Ciclo de vida de la Biomasa (Biocombustibles o Bioelectricidad) Eficiencia energtica

La biomasa es la nica de las renovables que puede utilizarse tanto para la produccin de biocombustibles (bioetanol, biodiesel) como para la produccin de electricidad (en centrales trmicas que la utilicen en sustitucin del carbn o gas natural como fuente de energa). J.E Campbell y un grupo de la Universidad de California han realizado una comparativa sobre la eficiencia energtica de la biomasa aplicada al transporte, utilizada bien para la obtencin de bioetanol y aplicada a un coche de motor de combustin interna, bien a la produccin de electricidad y utilizada en un automvil con motor elctrico. La conclusin es que desde el punto de vista de eficiencia energtica y de impacto medioambiental es mucho ms ventajoso la produccin de electricidad que de biocombustibles.

La utilizacin de la biomasa como combustible es un tema que genera continuamente discusiones, los detractores de su utilizacin en el sector energtico argumentan su posicin en el nulo o negativo balance energtico de los procesos de obtencin de los biocombustibles, es decir que se consume ms energa de la que se produce y especialmente que su utilizacin en el sector energtico compite con el de la alimentacin, haciendo que los precios de las materias utilizadas (maz, soja, caa de azcar, etc.) se encarezcan. Los defensores por el contrario niegan ese balance energtico negativo y defienden la reduccin en la emisin de gases de efecto invernadero y de la dependencia de los combustibles fsiles, negando incluso que la utilizacin de biomasa para la obtencin de biocombustibles afecte al mercado alimenticio, proponiendo cultivos energticos alternativos o la utilizacin de residuos (forestales, agrcolas y/o industriales) para la obtencin de biocombustibles o de electricidad, en el primer caso siguiendo diferentes procesos (qumicos, biolgicos, etc) y en el caso de generacin de electricidad la biomasa acta como combustibles quemndose y produciendo vapor que posteriormente pasa a una turbina que genera electricidad.

La capacidad de produccin total de biocombustibles en Espaa en 2008 ha sido de 3.2 millones de toneladas de biodiesel y de 456.000 Toneladas de bioalcohol.

Un reciente artculo publicado en la revista science hace una comparacin de la eficiencia energtica de la utilizacin de la biomasa para el transporte, comparando la distancia que recorrera diferentes automviles de combustin interna que utilicen como combustible etanol y la distancia que recorreran automviles elctricos que utilizasen la electricidad generada a partir de la misma superficie de cultivos. La figura muestra la secuencia que siguen ambos procesos.

El estudio parte de dos tipos de biomasa, maz (producto ms utilizado en EEUU para la produccin de bioetanol que adems supone el 90% de la produccin de biocombustibles en ese pas) y herbceos.

En el estudio se alude frecuentemente a los datos EBAMM (ERG Biofuels Anlisys Meta-Models), este es un modelo desarrollado por un grupo de estudiantes y expertos de la Universidad de California en 2006 que permite estimar el impacto energtico y ambiental de diferentes procesos de obtencin de biocombustibles y/o electricidad, partiendo de seis anlisis de ciclo de vida llevados a cabo por otros seis diferentes grupos.

La descripcin del proceso seguido para la elaboracin del modelo fue publicado en la revista science en 2006 y en la pgina web de EBAMM tenis un resumen del los resultados, el artculo publicado y la hoja excel del modelo y material suplementario, con referencias a las fuentes utilizadas. La hoja excel que se puede bajar de la pgina web de EBAMM puede ser utilizada, y as se hace frecuentemente, para realizar ciclos de vida de procesos de fabricacin de bioetanol a partir de los datos correspondientes a cualquier cultivo o localizacin geogrfica.

Aunque el artculo, publicado el 22 de mayo en science magazine es slo accesible para subscriptores si es posible acceder al material soporte utilizado en el mismo, en el podis encontrar los resultados para los otos tres vehculos as como los datos de partida (consumo de combustible en el cultivo, produccin, transporte, fabricacin del vehculo, etc) se pueden obtener en el resto de los vehculos y toda la informacin adicional.

En el anlisis realizado se determina la distancia que recorreran cuatro tipos de automviles de diferentes potencias, dos utilitarios y dos todoterrenos, adems de incluir en la comparacin automviles hbridos de similares caractersticas a los anteriores y la produccin de la electricidad en centrales trmicas convencionales (30% de eficiencia) o en centrales de ciclo combinado. Para determinar la distancia neta recorrida se tiene en cuenta tambin el ciclo de vida del combustible y la energa consumida en la fabricacin de cada uno de los vehculos. La figura siguiente muestra la distancia recorrida por un automvil de pequea potencia (Suzuki swift de 1.3 litros) por hectrea y ao de cultivo tanto para el maz como los herbceos y dirigidos estos a la produccin de etanol o biolectricidad, as como la distancia que se recorrera si el vehculo fuese hbrido con etanol o elctrico con electricidad procedente de ciclos IGCC.

Para estimar las emisiones de dixido de carbono evitadas en la va de generacin de bicombustibles parten de las emisiones que se generan durante la produccin de la gasolina (97gCO2/MJ), en la fabricacin del etanol a partir de maz (77gCO2/MJ) y en la produccin de etanol a partir de los herbceos (8g CO2/MJ), as como la energa generada (MJ) con una hectrea de cultivo de maz o de herbceos. Se estiman las emisiones que supondra generar esa energa con gasolina y las que supone la produccin de etanol, la diferencia es el ahorro de emisiones.

En la estimacin del ahorro de emisiones cuando la biomasa se utiliza para produccin de electricidad parten de los km recorridos por cada vehculo y de los litros equivalentes de gasolina que supone en funcin del modelo seleccionado y el tipo de conduccin (ciudad y carretera), a modo de ejemplo la tabla siguiente contiene la estimacin de la reduccin de emisiones del coche pequeo (consumo del elctrico 20/25 kWh/1ppp km y consumo de gasolina del coche con motor de combustin equivalente de 7/6 l/q00km en ciudad y carretera respectivamente:

El estudio concluye que la utilizacin de biocombustibles en motores de combustin interna sustituyendo a la gasolina supondra una cierta reduccin de emisiones de gases efecto invernadero, pero que si la biomasa se utilizase para producir electricidad que alimentase un coche elctrico para una misma superficie cultivada la distancia recorrida y las emisiones evitadas seran muy superiores, es decir el proceso de produccin de bioelectricidad es mucho ms eficiente tanto energticamente hablando como en su contribucin a la reduccin del impacto del transporte en el efecto invernadero.