraso en la consecucin de
recompensas emocionales inmediatas. Por el contrario, cuando el tiempo es
percibido como limitado, cuando el fin se vislumbra cercano, la persona tiende a
implicarse especialmente en comportamientos sociales relacionados con estados
emocionales y de los que derive una satisfaccin y un significado inmediato de
carcter emocional. De una orientacin al futuro la persona pasa a una
orientacin al presente. Es en este sentido en el que Carstensen, Isaacowitz y
Charles (1999; p. 168) hablan de que las motivaciones informacionales y
846 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
emocionales tambin pueden ser contempladas como una motivacin hacia la
preparacin para el futuro y hacia la satisfaccin en el mismo momento,
respectivamente.
Obviamente, el envejecimiento y la vejez estn indisolublemente unidos a una
dimensin temporal y, en concreto, relacionado con una disminucin del tiempo
de vida. En este sentido, la percepcin del tiempo, sea consciente o no, a medida
que se envejece cada vez incluye ms la nocin de limitacin y acercamiento a
un fin. En nicamente en este sentido en el que podemos hablar de un cambio en
el balance de motivos sociales (menos bsqueda de informacin, ms emocin)
en la segunda mitad de la vida, y no porque este cambio est ligado de manera
intrnseca al hecho de envejecer. Como vamos a ver a continuacin, uno de los
mayores intereses empricos de Carstensen y su equipo ser diferenciar los
efectos de la edad y de la percepcin del tiempo en estos patrones evolutivos.
En este sentido, Carstensen y su equipo cuentas con tres lneas de datos
diferentes.
En primer lugar, Carstensen (Friedickson y Carstensen, 1990) compara la
situacin experimental antes comentada (eleccin de una pareja social para una
situacin de interaccin social para media hora libre) con otra en la que la
eleccin se ha de producir para compartir cierto tiempo antes de que la persona
deje de estar disponible (debido a que, supuestamente, iba a cambiar de
ciudad). En una situacin como esta, en la que el tiempo es limitado (existe un
final cercano), las respuestas de jvenes y mayores mostraron en una medida
muy similar un sesgo hacia la eleccin del compaero afectivo, por encima del
compaero que satisfaca la bsqueda de informacin.
En otro estudio, Carstensen y su equipo proponen una modificacin similar del
paradigma experimental. En concreto, instan a sus sujetos a que imaginen que
su mdico les ha comunicado que tienen 20 aos ms de vida de lo que les
tocara. En funcin de esta circunstancia, seleccionan a sus contactos sociales.
Las respuestas muestran que mientras que en los jvenes las elecciones son
prcticamente idnticas a las que realizan en las condiciones estndar (igualdad
entre compaeros elegidos), en los mayores se produce un cambio: cuando se
imaginan con una expectativa temporal de 20 aos ms, eligen enfatizando
menos la emocionalidad que en la condicin estndar, es decir, muestran un
patrn de respuesta que tiende a acercarse al de los jvenes (Fung, Carstensen y
Lutz, 1999, estudio 1).
Una segunda lnea de investigacin, quiz ms novedosa y que aporta datos ms
slidos, es la que Carstensen y sus colaboradores (Carstensen y Friedickson,
1998) llevan a cabo con nuestras de personas seropositivas. En concreto,
escogen muestras de personas con el virus VIH pero que no han desarrollado
sntomas de SIDA y personas con virus VIH que s han desarrollado sntomas. La
lgica de la investigacin es que este tipo de personas (especialmente los que
estn afectados ya con sntomas de SIDA) tienen una expectativa temporal de
vida acortada, similar a lo que les puede suceder a las personas mayores. Si el
nfasis en lo emocional dependiera de esta percepcin temporal y no de la edad
cronolgica, pacientes seropositivos y mayores presentaran patrones de
respuesta similares.
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 847
Los datos obtenidos hasta el momento parece que avalan una conclusin de este
tipo: los pacientes con el virus VIH (y entre ellos, especialmente los
sintomticos) utilizan en sus elecciones de contactos sociales casi en exclusiva
criterios de tipo afectivo.
Por ltimo, Carstensen tambin ha explorado en qu sentido la cercana a ciertos
finales ya no biolgicos (como en el caso del SIDA o el envejecimiento) sino de
carcter social pueden tambin potenciar los contactos sociales fundamentados
en criterios afectivos y no de bsqueda de informacin. Para ello, Carstensen y
sus colaboradores han aprovechado el cambio poltico que vivi Hong Kong en
junio de 1997, fecha en la que dej de ser colonia inglesa para pasar a
incorporarse a la Repblica Popular China. Este cambio despert en los meses
anteriores una gran incertidumbre en todo el mundo sobre el futuro de Hong
Kong, incertidumbre que, obviamente, fue especialmente acentuada entre los
habitantes de la excolonia. En cierto sentido, este cambio poltico era vivido
como un final por sus habitantes, hasta el punto de plantearse muchos de ellos
la emigracin.
En circunstancias como estas, quiz la expectativa acortada de tiempo hacia un
cambio tan incierto potenciara entre los habitantes de Hong Kong una valoracin
en su comportamiento social de los aspectos afectivos por encima de los
relacionados con la bsqueda de informacin. Exactamente eso sucedi de
acuerdo con la investigacin de Fung, Carstensen y Lutz (1999, estudio 3), que
muestra que dos meses antes del cambio incluso los jvenes escogan sus
contactos sociales en funcin de los afectos, al igual que los mayores. De hecho,
y para dar ms solidez a los datos, comprobaron que unos meses despus del
cambio poltico (y cuando la incertidumbre se desvel, manteniendo Hong Kong
en gran medida su estatus socioeconmico), las tendencias de eleccin volvieron
a los patrones habituales de mayor importancia del criterio afectivo en las
personas mayores (Fung, Carstensen y Lutz, 1999, estudio 4).
En resumen, la propuesta de Carstensen enfatiza el valor del tiempo percibido
como un motivador esencial que potencia los intentos de conseguir ciertas metas
sociales u otras. Cuando el tiempo se percibe limitado, lo afectivo tiene un valor
especial. Cuando no existen presiones temporales, las personas pueden invertir
su esfuerzo en actividades que puedan tener una mayor rentabilidad a largo
plazo, arriesgndose incluso a tener costes. En tanto el envejecimiento es un
proceso inherentemente temporal marcado por un final, los motivos de las
personas tienden a cambiar en funcin de su posicin en el ciclo vital. Este
cambio en motivaciones y valores determinado por la percepcin del tiempo lo
hemos analizado desde el punto de vista del comportamiento social y de la
seleccin de unas y otras figuras con las que interaccionar, pero sin duda podra
darse tambin en otras esferas de la vida. Esta ampliacin de la teora ms all
de la actividad y los contactos sociales se vislumbra como el terreno hacia el que
la teora socioemocional de Carstensen podra evolucionar (ver, por ejemplo,
Lang y Carstensen, 2002).
848 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
Calidad y regulacin de las emociones en la vejez
Por ltimo, es precisamente por este nfasis en el aspecto emocional del
comportamiento a medida que se envejece dota a la teora de Carstensen (como
veremos ms adelante en las ilustraciones empricas) de importantes
implicaciones respecto al desarrollo emocional y las emociones en la vejez.
Carstensen y sus colaboradores (Carstensen, Isaacowitz y Charles, 1999; p. 169)
plantean que no slo lo emocional tiene mayor importancia en la vejez, sino que
la calidad de las emociones es cualitativamente diferente en la vejez. Atribuyen
este cambio a tres factores:
El primero de ellos, directamente relacionado con las propuestas anteriores,
es que la seleccin de contactos sociales importantes desde un punto de
vista emocional contribuye a que estos tiendan a circunscribirse a personas
con las que se tiene una relacin emocional muy positiva. Las personas
mayores interaccionan con menos personas, pero con las ms importantes
para ellos y las que ms satisfacciones les proporcionan.
En segundo lugar, al llegar a la vejez, la historia de relacin con cada uno de
los contactos sociales que se mantienen suele ser muy larga. Esto aumenta
las probabilidades no slo de que la persona mayor se sienta necesitado por
los dems, sino de que se hayan desarrollado a lo largo de esos aos de
relacin un gran conocimiento mutuo, que puede revertir en mejores
estrategias para sobrellevar las dificultades, solucionar conflictos y maximizar
el grado de satisfaccin que se extrae de la relacin.
Por ltimo, el alivio de las preocupaciones que puede provocar el futuro, el
reconocimiento de la finitud de la vida y la aceptacin de lo ya vivido, puede
dejar el terreno libre a las personas mayores para que se concentren en
encontrar significado a la vida, en valorar mucho ms de lo que disponen en
el presente y, en suma, en colocar la calidad emocional en el centro de su
vida.
De esta manera, y siguiendo el enfoque de relativo optimismo que encontramos
en las teoras del ciclo vital, Carstensen parece sugerir que el dominio de las
emociones puede incluso experimentar cambios positivos asociados a la edad, y
no prdidas.
Para comprobar esta mejora en la calidad emocional y regulacin de las
emociones en la vejez, Carstensen y sus colaboradores han puesto en marcha
dos lneas de investigacin.
En la primera de ellas han trabajado con parejas personas mayores casadas
desde hace muchos aos y parejas jvenes. Exponan a estas parejas (una vez
controlados los niveles de satisfaccin marital previa) ante una serie de
situaciones potencialmente conflictivas. Entre la pareja escogan una en la que
ambos estuviesen de acuerdo en que era conflictiva, situacin sobre la que
posteriormente deban discutir.
En este tipo de estudios, las evidencias a favor de una mejor regulacin
emocional por parte de las personas mayores son de dos tipos:
Por una parte, las parejas mayores valoraban en general de forma menos
conflictiva las diferentes situaciones presentadas. Las parejas jvenes, en
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 849
cambio, encontraban ms motivo de conflicto y conflictos ms intensos entre
las situaciones presentadas (Levenson, Carstensen y Gottman, 1993).
Por otra, a partir de datos observacionales derivados de la discusin, las
parejas mayores mostraban con menos frecuencia emociones negativas y,
con ms frecuencia que las parejas jvenes, acompaaban la expresin de
desagrado o discrepancia con seales de afecto hacia el otro. Esto suceda
incluso cuando se demostr que la implicacin en la discusin fue similar
para parejas jvenes y mayores (Carstensen, Gottman y Levenson, 1995).
Una segunda lnea de investigacin consista en dotar a una muestra de personas
de diferentes edades (de 18 a 95 aos) de un aparato electrnico (un busca)
que sonaba de manera aleatoria varias veces al da. Cada vez que sonaba, la
persona deba completar un instrumento que evaluaba el estado emocional de la
persona.
Utilizando este tipo de metodologa, los resultados apuntan a que mientras las
emociones positivas se mantienen estables en personas de diferentes edades, el
nmero de emociones negativas informadas tiende a ser menor en las personas
de ms edad. Esta tendencia tena la excepto de los muy mayores, en los que la
frecuencia de emociones negativas tena a repuntar, aunque sin alcanzar en
ningn caso la informada por las personas ms jvenes. Aunque mencionaban
menos emociones negativas, su intensidad promedio era comparable a la
intensidad de este tipo de emociones en los jvenes (Carstensen, Pasupathi,
Mayr y Nesselroade, 2000).
Por otra parte, analizando la diversidad de las emociones informadas, estos
autores llegan a la conclusin de que los mayores disponen de una experiencia
emocional ms diferenciada y mencionan ms frecuentemente que los jvenes
experimentar emociones mezcladas (incluso a veces contradictorias!) ante una
misma situacin. En este mismo estudio, tambin pareca que la duracin de
periodos marcados por las emociones positivas eran mayor en las personas de
ms edad que en los jvenes.
Tsai, Levenson y Carstensen (2000) han intentado incluso encontrar indicares
fisiolgicos de esta supuesta mejor regulacin de la emocin por parte de los
mayores, obteniendo que los cambios cardiovasculares ante situaciones
emocionales (tanto positivas como negativas) eran menos acentuadas en los
mayores que en los jvenes.
En resumen, Carstensen, Pasupathi, Mayr y Nesselroade (2000; p. 654) afirman
que no slo el funcionamiento emocional es esencial en la segunda mitad de la
vida, sino las emociones negativas son mejor controladas con la edad y la
experiencia emocional parece incluso ms compleja que en fases anteriores del
ciclo vital.
850 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
Cultura, psicologa postmoderna y envejecimiento
En la introduccin al presente captulo (as como en el captulo 10)
caracterizamos los modelos del ciclo vital como de propuestas que intentan
integrar todo el ciclo vital dentro del objeto de estudio de la Psicologa Evolutiva.
Para hacerlo, vimos que adoptaban una postura fundamentada al menos en tres
grandes principios: la relevancia de los factores socioculturales, el nfasis en el
individuo activo capaz de influir en su propio desarrollo y el destacado papel que
juega la adaptacin y la plasticidad a lo largo de la vida.
Sin embargo, y centrndonos en el movimiento hacia lo social como clave que
permite un abordaje evolutivo de todo el ciclo vital sin caer en modelos
unidireccionales de declive, nos podemos preguntar qu modelo de entorno
sociocultural se propone desde las propuestas de ciclo vital dominantes (por
ejemplo, desde las teoras de Baltes, Brandtstdter o Elder). A nuestro juicio, y
con independencia del papel que la cultura tiene en cada teora (papel que es
muy relevante especialmente en los casos de Brandtstdter y Elder), en las
investigaciones sobre ciclo vital lo sociocultural se ve reducido al aislamiento de
variables contextuales que son tratadas como factores dependientes o
independientes dentro de un diseo de investigacin. Es decir, el entorno cultural
se entiende como un conjunto de variables susceptibles de ser manipuladas y
que influyen (o son influidas) en el comportamiento humano y sus cambios
evolutivos. Aunque esta aproximacin es sin duda muy provechos (y algunos de
los ejemplos que hemos visto en el apartado anterior as lo atestiguan), en
escasas ocasiones lo cultural, ya sea en forma de significados o prcticas
compartidas, se ha tratado ya no como una influencia, sino como un elemento
constitutivo del propio comportamiento humano y de los cambios que tienen
lugar en la adultez y vejez.
En este sentido, las corrientes postmodernistas son se aproximan a esta forma
de tratar el envejecimiento. Por ello vamos a dedicarles este ltimo apartado.
Como ya comentamos en el captulo 9 al hablar de esta perspectiva, la psicologa
postmoderna (tambin llamada construccionista o socioconstruccionista) ms que
ser una propuesta monoltica se trata de un conjunto de propuestas unidas por
ciertos referentes comunes y que comparten algunos aspectos epistemolgicos y
tericos.
De acuerdo con Bengtson, Burgess y Parrot (1997; p. S77), quiz el rasgo ms
caracterstico de estos enfoques construccionistas, o al menos el que los
diferencia ms de las perspectivas del ciclo vital que hemos tratado en apartados
anteriores, es que sus propuestas no estn concebidas como explicaciones
causales, ni es el anlisis en forma de variables, la prediccin o el control sus
metas de investigacin. Ms bien al contrario, su perspectiva es interpretativa y
hermenutica, en el sentido que tienen como objetivo la comprensin de cmo la
edad y los cambios asociados a la edad son tratados, organizados y producidos
socialmente, como las personas dan sentido y atribuyen significados a la edad y
al envejecimiento como proceso.
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 851
Concretando ms los supuestos de los que parte el estudio construccionista del
desarrollo en la adultez y, sobre todo, del envejecimiento, Gubrium y Holstein
(1999; pp. 288-291) mencionan tres asunciones que se comparten desde esta
perspectiva.
Una orientacin hacia lo subjetivo, en la que el inters reside no en la
elaboracin de teoras formales y su puesta a prueba en una supuesta
realidad objetiva, sino sobre todo en la experiencia de las personas, en
cmo las personas conciben e infunden de realidad ciertos objetos y
fenmenos, entre ellos los relacionados con el envejecimiento en general y
con su propio envejecimiento en particular.
En este sentido, los investigadores construccionistas intentan acercarse a la
realidad tal y como la definen los participantes de sus investigaciones,
intentando suspender juicios previos o sus propias creencias de sentido
comn sobre como se supone que funciona el mundo.
El objeto de estudio de la psicologa construccionista o postmoderna son los
significados, no las cosas. Esta afirmacin ya fue comentada en el captulo 9
al hablar de los supuestos epistemolgicos de esta propuesta. Desde el
construccionismo se descarta que podamos decir algo sobre las cosas en s o
sobre verdades esenciales: desde su punto de vista, el mundo, las cosas, no
tienen estatus ontolgico independiente y separado de los significados que
las personas necesariamente hemos de utilizar para referirnos a ellas: esos
significados son elementos constitutivos de lo objetivo y se evocan y
reconstruyen en la vida cotidiana a partir del lenguaje y el discurso.
Por ltimo, los construccionistas compartir una misma asuncin de que el
significado organiza los significados. Los significados no son elementos
idealizados que viven inmutables en una especie de limbo, sino que son re-
construidos por las personas en contextos y con intenciones concretas, lo que
lleva a veces a que sean reformulados en cada ocasin. Los significados se
entienden ms como un flujo variable contextualmente que como un
conjunto de principios estables que se imponen a la persona por el hecho de
vivir en una cultura determinada.
A pesar de este inters hacia la experiencia subjetiva y hacia los significados,
esto no implica una orientacin introspeccionista, sino ms bien todo lo
contrario: la perspectiva construccionista es prctica en el sentido en que
estudian como las personas a partir de la prctica (y en especial de las prcticas
discursivas) son capaces de construir el mundo.
De esta manera, podemos contemplar las perspectivas postmodernas como una
alternativa radicalmente cultural a la comprensin del ciclo vital que en cierta
medida se opone al objetivismo de las aproximaciones dominantes. Como
comentan Gergen y Gergen,
Existe una tendencia dentro de las ciencias sociales y biolgicas a buscar
un ciclo vital naturalizado, es decir, a describir el desarrollo y declive
innato de las capacidades humanas, de sus tendencias y proclividades a
lo largo de la vida. Esta tendencia es incluso mayor en las ciencias del
desarrollo del nio y del envejecimiento, estando las unas dedicadas a
establecer los estndares del crecimiento normal y las otras dedicadas al
852 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
declive (...) Con su gran nfasis en el conocimiento cultural e
histricamente situado, el construccionismo social sirve como desafo a
esos esfuerzos (Gergen y Gergen, 2000, pp. 284-285; la traduccin es
nuestra)
Por otra parte, y pese a que puedan compartir estos supuestos, como ya hemos
comentado (y como vimos en el captulo 9), las corrientes construccionistas
tambin difieren entre ellas en aspectos importantes. Entre ellos, a nuestro juicio
destacan dos:
Mientras unas orientaciones estn interesadas ms en el qu, en el
contenido de los significados, mientras otras estn ms interesadas en el
cmo, en los procesos que ponen en marcha las personas para
manufacturar ciertos significados en sus prcticas cotidianas.
Mientras unas orientaciones estn ms interesadas en la estabilidad que
subyace a los significados y en ver hasta que punto ciertos contextos y
posicin dentro de una estructura social y una historia contribuyen a esta
estabilidad, otros contemplan el contexto y los significados que se generan
de manera mucho ms fluido. En este ltimo sentido, la estabilidad en los
significados sera algo a conseguir, no un dado por supuesto y establecido.
As, la psicologa crtica (Moody, 1988; Luborsky y Sankar, 1993) sera un buen
ejemplo de corriente dedicada al estudio de los significaods sociales ms macro,
en su contenido y las consecuencias que tienen respecto a la distribucin de
poder y la estructura social, y tendente a contemplar estos significados como
algo estable (de hecho, la misin de la propia psicologa crtica es desvelar estos
significados y emancipar a las personas y grupos subyugados). Por otra parte, la
psicologa del discurso sera un buen ejemplo de corriente construccionista
interesada en el propio proceso de construccin de significados, desde una ptica
mucho ms microsocial (su fuente de datos son habitualmente las interacciones
lingsticas cotidianas cara a cara) y con una visin mucho ms variable y
situacional de los significados que se elaboran, que obedecen a ciertas
intenciones de los participantes que pueden ser unas en un momento y otras en
otro.
En el fondo, este debate es el mismo que ya analizamos en el captulo 9 entre
una visin del idealista de la cultura como significados estticos compartidos y
otra visin que se centraba en las prcticas culturales. En el ltimo apartado de
ese mismo captulo el lector podr encontrar una visin ms detallada de
diferentes corrientes construccionistas y sus implicaciones y relevancia para la
Psicologa Evolutiva.
En lo que queda del captulo, y teniendo en cuenta las lneas de tensin que
definen esta perspectiva, vamos a repasar algunos mbitos de investigacin en
relacin con el envejecimiento que han sido tratados con especial inters por
estas corrientes. Destacaremos dos de ellos: la narratividad y el discurso. Como
veremos, las investigaciones que describiremos para ambas lneas tienen un
punto en comn que resulta fundamental en el estudio del ciclo vital desde un
punto de vista construccionista: la construccin y gestin de la identidad.
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 853
Narratividad, identidad y envejecimiento
Como ya pusimos de manifiesto en el captulo 9, la narratividad es uno de los
conceptos fundamentales para una psicologa orientada culturalmente.
Las narrativas, y en concreto su reflejo en la creacin de historias vitales que
reflejan nuestra identidad, aquellos que somos como agentes, pero tambin la
forma en la que nos concebimos a nosotros mismos, es un tema que no
nicamente interesa a la psicologa de la infancia y adolescencia, sino que puede
integrar el estudio evolutivo de todo el ciclo vital.
Estas historias vitales seran, desde este punto de vista, narraciones que incluyen
selectivamente aspectos de nuestra experiencia en un todo coherente que
incluye el pasado, el presente y su extensin en el futuro, de manera que
nuestro tiempo vital adquiere significado y coherencia en un todo integrado: la
historia vital. Es en este sentido en el que podemos hablar de una identidad
narrativa. Estas narraciones vitales integran no slo los acontecimientos vitales
de manera diacrnica (haciendo comprensible nuestro presente y los cambios
experimentados en el pasado), sino tambin de manera sincrnica, integrando en
un todo ms o menos coherente (lo que a veces, como veremos, no es fcil)
todas nuestras facetas y dimensiones vitales.
Como vimos en el captulo 9, las narraciones cuentan con unos elementos
caractersticos, como son un agente (el protagonista de la narracin), unas
intenciones y objetivos, un espacio fsico, unos personajes o un tiempo, adems
de una estructura particular de inicio, desarrollo y desenlace ms o menos
abierto, estructura que funciona a partir de las oposiciones y/o facilidades que se
encuentra el protagonista para lograr sus objetivos. Las historias personales
poseen todos estos rasgos narrativos, y es en este sentido en el que podemos
hablar de que poseemos una identidad narrativa (McAdams, 2001; p. 101).
Las narrativas vitales, en opinin de Nouri y Helterline (1998; pp. 38-39)
cumplen el objetivo de la posicin construccionista: descentrar al self y resituarlo
en la encrucijada entre lo personal y lo sociocultural. De esta manera, aunque
podemos entender las narrativas como un conjunto de significados personales,
como el yo de la persona, este yo es fundamentalmente sociocultural, ya que:
Las narrativas son construidas en interaccin social y son un producto de
naturaleza dialgica. De acuerdo con Thorne (2000; p. 45), las historias
vitales son una empresa social, en la que participa la persona junto con su
familia y amigos, junto con los otros protagonistas de su historia.
Las narrativas reflejan en todo caso valores, creencias y normas sociales
propias de la cultural y la posicin en la estructura social de la persona que
narra. Adems, para construir una historia vital aceptable, la persona ha de
conocer y poner en prctica modelos de inteligibilidad y el concepto de
biografa que se sostiene dentro de la cultura a la que se pertenece
(Rosenwald, 1992; p. 265).
Como vemos, tanto desde el polo de lo macrosocial como de lo microsocial, las
historias vitales pueden entenderse como culturalmente constituidas. Por otra
parte, algunos autores postmodernos (especialmente Gergen) han puesto de
854 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
manifiesto como la complejidad del mundo actual desafa la nocin tradicional
(moderna en palabras de Gergen) de self unificado y estable. De acuerdo con su
postura (ver, por ejemplo, Gergen, 1992) esta visin del self como centro estable
de la persona ya no puede mantenerse: son tantas las facetas, las tensiones, las
dimensiones diferentes con las que tiene que lidiar la persona que podramos
hablar ms bien de un self plural. Esto implicara que no existira una nica
narrativa, sino mltiples narrativas que se evocan selectivamente, que cambian a
medida que las circunstancias del mundo postmoderno cambian. Esta
multiplicidad sera una fuente de problemas y tensin para la persona, dado que
esas mltiples narrativas compiten, a menudo son contradictorias y se relacionan
entre ellas de manera compleja.
En estas ideas de Gergen podemos identificar quiz una tendencia al localismo, a
la especificidad de dominio (por utilizar un trmino propio de otros captulos de
este trabajo) que se opone a la tendencia globalizadora e integradora que ha
dominado el estudio de la narrativa personal y las historias vitales.
Autores como McAdams (2001; pp. 116-117) adoptan una posicin intermedia
conciliadora. De acuerdo con este autor, no podemos hablar de una nica
narrativa personal global, sino que cada persona llevara consigo un determinado
catlogo de historias que se refieren a s mismo, historias que por otra parte no
estaran desgajadas unas de otras, sino que estaran anidadas y relacionadas
entre ellas, creando una antologa del self. De esta manera, la identidad no se
expresara en una nica gran narrativa, sino que sera una tarea que implicara la
bsqueda de unidad e integracin entre la multiplicidad de historias que nos
componen.
Esta visin que enfatiza la identidad narrativa no como algo global y esttico que
se adquiere en etapas tempranas del desarrollo (que tpicamente est acabada
en la adolescencia), sino como siempre en construccin y reconstruccin. Vivir
implica cambiar nuestras narrativas personales, bien aadiendo nuevos episodios
a este catlogo, bien cambiando a la luz del presente episodios ya escritos, pero
que nunca se cierran del todo. El pasado personal no es algo simplemente
pasado, sino que es re-vivido en nuevos trminos cuando la persona habla sobre
su vida. En estas narraciones, la orientacin hacia el futuro tambin juega un
papel en la interpretacin de la experiencia presente y pasada.
Obviamente, esta visin de la identidad como una narrativa personal que se
reconstruye a lo largo de la vida tiene unas implicaciones mucho ms
interesantes para la Psicologa Evolutiva en la adultez y vejez.
As, en la adultez el tema de la generatividad, como ya adelant Erikson, se
convierte en un aspecto clave de las narrativas personales. Cuestiones como el
cuidado de los hijos, el avance profesional, el dejar un legado para el futuro, el
retornar las oportunidades que la sociedad ha dispuesto para nosotros, etc. son
tpicas en las narrativas del adulto.
Sin embargo, si hay un momento de la vida en el que las narrativas han tenido
un inters especial por parte de los investigadores en este tema, ese momento
es la vejez. A nuestro juicio, varias razones contribuyen a este hecho:
Como hemos visto en el primer apartado de este mismo captulo, ya la
influyente teora de Erikson vinculaba la vejez con la tarea de reintegracin
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 855
de la vida vivida, una reintegracin que implica pasar revista a lo vivido y
reconciliarse con las decisiones tomadas a lo largo de la vida. A medida que
envejecemos cada vez somos ms conscientes de los finales de nuestras
historias personales, y esto conducira a un impulso para cerrar o resolver
esas historias antes de que llegue el fin.
Desde un punto de vista clnico, se ha enfatizado el valor de la revisin de
vida, de la reminiscencia, como tarea teraputica que contribuye al bienestar
en la vejez (Hendricks, 1995).
Por otra parte, y desde un punto de visto ms macrosocial (propio, por
ejemplo, de la psicologa crtica), las historias vitales ayudan a dotar de
poder (empowering) a los narradores, emancipando, liberando y dando voz a
personas habitualmente sin voz y sin poder.
Un ejemplo de estudio sobre narrativas personales especialmente mencionado
(quiz porque fue uno de los pioneros) es el de Kaufman (1986). Esta autora
recogi historias vitales de ms de 60 personas mayores y describi algunos de
los procesos mediante los que las personas articulan sus historias vitales.
Generalmente, para lograr una coherencia, las personas organizaban su historia
personal alrededor de un tema general que daba significado a su trayectoria vital
(conseguir cierto estatus, el amor, etc.) Por otra parte, encontr dos aspectos
comunes a todas esas diferentes formas de dar significado a la propia vida:
La vejez o el envejecimiento no apareci en ningn caso como elemento
central o tematizador de la historia vital de la persona. La edad aparece en
las historias, pero ms bien vinculada a puntos de anclaje ms centrales.
Kaufman (1986; p. 6) menciona que las personas que estudi no perciben
significado en el mismo proceso de envejecer, ms bien perciben significado
en estar ellos mismos en la vejez.
Aunque en las narraciones vitales aparecan acontecimientos histricos, estos
funcionaban tan slo como contexto de la narracin, sin ser enfatizados en s
mismos. En las narraciones, lo importante ms que las fuerzas histricas
eran las propias fuerzas de la persona y sus circunstancias particulares para
labrar una vida.
Otro ejemplo paradigmtico en este sentido lo podemos encontrar en un estudio
realizado por Nouri y Helterline. Estas autoras identifican cinco tipologas de
narrativas a las que se ajustan las historias vitales contadas por las personas
mayores de su muestra (Nouri y Helterline, 1998, pp. 40 y siguientes):
El logro del sueo americano: una historia en la que a partir del trabajar
mucho y bien y de la tenacidad individual, las personas superan las
adversidades y logran el xito. A partir de su propia voluntad, la persona es
capaz de determinar su propio destino en el mundo.
La vida como lucha: la vida se describe como un proceso duro, la persona
tiene que luchar a lo largo del proceso contra la adversidad y el resultado es
que se producen algunas ganancias y avances, pero tambin algunas
prdidas y heridas. En lugar del patrn ascendente hacia el xito de la
narrativa anterior, en esta se producen altibajos, y, en todo caso, el
resultado global a veces es el xito, pero en ocasiones tambin el fracaso.
856 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
La vida es simple: en este caso las historias son menos elaboradas. La
persona se describe como el beneficiario de una buena vida ms que como el
creador de esa vida.
Dios determina: en este tipo de historia, las creencias religiosas son el
factor que da direccin sobre como enfrentarse al mundo y qu tipo de
acontecimientos se experimentan en la vida. Entre el protagonista y el
mundo se encuentra Dios.
Vivir es compartir: por ltimo, algunas de las personas de la muestra
contaban sus vidas como inherentemente unidas a las vidas de otras
personas importantes en su vida. En la mayor parte de casos, se trataba de
mujeres que supeditaban su historia vital a la de sus maridos. De esta
manera, el destino y las decisiones de la otra persona son determinantes
esenciales para la direccin que toma la propia vida.
De acuerdo con Nouri y Helterline (1998), la tensin bsica que provee de fuerza
narrativa a las historias vitales es la oposicin entre la voluntad y el cosmos o
las circunstancias que tocan vivir. A partir de esta oposicin se narra como se
forja el carcter de la persona (y de quienes nos rodean) y su superacin o no
forma el guin esencial de la historia.
Un factor que pareca establecer diferencias entre las narrativas era el sexo de la
persona. As, las mujeres en ms ocasiones producan narrativas en las que su
propio destino no se encontraba en sus manos (por ejemplo, vivir es compartir).
Mientras los hombres tendan a construir sus historias como hroes en lucha
contra el cosmos, en las mujeres la tendencia era a construirlas en relacin a
Dios o a otras personas importantes en su vida.
Esta importancia del gnero en las narraciones aparece tambin en otros
trabajos, como el de Gergen y Gergen (1993). Estos autores enfatizan como el
valor que en occidente damos a una biografa individual centrada en la figura de
un hroe en lucha con el mundo se ajusta mejor a los valores tpicamente
masculinos que a los tpicamente femeninos. En consecuencia, las historias de las
mujeres tienden a ser ms complejas, incluyen aspectos de logro personal, pero
tambin sus obligaciones tradicionales de cuidados de los nios y del hogar, as
como aspectos ms emocionales que instrumentales (Gergen y Gergen, 1993;
pp. 32-33). En concreto, prestan especial atencin al papel que juega el cuerpo
en las biografas de unos y otros. Observan como los hombres narran su historia
con independencia de su cuerpo: este es simplemente un instrumento que les
posibilita llegar a realizar su voluntad y conseguir sus metas, claramente
separado del s-mismo. Cuando aluden al cuerpo, estas alusiones En cambio, las
relaciones de las mujeres con su cuerpo, tal y como aparecen en las historias
vitales, son mucho ms estrechas. Las mujeres se identifican ms con sus
cuerpos y se definen a s mismas ms frecuentemente en funcin de sus
cuerpos. Esto se reflejar de diferentes maneras a lo largo de las diferentes
etapas vitales tal y como son narradas por hombres y mujeres:
Los cambios corporales de la adolescencia tienen una mayor importancia
para mujeres que para hombres. Para ellas, el hecho de que estos cambios
se den antes o despus de tiempo es vivido con especial intensidad.
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 857
En la madurez, los hombres tienden a narrar su desarrollo profesional,
enfatizando ideales, metas, aspiraciones de manera totalmente
independiente a la organicidad del cuerpo. En cambio, para las mujeres la
propia identidad todava aparece muy ligada a lo orgnico: tener un cuerpo
con el que sentirse a gusto es un requisito importante de estar bien con uno
mismo ms en las mujeres que en los hombres.
En la vejez es quiz el momento en el que el cuerpo aparece con mayor
presencia en las narrativas de los hombres. Un cuerpo que se construye
como una mquina que falla en ocasiones a pesar de que la voluntad interior
permanece intacta. Para las mujeres, el deterioro del cuerpo es vivido ms
como una amenaza a la propia identidad.
Discurso, identidad y envejecimiento
Una segunda lnea de aplicacin de la psicologa construccionista al cambio del
envejecimiento y que ha resultado ser bastante fructfera es el anlisis de los
discursos que las personas mayores elaboran respecto a s mismos en relacin
con el envejecimiento y la edad.
De acuerdo con esta lnea de investigacin, las personas mayores (y los jvenes,
aunque en este momento nuestro objeto de inters sean los mayores) utilizan
procedimientos discursivos para elaborar una identidad de ellos mismos en
relacin con la edad y con el proceso de envejecimiento, de acuerdo con las
necesidades situacionales especficas de ese momento (e interlocutor) y
utilizando imgenes, categoras y recursos culturales que remiten a significados
compartidos respecto a esos fenmenos relacionados con la edad.
Como vemos, la identidad sigue siendo, al igual que hemos visto con el tema de
las narrativas e historias vitales, el objeto de estudio preferido por esta
perspectiva en relacin con el desarrollo adulto y el envejecimiento. En este
sentido, y recuperando algunas de las ideas que ya hemos comentado al hablar
de las narrativas, es obvio que la nocin de identidad que se mantiene desde el
construccionismo es diferente a la nocin de identidad mantenida desde otras
perspectivas evolutivas clsicas, incluso desde algunas que hemos revisado en
este mismo captulo. Wilmot (1995), por ejemplo, diferencia entre dos maneras
de entender el concepto de identidad, maneras a las que l denomina
paradigmas:
El paradigma I sera aquel que concibe la identidad como una entidad
individual, unitaria y relativamente permanente en el tiempo. Desde un
punto de vista evolutivo, el logro de esta identidad se alcanzara en la
adolescencia, para luego ir creciendo o incorporando nuevas cualidades a ese
ncleo central a medida que la persona afronta crisis o tareas evolutivas en
gran medida normativas y asociadas a ciertos periodos evolutivos. En este
sentido, propuestas como las de Erikson o las de Havighurst, revisadas en el
primer apartado de este captulo, encajan perfectamente en esta visin de la
identidad.
858 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
El paradigma II concibe la identidad de una manera mucho ms flexible,
como un proceso siempre inacabado y que la persona ha de negociar en los
encuentros con los diferentes contextos con los que se encuentra en la vida.
La identidad desde este punto de vista es ms inestable, a veces mltiple o
incluso contradictoria en funcin de la situacin, ms que existir una
identidad, un self como entidad discreta, existe un self relacional, en la
interaccin con los otros.
Como vemos, esta diferencia entre el self unitario y el self relacional de la que
nos habla Wilmot podra considerarse en gran medida paralela a la distincin
entre el self como estructura y el self como proceso de la que ya hemos hablado
en otros apartados de este captulo (ver Baltes, Lindenberger y Staudinger,
1998, p. 1084). En el caso de la lnea de investigacin construccionista que
estamos revisando, se opta claramente por la segunda visin de la identidad y se
estudia cmo ciertos aspectos y caractersticas de la propia identidad pueden ser
manufacturados por la persona en la interaccin discursiva con otras personas y
a travs de ciertos mecanismos discursivos. Las personas activamente creamos,
negociamos y manipulamos nuestros selves en la interaccin con el mundo, y
especialmente a partir de procesos comunicativos (Williams y Nussbaum, 2001;
p. 132). De esta manera, y de acuerdo con el giro lingstico que caracteriza a
la psicologa postmoderna (y del que hablbamos en el captulo 9), el lenguaje y
su concrecin en prcticas discursivas es el foco de inters de esta lnea de
investigacin, pero no tanto como un reflejo de una identidad unitaria interior,
sino como un proceso por el que esa identidad se constituye vinculada al
contexto comunicativo concreto (Coupland, Nussbaum y Grossman, 1993; pp.
xx-xxi).
As, Coupland y Coupland (1995; p. 84) ponen de manifiesto como la identidad,
la visin de s mismo presentada por una persona puede ser muy diferente en
funcin del interlocutor o de la situacin. En su investigacin, parejas de
personas mayores y de mediana edad desconocidas entre s eran presentadas y
se grababa esa primera conversacin entre ellas. En algunos casos, observaron
como la manera de presentarse y conducirse de una misma persona mayor
variaba si el interlocutor era una persona tambin mayor o si era de mediana
edad. Por ejemplo, en uno de los casos una seora de 82 aos se presentaba
ante una de 79 como socialmente y fsicamente activa, implicada en el mundo
que le rodeaba y con un gran control sobre su vida, lo que implica diferenciarse
positivamente de algunas de las caractersticas que haba manifestado su
interlocutora. Esa misma persona de 82, hablando con otra de 39 aos,
proyectaba sin embargo, se acomodaba y aceptaba una imagen de dependencia,
dificultad, soledad y dificultades econmicas que era ya supuesta por su
interlocutora.
En otra investigacin de estos mismos autores, Coupland y Coupland (1994; p.
83 y siguientes) ponen de manifiesto como las representaciones discursivas de la
edad y el envejecimiento aparecen muy entrelazadas con consideraciones
repecto a la salud y la enfermedad. En una investigacin en la que analizaban
conversaciones que haban tenido lugar en consultas mdicas de atencin
primaria entre mdicos y pacientes mayores. En estas conversaciones, los
pacientes (y tambin los mdicos) negociaban la importancia y relevancia de
ciertos sntomas en funcin de la edad y de ciertas expectativas culturales
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 859
respecto a los efectos de la edad en el cuerpo. As, la gravedad de ciertos
sntomas poda ser desactivada por el paciente aludiendo a la edad (cmo quiere
que me encuentre con la edad que tengo), relativizarse y utilizarse para verse a
s mismo mejor (estoy muy bien para la edad que tengo) o, por el contrario,
presentarse de manera que llamase la atencin del mdico y de lo que puede ser
esperado que pase con la edad. Por otra parte, tambin los mdicos en
ocasiones formulaban su discurso para rebatir ciertas atribuciones excesivas de
problemas de salud a la edad, reflejo de una nueva ideologa positiva de la
atencin geritrica (Coupland y Coupland, 1994; p. 92).
Este aspecto de las expectativas de decremento nos lleva a considerar que,
incluso desde la ptica construccionista, no todas las construcciones de la propia
identidad (y, con concreto, de sta con relacin al proceso de envejecimiento)
son posibles, al menos no con igual facilidad. As, estas construcciones
discursivas remitiran, bien sea para reafirmar, bien para alejarse de ellas, a
ciertas imgenes y significados culturales asociados al proceso de
envejecimiento, significados que bsicamente lo asocian a un proceso de declive
(ver, por ejemplo, Hazan, 1994; pp. 28-32 o Coupland, Coupland y Giles, 1991;
pp. 8-14). De acuerdo con Gergen y Gergen (2000; pp. 281-283), estos
significados negativos del envejecimiento estn estrechamente ligados a los
valores de individualismo a ultranza y productividad de las sociedades
occidentales.
Una forma de estudiar discursivamente tambin estos significados compartidos
es a partir de las metforas que las personas utilizan para referirse al
envejecimiento. Como ya comentbamos en el captulo 9, las metforas son un
medio privilegiado para examinar esos significados. En este sentido, parece que
todas ellas convergen en una imagen comn que podramos denominar,
recogiendo la etiqueta que proporciona Hepworth (1995) modelo vitalista del
envejecimiento. Hepworth identifica este modelo o teora de la siguiente manera:
Antes de la emergencia de la medicina geritrica en el siglo XIX, el
cuerpo humano se conceba a partir de un modelo dominante segn el
cul ese cuerpo posea ciertas reservas limitadas de energa. De acuerdo
con la teora vitalista, de manera natural esas reservas iran decayendo
paulatinamente (...) la nica manera de controlar el proceso de
envejecimiento sera la prctica de la moderacin, con el fin de posponer
la vejez tanto como fuera posible (Hepworth, 1995; pg. 24).
En una investigacin realizada por nosotros mismos (Villar, 1998) y en la que se
entrevist a personas de tres estratos de edad diferentes (20 a 39, 40-50 y ms
de 70) pidindoles, entre otras cosas, que elaborasen metforas sobre el
envejecimiento. Muchas respuestas de nuestros entrevistados parecen ajustarse
con claridad a este tipo de modelo vitalista de Hepworth. Por ejemplo, obtuvimos
respuestas como las siguientes:
Es un proceso que yo dira como el de una mquina, una mquina que
cuando es nueva va muy bien, funciona perfectamente, entonces esta
mquina van pasando los aos, va teniendo unos desgastes, entonces
pues por esos desgastes va perdiendo sus potencias, o su velocidad (...).
Hombre, mediana edad.
860 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
(...) eso es el punto de vista como un ventilador cuando se le retira la
energa, que va acabando, va acabando, va acabando, va acabando,
aquella energa se agota y para; Hombre, mediana edad.
(...) tenemos, somos, eso que se dice del alma, somos una energa que
estamos hechos de energa, y la energa se va apagando como una vela,
va envejeciendo, hasta que llega un momento en que la vela se apaga y
esto es la muerte; Mujer mayor.
Segn este modelo, expresado a travs de metforas como estas, la persona
parece concebirse como compuesta por una cierta sustancia finita que se
entiende como una fuerza, potencia o energa. Esta sustancia sera el
combustible necesario para vivir. Envejecer, de acuerdo a esta metfora, sera el
proceso de agotamiento de este lquido vital.
Por otra parte, la presencia de este modelo implcito de envejecimiento, de esta
construccin del proceso por el que nos hacemos mayores presenta tambin
unas connotaciones y resonancias morales muy acusadas. Nos sirve como
recursos para etiquetar ciertos comportamientos como buenos o como malos
aludiendo a razones supuestamente objetivas. As, nuestros entrevistados
argumentaban que beber, fumar, drogarse, trabajar demasiado duramente y, en
general cualquier exceso, es no slo perjudicial para la salud, al suponer un
gasto adicional de energa vital que acelera o adelanta el envejecimiento, sino
que tambin va contra el desarrollo natural de la vida. Por el contrario, aquellos
comportamientos que ayudan a conservar esa energa (atencin a la salud,
alimentacin equilibrada) son intrnsecamente buenos, naturales. En suma, esta
construccin del envejecimiento no slo define ms o menos aspticamente el
proceso, sino tambin una gua de comportamiento que sustenta una serie de
juicios morales que favorecen determinados comportamientos sociales y
condenan otros o que incluso sustentan ciertas creencias sobre algunos grupos
sociales (por ejemplo, los jvenes y sus hbitos). Estas implicaciones morales
parecen estar guiadas por el principio nada en demasa: aquellos
comportamientos que se definen como alejados de lo normal, excesivos, se
conciben como objetivamente negativos porque, en ltimo trmino, nos acercan
a la enfermedad y a la muerte. Sin embargo, no todos los excesos parecen tener
una misma condena moral. Son precisamente aquellos que a la vez nos dan
placer, los calificados como vicios, los que reciben mayor condena moral y, a la
vez, los que se conciben como ms antinaturales y aceleradores del
envejecimiento. En ltimo trmino, los excesos en el trabajo no resultan tan
negativos ni suscitan tanta condena moral como los excesos en la obtencin de
placeres:
Depende, porque las personas que tienen ms dinero, no todas, pero el
mayor porcentaje, es ms... es ms vctima de los vicios y de los
placeres que los que no tenemos. Esto influye sin duda. La persona que
lleva una vida, aunque dura de trabajo, una vida sana, no tiene ms
remedio que conservarse, ms que la persona que lleva una vida de
excesos; Hombre mayor.
(...) Segn la vida que se lleve, claro, porque hay personas que no
saben llevar la vida, tienen mucho vicio y muchas cosas y ya no duran
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 861
tanto, eso es verdad. Saber llevar la vida, llevar una vida buena y limpia,
pues esas personas duran ms; Mujer mayor.
Al hilo de la presencia de estos significados compartidos sobre el envejecimiento,
significados que se centran en la idea de declive y deterioro, una importante
cuestin de inters desde esta perspectiva que estamos analizando es examinar
los procedimientos por los que las personas, discursivamente, pueden manejar
estas imgenes y, de alguna manera, proteger su identidad a salvo de los
significados negativos que implican esas imgenes.
Williams y Nussbaum (2001; p. 139) comentan algunas de estas estrategias. Una
de ellas es lo que denominan el discurso de la auto-excepcin, que consistira
en reconocer los aspectos amenazantes del envejecimiento, pero al mismo
tiempo diferenciar entre personas que envejecen bien y que estaran
relativamente a salvo de estos efectos (Williams y Nussbaum, 2001; p. 139).
En nuestro propio estudio (Villar, 1998) aparecan algunos indicios de este
mecanismo discursivo. Veamos como en muchas ocasiones las personas (y
especialmente las mayores) establecan una separacin entre el
envejecimiento sano y el envejecimiento patolgico. Primero se estableca
una diferenciacin implcita entre dos tipos de envejecimiento cualitativamente
diferentes: el sano y el patolgico, generalmente definiendo este ltimo por la
presencia de dficits extremos que acarrean invalidez y dependencia. Luego, la
persona se autoadscribe al envejecimiento sano, con lo que evita las
implicaciones negativas que podra tener para s mismo. Como afirma Heikkinen
(1993; p. 271) podemos encontrar que, junto a una elaboracin del
envejecimiento como un proceso negativo, con deterioro de la salud, de los
sentidos, dolores, memoria frgil o prdida de relaciones sociales, coexista la
percepcin de un envejecimiento sano o bueno que aparece cuando la persona
es capaz de mantener alejados de s esos factores de riesgo. La construccin
discursiva de esta oposicin de utiliza de manera estratgica para enfatizar el
valor del propio envejecimiento como algo comparativamente positivo.
El mensaje que parece derivarse de este tipo de discurso es algo as como bien,
envejecer en general es malo, pero yo soy capaz de saltarme las reglas y
sentirme joven y fuerte. El efecto es el mismo que describen Harwood, Giles y
Ryan (1995) al analizar interacciones conversacionales del tipo no aparentas
para nada la edad que tienes o estoy muy bien de salud para los aos que
tengo. Presentarse a s mismos como una excepcin, como un caso especial de
buen envejecer, no solamente parte de una imagen genrica del envejecimiento
negativa, sino que sirve adems para apuntalarla, algo as como yo soy la
excepcin (de buen envejecer) que confirma la regla (de envejecimiento
negativo).
Una segunda estrategia para evitar las implicaciones del envejecimiento consiste
en la diferenciacin entre envejecimiento biolgico y envejecimiento
psicolgico en los contextos en los que la aplicacin del envejecimiento
biolgico, con su carga de connotaciones negativas, podra amenazar la imagen
que se tiene de uno mismo.
De esta manera, la persona es capaz de negociar su identidad de manera que
haya una parte de s mismo, interna, que permanezca inmune ms all de los
cambios que acontecen con la edad. La esencia no ha envejecido, aunque el
862 Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales
cuerpo s lo haya hecho, el cuerpo puede ser viejo, pero la persona sigue siendo
joven por dentro. Se trata de la idea de self sin edad (Kaufman, 1986), que ha
sido una de las estrategias asociadas por la investigacin anterior al
mantenimiento del propio autoconcepto y autoestima en trminos positivos (por
ejemplo, Thomson, 1993).
Tal y como plantean autores como berg (1996; pp. 702-703) o Dittmann-Kohli
(1994; p. 4), esta diferenciacin que se establece entre ambos tipos de
envejecimiento remite a una idea profundamente arraigada en la cultura y la
filosofa occidental: la distincin entre cuerpo y alma. Esta diferenciacin estaba
ya presente en las ideas de Platn, quien contemplaba el alma como la esencia
de la persona, mientras que el cuerpo era, en el mejor de los casos su modo de
expresin y en el peor, si se sucumba a los deseos de la carne, una prisin que
impeda al alma abandonar el mundo material para incorporarse, tras la muerte,
al mundo de las ideas. Tal diferenciacin entre cuerpo y alma, estando el primero
subordinado a la segunda, fue incorporada por el pensamiento cristiano y
posteriormente aparece tambin de manera clara en el pensamiento de otros
filsofos, como podra ser Descartes. As, en relacin con el envejecimiento,
mientras el cuerpo (lo que hemos venido denominando dimensin fsico-biolgica
del ser humano) sera pura materia y por ello vctima de los estragos del tiempo
sobre ella, habra una segunda dimensin, ms elevada, el alma o la mente, que
bsicamente podra permanecer inmune al paso del tiempo, estable
independientemente de la edad y del declive del cuerpo.
Por su parte, Hepworth (Featherstone y Hepworth, 1990; Hepworth 1991; 1995)
argumenta que esta disociacin entre las dimensiones psicolgicas y fsicas del
envejecimiento se expresara en lo que denomina metfora del envejecimiento
como mscara. Segn est metfora, tenderamos a contemplar el
envejecimiento como una especie de mscara, como un disfraz o un maquillaje
que afecta a la dimensin fsica y observable de la persona, pero que oculta tras
de s una personalidad y caractersticas psicolgicas bsicamente atemporales.
Bajo la apariencia externa, bajo el declive irreversible y el deterioro del cuerpo
con el paso del tiempo, se escondera una misma persona, con los mismos
sentimientos y pensamientos que cuando se es joven. En el caso de deterioro
extremo (incapacidad para comportarse o comunicarse coherentemente,
incontinencia, ausencia de coordinacin fsica, etc.), el disfraz se convertira en
una especie de jaula dentro de la que el yo se encuentra prisionero, con un
cuerpo que no es capaz de expresar la verdadera identidad que se encierra
dentro de l.
Es importante remarcar, en cualquier caso, que esta estrategia en ningn
momento contradice ese conocimiento compartido sobre el envejecimiento. La
persona reconoce que est envejeciendo (y por lo tanto asume ciertos
significados negativos implicados en ello), pero relega este envejecimiento al
mbito de lo biolgico, dejando la esfera de lo psicolgico como libre de ese
proceso. La autoasignacin de una juventud interna con independencia del
cambio biolgico, permite poder conservar en cierta medida el valor de la
juventud y desactivar la carga simblica negativa que conlleva el proceso de
envejecimiento.
Desarrollo adulto y envejecimiento: modelos sociocontextuales 863
Un tercer mtodo de proteger la propia identidad y construirla en trminos
positivos es estereotiparse a uno mismo aludiendo a tipologas o rasgos
deseables de las personas mayores (Williams y Nussbaum, 2001; p. 140). En
este caso, las alusiones a la experiencia o a roles como el de abuelo seran
ejemplos tpicos. Otra imagen positiva evocada en el discurso de los mayores es
la apropiacin de la idea de self como un superviviente, como un hroe de la
propia biografa, como el protagonista de una lucha y consecucin de triunfos
personales, con una tenacidad capaz de superar las tribulaciones y dificultades
de toda una vida. Como vimos en el apartado anterior, este tipo de construccin
es evocado muy frecuentemente en las narrativas sobre el ciclo vital.
Por ltimo, en algunos casos los discursos de las personas mayores muestran
una utilizacin estratgica de esas imgenes y significados negativos
asociados al envejecimiento y los mayores, autoadscribindose a ellos para
obtener ciertos fines contextualmente relevantes (Coupland y Coupland, 1993).
Por ejemplo, en las conversaciones entre mdicos y pacientes, los pacientes
mayores pueden construir sus dolencias y sntomas como algo propio de la edad
para justificar que no vale la pena dejar ciertos hbitos y estilos de vida (por
ejemplo, dejar de fumar, de beber, no hacer dieta, etc.)
Como vemos, la identidad desde el punto de vista construccionista aparece como
algo fluido, negociable y en todo caso situada contextualmente. De la misma
manera y como comentan Harwood, Giles y Ryan (1995; pp. 136-137), el
envejecimiento y la edad no aparecen como entidades monolticas y objetivas,
sino como fenmenos construidos socialmente en contextos interactivos y, por
ello, como categoras sujetas a negociacin.

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