MINERALES Y ROCAS EN EL DESARROLLO DE LA HUMANIDAD

Por: Mario Ren De Len Garca.

Cul es la Diferencia entre Minerales y Rocas?

Aunque generalmente nos referimos a los minerales como algo diferente a lo vegetal y animal, los minerales se definen como sustancias homogneas de uno o ms elementos, formados mediante procesos inorgnicos naturales; se caracterizan por una composicin qumica definida, estructura atmica determinada y por sus propiedades fsicas. A su vez, los elementos tienen como unidad ms pequea al tomo y se definen como la combinacin especial de protones, neutrones y electrones; los elementos ms conocidos los encontramos en la tabla peridica que estudiamos en nuestras clases de ciencias naturales y qumica. Se conocen ms de 3,000 especies minerales, algunas son compuestos relativamente simples de elementos, otras son complejas. Entre los ejemplos de minerales formados de un solo elemento tenemos: el oro, cuya formula qumica o smbolo es Au; la plata cuyo smbolo es Ag; el diamante y el grafito por ejemplo, est formado por carbono, cuyo smbolo es C, etc. Entre los minerales compuestos de dos o ms elementos tenemos la pirita, denominada tambin como "oro de tontos" por su apariencia similar al oro, contiene hierro (Fe) y azufre (S) en una proporcin de dos iones de azufre por cada ion de hierro, por eso su formula es FeS2; la sal comn, cuyo mineral se conoce como halita, se compone de sodio (Na) y cloro (Cl), siendo su frmula qumica NaCl. Los minerales se clasifican de acuerdo a su composicin qumica, tipo de cristal, dureza y apariencia (color, brillo y opacidad.) En general los minerales son sustancias slidas a temperatura ambiente, siendo los nicos lquidos el mercurio y el agua. Por otra parte, las rocas no son ms que la asociacin natural de uno a varios minerales, que acusan cierta homogeneidad, solidez y dureza a temperatura ambiente. De acuerdo a las caractersticas qumicas o fsicas de la roca, estas tienen aplicacin en la construccin, ornamentacin o la industria en general. Los minerales y las rocas se encuentran diseminados en la corteza terrestre de nuestro planeta, pero solamente cuando se concentra en cantidades suficientes, llamndose a estas concentraciones yacimientos o depsitos, son tiles para su explotacin y posterior aprovechamiento.

Origen de los Minerales y las Rocas

El origen de los minerales y rocas se remonta a la formacin del Sol y sus planetas, hace unos 4,000 o 5,000 millones de aos; nuestro planeta es el resultado de una concentracin de materia. Durante el proceso de concentracin, estando la materia en estado de fusin, los elementos ms pesados se concentraron para formar la parte slida del planeta y los ms ligeros formaron nuestra atmsfera. En el proceso de enfriamiento, los elementos ms pesados, como el nquel y el hierro, se hundieron para formar el ncleo; cuando las temperaturas lo permitieron, los elementos de hidrogeno y oxigeno se combinaron para formar el agua de los ocanos. Desde la formacin del planeta Tierra hasta nuestros das, la corteza terrestre ha sido sometida a cambios, provocados por fenmenos internos y externos. La presin y temperatura son fenmenos internos que provocan que masas de roca fundida se abran paso hacia la superficie a travs de fisuras en la corteza del planeta, los movimientos de las placas tectnicas, el levantamiento de masas continentales, etc. Entre los fenmenos externos, tenemos la modificacin del relieve de la Tierra por la accin del sol, lluvia, viento, hielo y el mismo hombre.

Producto de lo anterior, es lo que conocemos como rocas, las que de acuerdo a su origen se dividen en tres grupos: rocas gneas, metamrficas y sedimentarias. Las Rocas Igneas, su nombre proviene del latn ignis que significa fuego, son el producto de una masa fundida, llamada magma, la que al emerger a la superficie y enfriarse, se solidifica. Las Rocas Metamrficas son el producto de las presiones, cambios de temperaturas y las acciones de fluidos subterrneos y qumicamente activos, que provocan cambios en las propiedades qumicas y fsicas de una roca; el trmino metamrfico significa que cambi de forma. Las Rocas Sedimentarias son el producto de la desintegracin de rocas preexistentes por acciones externas, estas partculas son arrastradas y depositadas, el material sedimentado se solidifica por efecto del tiempo, temperatura y presin; existen tambin rocas sedimentarias formadas por la concentracin de sales, como el yeso y la caliza. Con el tiempo y alterando las condiciones, una de las rocas antes descritas se puede convertir en alguna de las otras dos, a esto se le denomina el ciclo de las rocas. Los minerales en la historia Los minerales han constituido la base del desarrollo de la humanidad y de la tecnologa que actualmente disponemos. Es por esta razn que se ha dividido la historia en perodos basados en el uso de algunos minerales. La edad de piedra, que corresponde al perodo prehistrico en el cual el instrumental empleado por el hombre estaba construido principalmente con piedra; inicia con la aparicin del hombre, pero las evidencias tangibles ms antiguas que se tienen de esta poca, datan desde la existencia del homo erectus (antepasado directo del homo sapiens) hace unos 1.8 millones de aos. En este perodo, las rocas constituan la base para la elaboracin de armas de caza y guerra, utensilios de trabajo y del hogar, as como para la ornamentacin personal. Se sabe que el slex fue de las rocas que se utilizaron para la fabricacin de hachas talladas y pulimentadas, la hematita se utiliz para la elaboracin de pinturas rituales, el cinabrio y la carnotita para la elaboracin de maquillajes, el pedernal para la elaboracin de instrumentos de cultivo y armas de guerra. Aunque se estima que se empez a emplear el fuego hace 1.5 millones de aos, no fue sino hasta unos 10,000 aos A. C., que se utiliz para la fundicin de cobre, marcando esto el inicio de la denominada edad del cobre. Este mineral es considerado el primer metal y se le denominaba en esa poca como el oro rojo. Dentro de los mayores productores de cobre de la poca se encuentra la isla de Chipre, cuyo nombre significa cobre. Alrededor de 3,200 aos A. C., los egipcios aprendieron a mezclar el cobre con el estao, lo que marca el inicio de la edad del bronce. Esta aleacin tiene la caracterstica de que es ms fcil de fundir y es ms fuerte que el cobre. Tanto el cobre como el bronce fueron utilizados para la fabricacin de utensilios de cocina, utensilios religiosos, instrumentos de guerra, ornamentos, etc. Hacia 1,300 aos A. C., se generaliz el uso del hierro para la produccin de herramientas y armas, lo que marco el inicio de la edad del hierro. La mayor ventaja del hierro sobre el cobre resida en el hecho de que los filones para extraer el mineral eran mucho ms abundantes y por tanto ms econmicos en comparacin con el cobre, no era necesario aleacin alguna y constitua un material admirable para la fabricacin de instrumentos y utensilios. En el siglo XVIII, el hierro se mezcl con el coque (un subproducto del carbn) para generar el acero. El inicio y finalizacin de cada edad no estn claramente definidos, ya que cambian de acuerdo a la cultura; por ejemplo, las culturas precolombinas de Amrica no conocieron la tecnologa del bronce hasta el 1,000 D. C. Cmo sera nuestra vida sin los minerales y la minera? Ahora que en la humanidad ha surgido una conciencia por preservar nuestra naturaleza y medio ambiente, algunos ambientalistas radicales se oponen al desarrollo de la minera. Sin embargo, nuestra sociedad moderna basa su desarrollo y tecnologa en el uso de minerales y rocas; por esta razn es necesario meditar como sera este mundo sin los minerales y la minera.

En nuestra vida moderna, los minerales y rocas se encuentran en la mayor parte de cosas que vemos, tocamos u omos; los minerales nos permite movernos, mover nuestros productos y comunicarnos alrededor del mundo. Saba usted que para construir un televisor son necesarios 35 minerales diferentes, las comunicaciones telefnicas no seran posibles sin la utilizacin de 40 minerales o que para la fabricacin de un vehculo son necesarios ms de 15 minerales; saba usted que para lograr las cosechas que alimentan a la poblacin mundial, es necesaria la utilizacin de fertilizantes de origen mineral, sin los cuales no se lograra el volumen necesario de alimentos. Se ha estimado que cada persona consume en un ao unas 40,000 libras de mineral. Por otra parte, la minera genera fuentes de trabajo. Directamente proporciona trabajo a gelogos, mineros, geofsicos, ingenieros civiles, obreros y a los cientficos que se dedican a investigar y generar tecnologa que mitigue los daos al medio ambiente y recuperar las reas trabajadas. Indirectamente, es fuente de trabajo de transportistas, comerciantes, constructores, etc. A travs de los ingresos por impuestos al Estado, la sociedad obtiene beneficios indirectos como la construccin de infraestructura, hospitales, escuelas, etc. La extraccin y procesamiento de minerales produce beneficios al ser fuente de divisas a travs de las exportaciones, atraccin de capitales, equilibrio de la balanza comercial, reduccin de importaciones, etc. Es importante no dejarse engaar por informaciones mal intencionadas. En la realidad, aunque los minerales estn dispersos por toda la corteza terrestre, estos son tiles solo si se encuentran concentrados. En la actualidad el 99.8 % de la superficie terrestre no se encuentra minado y solo 150 lugares en el mundo producen ms de las tres cuartas partes de los metales y minerales esenciales para la vida moderna. No es posible entender el mundo moderno sin los minerales, as como no es posible predecir un futuro de crecimiento econmico y prosperidad sin su utilizacin. Renunciar a la minera, sera tanto como querer detener el crecimiento de la poblacin y la de sus necesidades; cuntos de nosotros estaramos dispuestos a regresar a la edad de piedra y renunciar a nuestras comodidades?
Tomado de: www.mem.gob.gt/documentos/ mineria_minerales_en_el_desarrollo_de_la_humanidad.pdf