Forgotten Realms - Reinos Olvidados

YELMOS DE HIERRO
(Triloga: Maztica, vol.1) Douglas Niles
1990, Ironhelm Traduccin: Alberto Coscarelli

Para Kavita: Escribir para t es un placer y una inspiracin.

Prlogo
Estas pginas inician la Crnica del Ocaso, escrita por Coton, el abuelo patriarca del dios dorado, Qotal. Mis trabajos, como siempre, estn dedicados a la mayor gloria de Qotal, el Plumfero, antepasado iridiscente de los dioses. El Tiempo del Ocaso nos lleg, casi inadvertido para los seores de Maztica. A los nobles y guerreros de la gran ciudad de Nexal nada les interesaba excepto la conquista y la batalla, la obtencin de tributos y prisioneros por la sumisin de los estados vecinos. Los sacerdotes de los dioses jvenes no podan ver ms all de la necesidad de nuevos sacrificios para saciar a sus amos sedientos de sangre. Tezca Rojo, dios del sol, exiga su racin diaria de sangre para elevar su flamgero ser hacia los cielos, durante el alba. Calor Azul, dios de la lluvia, reclamaba la vida de los nios a cambio de la humedad vital de su cuerpo. Ninguno codiciaba tanto la sangre como Zaltec, deidad patrona de los nexalas. Su seal roja marcaba el pecho de sus ms leales servidores, y largas columnas ascendan a las pirmides dispuestas a ofrecer sus corazones, en sacrificios voluntarios o involuntarios. Tal era la gloria de Zaltec! Ningn dios del Mundo Verdadero es tan misterioso, tan artero

como el sanguinario Zaltec. Zaltec, el gran dios de la guerra! Las guerras eran vastas ceremonias, peleadas en honor y gloria de Zaltec. Los ejrcitos de Nexal marcharon a conquistar Pezelac, para conseguir cautivos. Lucharon contra las fuerzas de la feroz Kultaka, y los dos bandos obtuvieron gran nmero de prisioneros para los altares de Zaltec. En Nexal, guerreros, sacerdotes, seores, hechiceros, luchaban todos en beneficio propio, complacientes en la eternidad de Maztica, el Mundo Verdadero. Competan, conseguan victorias y sufran derrotas, todo por sus patticas metas! Todos estn ciegos! Todos estn locos! Slo yo, Coton, veo cmo cambia el Mundo Verdadero. Veo el comienzo de su declinacin, el Tiempo del Ocaso predicho tiempo ha por nosotros, los fieles sacerdotes de Qotal. Los otros sacerdotes slo hablan de nuevos sacrificios, pirmides ms grandes, templos ms brillantes. Veo una poca en que todos los templos desaparecern y las pirmides sern montaas de piedras irreconocibles! Qotal es el vehculo de mi visin. Sus fieles son pocos, porque la mayor parte de Maztica ha escogido el culto a Zaltec y a su sanguinario retoo. Una vez Qotal rigi como el hroe de nuestros antepasados, querido por el Mundo Verdadero. Fue Qotal quien trajo el maz al mundo, para que la humanidad siempre tuviese comida. Durante siglos, su cariosa mirada vigil a las gentes de Maztica. Pero ahora Qotal ha sido suplantado por Zaltec, en todo el Mundo Verdadero. La gente sigue al dios de la guerra como ciegos, ignorantes de la paz y la sabidura ofrecidas por Qotal. Sobre todo aqu, en Nexal, Zaltec, el de la Mano Sangrienta, ha ocupado el lugar de honor otrora reservado al Plumfero. Estoy obligado al silencio por mi posicin. No digo nada a los poderosos de Nexal. En cambio, mi relato se convierte en la Crnica del Ocaso. Como es el deseo de mi amo inmortal, el Canciller del Silencio, observo y registro, soy un testigo y no un participante en el desarrollo de la historia. Los hilos individuales del caos son diversos, y la mayora me son desconocidos. Mis augurios hablan de un emperador dios, ms poderoso que cualquier otro gobernante de la historia de Maztica, y sin embargo dbil y lleno de defectos. Pero tambin mencionan a una nia que vive en feliz inocencia cerca del corazn del Mundo Verdadero, y de un joven en un sitio muy lejano. No s cmo se

entecruzarn estos hilos en el curso del Ocaso. Slo s que el paso del tiempo, las incesantes mareas del destino, reunirn estos hilos. Y, cuando se unan, formarn un nudo de poder insuperable que poseer la fuerza de un cataclismo.

_____ 1 _____ Madejas No poda decir si era lluvia o sangre lo que le inundaba los ojos, pero no poda ver. La noche cay sobre l, una noche iluminada con el fuego del infierno. Los estampidos secos de la magia letal -sospech que eran rayos- sonaban ms all de la lnea de rboles; despus resonaron los clarines, y l not el temblor de la tierra producido por los golpes de grandes cascos. Se limpi la cara y descubri que el fango le haba tapado los ojos; en unos segundos recuper la visin. Una gran parte de la ciudad estaba en llamas y unos cuantos rboles se haban incendiado, pero por lo dems la noche era oscura. Por los sonidos, juzg que la batalla se alejaba. Mir las hendiduras, en su coraza de acero, y ri sin alegra. Haba perdido el casco y a su alrededor yacan los cuerpos de sus hombres; mejor dicho, de sus muchachos. Eran campesinos jvenes y alegres, convocados a la guerra, y haban sido exterminados por guerreros. La risa amarga se le ahog en la garganta mientras miraba en otra direccin. Furioso, reprimi las lgrimas que le escocan en los ojos. Dio un respingo al sentir el toque de una mano delicada y, al girarse, vio el rostro de una elfa. Tena ante l a una mujer pequea, arrebujada en un manto oscuro. Su piel era muy plida, de un blanco lechoso, y pareca latir con el reflejo de las llamas. De pronto una bola enorme de fuego estall cerca, y l pudo ver sus ojos claros, con las pupilas dilatadas, que lo observaban con una mirada tranquilizadora. --Capitn, est herido -dijo ella. --La batalla est perdida -repuso l con un suspiro. --Perdida por los locos al mando! Usted y sus hombres han peleado bien.

--Y muerto bien. l estaba demasiado cansado como para sentir otra cosa que una vaga amargura. Vio el estandarte -un mascarn carmes delineado en plata, sobre un campo rojo brillante- pisoteado en el fango, cortado por la espada y teido casi de negro por la sangre de los jvenes soldados que lo haban seguido. El ruido de caballos son muy cerca; los jinetes de cascos negros buscaban a los enemigos rezagados. La mujer plida levant una mano y dijo algo muy extrao; el barro levantado por los cascos salpic a la pareja, pero los caballeros no advirtieron la presencia de los dos supervivientes. En cambio, se detuvieron un poco ms all, con la mirada dirigida a los incendios, buscando la silueta de sus blancos recortada en la luz. El hombre not la suave proteccin de la magia, la invisibilidad creada por la mujer, que los arropaba. Un minuto ms tarde, los jinetes desaparecieron al galope; despus se escucharon los gritos de los hombres alcanzados por las lanzas, las mazas o los cascos. --El rojo no es un buen color para los estandartes -dijo l con aire ausente, la mirada puesta en las manchas de sangre de la tela desgarrada-. Tendr que ser otro. La mujer sujet el brazo del hombre y lo alej del lugar, aunque no pareca muy claro el rumbo a seguir. Se encontraban en pleno campo de batalla; el fuego, el humo y el clamor de los combates los rodeaban hasta donde alcanzaban a ver y or. --El desastre -dijo l-. Se ha acabado la alianza. La guerra est perdida. --Pero usted, capitn Cordell, vivir para luchar de nuevo. Y yo luchar a su lado. l asinti sin hacerle mucho caso. Cmo saba su nombre? La pregunta no tena importancia; en cambio, el tono de confianza en su aseveracin concit su atencin y acuerdo. La riada de sombras que huan en todas direcciones, perseguidas por los jinetes sedientos de sangre, iba en aumento. Sin embargo, los caballeros pasaban junto a las dos figuras sin verlas. En una ocasin, una bestia enorme de una altura que doblaba a la de un hombre, olisque algo extrao y se volvi hacia ellos. El troll mostr sus terribles colmillos y avanz. La mujer levant una mano y apunt, mientras emita un sonido agudo. Un diminuto globo de fuego brot de la yema de su dedo y vol hacia el troll. El monstruo parpade en un gesto estpido, y

entonces estall la bola de fuego, que lo encerr en una esfera incandescente. Solt un aullido lastimero y cay al suelo para retorcerse en las garras de la muerte; sin perder un segundo, la mujer arrastr una vez ms al capitn herido. --Oro -exclam l, detenindose. Ya haban dejado la batalla a sus espaldas. --Qu? -Ella tambin se detuvo y lo mir. La capucha haba cado sobre los hombros, y l pudo ver los cabellos blancos y su piel plida, casi sin sangre. La punta de una oreja asomaba entre sus cabellos y la reconoci como la seal caracterstica de los elfos. No le sorprendi. --Oro -explic l-. ste ser el color de mi estandarte. Oro. Erixitl trot por el empinado sendero, sin preocuparse mucho del profundo abismo que haba a su izquierda, ni de la ladera poblada de arbustos a su derecha. En cambio, la mirada de sus grandes ojos castaos se mantuvo fija en el camino sinuoso. Su larga cabellera flotaba en el aire como una nube negra, decorada con plumas rojas y verdes. A su alrededor haba una cadena de colinas cubiertas en su mayor parte con el mismo tipo de vegetacin que bordeaba el sendero. De vez en cuando se vean algunas terrazas en la parte ms baja de las laderas, que formaban campos angostos y circulares dedicados al cultivo del maz. La muchacha de piel cobriza pas por un recodo estrecho, sin dejar de subir. Ahora sus pies golpeaban el suelo en una cadencia ms mesurada, a medida que se haca sentir el esfuerzo de la ascensin. Pese a ello, su redonda cara brillaba con una alegra secreta y, cuando apareci a la vista una pequea casa blanca, ech a correr. --Padre! Padre! -Su voz se dejaba or por encima del fuerte viento, y, unos segundos despus, un hombre de piel oscura se asom al portal. --Qu pasa, Erixitl? Sucede algo malo? La muchacha lleg a la casa. Mientras trataba de recuperar el aliento, el rubor provocado por el cansancio y la excitacin se reflej en su rostro. --Payatli, es maravilloso! Oh, por favor, padre, debes dejarme ir, tienes que...

El hombre frunci el entrecejo, y la muchacha se interrumpi en la mitad de la frase. Dirigi una mirada de cansancio a los ojos de su hija. Por qu no bajaba la mirada como corresponda a una nia bien educada? Este empecinado orgullo desconcertaba al padre, casi tanto como enfadaba a los sacerdotes de Zaltec, con quienes Erix insista en poder estudiar cada vez que bajaban de la montaa para ir a la aldea de Palul. Sin embargo, sus ojos eran tan hermosos, tan despiertos y observadores, que, en ocasiones, el padre se preguntaba si no los comparta con otras personas como un regalo para aquellos que bendeca con su mirada. Un regalo del propio Qotal, que derramaba belleza sobre los que haba dejado atrs. Quizs ste era el motivo por el cual los sacerdotes se inquietaban ante su mirada. Los feles de Zaltec jams podran disfrutar de tanta hermosura. Erixitl estudi a su padre y observ la tela de fino algodn que tena en las manos. Una esquina de la tela anticipaba cmo sera el trabajo acabado; el pequeo trozo resplandeca con una brillante profusin de colores: rojos, verdes, azules, violetas, y una infinidad de tonos, todos dotados de una iridiscencia sobrenatural que superaba la de cualquier pintura o tinte. Mientras contemplaba el bordado, la joven previo cules seran las prximas palabras de su padre. --Conque payatli, eh? No acostumbras llamarme Muy Honorable Patriarca, a menos que busques librarte de tus obligaciones. Es as? --Por favor, payatli! -Erix casi se puso de rodillas, pero una reserva de orgullo interior la mantuvo de pie, y aguant la mirada cada vez ms tormentosa de su padre-. Terrazyl ir con sus hermanos y su padre a Cordotl a vender sal! Puedo ir con ellos? Mira el cielo, padre! Sin duda hoy podra ver los templos y las pirmides de Nexal! Por favor, padre! Me prometiste que este ao podra ver la ciudad! El artesano hizo un gesto casi de dolor, y despus suspir. --Es verdad que lo promet. Pero tu hermano est en las clases de nuestro propio templo; desde luego no es tan grande como el templo de Zaltec en Nexal, pero es una tarea importante... Erix sinti una profunda desilusin. Le fallaron las rodillas y le temblaron los labios, pero no dio ninguna muestra de su pena. Haba olvidado que su hermano no estara en casa. Era cierto que su condicin de seminarista representaba un gran honor, y, si

progresaba en sus estudios para el sacerdocio, alcanzara una posicin relevante en la aldea. A pesar de que su padre era uno de los pocos que continuaba fiel al culto de Qotal, el Plumfero, no haba desalentado las ambiciones de su hijo de convertirse en sacerdote de Zaltec. Saba que su peticin no sera atendida antes de que su padre acabara de explicarse. --Alguien debe cuidar de las trampas, y sta ser tu tarea de hoy. No querrs que los pjaros sufran ms de lo necesario, verdad? O que las plumas resulten daadas? La muchacha saba que la discusin haba concluido, pero pudieron ms sus emociones, y sus palabras brotaron como un torrente; se lament de ello mientras hablaba. --Pero lo prometiste, padre! Hemos ido tres veces a Cordotl, y en cada ocasin la niebla o la lluvia no me dejaron ver la ciudad! ste es mi dcimo verano y debo ver Nexal! -Por fin se mordi la lengua y permaneci inmvil, a la espera del bofetn. Esper en vano. En cambio su padre le habl en voz baja, con tono apenado. --Y la vers, hija ma. Ahora, desiste de esta splica insensata. --Muy bien. -Sin saber cmo, consigui que su voz no temblara. Dio media vuelta y comenz el ascenso por el enrevesado camino que pasaba junto a la casa para perderse en la empinada ladera. --Espera! -El artesano llam a su hija, quiz porque se senta culpable, o porque una espantosa premonicin le haba mostrado el futuro que aguardaba a esta muchacha fuerte y orgullosa. La estrech contra su pecho durante un buen rato. Muy pronto, Erixitl, te llevar yo mismo. En el da ms claro y soleado de todos! Veremos la gran pirmide, todos los templos que hay alrededor de la plaza, y hasta los lagos, de un azul turquesa que te har llorar. --Y el templo de Zaltec? Tambin lo veremos? Una sombra pas por el rostro del hombre, cuando pens en el altar cubierto de sangre, pero ocult sus sentimientos. --S, hija ma, tambin el templo de Zaltec. Veremos toda Nexal desde las laderas de Cordotl. Erix se sorbi los mocos, un poco ms animada. Devolvi el abrazo a su padre y volvi al sendero. --Me ocupar de las trampas. --Erixitl! -La joven se volvi, sorprendida ante la segunda

llamada de su padre. l sac algo de su bolsa-. He esperado mucho tiempo para darte esto. Quiz sea el momento ms adecuado. Ella se adelant y vio que se trataba de un pequeo colgante hecho de mechones de plumn dorado y esmeralda, montados alrededor de una piedra de suave color turquesa. La piedra descansaba sobre un anillo de jade y colgaba de una tira de cuero. Las gemas verdes y azules resplandecan, pero eran las plumas las que daban al colgante toda su belleza. Suaves y delicadas, parecan sostener a la joya inmvil, sin peso, como si flotase en el aire. Erix apenas se atreva a respirar ante tanta hermosura. --Representa la memoria de nuestros antepasados y un tiempo pasado de grandeza -le explic el artesano-. El verde y el oro son los colores sagrados de Qotal. La piedra turquesa simboliza sus ojos, vigilantes y benignos, el color del cielo. --Muchas gracias, padre! Es precioso! El corazn de Erix se deleit con la delicadeza del trabajo y los colores brillantes. No comprendi sus palabras acerca del dios, Qotal, porque para ella los dioses no eran otra cosa que dioses. Pero percibi una belleza y una paz en el pendiente muy distintas de los coloridos y violentos rituales de Zaltec. --Lo conservar siempre! -Abraz a su padre, y l la mantuvo entre sus brazos por unos momentos. --As lo espero -dijo el hombre, con ms deseo que esperanza. Era un artista de mucho talento y habilidad. Haba creado los abanicos mgicos para el gran canciller de Palul, y sus trabajos haban sido llevados al mercado de Nexal, donde, segn le dijeron, se vendan a buen precio. Mir el medalln en las manos de su hija, y afirm-: Ojal lo aprecies, porque no puedo darte nada mejor. Erix se dirigi a su tarea con nuevas energas. Comparado con el sendero, el camino hasta su casa pareca una amplia avenida. Subi por la empinada ladera cubierta de vegetacin. Se sujet a ramas y races, trepando como un mono, y no tard en ascender unos ciento cincuenta metros. Por fin alcanz la cima del risco detrs de su casa. Hizo una pausa, aunque respiraba con facilidad, y contempl el panorama que se abra a sus pies. Verdes laderas descendan miles de metros hasta el fondo. Los campos de maz cubran el suelo del valle como una alfombra lujuriosa, y lo era de verdad, una alfombra de alimento. El valle se curvaba para desaparecer por su derecha, y ms all poda ver otra enorme montaa, de color azul por la bruma

de la distancia. Cordotl. La ciudad comercial, que se levantaba en la falda de aquella montaa, ofreca una visin del ancho valle de Nexal y sus lagos resplandecientes. Con cunta claridad imaginaba la joya que brillaba en el centro de aquellos lagos: Nexal, el corazn del Mundo Verdadero! Con un pequeo suspiro, dio la espalda al glorioso espectculo, consciente de que su primera mirada a la fabulosa metrpolis tendra que esperar. Intent convencerse de la importancia de las plumas que iba a buscar, de la grandeza del arte de su padre. Los artfices de la magia de la pluma eran los ciudadanos ms importantes entre los nexalas. Desde luego, la magia de su padre era de tipo sencillo y rural. Consista, en su mayor parte, en armaduras de plumas para los guerreros de Palul y las poblaciones cercanas, corazas ligeras pero resistentes, capaces de detener la punta de pedernal de una lanza o desviar la hoja de una espada de obsidiana; de vez en cuando, haca una litera flotante para el portavoz de la aldea, o un tributo para Nexal. Haba odo hablar, aunque no las haba visto jams, de las grandes obras realizadas por los maestros de la pluma en Nexal: literas enormes, que podan soportar a un noble y a todo su squito; grandes abanicos giratorios, que refrescaban las casas palaciegas de los nobles y guerreros; y amplios ascensores, que ascendan raudos por el costado de la gran pirmide, con su carga de sacerdotes y vctimas llorosas. A medida que los pensamientos de Erix se centraban en sus visiones de la ciudad mstica, se olvid de su pena. Continu por el sendero ansiosa por buscar las aves atrapadas en las trampas de la familia, con la confianza de que, algn da, no slo vera sino que tambin sera una parte de la grandeza de Nexal. Mir hacia la derecha mientras trepaba. A lo lejos, en la espesura oriental, se encontraban las tierras de los temidos kultakas, enemigos feroces de los nexalas. Los kultakas constituan una nacin de guerreros que adoraban a Zaltec y satisfacan el terrible apetito del dios en sus altares de sacrificio. Si bien eran una nacin pequea, en comparacin con la poderosa Nexala, los kultakas se enorgullecan de ser la nica tribu cercana jams subyugada por Nexal. Erix sigui el sendero a lo largo de la estrecha cresta. A la izquierda tena las laderas arboladas que conducan a su casa y,

ms abajo, a la pequea ciudad de Palul. Hizo una nueva pausa al llegar a una curva y alcanz a ver la pequea pirmide de Palul donde su hermano mayor estudiaba para ser sacerdote de Zaltec. Dirigi una mirada furiosa, pero despus le dio la espalda, arrepentida por sus celos. En realidad, convertirse en sacerdote del dios de la guerra era un honor que cualquier varn de Nexala anhelaba conseguir. Prosigui la marcha y no tard en llegar a la primera trampa, de la que colgaba un papagayo. Los esfuerzos del pjaro por librarse del lazo haban acabado por ahorcarlo; Erix observ complacida que slo unas pocas de las brillantes plumas haban resultado daadas. Con mucha habilidad, afloj el lazo y desliz la cuerda hecha con tripas de jaguar por encima de la cabeza del papagayo, al tiempo que alisaba las plumas rojas y verdes. Despus meti el pjaro en su bolsa de cuero y avanz por el sendero. Cuatro de las trampas a lo largo de la cumbre estaban vacas; en la quinta encontr un hermoso guacamayo. Ahora la senda bajaba hacia el extremo ms alejado de la cresta. Mir por un momento a sus espaldas y despus comenz el descenso por la ladera oriental. Aqu estaban las trampas ms lejanas, el territorio de su hermano, pero Erix saba su ubicacin. El camino serpenteaba junto a una catarata, y se detuvo para refrescarse los pies en el agua. Mir hacia el cielo y dej que la llovizna la envolviera, limpindola del polvo. Cuando entr en la sombra de los rboles, al otro lado del arroyo, se senta fresca y contenta. Un graznido furioso la avis que otro guacamayo haba cado en una trampa; se apresur a ir en su busca y le retorci el pescuezo. Camin agachada entre la espesa vegetacin donde haba arbustos que casi doblaban su altura y encontr ms pjaros. Su padre se alegrara mucho. De pronto un chillido spero llam su atencin desde la espesura. Vio el relmpago de algo muy brillante que desapareca y enseguida lo distingui otra vez, un poco ms lejos. Asombrada, separ las ramas y mir boquiabierta. En un primer momento, pens que haba visto la forma de una serpiente brillante, que se confunda con el follaje. Pero, despus, se movieron un par de alas grandes. Deba de tratarse de un pjaro, aunque de una especie muy grande y de plumaje resplandeciente. La forma multicolor desapareci en un santiamn, y ella tuvo una vez

ms la impresin de que era una serpiente. Sin embargo, no se detuvo a pensar. Hechizada, prosigui su avance entre los matorrales, y cada tanto vislumbraba las grandes y largas plumas de la cola que distinguan a la criatura. No tena la intencin de capturarla, si bien saba que aquellas plumas podan figurar entre los tesoros ms valiosos de toda Maztica. Sigui al pjaro con una sensacin de reverencia, atrapada en el lazo de su hermosura, tan extraa como nica. Pas casi corriendo por debajo de una enredadera florida, cruz el arroyo poco profundo sin hacer ruido, y lleg a tiempo para ver a la criatura remontar el vuelo. Se pos en la copa de un rbol muy alto, y Erix avanz poco a poco, sin dejar de contemplar al fantstico y orgulloso pjaro. No advirti la figura amarillorrojiza que se deslizaba en silencio, disimulada por las ramas, con las manchas negras perdidas entre las sombras como un aceite oscuro. Erix presinti, ms que oy, la presencia de un cuerpo a sus espaldas; en el acto se olvid del pjaro, y no pens en otra cosa que en el peligro inminente. Se volvi para encontrarse ante las fauces abiertas, los ojos sanguinarios y las terribles zarpas curvas de un jaguar que se lanzaba hacia sus hombros. Erix grit mientras el animal se pona en dos patas; despus, el grito se convirti en un gemido de terror. El felino la tumb en tierra, y ella sinti el calor del aliento contra su cara. La muchacha permaneci tendida, con los ojos bien cerrados y el cuerpo sacudido por el terror; esperaba el beso de los colmillos asesinos. --Silencio, pequea! -Una voz de hombre son junto a su oreja; le costaba hablar en nexala. Sorprendida, abri los ojos y descubri entre las mandbulas del jaguar un rostro hurao, pero humano. Erix conoca a los Caballeros Jaguares. Haba visto a miembros de la orden mstica en Palul. Cubiertos de pies a cabeza con la piel del felino, las pinturas de guerra, o ceremoniales, armados con escudos hechos de pluma y lanzas emplumadas, los Caballeros Jaguares resultaban un espectculo impresionante. Pero los que ella haba visto eran guerreros nexalas, su gente. En cambio, el hombre que la sujetaba -con sus manos y no con las garras que haba imaginado- no era nexala. Entonces comprendi que su captor deba de provenir de Kultaka. Con un cierto distanciamiento, se pregunt si su destino

sera la esclavitud o el ara de los sacrificios. Esto ltimo era lo ms probable. Sin dejar de temblar, y con ojos despavoridos, observ al hombre para descubrir alguna seal de sus intenciones. Matarla all mismo? No pareca muy lgico; sin embargo, esta conclusin slo sirvi para aumentar su terror sobre el futuro que le aguardaba. Aparecieron otras figuras entre los matorrales, el squito del caballero. Varios de los hombres llevaban jubones de algodn acolchados, teidos de un color verde idntico al de la vegetacin. Una media docena iban casi desnudos, con un taparrabos hecho de un nico trozo de tela. Dos de estos ltimos la sacaron de las manos del caballero y la amordazaron. Despus, la ataron con las manos delante. El caballero susurr una orden en un idioma desconocido, y uno de los hombres tir de la cuerda, arrastrando a Erix entre la espesura en direccin al este, hacia Kultaka y los enemigos de los nexalas. A sus espaldas quedaron el valle de Palul, y mucho ms lejos que nunca la ciudad mstica de Nexal, corazn del Mundo Verdadero. Mientras la muchacha avanzaba dando traspis, la vegetacin se cerr detrs de ella, del caballero y de su squito. Muy pronto la nica huella de su paso fue una mancha roja en las hojas de vez en cuando: la sangre que manaba de las heridas hechas por las garras en los hombros de Erix. --Cmo es posible que ninguno de mis sacerdotes ms sabios pueda explicar un portento de tanta magnitud? Naltecona abandon su asiento y se pase arriba y abajo del estrado. Su amplia capa, hecha de plumas verdes y resplandecientes, bordadas en la ms fina tela de algodn, flot casi ingrvida en el aire a sus espaldas. El gran gobernante se detuvo, y la magia de la pluma elev poco a poco la capa hasta convertirla en un abanico detrs de su cuello, como si fuese la cola esmeralda de un pavo real exhibindose. Naltecona observ a los sacerdotes que tena delante con una mezcla de desprecio y desesperacin. --T, Caracatl! -Fij su terrible mirada en un clrigo tembloroso-. Qu tiene que decir el gran patriarca de Tezca acerca de este mensaje de los dioses? -Naltecona seal a un hombre con el rostro manchado de ceniza blanca. Vesta una tnica rojo oscuro, y su cuerpo era casi esqueltico a consecuencia de sus frecuentes

ayunos. --Excelentsimo canciller -respondi Caracatl, muy solemne, slo con un leve temblor en la voz-, el fuego que arde en el cielo, por encima de Nexal, es desde luego una seal, y es obvio que proviene de Tezca Rojo, dios del sol. Mis hechizos revelan que vemos el reflejo nada menos que de su gran espritu. Es una seal del hambre del dios, reverendsimo seor. Tezca desea ms sangre para alimentar su llama portadora de vida! Naltecona le dio la espalda al sacerdote, y la capa sigui su movimiento con mucha elegancia. El gobernante pas junto a la fila de cortesanos y servidores formados detrs de su trono, y las brillantes plumas de la capa azotaron sus rostros. Si bien todos eran nobles y personas de gran riqueza, iban vestidos con prendas de algodn basto, desprovistas de cualquier adorno; ninguno fue capaz de ocultar su temor ante la presencia del canciller, ni se atrevi a levantar la mirada al paso de Naltecona. De pronto, el prncipe se volvi y mir a otro de los cuatro sacerdotes que permanecan en los escalones de su estrado. --Atl-Ollin, quiz t puedas echar un poco de luz sobre este tema. Sin duda, Calor desea el sacrificio de otro infante. -Un toque de irona asom en los labios del canciller; sin embargo, el sacerdote de Calor no lo advirti, porque miraba al suelo como corresponda al protocolo. Tambin este clrigo era un hombre delgado, pero, a diferencia de Caracatl, que tena la piel cubierta de mugre y ceniza, la suya apareca limpsima. Incluso se vean lastimaduras all donde se haba herido a s mismo al frotarse vigorosamente con la piedra pmez que utilizaba como jabn ritual. --Creo, excelentsimo canciller, que, por desgracia, Calor ha preferido guardar silencio respecto a este presagio. -El hombre ataviado de azul se frot las manos-. Nadie duda de que esta estrella que brilla de da, cada vez ms resplandeciente en las ltimas diez jornadas, es un portento que puede augurar un cataclismo. --Al menos es una respuesta sincera -murmur el canciller, mientras reanudaba el paseo por el estrado. Los cortesanos se inclinaron al paso de la figura real, sin ocultar su inquietud. --Y t, Hoxitl? -Naltecona hizo una pausa delante de un tercer sacerdote-. Por favor, comparte tus noticias con nosotros. Cul es la voluntad de nuestro Primer Dios? -En esta ocasin, el interpelado

era un hombre esqueltico y encorvado. La piel de su cara, tensa sobre los huesos, mostraba las cicatrices de las heridas de penitencia requeridas por Zaltec. Tena las manos rojas, teidas con el tinte ritual utilizado para distinguir a los servidores ms fieles de Zaltec, aquellos que exhiban la marca honrosa conocida con el nombre de Mano Viperina. El detalle ms sorprendente lo daba su abundante cabellera; Hoxitl, como todos los monjes de Zaltec, empapaba sus cabellos con la sangre de las vctimas de los sacrificios, y aqullos, una vez secos y peinados, formaban una masa negra de tirabuzones. --Zaltec arde de impaciencia, reverendo canciller Naltecona. Debo buscar el consejo de los ancianos inmediatamente. Antes del anochecer ir a la Gran Cueva. Slo despus de hablar con ellos, cuando haya escuchado la sabidura de los Antepasados de la Oscuridad, me atrever a hacer conjeturas acerca del significado de esta seal. -En ningn momento el hombre se enfrent a la mirada de Naltecona, pero su voz no temblaba-. De todas maneras, s que ha pasado ms de un ao sin una sola fiesta de victoria. Quiz nuestro Primer Dios est hambriento. Hoxitl, patriarca de Zaltec, permaneci firme ante la mirada de su prncipe. No obstante, tena la frente perlada de sudor y las gotas se escurran entre los cabellos teidos de sangre. --Debemos conseguir cautivos, cuantos ms mejor, para poder ofrecer sus corazones a Zaltec. -Hoxitl se atrevi a hablar con firmeza, aunque sin levantar la mirada-. Tal vez sea la nica manera de borrar del cielo el augurio nefasto! Naltecona no mostr desprecio, aunque s sacudi la cabeza como si no estuviese muy convencido, antes de mirar a otro sacerdote. ste devolvi la mirada del canciller con otra de calma y paciencia. --Y t, Coton! -Naltecona habl con suavidad, con un tono de aoranza juvenil-. Deseara tanto poder escuchar tus palabras... Qu sabidura ocultas detrs de tu escudo de silencio? Coton, resplandeciente en su sencilla tnica del ms puro algodn, asinti en seal de respeto pero, desde luego, no contest. Naltecona se gir una vez ms y, llevado por su nerviosismo, volvi a recorrer el estrado como una fiera enjaulada. Por fin hizo una pausa junto al trono. En la pared ms lejana de la sala, y muy alta, haba una ventana estrecha. Incluso ahora poda ver el brillo insolente del presagio, ms brillante que el propio sol, pese a que era medioda.

--Acaso eres el smbolo del Retorno? Quieres advertirnos que Qotal volver al Mundo Verdadero? -Naltecona habl pensativo; despus permaneci en silencio durante unos momentos, hasta adoptar una resolucin. Enseguida se dirigi a uno de los cortesanos-. Que preparen una docena de esclavos para la ceremonia de Tezca de esta noche. Informa a mis generales que organicen una expedicin contra Kultaka. Su misin ser la de conseguir prisioneros para el altar de Zaltec! A muchos miles de kilmetros de distancia, una torre se elevaba en un ngulo absurdo. La estructura angosta y de techo cnico de tejas construida en un pramo de arena roja, en lugar de erguirse recta y orgullosa hacia el cielo, se inclinaba en un ngulo de casi cuarenta y cinco grados. En abierto desafo a las leyes de la gravedad, proclamaba con su existencia que haba un poder superior: la magia. En el interior de la torre, todo pareca normal y las paredes se vean verticales. Una escalera de caracol imbricada en los muros conduca desde la habitacin, a nivel del suelo, hasta otra en lo ms alto. El resto de la estructura consista en un cilindro hueco. En la parte central no haba nada ni nadie, excepto una figura que se mova con paso lento y deliberado. Kreeshah... barool... hottaisk. Una vez y otra, la frase reson en la mente de Halloran. Haba estudiado las palabras, los componentes verbales del hechizo del proyectil mgico, hasta que el cerebro se le hizo agua, pero su maestro insista en la concentracin. Halloran subi la escalera con mucho cuidado, sosteniendo la jarra humeante con las dos manos. Le faltaban dos vueltas para llegar a lo alto de la torre, al laboratorio del hechicero, a... A qu? El joven no quera saberlo. El acto que realizaba ahora el hechicero Arquiuius, un poderoso sortilegio de invocacin, haba provocado en Halloran un miedo sin precedentes. La criatura, encerrada dentro del esquema mgico, llevaba ya tres das con sus correspondientes noches tomando forma, y con cada hora pareca aadir una nueva pstula, un tentculo hinchado, o un globo que rezumaba pus. Hal supona que stos deban de ser los ojos, si bien los haba por docenas en la masa deforme que ocupaba casi todo el centro de la habitacin. Kreeshah... barool... hottaisk. Repiti las palabras una vez ms,

pero le costaba concentrarse. Era muy temprano, an no haba amanecido, y apenas si haba podido dormir, desde que su maestro haba iniciado el hechizo. Debo ser ms disciplinado, pens Halloran, al recordar la gran deuda que tena con el mago. Arquiuius lo haba recogido siendo hurfano, un golfillo veterano en la vida callejera, que haba perdido a su familia en las guerras, y lo haba llevado all. Halloran se haba ocupado de diversas tareas menores para el hechicero. Ahora, a medida que creca, Arquiuius haba comenzado a ensearle los arcanos de la magia. Quizs, algn da, Halloran sera un brujo tan poderoso como su maestro. Sin dejar de pisar con mucha cautela cada uno de los resbaladizos y gastados peldaos, el aprendiz de mago recorri otra vuelta. Le faltaba slo una. --Qu hago aqu? -Formul la pregunta en voz alta, impulsado por una curiosidad genuina. Desde luego, se saba poseedor de las aptitudes que Arquiuius haba visto en l aos atrs. Ahora, el joven era capaz de lanzar un dardo explosivo mgico desde la punta de sus dedos, o hacer que un campesino se durmiera mientras empujaba el arado. Poda encantar a un posadero para conseguir una noche de alojamiento gratuito, o crear una luz mgica en una habitacin a oscuras. Jams, haba proclamado Arquiuius, un aprendiz haba conseguido tanta maestra cuando an le faltaban aos para dejarse crecer la barba! Los escalones pasaron demasiado deprisa, a pesar de que Halloran caminaba cada vez ms despacio a medida que se acercaba al rellano y a la gran puerta de roble. Por qu no empu la espada y el escudo como mi padre?, se lament. Pero ya no tena tiempo de responder a la pregunta. La puerta se abri en silencio, como si tuviese voluntad propia, y Hal intent controlar el temblor de sus manos, mientras entraba en el laboratorio. Tena los ojos llenos de lgrimas debido a la irritacin provocada por el humo acre que sala de la jarra; sin embargo, alcanz a ver que la forma haba desarrollado ms tentculos. En varios puntos de la piel haban aparecido unos agujeros hmedos, que se abran y cerraban como la boca de los peces. Arquiuius permaneca en la misma posicin de las tres jornadas anteriores, sentado con las piernas cruzadas y los ojos abiertos. El hechicero siempre haba sido delgado, pero Halloran lo encontr ahora esqueltico. A sus espaldas, a travs de la ventana, se poda ver el horizonte inclinado de los desiertos de Thay iluminados con la

primera luz del alba. Desde luego, Halloran saba que era la torre, no el horizonte, la causa de la inclinacin; sin embargo, la distorsin de la gravedad conseguida por Arquiuius nunca dejaba de sorprenderlo. Ahora, Hal, orden una voz en su cerebro, y l comprendi que le hablaba su maestro, aunque el viejo no haba movido los labios. Con mucho cuidado, el joven rode la forma que creca, y con el pulso casi firme le alcanz la jarra humeante a Arquiuius. De pronto un tentculo rosado se dispar como un ltigo desde los confnes mgicos de la criatura. Con profundo horror, Halloran vio cmo el asqueroso miembro haca presin contra el lmite del dibujo trazado en el suelo; poco a poco, se abri paso a travs de la barrera encantada. Ahora! La orden del hechicero reson en la mente del joven. Con gran rapidez se volvi hacia el maestro, y la desesperacin inund su pecho al ver el rostro de Arquiuius. Era miedo lo que vean sus ojos? La masa se agit una vez ms, y un tallo de carne vol hacia Halloran. En una reaccin instintiva, salt hacia atrs y salv la vida por los pelos, mientras el terrible azote le arrancaba la jarra de las manos. --No! -La voz de Arquiuius, dominada por el terror, son con toda claridad. La jarra cay al suelo y se rompi en mil pedazos. Una nube de gas rojo surgi del contenido desparramado; el aprendiz retrocedi dando tumbos. Contempl atnito la aparicin de una boca enorme entre el humo y escuch el terrible grito de agona del hechicero. Se desplegaron, hilera tras hilera, los dientes curvos, derramando una baba cida sobre la pattica vctima. Dejndose llevar por sus instintos primarios, Halloran sali del laboratorio como una centella y baj de dos en dos las numerosas vueltas de la escalera hasta llegar a la puerta inferior. En cuanto la atraves, cay de bruces. Haba olvidado compensar la diferencia de gravedad con el mundo exterior. Se levant de un salto sin perder un segundo y corri hacia el desierto. Pens que el corazn le estallara pero no dej de correr. Nada en el mundo lo hara volver a aquel mundo de pesadilla. Se oy un trueno, y la torre se hundi en medio de una gran cortina de

humo. l ni se molest en mirar atrs y sigui al mismo ritmo, desesperado, mientras los rayos del sol naciente alumbraban los escombros. Millares de plumas verdes, rojas, amarillas y azules dispuestas en un crculo formaban un enorme dosel. El pulso rtmico y silencioso de la magia de la pluma levantaba y bajaba el dosel como si fuese un abanico que refrescaba la antesala. Pese a ello, haba gotas de sudor en la frente del esclavo que recibi con una reverencia al Caballero guila. El veterano vesta una tnica blanca y negra que, gracias a la pluma, poda resistir el filo de la mejor espada de obsidiana. Las plumas rojas colgadas de las mangas del caballero y su capa corta flotaban en el aire al caminar. Sin decir palabra, el Caballero guila se quit el casco empenachado y se lo entreg al sirviente apostado ante las grandes puertas. Acept el chal mugriento que le ofreci el sirviente, y cubri sus apuestas facciones con la tela, reprimiendo un gesto de disgusto. El esclavo baj la mirada, avergonzado por la humillacin del caballero; sin embargo, ste era el deseo de Naltecona. --Puede pasar a la presencia del excelentsimo canciller, honorable capitn de la centuria -dijo el sirviente, y le abri la puerta. El caballero entr en la sala, con la mirada baja y el rostro impasible. De inmediato, se arrodill y bes el suelo. Despus se levant y avanz hacia el estrado, repitiendo el gesto de sumisin dos veces ms antes de llegar al trono. El guerrero evit mirar a la figura vestida de plumas que tena delante; en cambio, mir al grupo de cortesanos y clrigos vestidos humildemente, ubicados al fondo de la tarima. --Excelentsimo canciller, lamento poner en vuestro conocimiento que nuestra expedicin contra los kultakas ha acabado en desastre. El enemigo luch bien, y nos hizo caer en la trampa. Muchos de nuestros guerreros han ido a los altares floridos de Kultaka. Naltecona se reclin en el almohadn flotante de plumas esmeraldas, con los ojos medio cerrados. Debo ocultar mi angustia, pens. --T y dos de tus camaradas, adems de tres Caballeros Jaguares, ofreceris vuestros corazones en penitencia a Zaltec.

Roguemos para que quede satisfecho! --Slo deseo que nuestro Primer Dios considere a mis compaeros y a m mismo como dignos sustitutos. -El rostro cobrizo del caballero permaneci impertrrito. --Esta noche lo sabremos. -El canciller se levant y dio la espalda al hombre al que acababa de condenar a muerte. No hizo caso de los movimientos de los abanicos a su alrededor, y se pase furioso hasta que, de pronto, apart las plumas mgicas para volver al borde del estrado-. Maana enviaremos otra expedicin! Esto les ensear a los kultakas los riesgos del desafo! El Caballero guila no mostr ninguna emocin. Bes el suelo, delante de su prncipe, y retrocedi de espaldas a la puerta, sin olvidarse de repetir el ritual de sumisin. --To... -La voz corresponda a uno de los cortesanos, un joven bien parecido con una mirada que reflejaba su coraje. El manto burdo y sucio que lo cubra no disimulaba su porte. Ahora slo l se atrevi a hablar, mientras todos los dems, los ms viejos y sabios consejeros de Naltecona, contenan la lengua. --Habla, Poshtli -dijo el canciller. --No desearas, to, darles una leccin inolvidable a los kultakas? No podras, en tu sabidura, mandar que recompongan los ejrcitos diezmados en esta ltima campaa? Cuando estn preparados podrn unirse a las nuevas tropas, y marchar a la batalla contra Kultaka! -Poshtli hizo una reverencia y esper tranquilo la respuesta de Naltecona. Saba, como todos los dems, que el envo de una segunda expedicin, organizada rpidamente, slo poda acabar en un nuevo desastre. En su condicin de hijo de la hermana del canciller, Poshtli poda atreverse a dar consejos a Naltecona, aunque no poda saber si su recomendacin sera bienvenida. --Tienes razn -murmur el canciller, con una mirada despreciativa a sus dems asistentes-. Es lo que har. Atacaremos Kultaka slo cuando est preparado. Las puertas se abrieron de golpe mientras Poshtli reprima un suspiro de alivio. Un guerrero muy excitado entr en la sala y realiz el ritual rpidamente, sin dejar de avanzar hacia el trono. Su armadura de algodn asomaba por debajo de la prenda roosa que le haban dado a la entrada. --Mu... muy excelentsimo canciller -tartamude, temeroso de la reaccin de Naltecona. --Qu ocurre? Habla, hombre! -El canciller se irgui en su

trono, y mir furioso al intruso. --Es el templo..., el templo de Zaltec! Excelencia, por favor, debis venir y verlo por vos mismo! --Qu quieres decir? Yo no debo hacer nada. Explcate! --El templo ha estallado en llamas! Yo estaba en la plaza y vi la erupcin La propia piedra se encendi sin que la hubiese tocado ni una sola chispa! El templo est destruido! Naltecona se puso de pie y baj la escalera, seguido de cerca por sus numerosos cortesanos. Los superaba en estatura por una cabeza y el orgullo con que caminaba lo haca parecer an ms alto. El canciller a duras penas poda contener su agitacin, mientras pasaba por la puerta que se abra al gran vestbulo. Escoltado por su squito y la guardia, pas la pasarela tendida sobre uno de los canales interiores del palacio; despus subi una escalera y fue a dar a un balcn muy amplio. Al otro lado de la enorme plaza se levantaba la gran pirmide, la estructura ms alta de Nexal. En lo alto de la pirmide se encontraba el templo de Zaltec, flanqueado por los santuarios ms pequeos del dios del sol, Tezca, y el dios de la lluvia, Calor, los hijos favoritos del sangriento Zaltec. Tal como haba dicho el guerrero, el templo del centro se resquebrajaba en medio de una fulgurante hoguera. Los muros de piedra al rojo blanco se deformaban. Los espectadores despavoridos pudieron ver cmo el edificio entero se funda poco a poco. --No vimos ninguna chispa que pudiera provocar el incendio -repiti el soldado. --No lo dudo. -Naltecona contempl la escena durante mucho tiempo, con el rostro convertido en una mscara impenetrable. Cul ser el significado de esta catstrofe?, se pregunt a s mismo. --Tendremos que reconstruirlo de inmediato! -orden-. Mientras tanto, que los sacerdotes utilicen la pirmide de la Luna. Zaltec tendr su fiesta esta noche. No deben descubrir mi miedo! Los profundos gruidos de los jaguares de guardia todava sonaban cerca de Hoxitl a medida que el sacerdote avanzaba lentamente hacia la entrada de la Gran Cueva. Ahog una maldicin cuando tropez con una piedra en la oscuridad.

Durante casi toda la noche, l y un tro de aprendices haban escalado las laderas del humeante Zatal. El volcn dominaba la ciudad de Nexal, y todos lo consideraban como morada del espritu sagrado del propio Zaltec. Ahora, no muy lejos de la cumbre, Hoxitl y sus aclitos llegaron a la boca de la cueva mstica que el patriarca conoca como hogar de los Muy Ancianos. --Esperad aqu -susurr el sacerdote, y sus asistentes vestidos de negro no necesitaron que les repitiera la orden. Movieron las cabezas al unsono, y sus cabelleras empapadas de sangre seca se sacudieron como tentculos; despus se sentaron, con el rostro sombro, delante de la cueva. Jirones de humo y vapores sulfurosos rodearon a Hoxitl a medida que el sumo sacerdote entraba en la caverna. Se quit la capucha y espi en la oscuridad, rota de tanto en tanto por el resplandor rojizo de los charcos de lava. Casi ahogado por la tos, Hoxitl contuvo la respiracin al pasar junto a un geiser que despeda un vapor acre. Los ojos se le llenaron de lgrimas al punto que apenas si poda ver. Entonces presinti la presencia de uno de los Muy Ancianos mientras una figura oscura sala de un nicho para cerrarle el camino. --Alabado sea Zaltec! -susurr el sacerdote. --Alabado sea el dios de la noche y de la guerra! -respondi la figura encapuchada, para completar el saludo ritual. Hoxitl mir al Muy Anciano de la misma manera que lo haba hecho mil veces antes, pero no pudo descubrir nada nuevo. Quin eres? Qu eres?, pens. El Muy Anciano era ms bajo que Hoxitl y ms menudo. Su cuerpo apareca completamente envuelto en tela negra, y hasta las manos estaban tapadas por una gasa que no le impeda mover sus giles y finos dedos. --La seal -dijo Hoxitl-. Necesitamos saber su significado! --Conocemos vuestras preocupaciones, y su significado. -La figura oscura habl con una voz spera y ahogada-. Has acertado en tus palabras al canciller. El fuego en el cielo es la seal del hambre de Zaltec. Necesita ms corazones! Agoniza por la falta de sangre! Hoxitl asinti, complacido por su anlisis de la seal, aunque tambin muy perturbado por esta prueba de la sabidura del Muy Anciano. La frgil figura saba lo que haba ocurrido en la sala del trono aquella misma tarde. --Pero hay algo ms. -La voz del Muy Anciano se hizo an ms

grave-. Zaltec desea el corazn de una joven muchacha, una nia que vive en la aldea de Palul. Su nombre es Erixitl, y su vida deber ser entregada a Zaltec cuando hayan transcurrido diez das. --As se har. Nuestro templo en Palul la reclamar para el sacrificio nocturno tan pronto como reciban mi aviso. -Hoxitl no se molest en preguntar por qu haban considerado a la nia como una amenaza a Zaltec. Tena la orden, y la muerte de una nia campesina entre las docenas de sacrificios que se ofrecan a Zaltec cada noche no sera advertida. --No fracases en esta misin! La tensin en la voz del Muy Anciano despert el inters de Hoxitl. Intent imprimir a su respuesta un tono de confianza. Despus de todo, l era el sumo sacerdote de Zaltec, el de la Mano Viperina. --Habr muerto antes de nuestro prximo encuentro -afirm, pero sus palabras le sonaron huecas.

De la Crnica del Ocaso: Dedicada a la gloria resplandeciente del Plumfero, el dorado Qotal. La desaparicin de un imperio y de un pueblo es un proceso gradual, que se puede medir no en das o aos, sino en generaciones y siglos. Sin embargo, el ocaso de Nexal, si se aplica la misma escala, se convierte en una sbita cada en el desastre. Aun as, mi crnica debe dejar pasar diez aos entre estas palabras. Deben reunirse ms madejas de hilo, y los protagonistas del relato deben crecer sanos y fuertes. Los portentos mostrados a Naltecona se hicieron ms terribles. Sus ejrcitos no cosecharon ms que derrotas en Kultaka. El sangriento Zaltec, de acuerdo con su patriarca, estaba disgustado, y ms esclavos y cautivos fueron ofrecidos para saciar su horrible apetito. La hebra de los nios se alarg hasta alcanzar la adolescencia, una como esclava de los kultakas, el otro como orgulloso soldado que demostr en el campo de batalla la confianza que le haba faltado en la torre del hechicero. Y ahora mis portentos me muestran otra visin: un maestro de guerreros de la misma raza que el joven Halloran. Pero ste es un

hombre de gran poder sobre los dems, capaz de actos brillantes y crueldades, de increble audacia y sorprendente codicia. Es un comandante de guerreros como no haba visto jams, y a su mando stos parecen invencibles. S que l ser el instrumento principal del Ocaso. Se llama Cordell.

_____ 2 _____ El conquistador Dos docenas de galeras atravesaron el angosto estrecho, con sus remos batiendo el agua en una poderosa cadencia. Dos docenas de estandartes flotaban en el aire, en representacin de un nmero igual de capitanes piratas. Era la flota de los bucaneros ms salvajes de las Islas de los Piratas. Los terribles espolones -vigas con puntas de cobre montadas en la proa de cada navo- apuntaron hacia la costa cuando Akbet-Khrul, gran visir de las Islas de los Piratas y azote de la Costa de la Espada, envi a su flota a toda marcha hacia la playa. En unos momentos, cada uno de los barcos pintados con colores brillantes embarranc en la arena, atravesando las olas de la rompiente con la fuerza de su impulso. En el acto las tripulaciones se lanzaron por las bordas y formaron sin mucho orden en la playa; en sus manos resplandecan las cimitarras, lanzas y hachas. Los hombres de Akbet-Khrul eran los ms numerosos y brbaros de los bucaneros que habitaban en las Islas de los Piratas. Su crueldad y ferocidad sin lmites les haban ganado un prestigio sangriento en las islas. Ahora, slo un pequeo grupo de mercenarios, al servicio de los desesperados mercaderes de Amn, se interpona entre Akbet-Khrul y el dominio total de las aguas frente a la costa central. --Adelante, a destruir la legin! -Akbet-Khrul seal hacia la lnea de defensa en la cima de un altozano bastante lejano-. Que ninguno escape de mi furia! Los piratas se movieron impacientes, imbuidos de una confianza salvaje. Superaban en una proporcin de seis a uno a los defensores, y la nica preocupacin en la mente de sus capitanes

era que los legionarios recuperaran la sensatez y huyeran antes de poder iniciar el combate. Las voces speras resonaron en el aire matinal, y hasta las gaviotas callaron sus graznidos cuando los invasores iniciaron su avance. Los pjaros volaron en crculo por encima de las falanges multicolores que se alejaban de la costa rocosa. Los estandartes se agitaban en una brisa que poco a poco se convirti en viento. El ejrcito pirata, formado por tres mil hombres, se extenda en un frente de casi dos kilmetros. Sus alas avanzaban deprisa para cerrar la tenaza que estrangulara al minsculo grupo de defensores. De pronto, la lnea atacante se detuvo y los piratas conservaron sus puestos, impacientes por reanudar la marcha. Diez figuras vestidas de reluciente seda carmes se separaron de la masa de piratas y se adelantaron, cada una de ellas escoltada por una pareja cargada con un caldero de hierro. Los recipientes contenan ascuas al rojo blanco y el crepitar se escuchaba con toda claridad. Los diez calderos fueron colocados en un nmero igual de trpodes y, un instante ms tarde, se encendieron diez hogueras. En un primer momento, la luz del sol impidi verlas pero muy pronto el fuego ardi con una fuerza tremenda en cada una de las ollas. Despus, las llamas ganaron en altura para formar diez columnas de fuego. Las columnas tomaron forma, sin dejar de crecer, y desarrollaron miembros y rostros flamgeros hasta que dejaron de ser columnas para transformarse en seres gneos. Los engendros mantuvieron el contacto con los calderos, pero se podan ver sus esfuerzos por liberarse. Entonces, como si obedecieran una orden inaudible para todos los dems, cada figura de fuego se apart de la olla para lanzarse a travs de la planicie, como un tornado de fuego, en direccin al enemigo. La horda pirata rugi su sed de sangre y avanz por los caminos de tierra abrasada abiertos por los seres de fuego. --Perfecto. El comentario, dicho con mucha calma y confianza, provino de una figura situada en el centro de la compaa desplegada en la cumbre. En lo alto del largo mstil que tena a su lado, flameaba un estandarte dorado. Tensado por el viento, se poda ver el emblema: un guila dorada con el pico abierto y las alas y garras desplegadas.

Bordado en el pecho del guila, apareca el ojo vigilante de Helm, dios protector de la Legin Dorada. Ribeteada de negro, el guila resplandeca contra el fondo metlico de la tela. --Vienen hacia nosotros a toda carrera, sin pensar en la tctica. Todo se desarrolla de acuerdo con lo previsto; todava les llevar algn tiempo llegar hasta aqu y, cuando lo hagan, tendremos la ventaja de la altura. El orador dio la espalda a los atacantes, con la tranquilidad que confiere el mando, y habl con el reducido grupo de capitanes a su lado. Era un hombre pequeo, pero hablaba y se mova con tanta confianza que los dems no podan hacer otra cosa que escucharlo. Su barba negra, demasiado escasa para ocultar su piel picada de viruela, le rodeaba la boca, que, en esos momentos, mostraba una gran sonrisa. --El todopoderoso Helm ha puesto al enemigo en nuestras manos, capitn general Cordell -dijo un hombre alto y barbudo, que cubra su cuerpo delgado con una tnica marrn, bajo la cual llevaba una cota de malla. Sus manos estaban protegidas con guanteletes metlicos, que llevaban el smbolo de Helm el Vigilante. Sostena en una mano un bastn de mando y una maza colgada al cinto. Si bien era mucho ms alto que todos los dems, sus movimientos mostraban la lentitud de la edad. Su rostro, curtido por los elementos, tena una expresin adusta. --Y me ha dado las herramientas para destruirlo, fray Domincus -respondi Cordell-. Te has ocupado de la fortaleza moral de la legin, y ahora ha llegado el momento de que la pongamos a prueba, amigo mo. --Confiemos en que Helm nos juzgue dignos -repuso el fraile con humildad, inclinando la cabeza. El capitn general se volvi hacia otro guerrero y palme con fuerza en la espalda cubierta de acero de su camarada. --Capitn Daggrande, est lista la emboscada? --Mis ballesteros slo esperan la orden, capitn general. -El capitn Daggrande era todava ms bajo que su comandante; la amplitud de sus hombros y sus piernas torcidas marcaban su condicin de enano. Llevaba una coraza de acero reluciente y la cabeza protegida por un casco de alas levantadas-. Con vuestra venia, ir a reunirme con mis hombres, seor. --Adelante -dijo Cordell. Tena plena confianza en la capacidad del curtido veterano. Daggrande y su centuria de ballesteros eran, en

muchos aspectos, el ncleo principal de la legin; sus dardos, siempre certeros, le permitan atacar al enemigo mucho antes de entrar en combate con sus espadachines y la caballera. La sombra de una preocupacin ms importante apareci en sus ojos al mirar el resto del grupo-. Dnde est Broker? --Nos ha enviado a nosotros, general Cordell; al capitn Alvarro y a m -contest el sargento mayor Halloran. El joven jinete vesta una cota de malla liviana e iba armado con sable y un escudo pequeo. Un esbelto corcel negro que tena a sus espaldas escarb la tierra con el casco. A su lado estaba Alvarro, un hombre de cabellos y barba rojos. Su sonrisa dejaba al descubierto sus dientes mal espaciados. El oficial era mayor y no disimulaba su desprecio hacia el subordinado-. Sus heridas -aadi Halloran- le impedirn al capitn Broker participar en esta batalla. Cordell asinti, sin dejar de observar a los dos hombres. En esta ocasin no podra contar con Broker, jefe de la caballera, y, por el aspecto de las heridas sufridas, se poda pensar que nunca ms volvera al servicio activo. Por lo tanto, se impona una eleccin obvia. --Sargento mayor..., quiero decir capitn Halloran, usted asumir el mando de los lanceros en ausencia de Broker. Tendr a su cargo el mando tctico de los escuadrones Azul y Negro. Tras una brevsima pausa, Cordell mir directamente a Alvarro, que echaba fuego por los ojos. No hizo ningn intento por justificar la decisin de ascender al ms joven. Haba dado una orden y la obedeceran. --Usted tendr el mando tctico de los escuadrones Verde y Amarillo. Asegrese de esperar la seal de ataque! -Alvarro asinti con energa-. Quiero que los cuatro escuadrones de lanceros carguen en forma escalonada por el flanco derecho. Las compaas Azul y Negra irn primeras, detrs del estandarte. El capitn Alvarro las seguir con las Verde y Azul. --S, seor. --Pero espere a que el clarn le ordene cargar. No quiero ningn obstculo a los disparos de Daggrande. Dejemos que los ballesteros los preparen para sus lanzas. Halloran sonri con severidad ante la perspectiva del combate, y, de pronto, su rostro pareci mucho mayor. --Cabalgaremos con el toque de clarn y no antes -dijo. Cordell mir a Halloran con atencin; los ojos negros del

comandante le tomaron la medida al joven guerrero en un instante. Contrlate y me servirs bien!, pens. Haba observado el coraje y la habilidad de estos hombres durante muchos aos. Alvarro era el mejor jinete, el ms infatigable y denodado luchador. Pero Halloran posea una seguridad que atraa la confianza de los dems, y pareca tener la capacidad de mantener la disciplina entre los animosos jinetes, aptitud que el impetuoso Alvarro jams tendra. El gritero de la carga pirata fue en aumento a medida que se acercaban al ltimo kilmetro que los separaba de la colina. Sin perder ni un segundo, el capitn general se volvi hacia sus otros oficiales; orden a los espadachines que se mantuvieran firmes en el centro, y a las reservas, que conservaran la posicin hasta ser llamadas. Los capitanes se marcharon a reunirse con sus compaas, y Cordell permaneci en la cumbre junto a una sola persona. Esta no iba armada como los guerreros, ni era tan alta o fornida. La figura femenina que acompaaba a Cordell tena los cabellos blancos y la piel translcida y de color perla. Una capucha bien cerrada le ocultaba el rostro, protegindolo de la intensidad del sol. De no haber llevado la capucha, cualquiera hubiese podido ver sus orejas puntiagudas caractersticas de los elfos. Su tnica muy amplia y con muchos bolsillos sealaban que era una hechicera. --Cuando llegue el momento oportuno, mi querida Darin, debers iniciar la destruccin. -La voz de Cordell tena un tono distinto del utilizado con sus oficiales. Cogi las manos de la maga entre las suyas y mir de frente a sus ojos claros, pensando como siempre en sus muchos secretos. En el transcurso de los diez aos pasados desde que ella lo haba rescatado en el campo cubierto de sangre, escenario de la nica derrota de Cordell, Darin se haba convertido en parte indispensable de su vida y tambin de la legin. Entre los dos haban reclutado a los capitanes que constituan el ncleo de su fuerza. --Lenguahelada los detendr. -Darin sac un bastn corto y negro de uno de sus bolsillos y lo sostuvo entre sus dedos-. Pero su nmero es muy grande. --Hoy los venceremos -afirm Cordell-. Tengo a los mejores capitanes y a los soldados ms valientes que haya comandado jams. La Legin Dorada es la mejor de toda la Costa de la Espada, y slo obedece mis rdenes! Darin le dirigi una sonrisa irnica, sus labios casi ocultos en

las profundidades de la capucha. El ejrcito pirata, precedido por los torbellinos de fuego, continuaba su avance. Los gritos agudos de tres mil gargantas alcanzaron sus odos, y pusieron un teln de fondo disonante a su conversacin. --Ten cuidado -dijo Cordell-. Pero mtalos! --Lo har -susurr la encapuchada, de voz fra como el hielo. El oficial sinti un escalofro. Como siempre, su indiferencia ante la muerte le resultaba desconcertante; sin embargo, era una gran ventaja desde el punto de vista militar. --Esta noche, todo Amn celebrar nuestra victoria -exclam el capitn general-. Y maana, nos reuniremos con el mismsimo Consejo de los Seis! Cordell volvi su atencin al enemigo. No hizo caso de los fuegos mgicos, y estudi a los bucaneros que avanzaban formando una cinta multicolor, confiando en tener el triunfo en sus manos; las camisas rojas, las tnicas verdes, los fajines y pauelos azules y amarillos daban a la fuerza una apariencia de da de fiesta. Darin libr sus manos de las del general con una suave caricia. La sonrisa se mantena en sus labios. --Adelante, querida. -Cordell se puso un casco idntico al de Daggrande, e hizo un gesto en direccin al pie de la colina-. Tenemos que ganar una batalla. Hoxitl, sumo sacerdote del sangriento Zaltec, busc su camino en la cueva de los Muy Ancianos. Entr en las tinieblas, mientras su escolta de jvenes iniciados se sentaban en la ladera azotada por el viento cerca de la cumbre del gran volcn. Como siempre, sus cabellos estaban pringosos de sangre seca, y la ceniza le cubra la piel. Tal como haba hecho durante la larga escalada, pens una vez ms en los motivos de la llamada de sus superiores. Haban pasado diez aos desde su ltimo encuentro con los Muy Ancianos. En aquella ocasin les haba informado que la nia Erixitl de Palul haba desaparecido en la espesura, vctima del ataque de un jaguar. Si bien Zaltec haba sido privado de su sacrificio, los Muy Ancianos se haban mostrado satisfechos con la desaparicin de la muchacha. No haba jaguares en la entrada, pero, en la dbil penumbra rojiza de la caverna, pudo ver a un par de caballeros, vestidos con

sus pieles manchadas, que lo observaban tranquilamente desde las fauces abiertas de las cabezas de jaguar que les servan de cascos. El collar de garras de uno de ellos tintine cuando movi la cabeza, y el sacerdote record el poder de la zarpamagia que serva de armadura a los Caballeros Jaguares. Estos guerreros montaban la guardia sin sus habituales lanzas o jabalinas, porque no eran armas prcticas en un espacio tan reducido. En cambio, llevaban unas espadas parecidas a porras, con puntas de obsidiana que imitaban dientes en los dos extremos. Hoxitl apresur el paso para dejar atrs a los centinelas. Charcas de barro caliente borboteaban como un espeso muclago rojo, y, de vez en cuando, un chorro de vapor escapaba de las fisuras en la piedra con un silbido agudo. Una columna de humo verde surgi de pronto ante los pies del sacerdote, que estuvo a punto de caerse de espaldas. El humo se disip en cuestin de segundos, y Hoxitl descubri una figura de negro. Su sorpresa aument cuando vio varias figuras ms vestidas de la misma manera. --Alabado sea Zaltec! --Alabado sea el dios de la noche y de la guerra! -El Muy Anciano complet el saludo, y el sacerdote aguard nervioso, extraado del nmero sin precedentes de figuras encapuchadas que lo rodeaban. --La muchacha ha sido encontrada -dijo la figura, con una voz suave pero poderosa. Haba un fondo de amenaza en el tono-. Est en Kultaka, donde ha sido esclava durante los ltimos aos. --La muchacha? -La memoria de Hoxitl tuvo que retroceder nada menos que diez aos para saber a quin se refera el Muy Anciano-. Erixitl de Palul? --S. Es propiedad de un hombre que no hace caso de Zaltec; es fiel a Qotal y antiguo Caballero guila. Gracias al descubrimiento fortuito hecho por un joven Caballero Jaguar, en uno de sus viajes, tuvimos conocimiento de su captura. --Qu..., qu se debe hacer con ella? -El sacerdote sinti inquietud ante la noticia, pero slo porque presenta que los ancianos tenan miedo de la muchacha. --sta es la razn de nuestra llamada. Nuestra zarpamagia ir esta noche a Kultaka, con la ayuda de tu hechizo transportador. Un receptculo ya aguarda la transmisin del encantamiento. Hoxitl asinti; esto s lo comprenda. Si bien los Muy Ancianos

disponan de una zarpamagia mucho ms poderosa que los clrigos o los Caballeros Jaguares, todava necesitaban de la ayuda de un sacerdote para enviar un hechizo a tanta distancia. El sumo sacerdote se arrodill en el suelo de piedra junto a los Muy Ancianos, que hicieron lo propio con una agilidad poco previsible en seres tan mayores. Como siempre, Hoxitl descart cualquier pregunta acerca de la naturaleza de sus superiores, porque saba que era mejor callar algunas cosas. Los guardias del templo formaban a los lados, cada uno batiendo su tambor de madera en una cadencia rtmica. La muchedumbre, formada por cien mil, o ms, ciudadanos de Nexal, permaneca boquiabierta alrededor de la plaza. Por fin, la gran procesin sali del palacio! Una exclamacin unnime se elev entre el gento cuando pudieron ver a la mujer. Resplandeciente sobre su litera dorada, llevada a hombros por diez Caballeros guilas, pasaba con un aire majestuoso, lanzando su mirada sobre la multitud. --Ay! -Erixitl volvi a la realidad cuando una salpicadura de agua hirviendo toc su brazo desnudo. Enfadada, abandon su fantasa y prest atencin a su tarea, para evitar sufrir quemaduras ms graves. --El joven amo necesita su bao! -canturre con irona. Carg el cntaro lleno de agua hirviendo sobre la cabeza, y sigui con todo cuidado el camino de lajas a travs del jardn. La casa de baos de su amo estaba en el otro extremo. Erix suspir tal como suspiraba otras cien veces al da y haba suspirado un milln de veces en los ltimos diez aos. En realidad, haba tenido suerte, porque Huakal, su dueo, era un hombre bondadoso, amable y de los ms ricos de Kultaka. En otros tiempos haba sido un Caballero guila de gran renombre, al mando de muchas centurias en las guerras contra Nexal. Se haba servido de sus influencias para comprarla en cuanto ella lleg a Kultaka, y ofrecido una suma considerable al Caballero Jaguar que la haba capturado. Le haba encomendado tareas en la casa principal, antes de que los sacerdotes de Zaltec tuviesen siquiera la oportunidad de verla. Desde entonces, l la haba tratado ms como una sobrina un poco fastidiosa, que como a una esclava. Jams haba tenido miedo de que Huakal la destinara al

sacrificio; un destino habitual para cualquier esclavo maztica que hubiese incurrido en el desagrado de su amo. Huakal incluso le haba permitido conservar su amuleto de plumas, el nico recuerdo de su infancia en Palul. Por lo general, ella mantena el objeto de jade oculto debajo de su tnica para no llamar la atencin, pero Huakal saba de su existencia. De haberlo deseado, podra haberse apoderado de la joya. Durante diez aos, haba crecido en Kultaka. Slo en contadas ocasiones haba visto, aunque nunca hablado, a algunos de su propio pueblo. Haba sido una nia bonita, y ahora se haba convertido en una mujer muy hermosa. Sin embargo, a diferencia de muchas otras esclavas, su amo no slo no la haba tocado, sino que la haba protegido de su dscolo hijo. Erix haba tenido la ocasin de aprender un poco acerca del Mundo Verdadero, porque Huakal era un hombre ilustrado que conoca Nexal, Pezelac e incluso las lejanas tierras salvajes de Payit. Quiz porque la esclava era mucho ms inteligente que su propio hijo, Huakal haba dedicado parte de su tiempo a instruirla. Pese a ello, haba perdido tanta de su vida anterior que no deseaba olvidar lo poco que le quedaba. Kultaka era una ciudad bonita y bulliciosa, pero resultaba un pobre sustituto de la gran capital de su propio pueblo. Pasaba los das imaginando la fabulosa Nexal, ahora ms lejos que nunca. Para llegar a las tierras ms cercanas de su gente haba que cruzar montaas y desiertos. Adems, estaba el problema del joven amo, el hijo nico de su propietario. Callatl, un mozo cargante con nfulas de guerrero, no la dejaba pasar sin un comentario grosero, un gesto, o algo peor. El joven malgastaba sus das en la persecucin intil de su objetivo: convertirse en Caballero Jaguar. Hasta su padre haba aceptado haca mucho tiempo que no reuna las altas calificaciones para entrar en la hermandad de los Caballeros guilas. A pesar de que los progresos de Callatl como guerrero eran escasos, Erix no dejaba de tenerle miedo. La muchacha cargaba con el agua con cuidado, y mantena en equilibrio la pesada jarra para evitar ms derrames. La jarra, de un verde esmeralda muy fuerte, llevaba dibujos en dos de sus caras. Cada uno representaba, en un relieve tosco, la imagen de Qotal, el Plumfero. Al igual que el padre de Erix, Huakal era creyente de este viejo y casi olvidado dios. Ella sostuvo la jarra por los relieves, para que no se le escapara de las manos.

El agua estaba muy caliente, y ella no se atreva a apurar el paso. Por fin lleg a la caseta cuadrada de piedra, edificada entre rosales y canales de agua clara, donde los miembros de la familia disfrutaban del bao diario. Apart la cortina de junquillo, y entr en la cmara llena de vapor. --Ms agua, amo Callatl -dijo ella, en voz baja. El muchacho corpulento estirado en la profunda baera no le prest atencin, y slo se movi un poco, dejando espacio suficiente para que ella volcara el agua sin quemarlo. La joven baj la jarra, sin hacer caso del vapor que le entraba en los ojos, y la volc con mucho cuidado. As y todo, unas cuantas gotas salpicaron la piel cobriza del hombre., Erix not un fro sbito en el cuarto, a pesar de que la temperatura era elevada. La llama de las antorchas colocadas en las paredes parecieron oscilar y perder brillo, y una penumbra extraa se extendi en el bao. La muchacha desconoca la zarpamagia y no poda saber que un hechizo de naturaleza siniestra acababa de posarse alrededor de ella y Callatl, un encantamiento lanzado por Hoxitl y los Muy Ancianos, desde la Gran Cueva. Sin embargo, retrocedi un paso y, en un gesto inconsciente, llev la mano al amuleto de plumas doradas, el regalo de su padre, colgado de su cuello. --Estpida! -El joven se incorpor de un salto, sin preocuparse de su desnudez. Alz una mano para abofetearla, y ella por puro instinto levant la jarra con la intencin de protegerse el rostro. Las antorchas recuperaron la luminosidad a medida que disminua la zarpamagia, pero el dao ya estaba hecho. El cuerpo de Callatl se sacudi de furia. Su puo se estrell contra la jarra, que vol por los aires. Cay sobre el borde de azulejos de la baera, y una esquirla roz la rodilla de Callatl, que se cubri de sangre. El hombre sali de la baera, mientras Erix retroceda poco a poco. Temblaba sobrecogida por un miedo sbito, porque jams lo haba visto dominado por una clera tan irracional. Su rostro, poco agraciado por tener los ojos demasiado juntos y la boca cruel, se retorca en un gesto de locura. --Me has provocado durante demasiado tiempo! Ha llegado la hora de que pagues por lo que has hecho! Erix le dio la espalda y corri hacia la puerta, pero Callatl se lanz tras ella. La sujet de un brazo y la hizo caer al suelo.

--Detente! -grit ella, al tiempo que le propinaba un puetazo en su chata nariz. Su resistencia slo sirvi para divertirlo. El la cogi por las muecas y la aplast contra el suelo. --Acepta tu esclavitud, princesa pluma! -Pronunci el apodo en tono burln. El la haba bautizado as desde el da en que descubri el cario que demostraba por el amuleto de plumas-. Mi padre ha sido demasiado bondadoso contigo! Esta vez Erix sinti un miedo autntico, un pnico que infundi una fuerza sobrenatural en su cuerpo delgado. Se retorci y pate, y de pronto tuvo las piernas libres, con el joven casi atravesado sobre su vientre. --Por todos los dioses, detente! -La muchacha alz la rodilla en un golpe terrible contra la entrepierna de su agresor. Callatl solt un alarido de dolor que se escuch hasta en la casa principal. Bestia! -grit Erix. Descarg sus puos en el estmago del joven, que rod por el suelo sobre los fragmentos del jarrn que le produjeron cortes en la cara y los brazos. Con el rostro desfigurado por el odio y cubierto de sangre, Callatl se puso de pie y se lanz sobre la esclava. Erixitl recogi un trozo de cermica. No advirti que la imagen del Plumfero, el rostro de Qotal, apareca intacto en el fragmento que sostena en la mano. Los dedos de Callatl se tendieron como garras hacia su cara, y ella hundi el pual improvisado en la garganta de su atacante. El aspirante a caballero solt un gemido ahogado; cay de rodillas, y despus se desplom boca abajo. Erix escuch el tintineo musical de la cortina a sus espaldas. Dio media vuelta y vio cmo palideca el rostro de Huakal a medida que su amo captaba los detalles de la terrible escena. Erix se arrodill y bes el suelo mientras Huakal examinaba a su hijo. El noble quit de sus hombros la brillante capa de plumas de guacamayo y abrig con ella a Callatl, que se ahogaba al respirar. Aterrorizada, la muchacha contempl el rostro del hombre que la haba tratado con tanta bondad, que jams la haba tocado, y pudo ver su profundo sufrimiento. Pero, cuando Huakal habl, lo hizo con voz serena. --Si muere -dijo-, tu corazn ser entregado a Tezca en el prximo amanecer.

Halloran se abri paso a travs de la fila de espadachines y escuderos. Esta compaa, al mando del capitn Garrant, permaneca formada a la vista de todos en la ladera de la colina. Los piratas proseguan su avance, que ya no pareca tan rpido despus de casi dos kilmetros cuesta arriba. El joven capitn comprendi la astucia de Cordell al haber escogido instalar la lnea de defensa tan lejos de la playa. Baj un poco ms, hacia la compaa de Daggrande, oculta detrs de un muro de piedra. Lo invadi el entusiasmo a medida que se acercaba a los ballesteros y a sus propios lanceros, que esperaban junto a los hombres de Daggrande, en un pequeo olivar. La legin, estos guerreros, eran su familia. Se haban convertido en la familia ms firme y afectuosa que haba conocido jams. Cuando Cordell y Daggrande lo haban encontrado casi diez aos atrs, malviviendo en las calles de Mulsanter, el joven larguirucho jams hubiera imaginado que podra llegar a tener un sentimiento de pertenencia tan grande. Tras la penosa experiencia sufrida, al acabar en tragedia el hechizo de su maestro, el mago Arquiuius, en un primer momento desconfi de los capitanes de corazas plateadas. Pese a ello les sirvi bien, primero como paje del capitn general y despus de escudero de Daggrande y ms tarde de Broker. Haba aprendido las artes de la guerra, y entrado en combate antes de tener dieciocho aos. Caballista nato, Halloran haba optado sin vacilar por los lanceros; para gran disgusto de Daggrande, que ya lo imaginaba de ballestero. Ahora no podan contar con Broker, herido de gravedad por los piratas durante las escaramuzas del da anterior. Fray Domincus haba salvado la vida de Broker con su magia, pero el capitn no volvera a usar las piernas. Este hecho aada un toque amargo a las ansias de lucha de Halloran. Hoy tendra la oportunidad de vengar al herido. Halloran encontr a Daggrande agazapado detrs del murete. Los ballesteros del enano se mantenan bien ocultos y esperaban en calma las rdenes de su capitn. La compaa formada por humanos y enanos vesta uniformes y corazas de todo tipo y condicin. Haba muchos con vendajes sucios de sangre en las heridas sufridas en los encuentros con los filibusteros, unas horas antes. Los ballesteros podan parecer un hatajo de malhechores, pero el joven tena plena confianza en ellos y en su puntera. --Cunto ms hemos de esperar? -pregunt el lancero. Intent

mantener la voz firme, aunque el entusiasmo por la batalla casi le estremeca el cuerpo. Su unidad esperaba inquieta en el olivar detrs de los ballesteros. Ms all del parapeto de piedra, a poco menos de un kilmetro y acortando distancia, poda ver la ola de colores, acero y llamas que formaba el ejrcito pirata. El enano solt una carcajada que pareca un ladrido agudo. --Muy poco -respondi Daggrande, estudiando el rostro del joven-. Despus de tantas campaas, por qu te comportas como un novato que se enfrenta por primera vez al enemigo? Hal mir a su viejo compaero y sonri un tanto avergonzado. --Cordell me ha confiado el estandarte de los lanceros -dijo-. Tengo el mando de las cuatro compaas. --Te lo merecas -afirm el enano, con una amplia sonrisa-. Qu ha pasado con Alvarro? -El carcter impetuoso y los celos del capitn pelirrojo eran bien conocidos por los dems oficiales. --Segundo en el mando. Me seguir con las otras dos compaas. -Para s mismo, aadi: As lo espero. --No pierdas la cabeza -le recomend el enano-. Espera a que el toque de corneta te ordene avanzar! Recuerda todo lo que Cordell y yo te hemos enseado, y no tendrs problemas. --Ocupamos la altura. No pienso desperdiciar la ventaja! -replic Hal, muy serio-. Cordell tiene razn. Si lo hacemos bien, Akbet-Khrul dejar de ser una amenaza de una vez para siempre! --Y nosotros nos quedaremos sin trabajo! -exclam Daggrande. Solt la risa y Halloran ri con l. --Espero que el capitn general encuentre nuevos rivales -dijo el joven, ms tranquilo. --Buena suerte. Es hora de que te renas con tus hombres. --Lo mismo digo. Ah, y esta vez a ver si mejoras la puntera -respondi Hal, burln. Daggrande protest indignado, pero el mozo ya haba desaparecido en el olivar. En unos segundos lleg a donde estaba Tormenta, su yegua roana, que se mova inquieta por entrar en combate. --El estandarte, sargento mayor -dijo el escudero, que portaba la lanza con el orgulloso pendn de los Lanceros Azules. El Pegaso dorado sobre fondo azul ultramar onde con la brisa. --Desde ahora, capitn -le inform Halloran, feliz, mientras montaba de un salto y recoga la lanza. El escudero sonri con entusiasmo.

El olivar ocultaba su posicin al enemigo, pero entre las hileras de rboles se poda ver a derecha e izquierda. En el flanco derecho, a unos centenares de metros, flameaban los estandartes negro, amarillo y verde de las otras compaas. En el extremo de la lnea, Alvarro lo miraba furioso, montado en su nervioso semental, con la boca retorcida en una mueca que dejaba al descubierto sus desiguales dientes. Un centenar de corceles escarbaron el suelo cuando un nmero igual de lanzas con punta de acero fueron enganchadas en los estribos. La mayora eran zainos oscuros; los dems, alazanes, roanos y grises. Todos caracoleaban, enardecidos por la proximidad del combate. Tened paciencia -pens Halloran-, no falta mucho. El joven intent contener su propio entusiasmo. El Diente de Helm, el sable largo que le haba regalado Cordell en persona, colgaba de su cinturn, Por Helm, qu gran soldado era el capitn general! A Halloran le pareci que su corazn iba a estallar de orgullo por el honor que le haban conferido. Pero Cordell era la piedra fundamental de la legin. Su capacidad de mando, su elocuencia y su valor demostrado en mil batallas eran el aglutinante de la tropa y su impulso hacia nuevas victorias. Al travs de los olivos, Halloran poda ver el avance de los piratas, tal como haba dicho Cordell, todava precedidos por los torbellinos de fuego. Los lanceros disfrutaban de una esplndida vista del campo de batalla. El matorral bajo se ennegreca debajo de las columnas gneas, y muchos arbustos se incendiaban a su paso. Hal cont diez torbellinos mgicos que se movan en una larga lnea zigzagueante, abrasando todo aquello que se opona al avance de la horda pirata. De pronto vio un resplandor de luz blanca, como un rayo de luna con la intensidad suficiente para ser visto a la luz del sol. La blancura en forma de cono estall en un punto por delante y a la izquierda de la lnea defensiva. En un instante, tres de los torbellinos de fuego se transformaron en nubes de vapor y desaparecieron arrastrados por el viento. Se repiti el resplandor, esta vez por el lado derecho, y se apagaron otras cuatro columnas de fuego. --Lenguahelada! -murmur, con un alivio mezclado con cierto horror. Toda la legin conoca a Darin, la maga elfa. Ajena y distante a todos excepto Cordell, el afecto que demostraba por el

comandante la converta a los ojos de la tropa en un ser pasional. Adems, era misteriosa, siempre tapada hasta los ojos durante el da, porque, como a todos los albinos, el sol le resultaba un martirio. Y qu decir de su poder! Desde luego posea una varita mgica y el mortal estallido helado. Pero tambin poda crear una cortina de fuego, hacer que el rayo descargara en medio de una formacin enemiga o que una lluvia de meteoritos arrasara el campo de batalla. En ms de una ocasin, estos poderes haban asegurado la victoria de los mercenarios en los combates ms sangrientos. Halloran divis la figura encapuchada de la hechicera, sola delante de la tropa, que desapareci un segundo despus. Supuso que Darin, una vez hecho su trabajo, se haba teleportado hasta una posicin segura detrs de las lneas de defensa. Los piratas prosiguieron su avance; al parecer, no los preocupaba la desaparicin de casi todos los torbellinos de fuego. Un par de columnas todava giraban a la izquierda de Hal, y otra lo haca por la derecha. Entonces escuch una voz tan potente que domin los gritos de la horda; Hal comprendi que fray Domincus haba llamado al poder de Helm para que se sumara a la batalla. Las dos columnas que avanzaban juntas se separaron un poco para rodear un pequeo estanque. En aquel momento, actu la magia del clrigo; el agua del estanque desbord las orillas y se extendi inundando el campo. En cuanto toc las bases de los vrtices, se oy un siseo muy fuerte y el fuego se apag en medio de grandes nubes de vapor. Sin embargo, los agresores siguieron como si tal cosa; ahora se encontraban a un centenar de pasos y acortaban distancias a toda carrera. --Ahora, por Helm! -grit Daggrande, con su terrible vozarrn. Los cascos de acero de sus ballesteros asomaron al unsono por encima del parapeto de piedra, y un segundo despus cien ballestas soltaron sus mortferos dardos. Con la atencin puesta slo en los espadachines y escuderos que tenan delante, los piratas flaquearon ante la sbita lluvia de flechas. Los hombres de Daggrande se dedicaron a tensar sus ballestas, mientras Akbet-Khrul y sus lugartenientes gritaban frenticamente a sus tropas que reanudaran el ataque. Un alarido salvaje reson en el aire cuando los miles de piratas obedecieron a su comandante. --Disparen y carguen! -La segunda andanada produjo una autntica carnicera. Los dardos disparados a menor distancia

atravesaban los cuerpos semidesnudos de lado a lado, y penetraban con toda facilidad en las cotas de malla o los escudos que llevaban algunos piratas. Una gran nube de llamas apareci de pronto en el centro de la lnea enemiga, cuando Darin lanz dos bolas incendiarias; el fuego mgico trabajaba ahora en favor de la legin. El infierno creado por los hechizos acab con la vida de todos aquellos que tena cerca. Halloran not el movimiento de la yegua y, por un momento, dej las riendas flojas, pero despus las sujet con violencia. Dirigi una mirada severa a la fila de lanceros nerviosos, mientras pensaba en la audacia de Daggrande. Tendra tiempo de volver a disparar? La horda avanzaba como un rodillo dispuesto a aplastarlo todo. El joven observ los esfuerzos que deban hacer los ballesteros para cargar sus armas, convencido de que seran despedazados por las cimitarras y alfanjes enemigos antes de poder disparar. El jefe de los piratas -Halloran no dudaba de que era el mismsimo Akbet-Khrul- se encontraba a menos de veinte pasos del murete cuando el primer ballestero levant su arma. El rostro del filibustero no pareca humano, desfigurado en una mueca absolutamente salvaje. Los gritos y alaridos de los atacantes lo ensordecieron. No puedo esperar ms! Debemos cargar ahora! Pero, en aquel momento, otra ballesta y otra quedaron listas y apuntadas, con el enemigo a diez pasos. Por qu no disparan? Un segundo despus, toda la compaa tuvo sus armas preparadas. Cinco pasos... --Disparen y carguen! -Desde lo alto de la colina, una trompeta de bronce hizo eco al ladrido de Daggrande, que se perdi en el tumulto. --A la carga, lanceros! -El tremendo grito de Halloran casi pas inadvertido, pero la inclinacin del estandarte signific para sus hombres la orden de ataque. El centenar de caballos surgi del olivar como una tromba; algunos pasaron entre los hombres de Daggrande para saltar el parapeto mientras que otros cruzaban un prado al final del muro, para cabalgar en lnea oblicua hacia el centro de la fuerza pirata. Cuando su corcel salt la barrera de piedra, Halloran tuvo oportunidad de ver los estragos de la ltima descarga; algunos dardos haban llegado incluso a atravesar dos cuerpos en su trayectoria, uno tras otro, y a lo largo de su camino encontr una ristra de cadveres asaeteados.

La carga de los lanceros quebr definitivamente el impulso del ataque. Hal busc a Akbet-Khrul y le pareci reconocerlo en un cadver, con tres o cuatro dardos clavados en el cuerpo; despus continu a todo galope llevado por el entusiasmo de la carga. La plataforma de plumas transport a Naltecona hasta lo alto de la gran pirmide, mientras el canciller maldeca para sus adentros la lentitud de la marcha. Los sumos sacerdotes y los magos de Nexal, que constituan su consejo privado, suban las escaleras para reunirse con su prncipe en el templo instalado en la cumbre. Una vez ms los dioses haban rodeado Nexal con seales y presagios. En una ocasin anterior haban incendiado el templo de Zaltec, erigido en esta misma pirmide. Ahora, en cambio, no mostraban su disgusto con otro incendio, o con un acto de destruccin en cualquier otro punto de la inmensa urbe; los dioses haban decidido exhibir su ira fuera de la ciudad, donde poda ser contemplada por todos los habitantes de Nexal. La capital del imperio, el corazn del Mundo Verdadero, se levantaba entre el esplendor cristalino de cuatro grandes lagos. Una pasarela atravesaba cada uno de los lagos, para permitir el acceso a la ciudad desde todas las direcciones. En las zonas costeras de los lagos se cosechaba arroz y sus aguas provean una pesca abundante, mientras que enormes jardines flotantes ampliaban cada da los dominios de Nexal. Los lagos reciban los nombres de los cuatro dioses dominantes. Los tres de mayor superficie, al norte, este y sur, suministraban el agua ms pura y soportaban todo el trfico comercial. Se llamaban Zaltec, Calor y Tezca, respectivamente. El ms pequeo, al oeste, era de agua salada, y llevaba el nombre del Canciller del Silencio, Qotal. Ahora, grandes columnas de vapor se elevaban con un siseo de la superficie de tres de los lagos, para formar en las alturas nubarrones enormes que amenazaban con tapar el sol. Unas olas muy altas lanzaban el agua caliente contra los numerosos canales de la ciudad; las canoas naufragaban y los bajos de muchas casas se haban inundado. Slo el lago salado permaneca en calma, con el oleaje natural producido por el roce de una brisa suave. Naltecona evit mirar hacia los lagos, pero las caras de sus sacerdotes y magos no le dieron mucho consuelo. En la plaza, al pie

de la pirmide, se amontonaban los nobles y cortesanos, que le parecieron an menos tiles que los miembros del consejo, a su lado. En los ltimos tiempos, slo haba una persona cuya presencia y consejo infundan confianza en Naltecona; su sobrino Poshtli. Pero en esos momentos el orgulloso Caballero guila se encontraba al mando de una expedicin de castigo contra el estado vasallo de Pezelac, muy lejos de Nexal. Naltecona se senta muy solo, y el maravilloso ascensor que lo transportaba sin tocar la cara de la pirmide pareca contribuir an ms a su soledad. Casi desesperado, el reverendo canciller mir hacia arriba. Un gran abanico verde esmeralda se mova majestuosamente por encima de su cabeza. A su alrededor se extenda el cielo azul del verano, una gigantesca cpula sin nubes. Contra aquel fondo impoluto se recortaban las siluetas de los tres colosos volcnicos que rodeaban Nexal. A pesar del calor estival, haba casquetes de nieve en dos de los volcanes. El tercero, Zetal, era el ms alto, y la intensidad de sus fuegos interiores impeda la acumulacin de nieve en la cima. El ascensor lleg a lo alto de la pirmide, y deposit a Naltecona en la plataforma con la suavidad caracterstica de la pluma. El prncipe se apresur a recorrer el permetro para contemplar los augurios de los dioses. --Ms seales! Por qu me asediis con misterios y portentos espantosos? -Sacudi un puo en direccin a los lagos como si quisiera desafiar a los dioses que le daban nombre. Sin hacer caso de las miradas inquietas de los sacerdotes y magos, agotados tras la larga y dura ascensin, grit-: Por una vez quiero que me deis una respuesta en lugar de ms preguntas! Naltecona estaba rabioso, su furia dividida entre los consejeros que tena delante y las formas invisibles de los dioses. Qu significaba todo esto? El gobernante se forz a s mismo a recuperar el control, por difcil que fuera, ante esa nueva demostracin del disgusto divino. El reverendo canciller se pase arriba y abajo de la plataforma de la gran pirmide, la estructura ms elevada de todo Nexal. Una docena de sacerdotes se apartaban para dejarle paso y despus corran para mantenerse cerca, y lo mismo hacan los magos. Estos carecan de casi toda autoridad, pero practicaban algunos hechizos que les permitan predecir el futuro. Slo por esta razn, Naltecona

los mantena a su servicio. En la plataforma se eriga el gran templo de Zaltec, reconstruido despus del misterioso incendio ocurrido diez aos atrs. En su interior, la efigie del dios apareca cubierta de la sangre seca de miles de sacrificios. La boca hambrienta del dios permaneca abierta para recibir los corazones palpitantes de las vctimas. --Apartaos de m, todos vosotros! -rugi el canciller-. T no, Coton, quiero que te quedes. Los otros sumos sacerdotes miraron furiosos a su colega, mientras iniciaban el descenso de la largusima escalera. En una mitologa plagada de deidades celosas y vengativas, los servidores de cada dios vigilaban a sus rivales. El hecho de que Coton, patriarca de un dios olvidado haca mucho tiempo, uno que ni siquiera reclamaba el sacrificio de vidas humanas, recibiese un trato preferente por parte del reverendo canciller les pareca a todos una amenaza terrible. Hoxitl, sumo sacerdote de Zaltec, se demor un poco como si quisiera demostrar su desafo a la voluntad de su gobernante. Pero de pronto pareci recapacitar y encar el descenso, no sin antes mirar airado a Coton. El patriarca de Qotal no pareci advertir la actitud de su colega. Naltecona hizo caso omiso del malestar de sus clrigos, y esper a que hubiesen descendido lo suficiente para no orlo. La pareja permaneci solitaria, en la cumbre de la pirmide truncada, con toda la ciudad desplegada a sus pies. El canciller dirigi una mirada de hierro al anciano Coton, como si quisiera conseguir con su voluntad que rompiera su silencio. Despus le dio la espalda, consciente de que Coton estaba ligado por su juramento. --Por qu -pregunt- el nico sacerdote que podra darme consejo y consuelo prefiere no hablar? -Volvi a mirar al viejo-. Todos los dems no hacen ms que aleccionarme durante todo el da! Me avisan que sus dioses tienen hambre, necesitan ms corazones y ms cuerpos para alimentarlos! Les damos lo que piden, y ellos continan enviando nuevos presagios! La angustia de Naltecona se reflej en su voz, mientras miraba en cualquier direccin que no fuese la de los lagos. --Qu significa todo esto? -chill el canciller, sin poder contener ms su nerviosismo-. T lo sabes, Coton. T ves y comprendes! Debes decrmelo!

El sacerdote respondi a la mirada imperiosa del prncipe con otra compasiva y severa. --El lago de Qotal permanece en calma mientras todos los dems hierven y desaparecen ante nuestros ojos! -manifest Naltecona-. Quiero saber por qu! Necesito saberlo! Coton no desvi la mirada y continu en silencio. Frustrado, el canciller volvi a contemplar el espectculo sobrenatural que rodeaba a su gloriosa ciudad. --Es la seal del retorno de Qotal? -pregunt Naltecona, con una voz donde se mezclaban el miedo y la esperanza. De pronto, pareci aliviado al tener un oyente que no le contestara-. Recuerdo tus enseanzas, patriarca, antes de que asumieras tu alto cargo y juraras un voto tan molesto. Hablabas del dios-rey Qotal, el Plumfero, gobernante por legtimo derecho del Mundo Verdadero; de cmo haba navegado hacia el este, y prometido volver cuando las gentes de Maztica hubiesen demostrado ser dignas de su reinado. Por primera vez, el sacerdote apart su mirada de Naltecona y mir hacia el este como si esperara ver en cualquier momento la aparicin de la imagen del Plumfero. Despus, Coton volvi a mirar al canciller, que, embargado por una angustia pattica, buscaba en los ojos del anciano una respuesta inexistente. --Creo que sa es la seal -dijo Naltecona, aceptando la evidencia-. Qotal regresa a Maztica.

_____ 3 _____ El Consejo de Amn Cordell acarici los finos mechones de su barba, en un esfuerzo por contener su deleite. Saba que ofreca un aspecto magnfico vestido con su tnica verde y el collar de esmeraldas y diamantes. Las botas negras de caa alta hasta los muslos, el peto ceremonial de acero y el yelmo le conferan un aire marcial impresionante. A su lado se encontraba Darin, con la capucha echada sobre los hombros, para mostrar su cabellera blanca, que resplandeca con su propia iridiscencia. Su tnica de seda rojo sangre contrastaba con el blanco alabastro de su piel. Un broche de rubes pona una nota de color en los cabellos blancos.

--Te lo repito, un solo hechizo sera suficiente para dominarlos a todos! -susurr la maga. Su voz apenas resultaba audible, pero la importancia que conceda al tema se reflej con toda claridad en su tono. --No, es muy arriesgado! Sin duda el Consejo debe de tener defensas contra un intento de este tipo! -respondi Cordell, con otro murmullo. --Acaso crees que podrs persuadirlos? --Estoy seguro. --El Consejo, capitn general. -Un guardia de librea abri la puerta de bronce y, con una reverencia, invit a Cordell y a su dama a que entraran en la sala. Cordell atraves la puerta con aire desenvuelto, tomado del brazo de Darin. Caminaron por la alfombra blanca como la nieve; los zapatos de cristal de la hechicera se deslizaron sobre la lana casi sin tocarla, mientras que las botas del general dejaban un rastro de fango apenas visible. --Capitn general Cordell, el Consejo de los Seis os saluda. Habis conseguido una gran victoria para Amn, y para las fuerzas del orden de los Reinos -dijo una voz profunda. El orador era miembro del Consejo, uno de los prncipes mercaderes que gobernaban Amn, y permaneca de pie oculto en la penumbra de la sala. El general pudo ver ms figuras, por encima de l y ubicadas detrs de una reja que pareca ser la parte delantera de un banco. Varios veladores pequeos con pantallas de vidrios de colores proyectaban una luz tenue que dejaba en sombras la mayor parte de la habitacin. El Consejo ocupaba el banco, en tanto los visitantes recorran la alfombra hasta llegar a un espacio circular delante de los seis gobernantes de Amn. Cordell observ satisfecho que los seis estaban presentes. Todos se pusieron de pie para saludarlo. Desde luego, sus rostros aparecan cubiertos por un velo de gasa negra que les aseguraba el anonimato. Los seis eran los amos de la poderosa nacin comercial de Amn, y sus identidades constituan el secreto mejor guardado de todo el pas. --La desaparicin de los piratas de Akbet-Khrul es un momento histrico para todos nosotros. Cordell demostr su agradecimiento por la felicitacin, levantando el yelmo al tiempo que haca una reverencia. Darin dobl las rodillas con la gracia propia de su raza, y los integrantes del

Consejo se sentaron para escuchar las palabras del capitn general. --Caballeros... y damas, si hay alguna presente: es un honor para m estar a vuestro servicio. Con toda humildad, considero necesario mencionar que todava pueden existir pequeos grupos de piratas en el interior de las islas. No obstante, el libre paso por el canal de Asavir est garantizado por muchos aos. --Ya lo creo! -La exclamacin hecha con voz aguda provena de un hombre sentado en el extremo izquierdo del banco. Cordell imagin a un comerciante gordo que se frotaba las manos feliz, si bien la mscara y las prendas abultadas impedan hacer cualquier apreciacin del aspecto real del consejero-. Encontraris el pago en el cofre que hay delante de vos, junto con un premio que, esperamos, juzgaris satisfactorio. --Vuestra generosidad, como siempre, me conmueve. -Con un supremo esfuerzo de voluntad, Cordell se oblig a no mirar el cofre. Hizo una pausa, para darles tiempo a que advinieran su actitud y pensaran en ella. Cuando presinti que ya haba picado su curiosidad, aadi-: Sin embargo, quiero presentaros una propuesta alternativa; la oportunidad de que conservis vuestro tesoro y obtengis mayores ganancias. Diez, cincuenta veces lo que hay aqu! Call otra vez a la espera de que la idea calara en sus mentes. Los prncipes mercaderes permanecieron inmviles detrs de la reja. --A partir de ahora -seal el capitn- tenis abiertas todas las rutas hacia Aguas Profundas y la costa, pero qu ocurre con la gran ruta terrestre a Kara-Tur? -La imagen de Kara-Tur no poda evocar en estas personas otra cosa que los cargamentos de t, especias, rubes y sedas-. Todos los caminos estn en manos de las hordas de las estepas! Las especias, los objetos de arte, tesoros como esta alfombra que piso; todos los productos de Oriente fuera de vuestro alcance. Este recordatorio, doloroso para gente motivada por las ganancias, no era del todo necesario. Todos saban que las rutas por tierra a travs del centro del continente, las arterias comerciales por las que circulaban los productos de Kara-Tur, les estaban vedadas. Una enorme horda migratoria de jinetes brbaros haba cerrado aquellas tierras a cualquier propsito civilizado. --Perdidos no slo para Amn, sino para la totalidad de los Reinos! Centenares de ciudades desesperan por bienes que no se pueden conseguir!

Pensad, oh prncipes, en la recompensa que aguarda a aquel capaz de abrir el comercio con Oriente... y para aquellos que le den su apoyo! -Lo escuchaban con atencin, ya los tena. --Acaso insinuis que vuestra legin puede abrir una ruta a travs de la estepa? -pregunt el mercader de voz aguda, incrdulo. Se deca que la horda superaba al milln de guerreros. --Desde luego que no. Eso queda para los locos; al menos, otros locos adems de m mismo. -Los miembros festejaron la broma. Estn a punto, pens Cordell-. Lo que pido, consejeros de Amn, es que financiis una travesa ocenica a Kara-Tur! Quiero viajar hacia el oeste para llegar al este! Dos consejeros soltaron una exclamacin burlona, otro movi la cabeza, y los otros tres permanecieron impasibles. Cordell dirigi sus prximas palabras a estos ltimos. --Los astrlogos y los sabios insisten desde hace muchos aos en que el viaje es posible. Dadme una docena de buenos barcos, vituallas y mercaderas para intercambiar. Mis naves transportarn a lo mejor de la legin. Con el apoyo de vuestras casas, podra hacerme al mar dentro de seis meses, antes de las primeras nieves. --Hacia dnde pondrais rumbo? -La pregunta la formul el prncipe mercader que lo haba saludado al entrar. El tono evidenciaba su curiosidad. --Al oeste. Mejor dicho, oeste-sudoeste, a travs del Mar Insondable, tambin conocido como Mar Impenetrable por las gentes de las islas Moonshaes. Nuestro fraile ha consultado con Helm, patrono de la legin. Tambin hemos pedido consejo a los ms grandes sabios de la costa, y consultado con todos los hechiceros desde Aguas Profundas hasta Calimport. Los augurios son inmejorables. Hay un smbolo que destaca sobre todos los dems, en todas las visiones. En cada una de las palabras de nuestro dios, el fraile ve la misma promesa. Domina los hechizos de los magos, y est en el fondo de todas las manifestaciones de los sabios. Es una imagen tan fuerte que no podemos sino creer que estar al final de nuestra bsqueda. Esta imagen, excelentsimos consejeros, es la del oro. -Ya los tengo, se dijo satisfecho. --Entonces, est arreglado. -El viejo sacerdote mir ms all de Huakal para contemplar el motivo de la larga discusin para acordar

un precio. Erixitl permaneca inmvil, aunque con un poco de miedo, e intrigada por los acontecimientos. En los meses transcurridos desde su pelea con Callatl, no se haban producido muchos cambios en la vida de la muchacha. El joven se haba recuperado poco a poco, si bien su voz no era ahora ms que un sonido spero debido a la herida en la garganta. Pero lo peor haban sido las consecuencias del rodillazo de Erix en la entrepierna, que lo haba dejado estril. Sin embargo, durante la larga y dolorosa recuperacin de su hijo, Huakal se haba mantenido distante... hasta esa maana. l la haba llamado para presentarla a este hombre, un sacerdote de Qotal, vestido de blanco. Huakal y Kachin, el sacerdote, hablaron la mayor parte del tiempo en el idioma de Payit, y ella no entendi casi nada, pero s observ que el clrigo no dejaba de mirarla con atencin. Ahora, cambiaron de idioma y pasaron al kultaka. --Un cajn de cacao, diez mantos y dos onzas de polvo de oro. De acuerdo. La muchacha es vuestra -dijo Huakal. A Erix se le encogi el corazn. La haban vendido! Entonces pens en el precio que haban pagado por ella. Se podan comprar diez hombres sanos y robustos por aquella cantidad. En aquel momento, Huakal se volvi. --Este es Kachin -dijo, con voz firme-. l es tu nuevo dueo. Te llevar con l a Payit. Ella lo mir con sus grandes y orgullosos ojos, y despert su inquietud. Jams se ha comportado como una esclava! -pens Huakal-. No sabe lo que es ser esclava! Pero sus ojos... El noble kultaka pas bruscamente al costado de la joven, y ella se pregunt si eran lgrimas lo que haba visto en sus ojos. Por un momento, tuvo el impulso sincero de abrazarlo, de darle las gracias, de consolarlo o decirle adis. Pero pudo ms la sbita sensacin de pnico y premonicin, y maldijo a Huakal para sus adentros, por mandarla lejos. En realidad, muchos nobles la habran mandado al sacrificio sin el menor remordimiento, despus de una lucha como la que haba protagonizado. Las lesiones de Callatl no curaran jams. De hecho, se haba preparado para morir. No obstante, Huakal la haba perdonado, y ahora la haba vendido por un precio absurdo a un clrigo de las fronteras ms lejanas de Maztica. Todo lo que saba de Payit era que se trataba de

una tierra de selvas, pantanos, serpientes venenosas y gente semisalvaje. El habla extraa del sacerdote y su ropa la asustaban. Vesta un manto de algodn blanco, sin adornos. No llevaba plumas, oro o gemas. Su piel era muy oscura, y sujetaba con una cinta su cabellera, larga y gris. El rostro lleno de arrugas era redondo y de sonrisa fcil. No era muy alto, y mova su cuerpo casi rechoncho con una gracia poco habitual en un hombre tan mayor. A diferencia de los dems clrigos que haba conocido, servidores de Zaltec o de su sangriento hijo, resultaba evidente que ste no pasaba hambre. El nico detalle conocido era el dije del Plumfero, distintivo de los monjes de Qotal. Quizs el dios Plumfero no exiga a sus devotos que ayunasen con tanta frecuencia como aqullos al servicio de Zaltec y las deidades ms jvenes. El culto a Qotal no se haba extendido tanto como el del guerrero Zaltec, o los esenciales Calor y Tezca, portadores de vida, encarnados en la lluvia y el sol. Sin embargo, Erix saba que su padre reverenciaba a Qotal, aunque l lo haba mantenido casi en secreto. Tambin Huakal tena un santuario dedicado al Plumfero. En cambio, el hijo de Huakal, al igual que su propio hermano, haba escogido el culto de Zaltec en lugar del dios pacfico de sus padres. De todos modos, Erix haba aprendido a temer a los clrigos, pues a menudo slo tenan un uso para los esclavos. Ahora, la haban vendido a un sacerdote que la llevara a los confines del Mundo Verdadero, y que, con un fin misterioso, haba pagado una suma exorbitante por ella. Casi dio un respingo al ver que tena delante a Huakal. Observ que sus ojos se demoraban en su amuleto antes de mirarla a la cara. Como mujer de Maztica, tendra que haber bajado la vista, pero no lo hizo, y devolvi la mirada a su anterior amo. --Eres un extrao tesoro, Erixitl. -La voz de Huakal lleg hasta ella como algo muy lejano. El noble haba sucumbido a la emocin, y no ocultaba sus lgrimas-. Te aguarda un destino muy duro. Mi lnea se acab con Callatl, y ahora a ti te llevan lejos. Te marchars a Payit, y aquella tierra ya no ser la misma con tu presencia. Que los dioses te protejan! De la Crnica del Ocaso:

Que la sabidura del Plumfero brille a travs del Mundo Verdadero! Ahora, como cisnes que alzan el vuelo, veo a seres extraos que extienden sus alas y se hacen a la mar. Pero estas criaturas que vuelan cada vez ms cerca de Maztica no son cisnes, sino halcones. Vienen con poderes que superan mi conocimiento, artilugios y herramientas que jams he visto. No puedo imaginar el uso de las cosas que observo en la visin. Pero lo ms terrible de todos mis augurios no son las herramientas, ni los poderes de estos extraos. Son los propios hombres. Presiento -incluso a travs de los mundos que nos separan - que estos hombres son diferentes. Su dios es amo feroz, quiz ms que los dioses jvenes de Maztica. Son atrados por las cosas, impulsados por fuerzas que no comprendo. Las visiones del metal y las piedras los mueven con un poder que me confunde e impresiona. Slo s que me aterrorizan!

_____ 4 _____ El viaje Toda la ciudad de Murann, el principal puerto martimo de Amn, ola a pescado. Desde las residencias estucadas y los elegantes jardines, hasta las chabolas atestadas y los bulliciosos barrios comerciales, el olor penetrante y aceitoso lo invada todo; se pegaba a paredes, suelos y ropas. Pero en ninguna otra parte el olor era tan fuerte como en la costa de la propia baha, donde Halloran trabajaba bajo el despiadado sol de la tarde. El muelle era un hervidero. Los gritos de los animales, el chirrido de las gras, el crujido de las maderas, las voces de los hombres, se unan al estrpito ensordecedor que surga a sus espaldas, donde uno de los ms grandes astilleros de la Costa de la Espada produca un barco tras otro: pesadas galeras de guerra y de carga, rechonchas carabelas y grandes carracas con sus tpicos castillos de popa muy altos. Era uno de estos ltimos, un navo de proa roma, tres palos, y la plataforma elevada a popa, el que se encontraba amarrado al muelle junto al joven jinete. Como todas las dems carracas y carabelas, el

Cormorn no tena remos, y dependa del velamen para su navegacin. La carga de las provisiones de carne salada, tocino y dems vituallas ya haba concluido, y ahora Hal observaba a un grupo de estibadores que suban las barricas de agua por la pasarela de popa. De pronto, un relincho le hizo volver su atencin hacia proa. --Cuidado! Que no se golpee! -les grit a los peones de piel oscura que intentaban llevar a bordo a su yegua, asustada por la estrechez de la plancha. Los hombres pusieron ms paciencia en su tarea, y, en unos minutos, consiguieron tranquilizar al animal y llevar a Tormenta a la cubierta del Cormorn, donde ya haba otros dos caballos a la sombra de una lona. --Cul ser la prxima costa que volver a pisar? -pregunt una voz spera. Halloran escuch la pregunta y el ruido de unas pisadas familiares. Se volvi para saludar al capitn Daggrande. --Espero que sean los campos de especias de Kara-Tur -respondi. --No ser en estos reinos! -protest Daggrande-. Navegar hacia el oeste para llegar al este... es ridculo! El propio Halloran an no haba salido del asombro provocado por la audacia de la misin de Cordell. Sin embargo, su absoluta confianza en el capitn general disipaba cualquier duda que pudiese tener acerca del xito de la travesa. Desde que se haba hecho el anuncio del viaje, seis meses antes, la actividad haba sido frentica mientras la legin se preparaba para su aventura ms atrevida. La pequea flota de seis carracas y nueve carabelas fondeadas en Murann seran su medio de transporte. Los legionarios haban sido informados del plan y de que la participacin era voluntaria. No llegaban al centenar los hombres que no haban aceptado ir, y sus plazas fueron ocupadas casi de inmediato por otros, ansiosos de gloria y riqueza. Cordell haba entrenado a sus quinientos legionarios en todo lo referente a travesas martimas, y les haba hecho practicar la carga y descarga de los caballos, en previsin de que no hubiese puertos o muelles all donde iban. Se haban reclutado doscientos marineros para tripular los bajeles. A pesar de la incertidumbre de su destino, un aire festivo haba acompaado todos los preparativos. Ahora los caballos relinchaban inquietos y los perros ladraban,

con ansias de verse libres de las traillas. Llevaban varias docenas de grandes lebreles adiestrados para servir de guardianes en los campamentos, o actuar en los combates. Grandes cantidades de alimentos y agua, armas y corazas de recambio, y todo aquello que pudiese hacer falta en las marchas y en las batallas haba sido trasladado desde los depsitos en los muelles hasta las bodegas de la flotilla. --Por qu vienes si crees que es una locura? -pregunt Halloran. --Porque s que mi amigo Cordell no se embarcara en una misin como sta sin estar seguro de que al otro lado hay algo -contest el enano, con una mirada de astucia-. Intuyo que encontraremos tesoros suficientes para que todos vivamos el resto de nuestras vidas a todo lujo! --Cmo puede saberlo? Qu te hace estar tan seguro? --Es por aquel fraile; l y la dama hechicera. -Daggrande solt un escupitajo. No ocultaba sus sentimientos hacia los elfos, y la maga Darin pareca despertar un desagrado an ms profundo en la naturaleza irascible del enano. Sacudi la cabeza, pesaroso. Debo admitir que sus poderes pueden ser tiles. Apostara la paga de un ao a que ambos han visto suficiente de lo que hay all como para convencer a Cordell de que vale la pena aceptar el riesgo. Adems, en el folklore de los enanos hay infinidad de relatos acerca de tierras lejanas cargadas de riquezas. Se dice que existi un tiempo en el que podas viajar por debajo del Mar Insondable y salir en una tierra al oeste. Cuentan que una de las grandes guerras entre enanos y los drows se libr a muchos kilmetros por debajo del fondo del mar! Halloran asinti, impresionado. Los drows, o elfos oscuros, tenan fama de ser una raza malvada y de enorme poder. Se los consideraba como maestros de la magia, constructores de armas terribles y de una capacidad combativa fuera de lo normal. En la actualidad, no eran muy comunes, porque haban sido desalojados de todas las naciones civilizadas. --Se menciona que los drows acabaron aquella guerra -aadi el capitn de ballesteros- provocando un incendio tan vasto, tan enorme, que hasta las rocas se fundieron y el mar penetr para destruir todo el mundo subterrneo. Destruido para siempre, pero no as las tierras cargadas de tesoros al otro lado. A m ya me basta! Despus de todo, Cordell es

un hombre de mucha suerte! -Los ojos del enano resplandecieron-. Ah, antes de que me olvide, creo que se impone una felicitacin. Hal asinti, sin poder evitar la sonrisa. --Capitn de caballera. El rango ya es permanente! Tengo el mando de los cuatro escuadrones. --No dejes que se te suba a la cabeza. De todos modos, estoy orgulloso de ti, y deberas sentirte halagado. Pero hay una cosa: ten mucho cuidado con Alvarro. Es un tipo celoso e irascible, y pretenda el cargo para s. --Ya he visto cmo me mira -replic el joven-. Pero puedo controlarlo. Halloran mir ms all de la baha para contemplar el mar. Tan grande era el nmero de mstiles de los navos fondeados que la rada pareca un bosque de rboles desnudos. Las naos de carga permanecan ancladas lejos de la costa, porque haban destinado todos los muelles disponibles a las operaciones de carga de los barcos de la expedicin de Cordell. Los quince bajeles ocupaban toda la zona, y el ms grande no superaba los treinta metros de eslora. Cada uno llevara unos cuantos caballos y cuarenta hombres, la flor y nata de la legin, con una docena o ms de marineros. Todos los corceles se encontraban ya a bordo, y los capitanes se afanaban, en medio de la barahnda, para ultimar los detalles de la carga. --Dnde est Cordell? -pregunt el joven, al advertir que el capitn general no estaba como siempre ocupado en comprobar personalmente el desarrollo de las operaciones. --l y la maga -el enano solt otro escupitajo- se han pasado el da de compras en el mercado de los alquimistas. Pcimas para el viaje, o para las tierras que haya al otro lado. --Creo que seguir confiando en mi propio acero -afirm Halloran, al tiempo que reprima un temblor. Apoy la mano sobre la empuadura de cuero de su sable largo. --Sabias palabras. Por mi parte, dependo del filo de mi hacha, la fuerza de mi brazo, y poca cosa ms. -En un gesto mecnico, el enano sac el hacha de doble filo de su cinturn, y comenz a afilarla con una piedra de amolar, mientras contemplaba la actividad en la baha de Murann. De pronto un estridente toque de corneta mand detener todo el trabajo en los muelles. --Ha vuelto el general -mascull Daggrande, enfundando el

hacha-. Vamos a escuchar lo que tenga que decir. Las tareas quedaron pospuestas mientras todos los miembros de la expedicin desfilaban entre los edificios portuarios para ir a reunirse en la gran plaza de Murann. All los esperaba el capitn general Cordell, resplandeciente en su tnica de terciopelo prpura recogida sobre su coraza de acero. Sostena el yelmo contra el costado, y permaneca de pie en el podio, con la cabeza descubierta bajo los rayos del sol. --Quin ms est con l? -pregunt el enano, que no poda ver, al quedar rodeado por la multitud. --La dama Darin..., el fraile Domincus... Veo unos cuantos oficiales y una joven dama junto al fraile. Es hermosa! -Halloran contuvo el aliento a la vista de la mujer pelirroja. --Probablemente es la hija de fray Domincus. -Daggrande no vea, pero esto no le impeda tener opiniones-. He odo rumores de que vendra en la expedicin. --Soldados de la Legin Dorada! -La voz de Cordell reson en la plaza, y el murmullo de las conversaciones se apag en el acto-. Dentro de muy pocas horas nos embarcaremos en una misin de grandes peligros. Los riesgos que habremos de afrontar nos son desconocidos, pero s que cada uno de vosotros se mostrar digno de su coraje y su fe. Con la ayuda de nuestro protector todopoderoso, Helm, los venceremos a todos! Como sabis, nuestra misin es financiada por el excelentsimo Consejo de Amn -aadi el lder-. Tenemos aqu con nosotros al gran asesor del Consejo, Kardann. Nos acompaar en la misin y llevar cumplida cuenta de todos los tesoros que obtengamos! -Una estruendosa ovacin salud estas palabras. --En el nombre de Helm! -grit el fraile, y los centenares de soldados y marineros corearon su grito-. Que nuestro benefactor bendiga nuestras espadas, y mantenga su filo! Que d fuerzas a nuestros brazos para que nuestros mandobles maten al instante cuando ataquemos en su nombre inmortal! Que la vigilancia de su mirada eterna nos avise de las traiciones y as nuestra venganza pueda caer en el acto contra aquellos que pretendan engaarnos! Ojal la luz sagrada de brillantez acerada nos gue a tierras de riqueza y promisin, abriendo los fabulosos tesoros de Oriente a nuestra valiente exploracin! -Fray Domincus hizo una pausa, y recit para s mismo una plegaria a Helm, patrono de la legin, antes de volver a contemplar a los

reunidos con sus apasionados ojos azules. Ahora unamos nuestras voces en el himno legionario. Martine, por favor, guanos... Halloran vio a la mujer cuya belleza le haba impresionado adelantarse hasta la primera fila del grupo en el podio. La joven mir al cielo, y su voz clara y melodiosa gui a los hombres de la Legin Dorada en su himno de guerra. La cancin combinaba la exaltacin de la victoria con la pena por los compaeros cados. Sus palabras hablaban directamente al corazn de todos los guerreros presentes, y Halloran no fue el nico que llor con la estrofa final. Apret el pomo de la espada hasta que los nudillos se le volvieron blancos, mientras pensaba en la gloria de las muchas conquistas futuras. Permaneci embelesado hasta que Martine dej de cantar, y despus la observ mientras volva con su padre junto a Cordell. El fraile y su hija navegaran con el general en la nave capitana, el Halcn, se dijo Halloran. Volverla a ver slo sera cuestin de tiempo. --Ahora, a vuestros barcos! -orden Cordell, sin alzar la voz, aunque para cada uno de los presentes fue como un toque de clarn. El poder que transmita la voz llen a Hal de energa y entusiasmo. La pleamar ser a medianoche, y para el alba estaremos en mar abierto, rumbo el oeste y a la historia! El viaje de Erixitl desde Kultaka a Payit comenz de una manera extraa. Al saber que su destino sera aquel lejano pas, la joven pens en los mltiples riesgos de una larga y dificultosa marcha. Como todo el mundo, conoca muy poco acerca del pueblo payita excepto que eran brbaros carentes de cultura. Desde luego, Kachin hablaba correctamente y tena un porte civilizado, pero era lgico que un clrigo diera muestras de cultura y buenos modales. En cambio, tena la sospecha de que sus compatriotas eran mucho ms salvajes. Por lo tanto, se qued boquiabierta al encontrarse, la maana de su partida, con que dispona de una elegante tnica del ms suave algodn. Sandalias de piel de vbora y un brillante manto de plumas completaban el ajuar; jams haba tenido prendas de tanta calidad. Su asombro fue todava mayor cuando, al salir de la casa de Huakal, vio que la esperaba una litera de pluma. El lecho era lo

bastante amplio para acomodar a un adulto acostado, y flotaba a varios palmos del suelo. El grosor era casi de un palmo, y su superficie la formaban un mosaico de plumas multicolores limitado por un borde de plumas de quetzal verde esmeralda. --Una esclava en una litera? En un lecho de pluma? -La joven fue incapaz de ocultar su sorpresa en presencia de Kachin, su nuevo dueo. Vio que haba otros seis esclavos, hombres fuertes, cargados con grandes paquetes. Pens que llevaban artculos de Kultaka, turquesas y obsidiana; quizs los haban obtenido a cambio de plumas tropicales o cacao trados por el sacerdote. Kachin le dirigi una mirada extraa. El brillo de sus oscuros ojos castaos la asust; sin embargo, haba algo paternal en la sonrisa que poco a poco apareci en su curtido rostro. --Ya no eres una esclava, Erixitl. Te has convertido en una vestal de los payitas, y, como tal, no se espera que camines. --Una sacerdotisa? -El asombro de la muchacha la volvi osada-. S muy poco de vuestro dios! --Qotal es dios de todos nosotros, lo sepamos o no -replic Kachin, con otra sonrisa. Ella sacudi la cabeza, confundida. --Aun en este caso, por qu una joven sacerdotisa viaja en litera, mientras el sumo sacerdote camina? Y por qu habis venido a buscarme desde tan lejos? Es que en Payit no hay vrgenes? -Se mordi el labio, arrepentida de sus muchas preguntas. Pero Kachin se limit a rer. --Eres especial por muchas razones, querida Erixitl. Y estas razones las conocers a su debido tiempo. --Pero... -Triunf el sentido comn, y la joven guard silencio. Sin embargo, no pudo evitar preguntarse qu clase de hombre era ste. Qu religin poda aprobar un viaje tan arduo y el gasto de un valioso tesoro para comprar una sacerdotisa? Se sent en la litera, y el colchn cedi suavemente bajo su peso y se ajust a las formas de su cuerpo, mientras ella alzaba las piernas y se reclinaba. Sinti deleite ante el lujo. --Ahora, hacia el camino de la costa! -orden Kachin. La expedicin tambin inclua un tro de guerreros payitas, vestidos con taparrabos. Estos jvenes de piel oscura llevaban jabalinas con bayonetas de obsidiana, muy diferentes de las tizonas del mismo material, llamadas macas, que utilizaban los guerreros de Nexal y Kultaka. Peinaban sus largos y oscuros cabellos en un moo

en lo alto de la cabeza, adornado con largas plumas verdes. Al parecer, los habitantes de la selva preferan ir ligeros de ropa, y despreciaban las tnicas de algodn acolchado que en Nexal servan habitualmente de armadura. Salieron de Kultaka de madrugada cuando la bruma del alba todava cubra las montaas a su alrededor. Hombres y mujeres se afanaban en los campos de maz, y, para el momento en que despunt el sol, las pequeas pirmides de la ciudad ya haban quedado muy atrs. La litera le permita adoptar cualquier posicin. No tena ms que mover el cuerpo y el mullido colchn de plumas se acomodaba a la postura elegida. Era una manera muy cmoda de viajar, pero tanta comodidad la inquiet, y tuvo vergenza al pasar por delante de los campesinos y esclavos dedicados a las pesadas tareas agrcolas. Erix no pudo disipar una extraa sensacin de aoranza. A pesar de que haba sido trada a Kultaka como esclava, su vida en este pas no haba resultado desagradable. Sus recuerdos de Kultaka eran ms vivos y significativos que las memorias de su infancia, transcurrida en la lejana Palul. Ahora abandonaba esta tierra, y una vez ms su destino la apartaba de Nexal, corazn del Mundo Verdadero. Jur para sus adentros que algn da volvera a su patria, a contemplar las maravillas de la capital antes de morir. No obstante, incluso mientras juraba, saba que no poda escoger ir a Nexal de la misma manera que un madero a la deriva no puede elegir la playa donde lo dejarn las olas. La suave pendiente del camino hacia la costa no pona obstculos a la marcha de los esclavos, y Erix no tard en disfrutar de la comodidad de la litera. Flotaba sin sobresaltos, al mismo paso del grupo. Cada vez que la muchacha se bajaba para hacer ejercicio, la litera la segua como un animal domstico. Durante varios das, la comitiva avanz a buen ritmo. Por las noches se albergaban en posadas, y Kachin siempre alquilaba una habitacin privada para Erix. Estas eran tierras de vida rural, y la joven disfrutaba de la sencilla hospitalidad de los campesinos que encontraban en el camino. Poco a poco, las montaas que rodeaban Kultaka cedieron paso a la gran llanura costera. La espesura de las colinas se transform en campos de pastoreo, y el paisaje montono slo era alterado por alguna que otra aldea con sus cultivos de maz. Todos los pueblos tenan su pirmide, aunque ninguna de ellas se poda comparar con

la pirmide de la ciudad de Kultaka. E incluso aqulla -pens Erixno era ms que una pequea pila de piedras frente a la gran pirmide de Nexal. En muchas ocasiones durante el viaje, Erix intent conversar con los dems esclavos. Por el habla supona que ellos tambin eran de Nexal, pero ninguno respondi a su voluntad de comunicarse. Los tres guerreros slo hablaban payit, as que la muchacha se vio limitada a conversar con Kachin. El sacerdote comenz a darle clases, y Erix no tard en aprender el payit. La mayor parte del tiempo Kachin le contaba cosas de Ulatos, la ciudad que era su punto de destino, y, mientras el clrigo hablaba de templos, artes y pinturas, la joven pensaba si el hombre era consciente de su condicin de brbaro. Erixitl decidi no herir sus sentimientos, y no replic a sus alardes con descripciones de las maravillas existentes en Nexal. l se entusiasmaba al describir la pirmide cubierta de vegetacin exuberante y flores hermosas, y ella lo escuchaba cortsmente. Sin embargo, este dios llamado Qotal pareca ser muy diferente y mucho ms atractivo que Zaltec, el sanguinario dios de la guerra. En una de las jornadas, Kachin mand parar la caravana cuando se encontraban en medio de un enorme campo de flores silvestres. --Observa las mariposas -dijo el sacerdote, sealando los miles de mariposas-. El padre Plumfero las ama, ama las flores que las alimentan. Es este amor el que lo convierte en el ms poderoso de los dioses. --Entonces, por qu tiene tan pocos seguidores? -pregunt Erix, atrevida. Durante el viaje haba aprendido a confiar en el clrigo. --A la gente, gente como los nexalas y los kultakas, les gusta el derramamiento de sangre -respondi Kachin-. Son incapaces de imaginar un dios que no desee lo mismo. Erix abri los ojos sorprendida por las implicaciones de la respuesta. Kachin hablaba como si los dioses hubiesen sido creados para satisfacer las necesidades de los hombres. Rog para s misma que el sacrilegio no fuera tenido en cuenta, porque le haba cogido cario al anciano. --Qotal sabe quin eres y te ha bendecido, aunque t no lo sepas -aadi Kachin-. Llevas contigo un testimonio de su belleza y de su paz. --Qu quieres decir?

--Me refiero al amuleto, el medalln emplumado que tanto te empeas en ocultar. Habla con voz propia, proclama el poder y la gloria del dios Plumfero. No deberas taparlo. Qotal es el dios del aire, el viento y el cielo. Sus smbolos deben participar de estos placeres. Avergonzada, Erix sac el medalln colgado de su cuello y lo puso por encima de la tnica. Quiz slo lo imagin, pero el viento pareci soplar ms fuerte para refrescarla con el olor de las flores. Despus, pens en otra cosa. Cmo se haba enterado Kachin del amuleto? Lo haba ocultado con mucha precaucin, convencida de que el sacerdote se lo arrebatara debido a su gran belleza. Al parecer, haba muchas cosas que ignoraba acerca del anciano. La carretera los llev una vez ms a zonas de montaa, donde el trazado discurra junto a grandes precipicios y caones, y despus a una regin de valles cubiertos de verdor parecidos a los de Kultaka. Por fin Erix divis la silueta inconfundible de una pirmide que se elevaba en medio de la planicie. --Pezelac. La ciudad es vasalla de Nexal, pero en otros tiempos fue una tierra independiente -le explic Kachin, a medida que se acercaban-. Sus pobladores son artistas, gente tranquila y pacfica. Creo que te gustarn. Y, cuando salgamos de aqu -anunci entusiasmado-, entraremos en las tierras de Payit, tu nuevo hogar. El sacerdote payita fue bien acogido en Pezelac. El grupo fue hasta una casona al costado de un pequeo templo, y les asignaron habitaciones amplias y bien aireadas para todos. Una nia llev agua caliente al cuarto de Erix despus de cenar, y la sacerdotisa disfrut de un magnfico bao. La pequea permaneci boquiabierta junto a la baera, para alcanzarle cepillos, jabones y toallas. --Por qu me miras as? -pregunt Erix. La nia se apresur a desviar la mirada. --Lo..., lo lamento. Sois tan hermosa, que no he podido evitarlo. Erix solt una carcajada, y la nia le correspondi con una sonrisa. --Me alegro de que lo pienses -dijo-. En realidad, tu bao ha hecho que me vuelva a sentir bonita. La pequea, pens Erixitl, no poda tener ms de nueve o diez aos. Record, con un poco de pena, que ella tena su misma edad cuando la haban raptado. Ahora, aquel da pareca pertenecer a otra

vida, y su hogar en Palul, un sitio del reino de los sueos. --Sois la gran sacerdotisa de todo Payit? -pregunt la nia, con timidez. --No, no lo creo! No s qu voy a hacer all, ni tampoco por qu voy all. -Erix pens que un sacerdote capaz de comprar a una sacerdotisa era capaz de cualquier cosa-. Todos los payitas estn tan locos como Kachin? En el rostro de la nia apareci una expresin de miedo. --No digis que el sacerdote est loco! Es fiel al ms poderoso de nuestros dioses, el nico dios verdadero de todo Maztica! --Quin te cuenta todas estas cosas? -pregunt Erix, sorprendida ante la vehemencia de la pequea-. Cmo puedes decir que uno de nuestros dioses es el verdadero y correr el riesgo de sufrir la clera de los dems? --S que es verdad! Mi abuelo es el patriarca de Qotal en Pezelac, y l me ense acerca del dios verdadero antes de hacer su voto! -La nia mostr por un instante una expresin de tristeza, y despus aadi-: Aprendi tantas cosas que Qotal le hizo adoptar un voto de silencio. Esto significa que no puede hablar. Y, dado que sabe mucho ms de lo que los hombres estn autorizados a saber, prometi no decrselo a nadie ms. --Lo lamento. No pretenda criticar a tu dios. -Erix comenz a secarse. Disfrutaba de la conversacin. --Nuestro dios, y el dios de los payitas! -La nia asinti entusiasmada, con una mirada muy seria. Cogi la toalla de las manos de Erix y acab de secar a la joven. Slo los nexalas, tu gente -aadi, con vergenza-, y los kultakas glorifican la guerra, y exaltan a Zaltec. En cambio los payitas todava aguardan el regreso de Qotal. Mi abuelo me dijo que han construido grandes rostros de piedra en los acantilados de las costas orientales, un hombre y una mujer que miran hacia el este esperando la aparicin de la gran canoa del dios Plumfero. Los llaman los Rostros Gemelos, y estn consagrados al retorno de Qotal de los ocanos del este. --Alabado sea Zaltec! -Hoxitl comenz el saludo ritual. --Alabado sea el dios de la noche y de la guerra! -respondi el Muy Anciano. Al clrigo le pareci que su interlocutor estaba nervioso. No se equivoc. La figura vestida de negro se apresur a

aadir-: La muchacha ha vuelto a escapar! Nos han informado que ha sido comprada por un sacerdote de Qotal. Ahora viaja hacia Payit! --Payit? -exclam Hoxitl, asombrado-. Est muy lejos del Mundo Verdadero. Quiz ya no represente un peligro para nosotros. --Idiota! -La voz del Muy Anciano no poda ser ms despreciativa. Hoxitl nunca haba sido tratado de esta manera, y se asust-. Es ms peligrosa que nunca! Y ahora el tiempo se nos escapa como el agua de una catarata! --Muy bien -susurr Hoxitl, intentando recobrar la compostura-. Tenemos..., quiero decir, el templo de Zaltec tiene clrigos en Payit. Les har llegar un aviso de inmediato, y... --No hay tiempo! -La voz se pareca al siseo de una serpiente-. Te quedars con nosotros durante el da. Necesitamos la Mano Viperina. Hoxitl asinti; slo faltaba una hora para la salida del sol. Cualquier hechizo que desearan practicar los Muy Ancianos debera esperar a la noche siguiente. El poder de Zaltec, enfocado en la palma roja de Hoxitl, y tatuado con el dibujo de la Mano Viperina, sera necesario para el envo a travs de una distancia tan grande. --Al anochecer, te reunirs con nosotros en el crculo oscuro. Desde all, haremos el envo. La zarpamagia se encargar de llevar el mensaje a Payit durante la noche. No podemos perder ni un minuto. La muchacha debe morir!

_____ 5 _____ A travs del Mar Insondable Da 1, a bordo del Halcn Llevar un diario del viaje de mi legin mientras exploramos hacia el oeste. Los preparativos se cumplieron sin tropiezos, y estamos bien provistos. Ayer, Darin y yo compramos pcimas en abundancia, lo ltimo que faltaba en nuestras bodegas. El resto est en manos de Helm, ayudado por los fuertes brazos de nuestros legionarios. Con el alba, la marea nos saca de la baha: un viento

frescachn por el cuadrante de estribor acelera nuestra partida. La tierra firme ha desaparecido para el medioda. Anochece. Los promontorios de Tethyr aparecen con la ltima hora del crepsculo. Prevemos el cambio de rumbo hacia el canal de Asavir para el amanecer. Durante diez aos, he reclutado guerreros bajo mi estandarte; creo que son los mejores soldados de los Reinos. Los capitanes son, hasta el ltimo hombre, leales y valientes. Daggrande y Garrant, los ms veteranos. Halloran y Alvarro, jvenes e impulsivos. Mi corazn revienta de orgullo a la vista de estos hombres esplndidos, embarcados en una misin hacia lo desconocido, llevados por su lealtad y su coraje. Al ver la multitud de velas desplegadas a mi alrededor, estoy seguro de que triunfaremos. --En qu piensas, padre? -Martine se uni al fraile en la proa del Halcn. --En las muchas glorias de Helm -replic Domincus, reverente-. Piensa en ello, querida ma! Multitudes de paganos que desconocen la existencia de nuestro todopoderoso vengador! T y yo tendremos la gloria de llevarles la palabra de Helm! --Has de ser siempre tan serio, pap? -pregunt la muchacha-. Piensa en la aventura, en las vistas, los olores y sonidos de todo aquello! No s qu encontraremos, pero ya estoy fascinada! --No lo tomes tan a la ligera. -El fraile frunci el entrecejo, y unos surcos profundos aparecieron en su frente-. Ya comienzo a arrepentirme de haberte trado en semejante viaje! --No seas ridculo! No habras podido retenerme en casa! --Lo s! -suspir el clrigo-. De todas maneras, ve con cuidado. Da 6, a bordo del Halcn Vientos suaves por la parte de proa hacen que tardemos dos das en pasar el canal de Asavir, pero desde entonces hemos navegado sin problemas. Hemos recogido agua y alimentos en la isla de Lantan; es la ltima tierra que veremos durante no s cunto tiempo. Las bodegas estn a tope. Las tripulaciones han embarcado de buena gana. Los habitantes de la isla, adoradores de Gond, el Milagrero, son una

gente inquietante, muy estrafalarios y furtivos. Zarpamos con el crepsculo con rumbo 15 grados oestesudoeste hacia aguas desconocidas. Me impresiona la tranquilidad de los hombres. Nuestro viaje ser largo y peligroso. Ninguna otra tropa excepto la Legin Dorada se hubiese atrevido siquiera a embarcar! Mis capitanes, asignados a las distintas naves, ayudan a motivar a los hombres. Me preocupan un poco Alvarro y Halloran; el primero todava guarda rencor por su postergacin. Quiz debera haberlo dejado en tierra, pero es demasiado buen guerrero como para recibir semejante afrenta. Por qu es incapaz de comprender que su vala est en su espada, y no en su cerebro ? Tendr que mantener un ojo atento a estos dos. --Cundo acabars de afilar el hacha? --Cuando esta nave embarranque en la arena de las playas de Shou Lung, y no antes! -buf Daggrande, sin dejar de pasar la piedra por el acero ya afiladsimo. --Pensaba que no creas que furamos a llegar a Kara-Tur! -replic Halloran. Shou Lung era el imperio ms grande del lejano continente. --No lo creo. No llegaremos y lo digo en serio! --Y si no afilas el hacha, te dedicas a tensar el resorte de tu ballesta o a pulir el casco! -Halloran insisti en incordiar a su amigo. --Qu otra cosa se puede hacer en esta maldita barcaza? -pregunt el enano. Resopl una vez ms, y prest atencin a su trabajo. En realidad, el mar lo inquietaba, y su compaero lo saba. Un perro enorme y delgaducho se acerc a Halloran y se apoy contra su cuerpo. Era uno de los sabuesos que acompaaban a la legin. ste, al que Hal haba bautizado Caporal, buscaba al joven lancero para que le diera comida. Cerca del palo mayor, Tormenta y otro par de caballos se movan impacientes debajo de la toldilla que les serva de cobijo. Una travesa muy larga, pens Hal, sera ms dura para los animales que para los hombres. De pronto Halloran se olvid de los corceles, porque el Cormorn se haba acercado a unos cincuenta metros del Halcn, y el jinete slo tena ojos para la nave capitana. Mejor dicho, para uno de los pasajeros de la nave. La hija del

fraile, Martine, acababa de salir de su cabina, y el sol convirti en fuego su cabellera pelirroja. La joven pase lentamente por la cubierta, como haca varias veces al da, conversando con los marineros o apoyndose de vez en cuando en la borda. En una ocasin, haba advertido la presencia de Halloran que la observaba, y lo haba saludado con la mano. l le haba devuelto el saludo, avergonzado, y, desde entonces, se haba esforzado en disimular su inters, aparentando estar ocupado con los caballos o equipos. Sin embargo, cada vez que los dos barcos navegaban cerca, l no dejaba de vigilar al Halcn para poder ver a Martine. Cuando consegua su propsito, viva feliz el resto de la jornada. Mientras tanto, Daggrande comenz a afilar su daga, sin apartar su mirada de la proa. Da 20, a bordo del Halcn Anoche hemos soportado el peor tiempo de la travesa; aliviados, contamos quince naves, al alba. El Cisne perdi un mstil; pasamos la maana reparando los daos. Para el medioda, navegamos otra vez, empujados por un buen viento del nordeste. La incertidumbre comienza a pesar sobre todos nosotros. Jams los hombres han navegado tan lejos hacia el oeste. A nuestro alrededor no hay nada sino la inmensidad del mar. Cundo avistaremos tierra? Hay algunas quejas entre los hombres, pero era de esperar. Las tropas sanas y vigorosas tienden a mostrarse inquietas durante los perodos de inactividad demasiado largos. Me disgusta el asesor, Kardann. El Consejo de los Seis ha escogido mal. No es un aventurero. Ha estado enfermo durante todo el viaje y ya habla de volver a casa. Lo creo capaz de frenar mis ambiciones a menos que consiga tenerlo a rienda corta. Por desgracia, los trminos de mi acuerdo con Amn confieren todo el poder del Consejo a este hombre sin agallas, incluido el control del dinero que financia la expedicin. Tendr que dejar bien clara una cosa: la legin slo responde a mis rdenes y a las de nadie ms!

Darin se movi en silencio en la intimidad de su pequeo camarote. La llama de la vela oscilaba con el cabeceo del Halcn, pero la luz era suficiente para sus propsitos; prefera la semipenumbra a la luz del sol, que le produca dolor en los ojos. Recogi un macuto de lona fuerte que haba en un banco, y busc un bolsillo secreto. Sus dedos hbiles quitaron el cierre, y sac un volumen flexible. El libro encuadernado en cuero contena docenas de pginas de pergamino, y en cada una aparecan uno o dos de sus hechizos ms poderosos. Llev el libro hasta el pequeo escritorio, oculto en las sombras, lejos de la vela; la casi oscuridad no la molest cuando comenz a leer. Pasaba las pginas con cuidado, y repeta en silencio las palabras mientras lea con toda atencin las complicadas frmulas de los encantamientos. Se preparaba para los desafos del viaje y de lo que podran encontrar al final de ste. Cuando llegase el momento, estara lista. Da 32, a bordo del Halcn Las quejas y la cobarda son cada vez ms evidentes. Esta maana hubo un intento de motn en el Golondrina. Conden a la horca a dos hombres; despus conmut la pena de uno y presenci la ejecucin del otro. Seguimos sin ver nada excepto el mar; ni un solo pjaro o un madero a la deriva que nos d una seal de tierra. Se debe extirpar la falta de fe. Oscurece. Ha desaparecido el viento. La flota permanece inmvil con las velas flojas, en medio de la calma chicha de los trpicos. Debemos hacer algo, lo que sea! --Qu hacen? -pregunt Halloran, con los ojos entrecerrados para protegerlos del sol. El Halcn flotaba a unos pocos centenares de metros ms all, con las velas flaccidas como una pattica muestra de su situacin. El estandarte de la Legin Dorada colgaba del palo mayor, el guila oculta entre los pliegues de la tela. Faltaba poco para el ocaso y los rayos del sol corran casi paralelos a la superficie inmvil del mar.

--Eh? Quin hace qu? -Daggrande dej la ballesta recin aceitada, y se uni a Halloran. --Mralo t mismo. Juntos observaron cmo la tripulacin de la nave insignia se agrupaba junto al palo mayor, para dejar despejado el castillo de popa. --Es la maga! -exclam Daggrande mientras la figura encapuchada sala a cubierta y suba la escalerilla de popa. Una vez all, dio la espalda al sol y a la flota. El sonido de su voz les lleg a travs del agua, al tiempo que la vean alzar las manos al cielo y pronunciar palabras desconocidas. --Por Helm, magia negra! -coment el enano, burln-. Quiz la dama de orejas puntiagudas pueda resultar til, despus de todo! --A qu te refieres? -Halloran sinti un escalofro y fue incapaz de controlar la inquietud. Record la magia de una dcada atrs, la aparicin que haba matado a su tutor y a l mismo le haba hecho huir al desierto. Desde aquel momento no haba vuelto a emplear jams ninguno de los pocos encantamientos aprendidos. Lo consol acariciar el pomo de su sable, pero su aprensin no disminuy mientras observaba a Darin completar el hechizo. De pronto la maga baj los brazos y permaneci en silencio. Halloran dio un salto sorprendido por el movimiento inesperado. Por unos instantes, no se apreci ningn cambio; ni el ms mnimo soplo de viento agitaba el agua o las velas. El sol pareci tocar el agua, y Halloran casi esper escuchar el siseo del vapor cuando el astro desapareci en el horizonte. Despus, tuvo la impresin de que algo fresco le haba rozado la mejilla. Oy el grito de un marinero desde una de las cofas, y a continuacin vio las ondulaciones que se desparramaban sobre la superficie del mar. El estandarte de la Legin Dorada se extendi y todos pudieron ver el guila en su centro. Entonces se hinch la mayor del Halcn, y Halloran sinti la sacudida del Cormorn bajo sus pies. Su propia vela se comb con un chasquido, y la madera de la carabela cruji con la presin del viento en los mstiles. Muy pronto una fuerte brisa que soplaba del nordeste llen todo el trapo de la flotilla. Una vez ms, la Legin Dorada navegaba hacia poniente.

El arroyo serpenteaba entre la maraa de la selva, tan espesa que impresionaba a Erix, a bordo de la estrecha canoa que comparta con Kachin. El clrigo manejaba con mano experta un gran abanico de pluma, que con su magia impulsaba el bote a travs de los nenfares y plantas de la corriente. Los guerreros y los esclavos los seguan en otras dos canoas ms grandes movidas a golpes de remo. Kachin acababa de explicarle la naturaleza de la magia de la pluma y su fuerza opuesta, la zarpamagia. --El poder de la pluma es la magia de las plumas. Fluye del dios Plumfero, Qotal, y es la esencia de la belleza, el aire y el vuelo. -El sacerdote agit un dedo regordete ante el rostro de Erix para que no desviara su atencin-. Puede proteger el pecho de un Caballero guila, llevar una litera sin que toque el suelo, e incluso propulsar una canoa a travs del agua. La fuerza oscura de hishna es la magia de la zarpa del jaguar y de los colmillos de la serpiente, que fluye desde Zaltec, en vez de Qotal. Puede servir de coraza a un Caballero Jaguar o hacerlo invisible en la espesura de la selva. Puede enviar un mensaje de muerte a grandes distancias, desde un poseedor de hishna a otro. Puede ser utilizado para capturar, retener o matar. --Cul es el ms poderoso? -pregunt Erix. --Ambos... y ninguno -fue la respuesta crptica del sacerdote-. El poder de la magia depende ms de la habilidad del usuario que del tipo de poder. Pensar en una amenaza de la zarpamagia resultaba difcil, casi imposible en el esplendor del bosque. Flores de brillo tropical adornaban cada planta, mientras los pjaros trinaban, graznaban y piaban, exhibiendo en su vuelo los mil y un colores de sus plumas, con una variedad de tonos que ella jams haba visto. El agua verde se deslizaba rumorosa por debajo del casco, y Erix no sala de su asombro ante el espectculo que se desplegaba ante sus ojos. Una semana antes, haban pasado de los palmares de Pezelac a las selvas de Payit. Durante la noche se haban alojado en pequeas chozas de poblados primitivos, despus de muchos kilmetros de camino bajo un sol ardiente. Algunas veces haban caminado por senderos estrechos, donde Erix haba utilizado la litera de pluma. En otras, haban comprado canoas y seguido el curso de los arroyos a travs de la selva o cruzado grandes lagos poco profundos.

Kachin se complaca en ensearle las hierbas medicinales que los payitas empleaban para curar las enfermedades, las flores cargadas de nctar que daban a los viejos que buscaban visiones celestiales, y las hojas suculentas que al ser cortadas daban un agua fresca y cristalina. Junto con la belleza de las plantas y los animales, haba conocido la otra cara de la selva: su oscuridad, los peligros, los venenos y la muerte. Se haba acurrucado ante las nubes de mosquitos que ocultaban el sol, haba visto araas grandes como su puo, e incluso escuchado el aullido solitario del jaguar, mientras el felino haca su ronda nocturna en busca de sus presas. El sacerdote le haba sealado las serpientes venenosas, que se confundan con la maleza. Y una noche, mientras el grupo comparta una choza sucia y calurosa, haba sentido terror al or un grito escalofriante. Hakuna, haba murmurado el anciano, sin dar ms explicaciones. Por su parte, los guerreros haban empuado sus lanzas y vigilado la puerta de la cabaa. Entonces un da, despus de una semana en la selva, el clrigo se volvi hacia Erix. --Muy pronto, Ulatos! -exclam, feliz. Su rostro mostr ms arrugas de las habituales, por la amplitud de su sonrisa-. Te gustar la ciudad, estoy seguro! -Hablaba en su propia lengua, pero Erix no tuvo problemas para entenderle-. Mi templo es grande, ya lo vers! Tendrs aposentos dignos de una princesa de los payitas! Erix quera preguntarle acerca del templo, de su dios. Quera saber por qu la haban ido a comprar a un lugar tan lejano para despus traerla hasta aqu. Sin embargo, fue incapaz de formular ninguna pregunta. En cambio, mir al frente con una curiosidad escptica mientras la ciudad apareca en la distancia. Se pregunt por qu Ulatos mereca el rango de ciudad; quiz porque tena un pequeo edificio de piedra que destacaba entre las habituales chozas con techo de paja? El arroyo sali de la selva y entr en una extensa llanura de hierba de pastoreo, campos de maz y plantaciones de cacao. El bosque presionaba por los cuatro costados, como si quisiera devorar la campia. Pero su mirada pas por todo en un segundo, atrada como por un imn por las estructuras que se elevaban en el extremo ms alejado de la llanura. Nada la haba preparado para la visin de la ciudad payita, y, desde luego, mereca su rango.

Ulatos! La capital de los payitas! Jams haba visto templos y pirmides de tanta grandeza! Edificios largos y de techos planos con paredes de piedra marcaban la periferia de la ciudad. Ms all poda ver los muros ms altos de las mansiones, y despus los escalones de varias pirmides grandes. Una construccin, en el centro de la urbe y levantada en un pequeo altozano, tena el techo con forma de cpula. Toda la metrpoli apareca dominada por una pirmide que se elevaba muy por encima de todas las dems casas y templos, y de los rboles ms altos. Quiz no era tan inmensa como la gran pirmide de Nexal, pero a Erix no le importaba. Los escalones de las caras eran jardines de fbula. Una multitud de flores brillantes colgaba de cada una de las terrazas, y una fuente de agua cristalina colocada en la cspide lanzaba una lluvia muy fina para el riego. All donde en Nexal se ubicaban los templos sucios de sangre empleados para los sacrificios diarios, aqu haba un jardn. Erix se puso de pie en la canoa, deslumbrada, y sin dejar de pensar en lo que vea. En realidad, las bellezas de Ulatos eran algo que jams hubiese imaginado. Resultaba obvio que los payitas formaban un pueblo de gran cultura e inteligencia, mucho ms adelantados de lo que pensaban en Nexal y Kultaka. Por un momento, se olvid de que no era libre. El hechizo de la zarpamagia tom forma una vez ms, y la criatura de hishna emergi del crculo formado por Hoxitl y los Muy Ancianos. Generado en el caldero mgico de stos, y alimentado por la energa del smbolo del clrigo, la Mano Viperina, la forma gan sustancia. Una figura, como un gran felino hecho de humo, creci en el aire y mir a cada uno de los presentes con una expresin feroz. En respuesta a una orden teleptica, la forma felina abandon de un salto el crculo. Vol a travs de la caverna y sali de ella, provocando el pnico de la docena de aclitos de Hoxitl sentados en la entrada. Antes de que pudieran abrir los ojos, la figura de humo ya descenda por las laderas del monte Zatal. Despus de rodear la ciudad, se lanz como una flecha a travs del desierto en direccin a la llanura y las selvas de ms all. El mensajero hishna corra ms rpido que cualquier criatura viviente, ms rpido que el viento, en su carrera nocturna. Abandon el territorio de Nexal, cruz Kultaka, rode Pezelac, y penetr en la

selva de Payit. Con la primera luz del alba, la forma entr en Ulatos, donde por fin toc tierra. Adopt una figura casi slida, parecida a la de un gran jaguar negro, y se desliz en el interior de un edificio de una sola planta. El crneo que representaba el rostro de Zaltec, cincelado en relieve en los muros de la casa, serva de advertencia a cualquiera que se hubiese atrevido a entrar por sorpresa. La aparicin despert al clrigo de Zaltec que viva all, porque este lugar era un templo dedicado al dios de la noche y de la guerra. El sacerdote se visti de inmediato y, cinco minutos ms tarde, haba enviado mensajeros a diversos puntos de Ulatos, con una convocatoria urgente. Dentro de muy pocas horas, los fieles Caballeros Jaguares se reuniran con l. La voluntad de Zaltec y los Muy Ancianos sera obedecida. Las maravillas de Ulatos parecan ir en aumento a medida que la canoa avanzaba por un canal tras salir del arroyo. Esta vez Kachin utilizaba un remo, porque el abanico de pluma no le permita maniobrar en un paso tan estrecho. No haba murallas de separacin entre la ciudad y el campo, y los lmites quedaban definidos por varias avenidas y canales por donde circulaba todo el trfico de entrada y salida de la urbe. El cortejo atrac junto a una gran plaza. De inmediato se acercaron varios comerciantes que comenzaron a negociar con Kachin. Tenan inters en adquirir las canoas, y el sacerdote no tard en venderlas por un manto de algodn, una bala de plumas y dos pequeos sacos de cacao. Mientras tanto, Erix observaba el bullicio de los pobladores, gente de cabellos negros y piel cobriza como ella misma. Las mujeres payitas llevaban vestidos sencillos, como una bolsa, y la mayora de los hombres parecan preferir el taparrabos. Incluso las pocas personas que vio mejor ataviadas, con tocados de plumas y capas teidas sobre los hombros, llevaban menos adornos de oro o gemas que los habituales entre los habitantes de Kultaka y Nexal. Kachin prepar la litera, y ella se acomod en el cojn, para cruzar la ciudad. Los hombres observaban curiosos su paso, en tanto las mujeres bajaban la mirada. Erix disfrut de la inquietud que provocaba en los hombres el hecho de que devolviera las miradas. Pasaron ante casas de piedra, con los muros encalados para que resplandecieran con la luz del sol. Al parecer, cada residencia

dispona de un amplio jardn en la entrada. Las fuentes eran algo comn, como tambin los estanques. En algunos haba peces de colores, y en otros chapoteaban los nios. Las calles estaban arboladas con las palmeras, que se movan acariciadas por la brisa tropical. --Mi templo, la pirmide de Qotal! -Kachin seal orgulloso el gran edificio que ella haba visto desde las afueras de la ciudad, la estructura cubierta de jardines y el surtidor en la cumbre. Este templo es la sede del autntico poder en Ulatos -proclam el sacerdote-. El reverendo canciller, Caxal, teme a sus guerreros. Tambin terne al templo de Zaltec. As que favorece al templo de Qotal, como hace la mayora de la gente de Payit. Oh, desde luego, Zaltec est presente. Tiene un templo, e incluso de vez en cuando se le hacen sacrificios; algn cautivo conseguido por los Caballeros Jaguares en sus incursiones. Pero los payitas son un pueblo pacfico, y no buscan los favores del dios de la guerra. Por lo tanto, no necesitan pagarle con corazones, como hacen los nexalas y los kultakas. --El agua... cmo asciende hasta la cumbre? -pregunt Erixitl, maravillada por el surtidor. --Pluma -respondi Kachin-. La utilizamos no slo para mover el aire sino tambin el agua. La joven contempl boquiabierta los chorros que se volcaban sobre los costados de la pirmide. Poda ver la vegetacin en la cima y escuchar el concierto de los cantos de miles de pjaros. El templo no slo era un jardn sino tambin un aviario. --Los pjaros no necesitan jaulas -dijo el clrigo, anticipndose a la pregunta-. Se quedan por amor a Qotal. Se dice que las criaturas favoritas del Silencioso son los pjaros de brillante plumaje. A continuacin, Kachin seal un edificio blanco rodeado por un muro con arcadas en el frente. --Nuestra residencia -anunci. La hizo pasar por uno de los arcos a un jardn amplio y umbro, donde haba bancos de piedra junto a los parterres. A Erix le pareci un lugar encantador, propicio para el descanso y la meditacin. El olor de las flores dominaba en el aire. La casa constaba de una sola planta con muchas habitaciones amplias y frescas. Esteras rojas de junco cubran los suelos, y tapices de plumas, junto con discos resplandecientes, estatuas y platos de oro y plata, adornaban las paredes. Los sirvientes y el

personal de la casa se reunieron en el gran vestbulo central, para recibir a la recin llegada. --sta es Erixitl -dijo Kachin, y todos guardaron silencio. El sacerdote habl durante varios minutos, y la joven no pudo entenderle del todo, porque hablaba muy rpido. --Chicha, acompaa a la sacerdotisa a sus aposentos y prepara su bao -mand Kachin a una adolescente alta y delgada, que asinti entusiasmada y bes el suelo delante de Erix, quien la mir, avergonzada-. Chicha es vuestra esclava, mi sacerdotisa -indic el clrigo-. Ella se ocupar de vuestras necesidades hasta la hora de la cena. --No necesito una esclava! -protest Erix. Kachin sonri con aire paternal, y se alej. --Oh, os atender muy bien! -exclam Chicha, a punto de echarse a llorar. --Estoy segura de que s, Chicha. No quera... -Hizo una pausa, sin saber si era propio disculparse con un esclavo. Desde luego, nadie lo haba hecho con ella-. Por favor, ensame mis habitaciones. La muchacha la gui a travs de una cortina de junquillo hasta una habitacin que tena una pequea terraza. Haba un colchn de paja limpia en el suelo, y un gran disco solar dorado en un nicho en la pared. El bao result an ms espectacular. Chicha quit el tapn de un tronco en la pared y comenz a salir agua limpia y fresca para la baera. Erix se quit la capa y la tnica sucias del viaje, aunque conserv el medalln colgado del cuello. Casi temblaba de la excitacin. Por fin un bao de verdad! La sacerdotisa se sumergi en el agua, y sinti cmo su piel quedaba limpia del sudor y el polvo. Se ech hacia atrs y cerr los ojos; como siempre, el bao le produca una sensacin de frescura y vitalidad. Un sbito estrpito le hizo abrir los ojos. Vio cmo caa al suelo un esclavo con el rostro destrozado por unas garras. Chicha solt un grito, y cuatro figuras manchadas entraron en el bao, armados con garrotes con puntas de obsidiana. --Quines sois? -pregunt Erix, ms furiosa que asustada. La respuesta fue el golpe de uno de los garrotes contra su cabeza. Se desplom inconsciente en el agua de la baera, que poco a poco se ti de rojo.

Da 39, a bordo del Halcn Darin y fray Domincus nos han sostenido; cada uno de ellos ha recurrido a las ms profundas fuentes de poder, para someter al viento a nuestras rdenes. Cuando uno cae agotado, el otro lo reemplaza, para que sigamos navegando hacia poniente. Ahora, por fin, se ha levantado una brisa natural, que sopla del este, y marchamos a buen ritmo. Hemos recuperado las esperanzas! Se han visto bandadas de pjaros durante los ltimos tres das. Las tripulaciones trabajan entusiasmadas, con los ojos... Debo volver a cubierta; escucho gritos de alborozo. --Tierra! Tierra! Halloran escuch el grito y lo transmiti, mientras corra hacia la proa del Cormorn. Poda ver al viga en la cofa de uno de los mstiles de una carraca, tal vez la Liblula, que sealaba, frentico. --A qu vienen tantos gritos? Sin duda, no es ms que otro montn de nubes! -Daggrande se acerc a Hal, y mir al frente, disgustado. Durante varios minutos, no pudieron ver nada. Otros soldados y los tripulantes ociosos se unieron a ellos, esforzndose por descubrir alguna cosa en el horizonte. Uno a uno, los dems vigas gritaron la confirmacin, y la brisa pareci traerles el olor de la tierra. De pronto, Halloran la vio. Los murmullos de los hombres se convirtieron en una algaraba a medida que la imagen tomaba forma, color y materia. Por fin, todos vieron una lnea verde, muy cerca del horizonte, que se extenda a lo largo de kilmetros de este a oeste. A un ritmo casi imperceptible, se hicieron visibles nuevos detalles: la espuma blanca de las rompientes en un amplio arrecife, una playa de arenas blancas, palmeras y la vegetacin ms all de la playa. Los vigas anunciaron la existencia de un arroyo que verta en el mar, ofreciendo la promesa de agua fresca. De la crnica de Coton:

Que la sabidura del Canciller del Silencio gue mis pinceles y mi mano. En la edad en que los dioses y los hombres eran jvenes, lleg el tiempo de la Gran Polvareda. Dej de llover durante diez aos seguidos, y el calor abras la tierra. ste fue el tiempo de los Muy Ancianos, cuando el culto de Zaltec comenz a florecer. Sus sacerdotes se untaban con sangre y gritaban que slo a travs del sacrificio se podra restaurar el favor de los dioses. En la profundidad de sus cuevas, los Muy Ancianos vestidos de negro observaban y sonrean. Por fin, en el dcimo ao de la sequa, los portavoces de las tribus escucharon la llamada de Zaltec y de los Muy Ancianos. Se produjeron grandes batallas ceremoniales, y miles de cautivos entregaron sus corazones en los nuevos altares, acabados de consagrar a Zaltec. Desaparecieron las flores, las mariposas y las plumas ofrecidas a Qotal; en cambio, se ofrecieron corazones calientes a la gloria de Zaltec. Las lluvias volvieron a Maztica, y una vez ms el maz madur en los enormes campos verdes. Pero ahora la gente haba jurado fidelidad a Zaltec, y su apetito slo poda saciarse con sangre. Qotal, furioso y avergonzado, dej la tierra de Maztica, lleno de desdn hacia el Mundo Verdadero. Su gran canoa, adornada con las plumas doradas que eran su smbolo y su imagen, puso rumbo al este y cabalg impulsada por el viento amigo ms all de la vista de los hombres. Algunos de sus fieles sacerdotes permanecieron en la playa, sin dejar de implorar su retorno. A estos pocos, Qotal les prometi que volvera algn da como rey del Mundo Verdadero. Su canoa sera como una montaa en el mar y sus pisadas haran temblar la tierra. Las gentes de Maztica viviran en libertad y alegra, cuando demostraran ser merecedoras de su presencia. Pero, hasta que llegara aquel momento, les hizo prometer a sus sacerdotes ms importantes que guardaran silencio. Dedicados a observar y vigilar al Mundo Verdadero, no podemos aconsejar ni ordenar a sus habitantes. Y as seguiremos siendo los Patriarcas Silenciosos hasta el regreso de nuestro Maestro Inmortal.

_____ 6 _____ Recalada Da 40, a bordo del Halcn Los quince navos permanecen apartados de la costa, detrs de la proteccin de un pequeo arrecife. Sopla viento de tierra, pero, si cambia a oeste con un poco de fuerza, lanzar a los barcos sobre la playa como si fuesen palillos. Correr el riesgo de plantar mi estandarte en sta, la primera costa occidental que hemos encontrado. --En nombre de Helm el Vigilante, el Centinela Siempre Atento y Protector de la Legin Dorada, reclamo estas tierras! -El estandarte flame con la brisa, y el guila bordada bati sus alas con el movimiento de la tela. El ojo en el pecho del ave, el smbolo de Helm, pareca no perder detalle de la ceremonia. El capitn general hundi el mstil en la arena de la playa, rodeado por una sesentena de legionarios, y con el fraile, Darin y Kardann, el gran asesor, a su lado. La hija del fraile permaneca cerca de la costa, contemplando a los hombres encargados de llenar las barricas con el agua fresca del arroyo. Las cinco chalupas destinadas a transportar al grupo, descansaban en la arena lejos de la rompiente. Halloran y unos cuantos guerreros escogidos montaban guardia para proteger de cualquier ataque imprevisto a los reunidos, mientras Kardann enumeraba las cantidades que se repartiran entre los prncipes mercaderes de Amn y la legin. El joven contempl con curiosidad la masa tropical que amenazaba con tragarse la playa. Caporal, el sabueso, se mantena junto a l; al parecer, lo haba escogido por amo. Volvi a mirar la selva y tuvo la impresin de que lo espiaban. A sus espaldas, Cordell pas a definir los confines de su nuevo dominio, una regin que comenzaba aqu para extenderse a una distancia poco precisa, pero muy grande hacia el oeste. --Hola. -La voz son como msica celestial en los odos de Halloran, al tiempo que el corazn se le haca un nudo en la garganta. Martine! Ella lo haba saludado!

--Eh... -Se volvi para mirarla, con el rostro arrebolado-. Soy Halloran! Y t eres Martine! Ella ri, y su risa alivi un tanto el nerviosismo del joven. --Y esto es el paraso, no crees? -Martine abarc con un gesto la playa y la fronda. --S, este..., eh, s..., s, lo es! -tartamude Halloran, y ella ri una vez ms. A l le pareci que jams haba escuchado antes un sonido tan encantador. --He odo hablar de ti -dijo la hija del clrigo, con una mirada coqueta-. El general te tiene en gran estima, por tu arrojo en la carga que acab con Akbet-Khrul. Hal farfull una respuesta; su entusiasmo le impeda articular las frases. Apenas si poda dar crdito a sus odos y a su suerte! Aqu estaba la mujer que haba admirado durante todo el viaje, la nica en medio de una fuerza integrada por centenares de hombres -Darin no contaba-, y ella hablaba con l. --Me gustara dar un paseo por la playa. Quieres acompaarme? Jamas Hal se haba sentido tan masculino, tan romntico, pero tampoco tan ligado, tan frustrado por sus obligaciones de soldado. --Me..., me gustara -gimi, apenado-. Pero debo mantener la guardia... Qu es aquello? -Mir atento hacia la espesura donde le pareca haber visto una silueta humana. Martine, quien, enfadada por el rechazo, se dispona a marcharse, imit a su acompaante. El sabueso solt un ladrido de advertencia, y los dems perros le hicieron coro. Las miradas de todos se centraron en las figuras que, vacilantes, aparecieron ante ellos. Las criaturas surgidas de la selva -poco ms de una veintenaeran humanos, de piel cobriza requemada por el sol, y abundantes cabelleras negras. Iban desnudos excepto por un taparrabos, y no llevaban nada que pudiera parecerse a un arma. Varios sostenan calabazas, y otros, bultos envueltos en hojas. Halloran dio un paso al frente para proteger a Martine, con el sable en la mano. Sin embargo, el aspecto de esta gente no era amenazador. Mantuvo la guardia, aunque tena la sensacin de que venan en son de paz. --Qu salvajes ms patticos! -coment Martine, en voz baja. Halloran comparti la opinin. Cordell haba esperado el recibimiento de los seores de las

especias de Oriente, y al ver a los indgenas sufri una gran desilusin. El primer encuentro con Kara-Tur no resultaba muy prometedor. Uno de los nativos, ms alto que los dems, pero una cabeza ms bajo que Cordell, avanz hacia el grupo reunido en la playa. El general lo observ, sin ocultar su desencanto. Por fin l y Darin salieron a su encuentro. El hombre hizo una reverencia -correspondida por Cordell-, y dijo algo en un idioma incomprensible. Entonces intervino Darin con uno de sus encantamientos, y de inmediato respondi al cabecilla en su propia lengua. El nativo se embarc en un largo discurso, acompaado de gestos que sealaban a su alrededor y hacia las naves ms all del arrecife. Varios de los otros indgenas, todos varones, se acercaron a Halloran y Martine. La pareja mir con curiosidad los rostros chatos y de nariz ancha. Todos llevaban una aguja larga que les atravesaba la nariz y sobresala unos cuantos centmetros a cada lado. Uno de ellos salud con muchas reverencias al capitn, a la joven y a los legionarios, para despus ofrecerles la calabaza que sostena en sus manos. Hal la cogi y escuch el ruido del lquido que se movi en el recipiente. Otro de los nativos los obsequi con uno de los bultos envueltos con hojas; en su interior, haba un surtido de frutas. En aquel momento Hal mir al cuello del hombre, y lo invadi una gran excitacin. Escuch la exclamacin de asombro de Martine, al tiempo que se emocionaba por el contacto de la mano de la muchacha en su brazo. --Parecen tan pobres, tan miserables... -susurr Halloran. --Pero no lo son, verdad? -Martine tambin habl en voz baja, sin dejar de mirar a los aborgenes-. Creo que la expedicin es un xito. Colgado del cuello del indgena, y tambin en casi todos los dems, haba un grueso medalln de oro puro. Erix despert con un terrible dolor de cabeza y, durante un buen rato, le fue imposible recordar dnde estaba o cmo haba llegado hasta all. Haba ocurrido algo desgraciado, pero qu haba sido? No haba ms que oscuridad a su alrededor, y el aire ola a argamasa. En el suelo de piedra no haba esteras ni un jergn de paja, comodidades comunes hasta en un cuarto de esclavos.

Tampoco saba si era de da o de noche. Record un poco ms, pero su mente pareca insistir en volver a tiempos muy lejanos. Vio en su imaginacin la casa familiar, en Palul, el rostro de su padre. Con una exclamacin de sorpresa, llev su mano al cuello, y suspir aliviada al tocar el amuleto que le haba regalado su padre, el nico vnculo con aquel pasado feliz. El recuerdo del Caballero Jaguar y su rapto trajo a su mente las memorias de Kultaka, donde haba servido al gentil Huakal y soportado la brutalidad de Callatl. Solt un gemido cuando record todo lo dems: su venta a Kachin, el viaje a Payit. Hizo un esfuerzo por superar el dolor de cabeza, y pens en la accin cometida por los Caballeros Jaguares que haban irrumpido en su cuarto de bao. Habran herido a Chicha? Dese con todas sus fuerzas que la muchacha no hubiese sufrido ningn dao. Por qu la haban secuestrado? Adonde la haban llevado? Erix casi llor de desesperacin. Haba pasado toda su vida obedeciendo los dictados de la autoridad. Desde la niez, haba estado sometida a gente que la haba raptado o comprado. Incluso la comodidad de la litera de pluma en su largo viaje hasta Ulatos, no era ms que una cadena envuelta en seda. La celda miserable donde permaneca encerrada indicaba que ahora se encontraba en manos de un amo despiadado. De hecho, la falta de lo imprescindible era una muestra de que no pensaban destinarla a la esclavitud, sino al sacrificio. Saba que a aquellos que podan resistirse a ser inmolados en el Altar Florido, los encerraban en mazmorras oscuras hasta el momento de la ceremonia. No obstante, la perspectiva de morir en el ara no la asustaba; al menos, no ms que su venta a Kachin, o su pelea con Callatl. En cambio, la ira brot de su pecho, y, a medida que aumentaba, se transform en un enorme resentimiento contra el destino. --No! -grit con una vehemencia que no esperaba. Sin preocuparse por el dolor de cabeza y el mareo, se puso de pie. Descans por un momento apoyada en la pared, antes de iniciar la exploracin. Dio un paso, despus otro, y su mano extendida toc la otra pared; se encontraba en un recinto cuadrado de unos tres pasos por lado. En una de las paredes haba una puerta de madera de poco ms de un metro de altura. Me escapar! Lleg un momento en que temblaba de ira. Se apart de la puerta para acomodarse en la pared opuesta. Tarde o temprano, alguien abrira la celda.

Aqul sera el momento del ataque. --No me gusta! No me gusta, en lo ms mnimo! -exclam Mixtal, sacerdote de Zaltec, nervioso. Cogi un puado de cenizas fras y se lo frot por el rostro y los brazos como corresponda al ritual de un sumo sacerdote de la guerra. --Silencio! -La voz de Gultec son como un gruido feroz. El Caballero Jaguar, reclinado en un banco, mir con desprecio al clrigo a travs de las fauces abiertas de su armadura moteada-. Quin eres t para discutir la voluntad de los Muy Ancianos? Incluso yo s que cuando tu dios y sus consejeros envan una orden, la gente como nosotros slo deben obedecer! Los dos hombres conversaban en el patio delante de sus aposentos, donde tomaban el fresco, mientras contemplaban el cielo nocturno de Ulatos. A sus espaldas haba una pirmide pequea, no muy alejada de la inmensa mole de la pirmide de Qotal. --El templo de Zaltec en Payit no merece el mismo respeto que disfruta en Nexal! Hoxitl lo sabe, pero no se lo ha dicho a los Muy Ancianos, por miedo. No me gusta! -Mixtal se llev las manos a la cabeza, y tirone las puntas de sus cabellos empapados de sangre. --El signo de la Mano Viperina es la orden suprema! -afirm Gultec-. Y es concedido al patriarca de Zaltec en Nexal, y no en Payit. Hoxitl tiene la potestad de mandar y t debes obedecer. Deberas rogar para que podamos cumplir nuestro trabajo, sin ms tropiezos. -El nerviosismo del monje lo irritaba. --Y era necesario raptarla en los aposentos del templo?. -protest Mixtal-. Esto no es Nexal, donde Qotal es un dios olvidado y silencioso! Oh, no, no aqu! En Payit adoran al padre Plumfero! No pasarn por alto una transgresin como sta! -El sacerdote mir a su alrededor. Caxal no nos proteger. Incluso l, gobernante de todo Payit, teme desafiar el poder del templo de Kachin! Mixtal no se equivocaba. Caxal, reverendo canciller de Ulatos, jams interfera en la actividad de los templos, pero ste era un caso muy grave. Adems, slo el hecho de que los Caballeros Jaguares formaran el grupo de presin ms numeroso e influyente de la urbe, debido a su capacidad de combate, impeda que no cerraran los templos de Zaltec. --Qu propones? -Gultec se levant de un salto y domin con

su altura al clrigo tembloroso-. Devolverla? No obedecer a aquellos que son tus amos... y los mos? --Cuntos das? -El sacerdote mir inquieto en direccin a la escalera, y gimi. --Ya te lo he dicho: diez das! Mantendremos a la muchacha oculta hasta la luna nueva. Tu cuchillo se encargar del resto. -El Caballero Jaguar se apart en silencio de Mixtal, y su armadura manchada se confundi en la oscuridad. --No me gusta! -sise el clrigo a sus espaldas, pero Gultec ya haba desaparecido. Da 7, desde la recalada, a bordo del Halcn Cada da nos encontramos con nuevas islas, con ms conocimientos, con nuevos lmites para estos reinos sin descubrir. Darin habla con los nativos, que nos informan de territorios an ms grandes hacia el oeste. Comienzo a sospechar que no hemos llegado a Shou Lung, ni siquiera a su periferia. En cambio, hemos descubierto nuevas tierras, desconocidas del todo, tanto para oriente como para occidente; tierras reclamadas en nombre de la Legin Dorada. Son tierras de riqueza! Nuestras barricas rebosan de agua fresca, nuestras bodegas estn hasta los topes de carne salada, frutas y verduras. Tambin un cereal que los nativos llaman maz, y que parece crecer en gran abundancia. Pero aparte del agua y la comida, stas son tierras de oro. Hemos recalado en cuatro islas, y en todas hemos sido recibidos por grupos de nativos. Nos han regalado comida y oro, y vemos que, cuanto ms viajamos hacia el oeste, mayor es la abundancia de oro. Las aldeas de los isleos son pobres, pero todos nos hablan, a travs de Darin, de las grandes tierras al oeste, de un mundo que sube hacia el cielo. Esto slo puede significar montaas, y tierra firme. Y la fuente del oro. Halloran permaneci junto al fondo de la cascada, y dej que la nube de agua lo refrescara. De espaldas a la profunda laguna donde la flota haba encontrado un fondeadero al abrigo de los vientos,

contempl los saltos de agua escalonados que se perdan en las montaas interiores. La flora tropical formaba una barrera infranqueable en las mrgenes de la corriente, pero slo una franja de hierba muy verde limitaba la playa. --Bonito panorama. Sin embargo, no es ms que otra isla -protest Daggrande, mientras se una a su amigo. El enano desenfund la daga y grit alarmado al ver unos pocos granos de arena pegados a la hoja-. No estar tranquilo hasta poner los pies en tierra firme! --Nunca ests contento! Cmo sabes que es una isla? Los barcos exploradores slo llevan un da fuera. --Puedo sentirlo en los pies. Los enanos tenan unos dones que les permitan saber cosas de la tierra, fuera del alcance de los sentidos humanos, y Halloran no puso en duda la afirmacin de su compaero. Miraron hacia la parte central de la playa, donde Cordell, Darin y el fraile mantenan conversaciones con un grupo de nativos. La novedad era que esta vez haba mujeres en la delegacin. Una docena de muchachas permanecan en silencio cerca de los reunidos, mientras los caciques hablaban con los visitantes. --Aqu viene la hija del fraile -mascull el enano-. Ve con cuidado. Creo que te ha echado el ojo. Halloran se puso rojo como un tomate. --No seas ridculo! -exclam, aunque ansiaba que Daggrande estuviese en lo cierto. Si bien slo haba hablado con ella en los desembarcos, la joven pareca sentirse a gusto en su compaa. El enano se alej casi a la carrera para no tener que conversar con la muchacha. --Hola! -Martine salud alegre a Hal, al tiempo que diriga una mirada divertida al enano-. Quiz sea ste el momento adecuado para ir de paseo. --Desde luego. -Halloran le ofreci el brazo, y se estremeci al sentir el toque de su mano. Busc el camino ms adecuado para cruzar el arroyo y la ayud a mantener el equilibrio, aunque no pareca que la muchacha fuera a caerse. --Es tan maravilloso! -Martine seal la cascada y las tierras altas cubiertas de una vegetacin exuberante-. Cada playa parece ms hermosa que la anterior! --Yo pienso en estas gentes -murmur Hal-. Son brbaros! --Oh, pap opina que son maravillosos. Escuchan todo lo que

les dice acerca de Helm. Desde luego, jams haban odo hablar de l. Al parecer, esta gente no sabe nada de ningn dios, pero l cree que los est convirtiendo a todos. --Pero no crees que en ellos hay algo ms de lo que aparentan? Ella solt una carcajada, y l se estremeci con el sonido. --No lo s. En realidad, no me preocupo. Es divertido ver cada vez un lugar diferente. No seas tan serio! --De acuerdo -respondi Hal, dispuesto a complacerla. Caminaron a lo largo de la playa, donde grupos de marineros y soldados descansaban en la arena. Todos los hombres haban desembarcado al menos una vez, y ahora ms de la mitad se encontraban en tierra. Halloran mir el bosque que marcaba el lmite de la playa. Desde el mar, haban divisado las laderas que suban poco a poco hasta unas montaas, no muy altas, en el interior de la isla. En cambio, desde la costa slo poda ver los rboles, que con su altura ocultaban todo lo que haba detrs. Martine no dejaba de lanzar exclamaciones ante la belleza de las flores o el colorido plumaje de las aves. Por su parte, el lancero no dejaba de preguntarse qu habra ms all de la fachada vegetal. Cmo sera en realidad este lugar? --Ser mejor que no nos alejemos mucho -dijo, al ver que haban dejado atrs al ltimo grupo de soldados. --Oh, deja de preocuparte! Por una vez quiero estar en un lugar donde no tenga a centenares de hombres sudorosos a mi alrededor! --Pero... -Halloran hizo una pausa, sin saber qu decir. Habra hecho cualquier cosa por satisfacerla y, desde luego, los deseos de la muchacha coincidan con los suyos. No obstante, la naturaleza spera y protectora del fraile era conocida por todos, y Domincus no dejara de advertir su ausencia. Tembl al pensar en la ira del hombre. El estruendo de una explosin surgi de la selva, y la onda expansiva hizo caer de rodillas a Halloran, y tumb de espaldas a Martine. El rugido de un gran felino, amplificado hasta el volumen de una erupcin, reson en la playa mientras el capitn se pona de pie y empuaba su espada. Una criatura que pareca escapada de una pesadilla sali de la espesura, y se plant en la arena a unos diez pasos del hombre.

Halloran vio una gran melena negra que rodeaba un rostro felino contorsionado en una mueca feroz. Un par de alas correosas se sacudan entre los hombros del ser, provocando una nube de arena. La cola larga y peluda bati el suelo mientras la bestia, ms grande que un caballo, se preparaba a saltar. Martine, sin poder moverse, balbuce algo, pero Hal no la oy pues el rugido lo haba dejado sordo. Halloran se acerc a la muchacha y coloc su cuerpo a modo de escudo para defenderla de las feroces mandbulas y las afiladas garras del monstruo, que en aquel momento salt sobre ellos. El capitn descarg su mandoble contra la testuz de la criatura. Su golpe choc contra el hueso, en el mismo instante en que las garras le desgarraban las costillas. Hal dio un paso atrs, sin dejar de proteger a Martine, mientras el ser infernal soltaba un chillido de sorpresa, y sacuda la cabeza. Hal se incorpor de un salto, sin hacer caso del terrible dolor y la hemorragia de su costado. En la cara de la bestia, que se dispona a reanudar su ataque, se apreciaba un tajo de arriba abajo. El joven comprendi que esta vez no podra rechazarla. De pronto, una saeta, y despus varias ms, aparecieron en el flanco del monstruo. Flechas de ballesta! Los hombres de Daggrande venan en su ayuda! La criatura se volvi para hacer frente a los dardos, y Halloran aprovech la ocasin para hundir su sable en el flanco desprotegido. Vio que un grupo de espadachines corra hacia ellos, tropezando en la arena blanda. El ser solt otro terrible rugido, esta vez en direccin a los hombres que se acercaban, y Halloran observ atnito cmo varios de ellos caan de bruces en la playa, al parecer aturdidos por el estruendo. Antes de que alguien ms pudiese reaccionar, el monstruo retrocedi hacia la selva a gran velocidad con la ayuda de sus alas, y en unos segundos se esfum entre los rboles. --Ests bien? -pregunt Hal, al tiempo que ayudaba a Martine a ponerse de pie. Not el eco de su voz en el crneo, pero le pareci que recuperaba la audicin. --S... En cambio t ests herido -respondi la joven. Mir el pecho del jinete, preocupada-. Me has salvado la vida! Hal experiment la reaccin posterior tpica de un combate mortal. Le temblaron las rodillas y sus msculos se quedaron sin fuerzas. No opuso ninguna resistencia cuando la joven le cogi uno de los brazos y lo pas por encima de sus hombros para evitar que

cayera. En aquel momento, llegaron unos cuantos hombres dispuestos a auxiliarlos. --Id a buscar al fraile! -grit Martine, y uno de los soldados la obedeci en el acto. Hal tuvo la visin de sus ltimos ritos, y le pareci ver su alma servida a Helm en bandeja de plata. No tardaron en llegar a donde se encontraba el grupo principal, y fray Domincus sali a su encuentro. Por la expresin feroz de su rostro, Hal no dud que el fraile estaba dispuesto a enviar su alma al seno de Helm. --Aydalo, padre! Me salv la vida! Aquel ser... era horrible! No s qu era! -Martine hablaba con tanta prisa que apenas si se podan entender sus palabras. --El cacique lo llam hakuna. -Hal desvi la mirada y vio a Cordell junto al fraile. En el rostro del capitn general haba una expresin casi complacida-. Bien hecho, capitn! A pesar del dolor, la felicitacin del comandante hizo vibrar de orgullo hasta la ltima fibra de su cuerpo. Sonri casi sin fuerzas mientras Martine lo ayudaba a tenderse sobre la arena. Domincus, sin abandonar su mueca feroz, se arrodill a su lado. --Helm, libra a este guerrero de sus heridas -rez el fraile, con los ojos cerrados-. Ha luchado con valor y lo ha hecho en tu nombre. Concdeme el poder para cerrar sus heridas, y que pueda volver al combate en defensa de tu noble causa! Halloran sinti que el dolor desapareca de su cuerpo, como si hubiesen cerrado la brecha por donde se colaba el sufrimiento. Su brazo, que pareca muerto, recuper la fuerza, y l intent levantarse. --Descansa -dijo Martine, en voz baja-. No te levantes todava. -Su tono era tan suave y placentero como la arena y el calor del sol, y Hal no opuso ninguna resistencia. Ella apoy una mano sobre su frente, y a l le pareci que el agua le refrescaba el cuerpo. En unos segundos, se qued dormido. El sol se aproximaba al ocaso cuando lo despert Daggrande. --ltimo bote para el Cormorn -anunci el enano-. A menos que prefieras quedarte aqu y disfrutar esta noche de otro encuentro con el hakuna. Hal se levant de un salto, lleno de vigor. --Nos vamos? --S. Han vuelto las naves exploradoras. No me haba equivocado: sta es una isla. Pero, segn los informes, hay

montaas de verdad, y un territorio enorme al que estas gentes viajan en canoas. Creo que nuestra prxima recalada ser en tierra firme. --Fantstico! --Esto no es todo. Dicen que all hay una ciudad autntica... y una pila de oro tan grande que te puede cegar a plena luz del da! Halloran vio que unas cuantas muchachas nativas embarcaban en las chalupas. Un poco ms all, Martine y el fraile mantenan una discusin muy acalorada, aunque no alcanz a escuchar las palabras. La muchacha gesticul furiosa, y su padre le dio la espalda. En el momento en que Hal y Daggrande llegaban al bote del Cormorn, Martine llam al jinete. l aguard en la playa mientras el enano embarcaba, sin ocultar su impaciencia. --Voy contigo -anunci la muchacha, con una expresin muy decidida que llam la atencin del oficial. --Encantado -respondi Halloran, sin ocultar su entusiasmo-. Pero qu dir tu padre? No querr que permanezcas a bordo del Halcn? --Bah! -Martine pas a su lado para despus volverse y sealar al fraile. Domincus ayudaba a un grupo de nativas a subir en una de las canoas-. A mi padre le han hecho un regalo. -La joven le indic una doncella de piel cobriza-. Una esclava! Halloran se qued boquiabierto; adivin que la docena de mujeres habran sido repartidas entre los dems capitanes y oficiales de la flota. --Le dije que deba liberarla! -aadi Martine-. Helm no aprueba la esclavitud! Pero l ha puesto mil y una pegas. Sera una ofensa para los indgenas, y cosas por el estilo. La furia en la mirada de la muchacha era tremenda, y Halloran no pudo menos que alegrarse de no ser el blanco de ella. No supo qu decir cuando Martine lo mir, como si quisiera saber su opinin. --Creo que le gusta tener una esclava joven y bonita! Le he dicho que no estoy dispuesta a viajar en la misma nave que ella! As que aqu estoy! --Entonces vendrs con nosotros? --Por favor, esta noche manda a buscar mi equipaje -dijo Martine. Halloran asinti, atnito ante el mpetu de la joven, e inquieto por las posibles consecuencias.

_____ 7 _____ Spirali El roce de una capa negra son en la oscuridad. El sonido era intencionado; el Muy Anciano anunciaba su llegada a los dems. Pero haba algo ms; el susurro de la seda informaba a sus compaeros que haba tomado su decisin; haba que actuar. --Kizzwryll! La palabra mgica, murmurada por el Antepasado, despert al Fuego Oscuro. El lquido negro se agit en el caldero, y tendi un manto tenebroso sobre los reunidos bandolos en una luz turbia. El Fuego Oscuro se instal en la olla, y los Muy Ancianos miraron a Spirali, que era el recin llegado. --El clrigo es demasiado dbil, hasta para ser humano. No podemos confiar en su capacidad para realizar el trabajo. -La voz de Spirali, un murmullo ronco, reson en la enorme caverna. --Tus palabras son ciertas. -El Antepasado brujo apareca envuelto de pies a cabeza en su manto, mientras que los dems mostraban sus rostros; todos asintieron. --Ahora hay una cosa que debo hacer. Son el rumor de las telas; representaba un asentimiento mudo a la afirmacin de Spirali, y un comentario acerca de lo drstico que deba ser. --No debers mostrarte a menos que sea imprescindible. Pero, si los humanos fallan, tienes que matar a la muchacha. -El Antepasado dio la orden sin alzar la voz. Saba que Spirali haba entendido la situacin, mucho antes que cualquiera de ellos hubiese captado su gravedad. Algunas veces, nuestras deliberaciones nos demoran, pens el Antepasado. Los humanos actuaban mucho ms rpidamente. --Cumplir la voluntad del Consejo -dijo Spirali. Hizo una profunda reverencia, y desapareci en la oscuridad. Erix no poda ver los ciclos del sol, y, por lo tanto, no tena manera de saber exactamente cunto tiempo llevaba en la celda.

Haba recibido diez comidas -consistentes en una porcin miserable de maz fro y agua- y calcul que habran pasado unos diez das. Aparte de los silenciosos servidores que le llevaban la comida -la cual pasaban por una abertura de la puerta-, no haba tenido contacto con ningn otro ser humano. A su alrededor se extenda un reino de silencio. El fro hmedo de su calabozo le haca pensar que se encontraba en algn lugar subterrneo. No haba pasado mucho tiempo desde que le haban llevado su dcima comida, cuando Erix escuch los pasos de pies calzados con sandalias, al otro lado de la puerta, y lleg a la conclusin de que deba de tratarse de una visita inesperada. Se agazap contra la pared opuesta a la puerta, y esper. La hoja se abri de golpe y la luz de las antorchas inund el calabozo, al tiempo que iluminaba a un par de hombres vestidos con taparrabos. Con un grito que contena toda la rabia y la frustracin de su vida, Erix salt sobre el primer hombre. Pillado por sorpresa, ste dio un paso atrs, mientras las uas de la muchacha le desgarraban el rostro. La vctima grit de dolor y cay al suelo, con la cara cubierta de sangre. El segundo hombre dud por un momento, y Erix, llevada por el impulso de su ataque, lo hizo caer de un empelln. Le pis el estmago cuando pas sobre su cuerpo, y ech a correr. Haba escapado! Entonces choc contra algo duro, algo que respondi a su empuje. Erix se desplom, atontada, y sinti que unos dedos como garras la sujetaban por los brazos. A la luz vacilante de la antorcha, vio el terrible rostro de un Caballero Jaguar. Sus ojos oscuros la observaron furiosos a travs de las fauces abiertas del yelmo. Los dientes de la fiera, largos y blancos como el marfil, parecan dispuestos a hundirse en su garganta. --Has cometido una tontera, pequea! -sise el hombre. La levant con toda facilidad y la sostuvo en el aire-. Podras haber dejado ciego a uno de mis esclavos. La sacudi como a una mueca de trapo, y a ella le pareci que le volaran los dientes. --Ahora, comprtate! -la advirti el guerrero, antes de soltarla. En cuanto la dej, Erix descarg un puetazo contra su pecho, y se lastim los nudillos con la armadura hishna de piel de jaguar. Le escupi en la cara, y l la abofete; ella le dio un puntapi en una rodilla, y l la tumb de un empujn. Harto de su resistencia, la cogi

como un saco y se la ech al hombro-. Vaya genio que tienes! Zaltec disfrutar con el sabor de tu corazn! Por un momento, la confirmacin de sus sospechas la priv de sus fuerzas, y colg como un peso muerto sobre el hombro del guerrero. Pudo sentir cmo el caballero se relajaba. Tambin comprendi que el comentario no le haba informado nada nuevo, porque jams haba dudado que acabara en el altar de los sacrificios. Erix se retorci para descargar un golpe terrible con la rodilla contra la garganta del guerrero, quien jade desesperado por recuperar el aliento mientras ella lo golpeaba en los hombros con los codos. La joven se escurri como un gato salvaje cuando el caballero cay de rodillas. Vio que l intentaba sujetarla y, sin saber cmo, esquiv la zarpa que se cerraba sobre su brazo. Corri a lo largo del pasillo, y atraves una cortina de junquillo que comunicaba con un patio pequeo. Una pared muy alta le impidi ver cualquier cosa excepto el cielo estrellado. Cruz el patio y encontr un portn cerrado con una tranca. Mixtal esperaba nervioso en el patio, pasendose inquieto de arriba abajo, mientras Gultec iba a buscar a la muchacha. Para el sacerdote, los ltimos diez das haban sido un perodo de angustia. Era difcil pensar que alguien pudiese descubrir el paradero de la joven, pero su sola presencia le haba causado un miedo que casi no poda controlar. Qu ocurrira si Kachin consegua alguna prueba de la participacin de Mixtal? Este pensamiento sacudi el cuerpo esqueltico del clrigo. El sacerdote de Qotal haba sido muy persistente en su interrogatorio, y no haba callado sus acusaciones contra los Jaguares. La cofrada haba alegado no saber nada del secuestro. Se haba limitado a insinuar que el hecho quiz poda atribuirse a algunos guerreros jvenes borrachos de tanto octal. No se conocan sus nombres; si los descubran, Kachin recibira la informacin. Mixtal volvi a mirar por ensima vez la boca oscura de la entrada a los calabozos. Por qu se demoraba tanto Gultec? Un grupo de seminaristas esperaban en el exterior, listos para ser testigos del sacrificio. El ritual sera secreto y lo realizaran fuera de la ciudad. Todos saban que los sacerdotes de Qotal, a pesar del

pacifismo que predicaban, no vacilaran en descargar una venganza terrible contra el templo de Zaltec, si se demostraba la participacin de sus fieles en el rapto de la sacerdotisa. Ahora, algo no iba bien. El clrigo vio una figura gil que sala de la casa, y echaba a correr a travs del patio hasta llegar al portn. La muchacha haba escapado! Con un gemido ahogado, Mixtal se volvi hacia la cortina, deseando ver aparecer a Gultec. Escuch los golpes de la joven contra la puerta, y el alma se le fue a los pies. No se haca ilusiones respecto a su propia suerte si la muchacha consegua huir. La orden de los Muy Ancianos haba sido muy explcita. Mixtal corri a travs del patio, y vio a Erix que se mova a lo largo del muro. Mixtal sujet su collar de colmillos de serpiente, e invoc la brujera hishna de Zaltec. Despus, sac de su bolsa una piel de serpiente que se mova como si estuviese viva y, sostenindola ante los ojos, se concentr en la muchacha. Vio cmo ella se volva al escuchar el sonido de su voz. --Zaltec Tlaz-atl qool El sacerdote seal a la muchacha y solt la piel. El objeto atraves el patio como una anguila voladora y comenz a dar vueltas alrededor de Erix. --Tzillit! -Mixtal complet el hechizo con la orden para que la piel estrangulara a la vctima. Pudo ver cmo la joven se encoga ante el anillo mgico, y cmo despus su mano buscaba algo en su garganta, en un gesto mecnico. El sacerdote escuch una detonacin, y de pronto solt un chillido de dolor. La piel de serpiente cay al suelo, y Mixtal no tuvo otra preocupacin que la de soplarse las quemadas manos. De alguna manera, la muchacha haba resistido al hishna, y con la fuerza suficiente para enviar ondas lacerantes contra el hechicero. Sin dejar de gemir, Mixtal mir a Erix. Vio, o imagin, una aureola en el amuleto emplumado que llevaba la muchacha en el cuello. Su hishna haba sido derrotado por alguna cosa, y entonces not la frescura de la pluma, que emanaba de la mujer que tena delante. Erix solt el pendiente como si fuese una piedra caliente. Atnita, observ el fracaso del ataque mgico y, un segundo ms

tarde, comprendi que el regalo de su padre slo poda ofrecerle la salvacin si lo sujetaba en el acto. Vio que las ramas de un rbol cercano pasaban por encima del muro, y corri hacia aquel lugar con la velocidad del viento; de un salto esquiv por los pelos un banco del patio. En cuestin de segundos, alcanzara la seguridad de las ramas. Entonces una figura oscura se cruz en su camino, para desaparecer en las sombras junto al muro. Erix se detuvo, pero no alcanz a ver nada en la profunda oscuridad. Un gruido ronco -un gruido animal terrible- son en la sombra, y la muchacha gimi aterrorizada. Dio un paso atrs, y las fuerzas la abandonaron; agotada y dominada por el miedo, acept la derrota. Un jaguar surgi de la oscuridad; sus zarpas la golpearon en el pecho, y cay al suelo con tanta fuerza que se qued sin respiracin. Boque angustiada sin poder apartar la vista de los brillantes ojos amarillos llenos de odio, y sinti la baba caliente de la fiera sobre la cara y el cuello. Entonces desapareci el jaguar, y en su lugar apareci el caballero que haba atacado en el pasillo. Sin muchos miramientos, el guerrero la levant y le at las manos con tanta fuerza que la cuerda le cort la piel. Le meti un trapo sucio en la boca y despus la amordaz. Hecho esto, la sac a empellones del patio y la coloc en el centro de una columna formada por varias docenas de aclitos. Erix no tuvo necesidad de oler el hedor de la sangre seca para saber que se trataba de sacerdotes de Zaltec, porque bastaba verles las cabezas con los pelos como pas. Comprendi que el sacrificio tendra lugar fuera de la ciudad, cuando se desviaron por una calle lateral y cruzaron los campos de maz. No tardaron en entrar en la selva, pero unos minutos ms tarde la abandonaron al llegar a la costa. Durante casi una hora, caminaron por la playa. Erix, embotada, apenas si not la aparicin de las primeras luces del alba. Por fin la procesin lleg a un faralln muy alto. La joven vio dos enormes rostros de piedra esculpidos en la pared del acantilado, las imgenes de un hombre y una mujer que miraban hacia el mar. Reconoci el lugar como uno de los que haba mencionado la nia en Pezelac; lo llamaban los Rostros Gemelos. Estos rostros, record con irona, haban sido esculpidos por los seguidores de Qotal, como una muestra de esperanza y reverencia a la espera del regreso del

dios. Ahora seran el escenario de un sacrificio al sangriento Zaltec. Los sacerdotes iniciaron el ascenso del faralln por un sendero que serpenteaba entre las dos esculturas. La marcha les llev mucho tiempo, porque la altura era mucho mayor de lo que pareca. Abajo, las olas descargaban contra la playa, invisibles en la penumbra, aunque en el cielo la luz de la aurora haba barrido casi todas las estrellas. La fatiga y el aturdimiento de Erix se disiparon ante la proximidad de su muerte. En lo alto del faralln se levantaba una pequea pirmide de roca desnuda. La muchacha intent oponer resistencia, pero los aclitos la alzaron y la cargaron a hombros, por los cincuenta y dos escalones de la pirmide. Los aclitos formaron un crculo en la plataforma superior. Por su parte, el Caballero Jaguar y el sumo sacerdote se acercaron al altar. El bloque de piedra manchado de sangre se encontraba en uno de los costados y junto al ara haba una escultura bestial de Zaltec. La boca del dios de la guerra apareca abierta, a la espera de su repugnante festn. Erix vio las manchas negras en el altar, en sus costados y en gran parte de la plataforma. Una vez ms, pretendi luchar contra sus captores, pero fue intil. La luz rosada se volvi naranja, y despus roja. Erix contempl, con horror y fascinacin, cmo se aproximaba el momento de la salida del sol; tambin todos los sacerdotes tenan las miradas puestas en el horizonte. Apenas si advirti que el caballero le desataba las manos y le quitaba la mordaza. Saba que cuatro oficiantes la mantendran tumbada sobre el altar, mientras Mixtal blanda su pual de obsidiana. Alcanz a ver el arma, sujeta en la faja; una hoja negra resplandeciente con empuadura de turquesas y jade. Entonces la concentracin de los sacerdotes se rompi. Uno susurr una exclamacin, otro comenz a rezar. La atencin se volvi hacia el ocano. Erix no percibi el cambio hasta que el propio Mixtal mir hacia el mar, y una expresin casi de pnico apareci en su rostro. --Qu es aquello? -murmur el sumo sacerdote, nervioso. Los dems clrigos continuaron con sus murmullos, e incluso Gultec mir hacia el mar para descubrir el motivo de tanta alarma. Erix permaneci como hechizada mientras la luz de la aurora

tocaba la pirmide y la costa. Vio criaturas, monstruos elegantes, unas cosas barrigudas y blancas, ms grandes que una casa. Parecan volar, apenas rozando el agua, y su curso las traa hacia la playa. Sus alas eran enormes, pero no batan; en cambio, parecan mantenerse erguidas como si quisieran contener el impresionante impulso de las criaturas. Los aclitos se apiaron en el lado este de la pirmide, desde donde se poda contemplar mejor la aparicin. --Es una seal de Zaltec! -gimi Mixtal. --Tonteras! -replic Gultec, apartando a los clrigos que le impedan la visin; sin embargo, no hizo ms comentarios. La joven se qued sola con Mixtal en el centro de la pirmide. El sacerdote no haca otra cosa que retorcerse las manos, sin desviar la mirada del mar, y Erix no dej pasar la oportunidad. Su mano vol hacia la faja de Mixtal, se apoder de la daga y, con el mismo movimiento, descarg un golpe con la empuadura contra la cabeza del hombre, justo por encima de la oreja. Mixtal se desplom en silencio. El cuerpo no haba tocado el suelo, cuando Erix ya corra escalera abajo por el lado oeste de la pirmide en busca de la tenue proteccin de la selva. De la Crnica del Ocaso: Que la luz del Plumfero ilumine mi miserable ignorancia! Mi mano tiembla de tal manera que a duras penas puedo escribir este relato. Slo puedo contar lo que he visto, y espero que el tiempo y quizs el sueo me permitan sumergirme en sus profundidades. El momento es el ocaso del da de hoy... Naltecona asiste a los sacrificios en la gran pirmide, y realiza dos l mismo; corazones ofrecidos a Zaltec y Tezca Rojo. La muchedumbre en la plaza, e incluso los sacerdotes en la pirmide, parecen estar sumidos en una especie de hechizo. Los movimientos se retardan, aumenta la percepcin. Un gran ruido atrae nuestras miradas hacia el cielo, y all aparece la bestia, una criatura enorme nunca vista en Maztica. Tiene la forma de un pjaro, aunque carece de plumas, y est cubierta de una piel correosa como la de un cocodrilo. Un pico largo, que parece una sierra puntiaguda, sobresale de su garganta. El monstruo se posa lentamente en la cumbre de la pirmide mientras los

sacerdotes retroceden espantados. Yo mismo caigo de rodillas. Naltecona se mantiene firme ante la presencia. Su sobrino Poshtli, vestido con su armadura de Caballero guila, se coloca delante del canciller y levanta su maca para defender a su to. Las plumas blancas y negras de la capa de Poshtli se extienden desde sus hombros en abierto desafo al monstruo. La bestia despliega y bate sus alas, enviando un huracn de viento que barre la pirmide; los sacerdotes se alejan an ms. Por fin tambin cae Poshtli. Y entonces vemos la voluntad de los dioses. En el ancho pecho de la criatura aparece una superficie brillante, como obsidiana pulida o una capa de hielo impoluta. Contemplo, atnito, mi propio reflejo en este espejo celestial. Los dems, segn me entero despus, han visto lo mismo que yo: un reflejo de la pirmide y de los sacerdotes apiados. Excepto Naltecona. El reverendo canciller retrocede dos pasos, la mirada puesta en el espejo. La bestia se adelanta hacia l, y Naltecona no oculta su pavor. Mira durante un minuto y, si bien ningn otro ve la visin concedida a sus ojos, l gime y llora. Se golpea el pecho aterrorizado e incrdulo. Habla de monstruos de dos cabezas, de lanzas de plata y de casas que flotan en el ocano. Entonces la bestia despliega sus alas y remonta el vuelo, y el viento que provoca en su ascensin casi nos arroja al vaco. Tambin Naltecona cae de rodillas y besa las piedras delante de las huellas de la criatura.

_____ 8 _____ Chitikas El guila gan altura impulsada por las corrientes ascendentes de la costa. Mucho ms abajo, las rompientes castigaban un trozo de playa que desapareca en la distancia por el norte y el sur. De pronto el pjaro bati las alas un par de veces para conseguir ms velocidad y se lanz en picado. El aire se llen con la humedad de la espuma, pero la aguda mirada del guila atraves la niebla para estudiar las formas extraas en el agua. Los ojos eran animales; en cambio, la mente que reciba las

imgenes era humana. El Caballero guila en su forma de ave era Poshtli, sobrino del gran Naltecona, que realizaba una misin de reconocimiento para el reverendo canciller. El guila hizo una segunda pasada por encima de los objetos con forma de nube, sin perder ningn detalle. Nadie observ su vuelo a varios centenares de metros del agua. Entonces pic hacia el mar, en un descenso que en cuestin de segundos alcanz una velocidad vertiginosa. Despus, nivel el vuelo y bati las alas mientras volaba en lnea recta hacia la costa casi tocando las olas. Slo remont lo suficiente para evitar las montaas ocultas tras el horizonte. Volaba en direccin noroeste, en busca de la lejana Nexal. Erix se escurri entre los matorrales sin hacer caso de las agudas espinas que le araaban los miembros, preocupada slo por la necesidad desesperada de escapar del altar de Zaltec. Utiliz el pual de ceremonia para cortar la vegetacin, pero la hoja de obsidiana no resultaba prctica como machete. Opt por abrirse paso apartando las ramas con las manos y aguantar el dolor de las heridas. Despus de dos minutos de carrera, hizo una pausa, y contuvo la respiracin en un esfuerzo por escuchar los sonidos de los perseguidores. Un pjaro chill en un lugar cercano, invisible en la hojarasca, y una nube de insectos gordos zumbaron alrededor de su cabeza. Sin embargo, no haba ningn ruido humano. Durante varios minutos, Erix permaneci atenta a los sonidos de la selva. Muy a lo lejos sonaba el rumor de las rompientes. El sonido del mar le record las grandes cosas aladas que haba visto. Por alguna razn, desconfiaba de que fuesen criaturas. No obstante, su aparicin le haba salvado la vida. Por unos momentos ms, Erix mantuvo la vigilancia, extraada de que no la persiguieran. No podan haber pasado por alto su huida! Slo se le ocurri una explicacin: los objetos frente a la costa mantenan hechizados a los sacerdotes y al Caballero Jaguar. Pens en el espectculo, y su curiosidad pudo ms que el miedo. Busc orientarse, y record que tena el ocano a sus espaldas. Con ms lentitud y precauciones que antes, se volvi hacia la izquierda y comenz a caminar paralela a la costa.

Poco a poco se alej de la pirmide de Zaltec, y no tard en verse en medio de la profundidad de la selva. Empapada de sudor, y sin hacer caso de las moscas y los mosquitos que la asaltaban, se abri paso penosamente hacia el sur. Por fin encontr un angosto sendero, y aqu torci otra vez, para ir a buscar la costa. Le sangraban los brazos cubiertos de rasguos, y las espinas haban convertido en harapos su tnica de algodn. Pero ahora avanzaba sin obstculos, y se olvid de sus dificultades, estimulada por el deseo de contemplar otra vez las grandes alas sobre el ocano. Por fin cruz entre las lianas de un rbol inmenso, y se encontr en el acantilado. Una franja de matorrales recorra el borde del precipicio. Sin descuidar la vigilancia, se arrastr al abrigo de la vegetacin hasta encontrar un punto desde el cual poda contemplar el ocano. Las alas blancas de las cosas marinas colgaban flccidas, ms pequeas que cuando las haba visto desde la pirmide. Si bien los objetos caan a su izquierda, a una distancia de casi dos kilmetros, poda ver ms detalles. En un instante comprendi que eran grandes navos, como unas canoas inmensas llenas de hombres. Mientras los observaba, pudo ver embarcaciones ms pequeas -ms parecidas a las canoas de verdad, aunque ms grandes que las utilizadas en Maztica- que se apartaban de los barcos. Como ballenas gigantescas dando a luz, cada uno de los navos descargaba un bote ms pequeo, que comenzaba a moverse lentamente hacia la costa. Erix se sinti maravillada. Tena la ocasin de ver un milagro? De dnde provenan estos visitantes? Desde luego no eran originarios del Mundo Verdadero. Entre los extranjeros divis figuras diminutas, que parecan humanas, pero no poda creer que fuesen humanos como ella. Podan ser mensajeros de los dioses? O incluso dioses? --Bonita! La voz, que habl en mal payit, la volvi a la realidad. Erix se volvi y levant el cuchillo dispuesta a defenderse; no vio a nadie. De espaldas al abismo, observ la fronda que tena delante. --Vaya, si tiene un cuchillo! Cuidado, cuidado! -El tono no disimulaba la burla. --Quin est all? -sise furiosa. --Estamos todos, bonita. -Un sbito estallido de color le hizo dar

un respingo. Lanz una exclamacin, y casi dej caer el pual, cuando un pjaro de plumaje multicolor surgi de un arbusto junto a su cara, y vol para instalarse en lo alto de una palmera-. Ahora tiene miedo! -Erix se qued boquiabierta al descubrir que la voz misteriosa perteneca a un guacamayo. --No tengo miedo! Me has pillado por sorpresa, cabeza de chorlito! -Movi la cabeza en direccin al pjaro, un tanto avergonzada. Haba escuchado hablar de guacamayos y loros que podan imitar voces humanas. Entonces advirti con un escalofro que el pjaro no haba imitado ningn sonido. Haba hecho comentarios acerca de cosas que haba observado, como su cuchillo! --Un pajarraco muy listo! -murmur otra voz. El sonido sibilante emergi de un arbusto. Erix se qued boquiabierta al ver aparecer una cabeza alargada y multicolor entre las hojas. La sigui un cuello de serpiente y parte de un cuerpo delgado pero gil y nervudo que se ondulaba para avanzar. Los ojos de la serpiente le dirigieron una mirada inteligente y un poco picara. --Hoy eres una muchacha afortunada, Erixitl! -La criatura mova los labios con suavidad mientras su negra lengua bfida entraba y sala de la boca-. Tienes suerte porque yo estoy aqu. Yo soy Chitikas. Da 10 desde la recalada, a bordo del Halcn Helm nos ha concedido un fondeadero magnfico, un lago profundo rodeado de promontorios. La costa spera que nos recibe se distingue por las dos caras enormes esculpidas en el acantilado. Cada una representa un rostro humano, al parecer macho y hembra, en un tamao muchas veces superior a la altura de un hombre. En lo alto del faralln, hay una estructura con forma piramidal. Nos apresuramos para poner la legin en tierra, dejando una tripulacin mnima a cargo de las naves. Los infantes ya reclaman la posesin de este territorio; dentro de unas horas, desembarcaremos a los caballos.

Quin los habr esculpido?, pens Halloran, asombrado. La luz del amanecer ilumin una pareja de rostros enormes tallados en el acantilado que tenan delante. --Mralos! -murmur Martine, con una discrecin poco frecuente, al tiempo que sujetaba el brazo de Hal. l no pudo menos que sentirse molesto al pensar en la excitacin que este contacto le habra producido unos pocos das antes. Ahora la mano de Martine le pareca un helado grillete de hierro, que le oprima la carne. Sus atenciones, que tanto lo haban entusiasmado, lo mantenan prisionero, y cada nueva frase, cada mirada, era una cadena ms alrededor de su cuello. Ella no se haba separado de su lado durante los tres das que llevaba a bordo del Cormorn, excepto para dormir. Hal le haba ofrecido de buen grado su camarote, el nico alojamiento privado de la nave, y la joven acept como si le correspondiera por derecho propio. El capitn haba pasado las tres ltimas noches en compaa de los caballos y los perros debajo del entoldado en cubierta, y haba llegado a valorar aquellas horas como su nico tiempo libre. Daggrande los haba evitado en todo lo posible -algo muy difcil en una carraca de treinta metros- y a Halloran le pareca escuchar la incesante charla de Martine hasta en sueos. Quizs esta recalada le diera la oportunidad de volver a ser un soldado, aunque tena sus dudas. Halloran y Martine permanecieron junto a la borda del Cormorn, mientras bajaban la chalupa hasta las aguas de un azul cristalino. En las profundidades, grandes cantidades de peces exticos se movan entre las ramas del coral. Pero la atencin de los dos jvenes se centraba en las dos caras gigantes. Representaban a un hombre y a una mujer, ambos con la boca ancha, labios gruesos y la nariz aplastada. Los rostros eran redondos y chatos; el masculino no tena barba. Los ojos -agujeros tallados en la piedra- parecan contemplar las naves con gran inters. --Tu padre dice que estas gentes carecen de dioses -dijo Hal-. Sin embargo, al ver estas caras creo lo contrario. --Venga, vamos all! -exclam Martine, sin hacer caso del comentario. Seal la chalupa amurada al navo. --Ya lo hemos discutido antes! -protest Hal. Gimi para sus adentros-. Debes permanecer a bordo hasta que hayamos explorado la costa!

--No seas tonto! -respondi Martine, encaramndose en la regala. --No puedes ir a tierra con los primeros infantes! -Halloran sinti pnico, al ver cmo la muchacha se descolgaba por la escala de cuerda con la habilidad de un marinero. Resignado, inici el descenso mientras Martine se acomodaba a popa-. Promteme que te quedars cerca de los botes! Halloran sinti la misma mezcla de emociones que lo confundan desde el momento en que Martine haba subido al Cormorn, tres das antes. La atraccin que senta por ella se una al miedo que le produca no saber cmo oponerse a sus caprichos, y esto lo mortificaba. Adems, estaba el tema del padre. El fraile representaba el pilar moral de la legin, una autoridad espiritual equiparable a la de Cordell en lo militar. Hasta donde saba, Domincus serva sin faltas a un dios severo e implacable. El poder de Helm haba curado las heridas de Hal cuando el fraile haba rezado al Vigilante. A su juicio, era un gran riesgo provocar la ira del sacerdote. Hal aceptaba a Helm igual que aceptaba la existencia de otras deidades. En realidad, el dios de la vigilancia eterna representaba un gran consuelo para los hombres de armas. Pero ahora pareca querer provocar el disgusto de los dioses con sus acciones, aunque... qu haba hecho de malo? Slo haba permitido que Martine se saliese con la suya, y no haba nada que l pudiese hacer al respecto. Solt un suspiro, se volvi hacia proa y contempl las caras gigantes, que ahora parecan observarlos con burla, mientras los botes penetraban en la sombra del acantilado. --Despierta, maldito imbcil! -Gultec propin un puntapi al sacerdote tendido en el suelo. Mixtal abri los ojos; a duras penas poda ver el rostro furioso del Caballero Jaguar. --Qu..., qu ha ocurrido? Dnde est la muchacha? --Ha escapado. Al parecer, es mejor guerrera que t. --Cmo...? -Mixtal se sent alarmado, sin hacer caso del terrible dolor en su cabeza-. Las seales de Zaltec! Dnde estn? --No son seales de Zaltec, idiota. -Gultec seal hacia el este, y Mixtal advirti que lo haban bajado al pie de la pirmide-. Son

hombres, guerreros, que ahora se renen en la playa en gran nmero. Mixtal mir hacia el mar. Un terror helado se mezclaba con un asombro incoherente en su pecho. Tema el castigo de los Muy Ancianos, por haber dejado escapar a la muchacha, al mismo tiempo que era testigo de algo que pareca un milagro. --Qu te hace creer que son guerreros? -pregunt-. A m me parecen mensajeros de los dioses! Gultec le dirigi una mirada de desprecio. --Primero enviaron a sus exploradores a tierra. Investigaron el bosque junto a la playa. Ahora puedes ver cmo desembarcan y forman por compaas. --Pero si no llevan plumas! No llevan garrotes! Y, mira, algunos son de plata! El Caballero Jaguar gru mientras estudiaba el panorama. --Me preocupa ver la plata. No entiendo por qu un guerrero ha de cargarse a s mismo con tanto peso. Sospecho que deben de ser muy fuertes. -Se volvi hacia el sacerdote-. Qudate aqu y vigila. No dejes que te vean. Ir a Ulatos para avisar al canciller. Mixtal asinti, atontado. Gultec le dio la espalda y trot hacia el borde de la jungla. En cuestin de segundos, desapareci entre los matorrales. El Caballero Jaguar apoy las manos sobre un tronco cado y dio un salto; cuando aterriz al otro lado se haba transformado. Su piel manchada se confundi con el fondo vegetal mientras corra con el paso elstico y poderoso de los grandes felinos. Para acelerar la marcha, Gultec se encaram a un rbol y vol de rama en rama con una velocidad aterradora. Slo tard unos minutos en recorrer el camino que la procesin haba hecho en dos horas, y recuper la forma humana antes de salir de la selva. En cuanto pis el sendero que atravesaba los campos de maz, comprendi que las noticias acerca de los extraos visitantes lo haban precedido. No haba nadie trabajando en los cultivos; en cambio, en las calles de Ulatos pareca reinar una actividad poco habitual. Gultec entr en la ciudad al trote. La muchedumbre se apart al paso del Caballero Jaguar, y en unos momentos lleg a la plaza. --Gultec, ven aqu! -La voz proceda de una pequea pirmide en el centro de la plaza, y el caballero vio a Caxal, el reverendo canciller de Ulatos, que le haca seas, desesperado. Gultec subi

los doce escalones de la pirmide, y descubri que Caxal se encontraba en compaa de otros cuantos Jaguares y Caballeros guilas, adems de Kachin. --Nos han invadido! -grit el canciller, furioso. --Los he visto con mis propios ojos -asinti Gultec-. Hombres extraos que viajan en canoas enormes. Se han concentrado en la playa delante de los Rostros Gemelos. Son seres misteriosos, aunque pocos en nmero. --No sabemos si se trata de una invasin! -insisti una voz, y Gultec se gir para mirar a Kachin, clrigo de Qotal-. Debemos intentar hablar con ellos, ver quines son y qu quieren! Caxal mir alternativamente a Kachin y a Gultec. --Cuntas tropas podramos reunir ahora mismo? -El reverendo canciller desconfiaba de sus guerreros, pero la situacin indicaba que sus servicios eran necesarios. --Quizs unos doscientos Jaguares, y el mismo nmero de guilas. -Gultec interrog con la mirada a Lok, jefe de los Caballeros guilas. --Es probable... Desde luego, ms de un centenar -respondi Lok, pensativo. Los guerreros no eran amigos pero se respetaban como hombres valientes, capaces y sensatos. --Podramos tener diez mil lanceros para el anochecer, tal vez el doble para maana -afirm el Caballero Jaguar. --Renelos! -orden Caxal-. Lleva a las tropas hasta el acantilado, cerca de los Rostros Gemelos. Pero no ataques! Debemos saber ms cosas de ellos! El grupo se separ; Kachin se coloc junto a Gultec, sin darle tiempo a dejar la pirmide. --La muchacha, Erixitl! -sise Kachin, con una mirada reluciente por el fuego de la venganza, que inquiet a Gultec-. S que t o alguno de tus lacayos la secuestr. Su muerte ser castigada! El caballero, un hombre de gran coraje, un veterano de mil combates, esquiv la terrible mirada del clrigo. --No s a qu te refieres -respondi Gultec, y se apresur a bajar los escalones, mientras maldeca en su interior a todos los sacerdotes y a sus dioses. Chitikas sali de la espesura, y Erix se qued boquiabierta. En primer lugar, vio que la piel de la serpiente no tena escamas, sino

que la cubra algo parecido al plumn sedoso y brillante del pecho de los loros. El guacamayo que haba sido el primero en hablar con Erix permaneci inmvil, contemplando el espectculo que ofreca el ofidio en su marcha. Su asombro aument cuando un par de alas muy grandes, de plumas rojas, oro, verdes y azules, que apenas si aleteaban, quedaron libres del follaje. Colocadas a un par de metros de la cabeza, tenan la altura de un hombre. La serpiente pareca no tener peso porque ninguna parte de su largusimo cuerpo tocaba el suelo. El ofidio se enrosc y desenrosc perezosamente en el aire, sostenido por la lenta cadencia de sus alas. Los ojos amarillos observaron a Erix, que no tuvo miedo de la mirada. Para descansar sus msculos agarrotados, la muchacha se sent en un tronco cado. --Tienes problemas -sise la criatura-. Quiz yo pueda ayudarte. --S, ayudarte! -chill el guacamayo, que abandon su rama para ir a posarse sobre la cabeza de la serpiente. Por fin Erix se relaj. Sin saber por qu, se senta a gusto en presencia de la extraa criatura. El zumbido de los insectos y el intenso calor de la maana contribuyeron a serenarla. Suspir. Le pareci que los ojos de la serpiente giraban en direcciones opuestas, mientras el cuerpo continuaba con su danza aerea. --Vengo de Nexal -dijo Erix, soolienta-. Muy lejos de aqu. -No pudo continuar porque se qued dormida. Mixtal gimi, con el alma torturada por el miedo. Los Muy Ancianos lo mataran, pero no antes de haber sometido su cuerpo a todo tipo de tormentos. Apenas advirti la presencia de los veinte aclitos que lo rodeaban, inquietos; poco a poco, comprendi que esperaban sus rdenes, que asumiera el mando. Varios jvenes vigilaban los movimientos de los extraos visitantes, que todava no haban hecho ningn intento de escalar el acantilado. Sin embargo, Mixtal no dudaba que, despus de un viaje tan largo desde el lugar donde estuviese su hogar, los forasteros no limitaran sus exploraciones a un trozo arbolado de la costa. De inmediato comprendi que la pirmide sera uno de los primeros sitios que investigaran los recin llegados cuando avanzaran tierra adentro. --La muchacha! -dijo-. Alguien ha visto la direccin que tom? Los aclitos miraron al suelo. Los tirabuzones erguidos de sus

cabelleras remojadas en sangre se sacudieron lentamente, como un grupo de puercos espinos en una danza ceremonial. --Hacia la selva -apunt uno de los aclitos, un joven corpulento llamado Atax. Mixtal lo recordaba por haber utilizado el pual de sacrificio con una habilidad excepcional en sus primeros intentos. Como cualquier otro aprendiz, Atax haba cometido fallos, y se haba tenido que repetir el sacrificio; en una ocasin se haban necesitado tres vctimas antes de conseguir el corte correcto. Pero Atax haba aprendido deprisa, y su fuerza poda ser ahora de gran ayuda. --Debemos encontrarla! -exclam Mixtal, incorporndose. Se acerc al borde del acantilado para observar a los extranjeros; reconoci que parecan ser hombres. Sus grandes canoas haban plegado las alas, y apreci que los reunidos en la playa sumaban una centena. Dame tu cuchillo! -orden a uno de los aclitos. Intent olvidar la vergenza de la prdida de su propio pual, pero los colores le subieron a la cara-. Al bosque! Seguidme! Durante muchas horas, y con un calor cada vez ms intenso, los clrigos recorrieron la selva a lo largo de la costa. Caminaron en direccin este y, en muchas ocasiones, cruzaron las huellas de Erix, pero ninguno fue capaz de descubrir el rastro. Despus, volvieron sobre sus pasos, a medida que la atmsfera se haca ms opresiva y la maana daba paso a la tarde. --Descansemos un momento -jade Mixtal, apoyado en el tronco de un rbol. Observ enfadado que ninguno de los jvenes pareca tan cansado como l. No obstante, sus tirabuzones se haban convertido en una masa de cabellos empapados de sudor. --Venerable maestro, quiz deberamos buscar ayuda -sugiri Atax. --No! -Mixtal se irgui en el acto; el pnico le devolvi el vigor-. La encontraremos nosotros! Es nuestra obligacin! Atax retrocedi asustado por el estallido, y Mixtal sonri satisfecho. Al menos haba algunos que deban tratarlo con respeto! Entonces se qued de una pieza al ver que Atax se desplomaba al suelo. El hombre dorma! Furioso, Mixtal se volvi hacia los dems aclitos. En un instante, su furia se convirti en algo casi rayano al miedo cuando vio que todos dorman. --Qu pasa aqu? -chill-. Despertad!

--No tan fuerte, venerable maestro -dijo una voz muy suave. --Quin es? Dnde est? --Yo hablar, y vos me escucharis. -La voz calm su inquietud, y Mixtal se sent en el suelo, dispuesto a escuchar. Buscar a la muchacha de esta manera es una tontera. En cambio, debis buscar guerreros. -Mixtal busc sin mucho entusiasmo la fuente de la voz, pero slo vio pjaros y flores, colores que se movan a su alrededor. No recordaba la selva como un lugar tan colorido; resultaba muy hermosa. --Guerreros? -pregunt. Le pareci que su voz sonaba lejana-. Cmo? -El sacerdote not como si le hubiesen cubierto los ojos con un velo; era como mirar algo a travs de un humo de colores, slo que el humo estaba dentro de sus ojos. --Espera aqu. -La voz tena una seguridad que lo tranquiliz del todo. Mixtal no poda desconfiar de sus palabras-. Los guerreros vendrn a ti. Despus, no tendrs que ir muy lejos para encontrar a la que buscas. Entonces tambin Mixtal se durmi; so con flores cantarinas, serpientes locuaces y pjaros charlatanes. No despert hasta que una voz gutural lo arranc de su sueo. --Sacerdote, por qu duermes aqu? --Qu...? -Mixtal abri los ojos y se sent. Vio a tres Caballeros Jaguares, incluido el que lo haba interrogado, y ms all una columna de lanceros que se perda en la selva. Cada lancero vesta el taparrabos tpico de los payitas y cargaba con tres jabalinas con punta de obsidiana, un lanzador y un escudo redondo de madera revestida de piel de jaguar. Todos tenan la nariz atravesada por una aguja de madera o hueso, y se cubran la cabeza con un tocado de plumas naranja. --Guerreros! -El sacerdote se puso de pie, entusiasmado-. Despertad, pandilla de holgazanes! -Propin puntapis a los aclitos que tena ms cerca-. Los guerreros estn aqu! --Nos esperabas? -pregunt el caballero, mientras los jvenes se despertaban. --No dudes de la voluntad de Zaltec! -replic Mixtal-. Recib un aviso directamente de los Muy Ancianos! -Esto al menos era lo que pensaba. Las cosas ocurran demasiado rpido para poder seguirlas. Pero disfrut del miedo que apareci en el rostro del Caballero Jaguar al escuchar su respuesta. Tenemos una tarea muy importante que cumplir! La escogida

para un sacrificio exigido por Zaltec ha huido, y ahora provoca las iras del dios! Debemos encontrarla! --Qu historia es sta? -pregunt el caballero-. Nos han enviado aqu, con una centuria, para vigilar a los invasores. Diez mil guerreros ms vienen hacia la playa. No s nada acerca de un sacri... --Los invasores! -En la mente de Mixtal surgi una idea. Su mirada an pareca ver a travs de una cortina de humo, pero su cerebro discurra a toda velocidad-. S, ellos son los responsables! La arrebataron del altar de Zaltec! Est muy claro! Son una afrenta para nuestros dioses! Debemos reclamar lo que es de Zaltec! --Tengo mis rdenes, dadas por Gultec en persona -gru el caballero, nervioso. --Aceptara Gultec que no hicieses nada, mientras insultan a nuestros dioses, arrebatando la mujer destinada a su sacrificio? -Mixtal se sinti imponente, como si los guerreros fuesen enanos reunidos a su alrededor. El caballero se reuni con los otros dos Jaguares para decidir la actitud a seguir. El sacerdote los observ gesticular mientras hablaban en susurros. --Debemos irnos! -grit-. Os guiar hasta los invasores, y vosotros me ayudaris a reclamar lo que es nuestro. Mixtal abri la marcha, seguido por sus aclitos. Poco a poco, la columna de guerreros form tras ellos. --All! Vamos a acompaarlos! -exclam Martine. Halloran mir resignado a los cuatro espadachines que se abran paso a golpe de machete por el acantilado. A su alrededor, otros pequeos grupos de exploradores se movan a lo largo de la playa, o buscaban senderos entre la vegetacin que condujeran hacia la tierra alta. --No! -Hal se volvi, enfadado-. Ni siquiera deberas estar en la playa! -El joven desesperaba por asumir el mando de uno de los grupos, pero saba que Martine no se separara de l. Mir a Cordell, que se encontraba unos cuantos centenares de metros playa arriba, en compaa del fraile y Darin. Tena la impresin de que el sacerdote no lo perda de vista. Se volvi para enfrentarse a la mirada de la muchacha. --Para que lo sepas, no soy una nia! -exclam Martine-. Puedo cuidar de m misma, y, si no quieres acompaarme, no tienes

por qu hacerlo! Me basto y me sobro para explorar por mi cuenta! -Le volvi la espalda, y una vez ms l corri tras ella. Se dispona a sujetarla por un brazo, cuando ella le dirigi una mirada tan furiosa que l se qued como paralizado. --De todos modos, a qu viene tanta preocupacin? -pregunt Martine, provocativa. --Puede haber otro hakuna. Acaso piensas que la gente es amistosa en todas partes? -El enfado de Hal fue en aumento. Lo frustraba la manera en que ella lo engatusaba para obligarlo a aceptar todos sus caprichos. Sin embargo, no poda mostrar su enojo. Haba algo en su interior que lo contena mientras se vea manipulado, por lo que su clera se converta en frustracin y disgusto contra s mismo. --Acaso no te tengo a ti para protegerme? -Martine le toc el brazo, y l enrojeci-. Mira, una escalera! Llegaron al pie del acantilado y vieron a los cuatro soldados que Martine haba sealado antes, que se abran paso entre la vegetacin. Descubrieron que el sendero era en realidad una escalera de anchos escalones de granito, que ascenda por la cara del faralln en ngulos muy agudos. A la derecha, tenan los Rostros Gemelos que miraban el mar. La muchacha inici el ascenso, y los jvenes no tardaron en unirse a los soldados. Halloran dese haber trado al sabueso con l. Los perros de la legin eran expertos en la deteccin de emboscadas y otras sorpresas desagradables. La presencia de estos peldaos, al igual que los rostros y la pirmide, era la prueba de que exista una cultura ms organizada y numerosa que la encontrada por la expedicin en las islas. No obstante, la cantidad de matorrales de la escalera daba fe de que no era utilizada con frecuencia. En cualquier otro momento, Halloran habra disfrutado con la exploracin, del magnfico espectculo de la laguna, las extraas esculturas y la escalada. En cambio, se senta disgustado consigo mismo por su flaqueza ante la conducta de Martine. Les llev algn tiempo alcanzar la cumbre del acantilado, y Halloran observ las naves que se hacan cada vez ms pequeas a medida que suban. La mayora de la legin se encontraba en tierra, pero l se sinti aislado. Vio que Daggrande marchaba al frente de una compaa de espadachines y ballesteros en direccin a la escalera, y esto lo anim.

--Capitn... -Uno de los soldados se apart para dejar paso a Halloran cuando llegaron al ltimo peldao. Hal vio que se encontraban en una franja cubierta de matojos que se extenda de norte a sur por el borde del acantilado. Unos centenares de metros hacia el oeste apareca la vegetacin selvtica. --All est la pirmide! -grit Martine. El joven mir en la direccin sealada, y vio la estructura rechoncha que asomaba entre los matorrales a poco ms de un kilmetro al norte. --Vamos all! -sugiri el capitn, consciente de que encontraran en el lugar a otros miembros de la expedicin. Se sorprendi al ver que Martine no protestaba.

_____ 9 _____ Primera sangre Erix despert de pronto. Se sent, con la mente totalmente despejada, sin el menor resto de la confusin que suele acompaar al despertar. Su primer pensamiento fue para Chitikas, y vio que la serpiente haba desaparecido. Todava era de da, y haca mucho calor. Su posicin en el acantilado le ofreca una cierta proteccin, pero saba que los extranjeros no tardaran en explorar la zona. El matorral no la mantendra oculta de las miradas cercanas. A la bsqueda de un refugio ms seguro, se arrastr a travs de la franja de matojos hacia la espesura de la selva. No tard en encontrar el sendero que haba seguido antes, y se adentr en el bosque, sin dejar de mirar a su alrededor, alerta a cualquier sonido a sus espaldas. Pas por uno de los recodos de la senda, y en aquel instante comprendi, desesperada, que su atencin deba haber estado dedicada a lo que poda haber delante. El sumo sacerdote Mixtal apareci en la siguiente revuelta, marchando hacia ella, con el rostro retorcido por una expresin de fervor religioso. l la mir directamente a los ojos mientras ella se lanzaba fuera del camino para ir a caer en medio de un zarzal. Sin perder un segundo se acomod detrs del tronco de un rbol enorme, y esper el grito de alarma. El sacerdote tena que

haberla visto, y pese a ello pas por delante de su escondite sin detenerse, con su mirada de fantico siempre al frente. Erix intent calmar los latidos de su corazn, inmvil debajo de un techo de hojas hmedas. Vio desfilar los pies de los aclitos de Mixtal, y despus los pies calzados con sandalias de una larga columna de guerreros. Poco a poco, acept que, sin saber por qu, haba conseguido escapar de sus perseguidores. Mixtal la haba visto y haba hecho caso omiso de ella, y los dems, ocupados en seguir el ritmo del patriarca, ni siquiera haban tenido ocasin de verla. Aun as, la joven permaneci oculta despus del paso de la columna durante varios minutos. Cuando se sinti ms calmada, sali del escondrijo para volver al sendero. Los sacerdotes y los guerreros haban desaparecido. Saba que lo ms adecuado sera marchar tierra adentro, en la direccin opuesta a la de Mixtal, e intentar llegar a Ulatos. No poda olvidar la expresin fantica de Mixtal, y le pareci algo tan antinatural, tan extrao, que provoc su curiosidad. Sin dejar de reprocharse por su decisin, Erix avanz por el sendero detrs de Mixtal y su columna de lanceros. Mixtal marchaba como una tromba, estimulado por el propsito de su misin. Todo haba quedado claro. Las palabras susurradas a su odo deban provenir de los Muy Ancianos! Acaso no haban aparecido los guerreros tal cual le haban anunciado? Ahora su mirada, si bien un tanto borrosa, permaneca fija en el linde del bosque que tena delante. Abandon la proteccin de los rboles y se detuvo, asombrado. Mixtal se frot los ojos incapaz de creer lo que vea, pero no haba lugar a equivocacin. All estaba ella, la muchacha que haba escapado del altar con la primera luz del alba! Caminaba por el claro junto al borde del acantilado, acompaada por cinco de los extraos guerreros. --Es ella! -sise. Dio un paso atrs para ocultarse mientras los caballeros se unan a l. Los aclitos y guerreros permanecieron en la selva, espiando a travs de la vegetacin a los extranjeros. Los cinco hombres, uno de ellos envuelto en plata, marchaban formando un pequeo crculo protector alrededor de la mujer. El grupo se mova lentamente por el

claro, a tiro de las jabalinas. Atax mir a Mixtal, asombrado, y despus mir a la mujer de cabellos rojos. No tena el menor parecido con Erix. --Muy venerable maestro... -dijo, pero se interrumpi al comprender que Mixtal no lo escuchaba. En cambio, el sumo sacerdote no dejaba de mirar y asentir. Atax segua viendo a una extraa de cabellos de fuego, mientras que Mixtal vea a alguien diferente. El aclito pens en si l mismo no se habra vuelto loco, aunque sospechaba que la locura tergiversaba la visin de su maestro. --Lo veis? -explic Mixtal, ansioso, a los Caballeros Jaguares-. Son los villanos que la arrebataron de nuestro altar! El clrigo observ una vez ms a la muchacha. La niebla que molestaba sus ojos lo enfureca, si bien poda ver sin dificultad a la joven, pues a ella no la oscurecan las sombras. Vea sus cabellos negros, la piel cobriza, incluso los rotos en la tnica, con una perfeccin cristalina. --Nos han ordenado no atacar a los extranjeros -protest uno de los caballeros. Por un momento, Mixtal parpade confuso. Vio a los guerreros que observaban curiosos a la joven, y despus a l. Pens otra vez en las perspectivas de la derrota, de tener que enfrentarse a los Muy Ancianos con el relato de su vergonzoso fracaso, de perder su propia vida a cambio de la muchacha que se le haba escapado de las manos. No poda fallar! No cuando estaba tan cerca, cuando tena a la presa ante sus ojos. --Que la furia de Zaltec caiga sobre vuestras cabezas! -les espet a los guerreros-. La muchacha ser ma! Mixtal lanz un grito de desafo y sali al claro. Levant el pual de obsidiana por encima de su cabeza y, sin dejar de gritar, ech a correr. En obediencia a instintos ms fuertes que su disciplina militar, los Caballeros Jaguares slo vacilaron un segundo despus de que el clrigo inici el ataque. Entonces, los caballeros se irguieron, un centenar de lanceros se levantaron a sus espaldas, y los guerreros de Payit siguieron a su sacerdote en la carga. --Enva a Alvarro a buscarla! -exigi el fraile, furioso, con la

mirada puesta en lo alto del acantilado-. Halloran no tena por qu llevarla con l a territorio salvaje! --Daggrande va de camino -replic Cordell, con toda la calma de que fue capaz. Conoca a Halloran. Adems, el capitn general comprenda el fuerte temperamento de Martine, una caracterstica que su padre pareca desconocer, y sospechaba que no haba sido idea de Hal el apresurarse a desaparecer de la vista de la legin. --Que la maldicin de Helm caiga sobre ese tunante! -vocifer el clrigo, poco dispuesto a entrar en razn-. De todos los caraduras... --Escucha, amigo mo. -El capitn general maldijo para sus adentros al fraile, aunque su voz mantuvo el tono aplacador-. No tardarn en regresar. Alvarro est ocupado en el flanco derecho; busca un lugar donde los caballos puedan pastar. -Cordell seal costa arriba, hacia el norte. Saba de la mala voluntad entre los dos hombres, y no conceba nada peor para la confianza de Halloran que enviar a su rival en su bsqueda. Dentro de unos minutos, estarn de vuelta, y hablar con el muchacho. Es un buen soldado. Cordell conoca el profundo amor que el fraile senta hacia Martine. Pero para Domincus la importancia que tena su hija era algo ms profundo, hasta un punto que el comandante no alcanzaba a comprender del todo; quiz porque ella era el nico vnculo del sacerdote con sus tiempos de juventud, mucho ms tranquilos. No siempre haba sido un capelln militar. --Si deja que le ocurra algn dao... -manifest el fraile, con aire belicoso. No tuvo tiempo de aadir nada ms. El manaco grito de batalla volvi la atencin de Halloran hacia la selva. Comprendi la importancia del grito antes de ver al nativo armado con un cuchillo, seguido un segundo ms tarde por una fila de guerreros. Sus tocados de plumas naranjas se sacudieron al unsono cuando la fila hizo una pausa, y el legionario pudo ver cmo colocaban las jabalinas en los lanzadores. Halloran salt para colocarse delante de Martine mientras las jabalinas surcaban el aire, y levant el escudo para protegerle la cabeza y el torso. Solt un gruido de dolor cuando uno de los proyectiles le roz el muslo. Otro se estrell contra su peto, y otro en el escudo.

Uno de los soldados tard en reaccionar, y una jabalina le atraves la garganta. Los dems levantaron los escudos y lograron desviar casi todas las lanzas, si bien uno de los hombres recibi una herida en el antebrazo. Las corazas de cuero trenzado de los infantes no resultaban tan efectivas contra estas armas como la de acero que llevaba Hal. --Escudos juntos! -orden, y los tres soldados unieron sus escudos al suyo para formar un arco delante de los guerreros nativos, y defender con sus espadas a Martine, acurrucada detrs. Observaron, sin poder hacer nada, la agona del cuarto espadachn, que muri unos segundos ms tarde. --Retrocede..., corre! -le orden Hal a Martine, sin mirarla-. Baja la escalera! Busca a Daggrande! Mir sobre el hombro y vio que la mujer permaneca conmocionada ante el espectculo de los aborgenes que corran hacia ellos con las lanzas en alto, sin dejar de gritar. Las plumas se bamboleaban en sus cabezas, y las muecas hacan que las agujas atravesadas en sus narices oscilaran arriba y abajo. Los silbidos y alaridos provocaban un estrpito tremendo. Los atacantes se detuvieron cuando estaban a medio camino de sus presas, y echaron hacia atrs los brazos para lanzar otra andanada. --Por Helm, corre! -Se volvi hacia Martine y la sujet por un hombro. La muchacha sali del marasmo; dio media vuelta y ech a correr, pero de inmediato tropez con unas races y, para desesperacin de Halloran, cay de bruces. Tena que ponerla a salvo! Esto era lo ms importante. --Capitn! -grit uno de los soldados. Halloran alz su escudo en el acto, y se coloc en cuclillas junto a Martine, acurrucado con los otros tres hombres. La segunda andanada de jabalinas, a pesar de haber sido lanzada desde menor distancia, no encontr blancos entre los bien protegidos soldados de la Legin Dorada. Los atacantes reanudaron su carrera, detrs de su fantico lder. Sorprendido por el aspecto rooso y la cabellera empapada de sangre del cabecilla, Halloran observ boquiabierto el avance del enemigo. Vio la daga de obsidiana, y el emblema negro en el mango. El hombre intent esquivar a Hal, y ste estrell su escudo contra el rostro del hombre vestido de negro, que cay al suelo como fulminado por un rayo. Sin embargo, los dems prosiguieron su

avance. --Golpead a matar! -orden, sin mucha confianza en las posibilidades de salir con vida. Ech una ltima mirada a sus espaldas y vio que Martine se haba puesto de pie, aunque el miedo le impeda dar un paso. Desesperado, Halloran la arrastr al interior del pequeo crculo formado por los legionarios. Su escudo detuvo una lanza, y su espada atraves la armadura acolchada de un nativo. Otro hombre lo atac, y Halloran le parti en dos la espada de madera, al tiempo que con el escudo asestaba un golpe en la cara de un tercer agresor. Vio el relampaguear de los aceros de sus soldados a cada lado. Entre los cuatro rodeaban a Martine, defendindola contra un aluvin de lanzas. Halloran fint, par y descarg mandobles, y le pareci que estaba en medio de una tromba de rostros cobrizos, plumas naranja y sangre. Escuch un grito de dolor cuando cay uno de los espadachines, con una profunda herida en la pierna. Los tres hombres restantes estrecharon el crculo, y entonces perdieron a otro soldado cuando una lanza se abri paso entre las trenzas de su coraza. Dos docenas de cuerpos cubiertos de sangre yacan en el suelo a su alrededor, pero el nmero de atacantes era muy grande. A Hal le pesaban los brazos y casi no poda levantar su sable, mientras luchaba de espaldas a su compaero. No vio a los aclitos que se arrastraban entre los dos, para sujetar a Martine, y llevrsela con ellos. En cambio, Halloran vio cmo el primer sacerdote, el fantico que haba iniciado el combate, se pona lentamente de pie, justo fuera del alcance de su espada. Durante una fraccin de segundo, los nativos detuvieron su carga y los dos espadachines intentaron recuperar el aliento en medio del montn de cadveres. En aquel momento, Halloran escuch el grito de su compaero que cay sobre l, alcanzado en el vientre por una jabalina. Entonces el sacerdote cogi un trozo de cuerda de su cintura, y lo mantuvo extendido en el aire; la cuerda se retorci como una serpiente en sus manos. En un primer momento, Halloran crey que se trataba de una serpiente, pero despus vio que slo era la piel de un ofidio, aunque por sus movimientos se poda pensar que estaba viva. El hombre grit algo que pareci una orden, y Halloran fue

incapaz de reaccionar antes de que la cuerda volara hasta l, para enrollarse como una red alrededor de su cuerpo y tumbarlo. Un segundo despus, una docena de guerreros se lanzaron sobre su cuerpo; lo ataron de pies y manos, y lo despojaron de su espada. De la crnica de Coton: En busca de la verdad en el corazn del Plumfero. Los heraldos del Ocaso han desembarcado en las costas de Maztica. Poshtli, en su forma de pjaro, ha observado su llegada. Dice que su nmero es pequeo, pero que sus navos son enormes. Ahora Naltecona sufre un perodo de angustia y de presin. No ve a nadie, no habla de sus problemas. En cambio, enva ms guilas a espiar a los recin llegados, mientras aguarda escuchar palabras que no le ofrecen ningn consuelo. Mientras tanto, los comandantes de los ejrcitos de Naltecona, guilas y Jaguares por igual, exigen que se renan las tropas, que se prepare una fuerza para echar a los extranjeros al mar. El joven sobrino de Naltecona, el honorable seor Poshtli, es el ms ardiente defensor de esta postura. Pero Naltecona no hace caso de sus palabras de consejo. El est seguro de que estos visitantes no son otros que el Canciller del Silencio y sus servidores, que por fin han vuelto a su reino en el Mundo Verdadero.

_____ 10 _____ Sacrificio Mariposas de todos los tamaos y colores volaban en el interior de la jaula de junquillo. Coton, el patriarca silencioso de Qotal, carg con la jaula por la escalera de la pirmide. En la otra mano sostena un ramillete de flores acabadas de arrancar. Si bien haba una litera de pluma junto a la base de la pirmide, Coton prefera subir a pie. La edificacin no era tan alta como la Gran Pirmide, que soportaba los templos de Zaltec, Calor y Tezca, y Coton no tard en

llegar a la cima. Una vez all, dej la jaula sobre el bloque de cuarzo blanco que serva de altar. La piedra resplandeca con el sol del medioda. Desde su posicin, el clrigo poda mirar sin obstculos hacia los cuatro puntos cardinales, y observar las casas de Nexal. Sin prisas, distribuy las flores entre los cuatro lados del altar. Despus, abri la puerta de la jaula. Una tras otra, las mariposas salieron de su encierro, y se elevaron en el aire para formar un cordn multicolor que pareca unir el altar con el cielo. En cuanto desaparecieron, Coton, emocionado por la sencilla ceremonia, descendi de la pirmide a buen paso. No se sorprendi al ver al seor Poshtli que lo esperaba en el patio. El sobrino de Naltecona vesta el uniforme de un Caballero guila. En el labio inferior, agujereado haca muchos aos, llevaba un tapn de oro puro. Su capa y tocado resplandecan con el colorido de las plumas. Calzaba sandalias nuevas con cordones hasta las rodillas, y un abanico de pluma flotaba por encima de su cabeza; le daba sombra y le refrescaba con una suave brisa. --Coton de Qotal, deseo hablar contigo. T sabes muchas cosas acerca del Mundo Verdadero, y yo muy pocas. Quiz todo lo que s es que no s nada. El clrigo observ al joven seor durante unos segundos, mudo como siempre. Poshtli haba estudiado con l aos atrs, antes de que el sacerdote se convirtiera en patriarca, e hiciera su voto de silencio. El muchacho haba sido el mejor de los alumnos de Coton y un lder natural entre sus compaeros, incluidos los de mayor edad y ms fuertes. Coton haba vigilado complacido el crecimiento de Poshtli, que no tard en convertirse en un hombre cabal. Poshtli haba mostrado los mismos sentimientos hacia su maestro. A diferencia de la mayora de los jvenes aspirantes a guerreros que se heran en los brazos en seal de penitencia, y buscaban cautivos para el altar de Zaltec, el sobrino de Naltecona haba tomado la senda del dios Plumfero. Quera ser un Caballero guila, la ms importante y noble de las rdenes militares de todo Maztica. Los Caballeros Jaguares seguan a Zaltec, porque el hishna mgico de la zarpa requera sacrificios de sangre, y sin este poder los miembros de la orden no eran nada. En cambio, los guerreros del credo guila, eran libres de escoger a su dios, y muchos elegan a

Qotal. Pero los muchos aos de estudios, las duras pruebas -tanto fsicas como intelectuales- y la disciplina rigurosa, hacan que nueve de cada diez aspirantes a guilas no pudieran conseguir su meta. Incluso entre los que llegaban, Poshtli destacaba como un hombre de habilidad, valor e inteligencia excepcional. Haba capturado muchsimos prisioneros en combate, prisioneros que entregaban su corazn en los altares de Zaltec, o eran vendidos como esclavos en la gran plaza. No haca mucho haba dirigido al ejrcito de Nexal en una misin de reconquista contra Pezelac -un estado vasallo rico en obsidiana, sal y oro-, donde se haba producido una sublevacin. Las tropas de Poshtli haban restaurado el orden y dado un castigo ejemplar a los cabecillas rebeldes, para despus encargarse de recaudar el pago de los tributos que se deban a Nexal. Ahora Coton presinti que Poshtli se enfrentaba a una decisin crucial. Si bien no poda hablar con l, nada le impeda escucharlo. --Mi to, el gran Naltecona, se ha convertido en el ms grande entre los grandes -dijo Poshtli, sin alzar la voz-. Es el ms poderoso de todos los cancilleres en la larga historia de Nexal. Jams nuestro pueblo ha recaudado tantos tributos, ni dominado regiones tan inmensas. Coton asinti. Tena a Poshtli no slo por un magnfico soldado, sino tambin por alguien dotado de una inteligencia analtica. Era capaz de unos razonamientos muy poco habituales entre los jvenes guerreros. El sacerdote esper sus prximas palabras. --Nuestras ciudades crecen a diario, y reclaman ms y ms tierra a las aguas a medida que los jardines flotantes aumentan sus superficies. Ms tesoros, ms cacao, maz, plumas..., adems de oro, entran a raudales en la poderosa Nexal, corazn del Mundo Verdadero. Cada da se ofrecen ms corazones en sacrificio a Zaltec. Sin embargo, t, Coton, vienes aqu y sueltas tus mariposas. Colocas tus flores y no dices nada -afirm Poshtli, sin apartar su mirada de los ojos del sacerdote. No dices nada porque nos enseas mucho y, no obstante, somos incapaces de comprender. -Algo parecido al asentimiento brill en la mirada de Coton-. Creo que nos muestras lo que una vez fuimos y lo que podemos volver a ser. Nos lo muestras, y no lo vemos. Ahora, Coton, he tenido un sueo. Creo que este sueo es una

visin de Qotal, y por lo tanto ir a buscar la voluntad del dios. -El joven pase arriba y abajo lentamente, mientras recordaba los detalles del sueo. So con un gran desierto, un desierto que inclua a Nexal! Atraves el desierto a pie, agotado por el calor y el sol, sin gota de agua. De pronto me vi rodeado de hombres pequeos, y estos hombres tenan una gran rueda de plata. -El caballero observ que Coton enarcaba las cejas al escuchar la descripcin. En la rueda, vi el reflejo de una serpiente alada, una cosa larga y sinuosa de brillante plumaje y gran sabidura. Y esta serpiente era la voz de Qotal! Estoy seguro de ello! Poshtli permaneci callado durante varios minutos, y Coton esper paciente sus prximas palabras. --Abandonar Nexal en busca de la verdad. Quiz la encuentre entre los extranjeros. Los he visto, he volado por encima de ellos, cuando llegaron a la playa de Payit. Quizs est entre sus maneras y las nuestras; tal vez, no la encuentre jams. -Poshtli volvi a mirar los ojos de Coton-. Debo encontrar la rueda de plata! La mirada de Coton se desvi hacia el azul claro del cielo, y despus por un segundo hacia el sur, antes de mirar al vaco. Poshtli comprendi la gua ofrecida. --Caminar. Mis pies, no mis alas, me llevarn a travs del Mundo Verdadero, hasta el conocimiento que todava me esquiva, o quiz no. Pero lo encontrar, o morir en el intento. Daggrande poda ver en su imaginacin cmo el aire salino devoraba el acero, corroa la ptina brillante de su yelmo, picaba el metal impoluto de su coraza y perforaba la hoja de su espada, mientras marchaba al frente de un destacamento de dos docenas de legionarios, un grupo formado por ballesteros y espadachines, hacia lo alto del acantilado. Halloran y Martine haban desaparecido en algn lugar de all arriba, unos pocos minutos antes. Maldita sea esa mujer! -protest para s mismo-. Ahora Cordell quiere que siga a Martine, que "la cuide". Acaso soy su niera? El enano sospechaba, no sin razn, que el fraile tena algo que ver en el asunto. Daggrande haba visto el enfado de Domincus en cuanto su hija y Halloran subieron por la escala. Supona que el muchacho tena ms entendederas -pens-.

Desde luego, es un humano, pero podra haberse comportado de otra forma. De pronto, Daggrande se olvid de sus rezongos, y se convirti en lo que siempre haba sido: un magnfico guerrero. No poda definir qu le haba llamado la atencin; quizs era el olor de la sangre, el rumor lejano de un combate, o algo ms visceral. Sin perder un segundo seal a sus ballesteros que prepararan las armas. El curtido veterano subi con precaucin los ltimos peldaos. Vio el alto del acantilado; una franja de matorrales que se extenda por el borde del precipicio, y la selva al otro lado, a un centenar de metros de distancia. Daggrande avanz por el matorral, bien agachado, con la ballesta preparada. Orden a sus hombres que subieran y los despleg en un semicrculo. No vea ninguna seal de presencia humana excepto la pirmide a casi dos kilmetros costa arriba. No perdi tiempo en pensar qu se haba hecho de Martine, Halloran y los soldados. En cambio, mand a la formacin avanzar hacia la derecha, hacia la pirmide, en una hilera que casi se extenda hasta la selva. Los legionarios avanzaron, examinando el matorral. Un minuto ms tarde, encontraron los cuerpos. Erixitl espi sin aliento, oculta tras la escasa proteccin de unos helechos. Vio al sumo sacerdote que pretenda matarla, encabezar la marcha; caminaba con un vigor insospechado en alguien tan esqueltico. Lo seguan sus alumnos y una compaa de guerreros. Tambin vio a los prisioneros, incluida la muchacha, atada tal como la haban atado antes a ella: con una venda en los ojos, amordazada y las manos ligadas delante. No pudo menos que sentir curiosidad por el guerrero plateado que daba traspis detrs de la joven, al que no haban cegado ni amordazado. Observ que la camisa de plata era un trozo de metal; el peso le dificultaba la marcha. --Es a l a quien debes rescatar -dijo una voz suave junto a su oreja, y a duras penas consigui reprimir un grito de espanto. --Chitikas! -exclam, mientras la aterciopelada serpiente sala de la espesura para enroscarse a su lado. Si bien sta era la segunda vez que vea a la criatura, sinti una profunda alegra ante su aparicin, como si acabase de encontrar a su ms viejo y sabio amigo. De pronto, se extra ante su reaccin y

se encar a la serpiente alada. --Dime, qu ocurre? Por qu el sacerdote ha capturado a la extranjera y al guerrero? --Lleva a la mujer, convencido de que eres t, al altar de Zaltec, para sacrificarla. Erix se volvi hacia la procesin, incrdula. --Cmo puede creer que soy yo? Nuestro color de piel es diferente, nuestras cabelleras son distintas, no hay nada... --El poder de la pluma confunde sus ojos. -Chitikas sacudi sus grandes alas, y a Erix le pareci que el movimiento corresponda a la risa humana-. Al creer que eres t, el sacerdote se dispone a obedecer a su dios. La joven record las primeras palabras de Chitikas. --Has dicho que debo rescatar al hombre. Por qu? Y cmo? Qu quieres decir? La serpiente baj la cabeza y su lengua bfida azot el aire. --Te ordeno que lo rescates a cambio de haberte salvado la vida, porque el sacerdote cree que te mata a ti. Ya no te buscar ms. --No! -replic, furiosa. Intent dominar su incredulidad-. No soy tu esclava, y no har caso de tus rdenes! Escap por mis propios medios, sin tu ayuda! Si quieres, puedes hacer que vuelva a ser ella misma y que el sacerdote me persiga! No puedes obligarme a obedecer! --No puedo. -Chitikas movi su cabeza despacio, como apenado-. Es la voluntad de los dioses. --Dioses? Qu dioses? Quiz Zaltec? Sus hijos, Calor Azul o Tezca Rojo? -La voz de Erix subi de tono, pero por fortuna la procesin ya haba desfilado para desaparecer en la selva. No pudo evitar una nota de desprecio-. Qu han hecho los dioses por m, excepto demostrar el deseo de ver mi cuerpo en un altar de piedra? --Hay ms dioses de los que mencionas. Has disfrutado de una gran atencin. -Chitikas la observ con severidad; Erix no se amilan y le devolvi la mirada, con orgullo. --Quiz Qotal, el mismsimo Canciller del Silencio, se digna ahora hablar conmigo, un esclava fugitiva! Todo el mundo sabe que l slo habla con sus ms altos sacerdotes, y nicamente despus de que ellos hacen su voto de silencio! Chitikas movi la cabeza y, por primera vez, Erix vio la insinuacin de una amenaza en la postura del cuerpo. Los ojos amarillos la miraron sin pestaear.

--Piensa lo que quieras -sise con suavidad-, pero tendrs que obedecer. --Ahora mismo me voy! -Erix se incorpor, furiosa, desafiando a la serpiente a que la detuviera. --Muy bien -susurr Chitikas. La serpiente bati una sola vez sus alas, y se elev en el aire para de inmediato deslizarse entre los rboles y desaparecer. Sin dejar de rabiar, Erix observ la marcha de la serpiente voladora. Despus dio media vuelta y se adentr en la selva. No advirti que una vez mas segua las huellas del sacerdote y sus prisioneros. Halloran caminaba por el sendero como en una nube. Martine lo preceda tambaleante, fuera de su alcance y sin poder hacer nada para consolarla. Record a los cuatro valientes, muertos en el acantilado. Los prisioneros marchaban en medio de la procesin de soldados y sacerdotes, con dos fornidos lanceros a los costados. Martine! Cmo haba podido suceder? Gimi para sus adentros, angustiado. Una parte de s mismo la culpaba porque haba sido su empecinamiento el motivo de la captura. Pero por encima de todo lo dems, recordaba la expresin de terror abyecto en su rostro cuando los clrigos la haban atrapado y atado. No poda evitar sentirse responsable del resultado de la batalla. Haba fracasado en su deber de protegerla! El tiempo anterior a su captura, apenas unos minutos antes, era como de otra vida. Record los semblantes de los nativos. El tro con capas de leopardo, y los rostros enmarcados por las fauces abiertas de sus yelmos, le haba resultado el ms estrafalario; en cambio, el sacerdote fantico cubierto de cenizas y sonrisa retorcida lo haba asustado. Los aborgenes se haban mostrado muy curiosos. En cuanto consiguieron hacerlos prisioneros, la coraza de acero de Hal haba sido motivo de atencin general, a la vista de que muchas espadas de piedra se haban roto al golpear contra ella. Uno de los guerreros, ataviado con la piel manchada y la cabeza de jaguar, la haba examinado con mucho cuidado y lleg a rascarla con los dedos. Despus estudi el sable largo, y se lo qued. Sin embargo, no le quitaron la coraza ni el yelmo. Haban dejado los cuerpos de los soldados y los nativos en el

lugar del combate. Dos de los tres guerreros con pieles y varias docenas de lanceros haban muerto en la pelea. Halloran dedujo que el guerrero manchado y el sacerdote estaban en desacuerdo acerca de abandonar los cadveres, porque la pareja haba discutido acaloradamente antes de iniciar la marcha. Al parecer, el sacerdote haba ganado. Las imgenes giraban en la mente de Halloran, que no alcanzaba a comprender del todo la rapidez de la catstrofe. Con qu terrible propsito los haban hecho cautivos? Slo a Martine le haban vendado los ojos y atado las manos. Esto le haca pensar que la haban escogido con un propsito especial, y el pensamiento le hel la sangre. --Martine! -exclam, sin alzar mucho la voz. Vio que la espalda de la joven se pona rgida, pero no tuvo ocasin de decir nada ms porque recibi un golpe muy fuerte en el yelmo. El guerrero que marchaba detrs gru y le dio un empelln. El lancero que iba a su lado le tap la boca con una mano, y el capitn entendi el significado de la orden, con toda claridad. El calor sofocante del crepsculo se alivi cuando una suave brisa agit el follaje. Una cortina de lianas y hojas impeda la visin del cielo, y Halloran no poda saber la direccin en que avanzaban. El sendero tena tantas vueltas y revueltas que, a su juicio, deban de haber pasado varias veces por el mismo lugar. Sin embargo, la actitud del guerrero con la piel de jaguar -el hombre que mandaba la columna, si bien pareca aceptar una cierta autoridad del sacerdoteconvenci a Hal de que no se haban perdido. Poco a poco la mente del capitn recuper la calma mientras se recordaba a s mismo que la inactividad significaba el desastre. Qu poda hacer? Se negaba a aceptar la perspectiva de un largo cautiverio en manos de estos... No saba cmo clasificar a sus captores. Mostraban un nivel de preparacin militar muy superior al encontrado por la legin en sus contactos con los nativos de las islas. Adems, utilizaban la magia -tena la prueba en la piel de serpiente que le sujetaba los brazos- y luchaban en formaciones grandes y bien disciplinadas. Por otra parte, los Rostros Gemelos esculpidos en el acantilado y la pirmide eran una muestra del desarrollo de su construccin. En cambio, el loco vestido de negro haba atacado con un salvajismo primitivo que lo desconcertaba. Sus cabellos empapados de sangre, sus facciones cadavricas y su aspecto rooso resultaban

grotescos. Sera esta gente igual de fantica y criminal? Esto es peor que la bestia horrible que devor a Arquiuius, pens al recordar el que hasta ahora haba sido el peor momento de su vida. Aquel desastre lo haba llevado a abandonar los estudios de magia y escoger la vida del soldado. Ahora marchaba con las manos atadas a la espalda, y su sable lo tena otro hombre, un enemigo. Por un instante fugaz, lament haber dejado del todo sus estudios. Hasta un espadachn poda utilizar algn hechizo sutil de vez en cuando, aunque no crea poder sacar partido del puado de encantamientos que conoca. Un tirn de la cuerda lo volvi a la realidad. Sinti la brisa fresca contra su rostro, y el olor del mar le inform que volvan a la costa. La cubierta vegetal cerraba el paso de la luz del sol, pero aun as comprendi que no faltaba mucho para el ocaso. Sin saber por qu, el detalle le pareci significativo. Halloran pens otra vez en sus estudios de magia. Haba aprendido a ejecutar unos cuantos hechizos, pero las frmulas se confundan en su mente. Sacudi la cabeza, extraado de que precisamente ahora sus pensamientos se centraran en algo ocurrido haca ms de diez aos. De pronto la procesin se detuvo al llegar a un claro de la selva. Sin ninguna contemplacin, lo arrojaron de bruces contra el suelo. Desde esta posicin, Halloran vio a los lanceros dispersarse entre los rboles. Algunos se detuvieron un segundo para asegurar las jabalinas en los lanzadores, antes de avanzar deprisa y sin ruido. Unos momentos ms tarde, los dos prisioneros fueron arrastrados al claro, y Hal vio la pequea pirmide que haban divisado desde la nave. Haba tres legionarios muertos al pie de la escalera. Al parecer, los primeros exploradores de Cordell haban sido pillados en un ataque por sorpresa. Los clrigos se apresuraron a conducir a Halloran y Martine hacia la pirmide. El sacerdote fue el primero en subir la escalera y lo siguieron sus aclitos y guerreros con los dos cautivos. Por el oeste, el sol roz la copa de los rboles. Hal se estremeci al comprender que se pondra en unos minutos. --Avisa a Cordell que se ha producido un ataque... -orden Daggrande a un soldado-. Cuatro exploradores muertos. No hay rastros de Hal ni de la hija del fraile. Intentaremos encontrar su pista.

El hombre asinti y comenz a bajar la escalera hacia la playa, dando grandes voces; por su parte, el enano encamin a su tropa hacia la selva. --Grabert, t has trabajado con los rastreadores, no es as? -pregunt Daggrande a uno de los espadachines del destacamento. El interpelado asinti-. Ve delante. Intenta descubrir alguna huella. El explorador se volvi para examinar los rastros del combate, y Daggrande dio nuevas rdenes a sus legionarios. --Aqu est, capitn. Se han metido en la selva -anunci Grabert. De inmediato, la tropa form en columna. Daggrande coloc a dos ballesteros detrs de Grabert, despus se ubic l mismo y mand que el resto se alternara en parejas de ballesteros y espadachines. El grupo nativo haba dejado un rastro muy claro, y el explorador no tuvo dificultades para seguirlo; la columna avanz a buen paso entre la espesa vegetacin. El capitn marchaba con un ritmo rpido y silencioso, sin preocuparse del calor sofocante. No lo molestaba la coraza, y sus gruesas botas lo protegan de las espinas de las zarzas que pisaba. Ech una mirada a retaguardia y vio que los legionarios se mantenan alertas. En el grupo haba media docena de enanos, y Daggrande saba que tanto ellos como los humanos eran soldados valientes y curtidos. En cambio, qu saba de su enemigo? Por un momento, tambin se pregunt qu se habra hecho de Halloran. Hizo un gran esfuerzo de voluntad para olvidar la pregunta, al considerar que interesarse demasiado por un compaero poda ser peligroso para su objetividad en el ejercicio del mando. Sin embargo, no pudo dominar el miedo que lo embargaba al pensar en su joven protegido en manos de los salvajes. Observ que faltaba muy poco para el ocaso. --Vamos, por Zaltec, moveos! -rugi Gultec a la columna de lanceros que marchaba lentamente por el sendero en plena selva. El ejrcito payita, integrado por diez mil hombres, haba salido de Ulatos poco antes del anochecer. Para Gultec, acostumbrado a moverse deprisa, las columnas marchaban a paso de tortuga, aunque en realidad los miles de guerreros avanzaban al trote por la red de tortuosos senderos que convergan hacia los Rostros Gemelos.

Ahora, el Caballero Jaguar permaneca en las sombras a un costado de la senda y observaba el desfile de las tropas. Cada centuria se distingua por los colores de sus tocados de plumas. Los nativos llevaban jabalinas y lanzadores que les permitan arrojar los venablos a gran distancia. Otros cargaban mazas, y muchos -los guerreros veteranos- iban armados con las pesadas macas. El ejrcito payita avanzaba sin problemas, de dos en fondo, pero Gultec no dejaba de sentir una vaga inquietud. Desde luego, superaban en nmero a los extranjeros; sin embargo, el aspecto de los recin llegados era tan extrao y sus equipos parecan tan poderosos que Gultec desconfiaba del resultado del combate contra ellos. Claro que tal vez el encuentro podra no degenerar en una batalla. De pronto una figura se uni a Gultec junto al camino; mir a su lado y vio a Kachin que lo observaba. Los cabellos grises del hombre, atados con una cinta, colgaban por encima de su hombro hasta llegar a la cintura. El Caballero Jaguar sinti por un instante el deseo de adoptar su forma felina y desaparecer en la jungla; en cambio, devolvi la mirada sin inmutarse. --Hay mucho revuelo a nuestro alrededor -coment Kachin, tranquilo-. Nadie, ni siquiera el reverendo canciller de Ulatos, el propio Caxal, sabe qu hacer respecto a estos visitantes. Nos invaden, Gultec? El interpelado estudi al sacerdote mientras le hablaba, extraado por su sencilla tnica blanca, el vientre abultado y su cara redonda. Su aspecto le resultaba curioso; no se pareca en nada a los sucios y esquelticos clrigos de los dioses ms jvenes. A Gultec le resultaba difcil creer que este hombre fuese religioso de verdad. --Tienen una apariencia muy extraa, y se mueven como guerreros. -Gultec pens con cuidado cada una de sus palabras-. Sospecho que no vienen en son de paz. --A Caxal le preocupa que estos extranjeros sean los heraldos del propio Qotal, que el Plumfero haya vuelto a Maztica y lo haya hecho en los Rostros Gemelos, tal cual dice la profeca. -El tono de Kachin era irnico, y Gultec mir al clrigo sin ocultar su curiosidad. Los sacerdotes no solan hablar de sus propios dioses con tan poco respeto. Te sorprendes -dijo Kachin, soltando una risa irnica-. Te dir una cosa, Caballero Jaguar, y ms te conviene creerla: aquellos

hombres no son servidores de Qotal. Sus naves no han trado de regreso a nuestras costas al Canciller del Silencio. --Cmo lo sabes? -pregunt Gultec-. Los has visto? --Crees que un sacerdote de Qotal no sabra si su Maestro Verdadero espera un recibimiento apropiado? -Kachin dirigi al guerrero una mirada severa, y Gultec se sinti como un gusano enganchado en un anzuelo. Escchame, Gultec! Son hombres, y muy peligrosos. Nos corresponde a los payitas como t y yo asegurarnos de que su amenaza no se convierta en nuestra catstrofe! El caballero mir al clrigo con mayor respeto. Este hombre era muy distinto del pusilnime Mixtal. Por un momento, Gultec lament la preparacin que lo haba llevado a servir entre los Jaguares, feles a Zaltec, dios de la guerra. --La gloria de un dios no necesita ser medida por el nmero de cadveres amontonados en su honor -aadi Kachin, como si le hubiese ledo el pensamiento-. ste es el error de los dioses jvenes, y su sed de sangre podra ser la causa del desastre que destruir al Mundo Verdadero. -De pronto, el tono del clrigo se volvi muy duro-. Te repito la advertencia de Ulatos. Si t o aquel sacerdote matarife habis matado a la muchacha, Erixitl, me cobrar la venganza... en sangre. --Entonces por qu me ofreces consejo? -se extra el caballero. --Nos encontramos ante un desafo mucho ms importante que nuestras rencillas personales -contest el clrigo, y Gultec pudo sentir la sinceridad en su voz-. Pienso que el futuro del mundo que conocemos est en juego. -La voz de Kachin se hizo ms grave, revelando su gran preocupacin. Gultec solt un gruido casi inaudible. No buscaba el consejo de los sacerdotes, ni le agradaba que se lo dieran. No obstante, haba una sinceridad en este clrigo que lo forzaba a respetarlo. Resultaba evidente su gran sabidura y no haba ninguna duda acerca de su coraje. Jams ningn sacerdote se haba atrevido a hablarle como ste, y mucho menos dos veces en el mismo da. Si este clrigo tena miedo de los extranjeros, pens Gultec, entonces deban de ser gente muy peligrosa. --No dejis que se mueva! -grit Mixtal a los cuatro aclitos que

sujetaban los miembros de Martine-. Esta vez no volver a escapar! -El sacerdote no vea las miradas de asombro de sus ayudantes, que ya haban renunciado a insistir en que la cautiva no era la muchacha Erixitl. Traed tambin al hombre! -Mixtal seal a Hal, y los guerreros lo empujaron por los estrechos escalones hasta la cima de la pirmide. En varias ocasiones, trastabillaron, y Halloran pens si no sera mejor una cada rpida y mortal a lo que los aguardaba arriba. Mixtal lleg a lo alto, ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada de absoluto deleite. Mir hacia el sol, y se calent con sus rayos mientras el disco de fuego rozaba la copa de los rboles. No escapar! Los Muy Ancianos quedarn complacidos! Se volvi para mirar a los congregados, y maldijo el velo que le cubra los ojos. Mir hacia el mar. Los extraos objetos alados parecan estar muy lejos, sus siluetas convertidas en sombras contra la luz del ocaso. Por un momento, pens en el motivo por el cual los aclitos y guerreros se mostraban tan sombros. Hizo un esfuerzo para observar mejor sus rostros sin conseguirlo... Maldito velo! Los aprendices quitaron la venda de los ojos de la muchacha y cortaron las ligaduras; despus la arrastraron hacia el altar. Martine se retorci frentica, con los ojos desmesurados por el terror, pero los jvenes la sujetaron sin esfuerzo. Mixtal contempl a la muchacha: su piel cobriza, sus trenzas negras, todos los detalles que conoca de sobra. Todo le result perfectamente claro. A Halloran se le hel la sangre a la vista del horrible altar. El bloque de piedra tena el tamao de una mesa pequea, y las manchas de un rojo oscuro, por sus costados, indicaban cul era su funcin. Junto al altar haba una escultura bestial acurrucada con la boca abierta. Martine solt un grito, que apenas si se escuch a travs de la mordaza. --No! -vocifer Hal, intentando liberarse de las manos de los dos guerreros-. Por Helm, no! El sumo sacerdote, con una expresin de locura en el rostro, se volvi hacia el legionario. Los tirabuzones de su cabello formaban una aureola rojiza alrededor de su cabeza mientras extenda la mano derecha y, poco a poco, cerraba el puo. Halloran jade mientras senta cmo aumentaba la presin de la cuerda mgica sobre la coraza, amenazando con aplastarle las costillas. Not un martilleo en las sienes y un velo rojizo apareci

ante sus ojos. Movi la boca como un pez fuera del agua, e intent que el aire encontrara espacio en sus pulmones. Su ltimo aliento escap con un gemido al tiempo que caa de rodillas; hizo un esfuerzo para no desmayarse. Tuvo la sensacin de que sus huesos crujan a punto de romperse, y entonces la presin desapareci. El capitn se dio de bruces contra el suelo sin pensar en otra cosa que llenar de aire sus pulmones. Poco a poco, se puso en cuatro patas, y los dos guerreros lo pusieron de pie. Lo retuvieron cuando intent avanzar. No poda hacer nada para impedir que los clrigos tendieran a Martine de espaldas sobre el altar. La mirada horrorizada de la joven se volvi hacia l. --No! -rugi Halloran, mientras otros dos guerreros ayudaban a sujetarlo. Martine yaca indefensa, y l no poda hacer nada por salvarla. El sumo sacerdote levant su mano armada con la daga de piedra. Por un instante, el brillo oscuro de la obsidiana capt los ltimos rayos del sol, como un resplandeciente reflejo del odio asesino que arda en los ojos de Halloran. La hoja cay como un rayo cuando Mixtal repiti el gesto que haba ejecutado miles de veces. Martine solt un ltimo suspiro, y los aclitos la mantuvieron absolutamente inmvil, para que el sacerdote acabara de hacer la incisin sin perder un segundo. Y entonces Mixtal extrajo el corazn y lo sostuvo en el aire. Pareca latir con una cadencia que se apagaba al mismo ritmo que la luz del sol.

_____ 11 _____ En manos de los dioses Erixitl solt un gemido de compasin al contemplar la muerte de la muchacha extranjera, asesinada en lugar de ella en el altar de Zaltec. Contuvo el grito, y volvi a esconderse entre la hojarasca. Haba seguido a Mixtal y a sus prisioneros hasta la pirmide, el escenario de su fuga. Ahora el ocaso la sorprendi en el linde del claro, desde donde poda ver sin obstculos a los clrigos y el altar

en el borde de la plataforma superior. Ech otra ojeada y vio cmo retiraban el cuerpo del bloque de piedra y lo arrojaban al suelo sin ninguna ceremonia. Mixtal introdujo el corazn en la boca de la estatua de Zaltec. Erix escuch un rumor a su lado y no se sorprendi cuando Chitikas se desliz junto al tronco de un arbusto. La serpiente se mantuvo oculta a las posibles miradas desde la pirmide. --T eres la culpable de su muerte! -exclam, airada. Los ojos amarillos de la serpiente aterciopelada le devolvieron la mirada-. Por qu lo has hecho? --El hombre -susurr Chitikas-. Debes ir a buscarlo, tienes que salvarlo. --Te he dicho que no! -Erix sacudi la cabeza con furia, preguntndose una vez ms por qu haba seguido a los clrigos y a los prisioneros hasta la pirmide cuando lo nico que deseaba era escapar-. Cmo puedo ayudarlo, si est en manos del Sangriento? --Con la magia de la pluma -sugiri Chitikas, con un rapidsimo movimiento de su lengua-. Lo retiene el sacerdote. T puedes romper el hechizo. --No! -Le dio la espalda al ofidio, y, sin proponrselo, su mirada busc la piel de serpiente que sujetaba los brazos de Halloran. Toc el amuleto emplumado colgado de su cuello; record cuando Mixtal haba intentado capturarla en el patio del templo, y cmo el poder de su medalln haba hecho caer la cuerda mgica. El crepsculo se extendi por el claro. Erix vio a Mixtal mirar al guerrero de pecho plateado. El sacerdote avanz hacia el extranjero y despus se detuvo, indeciso. Un Caballero Jaguar se enfrent al clrigo, y pudo observar los gestos airados que se hacan mutuamente. --Por qu haces esto? -le pregunt Erix a la serpiente, con un tono acusador-. Por qu me has salvado? Por qu ha tenido que morir aquella muchacha? --Tendras que saberlo -replic Chitikas. Tambin su voz pareca acusarla-. Has sido cuidada y protegida por el poder benigno del Plumfero durante toda tu vida. Es hora de que comiences a pagar tu deuda! --Cuidada? Protegida? -La voz de Erix se convirti en un silbido furioso-. Fui capturada cuando era una nia, y vendida como esclava! Fui atacada por el hijo de mi dueo, vuelta a vender, secuestrada, y a punto estuve de ser sacrificada! De qu cuidado y

proteccin me hablas? --Ests viva, no? --Cmo puedo deber mi vida a Qotal? Explcamelo si puedes. -Hizo un esfuerzo por dominar su enfado, y se pregunt qu intentaba decirle Chitikas. --Te vi en una ocasin anterior, y te proteg. No lo recuerdas? -La serpiente movi la cola delante de sus ojos, en un gesto familiar. De pronto Erix record. --Mi ltimo da en Palul... Yo me ocupaba de las trampas de mi padre en la parte ms alejada de la sierra. Vi una cosa y la segu. Eras t. Chitikas asinti, satisfecha, y agach la cabeza para esquivar el bofetn que la muchacha lanz contra ella. --T me apartaste del sendero... para arrojarme a los brazos de aquel Caballero Jaguar! Todava podra ser libre, podra haber crecido en mi propia casa, de no haber sido por ti! -Erix tens sus msculos, lista para echar a correr, pero algo que vio en los ojos de la serpiente la retuvo. --Es verdad que te enga -admiti Chitikas, sin ningn remordimiento-. Pero no habras podido crecer all. En realidad, no habras vivido ms que unas pocas semanas. --Qu..., qu quieres decir? -Por algn motivo, Erix no dud de la veracidad del ofidio. --Eres una hija del destino, Erixitl, aunque quiz seas la ltima en saberlo. Los sacerdotes de Zaltec y sus amos, los Muy Ancianos, te temen. Haban planeado raptarte de la casa de tu padre y enviarte al sacrificio, slo tu desaparicin permiti que salvaras la vida. El cuerpo de Erix se convirti en un peso muerto, mientras miraba asombrada a la serpiente, que asinti. --Tus diez aos en Kultaka fueron relativamente seguros, hasta que los Muy Ancianos se enteraron de que estabas all. Una vez ms intentaron matarte; sin embargo, demostraste ser ms fuerte de lo que pensaban. De haber tenido xito, nosotros no habramos podido hacer nada por salvarte. Pero fracasaron, y el intento, la zarpamagia del envo, advirti a tu dueo de la amenaza contra tu vida. Decidi que estaras ms segura entre personas que exaltaban a Qotal por encima de Zaltec, y por lo tanto arregl las cosas para que vinieses a Payit. Erix movi la cabeza lentamente, no tanto en un gesto de negativa sino de asombro. Huakal la haba vendido a Kachin para

salvarla? En el fondo de su corazn, saba que era verdad. --Por qu soy tan importante? Por qu me temen los Muy Ancianos? --No lo s -respondi Chitikas, impaciente. Pero la muchacha no escuch la respuesta. Pensaba en otra pregunta que para ella era fundamental. --Por qu te opones a la voluntad de Zaltec? Quin eres t? La serpiente voladora agach la cabeza en un gesto de humildad. --Soy Chitikas y sirvo al dios Plumfero, el nico dios verdadero de Maztica. Te he ayudado porque al oponerme a los designios de Zaltec, el de la Mano Sangrienta, colaboro a que se haga la voluntad de Qotal. --Qotal! Qotal! -Las palabras graznadas provenan de lo alto de un rbol junto a ellos. Erix mir hacia arriba y descubri al guacamayo que haba acompaado a la serpiente la vez anterior. El graznido del pjaro era estrepitoso, y de pronto la muchacha se sinti muy vulnerable en su escondrijo tan cerca de la pirmide. --Qotal, el dios verdadero! -chill el guacamayo-. Zaltec el falsario, el bufn! Erix se hizo un ovillo al advertir que los clrigos y los soldados miraban en su direccin. Varios guerreros dejaron la plataforma para bajar la empinada escalera de la pirmide. --Quiz consiga distraerlos -susurr la serpiente, con aires de conspirador-. Pero recuerda, debes rescatar al hombre! La muchacha no tuvo tiempo de protestar, si bien para ella el asunto no haba quedado resuelto. Chitikas desapareci en el acto, demasiado rpidamente para ser un movimiento fsico. Con una exclamacin de asombro, tendi una mano y pudo tocar la suave cola de la criatura, aunque no verla. La serpiente se haba vuelto invisible! Deseaba poder huir, pero tena miedo de que el ruido de su escapada pudiese delatar su posicin. En cambio, observ a los guerreros que bajaban la escalera. Los sacerdotes, el Caballero Jaguar y los dems soldados, junto con el prisionero, permanecieron en la pirmide. --Falso dios! Zaltec es el dios de las sabandijas y la escoria! -grazn el pjaro, muy inoportuno. De pronto, uno de los guerreros tropez con un objeto invisible. Rod por la escalera, se parti la cabeza en el filo de uno de los

escalones, y continu su cada hasta abajo. Sus compaeros reaccionaron en el acto, y bajaron a la carrera. Llegaron junto al cuerpo inmvil y miraron desconfiados a su alrededor. No mostraron ninguna gana de apartarse de la pirmide. El extranjero no se movi de lo alto de la estructura, vigilado de cerca por varios fornidos guerreros. Pas un minuto, y Chitikas no volvi. La oscuridad fue en aumento, si bien en el horizonte todava se mantena un leve resplandor rojizo. Sin esperar ms y en absoluto silencio, Erix dio media vuelta y se esfum en la selva, con la intencin de estar bien lejos para el amanecer. Camin a toda prisa hacia el sendero. Apart unas lianas y pis la senda. Antes de poder gritar o dar un paso atrs, se vio abrazada por unos brazos muy fuertes. Halloran permaneci de pie, aturdido, mirando alternativamente a los guerreros salvajes y a los clrigos fanticos. Le resultaba insoportable mirar el cuerpo inanimado de Martine, y tampoco poda aguantar la visin de la escultura bestial, con la boca abierta. La ltima imagen del sacrificio haba sido la del sacerdote que arrojaba el corazn por aquel agujero. Pero, aunque no miraba, el rostro de piedra con un cierto aire humano donde se mezclaban rasgos de serpiente y len continuaba grabado en su mente. Para l simbolizaba la peor muestra de la barbarie, el asesinato despiadado de inocentes para alimentar el apetito insaciable de un dios monstruoso. Martine! Por qu no me escogieron a m?, pens. El enfado que senta ante la presencia de la mujer haba desaparecido en el momento de la captura. Ahora lo consuma una sensacin de pena y fracaso. Tambin senta una clera terrible, pero no poda hacer nada, sujeto como estaba por la piel de serpiente. Odiaba a los guerreros. Odiaba esta tierra primitiva y calurosa. Y por encima de todo odiaba al siniestro sacerdote cubierto de cenizas, que haba realizado el rito abominable. Halloran mir al clrigo con una expresin tan fiera, que el hombre hizo una mueca y le volvi la espalda. El sacerdote haba discutido un buen rato con el guerrero de la piel manchada, y Hal crea que l haba sido el tema. Al parecer, el guerrero haba impuesto su opinin, porque el otro no se haba acercado a l. En realidad, el legionario casi deseaba ser sacrificado.

Su sentimiento de culpa era tan grande que consideraba injusto seguir con vida despus del brutal asesinato de Martine. Por unos momentos, pens en arrojarse desde lo alto de la pirmide, como merecido castigo por su fracaso. No obstante, en su corazn de guerrero arda el deseo de venganza, y para vengarse necesitaba seguir vivo. Al menos, el tiempo suficiente para matar a los culpables. --Rene a la legin! -grit fray Domincus-. Nos amenaza el desastre! --Calla! -dijo Cordell, sin alzar el tono-. Todava no sabemos a ciencia cierta qu ha ocurrido. -Los dos hombres, con Darin y Kardann, permanecan junto a un soldado casi sin aliento, en el permetro del campamento legionario instalado en la costa-. Habis encontrado alguna seal de Halloran o de la hija del fraile? --No, seor -jade el soldado. Apenas si poda respirar despus de descender de dos en dos los escalones desde lo alto del acantilado, y correr a travs de la playa hasta dar con el capitn general-. Encontramos cuatro hombres, todos muertos, y unos cuantos nativos. --Que la maldicin de Helm caiga sobre su cabeza y su alma! -rugi el fraile. Furioso, amenaz con el puo en direccin al lugar donde haban visto a Halloran por ltima vez. --Quizs ella est bien! No es bueno que nos pongamos en contra de los nuestros, especialmente cuando no sabemos qu ha ocurrido! -Cordell luch por conservar la calma. --Tal vez t no lo sepas -gimi el clrigo, a punto de echarse a llorar-, pero yo s! El mal ha golpeado! Mi hija sufre en las manos de los perversos! Lo s, puedo sentirlo! --No sera aconsejable volver a bordo de las naves? -sugiri el asesor de Amn. El nerviosismo de Kardann aumentaba a la par de la desesperacin del fraile. Cordell le dirigi una mirada de mal disimulado desprecio. --No hay peligro que la legin no pueda afrontar. Si lo deseis, podis embarcaros ahora mismo. Mis hombres permanecern en tierra. --S, quiz sea lo mejor -afirm el asesor, sin advertir el tono afilado en la voz del comandante-. Me ocupar de supervisar la actividad en las naves! -El rechoncho contable les dio la espalda, y

corri a buscar una chalupa que lo llevara hasta el Halcn. --Enviar ms grupos all arriba! -dijo Cordell. Los exploradores haban encontrado tres amplias escaleras esculpidas en el faralln. Slo la central, que pasaba entre los dos rostros gigantescos, mostraba seales de un uso regular. --Que Helm permita que no sea demasiado tarde! -rog Domincus. Spirali se puso en marcha cuando la oscuridad envolvi otra vez el mundo, pero el Muy Anciano utilizaba medios desconocidos para el resto de Maztica. Su viaje comenz en la boca de la Gran Cueva, en el pico del volcn ms alto de Nexal. Pronunci una sola palabra, y al instante se encontr en Ulatos, capital de los payitas. El Muy Anciano lleg al patio del templo de Zaltec, sin que nadie advirtiera su presencia en las sombras. La capa, la capucha y las botas de caa alta, todas negras, lo convertan en parte de la noche. Un joven aclito montaba guardia junto a las puertas del templo. Spirali percibi de inmediato que no haba nadie ms. El Muy Anciano se acerc al muchacho, que no advirti su presencia hasta escuchar su voz. --Busco a Mixtal, sumo sacerdote de Ulatos. El aclito abri la boca, y dio un paso atrs dominado por el terror. Poda ver una forma oscura y amenazadora, y la voz tena un tono de autoridad impresionante. Hizo un gran esfuerzo por responder. --La co... costa... -tartamude-. Se marcharon esta maana. Fueron a ver la llegada de los extraos... El muchacho se qued sin palabras, y slo entonces descubri que la sombra haba desaparecido. --Eh, capitn, quizs esta moza pueda decirnos algo! -Grabert, que encabezaba la columna, se volvi hacia Daggrande sin soltar el cuerpo que se retorca entre sus fuertes brazos. El enano vio a una joven hermosa, de cabellos negros y piel cobriza, que pataleaba y araaba, en un esfuerzo intil por zafarse del abrazo del explorador. El hombre mostr una expresin de dolor cuando le alcanz un puntapi, pero la sujet ms fuerte mientras uno de los ballesteros la coga por los pies. Daggrande gru sin dejar de estudiar a la nia... o mujer; no

estaba muy seguro. La piel tersa de su rostro y su cuerpo esbelto correspondan al final de la adolescencia; sin embargo, haba algo en sus ojos brillantes, en la firmeza de su boca, que perteneca a un adulto. Tambin Erixitl observ a estos hombres extraos, sus nuevos captores despus de un corto da de libertad. A todos les creca cabello en el rostro y la piel tena un color blanco enfermizo. Sinti una especie de repulsin ante sus ojos, rbitas de azul acuoso, que parecan ojos de pescado. Algunos de los hombres eran muy bajos de estatura, aunque esto no disminua la ferocidad de su aspecto. Con el abundante adorno piloso en sus caras y las piernas retorcidas, estos seres pequeos resultaban an ms desagradables que sus camaradas humanos. Record los relatos acerca de los hombres peludos del desierto que, segn decan, habitaban en las zonas ridas del sur de Kultaka y Nexal. Las leyendas los describan como gentes de poca estatura, hombros anchos y patizambos. La descripcin encajaba con los seres que tena delante. --Bueno, no creo que ella sea la autora de las muertes y las capturas -dijo Daggrande-. Pero no sera prudente dejarla ir, antes de enterarnos mejor de lo que pasa. -Llam a un par de ballesteros-. Atadla y encargaos de su custodia. No tardis! Seguimos la marcha. Erix no entendi el habla spera y gutural de los extraos, aunque sus intenciones resultaron evidentes cuando le ataron las manos. Sus esfuerzos por librarse de estos hombres rudos eran como los de un beb en brazos de su madre. En unos segundos la haban amarrado, si bien para su sorpresa no la amordazaron ni le vendaron los ojos. Mientras tanto, el soldado que encabezaba la columna se haba adelantado para explorar el terreno, y ahora volva para dar su informe. --Capitn, venga a ver esto! -llam. En su voz haba una nota de urgencia. Erix supo que el hombre haba visto la pirmide y los restos del horrible sacrificio.

De la crnica de Coton:

Como siempre al servicio de la gloria resplandeciente del dios Dorado. Observo al joven seor Poshtli mientras abandona la ciudad por la salida del sur. Deja Nexal a solas, pero esto no empequeece la grandeza de su misin. Poshtli lleva un par de lanzas, una maca con borde de obsidiana, su arco, flechas y un pellejo de agua. Evitar las tierras de Kultaka y Pezelac. En cambio, recorrer la Casa de Tezca, el gran desierto que marca el lmite sur del Mundo Verdadero. Todava viste el manto y el yelmo del Caballero guila, pero no realizar su misin por el aire. En cambio, se ajusta los cordones de sus sandalias porque camina hacia tierras tan terribles como la peor pesadilla de los dioses. Pretende encontrar la verdad, y no se conformar con menos; una bsqueda que puede necesitar un tiempo muy largo. Pero Poshtli ha soado con la piedra solar. Este sueo debe proveer una chispa de esperanza, porque muestra la presencia, por dbil que sea, y la voluntad del Plumfero. Adems, esta visin le fue dada por el cuatl, la serpiente emplumada que es la voz del propio Qotal. Por lo tanto, prefiero creer que, quiz, Poshtli pueda encontrar su verdad en la gran rueda plateada de la piedra solar.

_____ 12 _____ Retribucin Halloran observ a los lanceros bajar por la pirmide, atrados por la charla de un pjaro cerca de la base de la estructura. La criatura remont el vuelo para desaparecer en la selva, y el guerrero al mando, el que vesta la piel manchada, hizo una seal a sus compaeros en lo alto del templo. Dos de ellos empujaron a Halloran hacia la escalera. Pese a la dificultad de tener las manos atadas, el legionario consigui no caerse durante el descenso. En cuanto lleg abajo, los guerreros y la mayora de los clrigos formaron un grupo. Hal percibi que se sentan confusos e indecisos; mir a su alrededor y, al ver que faltaba el sumo sacerdote, supuso que se haba quedado junto al altar.

Uno de los guerreros solt un grito de dolor y cay al suelo, fulminado. Varios ms corrieron la misma suerte. En cuestin de pocos segundos, media docena de hombres yacan muertos, o agonizaban en medio de la hierba. Para los nativos, sus compaeros acababan de sufrir el ataque de algo invisible, y por lo tanto sobrenatural. Sin embargo, el capitn alcanz a ver el astil de los dardos que asomaban en la carne de los heridos. Sin perder un instante, Halloran se zaf de las manos de sus custodios para lanzarse al suelo, y rodar hacia un costado. Una nueva descarga de saetas plateadas surgi de la espesura, con un resultado mortfero para los aterrorizados aborgenes. Los dardos eran pequeos, pero no invisibles, y algunos de los guerreros comprendieron la naturaleza del ataque; de inmediato, lanzaron las jabalinas hacia donde suponan que venan las flechas, y otros esperaron el momento de ver al enemigo. --Por Helm! -El grito estall entre los rboles, y para Halloran fue el sonido ms hermoso que haba escuchado jams. Reconoci la voz de Daggrande por encima de todas las dems. --En el nombre de Helm! -respondi Hal. Se retorci hasta conseguir sentarse, y despus se puso de rodillas. Maldijo la cuerda mgica que sujetaba sus brazos cuando pudo ponerse de pie. Un fornido guerrero vino hacia l enarbolando una maza, pero Halloran consigui derribarlo de un puntapi. Los legionarios salieron de la espesura en una lnea irregular, y cargaron hacia la base de la pirmide. El joven vio que no eran ms de veinticinco, y rog que fuesen suficientes. Escuch un gruido a sus espaldas; se volvi y vio al guerrero cubierto con la piel de leopardo que avanzaba hacia l. El rostro del hombre apareca contorsionado en una mscara de odio mientras sacaba el sable de Hal de su cinturn; lo empu con las dos manos y carg con un grito de guerra que imitaba el rugido de una bestia. Halloran le dio la espalda y ech a correr, pero el atacante lo sigui. Estaba a punto de descargar el mandoble, cuando se detuvo como si hubiese chocado contra un muro invisible. Su expresin airada se cambi por otra de asombro mientras contemplaba la flecha plateada hundida en su pecho. La sangre, espesa y casi negra a la escasa luz del crepsculo, brot de sus labios, y la espada se escap de sus dedos, antes de que su cuerpo cayera al suelo. Los soldados avanzaron a la carrera, sin deshacer la formacin.

El grito legionario son otra vez por encima del estrpito del combate. Los ballesteros llevaban sus arcos a la espalda, y blandan sus espadas cortas, mientras que los soldados empuaban sables largos en una mano y rodelas en la otra. Los pequeos escudos protegan el lado izquierdo del hombre que lo llevaba y el derecho del compaero a su izquierda, gracias a que la formacin se mantena compacta. Halloran se lanz a tierra y rod hacia su sable, olvidado por los dems nativos en la confusin del ataque. Su corazn vibr de orgullo ante el intrpido avance de los legionarios, superados en nmero por el enemigo. Sin mucha conviccin, los salvajes se dispusieron a responder a la carga, con sus lanzas con punta de pedernal. En unos momentos, la lnea atacante alcanz la base de la pirmide. Las macas de pedernal y obsidiana se estrellaron contra los escudos y corazas de acero, mientras las espadas cortaban como mantequilla las armaduras de algodn y los escudos hechos con cuero mgico de hishna o pluma. Halloran vio a un joven guerrero descargar su garrote con filo de obsidiana contra el rostro de un legionario. El hombre alz su rodela para contener el golpe, y la maza se parti en dos al tiempo que el legionario atravesaba de lado a lado el cuerpo del muchacho con su espada de acero. El nativo cay sobre Hal y lo empap con la sangre de su mortal herida. El capitn se zaf del cuerpo que lo aprisionaba, en el momento en que sus compaeros rebasaban su posicin. Los salvajes cesaron en su resistencia y corrieron hacia la seguridad ilusoria de la selva. Gultec trotaba sin esfuerzo por el sendero, una vez ms a la cabeza de la columna de guerreros. Su mirada aguda distingua con claridad todas las vueltas y recodos de la senda, a pesar de ser casi noche cerrada. Gultec saba que otras columnas como la suya convergan hacia la costa por muchos otros caminos. Para la medianoche, diez mil lanceros y centenares de Caballeros Jaguares y guilas se concentraran en el acantilado. Por ser la ruta ms directa hacia la pirmide, podan avanzar sin prdidas de tiempo, como haba ocurrido durante la madrugada al recorrer el camino costero. El caballero percibi la proximidad del mar, en el olor del aire y el frescor hmedo contra su rostro. Pero

tambin saba por instinto dnde se encontraba. En unos minutos ms, la columna alcanzara la pirmide. Entonces Gultec escuch un sonido dbil, desacostumbrado en la noche selvtica. Hubo ms ruidos, y se detuvo; alz una mano enfundada en una garra, y la columna obedeci la orden. Los guerreros esperaron inmviles y en silencio. Los sonidos se hicieron ms fuertes; eran los ruidos tpicos de gente que se abra paso entre el matorral. Escuch insultos ahogados en lengua payit, y casi de inmediato percibi la cercana de muchos hombres sudorosos y asustados. Una figura jadeante avanz hacia ellos por el sendero. El hombre no advirti la presencia de Gultec, hasta que ste surgi de las sombras y lo sujet por la garganta. El caballero reconoci el tocado de plumas naranja, distintivo de un pueblo cercano. El guerrero sin duda haba sido uno de los primeros en llegar a la costa. --Qu significa esto? -pregunt Gultec, su voz como un rugido ronco-. Por qu escapas como una nia? Los ojos del hombre se abrieron en una expresin de absoluto terror. Solt un murmullo incomprensible, y Gultec afloj un poco la presin sobre su cuello. --Los extranjeros! -gimi el guerrero-. Brujera! Nos atacaron! Mataron a muchos! Quedarse significaba morir! Los msculos de Gultec se tensaron al escuchar las noticias, pero no se sorprendi. As que los extranjeros venan en son de guerra. Muy bien, los guerreros de Payit se encargaran de darles lo que buscaban. --Dnde estn ahora? --En la pirmide, junto a los Rostros Gemelos! -chill el hombre. Gultec arroj al nativo a un lado, y ech a correr. En un minuto, desplegara a sus hombres en la selva alrededor de la pirmide. Pero antes quera ver qu hacan los extranjeros. --Alto! -grit Daggrande. La lnea de soldados se detuvo en el acto, mientras el ltimo de los aborgenes desapareca en la selva. Ech un rpido vistazo a sus hombres, y comprob que ninguno presentaba heridas graves. Al menos una docena de nativos haban muerto a flechazos, y casi otros tantos a sablazos; sin embargo, el enano no perdi tiempo en felicitaciones. --Estoy aqu! -gimi Hal, esforzndose por salir de debajo del

cuerpo del guerrero muerto. Varios legionarios lo ayudaron a levantarse-. Jams pens que me alegrara tanto volver a ver tu barba! -Sonri mientras el enano se acercaba. Slo el hecho de tener los brazos y las manos ligadas le impidi abrazar a su compaero. --Vaya! Jams pens que seras tan idiota como para dejarte pillar en una emboscada! -Hal comprendi que el enfado de Daggrande ocultaba el alivio que senta al verlo vivo. No obstante, la regaina lo afect de veras cuando el enano aadi-: Ms abajo he encontrado los cuerpos de cuatro soldados valientes! --Tambin han matado a Martine. -Hal mir hacia lo alto de la pirmide; volvi a sentir la ira y la repugnancia de antes. Pens en si el sumo sacerdote, el fantico asesino, todava estara all. Sin darse cuenta, forceje para librarse de sus ataduras, ansioso por ir en busca de su venganza. --Estamos en un buen lo -gru el enano-. Volvamos a la playa. -Sac su daga y comenz a cortar las ligaduras-. Por Helm! Qu es esto? Ni siquiera consigo mellarla! --Es algo mgico -gimi Hal-. Pensaba que podras cortarla. Esta gente tiene sacerdotes, o brujos. Uno de ellos, el mismo que mat a Martine, utiliz esto para atarme. -El joven contempl el rostro de su amigo, y el horror de la escena de la pirmide lo ahog-. Daggrande, l..., l le arranc el corazn! La asesinaron a sangre fra! El enano asinti muy serio, el entrecejo fruncido por la preocupacin. Daggrande sufra ms por el destino que le aguardaba a Hal a manos del fraile que por la muerte de la muchacha. Halloran mir a su alrededor, a pesar de la oscuridad, con la esperanza de descubrir al sacerdote asesino. En cambio, vio a dos soldados que se acercaban con una prisionera de piel cobriza sujeta por los brazos. --Quin es? -pregunt. --La encontramos en la selva -explic Daggrande cuando el tro se uni al resto de los legionarios-. No poda dejarla ir. Pens que podra avisar a los dems de nuestra presencia. Supongo que ahora no tiene sentido retenerla. La muchacha mantena la cabeza erguida, sus cabellos negros como un mar de tormenta enmarcando su hermoso rostro. Sus ojos resplandecan de ira -un fuego que Hal encontraba inquietante-, pero su ira contribua a realzar su belleza. Erix contempl a los extranjeros con una mezcla de miedo y

fascinacin. Sin duda eran soldados salvajes y poderosos, porque haba numerosos cadveres de guerreros y clrigos payitas en el suelo. No vio a Mixtal y pens que haba conseguido escapar con los dems nativos. Los dos hombres que la haban sujetado mientras sus compaeros atacaban, la llevaban ahora en volandas hasta la base de la pirmide. La mirada de Erix se fij en el joven alto y de barba rubia que haba sido prisionero de Mixtal, y se alegr de que no hubiera muerto bajo el pual del sumo sacerdote. Record los comentarios de Chitikas acerca de este extranjero. Sinti una extraa sensacin de alivio al verlo entre sus compaeros, como si hubiese deseado su rescate aunque ella se haba negado a realizarlo. No pas por alto que an permaneca ligado por la cuerda hishna. De pronto los dos hombres que la retenan la soltaron. El enano con el rostro piloso le hizo un gesto, sealando la selva, y comprendi que la dejaban en libertad. Se apart de los dos extranjeros, mientras su mente se converta en un torbellino de pensamientos contradictorios. No confiaba en estos seres misteriosos; haba visto pruebas de sobra de su eficacia en el combate. Aun as, no se atreva a marcharse slo para volver a caer en manos de Mixtal, que no deba de andar muy lejos. Gultec se senta tan furioso que a punto estuvo de salir de la espesura y atacar a los invasores por su cuenta y riesgo. Slo gracias a su frrea autodisciplina consigui dominarse y aceptar que deba actuar con precaucin. Su aguda visin nocturna le permiti ver los cuerpos de una veintena de payitas o ms, al parecer muertos en el combate contra las dos docenas de extranjeros reunidos junto a la pirmide. Era obvio que los invasores eran gente aguerrida y preparada. Por lo tanto, no atacara hasta tener a sus guerreros en posicin. Los hombres desfilaron rpido y en silencio a travs de la selva. Diez centurias avanzaron por los flancos, guiados por Caballeros Jaguares. Gultec permaneci en el centro, y esper a que su propio grupo estuviese preparado. En un par de minutos, un millar de guerreros comenzaran el ataque.

--Ha estropeado el filo! -protest Daggrande, despus de otro intento de cortar las ligaduras de Hal. Uno de los legionarios alcanz al joven su sable, pero la piel de serpiente que le sujetaba los brazos le impeda levantar el arma ms arriba de la cintura. El enano ech un vistazo a la selva, y al sendero que llevaba hacia el acantilado y a la playa donde se encontraba el resto de la legin. --Salgamos de aqu. Quizs aquella hechicera elfa -lanz un escupitajo- pueda hacer algo con esta cuerda. Halloran asinti de mala gana, a pesar de sentirse muy vulnerable con las manos y los brazos bien sujetos contra su cuerpo. Sinti la mirada de la joven. Intent no parecer demasiado interesado, aunque no pudo evitar mirarla a su vez. Sus grandes ojos castaos no se desviaron como haba ocurrido con las otras mujeres nativas que haba conocido en las islas. Advirti en ellos un toque de miedo, pero tambin un desafo orgulloso que pareca burlarse de l. Y entonces el aire nocturno estall en un coro discordante de alaridos, silbidos y gritos. Los sonidos surgan de todas partes, y los legionarios vieron los movimientos en la oscuridad. --Formad el cuadrado! -vocifer Daggrande. El capitn se asombr ante el volumen del ruido, pero sus movimientos fueron rpidos y precisos. Enfund la daga, sujet el hacha de combate a su mueca, y prepar su ballesta. Los legionarios se colocaron hombro con hombro, alternando sables y ballestas. Tal como haba ordenado Daggrande, formaron un cuadrado de acero, que los protega por todas las direcciones. Ahora poda ver las sombras de los atacantes que se acercaban en la oscuridad. --Disparen! -A la voz del enano, diez ballesteros soltaron sus dardos y empuaron las espadas. Esta vez no haba tiempo para una segunda andanada. --Que Helm maldiga esta cosa! -rugi Halloran, sacudiendo la cabeza como un len furioso. A pesar de estar atado, busc acomodarse en la fila. Vio que la muchacha caminaba hacia l y la observ, boquiabierto. Ella se detuvo para mirarlo con aquellos grandes ojos, que incluso en la oscuridad parecan penetrar hasta el fondo de su alma. Entonces ella tendi una mano, y Hal vio que sostena algo que pareca un ramillete de plumas; en el centro resplandeca una gema.

El sonoro choque del acero contra la piedra estremeci el claro. Centenares de guerreros payitas se encontraron con las dos docenas de legionarios de Daggrande, que aguantaron a pie firme. Los gritos de los heridos se sumaron al gritero general, y unos cuantos soldados acompaaron a un gran nmero de nativos en su cada. La muchacha toc el costado de Halloran con el objeto de plumas. El corazn le dio un salto cuando sinti que cedan las ligaduras y caan a sus pies. Sin pensarlo, se agach y recogi la cuerda mgica que lo haba tenido sujeto. Se sorprendi al ver que ahora era slo una vulgar piel de serpiente, escamosa y multicolor, de unos dos metros de largo. l habra jurado que era mucho ms larga; de todos modos, la guard en su cinturn. Un instante despus, acab el primer ataque. Halloran se coloc en una esquina del cuadrado, y observ a los guerreros que esperaban nerviosos unos pasos ms all. Eran tantos que se perdan fuera del alcance de su vista. Saba que la muchacha permaneca a sus espaldas, y por un momento pens en estimularla para que abandonara el permetro defensivo, para que fuera a reunirse con su gente. Se escuch otro gritero, esta vez en un punto ms alto y por el lado en que no se vean guerreros. La mole de la pirmide resultaba invisible en la oscuridad, pero Hal recordaba su altura y su tamao. En un instante, el capitn imagin las jabalinas que volaban hacia ellos. Dio un paso atrs para sujetar a la muchacha, y la protegi con su coraza. Las lanzas cayeron a su alrededor, y los nativos reanudaron el ataque. Hal empu su sable y fue a ocupar un lugar vaco en el cuadrado. Ante sus ojos tena un caleidoscopio de aborgenes armados con lanzas y garrotes. En cuestin de segundos, su arma y sus prendas quedaron empapadas de sangre, y le pesaba el brazo; sin embargo, saba que esto era slo el principio de la batalla. Kachin se uni a la carga contra los extranjeros, ms que nada por pura curiosidad. No llevaba armas y sobre todo quera poder ver a los invasores de cerca. Al igual que los guerreros, le haban preocupado los informes de que los soldados haban atacado a un grupo de payitas en la pirmide. Uno de los aterrorizados nativos haba mencionado un sacrificio, interrumpido por un ataque sorpresa.

Esto haba intrigado a Kachin. Un sacrificio a la puesta de sol en un lugar tan remoto resultaba misterioso. Haba hecho un gran esfuerzo por dominar el presentimiento de que la ceremonia tena relacin con el rapto de Erixitl, y haba intentado suponer lo contrario, pero no se haba permitido muchas esperanzas. El sacerdote de Qotal vio a los extranjeros mantener la formacin mientras la masa de guerreros los atacaba por todas partes. Observ el relmpago plateado del acero, y el bamboleo de los tocados de plumas. En el aire resonaban los gritos, choques, silbidos y chillidos, y despus se produjo una calma momentnea cuando los payitas retrocedieron lo suficiente para quedar fuera del alcance de las espadas. Kachin vio muchos cuerpos dispersos alrededor de los extranjeros, y tambin los huecos abiertos en su formacin. Por uno de estos huecos, Kachin distingui una cabellera negra, y solt una exclamacin. Erixitl! La tenan los extranjeros! Ms y ms hombres de la columna de Gultec salieron de la selva, para unirse al cerco alrededor del pequeo cuadrado. Un gran nmero de lanceros subi por los escalones de la pirmide, para tener la ventaja de la altura contra los legionarios. El sbito gritero de los guerreros en la pirmide acompa el lanzamiento de un centenar de jabalinas, que cayeron como una lluvia mortal sobre los enemigos de abajo. Varias de las lanzas se hundieron en los hombros y espaldas de los hombres de Daggrande. Al mismo tiempo, los dems nativos avanzaron para atacar el cuadrado con una fuerza terrible. Esta vez, la pequea formacin comenz a ceder. Ms legionarios se desplomaron, y los huecos en la lnea no se podan cubrir. Kachin volvi a ver a Erix. La haba sujetado uno de los extranjeros, un hombre muy alto, antes que cayeran las jabalinas. El sacerdote tuvo la impresin de que el hombre protega el cuerpo de la joven con el suyo. Despus, vio que Erix luchaba para librarse de las manos del soldado. El clrigo se abri paso hasta la primera lnea, agachado entre los combatientes. Divis un hueco en la lnea de los legionarios, cada vez ms abierta, y se lanz de cabeza. Kachin rod por el suelo y se levant delante mismo de Erix, que lo contempl asombrada. Slo lo reconoci cuando l la separ del extranjero alto.

Daggrande comprendi que el cuadrado ceda y fue consciente de que iba a morir, que todo su destacamento morira a la sombra del maldito monumento. El hacha del enano cort el brazo de un lancero. Gir sobre un pie, manteniendo el brazo estirado, y le abri el vientre a un segundo nativo, mientras con el escudo detena la lanza de un tercero. Vio caer a otro legionario con la garganta abierta, y varios de sus hombres fueron aplastados por el peso de atacantes que avanzaban como una marea incontenible. --Cuidado! -grit, al ver a un nativo que se lanzaba sobre Halloran. El atacante no pareca un guerrero; vesta tnica blanca y no llevaba armas. Pese a ello, el enano vio cmo el hombre avanzaba con mucha valenta. Daggrande se coloc de un salto junto a su viejo amigo en el momento en que ste abata de un sablazo a uno de los temibles guerreros manchados, que se destacaban entre los atacantes. Y entonces las cosas cambiaron de una forma imprevista. Chitikas volaba plcidamente en crculos por encima del campo de batalla, invisible para todos los participantes. La serpiente disfrutaba mucho con el salvajismo de la lucha, si bien su atencin se concentraba en el hombre y la mujer, en el centro del cuadrado de los legionarios. Vio que la mujer se acercaba al hombre, y una sonrisa apareci en la boca del ofidio. Entonces Chitikas enarc sus escamosas cejas al divisar un hombre -al parecer, un clrigo- que corra hacia la muchacha. En el mismo instante, un enano se uni al hombre. El ataque de los payitas se hizo incontenible. Era obvio que en cuestin de minutos el hombre estara muerto. Enfadada por la necesidad de una prisa poco digna, Chitikas intervino en los hechos. Hal vio al hombre rollizo ataviado de blanco salir de la masa y correr hacia l. Se volvi, dispuesto al enfrentamiento, antes de advertir que el desconocido buscaba a la muchacha. Vio a Daggrande a su lado. El hacha del enano abri una profunda herida en la pierna de un guerrero, y el nativo cay al suelo como un leo. De pronto una luz brillante alumbr el claro, y los combatientes

quedaron inmviles, sin saber qu hacer. Hal gui los ojos ante el resplandor y vio un crculo -la fuente de luz- que giraba descendiendo del cielo hacia el campo de batalla, hacia l. En el acto comprendi que se cerna sobre ellos una magia poderosa y levant su sable dispuesto a enfrentarse al enemigo sobrenatural. Apenas advirti que los indgenas retrocedan, agachando las cabezas por miedo o reverencia, y se arrodillaban en seal de splica. La muchacha, en cambio, miraba hacia lo alto, con el rostro baado por la luz fra. La rueda bajaba velozmente mientras los legionarios permanecan traspuestos. Halloran observ que el anillo lo formaba el cuerpo de una enorme serpiente voladera. Sus grandes alas brillantes resultaban visibles, a pesar de que se movan a una velocidad asombrosa. La luz emanaba del cuerpo del ofidio. No tena la fuerza de la luz solar, pero era ms brillante que cualquier otra fuente luminosa nocturna conocida en Maztica. La inmensa rueda, de varios pasos de dimetro, se pos alrededor de Halloran y Erix. Los anillos de la serpiente no slo abrazaron a la pareja sino que en sus movimientos incluyeron tambin a Daggrande y Kachin. Entonces la luz desapareci, y con ella se esfumaron las cuatro personas abrazadas por la serpiente. Mixtal contempl boquiabierto la fantstica escena. Espi por el borde de la plataforma superior de la pirmide, desde donde haba presenciado el desarrollo de la batalla. La mente del sacerdote era un caos, los acontecimientos del da haban sobrepasado su capacidad de entendimiento. En primer lugar, las protestas del Caballero Jaguar le haban impedido sacrificar al soldado enemigo. Despus, la muchacha haba vuelto de entre los muertos, acompaada por los extranjeros. l saba que la haba sacrificado, porque su cuerpo todava se encontraba junto al altar. A continuacin, haba comenzado la batalla, y entonces haba aparecido el cuatl. La criatura mtica de las leyendas de la antigedad estaba aqu y ahora! Y, por ltimo, la sbita desaparicin de la serpiente y los cuatro abrazados por sus anillos acab por trastocar el sacerdote, que se ech al suelo y comenz a llorar, desesperado. Mixtal no vio la figura oscura que de pronto apareci junto a l.

No vio la silueta delgada, vestida de negro, que se inclin sobre el cadver junto al altar, el cuerpo de la joven Martine. Pero el sacerdote escuch el suave roce de la seda. Levant la cabeza y vio al Muy Anciano que se encaminaba hacia l sin hacer ruido, por el pavimento de piedra. Despus, atisbo los ojos grandes y claros que lo observaban desde las profundidades de la capucha. --Veo que has realizado el sacrificio, no es as, clrigo? -La voz son muy suave en los odos de Mixtal. --As es -asinti-. Ya lo has visto. Spirali dirigi una mirada al cadver antes de volverse una vez ms hacia el sacerdote. --Has fracasado! -gru, despreciativo-. Has fallado a Zaltec! El Muy Anciano tendi la mano, sujet al hombre por la garganta, y apret. Pero el ataque fue algo ms que el estrangulamiento fsico. Los ojos de Mixtal se abrieron en una mirada de horror indescriptible. La lengua asom entre sus labios e intent respirar. Mientras se ahogaba, pudo sentir cmo el poder de Spirali le arrebataba el alma. El sumo sacerdote comprendi que su muerte representaba la aniquilacin, consumada como venganza de unos seres endemoniados. Spirali arroj sobre las piedras el cuerpo del hombre. El Muy Anciano contempl el rostro momificado, y se burl de sus facciones retorcidas por el terror. --Quiz le hayas fallado a Zaltec -murmur-. Pero lo importante, y mucho ms grave, es que les has fallado a los Muy Ancianos. De la crnica de Coton: Que estos relatos se conserven para brillar a la luz de la gloria de la Serpiente Emplumada, Naltecona, el ms grande y omnipotente gobernante del Mundo Verdadero, el poderoso Naltecona, reverendo canciller de los nexalas y ocupante del Trono Floral, que gobierna la vida y la -muerte de los hombres con un movimiento de su mano, el supremo Naltecona, bendecido con la sabidura de sus antepasados... Naltecona ha decidido. Despus de meses de ayuno, despus de largas consultas con sus clrigos y magos ms sabios, l ha decidido. Despus de

docenas de sacrificios consagrados a los dioses jvenes, y la muerte de muchos guerreros, para que el reverendo canciller pudiese contar con las visiones que necesitaba, Naltecona ha decidido. l ha escuchado el consejo de sus jefes guerreros, que lo han urgido a reunir su ejrcito y hacer frente a los invasores en la playa, con todo el podero de Nexal. l ha escuchado la chchara de los agoreros y adivinos, segn los cuales los extranjeros son la encarnacin de Qotal, el padre Plumfero, que por fin ha regresado a Maztica. l ha escuchado los miedos, transmitidos a travs del vuelo del guila, de los guerreros payitas, que incluso ahora hacen frente a los extraos, quizs en combate, quizs en parlamento. Todo esto lo ha escuchado Naltecona, para tomar su decisin con la mayor sabidura, con el mayor conocimiento posible. Todo esto ha escuchado, y l ha decidido. l ha decidido no hacer nada. Los poderosos nexalas, amos de Maztica, se sentarn a esperar.

_____ 13 _____ El santuario de Qotal Cordell mir hacia el acantilado, inquieto por los gritos indisciplinados que sonaron de pronto entre los piquetes de la playa. Saba que los guardias, apostados a fe largo de la faja selvtica en la base del faralln, no gritaran as sin tener una buena razn. --Domincus! Darin! -llam a sus principales lugartenientes, y el tro march a paso rpido a travs de la arena. La oscuridad ocultaba el acantilado y sus gigantescos rostros de piedra, pero las voces provenan de algn lugar muy cercano al sendero central que conduca a la pirmide en la cima. El fraile se adelant, con el rostro tenso y angustiado. --Helm todopoderoso, dependo de tu misericordia! -clam el clrigo. Tambin el capitn general tema las noticias de los exploradores, si bien por razones mucho ms pragmticas que las del fraile. Haba perdido al capitn Halloran? Era una posibilidad a considerar seriamente.

Una sola palabra lleg a sus odos mientras avanzaba: Atacados. Cordell se uni al piquete y vio a dos soldados que sostenan a un tercero. Este ltimo apenas si poda respirar. Presentaba mltiples heridas, y tena el cuerpo cubierto de sangre. Cordell lo reconoci; era Grabert, un veterano de confianza. --Martine! -rugi el fraile, antes de que Cordell pudiese abrir la boca-. Qu le ha pasado a mi hija? Dmelo! --Dnde est Daggrande? -pregunt el comandante, sin hacer caso de la ira de Domincus. El hombre herido se reanim al escuchar la voz de su jefe, e hizo todo lo posible para comportarse como un legionario, mientras daba su informe. --Daggrande y Halloran han desaparecido, seor. Fue cosa de magia! Un crculo brillante, un anillo que flotaba en el aire, se pos a su alrededor. Despus desaparecieron, junto con una pareja de salvajes. -El hombre mir al suelo para eludir la mirada del fraile, y aadi-: Creo, seor..., por lo que dijo Halloran, que los nativos asesinaron a Martine. En lo alto de la pirmide. El fraile grit su pena hasta que su voz se convirti en un ronquido ahogado. Cay de rodillas y mir hacia el cielo, desahogando su dolor mientras sacuda los puos con tanta furia, que los hombres a su alrededor retrocedieron varios pasos. --Que las maldiciones de Helm caigan sobre vuestras cabezas! -bram-. Que vuestra ignorancia sea suprimida para siempre con un golpe de su mano omnipotente! El clrigo hizo una pausa, se incorpor, y su mirada de loco busc a Cordell. --Debes enviar la legin contra ellos! Los barreremos de la faz de la tierra! -aadi. En los ojos del capitn general brill un relmpago oscuro, pero el clrigo estaba demasiado ciego para ver la advertencia. --La legin acta a mis rdenes -dijo Cordell, sin alzar la voz-. Deberas saber que nosotros siempre destruimos a nuestros enemigos. Este ataque recibir el castigo que se merece. Para estos momentos, una decena de legionarios haban bajado la escalera desde lo alto del acantilado, y muchos de los soldados en la playa se haban unido a ellos antes de que Graben acabara su informe. El fraile gimi mientras el explorador comunicaba la captura de Hal y Martine, y la persecucin encabezada por Daggrande. --Entonces nos atacaron centenares de salvajes, seor; salieron

de la selva armados con lanzas y garrotes. Nos vimos rodeados. El capitn Daggrande nos hizo formar en cuadrado, pero cayeron muchos de los nuestros y no se pudo mantener la formacin. --Y cmo habis escapado, t y estos otros hombres? -La pregunta la hizo una figura vestida de negro que estaba junto a Cordell. Hasta ahora nadie haba advertido la presencia de Darin. Grabert se puso tenso al escuchar la pregunta, aunque no devolvi la mirada de la hechicera. --Cuando apareci el anillo, el que arrebat a Daggrande y Halloran, los salvajes se pusieron de hinojos, tomo si estuvieran asustados, o quiz paralizados de asombro. Aprovechamos la ocasin para correr hacia el acantilado, y as salvar nuestras vidas. Cordell mir a la mujer elfa, y ella asinti. --Volver enseguida -murmur Darin. Nadie la vio hacer ningn gesto o recitar las palabras de un hechizo, pero, pese a ello, todos pudieron ver cmo desapareca de la vista, convirtindose en invisible. Haba partido a la bsqueda de los nuevos enemigos de la legin. Halloran sinti que la tierra desapareca bajo sus pies, y despus se vio rodeado de un anillo multicolor. Agit los brazos desesperado, buscando un asidero para frenar su cada. Percibi el cuerpo de la joven que se retorca a su lado, y un tirn en su cintura le avis que Daggrande se mantena sujeto a l. Confundido, comprendi de pronto que en realidad no caa. No senta el peso del cuerpo, pero no notaba el azote del viento ni el movimiento. Intent mirar a su alrededor y slo consigui ver un aro de color, que se expanda como un caleidoscopio gigante. Entonces la tierra firme volvi a aparecer debajo de sus pies. Los colores se transformaron en una bruma lechosa, y vio que se encontraba en un edificio de piedra. La muchacha nativa, que haba permanecido a su lado durante el misterioso viaje, se apart en el acto para mirar el recinto con expresin de pnico. Se encontraban en una habitacin circular, de unos diez pasos de dimetro, con las paredes hechas de piedra labrada. Una abertura dejaba ver unos escalones que suban para perderse en la oscuridad. Ms all del portal y la escalera, el resplandor de las estrellas iluminaba el cielo nocturno. --Que Helm maldiga esta brujera! -grit Daggrande, enfadado

por el golpe recibido al tocar tierra. Se levant y blandi el hacha manchada de sangre, con aire amenazador. Hal observ al cuarto del grupo, el anciano de tnica blanca que haba intentado apoderarse de la muchacha. Era el nico que pareca tranquilo. El capitn no ocult su asombro al ver cmo se arrodillaba y agachaba la cabeza delante de una imagen, al otro lado de la habitacin. La larga cabellera gris del hombre, sujeta con una cinta, roz el suelo cuando inclin la cabeza. --Qotal! -exclam la joven, alejndose de la escultura. Tambin Erixitl haba reconocido la imagen del dios, con sus colmillos y la melena de plumas. De pronto comprendi con absoluta claridad la verdad de las palabras pronunciadas por Chitikas; que la fe de Qotal haba estado detrs de ella durante toda su vida: Tanto su padre como Huakal, el noble kultaka, haban adorado al Plumfero, si bien en privado y con discrecin. Kachin, clrigo de Qotal, la haba comprado en nombre del templo por una suma exorbitante. Haba sido objeto de mucha atencin por parte de Chitikas, un ofidio con plumas que casi era la imagen del dios en su forma de serpiente. Mir con nuevos ojos al bondadoso sacerdote, y vio que l la observaba con una expresin de inocencia angelical. Su rostro, lleno de arrugas, resplandeca con una sonrisa dedicada slo a ella. Un aluvin de preguntas apareci en su mente. Por qu los dioses daban tanto valor a su vida..., o a su muerte? Por qu los fieles de Qotal la haban llevado al otro extremo del Mundo Verdadero? Para convertirla en esclava? O en una sacerdotisa? Ahora Chitikas la haba trado a este santuario, al lugar sagrado dedicado a Qotal, como broche de un da tumultuoso. Estudi la imagen sonriente del dios Plumfero, y despus a la serpiente cubierta de plumas, sin dejar de pensar en lo ocurrido. Por su parte, Halloran tambin mir el rostro esculpido en la pared de piedra. Para l no era ms que la representacin de las fauces de un ofidio rodeadas por una gran melena; descubri que la melena corresponda al dibujo de un collar de plumas. De pronto mir hacia lo alto, extraado por el fulgor blanquecino, y vio el largo cuerpo de la serpiente que flotaba en el aire, con un lento batido de sus alas irisadas. El cuerpo del ofidio era la fuente de luz! Enarbol la espada sin darse cuenta, pero se domin y baj el acero. Pens que nada bueno poda resultar de un ataque a la serpiente luminosa, al menos por ahora. --Quin eres? -pregunt-. Qu quieres? -En el mismo

momento en que desafi al ser, ste se pos con mucha gracia delante de l, con la cola apoyada en el suelo y el resto de su cuerpo en el aire. Creo que me corresponde a m preguntar, extranjero. Qu quieres? La voz son en su mente, aunque la criatura no haba emitido ningn sonido. Asombrado, Halloran dio un paso atrs; comprendi que los poderes del ser eran muy superiores a los suyos. La muchacha intervino; hablaba muy rpido y sin alzar el tono. l no consegua entender sus palabras, pero de pronto conoci su significado. --Chitikas! Por qu nos has trado aqu? Quines son estos hombres? Hal se dio cuenta de que la serpiente no slo era capaz de comunicarle sus propios pensamientos, sino que tambin traduca y le pasaba las palabras de la nativa. --Esto no me gusta nada -gru Daggrande; su voz son como un susurro spero-. Salgamos de aqu! --Debemos quedarnos y escuchar. -El hombre vestido de blanco se puso de pie; l tambin hablaba en su propia lengua, que era traducida telepticamente-. El cuatl es la seal del dios supremo, discpulo de Qotal. Yo, Kachin, sacerdote de Qotal, os ruego que lo escuchis. El clrigo asinti hacia el rostro esculpido, y Hal comprendi que el rostro de serpiente con la melena de plumas representaba al dios Qotal. --Sacerdote? -exclam el legionario, con un tono insultante-. Un sacerdote como aquel que arranc el corazn a una mujer indefensa? -Halloran tembl de rabia mientras el recuerdo del episodio volva a su mente en todo su horror. --No, no soy un sacerdote como l -afirm Kachin-, que rinde culto a otros dioses de Maztica. --Por qu la mataron? -pregunt Halloran-. A qu demonio encarna aquel monstruo? --La explicacin es desagradable y complicada. Aquel clrigo es un patriarca de Zaltec, dios de la guerra, de la noche, de la muerte, y de otras cuantas cosas ms, pero en especial de la guerra. -Kachin hablaba deprisa, y sus palabras se convertan en pensamientos en la mente de Hal con idntica rapidez. Por todas las tierras de Maztica hay adoradores de Zaltec, y

todos ellos buscan corazones para alimentar a su dios. Los sacerdotes arrancan muchsimos corazones, por lo general al amanecer o al ocaso. --Es pura barbarie! -exclam Halloran, asqueado-. Qu dios podra exigir algo semejante? Qu clase de personas podran obedecer una orden tan repugnante? --No hagis juicios tan generales -lo urgi Kachin-. Si bien el credo de Zaltec est muy extendido, aqu en Payit hay muchos que siguen la llamada de Qotal. En aquel momento, para sorpresa de Kachin y Hal, Erix intervino en la discusin. --Qotal es la fuente de pluma, la magia que desat vuestras ligaduras -le explic a Hal-. Un dios que disfruta con la vida y la belleza, no con la sangre. La muchacha se volvi hacia el clrigo y se embarc en una larga explicacin. La serpiente no tradujo sus palabras, pero Halloran supo que ella le narraba la muerte de Martine a manos del sacerdote fantico, y su posterior captura por los hombres de Daggrande. --Ya est bien! -grit Hal, interrumpindola- Nos quedaremos aqu y escucharemos. Pero quiero aclarar unas cuantas cosas. --Sigue sin gustarme -protest Daggrande, en voz baja. Sin embargo, no se movi del costado de su amigo. Recuerda, extranjero, sise la serpiente. Podra haberte dejado morir en la pirmide. No tenas escapatoria. Halloran frunci el rostro ante el poder y la amenaza insinuada en el mensaje. Por un momento, crey que la serpiente se dispona a atacarlo. En aquel mismo momento, comprendi que el ser deca la verdad. La batalla de la pirmide estaba perdida. Pens en los legionarios del destacamento de Daggrande; a estas horas ya habran muerto todos. Cuntas veces ms a lo largo de este da tendra que contemplar la muerte de sus compaeros, sin poder hacer nada? --Os he dicho que soy Kachin -dijo el sacerdote. La serpiente tradujo sin apartar la mirada de Halloran-. Y sta es Erixitl. Hal asinti, atento a los movimientos del ofidio. De pronto, el golpe de una ola de poder lo ech hacia atrs. Algo haba golpeado su mente, algo que no era fsico, si bien lo dej aturdido. Habla!, orden la serpiente. Es que los extranjeros no tenis modales? Decid vuestros nombres! Con un gran esfuerzo, Hal evit una respuesta ofensiva.

--Soy el capitn Halloran -dijo-. Mi compaero es el capitn Daggrande. Yo soy Chitikas Cuatl, devoto servidor de Qotal, y el que os acaba de salvar la vida. La serpiente ondul a travs de la habitacin. Poco a poco se apag el resplandor dorado que emanaba de su cuerpo hasta que la sala qued a oscuras. Vosotros, los humanos, os quejis de las cosas ms ridculas! No entendis cosas que son obvias hasta para un nio! La voz era un gruido amenazador en sus mentes. El Mundo Verdadero est al borde del desastre. El mal amenaza a la vida por todas partes, desde todas las direcciones. Y vos no hacis ms que presumir de vuestro poder y fiereza! Est en vuestra mano hacer cosas, actuar contra esta terrible amenaza. Vos, capitn Halloran, os enfrentis a un dilema. No sois un hombre malvado, pero se os pedir que cometis muchas maldades. Slo t, Erixitl, en otro tiempo de Palul, has tocado el espritu de nuestro Estimado Padre. La criatura dirigi su mirada a la muchacha, y los cuatro humanos pudieron sentir el cambio de su foco de atencin, incluso en la absoluta oscuridad de la sala. Pero incluso t has sido renuente, sin mostrar la gratitud apropiada a alguien que debe tanto. As que os dejar a todos para que meditis en mis palabras. Slo cuando el verdadero entendimiento os abrace, se podr hacer realidad la voluntad del Plumfero. Sin embargo, por la buena voluntad que me has demostrado, aunque haya sido por unos instantes -una vez ms las palabras de la serpiente fueron para Erix-, te har un regalo: el regalo de saber. Todos notaron un breve toque de poder, algo que se agit en el aire de la sala, para despus desaparecer. --Brujera! -exclam Daggrande. --Tienes razn, enano -dijo Erix. Los tres hombres la miraron asombrados, porque las palabras haban sido pronunciadas claramente en la lengua comn de Aguas Profundas y los Reinos. --Cmo es que puedes hablar el idioma de los extranjeros? -pregunt Kachin, atnito. --Es el regalo de Chitikas Cuatl! -contest Erix, asombrada. Respondi en payit al clrigo, y despus repiti las palabras en la otra lengua.

--Dnde ha ido el Sinuoso? -pregunt Daggrande, el primero en advertir la desaparicin de la serpiente. --Deberais mostrar mayor respeto por Chitikas -lo reprendi la muchacha, sin alzar el tono. Despus observ a Halloran con su mirada de franca curiosidad, que l encontraba inquietante. El joven le devolvi la mirada, mitad desafiante, mitad confuso. Aun en la oscuridad, poda ver sus ojos luminosos, que lo estudiaban con inteligencia y una pizca de reproche. l ansiaba gritar su furia contra esa mujer salvaje y su compaero, quera maldecirlos por su dios obsceno. Pero no poda olvidar su acto de bondad, cuando ella haba utilizado su colgante de plumas para librarlo de sus ataduras. --Por qu me liberaste? -pregunt Hal, lentamente. Sin darse cuenta haba tuteado a la joven. Cogi la piel de serpiente de su cinturn y la sostuvo en alto-. No pudimos cortarla ni con nuestros mejores aceros. --No s lo que es acero, pero el... -Erix hizo una pausa y busc la palabra en su nuevo idioma-, el hishna, la magia de las escamas, las garras y los colmillos, es opuesta a la pluma, la magia de las plumas y el aire. Te liber porque mi collar de pluma me da poder sobre el hishna. En realidad no s por qu escog este poder para ir en tu ayuda -aadi la muchacha-. Desde luego, sois los hombres ms terribles que jams he conocido. Y, en honor a la verdad, olis como si no os hubieseis baado en muchos das. Chitikas me dijo que deba ayudarte, pero yo no quera hacerlo. Fue slo cuando los payitas atacaron que dese darte una oportunidad de luchar por tu vida. --Muchas gracias -dijo Halloran, tan intrigado como la joven acerca de su decisin. Daggrande, que haba ido hasta la abertura para observar el cielo, volvi a reunirse con ellos, interesado en cuestiones ms prcticas. --Alguien sabe dnde estamos? -pregunt. Spirali se sent sobre el altar con las piernas cruzadas. El corazn arrancado del pecho de Martine yaca a su lado, convertido en un objeto fro e inanimado. El Muy Anciano puso en marcha su magia, buscando en la noche el poder que le dira dnde se encontraba su enemigo.

La aparicin del cuatl haba sorprendido y enfurecido a Spirali. No se tenan noticias de estas criaturas desde haca ms de doscientos aos, y los jefes del Muy Anciano haban declarado su extincin. No se alegraran cuando escucharan su informe al respecto. En cambio, se mostraran complacidos con l, si les anunciaba que el ser haba muerto, extinguido de una vez por todas. Ahora buscaba las profundas emanaciones de fuerza que le informaran del paradero del cuatl. Adems, esta misma magia lo ayudara a localizar a la muchacha, con lo cual si la serpiente escapaba de su persecucin tampoco sera algo muy grave. El cuerpo de Spirali se puso tenso. Ahora! Una fraccin de segundo ms tarde, haba desaparecido. Su viaje a travs del vaco sin tiempo que haba sido la senda del cuatl fue instantneo. Spirali apareci entre un montn de flores en un claro de la selva. Percibi la proximidad del alba, y esto aument su urgencia. Un agujero oscuro marcaba el portal de un templo cubierto de hiedras y lianas. Spirali cerr los ojos, pero las emanaciones concentradas del cuatl haban desaparecido. En cambio, escuch voces que procedan del templo. Una era la de Erixitl. --El acantilado est lleno de guerreros; al menos, un millar, y salen ms de la selva a cada minuto -dijo Darin. El capitn general y el fraile no le preguntaren cmo haba obtenido la informacin. Los dos saban que la hechicera era capaz de convertirse en invisible, levitar, tomar la forma de un animal o un monstruo, y utilizar muchos ms conocimientos mgicos. La eficacia de sus mtodos no se ponan en duda, y los resultados eran siempre valiosos. --Debemos atacar a estos salvajes paganos ahora mismo! -grit Domincus; sacudi el puo en alto, amenazando a un enemigo invisible en la oscuridad. --Estoy preparado para mandar el ataque -gru Alvarro, ansioso-. Ensartaremos a los demonios en nuestras espadas! -El pelirrojo de dientes desiguales haba secundado el grito de batalla del clrigo, y ahora juntos insistan en un ataque inmediato. --Silencio! -La orden de Cordell hizo callar a los dos hombres-. Pensad en nuestra posicin tctica! Nos encontramos al pie del

acantilado. Por Helm, si quisieran podran emplear hasta piedras como armas! -La furia y la frustracin se colaron en la voz del comandante-. Tienen el dominio de la altura! --El acantilado parece ocupar slo este trozo de la costa -coment Darin-. Por el oeste, la tierra est casi a nivel del mar. Cordell enarc las cejas, sin ocultar su satisfaccin. --Esta noche has estado muy atareada, querida -dijo. --He buscado alguna seal de Daggrande o Halloran -aadi la maga, sin hacer caso del comentario-. Por desgracia, no he conseguido encontrar ninguna pista acerca del lugar donde pueda haberlos llevado el anillo luminoso. --Muy bien. Eran buenos legionarios, pero debemos suponer que han muerto. --Se oculta! -chill el fraile-. El joven no quiere enfrentarse a m. Pretende eludir la responsabilidad por su descuido criminal. Cordell suspir suavemente, sin responder a las acusaciones de Domincus. Ya tendremos tiempo para averiguar la verdad, si es que volvemos a ver a Hal, pens. --Navegaremos a lo largo de la costa -anunci el comandante-, en busca de un lugar ms adecuado para el desembarco. -Mir los ojos hmedos del fraile. La decisin del capitn general era como un fuego oscuro ardiendo en su pecho, cuando jur-: Y all, en campo abierto, la legin se enfrentar a los salvajes! Te prometo, amigo mo, que tu hija ser vengada. --Este es el Santuario Olvidado -explic Kachin, mientras Erixitl traduca-. Nos encontramos al este de los campos de maz, a la vista del Templo Florido de Ulatos. Erix se encarg de dar ms detalles a los extranjeros. --Ulatos es la gran ciudad de los payitas, no muy lejos del lugar de vuestro desembarco. Los barcos se encuentran a unas dos horas de marcha hacia el este. -La traduccin de las distancias y tiempo le resultaba sencilla. Comprendi que, en estas cosas, el lenguaje de los extranjeros era mucho ms preciso que el propio. Al parecer, se trataba de gente a quien le gustaba medir las cosas. --Por qu aquel sacerdote mat a Martine? Por qu la escogi a ella para el sacrificio? -El recuerdo del espantoso ritual se mantena en la mente de Hal, como una pesadilla que se negaba a desaparecer.

--El sacerdote estaba loco -respondi Erix-. Crea que la mujer era yo. -Enloquecido por obra de Chitikas, aadi para s misma. --Quieres decir que esta guerra la inici un clrigo embrujado? -chill Daggrande-. Tendra que haberlo adivinado! En cambio, Halloran pensaba en la respuesta de la joven. --Por qu quera matarte? -pregunt. --No... lo s. -La mirada en los ojos de Erix lo convenci de que ella deca la verdad. --Vamos, Erix -la urgi Kachin, en payit-. Debemos volver a Ulatos ahora mismo. Tenemos que abandonar a estos extranjeros. --Y qu me dices de los peligros de Ulatos? -Erix recordaba con toda claridad su secuestro en el templo. --Me ocupar personalmente de tu seguridad. La santidad de los terrenos del Canciller del Silencio no volver a ser violada. Erix se volvi hacia los dos legionarios. --Encontraris la playa en cuanto salgamos de aqu. Vuestros amigos estn al este. Kachin y yo volveremos a nuestra ciudad, hacia el oeste. -Se dirigi hacia el portal; entonces se detuvo y mir a Halloran-. Que vuestro viaje transcurra en paz. El joven volvi a mirar a la mujer. Pareca mucho mayor que Martine, e incluso que l mismo. Sospechaba que todava no haba cumplido los veinte aos, pero se comportaba con una madurez y una gracia que lo fascinaban hasta el punto de imponerle respeto. Sin embargo, la imagen del rostro de Martine marcado por el terror volvi a surgir en su mente. No haba cumplido con su responsabilidad de defenderla! Haba muerto, porque un sacerdote loco la haba tomado por la mujer que ahora tena ante l. Quizs esto debera haberle hecho sentir furia contra Erix; en cambio, slo despert an ms su curiosidad. --Espero que volvamos a encontrarnos -respondi l, con una reverencia. Halloran fue el primero en subir la escalera para salir del templo. La luz de la aurora se filtraba entre la vegetacin, y alcanz a ver la playa entre los rboles. Erix lo sigui, y despus se detuvo para dirigirle una ltima mirada. Kachin, que iba detrs de ella, hizo una pausa en el portal. De pronto, apareci una expresin de alarma en el rostro del sacerdote. Sin perder un segundo, se abalanz sobre Erix y la apart de un empelln. La flecha negra dirigida hacia el corazn de la muchacha se hundi entre las costillas del hombre. Kachin solt un

grito de dolor, y cay al suelo. Daggrande alz su ballesta, y apunt a la mancha oscura que crey ver entre la espesura. La silueta se hizo a un lado para esquivar la saeta, pero el movimiento revel su posicin. Halloran se lanz contra la figura, sable en mano, dispuesto a matar al agresor. A pesar de que haba ms luz, no consegua ver a su adversario, slo una sombra que se mova. Entonces, vio el destello del acero. Su sable choc contra otra espada de metal. La hoja del rival era negra, pero el sonido corresponda al acero. Una y otra vez se encontraron las espadas, plata contra negro. En ocasiones, la violencia de los golpes provocaba una lluvia de chispas. Los luchadores tiraban y esquivaban entre los rboles, cortando ramas y hojas en sus ataques y defensas. Hal calcul que su oponente tena el tamao de un humano; quizs un poco ms bajo, pero dotado de mucha fuerza. Observ que vesta de negro, incluidos los guantes, las botas y la mscara de seda. Sobre todo lo dems, le llam la atencin su increble habilidad en el manejo de la espada. Con una furia salvaje y silenciosa, la figura oscura acort distancias; uno de sus golpes roz el rostro de Hal y otro estuvo a punto de abrirle el vientre. Entonces, el legionario consigui apartarlo de un puntapi y lanz un par de mandobles que fallaron el blanco por un pelo. El capitn atac y par con toda la destreza de que era capaz. Su rival daba la impresin de que flotaba al eludir sus golpes, para despus devolverlos con una celeridad asombrosa. Daggrande acab de montar la ballesta y apunt, pero no dispar ante el riesgo de herir a su amigo. A pesar de que el cielo se haba teido de rosa, y de que se podan distinguir las flores y los insectos en la floresta, el misterioso atacante continuaba envuelto en un manto de sombras. Sus prendas, si es que lo eran, parecan rodearlo como una nube de humo, oscureciendo su cuerpo, aunque sin estorbar sus movimientos. El oponente volvi a acorralar a Halloran; sus estocadas eran ms rpidas que nunca. El legionario paraba y retroceda. Poco a poco fue consciente de que perdera la batalla. Le pesaba el brazo, y la fatiga debilitaba sus reflejos. Mientras tanto, el desconocido mantena el ataque sin dar muestras de cansancio. La luz del amanecer alumbr el claro, y Halloran continu su lucha por salvar la

vida. De pronto, la silueta oscura se apart para hundirse en la espesura. Su cuerpo se disip como si fuese humo. Hal se lanz tras l, descargando sablazos hacia el lugar donde lo supona escondido. Pero sus golpes slo hicieron blanco en las hojas. Con los primeros rayos de sol, Hal y sus compaeros pudieron ver que el atacante haba desaparecido. En el suelo, Kachin tosi y un hilillo de sangre asom entre sus labios. El amanecer alumbr las grandes alas que se desplegaban en el agua. En lo alto de la pirmide, Gultec, en compaa de Caxal, reverendo canciller de Ulatos, y Lok, jefe de los Guerreros guilas, observaron el despliegue de las formas blancas como si fuesen los ptalos de una flor al recibir la luz del sol. El Caballero Jaguar sinti una terrible inquietud mientras miraba. Era extrao, pero echaba de menos la presencia de Kachin. El clrigo era el nico, entre todos los hombres que conoca, capaz de ofrecer los consejos serenos y sensatos necesarios, en esta hora de grandes peligros. Gultec no se engaaba respecto a la amenaza que representaban los extranjeros. Casi doscientos de sus guerreros haban muerto durante los pocos minutos de combate junto a la pirmide, una prdida sobrecogedora hasta para un combatiente veterano. En cambio, el enemigo slo haba tenido diez bajas. No tena ninguna duda de que los dems extranjeros habran acabado por sucumbir, de no haber sido por la aparicin del cuatl. Pero a qu precio? La sensacin de que la amenaza era inminente se agudiz. --Debemos enviar a los guerreros de vuelta a la ciudad... ahora! -comunic a Caxal y a Lok. --A la ciudad? -pregunt Caxal, con una mirada de sospecha-. El enemigo est aqu! --Creo que no tardar en volar. Observad cmo despliega las alas. El ejrcito de Ulatos est aqu, y la ciudad se encuentra indefensa. --No! -exclam Caxal. Lok, el jefe guila, se dispuso a hablar pero mantuvo la boca cerrada al ver el enfado en el rostro del canciller. Caxal mir las

grandes criaturas acuticas -se resista a creer que fuesen barcos- y trat de dominar el miedo que lo embargaba. Gultec se apart del canciller, a punto de perder los estribos. En cualquier otra ocasin, se habra marchado; ahora, en cambio, la situacin le pareca tan grave que las cuestiones de orgullo estaban fuera de lugar. Las alas blancas comenzaron a volar. --Mirad cmo las bestias atraviesan las olas -dijo Lok, sealando. Todos observaron cmo se formaban estelas detrs de los cascos a medida que los extranjeros hacan cabalgar sus criaturas marinas alrededor del arrecife. Seguan la costa con rumbo oeste, en direccin a Ulatos. Caxal mir el vuelo de los extranjeros, estupefacto. Era la primera vez que vea una muestra de su poder. El miedo le entumeci los miembros. De pronto, sacudi la cabeza. --Debemos correr de regreso a Ulatos -declar, sin preocuparse de las miradas de desprecio de sus jefes militares-. Debemos defender la ciudad contra los invasores! De la crnica de Coton: Nuestro destino acaba de nacer. Los guilas continan informando a Naltecona. l escucha alegre la noticia de su partida. Sonre, se tranquiliza, y llama a sus sacerdotes y nobles. Lo veis? Los extranjeros nos dejan. No son una amenaza, de ninguna manera la causa de diez aos de portentos. Se anima a s mismo, pero a nadie ms, con el entusiasmo de sus palabras. Entonces ms guilas vuelan al palacio de Nexal, y el reverendo canciller escucha que los extranjeros se acercan a Ulatos. Durante un tiempo, Naltecona desespera, y despus la sonrisa de la comprensin le ilumina el rostro. Porque ahora comprende cosas que nadie ms puede ver. La locura los ha impulsado a ir a Ulatos, porque all est el corazn de la tierra payita, comenta a su corte. Los Jaguares y guilas de Payit unirn sus fuerzas para destrozarlos, explica a los nobles. Y es verdad. Los guerreros de Payit se renen; muchos miles de hombres de la ciudad y los pueblos vecinos. Ms guerreros llegan a diario desde las profundidades de la selva payita, regiones misteriosas desconocidas incluso para los nexalas.

Pero slo Naltecona cree que ellos pueden solucionar su dilema.

_____ 14 _____ La laguna de Ulatos La respiracin del clrigo de Qotal era un silbido ahogado y cada vez ms breve, a medida que sus pulmones se llenaban poco a poco de sangre. Erixitl lloraba suavemente a su lado, con las manos de Kachin entre las suyas. El hombre se haba resistido a que ella atendiera su herida, moviendo la cabeza para indicarle que conoca su destino De pronto, el clrigo se haba convertido en alguien muy importante para Erix, y pensar en su desaparicin la asustaba. Halloran se mantena apartado, sin saber qu hacer, mientras Daggrande buscaba intilmente algn indicio acerca de la naturaleza del misterioso atacante, o sus huellas. El joven observ que el santuario era de cpula circular, edificado en el bosque. La vegetacin lo cubra casi por entero, y se encontraba muy cerca de la playa. Pens en la distancia que poda haber hasta el fondeadero de la flota. Se neg a considerar la posibilidad de que la legin se hiciera a la mar. No poda imaginar peor destino que verse abandonado en este lugar, y no volver a reunirse jams con gente de su propio mundo. Erix gimi abrazada a Kachin cuando el clrigo solt su ltimo suspiro. Halloran mir en otra direccin, sorprendido de que la muerte del hombre lo entristeciera y enfadara a la vez. El ataque haba sido cobarde, y el sacerdote haba entregado su vida para salvar a la doncella, lo que constitua una clara muestra de los mritos relativos del atacante y la vctima. Adems, Kachin haba actuado como un hombre decente y razonable. En realidad, pens Halloran, Kachin le haba parecido casi civilizado. El tambin se haba mostrado incmodo ante esta extraa muchacha que haba aprendido su idioma por arte de magia, y que lo haba contemplado con sus ojos luminosos. --Bueno, no hay ningn rastro de aquella cosa, persona o lo que sea -le inform Daggrande-. Ahora, debemos volver con la flota. --Espera! -De pronto, Halloran no tuvo ganas de marcharse. Se

volvi hacia la joven-. Lamento la muerte de tu amigo. Una vez ms, ella lo inquiet, esta vez con el profundo dolor que se reflejaba en su rostro. Erix lo contempl con una inocencia herida que acab por hacerlo desviar la mirada. --Por favor, me ayudars a enterrarlo? -pregunt la muchacha, con suavidad. --Tenemos que irnos! -protest Daggrande-. Quiz Cordell ya ha dado la orden de zarpar! Halloran suspir, y mir a su viejo amigo. --Ve t primero. Yo la ayudar. Me reunir contigo lo antes posible. El enano lo mir incrdulo por un momento, pero no hizo ningn gesto de marcharse. --Jams pens que tendras tan poco seso. Me quedar a echarte una mano; acabaremos antes. Despus -su voz se convirti en un gruido amenazador- nos iremos. Erixitl escogi un lugar junto al santuario de Qotal, el dios al que Kachin haba servido durante toda su vida adulta. La franja boscosa que se extenda a lo largo de la costa tena muchas piedras, porque la playa era ms rocosa que delante de los Rostros Gemelos. Los tres ayudaron a cargar piedras hasta el lugar del sepulcro y, a continuacin, construyeron un tmulo sobre el cuerpo del clrigo. La muchacha trabaj a la par de los hombres, sin hacer caso de las preguntas que se amontonaban en su mente. Adonde ir? Qu debo hacer? Por fin, cuando acabaron, pens en las posibles respuestas. Por un lado, deseaba volver a su casa natal, a Palul, poder ver Nexal, la gran ciudad que jams haba visto. No conoca a nadie en Ulatos -ni tampoco en todo Payit-, y la haban trado aqu como esclava. Erix no se engaaba; Kachin la haba llamado sacerdotisa, si bien ella no tena la preparacin ni los antecedentes necesarios para tan alto cometido. Pero, si no era una sacerdotisa, tampoco era ya una esclava. Tema a las fuerzas de Zaltec, porque la haban atacado en ms de una ocasin; sin embargo, los hechos ms importantes se haban puesto en marcha con la llegada de los extranjeros. Y las fuerzas que la amenazaban en cualquier lugar del Mundo Verdadero quiz podran perseguirla con mayor salvajismo si se acercaba a su gran templo de Nexal. Adems, estaba el tema del regalo que le haba hecho Chitikas.

Desde luego, era la nica en toda Maztica que poda comunicarse con los extranjeros. Por cierto, formaban una pandilla bastante horrible. Las perspectivas de paz entre la gente de Halloran y la suya parecan muy difciles, mxime despus de la refriega en la pirmide. En el fondo de su corazn, surgi el temor de que la guerra fuera inevitable. Podra ser su destino, el destino que haba mencionado Chitikas, evitar el conflicto? Dudaba que esto fuese posible, pero al mismo tiempo se senta obligada a hacer algo. Volvera a Ulatos. Si los extranjeros navegaban costa arriba, sera la primera ciudad que encontraran. Intentara llegar primero y ofrecer sus conocimientos para actuar de intrprete. As podra hacer todo lo posible para evitar la guerra. --Ahora yo, quiero decir nosotros, debemos irnos. -El hombre llamado capitn Halloran la miraba con una expresin un tanto triste. Una vez ms, ella le devolvi la mirada. Por cierto que ya no le pareca tan horrible como al principio. Sus claros ojos de pescado todava la inquietaban, y l, como todos los otros extranjeros, parecan rodeados por un olor desagradable. Deba de ser muy difcil baarse en sus grandes casas volantes. Sin duda, ahora que haban desembarcado volveran a los hbitos higinicos normales. Observ su sonrisa sincera, su cuerpo alto, fuerte y esbelto. Era el guerrero ms imponente que haba visto jams. En realidad, Erix nunca se haba sentido atrada por la gente de armas, pero nunca antes un guerrero le haba salvado la vida. Adems, cada uno de sus actos tena un toque de honor y dignidad. --Te ensear el camino de vuelta a los Rostros Gemelos -dijo la joven. El tro sali de la espesura para caminar por la playa de piedras, y Erix seal hacia la derecha-. All, quizs a un par de horas de camino. --Adnde irs t? -pregunt Hal, con la mirada puesta en el panorama salvaje que tena ante l. --Viajar hacia all. -Erix apunt a la izquierda-. A la ciudad de Ulatos, corazn de las tierras payitas. -No hizo ninguna mencin de sus temores de guerra, o de su voluntad de intervenir para evitar el conflicto. --Te deseo un buen viaje -dijo el joven, con una reverencia-. Tal vez volvamos a encontrarnos. --Creo que s! -respondi ella, con una mirada de picarda. l no comprendi la intencin de sus palabras, y Erix seal

algo a sus espaldas. Daggrande solt un gemido cuando miraron hacia el mar, y a Halloran se le hizo un nudo en la garganta. Sus temores se haban convertido en realidad. Estaba varado en una playa alejada del resto del mundo! Quince velas destacaban sobre el horizonte. La legin navegaba a lo largo de la costa, en direccin a ellos. Pero las naves estaban demasiado lejos de la playa como para avistar cualquier seal de la pareja. El viento constante empuj a la flota mar adentro, lejos de cualquier bajo que pudiera haber en la zona de los Rostros Gemelos. Despus de haber salido sin problemas de la laguna, cambi el viento, y las carabelas y carracas navegaron a la vista de la nueva costa, que mostraba una vegetacin exuberante. Cordell observ que la selva llegaba casi hasta el borde del mar, y adivin que navegaban por el delta de un ro. Su suposicin fue confirmada por la presencia de docenas de canoas que se movan entre los diferentes brazos, y fue consciente de que los nativos los vigilaban mientras avanzaban hacia el oeste. --Son una gente curiosa -le coment el capitn general a Darin. La pareja permaneca a solas en la cubierta del castillo de popa del Halcn. La mujer elfa se cubra la cabeza con la capucha bien cerrada para proteger su piel del sol ardiente-. En muchos aspectos son salvajes; sin embargo, muestran una gran organizacin y mucha energa. --Sospecho que la idea de nuestro fraile de que carecen de dioses es errnea -dijo Darin. --Ya sea que estn guiados por dioses o hechiceros, o ambos, lamentarn su ataque contra mis hombres -jur Cordell. Despus del delta, surgi una cadena de colinas del valle fluvial. Al abrigo de estas colinas, casi como si la tierra extendiera un brazo protector, la Legin Dorada encontr un fondeadero. La costa a lo largo de la baha era suave y verde, con numerosas aldeas y pequeos templos dispersos entre los campos. Las barcas nativas mantuvieron una vigilancia constante mientras las carabelas echaban el ancla. Se arriaron las chalupas; algunas fueron hasta la playa, y otras sondaron la baha. Los informes no tardaron en llegar a la nave capitana. El fondeadero era profundo, y la playa, adecuada para el desembarco de hombres y

animales. El fraile subi a cubierta en el momento en que Cordell daba la orden de acercar los barcos a tierra. El hombre no haba dejado de lamentar a viva voz la muerte de su hija, pero ahora su rostro mostraba una expresin muy seria y decidida. --Helm, en su misericordia, me ha enviado una seal -dijo sin prembulos en cuanto estuvo junto a Cordell. --Evidentemente -respondi el comandante, sin comprometerse. --Necesitas un jefe para los lanceros, dado que Halloran ha desaparecido -afirm el fraile. --S..., he estudiado el asunto. Domincus movi la cabeza como si no estuviese de acuerdo con las palabras de Cordell. --Helm me ha mostrado claramente su deseo de que el capitn Alvarro asuma el mando. El capitn general intent reprimir una mueca de disgusto. A menudo, el fraile empleaba las visiones de Helm para presionarlo a tomar decisiones con las que no estaba del todo de acuerdo. Desde luego, el comandante deba tomar en cuenta las opiniones y sugerencias de su consejero espiritual, y Domincus se aprovechaba de esto con demasiada frecuencia. --Yo haba pensado en alguien un poco mayor, ms fogueado. Alvarro es algunas veces... impetuoso... -Cordell no pudo acabar la frase. --Tiene que ser Alvarro! Lo he visto! -lo interrumpi el fraile, casi a gritos. Cordell no quera enfrentarse a su viejo camarada en este momento de su duelo, ni poda arriesgarse al mal ejemplo que una discusin pblica poda tener en la moral de los legionarios. Tena a Alvarro por un jinete atrevido y valiente, aunque sin mucho seso. Adems, gozaba de ser la mejor espada del cuerpo. Por fin, el general decidi dejar de lado sus objeciones. --De acuerdo. El capitn Alvarro tendr el mando de los lanceros. --Han reunido sus casas voladoras en la laguna -explic Gultec. Respiraba agitado, porque acababa de volver a Ulatos de una rpida misin de reconocimiento. --Excelente! -afirm Caxal, radiante. El canciller pareca

disfrutar cada vez ms con la perspectiva de una batalla contra los invasores, hasta un punto que Gultec consideraba temerario. Llevars a los guerreros hasta la llanura y los esperars en la playa. Deja que desembarquen antes de atacarlos -le orden Caxal. --Quiz, seor canciller, tendramos que ocultar parte de nuestras fuerzas entre los rboles del delta -sugiri Gultec-. Recuerdo demasiado bien la capacidad de combate de estos guerreros. Haramos bien en mantener parte de las tropas en reserva, por si surge la ocasin de un ataque sorpresa. Caxal le dirigi una mirada torva, cargada de sospechas, y al Caballero Jaguar le hirvi la sangre. --Tienes miedo de estos guerreros, Gultec? -La voz del canciller era suave, con un tono de consideracin poco habitual, pero la pregunta representaba un insulto mortal para un comandante de la talla de Gultec. Una vez ms, sinti el impulso de dar media vuelta y dejar plantado al canciller. Sin embargo, consciente del destino de su pueblo y de la importancia histrica del momento, contuvo su ira. --Yo mismo dirigir a los soldados en el campo de batalla -afirm Gultec, tajante-. Haremos frente al invasor en la playa. El fraile rabiaba en su camarote, mientras la flota se meca en el fondeadero. Su furia lo haba hecho abandonar a su esclava en la costa de los Rostros Gemelos. La intervencin de Cordell le haba impedido matarla, al sealar que la venganza de Helm deba ir dirigida contra los responsables del crimen, y no cebarse en vctimas inocentes. Ahora Cordell y Alvarro permanecan en la cubierta superior del Halcn, con la mirada puesta en la llanura vecina al delta. La selva haba sido reemplazada por los campos verdes de una planta alta y delgada, a la que los isleos llamaban maz. --S, capitn general, lo comprendo. Sabr cumplir con mi tarea! -Alvarro sonri feliz, dejando ver sus dientes como lpidas dispersas en un cementerio. La luz del sol arrancaba destellos de fuego en su cabellera pelirroja-. Si me lo permits, dir que no lamentaris vuestra decisin. Aquel joven, Halloran, era demasiado novato para... --Basta! -exclam Cordell-. Regrese a su barco. Preprese para desembarcar a los caballos al anochecer! --S, seor! -Alvarro no ocult su deleite mientras se retiraba.

Ech una ojeada a la costa, a poco ms de un kilmetro de distancia. Era posible que Halloran estuviese an con vida? Solt un eructo, y se olvid del tema. Darin se uni a Cordell en el momento en que Alvarro abordaba la chalupa amurada al Halcn. --Mira la lengua de tierra que nos rodea -dijo el comandante-. Creo que hemos encontrado un fondeadero esplndido! -Los sondeos haban confirmado que haba profundidad ms que suficiente hasta bien cerca de la costa. Mira all. -El general apunt hacia tierra-. Aquello que sobresale por encima de los rboles son estructuras levantadas por la mano del hombre. Desde donde estaban podan ver las pirmides de Ulatos. La vegetacin de los islotes del delta ocultaban la ciudad, pero a poco ms de un kilmetro hacia el oeste comenzaba una gran planicie de hierba y maz. --El fraile no tendr queja -coment Darin, con una sonrisa astuta. --Desde luego que no -respondi Cordell, sin hacerle mucho caso-. Excelente! Podremos desembarcar a toda la legin. Los salvajes recibirn su castigo por haber atacado a la Legin Dorada. --Que la guerra comience -susurr Darin, tan suavemente que ni siquiera su amante la escuch. Spirali descans en el interior del templo de Qotal. No le pareca extrao haber buscado refugio en un santuario dedicado a un rival de Zaltec; en realidad, no estaba con nimos para preocuparse por tonteras. La lucha contra el soldado lo haba agotado, si bien slo haba abandonado el duelo debido a la salida del sol. No obstante, dudaba que hubiese podido salir airoso. Estos invasores eran de una raza muy diferente de los nativos de Maztica. Desde luego, l, como el resto de los Muy Ancianos, conoca la existencia de las tierras al otro lado del mar, regiones que sus habitantes denominaban con nombres tan exticos como los Reinos Olvidados o la Costa de la Espada. Durante muchos aos, los Muy Ancianos se haban ocupado de la tarea de preparar a Maztica para la llegada de estos extranjeros, prepararla para que Zaltec estuviese bien alimentado y ellos

volvieran a recuperar su poder. Spirali estudi su situacin objetivamente, aunque apenas contuvo una maldicin al recordar que su flecha no haba acertado a la muchacha; la muerte del clrigo corpulento no era consuelo suficiente. Ahora la terrible luz del sol brillaba en el mundo exterior. Hasta la suave penumbra que se vea en el hueco de la escalera le quemaba los ojos y lo obligaba a apartar la mirada. No poda hacer otra cosa que esperar la llegada de la noche. Las velas blancas se haban mantenido a la vista durante varias horas mientras Halloran y Daggrande, guiados por Erixitl, avanzaban a lo largo de la playa, en direccin al oeste. Por fin, la flota los haba adelantado siempre con el mismo rumbo y sin acercarse para nada a la costa. Por fortuna, el terreno era despejado y podan avanzar a buen paso. A lo largo del camino encontraron diversos grupos de pescadores. En cuanto los nativos echaban un vistazo a la coraza de acero y los rubios cabellos de Halloran, o al rostro barbudo e irascible del enano, se apresuraban a buscar refugio en la selva, o a hacerse a la mar en sus canoas. --Ojal pudiera echarle mano a uno de sus botes -exclam Hal, con la mirada puesta en otro tro de pescadores que remaban con desesperacin para cruzar las rompientes y alejarse de la playa. --Quiz podamos conseguir alguno cuando lleguemos al delta -dijo Erix-. Puedo guiarte hasta all antes de dirigirme a Ulatos. Horas despus, vieron cmo las velas se movan hacia tierra. Halloran se entusiasm ante la posibilidad de que la flota fondeara, y tener as la oportunidad de reunirse con sus compaeros. Al mismo tiempo, intent "no pensar en su derrota y en la muerte de Martine. Su Vergenza le pareci mayor al comprender que haba disfrutado de la compaa de Erix, sin dedicar ni un recuerdo a la hija del fraile. Qu clase de hombre Soy?, se reproch a s mismo. --All est el delta, donde los barcos van ahora -explic la muchacha. Kachin le haba enseado muchas cosas de Ulatos, incluida su geografa, con mapas dibujados en el suelo-. S que hay muchas canoas de comerciantes, pescadores o recolectores de flores que trabajan entre los cultivos de mangos. La zona costera era ms abierta, y Daggrande se adelant a la

pareja. Halloran vio los grandes campos cultivados con el cereal que haban probado en cada una de las islas. --Por lo que veo, aqu tambin tenis la planta del maz -coment mientras pasaban por un campo exuberante, separado de la playa por una hilera de palmeras, y un canal estrecho muy recto. --Qu lugar hay en el mundo que pueda vivir sin maz? -pregunt Erix, asombrada-. Es el alimento enviado por los dioses, trado por el propio Qotal antes de perder el combate contra su hijo Zaltec y ser expulsado de Maztica. --Nosotros hemos crecido sin conocer el maz hasta hace unas pocas semanas -dijo Hal, con una sonrisa-. Es una planta maravillosa, pero slo conocida en... Maztica? -Pronunci el nombre con dificultad, y la joven solt una risa tmida. --Maztica -repiti Erix, para ensearle la pronunciacin correcta-. Significa el Mundo Verdadero. Pero quizs el mundo es mucho ms grande de lo que imaginamos. Dime, de dnde vienes? Hay muchos humanos all? La muchacha se haba convencido de que los extranjeros eran hombres y no dioses. Hombres complejos e interesantes, pero tan mortales como ella y su gente. --Es un lugar llamado los Reinos Olvidados, de unas tierras junto a la Costa de la Espada. Mi general es un gran hombre; se llama Cordell, y ha trado su legin hasta aqu a la bsqueda... -No acab la frase. De pronto su misin, el saqueo del oro de estas gentes y la conquista de sus tierras, le pareci carente de toda justificacin. Todo haba sido sencillo mientras los habitantes de estos nuevos territorios haban sido unos salvajes annimos. El propsito de la legin le haba parecido an ms justo cuando los nativos lo haban atacado por sorpresa, y sacrificado a Martine. Sin embargo, ahora haba tenido ocasin de ver tambin el coraje y la bondad de estas gentes. Ningn legionario haba tenido una muerte ms honrosa que la de Kachin, al detener la flecha destinada a Erix. Y la joven se haba mostrado sabia y serena, ante situaciones que a muchas otras habran desbordado. Pensar de esta manera, se record a s mismo bruscamente, era desleal, quizs incluso una traicin. Borr esos pensamientos de su mente, y se centr en el brutal asesinato de Martine, en la escalofriante crueldad del sacerdote. Loco o no, haba muchos otros dispuestos a aceptar sus rdenes de buen grado; por lo tanto, caba pensar que no estaba solo en su locura.

Pese a ello, Halloran tena la seguridad de que estas gentes no eran tan brbaras e ignorantes como crean el fraile Domincus y tal vez el propio Cordell. ste era un tema complejo, y a l le desagradaban los asuntos complicados. Sin darse cuenta, frunci el entrecejo, para despus sonrer al ver aparecer en el rostro de Erix un gesto de preocupacin. --Pensaba en otras cosas -se disculp. Vio que se aproximaban a una zona con una vegetacin muy espesa que se adentraba muy lejos en el mar. Se podan ver espejos de agua entre los rboles, que Erix llam manglares. --Observa cmo se entrelazan sus ramas -dijo la joven-. El manglar crea sus propias islas mientras crece. ste es el delta de Ulatos. Dicen que crecen sin cesar, que las islas ganan terreno al mar cada da que pasa. -Tenemos que conseguir una canoa! -exclam Halloran, asaltado por una sbita ansiedad por volver a la flota. Ella lo mir sorprendida por su brusca e inesperada solicitud; despus, encogi los hombros y continu la marcha. Un pequeo muelle marcaba el borde del delta -a Halloran le pareci un pantano-, y all encontraron varios botes abandonados por los nativos en su huida. Escogieron uno hecho de un solo tronco vaciado a fuego y golpes de formn. --Aqu debemos separarnos -dijo Erix suavemente, molesta y un poco asustada por el nerviosismo del hombre-. Que tengas un buen viaje hasta tu gran canoa, tu barco. Daggrande se instal en el bote, mientras Halloran se despeda. De pronto, el joven no supo qu decir. La nativa lo inquietaba de una manera como nunca le haba ocurrido con Martine. Adems, le remorda la conciencia saber que la misin de los legionarios acabara por convertirlos en enemigos. --Gracias por todo lo que has hecho por nosotros -tartamude-. Espero que volvamos a encontrarnos. Hasta entonces, que el destino te sea favorable. -Hizo una torpe reverencia, y se acomod a popa. El enano le alcanz un remo, y en cuestin de minutos la embarcacin desapareci entre los manglares, rumbo a mar abierto. Erix contempl su marcha, intentando superar la tristeza que invada su corazn. No olvidara jams al plido y alto soldado, tan valiente y arrojado. Si sus compaeros eran como l, los invasores representaban una fuerza temible, quiz con el mismo poder que la propia Nexal.

Se estremeci. Sus pensamientos haban incluido por un segundo a la ciudad de Nexal y a los extranjeros, y en su mente haba aparecido la visin de una Nexal en ruinas, sus lagos cubiertos por grandes columnas de humo. En su imaginacin, los extranjeros lo dominaban todo. --No desembarquen los caballos hasta que sea de noche -orden el capitn general-. No hemos visto ninguna seal de que utilicen animales de montar. Quiz resulten una sorpresa muy desagradable para el enemigo cuando los vean maana. Sus capitanes permanecan formados ante l en la cubierta del Halcn, mientras les comunicaba las ltimas instrucciones. Cordell haba dispuesto que la legin desembarcara antes del anochecer, y que acampara en la playa, sin ocultarse de la vista del ejrcito nativo. Una vez ms, el capitn general volvi su mirada a la planicie junto al delta, donde miles de guerreros, reunidos alrededor de muchas docenas de banderines multicolores, estandartes y abanicos, los esperaban. Permanecan a casi un par de kilmetros de la playa, una distancia que sus legionarios podan recorrer sin dificultad. Mas all de la llanura, se elevaban los grandes edificios blancos de la ciudad. El ms curioso era la gran pirmide, con sus jardines dispuestos en terrazas en cada uno de sus lados. En lo alto de la pirmide, el chorro de una fuente de agua reflejaba los colores del sol poniente. --General, por qu no permanecemos a bordo esta noche, y desembarcamos la legin por la maana? Nos exponemos a ser vctimas de un terrible ataque nocturno! -La pregunta la formul Garrant, el capitn al mando de la infantera. Su objecin daba voz al pensamiento de muchos hombres de la tropa. --Desembarcaremos esta noche, precisamente para demostrar que no tenemos miedo! -contest Cordell, enrgico. Sin embargo, era obvio que le haba complacido la pregunta. En un tono ms suave, aadi-: S, capitn Garrant, que sus hombres soportaran el peso del ataque si por azar llegase a ocurrir. Apuesto a que no habr ningn ataque, y me permito correr el riesgo porque confo en que su compaa ser capaz de defender a la legin si me equivoco. Satisfecho con el cumplido, el capitn manifest con un cabeceo

su comprensin del plan. --Mi seor general... -llam una voz plaidera. Cordell se volvi, rechinando los dientes, para mirar al contable con cara de comadreja, Kardann. --S? --El tesoro, mi seor! Os ruego que pensis en los tesoros que ya hemos conseguido. Cargamos con la pequea fortuna en pepitas de oro y joyas que nos dieron los isleos! -Kardann acompa su protesta con continuos movimientos de cabeza, y frecuentes miradas hacia la playa. No sera una medida de prudencia llevar el tesoro mar adentro? -pregunt, nervioso-. No creis que sera mejor alejarnos de la playa, donde los salvajes podran asaltarnos con sus canoas y apoderarse de nuestro oro? Cordell mir atnito al contable. --Es una insolencia pensar que puedan ser capaces de apoderarse por la fuerza de uno solo de nuestros barcos! -exclam-. No puedo tolerar que se digan estas cosas! -Al capitn general le preocup el hecho de que las palabras del contable fuesen un motivo de distraccin, en un momento en que necesitaba concentrar la atencin de sus hombres en la batalla. Cordell se gir hacia el puente de popa; despus cambi de opinin. En circunstancias normales, le habra pedido al fraile la bendicin de Helm para sus tropas, pero Domincus no haca otra cosa que murmurar y pasearse de arriba abajo, con la mirada puesta en la costa. El comandante tena miedo de que su arenga fuese poco apropiada. Domnate, hombre! -pens-. Te necesito! La legin te necesita! --Son los desertores en persona! -chill Domincus, sealando una pequea embarcacin que se acercaba a la nave insignia. Cordell y los capitanes se asomaron por la borda, y vieron una canoa que sala de uno de los canales del delta. Halloran y Daggrande eran los nicos tripulantes. --Fray Domincus, tenemos que hablar -dijo Cordell, en voz baja. A pesar de la suavidad del tono, su voz tena la fuerza del acero. Los capitanes se movieron inquietos a sus espaldas, y el general comprendi que deba maniobrar con cuidado, entre el deseo de venganza del clrigo y las necesidades prcticas de sus hombres. El fraile dirigi una mirada de sospecha al comandante, pero se cuid de no montar un escndalo delante de los legionarios.

--Espero que no se os ocurra darles la bienvenida! -sise, incrdulo-. El joven es culpable de una negligencia criminal al haber permitido el asesinato de mi hija. Y ambos desertaron de nuestros soldados delante del ataque enemigo! -La ira dio a su voz un tono agudo. No puedo provocarlo ahora -pens Cordell-. Maana lo necesito. --La muerte de vuestra hija es una gran tragedia, amigo mo. Desde luego, ella haba sido confiada a la custodia del joven Halloran. Por lo tanto, esto cuenta en su contra. No obstante, es un lancero hbil, un gran jinete y un soldado muy valiente. En cuanto a Daggrande, es mi mejor capitn. No podis pedir que os entregue a los dos en vspera de una batalla! --Pero si est la declaracin de los guardias! Desaparecieron durante... --Fueron arrebatados por arte de magia! Vuestra ira no os puede cegar hasta el punto de no reconocerlo! -El fraile le dio la espalda, malhumorado-. Os entregar a Halloran, encadenado. Despus de la batalla, le impondris el castigo que consideris justo. Pero Daggrande quedar libre de todo cargo, sin ninguna sancin de vuestra parte. Tampoco tildaris a estos hombres de cobardes, en mi presencia o delante de cualquier miembro de la legin. Ha quedado claro? Obedece! -El capitn general enfoc su voluntad y su capacidad de mando en el clrigo-. Te necesitamos, fraile. Pero tambin necesitamos a Daggrande. --De acuerdo -gru Domincus-. Quiero ver a Halloran con grilletes y encerrado bajo cubierta. No les dir nada a los hombres. No necesito castigar al enano. --Bien -asinti Cordell, aunque enfadado porque la venganza de su lugarteniente le costara la prdida de un buen oficial-. Ahora vamos a ocuparnos de su llegada. El fraile se uni a los capitanes, y Cordell llam a su camarero. El mozo escuch con atencin, mientras su comandante le explicaba los arreglos necesarios para improvisar una celda en la bodega. El estandarte del guila dorada ondeaba orgulloso al tope del palo mayor del Halcn. Al aproximarse al navo, Halloran sinti que lo embargaba la emocin. Las lgrimas corrieron por sus mejillas, y

salud a la bandera cuando la canoa lleg al costado del Halcn. Hizo un esfuerzo por dominar tambin la vergenza. La tragedia de la prdida de Martine era como una losa en su pecho. No saba qu le esperaba en cubierta. La carraca apenas si se mova en las aguas tranquilas de la laguna, y no tuvieron ninguna dificultad para trepar por las escalas de cuerda que les arrojaron desde las amuras. Halloran se qued atnito en cuanto pis la cubierta. Sin decir palabra, cuatro fornidos sargentos lo sujetaron y le colocaron grilletes en las muecas y los tobillos. El joven se mordi la lengua. Vio la figura airada del fraile Domincus detrs de los guardias, y sospech la explicacin. Quiz no me merezca otro trato, pens. --Eh, qu pasa aqu! -grit Daggrande, dispuesto a defender a su amigo. El capitn general se acerc a l, con una mano levantada para pedir calma. El enano mir desconcertado a su comandante. Las palabras de Cordell estremecieron a Halloran con una fuerza superior al ms terrible de los golpes. --Capitn Halloran, se lo acusa de desercin delante del enemigo. Tendr la oportunidad de hablar en su propia defensa despus de que se resuelvan los asuntos de maana. Hasta entonces, permanecer confinado en el calabozo bajo cubierta del Halcn. Cordell no apart su mirada de los ojos de Halloran, y el joven busc en ella algn mensaje oculto, un destello que le dijese que su general no lo consideraba un cobarde, como alguien capaz de huir de una batalla. El respeto de aquel hombre significaba para Halloran ms que cualquier otra cosa en el mundo. En cambio, slo vio la dureza y el podero de su comandante. --Su espada, seor! -La orden de Cordell son como un ladrido. Aturdido, el joven capitn desenganch su sable y, sin poder dar crdito a lo que suceda, se lo entreg al general. Cordell dej el arma y se volvi hacia los legionarios reunidos en cubierta. --El mando de las compaas de lanceros es transferido al capitn Alvarro. La orden entra en vigor ahora mismo. Halloran escuch la ltima ofensa -la transferencia de su unidad a las asquerosas manos de su rival sin escrpulos- mientras bajaba por la escotilla hacia su calabozo.

_____ 15 _____ Prisionero El desierto se extenda en todas direcciones, desolado, seco y abrasador. All donde una vez Poshtli haba contemplado miles de colores maravillosos, tonos dorados, rojos y ocres en un milln de variedades de luz y sombra, ahora slo vea vaco, esterilidad y muerte. Su cantimplora llevaba yaca varios das. Conocedor del desierto, el Caballero guila haba sobrevivido gracias al cacto conocido con el nombre de madre de las arenas. El agua dulce contenida por la planta lo haba sostenido hasta que el desierto se volvi tan seco que ni siquiera los cactos podan vivir. La capa de plumas de guila se extendi a su alrededor cuando Poshtli se desplom, agotado. Apret en su mano un puado de guijarros menudos hasta transformarlos en arena, como si quisiera sacar agua de las piedras. Por primera vez, pens si el desierto no acabara por derrotarlo. Las plumas de guila, blancas y negras... y ahora cubiertas de polvo, podan convertirse en alas y sacarlo de ese lugar de muerte y desesperacin. Sacudi la cabeza, casi sin fuerzas. No! -se dijo a s mismo-. He comenzado a pie y acabar este viaje de la misma manera. El dios, el dios Plumfero en persona, le haba hablado a Poshtli en un sueo para encomendarle esta misin. l deba encontrar la rueda de plata, el objeto que podra explicar el significado de la llegada de los extranjeros. Quiz no eran el anuncio del regreso de Qotal, pero no por ello dejaban de ser algo de muchsima importancia para el Mundo Verdadero. La misin de Poshtli era descubrir la verdad, la naturaleza de su significado. Cmo lo conseguira, o incluso cmo sobrevivira al desierto, eran por ahora dos puntos a resolver. Entonces las rocas comenzaron a hablar. La chalupa se desliz a travs de la oscuridad para refugiarse en la banda de barlovento del Halcn. Una figura oscura cogi un cabo y trep deprisa hasta la cubierta. Salud con una inclinacin de

cabeza a los legionarios de guardia, y se dirigi a la cabina de proa. El fraile Domincus abri la puerta, y la luz de las velas ilumin al visitante, que se apresur a entrar. --Ha sido muy amable al venir, capitn -dijo el fraile, mientras serva dos copas de brandy. --Recib su mensaje. Qu quiere? -gru Alvarro. Domincus frunci el entrecejo, y su rostro adquiri una expresin desagradable. Entrecerr los ojos y observ a su invitado al tiempo que le alcanzaba la copa. --Creo que no se har justicia en un caso de traicin ocurrido en nuestras filas -respondi. Una sonrisa ladina apareci en la cara de Alvarro, que comprendi de inmediato las intenciones del clrigo. --Adelante -dijo. --Est en posicin de sacar beneficio de una justicia rpida en el caso en cuestin, y yo deseo que dicha justicia se cumpla. Crame si le digo que debe el mando de los lanceros a mi intervencin y al peso de mis recomendaciones. La barba roja de Alvarro se torci en un gesto de disgusto. Al capitn no le agradaba el giro que tomaba la conversacin, y el fraile cambi de tctica en el acto. --Si Halloran encontrase su fin a bordo antes del juicio, mientras yo estoy en tierra con Cordell, puedo prometer que la investigacin de... la ejecucin ser mnima. Alvarro le dio la espalda y se apart un par de pasos. Despus, volvi a mirar al sacerdote. --Quiero algo ms que la revancha -dijo-. Quiero oro. --Estoy seguro de que podemos acordar un precio aceptable -replic Domincus. Los estandartes de plumas ondeaban en el aire, sostenidos por la magia de la pluma como una nube de colores por encima del ejrcito de Payit. Toda la llanura de Ulatos se haba convertido en un mar con millares de tonos diferentes. Grandes abanicos se movan por encima de los lderes ms importantes, los jefes de diez centurias. Guerreros de todas las tierras de Payit, de las profundidades de la selva y de toda la sabana, se encontraban ahora reunidos en el llano junto a la laguna de Ulatos. Gultec se encontraba en el centro de la multitud, en compaa

de otros Caballeros Jaguares, instalado en la azotea de una casona que se haba convertido en su punto de reunin. Los pitos y los cuernos de concha de las diferentes compaas sonaban sin cesar, mientras de las selvas vecinas llegaban ms tropas marchando a la luz de las antorchas, como serpientes de fuego. Al caballero lo inquietaba ver a todo el ejrcito reunido a campo abierto, a menos de dos kilmetros del campamento de los extranjeros. Tenan a un lado la selva y al otro los manglares, sitios ideales para ocultar a diez mil hombres o ms muy cerca de la ruta que seguira el enemigo en su avance. No obstante, Caxal, el reverendo canciller, llevado por su orgullo, haba dispuesto lo contrario. Las fuerzas enemigas haban desembarcado a plena luz del da, desplegado sus compaas, y avanzado unos cien metros desde la playa. Por un momento, dio la impresin de que se disponan a atacar con el anochecer, una tctica impensable para Gultec y los dems jefes. Sin embargo, todo indicaba que los extranjeros, como habra hecho cualquier otro, esperaran hasta el amanecer para iniciar el combate. Las hogueras marcaban el permetro del vivac de su ejrcito, y Gultec no pudo menos que sentir orgullo al ver a sus guerreros desplegados en la llanura. Veinticinco mil hombres, organizados en regimientos de diez centurias, haban respondido a la alarma de invasin. Se trataba de divisiones independientes, al mando de Jaguares y guilas de alta graduacin. Cada centuria inclua una fuerza auxiliar de media docena de guilas o Jaguares que haban demostrado su gran valor en muchas campaas. Las compaas de arqueros y las armadas con hondas se encargaran de bombardear al enemigo, mientras que las equipadas con jabalinas y macas tenan la misin de cercarlos y completar la captura. Al menos, ste era el plan. Erix camin a toda prisa a travs de los campos, sin dejar de observar las casas de los campesinos. No tena la intencin de llegar a Ulatos, pero tampoco quera dormir a la vera de algn canal. Una mujer regordeta preparaba tortillas de maz delante de una de las viviendas que encontr a su paso. Se trataba de una casa pequea, junto a una acequia. Pareca recin pintada, y las hojas de

palma del techo mostraban un verde brillante. La mujer la salud con la mano, y Erix le devolvi el saludo con una sonrisa. Vacil, y la matrona de cabellos grises le hizo una sea para que se acercara. --Soy Tzilla -dijo cortsmente, despus de que Erix se present a s misma-. Qu hace una muchacha bonita como t caminando sola a estas horas? -El tono era jocoso, pero Erix not que ocultaba una preocupacin sincera. --No conozco a nadie, y busco un lugar donde dormir. --Mi casa es tu casa, hija ma -repuso Tzilla, como una buena anfitriona-. Querrs compartir mi mesa? --Me sentir honrada, madre -contest Erix, complacida. Tzilla le indic que se ocupara de remover las alubias que se cocan en la olla de barro colocada entre las brasas, mientras ella cortaba pimientos y tomates. Unos minutos ms tarde, las dos mujeres se sentaron en las esteras de junco para disfrutar de una oppara comida. Erix se sorprendi al ver que el marido de Tzilla, o cualquier otro, no comparta la cena con ellas. --Perdona si soy impertinente, pero tienes una casa muy grande para una sola persona. No tienes a nadie? --Mi marido y mis hijos estn con sus centurias en la llanura de Ulatos -respondi Tzilla, sorprendida-. Es que no ests enterada? --De los extranjeros? Desde luego. Los he visto. --Pero no sabes -dijo Tzilla, con una mirada socarrona- que los guerreros de Payit se han reunido en la llanura, muy cerca de los forasteros. Maana, nuestro ejrcito acabar con ellos! El rostro de Erix revel su asombro, antes de que pudiera dar una respuesta. --Tan... pronto? -tartamude-. La batalla ser maana? -Pensar en que la matanza ocurrida en los Rostros Gemelos podra multiplicarse cien veces, le produjo escalofros. Tzilla asinti con aires de saberlo todo. --Los extranjeros son autnticos salvajes! -coment, con un susurro conspirador-. Atacaron a un grupo de sacerdotes en la playa. Secuestran a las mujeres! Luchan como demonios, pero son hombres y se los puede matar. La muchacha asinti incrdula ante la velocidad de los rumores. --Todos los hombres de Ulatos, y todos los que viven a un da de marcha, se han reunido aqu. Jams la nacin payita ha reunido un ejrcito tan grande! -aadi Tzilla, que se embarc en una larga

descripcin de las tropas, detallando su fausto y colores. Erix casi no la escuchaba. Su mente recordaba las corazas metlicas que destrozaban las lanzas, las armas plateadas capaces de segar los escudos y los huesos como si fuesen hierbas. Vio los rostros salvajes de los legionarios, su frrea disciplina, y record cmo poco ms de una veintena de ellos haba matado a centenares de payitas. De pronto, la charla de Tzilla se hizo entrecortada mientras describa el estandarte de la cacata verde, smbolo de la aldea vecina. --Lo siento -dijo Erix, al observar que la mujer miraba con aire ausente el plato que tena delante. Tzilla sacudi la cabeza, y una lgrima rod por sus mejillas curtidas. --Charlo como una vieja, y todava me falta mucho para serlo! -Tzilla se forz a rer; el sonido son a falso, y renunci al disimulo-. Tengo muchsimo miedo! --Yo tambin -reconoci Erix-. Esperaba que habra paz. Quera hacer la paz! --Es demasiado tarde -suspir Tzilla. Mir sorprendida a Erix cuando ella se puso de pie-. Adonde vas? --Voy en busca del ejrcito! -grit Erix. Se le haba ocurrido una idea. Todava poda haber una esperanza! Quiz se poda evitar que maana fuese el comienzo de la guerra! --No seas loca! -exclam Tzilla, alarmada-. Caxal est dispuesto a vengar el insulto a sus sacerdotes! Dicen que Gultec, al mando del ejrcito de Ulatos, anhela entrar en combate. Las tropas ya han comenzado sus danzas guerreras. Ni siquiera los dioses podran evitar la batalla. --He escuchado hablar de Gultec -admiti Erixitl, que de pronto se sinti como una tonta-. Es un guerrero formidable! Jams haba visto... Se interrumpi, consciente de la mentira, al recordar a Halloran y su legin. Sin embargo, no haba necesidad de aterrorizar a esta mujer con relatos acerca del enemigo al que iban a enfrentarse su marido y sus hijos. Al mismo tiempo, intuy la inutilidad de su misin. Gultec la entregara a los sacerdotes de Zaltec, y la batalla se producira de todas maneras. --Esta noche, descansa -la tranquiliz Tzilla-. Slo podemos rezar a nuestros dioses, y se har su voluntad.

La pesada puerta se cerr como una lpida. Halloran se apoy contra el mamparo de madera en la sentina del Halcn, encorvado de espaldas para evitar darse de cabezazos contra las vigas del techo. Los grilletes le cortaban la piel en las muecas y los tobillos, y las cadenas enganchadas al tabique lo mantenan de pie. Pero no era el dolor fsico lo que le preocupaba. Mucho peor era el espiritual; la sensacin de haber sido traicionado dominaba a todas las dems, y su alma se vea inundada por la ms negra desesperanza. La legin era su hogar, su familia..., su vida!, y ahora se haba vuelto en su contra. Lo condenaba por una falsedad que Cordell no haba querido reconocer como tal. Mi general! Por qu me ha hecho esto? Ya no pudo contenerse ms, y se ech a llorar con desesperacin. Colgado de las cadenas, llor hasta quedarse sin lgrimas. El suave balanceo de la carraca lo tranquiliz poco a poco. El hedor del agua de sentina se hizo ms fuerte, y, por fin, el joven comenz a interesarse por el lugar donde se encontraba. Supuso que ya habra anochecido. La poca luz que se filtraba en la celda a travs de las junturas de los tablones del techo tena el tono amarillento de las lmparas. El espacio casi minsculo careca de toda comodidad; ni siquiera haba un banco, y haban clavado las cadenas directamente en el mamparo. La angustia pasada lo haba dejado exhausto. De qu valan sus esfuerzos si los caprichos del destino podan llevarlo a situaciones como sta? --Maldito sea Helm! -sise. Comprendi que los dioses no eran ms que una excusa para los hombres, la razn para justificar cosas terribles e injustas. Vanidosos, volubles y poco de fiar, los dioses no le servan de consuelo. Un hombre necesitaba algo ms real, pens Halloran. Algo tangible, como la fuerza de su brazo o el filo de su espada. Hasta el poder arcano de la magia era una cosa real, con la que se poda contar incluso en los peores momentos. En cambio, un dios poda volverle la espalda a un devoto sin acabar de escuchar sus cuitas. Hal pens una vez ms en sus estudios de magia con Arquiuius, hechos en una poca que ahora le pareci remota. Cules eran las palabras que se haba esforzado tanto en aprender, las palabras del hechizo para lanzar un proyectil mgico? Sacudi la cabeza desconsolado. En este momento, los hechizos y las armas le eran

tan intiles como los dioses. Se encontraba librado a su propio ingenio, y su cerebro no funcionaba al mximo nivel. Dio un tirn, y arrug el rostro por el dolor en la mueca herida. La cadena se movi! Volvi a repetir los tirones, sin preocuparse de la sangre que le salpicaba el pecho. Haban metido el clavo en una junta de los tablones! Vaya descuido! Con un ltimo esfuerzo consigui arrancarlo. Ech un vistazo al grillete, y vio que estaba cerrado con pasador sencillo, imposible de abrir con la mano esposada, pero que no representaba ningn obstculo para alguien con una mano libre. En unos segundos, se libr de los grilletes. Escuch dbilmente el crujido de los cabestrantes que arriaban las chalupas, y el golpe suave de la madera contra el casco del Halcn. Los relinchos de los caballos le indicaron que desembarcaban a los lanceros. La pena volvi a dominarlo al comprender que cabalgaran a la batalla sin l a la cabeza. Record la sonrisa maligna de Alvarro, mientras a l le ponan los grilletes. Cul sera el destino de sus queridos lanceros bajo un comandante tan brutal? La luz que se filtraba por los tablones se extingui de pronto. Escuch que se cerraba una puerta, y advirti que ya casi no haba ruidos en la nave; los legionarios ya deban de estar en tierra. Qu poda hacer ahora? Desde luego, estaba un poco ms cmodo, y el esfuerzo hecho para librarse de las cadenas lo haba distrado de su desesperacin. Halloran se apoy en el mamparo, y pens. Poda desobedecer las rdenes de su general? No era ya demasiado que lo hubiesen encerrado en esta celda? Si escapaba, entonces s que sera un desertor, digno de todos los eptetos del vocabulario del fraile. Se olvid de sus reflexiones cuando escuch un sonido muy suave. Ah estaba otra vez; un ruido metlico que provena de la puerta del calabozo. Alguien haca girar una llave en la cerradura, y lo haca en secreto. Por un momento, lo entusiasm la idea de poder escapar. Entonces prevaleci la precaucin, y se apresur a colocarse contra el mamparo como si an estuviese encadenado. Se abri la puerta, y percibi el olor inconfundible de los caballistas. El hombre entr en la celda, y volvi a cerrar la puerta con llave. Alvarro destap un poco el farol que llevaba, si bien fue

suficiente para dejar en penumbra el calabozo. La cabellera roja del capitn pareca negra en las sombras; en cambio, la daga de su mano resplandeca como acero autntico. --Preprate a morir, traidor! -sise, descargando su daga contra el pecho de Hal, convencido de que su vctima permaneca encadenada al mamparo. Halloran esquiv la pualada y lanz un puetazo que dio de lleno en la nariz de Alvarro. Un segundo golpe, esta vez con la izquierda, le arranc uno de los pocos dientes, y fue suficiente para que el agresor cayera al suelo, inconsciente. La mano enguantada de Alvarro se abri, y Hal alcanz a ver una llave pequea. Intent cogerla, pero fall en la penumbra; la llave cay al suelo y se desliz entre dos tablones, para acabar sumergida en el agua de la sentina sin que l pudiese evitarlo. El joven solt un gemido ahogado, y se sent con la espalda apoyada en el mamparo. La alegra provocada por su victoria sobre el asesino se esfum de inmediato por culpa de la llave perdida. Pero, de haber tenido la llave -pens-, habra sido capaz de abandonar a la legin? Adonde habra ido a buscar refugio? No obstante, si se quedaba, se convertira en el prisionero de Domincus, el regalo de Cordell al clrigo en compensacin por la prdida de su hija. Ahora ya saba el fin que lo aguardaba, y, si bien haba conseguido evitar un intento de asesinato, hasta cundo durara su suerte? La respuesta era obvia. Quiz, si escapaba, podra encontrar la manera de demostrar su vala a Cordell. Permanecer en la celda significaba una muerte segura. Recogi el pual de Alvarro y lo sujet a su cinturn. Tambin haba una bolsa llena de monedas de oro; se apoder de ellas como justo castigo. A continuacin, pens en la manera de salir del calabozo. Alvarro haba cerrado la puerta con llave, y l no tena las herramientas necesarias para forzar la cerradura. Sin darse cuenta se golpe la cabeza, y entonces record las grietas entre las tablas del techo. Quizs all tena la solucin a su problema. Pas por encima del cuerpo de Alvarro y revis los tablones, palmo a palmo. Aqu! Qu es esto? Con la punta de los dedos recorri el objeto: era una falleba. Despus, pudo recorrer todo el contorno de una trampilla. En cuestin de segundos desenganch el pestillo y comenz a empujar hacia arriba con todas sus fuerzas, pero la trampilla no se

abri. Descans un momento, mientras intentaba dominar su frustracin ante el obstculo que le impeda alcanzar la libertad. Decidi hacer otro intento. Apoy los pies contra el casco y la espalda en el mamparo, y se levant hasta quedar lo ms cerca posible de la trampilla. Entonces volvi a empujar. Tampoco esta vez logr su propsito. Furioso, descarg un puetazo contra la madera, que le lastim los nudillos. Sorprendido, sinti que algo se mova. Hizo presin, y la trampilla se abri poco a poco. Haba estado atascada por la humedad, y el golpe la haba aflojado. Se asi del borde, y se alz hasta el camarote superior. Haba algo que le oprima el cuerpo a medida que suba, y descubri que era una alfombra. Se arrastr unos pasos, y por fin not el aire fresco en el rostro. Apartando la alfombra, se puso de pie y mir a su alrededor. Encontr un ojo de buey; lo abri, y en el acto la luz de la luna ilumin el interior del camarote. Haba salido en la cabina de la hechicera elfa. Vio una mesa cubierta de pergaminos y libros, numerosos candelabros y palmatorias, y un pequeo bal con la tapa abierta. En su interior haba una docena o ms de frasquitos de vidrio. Para l, lo ms interesante era el ojo de buey, pues representaba su va de escape. Poda deslizarse por la abertura, y dejarse caer al agua de la laguna, un par de metros ms abajo. Ya tena el plan perfecto; ira a nado hasta la orilla, buscara a la legin, y se ocultara hasta la hora de la batalla. Entonces buscara el momento adecuado para intervenir y redimirse en el combate. Desde luego, la oportunidad podra tardar en llegar. De pronto, comprendi que quiz tendra que esperar demasiado, antes de poder aparecer ante Cordell en las circunstancias ms apropiadas. Deba estar preparado para esta situacin. Le llam la atencin un rollo de cuero, y lo recogi. Se trataba de una mochila con el fondo reforzado. Le remordi la conciencia cuando cogi unos cuantos frasquitos del bal, pero necesitaba llevrselos. Tena conocimientos de magia suficientes para saber que algunas de estas pcimas podan salvarle la vida, y confiaba en poder descifrar el texto de las etiquetas con la luz del da. No encontr nada de comer para llevarse. No poda salir del camarote para ir hasta la despensa de la nave, y decidi aparselas con lo que pudiese encontrar en tierra. Recogi una manta de la cama y un rollo de cuerda colgado del mamparo, y los meti en la

mochila. Tambin se hizo con una gran bota de cuero, que le servira de flotador. Pas la vejiga por la abertura, la infl todo lo que pudo, y la sujet del marco. Despus, enganch la mochila y, por fin, se dispuso a salir l. Le cost un poco de trabajo deslizar sus anchos hombros por el ojo de buey, pero, en cuanto lo consigui, recogi los objetos y se dej caer. El ruido del golpe contra el agua fue mayor de lo que pensaba. Durante varios minutos, flot oculto en las sombras del castillo de popa, convencido de que el ruido alertara a los centinelas de cubierta, pero todo permaneci en calma. A lo lejos, poda escuchar los sonidos de la legin que acampaba: los ladridos de los sabuesos, los gritos de los oficiales, las maldiciones de los sargentos y las risotadas de los hombres. Halloran nad por las plcidas aguas de la laguna, en direccin opuesta a los ruidos. Delante tena la hilera de manglares que marcaban el lmite del delta de Ulatos. Erix no durmi bien en el jergn que le haba dado Tzilla, no por falta de comodidad, sino por culpa de la inquietud que la embargaba. Se levant antes del alba, y se lav sin hacer ruido en la acequia junto a la casa. En el momento en que pasaba por delante de la vivienda, envuelta en su manto, oy un movimiento. --Aqu tienes, hija ma -susurr Tzilla, que sali de la casa para darle un paquete. Erix adivin por el tacto y olor que en el paquete haba tortillas de maz y alubias picantes. --Muchas gracias, madre -dijo Erix. El antiguo ritual entre las matronas y las jvenes la reanim. --Viaja mucho y deprisa, muchacha. Son das malos para la tierra de los payitas. Que tu dios te proteja! --Tu bondad es ms que suficiente. -Erix hizo una reverencia-. Deseo que tu marido y tus hijos regresen sanos y salvos de la batalla, y con muchos prisioneros. Ech a andar por el sendero con la primera luz del alba. La niebla se mantena entre las palmeras que bordeaban el camino y los manglares a su derecha. Borde el pantano del delta, y despus torci hacia el oeste antes de llegar a Ulatos. Quera ver la llanura, con el enorme e impresionante despliegue de podero militar, antes de entrar en la capital payita.

Cuando pas entre la ciudad y el manglar, el calor del sol haba disipado la niebla, y entonces divis una nube de colores; haba encontrado a los ejrcitos. No poda ver a las tropas porque las ocultaban las suaves ondulaciones del terreno. Sin embargo, a su izquierda, el aire apareca poblado de brillantes banderines de plumas, los enormes abanicos de pluma y los estandartes de los jefes guerreros. A su derecha, vio los pendones y las banderas de los extranjeros; eran pocos y menos coloridos, pero igualmente marciales. Entonces el estruendo de las trompetas y los cuernos, pitidos, gritos, y el repique de las lanzas contra los escudos, proclam a los cuatro vientos el desafo de los payitas. Erix se sent a esperar, tal como hacan otras muchas personas en los lmites del campo: ancianos, mujeres y adolescentes que no tenan la edad suficiente para ir al combate. Todos haban acudido atrados por la curiosidad de ver a los extranjeros, y ser testigos de su muerte a manos del ejrcito nativo. En aquel momento, las banderas comenzaron a moverse.

De las crnicas de Coton: Con la esperanza puesta en el retorno del padre Plumfero, y para que conozca el alcance de nuestra necesidad. Ahora Naltecona vuelve a ayunar. Realiza muchos sacrificios al atardecer y ordena muchos ms para el amanecer. Todos sus sabios guardan silencio, y ninguno se atreve a ofrecer consejo. El reverendo canciller espera la decisin delante de Ulatos, con una calma que antes lo haba eludido. Pero se ha convencido a s mismo de su propia verdad con la voluntad de aquel que no desea otra cosa, y dejar que la batalla sea la que resuelva por l. Su postura se basa en dos puntos. Ambos son sencillos, y estn tan arraigados en la mente de Naltecona que nadie puede presentar la ms mnima protesta, sin poner en juego la vida. Si los extranjeros son destruidos, no pueden ser dioses. Si los extranjeros destruyen a los payitas, Naltecona sabr que lo son. Entonces har los preparativos para celebrar el retorno de Qotal a su trono.

_____ 16 _____ Plumas y acero La emocin oprimi la garganta de Gultec mientras contemplaba el espectculo. Jams en la historia se haban reunido tantos guerreros de Payit en un mismo lugar, para una sola batalla. Los silbidos y gritos, el repiqueteo de las armas contra los escudos, el golpe de los pies contra el suelo, creaban una aureola de poder tan impresionante que el Caballero Jaguar no poda hacer otra cosa que dejarse llevar por las sensaciones. Los colores lo cegaban. La magia de la pluma haca flotar en el aire los gallardetes, estandartes, banderas y pendones. Muchos de los guerreros desfilaban a paso de danza, y sus grandes tocados de plumas se movan con la gracia de las aves. Los Caballeros Jaguares iban de compaa en compaa; sus armaduras manchadas aparecan y desaparecan entre la multitud de tonos. Los Caballeros guilas alisaban sus plumas, orgullosos y altivos, ajenos a la actividad de su alrededor. La grandeza del ejrcito impresion a los jefes instalados en la azotea, hasta el punto que permanecieron en silencio durante un buen rato. De todas maneras, no tenan nada que hacer por ahora. Por fin, Gultec comenz a estudiar a las tropas, que sumaban ms de veinte mil hombres, desde el punto de vista prctico. l era el nico de la docena o ms de jefes presentes que haba luchado contra los invasores, y tambin el nico enterado de su capacidad de combate. Pero le costaba trabajo imaginar que los extranjeros, alrededor de unos quinientos, fueran capaces de resistir el embate de sus fuerzas. Haba cuarenta guerreros payitas por cada uno de los suyos. En pura lgica, deberan acabar aplastados por la superioridad numrica. Exista el inconveniente de que, por orden expresa de Caxal, el ataque deba realizarse a campo abierto. Sin embargo, Gultec se las haba ingeniado para incluir una medida de precaucin en el plan, y el xito dependa de la disciplina de los hombres de Ulatos. La primera divisin, marcada por los estandartes de plumas doradas, avanzara en tres largas columnas, cada una de mil

hombres pertenecientes a la guardia de la ciudad, soldados preparados durante aos por Gultec y Lok. Ahora, les corresponda a estos hombres realizar una extraa y difcil tarea. Los jefes Jaguar y guila haban ordenado a estas tropas avanzar hacia los extranjeros, provocarlos con mucho estruendo y pantomima, y despus retirarse rpidamente, en cuanto el enemigo iniciase el ataque. La orden resultaba muy dura para unos guerreros que consideraban la retirada como un insulto a su valor. Gultec haba hecho todo lo posible para asegurar el xito de su tctica. La primera fila sera seguida por miles de arqueros y tiradores de honda, que se encargaran de bombardear al enemigo. Para disculparse con los guerreros de la guardia, les haba prometido que seran los primeros en entrar en combate cuerpo a cuerpo. Ahora no poda hacer otra cosa que pensar en si seran capaces de acatar sus rdenes. --Se aproximan muy rpido por el centro, mi general -anunci el viga. El aviso era innecesario porque Cordell poda ver el avance sin ninguna dificultad, pero no se lo reproch. Durante una batalla era mejor tener exceso de informacin que no poca. El capitn general acababa de subir a la torre de observacin que sus hombres haban construido durante la noche. La estructura cuadrada, y de unos diez metros de altura, permita que el comandante y sus oficiales dispusieran de una vista panormica de la llanura. Darin y el fraile permanecieron abajo, junto al oficial de seales con su caja de banderas. Ahora, a medida que se levantaba la niebla, poda ver el movimiento de los colores que avanzaban por el centro, como una ola de cintas de seda a travs del campo. Dispuestos a recibir el primer ataque, estaban los infantes del capitn Garrant, encargados de la proteccin de los flancos. Un poco ms atrs y en el centro, se encontraban los ballesteros de Daggrande. Las restantes compaas de infantes y arqueros permanecan retrasadas, repartidas entre los flancos. Aun as, los quinientos hombres parecan muy poca cosa ante los miles de nativos. Oculta al fondo de la legin, cerca de la torres, se encontraba el arma ms poderosa de Cordell. Formados en cuatro escuadrones, los lanceros permanecan invisibles a la vista del enemigo entre los

bosquecillos de la costa. Cada escuadrn podra entrar en combate en cuestin de segundos. Pero por ahora continuaran en su escondite. Cordell dejara que los infantes se encargaran de recibir la primera oleada. El avance por el centro se convirti en una carga, y se poda distinguir a las compaas por el color de sus tocados de plumas. El ejrcito nativo se lanz contra las compaas de Daggrande y Garrant, en medio de un tremendo estruendo. --Seal de carga... slo para Garrant y Daggrande. Ahora! -orden Cordell. En un instante, dos sealeros levantaron los estandartes de las compaas, y despus los banderines que llevaban una franja de amarillo brillante. --Ahora veremos de qu pasta estn hechos estos salvajes -coment Cordell, sin dirigirse a nadie en particular. --Bandera amarilla, capitn! --Compaa, adelante! A paso redoblado! -Daggrande dio la orden sin verificar la observacin del cabo a sus espaldas. La esperaba desde haca rato. Vio a los infantes avanzar a izquierda y derecha, y mand a una docena de hombres que se uniesen a ellos, para proteger con sus ballestas los flancos exteriores de la compaa del capitn Garrant. --No os separis! -grit cuando vio que algunos se retrasaban. Los sargentos repitieron la orden, y se ocuparon de que los ballesteros avanzaran a la par, mientras corran. Los enanos sudaban la gota gorda para mantener el paso, pero Daggrande saba que no se quedaran atrs. Los infantes tambin conservaban la formacin mientras los nativos se acercaban ms y ms. De pronto, los hombres de Garrant iniciaron su carga, gritando el nombre de Helm. Entonces, cuando el choque entre los dos grupos pareca inminente, los nativos se detuvieron. Se han acobardado!, pens Daggrande. La alegra de una victoria fcil se transform en alarma, un segundo ms tarde. La horda multicolor acort el paso y se detuvo del todo, a unos cien pasos de los infantes, aunque continuaron con los gritos, los silbidos y el batir de sus armas contra los escudos, incluso mientras comenzaban a retroceder. Despus, dieron la espalda a los

extranjeros y echaron a correr. Sin embargo, Daggrande presinti que no era una desbandada. Lo mismo pens el capitn Garrant. --Alto! -grit a los soldados que corran detrs de los nativos. La mayora acat la orden casi de inmediato, si bien algunos continuaron la carrera un poco ms. Deteneos, idiotas! -Por fin el capitn consigui reunir a sus compaas, las hizo formar, y orden retroceder para situarse dentro de la proteccin de los ballesteros. En aquel momento, la llanura se pobl de nuevas tropas, guerreros que haban estado ocultos entre la maleza, mientras los legionarios cargaban. Los atacantes lanzaron una lluvia de flechas con punta de pedernal contra las compaas, mientras los honderos corran y descargaban sus mortferos proyectiles sobre los invasores. --Disparad! Cargad! Tiro a voluntad! -Daggrande dio la orden al tiempo que disparaba su ballesta contra la masa de arqueros que tena delante. Se agach para cargar el arma en el momento en que caan los primeros proyectiles. --Estoy herido! --Maldita sea, me han dado! Los hombres gritaban alrededor del enano. Las flechas acertaban en el cuerpo de los legionarios, pero las armaduras evitaban que las heridas fuesen profundas. Las piedras resultaban ms dolorosas y, cuando alcanzaban a alguien en el rostro, le fracturaban los huesos o le reventaban un ojo. Los ballesteros cargaron sus armas, sin hacer caso de los proyectiles, y dispararon otra andanada contra los nativos. A diferencia de las flechas de los payitas, que slo producan heridas, las saetas de los legionarios sembraron la muerte entre las filas de arqueros. Los dardos de acero atravesaban las armaduras de algodn acolchado. En ocasiones, la saeta atravesaba a la vctima de lado a lado para ir a hundirse en el cuerpo de otra. Sin embargo, los nativos no flaqueaban, y disparaban una y otra vez. Las heridas se hicieron ms graves, y Daggrande vio que varios de sus hombres caan para no volver a levantarse, o que se retorcan en los estertores finales. Sus propias andanadas de acero destrozaban al enemigo, y muy pronto centenares de cadveres cubran el campo. Pero no era suficiente, ms arqueros y honderos corran a llenar los huecos y proseguan con el bombardeo. --Compaa, avanzar! A la carga! -Daggrande escuch la orden

de Garrant, y de inmediato la repiti. Slo si conseguan hacer retroceder a los arqueros, podran retirarse en orden. Los infantes se lanzaron al asalto. Los ballesteros alzaron sus armas, dispararon, y echaron a correr mientras intentaban recargar. El nombre de Helm resonaba en sus gargantas. Los arqueros aguantaron a pie firme, disparando sus flechas a bocajarro hasta caer por los certeros mandobles de los soldados de Garrant. En unos minutos, los legionarios se abrieron paso entre los nativos. Con nuevos gritos a la gloria de su dios, las dos compaas avanzaron hacia el grueso del ejrcito enemigo. Gultec contempl asombrado la carnicera sufrida por los arqueros, primero por los dardos metlicos de los invasores y despus por sus largos cuchillos plateados. Pero ahora los dos grupos de extranjeros se haban separado mucho de los suyos, y los hombres de Ulatos los esperaban con sus jabalinas y macas. Los guerreros que haban ejecutado la primera finta de Gultec se lanzaron contra el enemigo. Los soldados invasores abrieron su lnea para responder al ataque. Los hombres con los dardos de metal dejaron caer sus lanzaderas y empuaron sus dagas, que no eran tan largas como las que blandan los infantes con escudos metlicos. No obstante, estos puales cortaban con facilidad las armaduras y las cotas de cuero de los hombres de Ulatos. Hasta los Caballeros Jaguares, protegidos por la zarpamagia de las pieles de los grandes felinos, caan atravesados por las mortferas armas blancas. Pero haba que aprovechar la oportunidad conseguida a costa de la sangre de tantos valientes. --Ahora! -urgi a Lok, que estaba a su lado. El Caballero guila vacil slo una fraccin de segundo antes de asentir. --Ahora! -repiti Lok, alzando el puo. A sus espaldas, el portaestandarte hizo girar el smbolo de plumas-. Enviad a los guilas! Ms de doscientos guerreros, resplandecientes en sus uniformes de plumas blancas y negras, y sus cascos picudos, esperaban detrs de la casa la orden de su jefe. Se pusieron en cuclillas y sus atavos se convirtieron en alas autnticas. El viento creado por el batir de las alas hizo ondular la hierba a su alrededor. Las guilas se elevaron, y sus gritos estridentes dominaron el ruido del combate en tierra. El magnfico plumaje de las aves reluca

a la luz del sol. Con las garras extendidas, ganaron altura poco a poco, y despus realizaron una pasada por el campo de batalla. La lucha se interrumpi por un momento, mientras los dos bandos contemplaban la fantstica formacin. Entonces las guilas plegaron las alas y se lanzaron en picado, hacia la retaguardia de las compaas de Daggrande y Garrant. --Ha llegado tu hora, querida -dijo Cordell, en voz baja. El general y Darin, instalados en la torre, contemplaron la aproximacin de las guilas y su descenso detrs de las dos compaas. El resto de la infantera prosegua su avance por los flancos, pero estaban muy apartados de los compaeros de vanguardia. La hechicera elfa, envuelta de pies a cabeza para guarecer su piel albina del sol tropical, escuch las palabras de Cordell y asinti. Un segundo despus, desapareci de la vista para gran sobresalto del sealero que transmita las rdenes de Cordell. El hechizo transportador dej a Darin en el campo donde se disponan a aterrizar las guilas. Sin perder un instante, mir hacia lo alto, entrecerrando los prpados para protegerse del resplandor que casi la cegaba. Levant un dedo, apunt al guila ms cercana, y pronunci una orden. Un proyectil de luz relampague en la yema y se desprendi para ir a clavarse en el pecho del pjaro. El guila lanz un chillido, e intent frenar el descenso, pero otros dos proyectiles se hundieron en la carne desnuda. Con un aleteo pattico, el ave se estrell contra el suelo convertida en un amasijo de vsceras y plumas. De inmediato, Darin puso su atencin en otro pjaro, y le cort las alas con ms balas mgicas, al tiempo que presenta la presencia de otras guilas a su alrededor. Con la agilidad de un espadachn, Darin sac a Lenguahelada de la bolsa colgada de su cinturn. Levant la varita mgica, y pronunci tres veces la orden, al tiempo que mova la vara en diferentes direcciones. A cada voz de mando, la vara lanz su ataque silencioso, y un cono de luz brillante y fra brot de su extremo. El estallido helado envolvi a las guilas y las mat de fro, congelando a los caballeros con su poder sobrenatural. Media docena de pjaros cayeron en la primera rfaga, convertidos en bloques de hielo en pleno vuelo, con las alas extendidas y los picos abiertos, que se rompieron en mil pedazos al chocar contra la tierra. Un nmero igual muri en el segundo ataque.

El resto de la formacin chill de furia y estrech el crculo. Cayeron unas cuantas ms, pero ahora se encontraban muy cerca. Acabaran con la hechicera con sus garras, y despus se convertiran en hombres para atacar a los soldados enemigos por la retaguardia. En aquel momento, Darin solt la vara mgica y esper inmvil el ataque de los pjaros. Un segundo antes de que las mortferas garras tocaran su cuerpo, levant las manos hacia el cielo, y un anillo de fuego apareci a su alrededor. La mayora de las guilas se encontraban demasiado cerca para evitar la pared de fuego. Las llamas alcanzaron sus plumas y las convirtieron en cenizas. Los pjaros cayeron a montones, con graves quemaduras en los cuerpos, y, aunque no estaban muertos, Darin no les prest ms atencin, consciente de que haban dejado de ser una amenaza. Las guilas que consiguieron salvarse, menos de la mitad de la fuerza original, se posaron en tierra bastante lejos de Darin. La maga observ cmo volvan a transformarse en humanos e intentaban nuevamente la maniobra de rodeo. Aprovech la oportunidad para lanzar una bola de fuego, que inciner a otros cuantos guerreros. Entonces, concluido su trabajo, se teletransport otra vez junto a Cordell, dejando que los Caballeros guilas cerraran el crculo vaco. --Debemos atacar con todos nuestros hombres! No podemos retener nada! -grit Gultec, que fue el primero en recuperar la voz despus de contemplar atnito, como todos los dems jefes, la destruccin sufrida por las orgullosas guilas. Salt del techo al patio, enarbolando la maca, y rugi el profundo y resonante desafo del Caballero Jaguar. Los restantes caciques lo siguieron en el acto. A toda prisa, se pasaron los estandartes desde el techo a las manos ansiosas que los esperaban. A travs de todo el campo, el gran ejrcito de Payit avanz guiado por las banderas de sus oficiales. Gultec corri hacia el enemigo a la cabeza del ejrcito. Un velo rojo le cubri los ojos al ver la matanza generalizada y al imaginar la nueva matanza que tendra lugar en unos minutos. Sus gritos de guerra sonaban como aullidos, pero llegaban a la fibra de los soldados. Millares de guerreros de refresco avanzaron hacia las compaas de extranjeros adelantadas. Muchos ms fueron a buscar

a los que se movan por los flancos. El Caballero Jaguar marchaba eufrico. Haba llegado el momento de la verdad, y sta era su decisin. A su alrededor, el ruido y los colores de sus compatriotas le infundan fuerza y coraje. Los payitas se disponan a cerrar el cerco a las compaas aisladas. Gultec no pudo menos que sentir admiracin ante el valor de estos soldados, ante su disciplina y sus armas de increble poder. Por fin se enfrentara a ellos como un guerrero. El destino lo impulsaba, le deca que esta batalla era la culminacin de su vida. Halloran alcanz la proteccin del manglar en el momento en que la luz del alba se filtraba entre las copas de los rboles. Bien sujeto a la bota inflada, flot tranquilo por los diversos riachuelos, a la bsqueda de una canoa. No tard en encontrarla, amarrada a un muelle destartalado y desierto. En un santiamn, ech sus cosas al interior, se encaram por la borda, desat el cabo, y comenz a remar a buen ritmo. Dispona de luz suficiente para orientarse mientras avanzaba por la costa oeste del delta. Poco despus, sus odos confirmaron que segua la direccin correcta. El fragor de la batalla a lo lejos resultaba algo hermoso y aterrador a la vez. Sonidos familiares como el toque de los clarines se mezclaban con los gritos agudos de los nativos. El paso entre los manglares se estrech demasiado, y Halloran abandon el bote para continuar su marcha a pie. Un poco despus, divis entre los rboles la hierba de la llanura. Halloran permaneci en el manglar, porque haba nativos en el claro; al parecer, contemplaban la batalla. Encontr un mangle de tronco bien grueso; no era muy alto; pero pudo trepar hasta una altura que era el doble de la suya. Fue suficiente para poder ver sin obstculos la terrible carnicera. Daggrande reparta mandobles a diestro y siniestro, atento a los movimientos de los legionarios que tena a cada lado. La compaa luchaba con denuedo, pero poco a poco ceda terreno, empujada por la tremenda presin de los cuerpos. Aunque cada uno de los suyos

matara a diez del enemigo, pareca que haba otros veinte para reemplazar a los cados. Ahora el veterano capitn presenta la amenaza por los flancos, a medida que las tropas nativas avanzaban a izquierda y derecha. Intent apresurar la retirada, si bien no se atreva a moverse con demasiada prisa. Saba, como todos los dems oficiales, que mantener la formacin bien apretada era la nica esperanza de sobrevivir al ataque. Las perspectivas de salvacin disminuan con cada minuto que pasaba. Los legionarios caan y sus cuerpos eran arrastrados a las filas enemigas. La retirada se detuvo de pronto, cuando los nativos cerraron el cerco alrededor de las dos compaas. Daggrande pens en su comandante, instalado en lo alto de la torre de observacin. Cordell poda ver su situacin desesperada. Ahora, mi general! -pens el enano-. Ahora, o ser demasiado tarde! --Ahora, por Helm! El grito de Cordell se anticip al movimiento de los estandartes de sus lanceros por una fraccin de segundo. La seal fue como un relmpago producido por la bajada y subida de las banderas. Los clarines tocaron a la carga en los cuatro escuadrones. Los cascos de los caballos machacaron la hierba, mientras salan al galope de los bosquecillos. Cada escuadrn se despleg en una lnea escalonada. El general vio al capitn Alvarro a la cabeza del primer grupo. Las cintas negras atadas a su casco indicaban claramente su posicin al resto de los jinetes. Los sabuesos seguan a los caballos, ladrando de entusiasmo. Cordell contuvo la respiracin, sin darse cuenta. El alcance del ataque nativo, su organizacin tctica y la magnitud de sus formaciones lo haban asombrado y le haban infundido respeto. Haba cometido un grave error al subestimarlos. Ahora se lo jugaba todo a una carta. Si los lanceros fracasaban, la Legin Dorada se enfrentaba a la destruccin . Gultec encontr a Lok que permaneca abstrado en medio del combate. La armadura de plumas del Caballero guila se vea sucia y chamuscada. Al parecer, no tena ninguna herida, pero se

balanceaba, ajeno al caos que lo rodeaba. --Ests herido, hermano? -pregunt Gultec en voz baja. Todava lo envolva la euforia de la lucha, y sinti como si una pequea burbuja de paz los protegiera a ambos. La camaradera que calentaba el pecho de Gultec lo empuj a tratar a Lok con el mximo respeto. --Sufro por Maztica, hermano -susurr el Caballero guila-. Se muere, a pesar de que nosotros sigamos vivos. --Cmo puedes decir tal cosa? -exclam Gultec-. El resultado de la batalla est indeciso. Acaso no sientes el poder y el entusiasmo de nuestras tropas? La burbuja de paz amenaz con estallar, pero Gultec se esforz por mantenerla. Mir a Lok, y descubri que el caballero lo observaba con una expresin casi piadosa. --No notas cmo se aproxima el final, hermano mo? -pregunt Lok-. No puedes verlo venir? -La mirada de Lok se desvi mientras el hombre se desplomaba. Y entonces Gultec pudo ver la visin de Lok. Los monstruos aparecieron como una tromba en medio de las nubes de polvo que cubran la llanura. Eran unas bestias enormes, marrones, y con belfos de fuego. Sus patas convertan en polvo el suelo que pisaban, y el sonido de su carrera era un trueno. Las criaturas avanzaban en fila, igual que los soldados. Cuando estuvieron un poco ms cerca, Gultec vio que las bestias tenan torsos de hombre, con cabeza, brazos y armas. Pero la parte inferior resultaba grotesca; tena un cierto parecido a la de los ciervos, slo que mucho ms grande y mil veces ms espantosa. Los ciervos eran tmidos y tranquilos; en cambio, estos monstruos chillaban, resoplaban y lanzaban dentelladas. Las bocas y flancos aparecan cubiertos de espuma. A la zaga de estas cosas gigantes venan otros monstruos ms pequeos, con grandes mandbulas babosas y dientes afilados. Enseaban la lengua, salpicando espuma, y gruesos collares con pas les protegan el cuello. Parecan enormes coyotes, de una ferocidad y salvajismo terrible. Los monstruos arrollaron a los payitas, a todos aquellos guerreros que no haban huido al verlos aparecer. Gultec vio volar la cabeza de un arquero. Vio a uno de los monstruos atravesar el cuerpo de otro payita con una lanza larga, y a un tercero caer y morir pisoteado por la criatura.

Gultec observ inmvil, mientras su euforia anterior se converta en un recuerdo lejano. La visin de las bestias le resultaba tan horrorosa, tan sorprendente, que era incapaz de levantar su arma para defenderse, de dar media vuelta y escapar. No poda hacer otra cosa que contemplar cmo su destino, el triunfo de su vida, se deshaca a su alrededor. Sin ningn motivo evidente, los monstruos no lo mataron. Pasaron a su lado, para acabar con casi todos los guerreros que encontraban en su camino. El Caballero Jaguar vio a las criaturas dar la vuelta a gran velocidad, con la maniobra tpica de guerreros bien entrenados. Incluso vio a uno que pareca ser el jefe, que se adelantaba con las cintas negras enganchadas a su casco flotando en el aire. El rostro de este monstruo, una cara que poda ser humana, apareca desfigurado en una mueca verdaderamente infernal. Las bestias cargaron contra un nuevo grupo de guerreros, para acabar con casi todos ellos. Algunos valientes los atacaron, pero los monstruos toteaban, saltaban y corcoveaban hasta quedar libres del acoso, y continuaban con su carnicera. Gultec vio otras bandas de criaturas. Las bestias recorran el campo de batalla a placer, y el trueno de sus patas marcaba el redoble fnebre de los payitas. Iban de arriba abajo, y nadie poda detenerlas. Comenz la desbandada del enorme ejrcito; los guerreros escapaban de regreso a sus hogares o se arrodillaban para cuidar a los camaradas heridos. Pero los atacantes prosiguieron con su macabra tarea. Gultec los vio correr hasta los extremos ms alejados del campo, sin dejar de matar, a pesar de que nadie opona resistencia. Los payitas slo deseaban escapar. El Caballero Jaguar pens que muy pocos lo conseguiran . Erix se encontraba con los ancianos cerca del lmite del delta. Durante toda la maana, el campo de batalla haba sido el escenario de una inmensa confusin, ruido y color; los espectadores no tenan manera de saber cul sera el bando ganador. La muchacha presinti el desastre antes que los dems. Hizo caso a su premonicin, y retrocedi unos cuantos centenares de metros hasta llegar a la proteccin del manglar. En aquel momento, llegaron los monstruos.

Erix gimi de terror y cay al suelo, paralizada por el susto, al igual que muchos de los observadores. La inmovilidad signific la muerte para la mayora, porque las bestias, con una astucia y crueldad casi humanas y un poder y velocidad sobrenaturales, corrieron entre los payitas para aplastar a guerreros y espectadores. La vista de la carnicera la dej aturdida y enferma. Vio cmo arrancaban a un nio de los brazos de su madre para ensartarlo en una lanza, antes de que la mujer acabara pisoteada por los cascos relucientes del monstruo. Fue testigo del valor de un anciano que se coloc delante de su esposa, y al que mataron de un solo golpe para despus rerse a carcajadas mientras la mujer abrazaba el cadver. Contempl de rodillas cmo se acercaban los monstruos. Su lder, una figura enorme parecida a la de un hombre, con una gran barba roja, ojos de fuego y cintas negras en el casco, la descubri entre la hierba. La luz brill en sus ojos, y la punta de su lanza apunt en su direccin. El monstruo se desvi, y Erix vio que la muerte cabalgaba hacia ella. Un poco ms atrs, la segua una criatura ms pequea y horrible. Erix observ a la bestia, y dese poder matarla con la mirada. Consciente de que no poda, se puso de pie y esper serena el momento final. A su alrededor yacan los cuerpos destrozados y sangrantes de los payitas. Presinti que su mundo se acababa, vio la agona y el tormento de Maztica. Era un buen da para morir.

De la crnica de Coton: Relatos del Plumfero en Maztica Lleg el tiempo de la guerra; y los hermanos Zaltec y Qotal se prepararon e hicieron los sacrificios correspondientes. Multitudes de hombres se reunieron ansiosos, dispuestos a entregar sus corazones, sus cuerpos y sus almas a la voluntad de sus dioses. Y Zaltec reclam diez mil guerreros para su sacrificio. Felices, cantando y bailando, ascendieron a las pirmides en el tiempo en que las pirmides llegaban al cielo, y en la cumbre, con nimo valiente, ofrecieron sus corazones a Zaltec, y el dios qued satisfecho. Y Qotal hizo su sacrificio de trece mariposas, cada una de un

color diferente; cada una ms brillante y atrevida que la anterior. Y su sacrificio no fue la muerte de las mariposas, sino su libertad. A cada una la acerc al cielo y la liber. Entonces lleg la guerra. Zaltec luch para ganar predominio sobre los dioses, pero Qotal no cedi. Al final, Zaltec cay de la pirmide y escap a gatas. Dej atrs la forma suprema del dios mayor, Qotal, para que reinase en el mximo de su gloria. Pero, incluso despus de esto, en la oscuridad de la noche y en la intimidad de sus pensamientos traicioneros, Zaltec denominaba a Qotal el dios Mariposa.

_____ 17 _____ Enemigos y amigos Alvarro se dej llevar por el impulso de la carga, por la invencible sensacin de poder que lo embargaba mientras conduca a los lanceros a travs de las filas destrozadas del enemigo. Haba matado a muchos de los nativos, ms de los que poda contar. Los caballos galopaban imparables, seguidos por las figuras grciles y fuertes de los sabuesos. Alvarro se deleitaba ante el efecto que producan los perros de guerra, porque los aborgenes parecan tenerles tanto miedo como a los lanceros. Todava haba blancos abundantes para su lanza, ms vctimas para el filo de su espada. La matanza se convirti en algo ritual, un proceso que l poda ejecutar indefinidamente. No se dio cuenta de que haban dejado atrs a los guerreros. l continuaba sembrando la muerte a su alrededor. El escuadrn cay como un rayo entre los ancianos, mujeres y nios que haban venido a presenciar la batalla. Ahora, los jinetes los perseguan y los cazaban. El capitn presinti que deba dar la vuelta, pero el impulso de su carga haba cobrado vida propia, as que prosigui con su orga de muerte. Algo capt la atencin de Alvarro, y en el acto desvi a su yegua mientras los lanceros seguan adelante. Vio a una mujer joven de pie en medio del campo, que lo contemplaba. Era delgada y muy bella, si bien lo que ms llamaba la atencin eran sus ojos. Se fijaron en Alvarro, y lo acusaron, descubrindole la fealdad de su alma en toda

su crudeza. La aparicin lo enfureci hasta la locura, y baj la lanza mientras arremeta contra la mujer solitaria, ansioso por derramar su sangre. Halloran sigui la batalla con gran inters, sentado en una rama del rbol y bien oculto por las hojas. Temi por la suerte de la compaa de Daggrande cuando se adelantaron demasiado. Aplaudi el valor de los hombres de Garrant, y por fin respir tranquilo al ver la caballera. Observ a los lanceros con un toque de envidia, consciente de que l debera haber estado a la cabeza. Admir de mala gana la audacia de Alvarro, mientras los jinetes atacaban el corazn del ejrcito rival. Los coloridos estandartes de las lanzas, la perfeccin en los movimientos de hombres y caballos, caracterizaban a los centauros de la legin que l haba ayudado a entrenar. Pero su admiracin se convirti en extraeza cuando vio que los lanceros dejaban atrs a los guerreros y continuaban cabalgando. Despus, sinti asco y repulsin ante la carnicera perpetrada por los jinetes, que ya no eran suyos, sino de Alvarro. Los lanceros recorrieron el borde del delta, y algunos pasaron cerca del escondite de Halloran, que se apresur a bajar del rbol en cuanto se alejaron. El joven se olvid de cualquier pensamiento heroico respecto a la intervencin de sus camaradas; l no poda aceptar la brutalidad de sus asesinatos. Los lanceros mataban sin discriminacin; les daba igual que fueran guerreros o espectadores. Los caballos arrollaban a los payitas que no se apartaban de su camino, y los perros ladraban y mordan, provocando ms miedo por su ferocidad que un dao real. Halloran vio que un caballo negro se separaba de los dems, y reconoci a Tormenta. Distingui las cintas negras sujetas al casco del jinete; se trataba de Alvarro. Su rival se haba apoderado hasta de su montura! Un sabueso segua a Alvarro y a Tormenta, mientras el lancero buscaba a su prxima vctima. Halloran vio que Alvarro bajaba la lanza. Tendra que haberlo matado cuando tuve la oportunidad, pens desconsolado. Un odio asesino ardi en su pecho. Entonces, por primera vez, distingui a Erix en el campo de batalla y adivin que ella era el prximo objetivo del lancero. --Erixitl, no! Maldito bastardo! -grit, mientras echaba a correr-.

Por Helm, no! -La posibilidad de que la joven pudiese morir en este lugar le pareci que era la peor pesadilla de su vida; un mal sueo que no poda permitir. Alvarro prosigui su carga, sin advertir la presencia de Hal cuando el joven sali a campo abierto. El ex legionario era consciente de lo poco adecuada que era su daga para el enfrentamiento. Aun en el caso de que el pual hubiese estado equilibrado para lanzar, no tena ninguna posibilidad de detener, o siquiera distraer, al atacante. Magia! Ahora era el momento en que los poderes arcanos podan ayudarlo. Sin embargo, ya no conoca las frmulas; haca diez aos que no las repeta. Kreeshah... Cmo era aquella frase? Maldita sea! Las palabras se removieron en el fondo de su memoria. El caballo de Alvarro pas a todo galope mientras Hal se esforzaba por recordar. Kreeshah... barool... hottaisk! Ya la tena! --Kreeshah... barool... -repiti Halloran, en voz bien alta. Seal con el dedo al capitn pelirrojo y a su caballo negro que se disponan a arrollar a Erix-. Hottaisk! Un diminuto dardo de fuego brot de su dedo, y vol en lnea recta hacia el objetivo, dejando en el aire una estela de chispas. Halloran contempl asombrado la trayectoria del proyectil mgico, que acert en la espalda de Alvarro en el mismo momento en que el jinete se cerna sobre la inmvil muchacha. Alvarro lanz un grito agudo que espant a su cabalgadura. Sin dejar de maldecir el terrible dolor de la herida, se preocup nica y exclusivamente de sofrenar a su caballo, pero la necesidad de emplear las dos manos lo hizo perder la lanza. --Corre! Ve hacia los rboles! -Halloran corri hacia Erix, intrigado por la apata de la muchacha. Ella lo observaba con una expresin pasiva y un tanto triste, y el joven se sinti atrapado por la luz de sus ojos. --Desertor y ahora tambin traidor! -grit Alvarro, con un tono de mofa. Hal alcanz a la muchacha en el instante en que su rival desenvainaba su sable. --Pero no asesino! -respondi Halloran. Una sonrisa cruel apareci en el rostro de Alvarro; clav las espuelas en su cabalgadura y se lanz al ataque, seguido por el sabueso. Hal vio que se trataba de Caporal, y dese que el perro lo

reconociera. El joven recogi la pesada lanza, y levant la punta para hacer frente al jinete. El arma era letal cuando la respaldaba el impulso del caballo y un caballista bien sujeto a la montura; en cambio, en manos de un soldado de infantera no era ms que un palo largo. El encuentro era casi inminente, cuando de pronto Hal se arrodill y apoy la empuadura de la lanza en el suelo. Sosteniendo el arma con firmeza, la apunt hacia la coraza de Alvarro. El capitn descarg un sablazo con la intencin de apartar la lanza de su camino, pero Halloran se mantuvo firme y, en el mismo segundo, la punta de la lanza se estrell contra el pecho de Alvarro, que sali despedido de su montura. Con un gruido amenazador, el sabueso se dispuso a atacarlo. --Caporal, quieto! -grit Halloran. El perro se detuvo, y mir a los hombres, sin saber qu hacer. El lancero pelirrojo yaca de espaldas, sin hacer otra cosa que gemir. Hal corri hacia l y recogi el sable de su rival. Por un momento, pens en rematar a Alvarro, como justo castigo a sus crmenes, pero no pudo hacerlo, mxime cuando el epteto de traidor resonaba todava en sus odos. En cambio, despoj al jinete de su cinturn y la vaina, y lo sujet a su propia cintura. Despus, mir a su alrededor. Su caballo, Tormenta, se haba detenido un centenar de metros ms all y pastaba tranquilamente. Los dems integrantes del escuadrn se haban dispersado para perseguir a sus vctimas. No obstante, permanecan al alcance de la vista, y en cuestin de segundos alguno de ellos advertira la ausencia de su capitn. Poco a poco, Erix se dio cuenta de que no iba a morir, si bien no comprenda la naturaleza de su salvacin. Algo haba enfurecido al monstruo justo antes de que pudiese matarla, y la bestia haba saltado, resoplado y gritado su rabia por sus dos bocas. Entonces haba reconocido al extranjero, Halloran, y le pareci que l era su salvador. Pero por qu? Acaso no era un sirviente de los monstruos, igual que sus compaeros? Lo mir anhelante, aunque aturdida por la brutalidad de su gente. Haba sentido admiracin por el hombre cuando levant la lanza, en un intento desesperado por detener al monstruo. Le dio pena tener que presenciar su muerte. No haba nadie capaz de

enfrentarse a la bestia de dos cabezas. Pero l parti el cuerpo del monstruo! Erix grit de asombro cuando el golpe de Hal arranc la parte superior de la criatura, que cay a tierra. Si ver cmo se retorca en el suelo el torso de la bestia le resultaba espantoso, mucho peor fue comprobar que la parte inferior se mova por s sola. Desprovisto de su parte humana, el monstruo se pareca bastante a un enorme ciervo. Su aspecto perdi as algo de fiereza. Vio cmo se detena para mordisquear la hierba aplastada entre los cuerpos sangrientos de aquellos que, unos minutos antes, haba matado. Su asombro se multiplic cuando Halloran grit una orden al monstruo pequeo, que lo obedeci. Igual que la otra criatura, sta no pareca tan terrible despus de responder a la voz de mando. Halloran no dejaba de ir de un lado a otro, presa de una gran agitacin. Ahora vio que l recoga el cuchillo largo y se encaminaba hacia la parte inferior del monstruo mayor. Por fin lo entenda: haba que matar a cada parte por separado. Sin embargo, el hombre no remat a la bestia. En cambio, se dedic a hablarle. Ni tampoco la criatura lo atac o escap, sino que permaneci dcil mientras el joven la acariciaba. Entonces Halloran se uni a la bestia! Ella vio cmo l reemplazaba el torso arrancado. El monstruo recreado se volvi hacia Erix y avanz en su direccin. El espectculo fue demasiado para su mente aterrorizada. Cuando Halloran lleg junto a la muchacha, la encontr desmayada en el suelo. Veo a un coyote, que me habla muy lentamente. No puedo entender sus palabras, pero est sobre el cuerpo de un hombre. Un buitre, cubierto de sangre seca, aterriza delante de m y me saluda con mucha cortesa. Me llama muy excelentsimo e iluminado seor Poshtli, y me siento complacido. El cuerpo entre el coyote y el buitre se agita, en un esfuerzo por hablar. El hombre est muerto desde hace mucho tiempo, y, sin embargo, se sienta y me habla. Veo que es mi to, el reverendo canciller Naltecona. El coyote, hambriento, muerde un brazo del cadver. Siempre tiene hambre. El buitre picotea una mejilla. Mi to los ayuda; arranca trozos de su cuerpo y alimenta a los carroeros, un brazo para el

coyote, una oreja y un ojo para el buitre. Entonces el cuerpo de mi to se transforma. Poshtli gui los ojos ante la figura baja y calva que permaneca en cuclillas a su lado. Sin prisa, el Caballero guila mir a su alrededor, desde la cama de piedra donde yaca, y vio que se encontraba en una cueva. Las paredes de arenisca amarilla mostraban un reflejo dorado a la luz de una pequea hoguera. --Has hablado con los dioses, hombre plumfero -dijo la figura-. Ahora querrs hablar conmigo? Poshtli estudi a su extrao interlocutor, porque jams haba visto a nadie como l. Bajo de estatura y robusto, de piernas patizambas y hombros anchos, resultaba ser un hombre deforme. Era calvo, pero su rostro apareca cubierto de una barba espesa y tan larga que le llegaba a la barriga. La piel del hombre era curtida y arrugada como un cuervo viejo, aunque no tan oscura como la de Poshtli. El desconocido se puso de pie, y el Caballero guila vio que no meda ms de un metro veinte de altura. --Quin eres? -pregunt Poshtli. Descubri que le costaba trabajo hablar porque tena la lengua reseca como una suela. --Eh? Soy Luskag, jefe de la Casa del Sol. Es curioso que me lo preguntes. Yo pensaba hacer la misma pregunta acerca de ti. A Poshtli se le despej la mente. Record los relatos, calificados como leyendas fantsticas, acerca de los hombres peludos del desierto, enanos que vivan muy lejos de las poblaciones humanas, al otro lado de un desierto infranqueable. --Soy Poshtli, de Nexal -respondi. Con gran esfuerzo, se sent en la cama-. Te debo la vida. --Has llegado ms lejos que cualquier otro hombre que haya conocido jams -afirm Luskag-, pero nadie puede vivir mucho tiempo en la Casa de Tezca. Sin embargo, no es ste el motivo por el que te he salvado la vida. -El enano alcanz a Poshtli una cantimplora, y el guerrero bebi un par de sorbos. Algunas veces los humanos vienen al desierto y mueren all. En ocasiones, los enanos del desierto salvamos a los humanos y los traemos aqu, a la Casa del Sol. Cada vez que salvamos a alguno, es por una razn. A ti te salv porque tuve un sueo. So con un enorme buitre, que volaba a tu alrededor, slo en la Casa de Tezca. Y yo iba hacia ti, te daba agua y vida, y el buitre quedaba complacido. No s por qu querra yo complacer a un buitre, pero era algo

importante para m. -El enano mir a Poshtli como si esperase una explicacin del caballero. --Yo tambin he soado con un buitre... ahora mismo, antes de despertar -dijo el Caballero guila-. Pero no s lo que puede significar la visin. --Por qu has venido al desierto? -pregunt Luskag. --Busco poder ver el futuro, encontrar un significado a los sucesos del Mundo Verdadero. Extranjeros, hombres poderosos, han volado hasta nuestras costas. Naltecona, el reverendo canciller de Nexal, se ha visto asediado por augurios y visiones. Una noche tuve un sueo. El Plumfero, el propio Qotal, me habl. Dijo que yo podra encontrar la verdad que busca mi to, pero que no la encontrara jams en Nexal. La visin me mostr una imagen de calor, arena y sol, que interpret como la Casa de Tezca. Y, dentro de aquel desierto, deba buscar una gran rueda de plata. sta es la razn por la que he venido aqu; en busca del conocimiento. Luskag suspir, y cabece en un gesto de resignacin. --Es tal como me tema -dijo. --Qu es lo que temas? Por favor, explcamelo! --Hay un lugar cerca de aqu, al que se puede ir en busca del conocimiento o la verdad, pero a menudo a un coste terrible; quizs incluso la vida de un hombre, o su juicio. Pese a ello, ste es el motivo por el cual los hombres se aventuran a entrar en la Casa de Tezca, y tambin la razn por la que, a veces, los traemos aqu. -Luskag mir a Poshtli con expresin severa-. All es donde encontrars tu respuesta. Te llevar a la Piedra del Sol. Erix recuper el sentido poco a poco; primero advirti que casi no poda respirar por culpa de un hedor ptrido y asfixiante. Despus not un dolor en el abdomen y, por ltimo, percibi el movimiento. De pronto comprendi dnde estaba, y el miedo se apoder de ella. Se encontraba atravesada en la espalda del monstruo I El dolor se lo produca un caparazn sobresaliente en el lomo de la bestia, porque iba colgada entre la enorme cabeza y el torso humano. No se atrevi a mirar, si bien no dudaba que el hombre era Halloran. Mir hacia abajo, y descubri que se movan por la arena. El ruido de las olas la avis que corran a lo largo de la playa.

De improviso, Erix se retorci para dejarse caer de la criatura. Escuch el grito de Halloran mientras ella aterrizaba en la arena, y se quedaba atontada por el golpe. El martilleo de los inmensos pies de la bestia ces en el acto, y, antes de que tuviese tiempo de levantarse, el extranjero se haba separado del monstruo y se sostena sobre sus propias piernas junto a ella. --Por qu lo has hecho? -pregunt el joven-. No voy a hacerte ningn dao! --Qu..., qu eres t? -grit Erix-. Qu clase de gente sois que podis matar con tanta alegra y despreocupacin? Y qu son estos monstruos que...? -Hizo un gesto furioso hacia la bestia que ahora esperaba tranquila en la playa. Como si tuviese conocimiento del inters de la joven, el monstruo levant la cabeza y relinch suavemente. De pronto, le result evidente la naturaleza de los caballos. Eran animales, desde luego criaturas muy grandes, pero bestias vulgares que cargaban con el peso de los hombres y estaban sometidas a su voluntad. Erix advirti que sus palabras haban provocado un profundo dolor en Halloran, y record que l haba luchado contra su propia gente para salvarle la vida. Sin embargo, esto revivi su enojo. --Por qu no me has dejado morir? -pregunt. Ahora fue el turno de Halloran de mostrarse enfadado. --Por qu? Porque lo que hacan era una barbaridad. No tena ningn sentido dejarte morir! --Eres una persona muy rara, Halloran. Has venido hasta aqu con tu gente en un viaje largusimo y, entonces, cuando llega el momento de luchar, te vuelves contra ellos. Una vez ms comprendi que lo haba herido, y en esta ocasin se arrepinti. --Mi gente se ha vuelto contra m -replic Halloran-. Me habran matado, as que tuve que huir. -Y me han culpado por la muerte de Martine, aadi para s mismo. Sinti ganas de acusar a Erix, pero se contuvo. Cuando te vi en el campo de batalla -agreg en voz alta-, slo poda hacer una cosa, y la hice. Me alej de all, y desde entonces cabalgamos a lo largo de la costa, hacia el oeste. --Soy tu prisionera? -quiso saber Erix. --Qu? No! Desde luego que no! Slo pretenda enmendar un error tremendo del que era testigo, quera ayudarte. Esto es todo!

Pens que estaras ms segura conmigo que no en el campo, con la legin. --Entonces puedo irme? Al escuchar su pregunta, Halloran sinti miedo; una inexplicable sensacin de soledad amenaz con borrar su desesperacin anterior. No quera que la muchacha lo abandonara. Ella representaba su nico medio de comunicacin, su gua en esta tierra desconocida. Pero no poda retenerla en contra de su voluntad. --S, puedes irte -contest-. Eres libre de ir a donde quieras. Pero espero que escojas quedarte conmigo y ayudarme. Me encuentro solo. No puedo regresar con mi gente. El aspecto, la voz y el olor de Halloran no dejaban de asombrar a Erixitl. No obstante, se haba acostumbrado un poco a su aspecto estrafalario. Haba demostrado ser un hombre valiente y de honor. Saba que su compaa poda resultar interesante. En cuanto al olor... --De acuerdo. Pero, primero -dijo Erix, enfatizando las palabras-, debes baarte. El la mir sorprendido, y comprendi que lo del bao iba en serio. --Despus -aadi la muchacha-, tendremos que buscar un refugio. No tardar en llegar la noche. --Hay que contar y cargar el tesoro, de inmediato! -declar Kardann, con la mirada puesta en Cordell. El capitn general escuch la demanda del asesor, y no pudo evitar sentir desprecio hacia un hombre que, en lugar de estar presente en el campo de batalla, haba buscado refugio en uno de los barcos. Ahora que la victoria era un hecho, haba vuelto con sus plumas y pergaminos a reclamar la parte que corresponda a sus amos. Pese a ello, el plan que haba propuesto coincida con el suyo propio. --Entraremos en la ciudad, que, segn me han dicho, se llama Ulatos, esta noche -respondi Cordell-. Darin ha informado a sus jefes, y se preparan para recibirnos. -Una vez ms, el hechizo idiomtico de la maga haba acelerado la comunicacin. Despus, la elfa haba regresado a la nave capitana para continuar con el estudio del hechizo, y estar preparada, en el caso de que hiciese falta saber ms de una lengua para subyugar a Ulatos.

--Y el oro? -pregunt Kardann, inquieto. --Seremos todos ricos para el alba, lo prometo -afirm Cordell, mientras Kardann se volva hacia el campo de batalla. --Qu pasa con los cuerpos? -quiso saber el asesor de Amn-. Les han quitado las pulseras, collares y dems ornamentos? --Desde luego! -exclam Cordell, airado. La necesidad de despojar a los muertos no haca ms agradable la tarea-. Se ha recogido una cantidad de oro considerable. Lo han llevado a la torre. -El general seal la torre de observacin, y Kardann se alej deprisa para hacer su primer inventario. Cordell respir aliviado, y sonri al ver que se acercaba Darin. Hola, querida! -El general no ocult su sorpresa. Haba dado por sentado que ella dedicara horas al estudio del hechizo. Ahora, a la luz de las hogueras, su blanca tez estaba roja de ira. --Qu ocurre? -pregunt Cordell. --Tu plan para Halloran ha fracasado -respondi la maga, en voz muy baja. Siempre tena la precaucin de hablar cuando la atencin del fraile estaba ocupada en otra cosa. --Quieres decir que no ha escapado? -El general hizo una mueca-. Vaya desilusin. Crea habrselo puesto muy fcil. --Oh, desde luego que s -exclam Darin, en tono mordaz-. No slo escap sino que hizo algo ms. -Cordell frunci el entrecejo-. Rob mi libro de hechizos. Quiz no lo hizo intencionadamente, pero estaba oculto en la mochila que se llev de mi camarote. Cordell hizo un mohn de desagrado, y desvi su mirada de los ojos claros y furiosos de la elfa. Ambos conocan la gravedad del robo, porque los magos necesitaban consultar su libro despus de practicar un hechizo, para volver a aprenderlo. Sin su libro, Darin slo poda utilizar sus encantamientos una sola vez, y no tendra oportunidad de renovar su conocimiento hasta tanto pudiese recuperar el volumen o escribir uno nuevo. --Corre el rumor entre los hombres -aadi Darin, vengativa- de que atac y desmont a Alvarro, para despus robarle el caballo y escapar del combate. --Que Helm lo maldiga! -sise Cordell, plido de furia-. Le di la oportunidad de redimirse, y me traiciona! No puedo consentirlo! --Claro que no! -asinti la maga-. Pero cmo piensas remediar el tema? --Tiene todos tus hechizos? --Tiene una copia de todos; sin embargo, conservo mis notas y

pergaminos, y podr volver a aprenderlos casi todos. Claro que me llevar algn tiempo reescribir el libro. Adems, rob unas cuantas pcimas de mi cofre. --Muy bien -dijo Cordell. La mirada de sus negros ojos era tan fra como la expresin de su rostro-. No escatimaremos esfuerzos. Hay que encontrar a Halloran y matarlo. Cuanto antes, mejor. --Quizs esto se pueda conseguir ms fcilmente de lo que crees -coment la maga, con una sonrisa cruel. --Qu quieres decir? --Una de las pcimas que rob es el seuelo..., el veneno. Si la prueba, habr muerto antes de poder dejar la botella. Spirali se pase asombrado entre los cuerpos sangrientos dispersos por el campo. Como miembro de una raza antiqusima, su formacin lo haba preparado para muchas cosas. No obstante, el espectculo que tena ante los ojos lo atemorizaba; por primera vez, se pregunt si habra fuerzas que ni siquiera los Muy Ancianos seran capaces de dominar. La noche haba convertido la llanura en un infierno. La hierba haba desaparecido, entremezclada con el fango. Los grandes abanicos de plumas, los orgullosos estandartes y los innumerables tocados aparecan aplastados en el barro; un epitafio adecuado a la desgracia del ejrcito payita. Mujeres y nios silenciosos caminaban en la oscuridad, buscando un rostro familiar entre la multitud de muertos y heridos. Los esclavos cargaban con los cadveres hasta una enorme fosa, y los colocaban en hileras en el interior. Los muertos sumaban millares, y los ritos funerarios de carcter individual haban sido suprimidos por necesidad. Los sacerdotes de Qotal y Azul tambin recorran el escenario para atender a los heridos, pero su magia sanadora se haba visto desbordada por la magnitud del desastre. En la mayora de los casos, los guerreros soportaban el dolor con estoicismo, si bien de cuando en cuando se escuchaba el grito de un hombre que deliraba. Pero estas triviales preocupaciones humanas no tenan ningn sentido para Spirali. El Muy Anciano mir hacia la ciudad, donde grandes hogueras celebraban la victoria de los extranjeros. De acuerdo con el plan elaborado durante siglos, los invasores tendran que haber sufrido

hoy una derrota aplastante. Sin embargo, ahora bailaban en la plaza, alrededor de su montaa de oro, de una manera que intranquilizaba a Spirali. Tena la impresin de que estos humanos perseguan sus metas con tanto empeo como los Muy Ancianos perseguan las suyas. Slo que parecan mucho ms apasionados! Su preocupacin no le dejaba ms que una alternativa. Por lo tanto, Spirali desapareci de la llanura de Ulatos y se teletransport hasta la Gran Cueva. Reapareci junto al caldero hirviente del Fuego Oscuro, en el momento en que los Cosecheros se encargaban de alimentarlo. Estos ltimos, ms pequeos de talla y vestidos con tnicas negras iguales a la de Spirali, lo saludaron con una reverencia. Los Cosecheros permanecan alrededor del caldero del Fuego Oscuro, como cada noche, atendiendo a la llama inmortal. Lo alimentaban con los frutos de sus cultivos, recogidos a lo largo y ancho de las tierras de Maztica. Las llamas del Fuego Oscuro, deleitado con su comida, se retorcan y saltaban. Desde luego, Zaltec estaba feliz, porque una vez ms coma muy bien. Los Cosecheros trabajaron diligentes, y muy pronto acabaron de alimentarlo. Despus, desaparecieron silenciosamente en la oscuridad. Su tarea haba concluido hasta la noche siguiente. Spirali sacudi su capa, y el spero roce de la tela reson en las amplias cmaras de la cueva. En unos momentos, los Muy Ancianos se reunieron alrededor del Fuego Oscuro. Spirali permaneci en silencio, como todos los dems, hasta que apareci la frgil y amortajada figura del Antepasado para ocupar su asiento por encima del caldero. --Los extranjeros han derrotado a los payitas en el combate. En un da, han conquistado Ulatos y destrozado el ejrcito. Las capas susurraron en una muda afirmacin de sorpresa, cuando no de asombro. --Imposible! -sise una voz, con tal brusquedad que ofendi la sensibilidad de los presentes. Despus, se escuch el suave roce de la seda de su capa, como una disculpa por el estallido. --Desde luego, resulta desalentador que los payitas se hayan comportado tan mal. Aun as, las races de nuestro poder siempre han estado en Nexal. Podemos estar seguros de que los extranjeros no tendrn tanta suerte cuando se enfrenten a los guerreros de Naltecona -afirm el Antepasado, que mir a los congregados antes

de proseguir. La vinculacin de estos extranjeros con las tierras de los Reinos Olvidados hace imperioso que trabajemos deprisa y en secreto. Si se enteran de nuestra naturaleza, los planes trazados para Maztica pueden verse afectados sin remedio. Nexal es nuestra esperanza. Qu hay de la muchacha? --El sacerdote fracas -respondi Spirali, con la cabeza gacha-. Est muerto. Yo tambin intent matarla, sin xito. -Desde luego, no corresponda explicar las circunstancias (entre ellas, el amanecer) que haban actuado en su contra. Esper el veredicto del Antepasado, consciente de que poda ser condenado a muerte por su fracaso. Ni el ms mnimo susurro de las capas perturb el silencio de la cmara durante un buen rato. --Debes volver y buscar a la muchacha. Su muerte es ms importante ahora que nunca. Si le permitimos que cumpla los trminos de la profeca, los efectos podran ser catastrficos. Pero es esencial que tu identidad permanezca en secreto. Lo has comprendido? --Muy bien. -Spirali hizo una reverencia y uni las palmas de las negras manos delante de su pecho para transmitir su gratitud por la segunda oportunidad-. Con el debido respeto os comunico que necesitar ayuda para esta misin. --Qu clase de ayuda necesitas? -pregunt el Antepasado. Spirali respondi, y un suave susurro de sorpresa surgi de los reunidos. Haca siglos que no se haca aquella peticin! Pero el Antepasado consider la solicitud con mucha seriedad, y al fin dio su conformidad. --De acuerdo. Puedes llamar a los sabuesos satnicos. Spirali asinti, satisfecho con la ayuda y aliviado porque no le haban impuesto ningn castigo. Saba que no tendra ms oportunidades. Despus de calentarse las manos y el cuerpo junto al Fuego Oscuro, se dirigi hacia las profundidades de la caverna. Camin por un tnel sinuoso y estrecho hasta que lleg a una especie de cmara, donde el pasadizo se una a un pozo de ventilacin que descenda hasta el corazn del volcn. El calor que proceda del fuego lquido del fondo fue como un golpe contra su rostro. El Muy Anciano se asom por el borde, y lanz un aullido. Repiti el grito dos veces ms, y despus esper. En el fondo, una burbuja de gas caliente se desprendi de la

lava. De un color rojo incandescente y rebosante de energa, ascendi por el pozo, rozando las paredes que le impedan ensancharse. En unos instantes, alcanz tal velocidad que pareca un relmpago atrapado en un tubo. Por fin, disminuy su carrera al acercarse a la salida. Cuando la burbuja lleg al nivel del Muy Anciano, se detuvo. Spirali vio una masa de largos y afilados dientes, ojos como rubes y formas estilizadas que se movan en el interior. Una criatura oscura salt de la burbuja al tnel, y de inmediato la siguieron muchas ms hasta que toda la jaura se reuni alrededor de su amo. Todos eran de color oscuro, en una gama que iba del marrn sucio al rojo xido, como sangre seca. Sus lenguas largas y negras colgaban de las bocas, y sus afiladsimos colmillos parecan tallados en obsidiana. Slo los ojos ponan una nota de color vivo en las criaturas; sus rbitas centelleaban, con una luz idntica a la lava hirviente de ms abajo. Tan pronto como desembarcaron los enormes perros, la burbuja reanud su ascenso. En cuestin de segundos surgi por el crter, y estall convertida en una enorme bola de fuego. En el valle, los ciudadanos de Nexal contemplaron atemorizados el globo naranja que apareci de pronto en el cielo estrellado, como un terrible presagio. --Bienvenidos! -sise Spirali, acariciando a las bestias horribles-. Estis preparados para salir de caza? Darin busc un rincn umbro en el jardn delante del palacio de Caxal. Aqu poda trabajar sin exponer su blanca piel y sus sensibles ojos a la terrible claridad del sol. Se sent en la hierba y coloc en el suelo con mucho cuidado los componentes necesarios, porque, sin el libro de hechizos, no podra realizar el sortilegio ms de una vez. En un bol pequeo, aplast unas cuantas hojas secas. Al lado deposit el largo sable plateado -el arma de Halloran que le haban quitado en el momento del arresto- y un recipiente pequeo lleno de ascuas. Busc una ramita seca, apoy la punta entre las brasas, y sopl suavemente hasta que brot la llama. Despus, utiliz el fuego de la rama para encender las hojas aplastadas. De inmediato, el polvo de las hojas se incendi, y un olor dulce se extendi por el jardn. La maga sac un trozo de cuerno del

bolsillo de su tnica. Lo acarici con sus dedos largos y delgados, concentrada en el hechizo, musitando palabras de un poder arcano, a la bsqueda de un plano determinado entre los muchos que la rodeaban. Su mente recorri el plano gneo, donde ardan eternamente fuegos de todo tipo. Las rocas convertidas en lquido fluan en una enorme marea, y hasta el aire chisporroteaba. Slo la protega la magia del hechizo, y Darin sinti alivio cuando dej atrs aquel lugar tan espantoso. A continuacin, penetr en el plano acufero, mucho menos peligroso pero que no era su objetivo. Por fin lleg al plano areo, donde se encontraba la ayuda que buscaba. Descans en un espacio intangible de nubes y viento, mientras la magia haca su trabajo. El hechizo busc su meta, y muy pronto Darin sinti una resistencia. Ven a m! Te exijo obediencia! Poco a poco, pero sin poder resistirse, la criatura respondi a su llamada. En el acto, Darin volvi la atencin a su propio cuerpo, que no se haba movido del jardn. Durante un minuto eterno, permaneci sentada sola entre la fronda. Entonces percibi otra presencia. Respir tranquila, porque el hechizo haba tenido xito. Darin reprimi con esfuerzo un grito de alegra al ver que se apartaban las ramas, y la hierba se hunda bajo el peso de algo no visible. Haba llegado el cazador invisible. --Debes buscar a un hombre llamado Halloran -dijo Darin, con voz suave y los ojos cerrados. El cazador no respondi, porque no poda hablar. Esta es la espada que utilizaba. Te dar su rastro. No sabemos qu direccin ha tomado. Cuando lo encuentres debes matarlo en el acto. No demores su muerte, porque es un hombre de muchos recursos. -El cazador invisible no se movi de su lado. Ella perciba el resentimiento de la criatura ante sus rdenes, pero deba acatarlas al estar sometido al poder de su hechizo. Ahora, vete! -orden. Darin abri los ojos y observ el movimiento de las hojas al paso de la criatura. De las crnicas de Coton:

Escribo con la certeza de que el ocaso de Maztica se cierne sobre nosotros. Un guila solitaria llega a Nexal. Trae un relato de tragedia y desastre demasiado extraordinario para ser credo. Los extranjeros, dice, son servidores de unos monstruos enormes. Estas bestias cabalgan sobre nubes de polvo, y los golpes de sus pies crean el trueno. Son rpidos y poderosos, ms fuertes que muchos guerreros juntos. Pero tambin son astutos, porque tienen la mente de hombres. Luchan con sus armas, y tambin con su carne invencible. El Caballero guila nos cuenta todo lo que ha visto con lgrimas en los ojos. Su corazn se parte bajo el peso del relato, y muere en el suelo delante de Naltecona, al pronunciar la ltima palabra de su historia. A Naltecona se le salen los ojos de las rbitas. Su piel palidece hasta ser casi igual a la tez blanca y sin sangre de los extranjeros. Su boca se mueve, intentando pronunciar palabras que se niegan a salir. Ms sacrificios! -grita-. Debemos consultar a los dioses! Y los sacerdotes y sus cautivos forman una procesin. El propio Naltecona blande el cuchillo. Busca la sabidura que le permita decidir; pide a los dioses que le den el conocimiento y la voluntad que le faltan. Desde luego, no le contestan.

_____ 18 _____ Conquista Al anochecer, los sobrevivientes de Ulatos se reunieron en filas sombras a lo largo de las avenidas de su hermosa ciudad, para presenciar la entrada de los conquistadores. Si bien la batalla no haba tocado la capital, todos sus habitantes conocan su resultado. Casi todas las familias haban perdido un padre o un hermano, incluso alguna hermana menor, o un abuelo, atrapados en la carnicera. En primer lugar desfilaron los infantes de Garrant y los ballesteros de Daggrande, en columnas impecables de seis en

fondo. Los estandartes encabezaban las compaas, mientras pfanos y tambores marcaban el paso. Avanzaron marcialmente, a un ritmo ms rpido que el paso normal. Los legionarios desfilaban orgullosos, sin dejar de espiar el esplendor que los rodeaba. Vieron jardines y flores que superaban lo imaginable, y pulcras casas blancas. El agua abundaba por doquier, siempre limpia y clara. Los siguieron veintin jinetes, en filas de tres. Los banderines azules y amarillos ondeaban en las puntas de sus lanzas, y los caballistas disfrutaban haciendo caracolear a sus caballos, con gran espanto de los espectadores. Alvarro montaba un corcel negro que haba sido de uno de sus hombres. Tiraba de las riendas con mucha fuerza para que su montura se encabritara, y, mientras el animal se levantaba sobre las patas traseras, l agitaba el sable por encima de su cabeza. Cordell entr en Ulatos en el centro de la Legin Dorada, montado y escoltado por los caballos de Darin y Domincus. Los otros veinte caballos restantes, y las compaas de infantera, completaban la parada militar. La legin avanz a paso redoblado por las anchas avenidas, y muy pronto lleg a la gran plaza, en el corazn de la ciudad. Los rboles y las flores abundaban alrededor de la plaza. Varios canales angostos llegaban hasta sus bordes, y las avenidas sorteaban las vas de agua con amplios puentes de madera. La plaza quedaba dominada por la enorme masa verde de la pirmide, mucho ms alta que la existente cerca de los Rostros Gemelos, con bellsimos jardines en cada una de sus terrazas. En lo alto del templo se elevaba el surtidor de una fuente cristalina, y el lquido se derramaba sobre las terrazas, transformado en un suave goteo, que pareca burlarse de la solemnidad de los humanos reunidos en el llano. Los soldados ampliaron las distancias entre las filas hasta cubrir la superficie de la plaza, mientras Cordell y Darin desmontaban. Ambos caminaron sin prisa hacia las figuras que los aguardaban junto a la base de la pirmide. Un hombre, distinguido por su manto resplandeciente y su collar de plumas verdes, se adelant e hizo una profunda reverencia. Comenz su parlamento, pero Cordell lo interrumpi. --Es el jefe de la ciudad? -pregunt el capitn general, y la maga se encarg de la traduccin. El hombre, sorprendido y asustado por la rudeza de Cordell,

tartamude su respuesta. --Es Caxal, el reverendo canciller de Ulatos -tradujo Darin. --Dile que quiero todo el oro de la ciudad, ahora. Que tambin exigimos comida y alojamiento. Pero primero el oro. Tienen que traerlo aqu. -Cordell seal una tarima en el centro de la plaza, que se elevaba un palmo del suelo. Darin tradujo, y Caxal le dio la espalda para dirigirse nervioso a los seores y jefes de su corte. --Dile que si intentan ocultar algo de sus tesoros, destruiremos la ciudad. La expresin de Caxal era desesperada mientras responda a la hechicera. --Traeremos todo nuestro oro. Por favor, sabed que no somos ricos. Esto no es Nexal! Somos payitas, y nuestro oro es vuestro. Interesado, Cordell hizo un gesto a Darin. --Ya averiguaremos algo ms de ese sitio, Nexal. Ahora dediqumonos a contar el oro que tenemos delante! Una vez ms, volvi su atencin al canciller de Ulatos. --Caxal, te encargars de llevar a tus hombres a cada una de las casas de la ciudad. Reclamars todo el oro en mi nombre, y lo traers aqu. Cuando hayas acabado, mis hombres se encargarn de la requisa. Si descubrimos que nos has engaado, arrasaremos la ciudad! --Mi general, el estandarte -exclam Domincus, en cuanto lleg junto a la pareja, acompaado por el sargento portador de la ensea y varios soldados de escolta. --A la cima! -orden Cordell, con un gesto airoso. El pequeo grupo escal la pirmide. En lo alto, haba un jardn exuberante, con piscinas de agua clara, senderos cubiertos de hierba y canteros de flores diversas. En el centro del jardn haba una estatua. --Un demonio! -grit Domincus, escupiendo la imagen de la Serpiente Emplumada, Qotal-. Sacadla de aqu! Al instante, los escoltas tumbaron la escultura, que qued decapitada al golpear contra el suelo. Despus, cargaron los dos trozos hasta el borde y los arrojaron escalera abajo. Cuando se estrellaron junto a la base, quedaron hechos aicos. Mientras tanto, Cordell ya poda ver a los nativos que corran para apilar objetos en el centro de la plaza. Estatuillas, cadenas y brazaletes relucan con los ltimos rayos de sol. Haba cosas

envueltas, y el general imagin que deban de ser lingotes y pepitas del precioso metal amarillo. --El estandarte! Por la gloria de Helm! -grit el fraile y, arrebatando la bandera de manos del sargento, se encaram de un salto en el pedestal. Sus guanteletes, adornados con el ojo brillante de su dios, apretaron el mstil mientras lo alzaba por encima de su cabeza. Con un solo golpe, lo clav en una grieta entre dos piedras. El estandarte flame al viento, y el ojo de Helm bordado en el pecho del guila dorada contempl imperioso la ciudad. Detrs del estandarte, el surtidor perdi altura poco a poco hasta confundirse con el agua de la fuente; despus, desapareci del todo. El fuego sin humo proyectaba un clido resplandor contra las paredes relucientes de la gruta. Halloran sali del estanque, con la piel enrojecida de tanto frotarse. Caporal nadaba feliz en el arroyo, y Tormenta pastaba entre la hierba tierna y fragante. Hal tir la raz que le haba dado Erix, una hierba que haca espuma con el agua y que ella haba llamado jabn. Era tan efectivo que se senta un poco molesto por tanta limpieza. Se puso los pantalones de cuero y las polainas de lana, sin hacer caso de la nariz fruncida de Erix. Ahora, ambos se sentan ms relajados; por el momento, no corran ningn riesgo. Hal haba encontrado la gruta, a unos centenares de metros de la playa, bien oculta por la espesura. --Tendr que conseguir una tnica para ti. Algo limpio y fresco. Te gustar. Hal gru sin comprometerse. De hecho, le molestaba el roce de la tela spera contra la piel, y el sudor comenzaba a acumularse en el acolchado de sus prendas. Sin embargo, el bao haba sido una experiencia bastante dura, y no estaba dispuesto a ms cambios. --Mira. Tengo comida. -Erix le alcanz una cosa chata, y Hal vio que era una tortilla de maz. Los isleos haban ofrecido este alimento a los legionarios, que era bsico en la dieta de Maztica. --Gracias. -Hal mordi la tortilla, y de pronto se le llenaron los ojos de lgrimas, y le pareci tener fuego en la boca. Desesperado, engull el bocado y bebi agua en abundancia. Cuando recuper el habla, pregunt-: Con qu..., con qu est rellena? --Oh, slo son alubias. Y un poco de pimienta. Te gusta? -La

muchacha sonri. --Es... delicioso -susurr. Hal bebi ms agua, pero el lquido pareca contribuir a desparramar el fuego por su cuerpo, como quien echa aceite a una hoguera. No obstante, no dejaba de ser comida, y, por cierto, la nica disponible. Prob con bocados ms pequeos, y no tard en apreciar el sabor del picante. No dejaba de lagrimear y el sudor le brotaba por todos los poros, pero advirti con gran sorpresa que, en este clima tropical, la comida picante le refrescaba el cuerpo, al menos en el exterior. --Hblame de tu tierra -dijo Hal, cuando acabaron de comer-. Aquella ciudad, Ulatos..., es tu casa? --No. Vengo de mucho ms lejos, cerca del corazn del Mundo Verdadero. --El Mundo Verdadero? --Maztica. Todo el mundo conocido. La nacin ms grande de Maztica es Nexal. Su gente ha conquistado a muchas de las otras tribus. Kultaka es otra nacin poderosa, enemiga de Nexal. Nosotros estamos en Payit, el pas ms alejado de Nexal. Payit es la nica nacin que no es enemiga de Nexal, ni tampoco ha sido conquistada. Est demasiado lejos, con lo cual no representa ningn riesgo para Nexal. --Y qu me dices de los sacerdotes asesinos, como aquel que mat a Martine? --Los seguidores de Zaltec, entre los que figuraba aquel sacerdote -respondi Erix, resignada a abordar el tema-, son mucho ms numerosos entre los nexalas y los kultakas que entre los payitas. Y siempre podemos encontrar adoradores de Qotal, como el bueno de Kachin. l era el patriarca, el sumo sacerdote del templo, en Ulatos. -De pronto, la muchacha mir a Hal, curiosa, y pregunt-: Dijiste que tu gente te haba atacado. Por qu? Hal le relat su arresto y la fuga, y, mientras hablaba, los hechos le parecieron una historia lejana, algo que le haba ocurrido a algn otro. Haba cortado todos sus vnculos con su vida anterior, y pese a ello se senta la misma persona que haba servido en la legin de Cordell. Pero, al comprender el alcance de lo sucedido, fue consciente de que Cordell, Alvarro y Domincus no toleraran que se les escapara. Vendran tras l, con todos los medios a su alcance, y Hal saba que eran considerables. Esto lo llev a adoptar otra decisin.

--Cuando dije que podas quedarte, olvid..., quiero decir, que no puedes -tartamude Hal, con gran esfuerzo-. No puedes acompaarme. No puedo estar contigo! --Por qu? -exclam Erix. --No es seguro. La legin me perseguir, y acabarn por encontrarme -respondi. Despus, minti con descaro-: T..., bueno, seras un incordio si tengo que luchar. --Y qu es lo que pretendes hacer? -grit Erix, levantndose de un salto-. Crees que con tus monstruos peludos y tu camisa de metal podrs ir a donde se te antoje en Maztica? Hacer tu voluntad? No, capitn Halloran. Te matarn, y tu corazn servir de alimento a Zaltec, o Tezca. Slo si sigues conmigo, tendrs una oportunidad para seguir con vida. Y no te preocupes: si alguien te ataca, no me pondr en medio. Halloran parpade sorprendido ante la ira de la muchacha. No haba sido su intencin ofenderla. No poda entender que lo haca por su propio bien? Que no haba nada ms peligroso para ella que permanecer a su lado? --No lo entiendes -balbuce el joven. l quera explicarle su terrible sentimiento de culpa por la muerte de Martine. Erix deba comprender que l no poda ser responsable de otro asesinato. Sin embargo, mientras pensaba en nuevos argumentos, en ms explicaciones, sinti que tal vez l no comprenda del todo la situacin. --No soy tu esclava -declar Erix, enfadada-. No estoy dispuesta a que me dejen de lado como a una nia molesta! Se alej unos pasos, y despus se volvi para mirarlo. La expresin en sus ojos se suaviz, y su cuerpo se relaj. --Eres un hombre valiente, capitn. Ests dispuesto a dejar que me vaya, a pesar de que esto signifique quedar indefenso en un pas desconocido. -Erix se acerc a la pequea hoguera y volvi a sentarse-. No obstante, me necesitas. Me salvaste la vida cuando yo ya haba renunciado a ella. Es una deuda que no puedo olvidar. Halloran le dirigi una mirada de gratitud; hasta ahora no se haba dado cuenta del miedo que le produca separarse de la muchacha. --Tienes razn -dijo-. Necesito tu ayuda para sobrevivir. Te agradezco el ofrecimiento. -Hal sacudi la cabeza, enfadado consigo mismo-. Me disculpo por lo que he dicho. En ningn momento he

credo que pudieras llegar a ser un estorbo. Pero debes prestar atencin a mis palabras. Podemos vernos enfrentados a grandes peligros, a fuerzas de una naturaleza que no podras ni imaginar. Si ocurre algo extrao, quiero que te alejes de m en el acto. Me has entendido? Ella asinti, enfadada. Hal estaba seguro de que le haba comprendido, pero desconfiaba de su posible obediencia. El joven suspir, resignado, acomod la mochila a guisa de almohada, y apoy la cabeza. --Qu es esto? -exclam, al notar que haba algo duro en la bolsa. Examin la mochila, especialmente el fondo, convencido de que tena un refuerzo. En cambio, descubri que se trataba de una cosa slida y plana metida en un bolsillo secreto. Slo tard unos segundos en encontrar el cierre y abrirlo. En el bolsillo haba un tomo encuadernado en cuero y atado con una cinta negra. Sac el libro y no pudo evitar una exclamacin de asombro. --Qu es? Es bueno? -pregunt Erix, intrigada por la expresin de sorpresa y miedo en el rostro de Hal. --No..., no es bueno. Tampoco s si es muy malo. -Mir a Erix a los ojos-. Al parecer, sin darme cuenta he robado el libro de hechizos de la maga, Darin. -Le explic la importancia del hallazgo, consciente de su valor porque contena una copia de cada uno de los encantamientos del arsenal de la hechicera. Desde luego, no tienen ninguna utilidad excepto para alguien experto en las prcticas mgicas. Puedes enloquecer si pretendes leer un hechizo que est ms all de tus conocimientos, aunque lo habitual es que no saques nada en limpio. Mientras hablaba, Hal sinti como si el libro apoyado en sus rodillas lo incitara a abrirlo. Su mirada se pos en la tapa de cuero suave, como atrada por una fuerza invisible. Mantuvo el libro cerrado durante un buen rato, sin darse cuenta de que Erix ya dorma. Cunto recordar de todo esto?, se repiti una y otra vez, hasta que por fin abri el libro por la primera pgina. El destello de un relmpago le hiri los ojos, y cerr la tapa de un golpe. Parpade para normalizar su visin. Con la fraccin de segundo que haba durado el destello, haba tenido suficiente para reconocer los smbolos, las palabras de un poder arcano. Volvi a abrir el libro, y esta vez el resplandor no fue tan brillante. Se forz a

mantener la mirada en el texto, y no pudo evitar el entusiasmo cuando reconoci la frmula del hechizo. Un encantamiento para inducir sueo! Este ya lo conoca. Sera capaz de aprenderlo otra vez? Estudi los smbolos con mucha atencin. Algunos le resultaban muy claros, pero haba otros que parecan flotar en el pergamino, y se escapaban de su comprensin. Insisti en el estudio, a pesar de que le dola la cabeza. Al cabo, fue la fatiga y no la magia la que le hizo cerrar los ojos y quedarse dormido. Halloran so con Arquiuius. El viejo hechicero le enseaba el encantamiento del proyectil mgico, y le pegaba en las orejas cada vez que pronunciaba mal una slaba, o se distraa. En el sueo, l estudiaba el hechizo y lo intentaba una docena de veces; siempre fallaba en un punto u otro. Entonces de pronto lo deca bien, y disparaba el proyectil de fuego. Se levantaba de un salto, entusiasmado con el xito, pero su tutor no le daba importancia. Pasable, era su nico comentario. De inmediato, Arquiuius le asignaba otra tarea; aprender el hechizo de luz. Una y otra vez repeta el proceso con el nuevo encantamiento, sin conseguir coger el ritmo correcto. Arquiuius lo dejaba y se iba a dormir, pero el joven Halloran insista en practicar. Lloraba de rabia ante cada nuevo fracaso, aunque sus lgrimas no le daban consuelo. Prosegua con el estudio, forzando la vista para poder leer los caracteres que parecan bailar a la dbil luz de la vela. Una y otra vez intentaba el hechizo, y en cada ocasin le resultaba ms difcil. Pese a ello, no se daba por vencido, y llegaba el momento en que le pareca haberlo conseguido. Ya lo tena! Halloran grit una palabra, algo surgido de su pasado, y se despert, asustado. Al instante, la gruta se ilumin con una luz fra y blanca, que pareca ms intensa en contraste con la oscuridad total de la selva. Lo he hecho yo?, fue la primera pregunta que apareci en la mente de Hal. Entonces escuch el aullido. --Si los hombres blancos quieren el oro de esta casa, que vengan y se lo lleven ellos mismos! Ahora, vete! -gru Gultec al noble rechoncho y retaco, uno de los sobrinos de Caxal. El hombre

chill aterrorizado y corri calle abajo, mientras el Caballero Jaguar daba un portazo. Gultec permaneci malhumorado en el jardn, delante de la Casa de los Jaguares. Varios guerreros jvenes se encontraban en sus habitaciones, y otros cuantos paseaban absortos entre los canteros multicolores y estanques. La mayora de los cuartos estaban vacos; sus ocupantes yacan en el campo de batalla. Por qu he sido exceptuado? Por qu, cuando tantos caballeros jvenes, tantos padres y hermanos, con tantas razones para vivir, han muerto? Por qu yo, que no tengo nada, no estoy muerto? Gultec empu la daga de pedernal que llevaba en el cinto, y se infligi grandes tajos en los antebrazos. Contempl cmo caa la sangre, pero el acto de penitencia no consol su espritu. Se puso de pie y se desperez como un felino; mir con aoranza la Casa de los Jaguares. La elegante mansin, hogar de los miembros de su orden que no tenan esposa ni familia, haba sido su nica casa desde la adolescencia. Para l, siempre haba sido un smbolo del poder invencible, del orgullo de su cofrada. Ahora el poder haba sido destrozado en el campo de batalla. Los restos del orgullo yacan dispersos en los tesoros que se apilaban en la plaza de Ulatos, donde los nobles de la ciudad se apresuraban a obedecer las rdenes de sus nuevos amos. Una vez ms, llamaron a la puerta; Gultec reconoci la voz del reverendo canciller. --Abre, Gultec! -rog Caxal-. Necesito hablar contigo! Furioso, el guerrero abri la puerta y mir con desprecio a su cacique cuando Caxal atraves la entrada, tambaleante. Pareca estar a punto de echarse a llorar, y caminaba encogido. --Gultec, tienes que darme el oro que hay en la casa! Lo reclaman los extranjeros! Tienes muchsimo oro; los hars muy felices! Se alimentan con el metal amarillo y lo necesitan para vivir! --Pues entonces que vengan y se lo lleven. Deja que muera como un guerrero, enfrentndome a ellos! Caxal mir al Caballero Jaguar con compasin. --Se lo dir, pero no se contentarn con venir a buscarte. Arrasarn la ciudad si no les entregamos nuestro oro! Gultec quera gritarle, incluso atacarlo. Una parte de su orgullo de Jaguar necesitaba culpar al canciller. Si l hubiese podido desplegar el ejrcito en el bosque, tal como pensaba...

Pero, en el fondo de su corazn, Gultec saba que su propia tctica, si bien hubiese servido para salvar la vida de muchos guerreros, no habra bastado para evitar la cada de la ciudad en manos de los extranjeros. Ulatos haba estado predestinada, y el destino de Caxal era el de gobernar la primera ciudad de Maztica rendida a los invasores. Por primera vez, sinti piedad por su pattico cacique. --Maana vendrn a revisar todas las casas! -exclam Caxal-. Piensa en los nios, Gultec! El Caballero Jaguar intent pensar en los nios. Intent pensar en cualquier cosa, pero lo nico que vio fue un vaco oscuro. Ya todo era pasado. Haba fracasado en su destino. Ahora no haba nada. --Mi casa es tu casa -dijo suavemente y, apartndose de Caxal, busc el rincn ms oscuro del jardn. Se puso en cuclillas y permaneci de cara a la pared, mientras llevaban a la plaza el oro de la Casa de los Jaguares. Aun as, no pudo evitar espiar a los jvenes caballeros que abandonaban abatidos la casa. Uno tras otro, marchaban cargados con los ornamentos de oro hasta la casa del capitn general, que era el nuevo nombre del palacio de Caxal. Respondan a la orden de su nuevo comandante. Ninguno de ellos habl. Gultec jams haba presenciado una escena tan trgica, de tanta humillacin. Los Jaguares haban sido preparados para morir en el combate, o ser sacrificados en el altar del enemigo despus de una captura honorable. Ahora, en cambio, los guerreros entraban en el palacio y no salan. Se quedaban all, prisioneros del invasor, Cordell. El capitn general haba proclamado la prohibicin de los sacrificios, y nadie saba por qu retena a los soldados. Gultec no tena la voluntad de levantarse. Continu sentado en el jardn hasta que se hizo de noche, y despus esper en la oscuridad a que los soldados viniesen a buscarlo. Se resistira, y ellos lo mataran. En el interior del guerrero, un felino enorme se paseaba arriba y abajo, sin dejar de gruir furioso contra los barrotes que lo encerraban. Pero Gultec no cambi de expresin, no movi ni un solo msculo durante su vigilia. El paseo se convirti en obsesin, aunque por fuera l segua impertrrito. Y, con el paso de las horas, comprendi que incluso sus enemigos lo haban olvidado. Su destino haba sido destruido en el

campo de batalla, aplastado por el poder de su rival. Ahora, el invasor ni siquiera le conceda la dignidad de morir como un guerrero. Su vida haba acabado. Gultec se puso de pie y abandon el jardn con la primera luz del alba. No se dirigi hacia la casa, sino que camin hacia el sur. Dej la ciudad y cruz los campos de cultivo. Era de da cuando lleg a la selva. De pronto, un felino manchado salt a las ramas de un rbol, por encima del matorral. Se adivinaba el movimiento de sus msculos poderosos debajo de la piel suave, mientras sus ojos amarillos buscaban una presa entre la hierba. El jaguar tena hambre. Gultec era libre. Las huellas recorran la playa a buen paso, marcando el camino que segua el cazador invisible. El sable plateado de Halloran se mova en el aire, a un metro del suelo, como si lo llevase un soldado humano dispuesto a rechazar un ataque. El arma actuaba de brjula, y la punta oscilaba durante unos segundos, y despus sealaba la direccin de la presa. El cazador dispona de una paciencia y tenacidad sobrenaturales. Slo poda ser trado al mundo fsico como respuesta a la orden de un brujo muy poderoso, y se encontraba obligado por el hechizo a realizar la tarea asignada; ahora buscaba a un hombre llamado Halloran. Hasta no dar con l y completar la orden, no quedara libre de la voluntad del hechicero. Haba buscado durante horas en el campo de batalla de Ulatos, antes de poder localizar el rastro. El hombre haba montado un caballo, y el animal haba confundido los esfuerzos del cazador. Ahora poda seguir la marca de los cascos en la arena; la espada y las pisadas avanzaban deprisa. De pronto se detuvieron cuando el cazador detect un rastro invisible para los sentidos humanos. Despus, las pisadas se apartaron de la playa y entraron en la jungla. Las hojas se agitaron como si marcaran el paso de una rfaga de viento, y muy pronto la espada seal hacia la entrada de una gruta. All dentro haba un fuego casi extinguido. Y su presa. Cordell arranc la pepita de oro de la barriga de una hermosa

estatuilla de turquesa, y arroj la escultura al suelo, donde se rompi en mil pedazos. Puso la pepita entre sus muelas y mordi. Sonri complacido al notar que el metal ceda a la presin de sus dientes. Era ms de medianoche, y grandes hogueras iluminaban todo el contorno de la plaza mientras los legionarios miraban incansables cmo los aborgenes traan nuevas cantidades de oro. Al igual que Cordell, arrancaban el oro incrustado en las tallas, reducan a lingotes los collares, pulseras y pendientes, y quitaban las plumas y conchas a los tapices recamados de oro. Hasta bien entrada la madrugada, el capitn general disfrut con su tarea, y slo abandon cuando no pudo mantener ms los ojos abiertos. A la maana siguiente tena una reunin con el contable, y, por una vez, deseaba verle la cara al representante de los prncipes de Amn. Halloran se sent alarmado, sin recordar ya su sueo mgico a pesar de que la luz suave todava alumbraba la gruta. Caporal, a su costado, no dejaba de gruir. El legionario escuch el aullido lejano en el calor de la noche, y un escalofro le recorri la espalda. --Erix! -susurr-. Despierta! Ella lo obedeci en el acto, y Hal comprendi que deba de llevar un rato despierta. --Reconoces el sonido? -pregunt el joven. --No... -Ella lo mir con una expresin de terror-. Es alguno de tus monstruos? l cabece, con la mirada puesta en el perro. --Los sabuesos no aullan cuando siguen un rastro, y su ladrido no se parece en nada a este sonido. -El aullido musical y triste reson en la noche, todava distante pero cada vez ms amenazador. --Esta luz es obra tuya? --S... Es uno de los hechizos de los que te habl. No s si podra repetirlo. Tuve un sueo y, cuando despert, lo puse en prctica. Erix mir a su alrededor; en su expresin se mezclaban el miedo y el asombro. La luz blanca y fra alumbraba la pequea gruta, y se reflejaba en las paredes de piedra. Haban dormido tranquilos y cmodos en el refugio, Hal envuelto en una manta y Erix tapada con su capa de algodn. Pero ahora ninguno de los dos pensaba en

descansar. El aullido son otra vez, mucho ms cerca. Hal record los numerosos hechizos que el fraile y Darin tenan a su disposicin, y se pregunt si el grito no sera producto de alguno de sus encantamientos. --Creo que lo mejor ser irnos de aqu -dijo. Erix haba previsto su decisin, y tena preparadas sus cosas. Halloran at la mochila, la manta y dems enseres a la montura de su yegua, mientras Erix se lavaba en el estanque. La muchacha se acerc y vio que Hal estudiaba algo que haba sacado de la mochila. --Qu es? Agua? -pregunt Erix, al ver que Hal sostena una botella en una mano, y dos frasquitos en la otra. --No. Son pcimas mgicas de algn tipo. Las cog cuando escap del barco. No s por qu lo hice. La magia me da repeluzno. --Para qu sirven? -exclam Erix, extraada. El sonido quejumbroso reson en la selva, todava lejos. El sabueso se movi inquieto mientras Hal pensaba la respuesta. --No s para que sirven. Las tomas y ocurre algo mgico. Las etiquetas explican lo que son; el problema es que no consigo descifrar la escritura. --Quiz deberas tirarlas -dijo Erix, en voz baja-. No las necesitamos. Qu pasar si resultan ser peligrosas? --Oh, no lo s -respondi Hal, despreocupado-. Puede que nos sean tiles. -El joven guard los dos frascos en la mochila, y descorch la botella. Despus de echar una mirada a la etiqueta, acerc la botella a sus labios, y bebi un sorbo. --Halloran! En cuanto escuch el grito de Erix, Hal baj la botella y escupi. Intent tapar el envase, preguntndose por qu no poda verlo; entonces advirti que tampoco poda verse las manos. Era invisible! --No pasa nada, tranquilzate. Estoy aqu. -Su cuerpo ya comenzaba a ser visible, y unos segundos despus haba vuelto a la normalidad-. Es una pcima de invisibilidad! No tom ms que una cantidad pequesima, lo suficiente para desaparecer durante un instante. Sin embargo, en caso de necesidad, podemos tomar una dosis y desaparecer. --Para siempre? -Erix no ocult su duda. --No..., una hora o dos, como mximo. S que los efectos no son permanentes, aunque reconozco que no tengo mucha

experiencia en el tema. -Se dispuso a coger otro de los frasquitos. --Espera! -grit Erix-. Quiz sean muy tiles, pero dejemos las pruebas para mejor ocasin. Ahora debemos irnos. El aullido desapareci, reemplazado por un sonido ms fuerte y agudo. Lo podan escuchar, si bien ahora no pareca acercarse. El sabueso solt un gruido y se levant de un salto. Una rfaga de viento recorri la gruta, hizo ondular el agua del arroyo, y sacudi la hierba de las orillas. Hal mir a su alrededor, y no vio nada anormal, a pesar de que la luz mgica todava iluminaba el campamento. Se repiti el nuevo sonido, y entonces Caporal ladr. El ladrido le salv la vida a Hal. El joven gir la cabeza justo a tiempo para ver una espada plateada que Volaba hacia su garganta. Se hizo a un lado, al tiempo que se pona de pie. Un viento sbito aviv las ascuas, y Hal contempl atnito a su atacante. Mejor dicho, a la falta de agresor. La espada bailaba en el aire, al parecer por propia voluntad. Su asombro fue todava mayor cuando reconoci el arma. --Es mi sable! -grit. El arma, que haba sido un regalo personal de Cordell, y de la que lo haban despojado en el momento de su arresto, pareca dispuesta a acabar con l. Mientras el arma iniciaba otro ataque, Hal pudo ver el chapoteo en el agua del arroyo, que marcaba el paso de los pies invisibles. Empu el sable de Alvarro, sujeto a la silla de su montura, y detuvo el golpe de su atacante. Sin embargo, la espada encantada par y atac demasiado rpido, y el joven, que apenas si vio el movimiento, se ech hacia atrs para evitar la estocada mortal. La sorpresa se convirti en miedo al comprender que su agresor poda matarlo. Trastabill con el agua a los tobillos y escuch que algo caa en el arroyo. Caporal salt sobre el atacante y mordi el aire. El sabueso se retorci en el lquido cuando una sbita rfaga de viento bati el agua. De pronto, un tornado en miniatura levant al perro y lo lanz a la orilla. Halloran atac descargando mandobles a diestro y siniestro, en un intento de hacer caer el sable a tierra. El tornado cambi de direccin y levant una cortina de agua que ceg a Hal. La fuerza del viento lo oblig a retroceder. Perdi el equilibrio y cay de espaldas. La gruta que les haba servido de cobijo se convirti de pronto en una jaula; las paredes de caliza le impedan maniobrar... o escapar. Las barreras de piedra formaban un ruedo mortal, donde la

vida sera la recompensa para el ganador. Halloran se levant de un salto mientras el sable embrujado buscaba su cuerpo. Una vez ms se vio obligado a zambullirse de cabeza para evitar la muerte. La espada golpe en el suelo a unos centmetros de su espalda, y el joven rod hacia un costado; sinti un dolor agudo cuando uno de sus hombros choc contra un objeto punzante. La espada se alz por encima de su cuerpo, lista para el golpe final, cuando algo se estrell contra la figura invisible y la hizo apartarse. Hal vio a Erix armada con un tronco de buen tamao, de los que haban recogido para la hoguera. Pero el tornado reanud el ataque, y el legionario comprendi que no podran vencerlo con medios fsicos. El objeto punzante lo pinch otra vez cuando Hal se movi para levantarse; descubri que haba cado sobre la mochila. El tapn de uno de los frasquitos asomaba en uno de los bolsillos laterales, y el pico lo haba pinchado. Erix descarg un segundo garrotazo. El atacante retrocedi, para despus rodear a la joven con su turbulencia y lanzarla contra el suelo. Hal sinti que lo invada el terror, pero la espada se volvi hacia l. No le interesaba matar a Erix de Maztica. Desesperado, Hal sac el frasquito de la mochila. Ojal que esto sirva para algo ms que hacerme invisible, pens. Quit el corcho y, acercando el frasco a sus labios, bebi todo el contenido de un solo trago. Una fraccin de segundo ms tarde, levant su sable para frenar otro golpe mortal. Una vez ms, el torbellino corri por el campamento. La espuma ceg a Hal, que se prepar a resistir la fuerza que lo haba tumbado en dos ocasiones. Cerr los ojos para protegerse del agua y el polvo, y ech el torso hacia adelante, procurando no perder el equilibrio. Pero ahora el viento no lo golpe tan fuerte, o al menos no en todo el cuerpo. Primero not el choque contra su vientre y las piernas, despus slo en las piernas. Abri los ojos cuando las gotas se transformaron en niebla; el viento se haba convertido en una molestia alrededor de sus pantorrillas. Mir el fuego, a Erix, al horizonte que se extenda durante kilmetros alrededor de la gruta... Alrededor de la gruta! Hasta las paredes de seis metros de altura que haban ocultado su campamento le parecan ahora una trinchera. Soy un gigante!, se dijo al comprender la situacin. Por un instante, sinti vrtigo y pens

que se desplomara. Pero sus pies haban crecido en la misma proporcin, y se mantuvo erguido. Se agach para espiar en el interior de la trinchera. Halloran vio que la espada volva al ataque, y apart al agresor de un puntapi. Poco a poco, entendi los efectos de la pcima. Lo haba hecho crecer hasta alcanzar casi los diez metros de estatura. Sus ropas y su sable haban crecido a la par! Erix lo contemplaba boquiabierta. El cazador invisible insisti en su objetivo; esta vez Hal levant uno de sus enormes pies, y lo pis, aplastando con todo su peso a la forma debajo del agua. Un milln de burbujas explotaron alrededor de su pie, pero poda sentir cmo el monstruo se retorca. Durante varios minutos, Hal permaneci inmvil, y poco a poco disminuy la resistencia. Por fin surgi a la superficie una gran burbuja como si hubiese estallado una vejiga inmensa, y todo acab. El legionario tendi una mano y recogi su espada del fondo del arroyo. Con el arma entre sus dedos, que ahora tena para l el tamao de un mondadientes, busc intilmente alguna seal de su agresor. La noche haba recuperado su tranquilidad. Erix tartamude algo ininteligible, y l contempl su rostro aterrorizado. --No te preocupes -dijo Halloran, con un vozarrn de trueno-. No durar mucho! Al menos, esto era lo que deseaba. --Aqu arriba, en el interior de la montaa -dijo Luskag, que apenas sudaba-. Es aqu donde encontraremos la Piedra Solar. Poshtli jade una respuesta inarticulada. Apenas se poda mover, y mucho menos hablar, como resultado de la combinacin entre lo empinado de la ladera y la altura. Pese a ello, sigui al enano del desierto en su lento y continuo ascenso. Vestidos slo con sandalias y taparrabos, realizaban la penosa ascensin bajo el ardiente sol de la maana. La subida no era peligrosa, pero la menor cantidad de oxgeno y lo largo del trayecto lo convertan en un calvario. La montaa ocupaba una enorme extensin de desierto, y se levantaba de un tumulto de picos menores para dominar el horizonte en todas las direcciones. Campos de nieve sucia con el barro producido por el deshielo adornaban las alturas del pico cnico, y por

fin los escaladores se aproximaron a la cumbre. --La montaa naci con la Roca de Fuego -le explic Luskag, en uno de los descansos. --La has mencionado antes -dijo Poshtli, entre jadeos-. Qu es la Roca de Fuego? Luskag lo mir sorprendido. --Pensaba que todos conocan la historia. La Roca de Fuego marca el nacimiento de los enanos del desierto, y tambin la muerte de todos los dems enanos. El Caballero guila frunci el entrecejo, extraado por la explicacin. --El ao se remonta a muchas generaciones atrs; me refiero a generaciones de las nuestras (en trminos humanos seran muchas ms), si bien nadie lo sabe con exactitud. Los enanos estaban en guerra con sus archienemigos, los drows o elfos oscuros. Fue un conflicto que lleg hasta los confines del mundo, porque en aquel tiempo haba tneles y cavernas subterrneas vinculados entre s, y un enano poda pasar por debajo del gran ocano, ir a los vastos reinos de nieve en el norte y el sur, sin sacar la cabeza a la superficie. Esta regin -aadi Luskag- era el dominio de muchas gentes; enanos y elfos oscuros desde luego, pero tambin de los gnomos, los ladrones de mentes y muchos ms. Sin embargo, nadie tan malvado y calculador como los drows. Los elfos oscuros mantenan un foco mgico en las profundidades de la tierra, al que llamaban Fuego Oscuro. Lo alimentaban con los cuerpos de sus enemigos, y el Fuego Oscuro aumentaba su poder. Por fin, domin a los que lo alimentaban y se convirti por su propia voluntad en una fuerza terrible, de una capacidad de destruccin colosal: la Roca de Fuego. Consumi el mundo subterrneo y destroz su mayor parte. Montaas como sta nacieron del fuego, mientras ciudades enteras y naciones de las profundidades acabaron arrasadas. -Luskag hizo una pausa, y Poshtli not el dolor que le produca el relato; daba la impresin de que el desastre hubiese ocurrido ayer. La raza de los enanos qued aniquilada, excepto por algunas pequeas tribus, entre las que estaban mis antepasados. Pero no pudieron continuar su vida bajo tierra, porque las enormes cavernas de la antigedad, aquellas que se haban salvado del fuego, se llenaron de gases venenosos o se convirtieron en lagos de lava

hirviente. Por lo tanto, los enanos salieron a la superficie, y ahora vivimos en cuevas poco profundas, muy cerca del brutal calor del sol. Los enanos que estamos aqu, en la Casa de Tezca, somos los ltimos supervivientes de una orgullosa y noble raza. No obstante, la Roca de Fuego tambin hizo algo bueno: la destruccin total de los elfos oscuros. Ahora al menos vivimos en paz, libres de sus malvadas conspiraciones. Poshtli baj la mirada en respeto al dolor de su compaero. Pens en la naturaleza de un poder capaz de acabar con todo un pueblo, con la totalidad de una nacin. El viento seco le roz la piel, y not un escalofro. El orgullo de Luskag result evidente cuando levant la cabeza para contemplar la Casa de Tezca. El rido y ardiente desierto pareca menos hostil visto desde un punto tan alto. Los rojos, tierras y ocres se mezclaban en tonos suaves por efecto de la distancia. El horizonte marcado por los picachos abruptos y puntiagudos se converta en algo bello: distante, indiferente, inalcanzable. --Y la Piedra del Sol... tambin naci de la Roca de Fuego? -pregunt Poshtli, con la mirada puesta en la cumbre. Luskag asinti y se puso de pie; se haba acabado el descanso. --Ya es hora de seguir, si quieres tener hoy la oportunidad de consultar la piedra. El sol no tardar en alcanzar el medioda, y nosotros debemos llegar antes a la cumbre. Poshtli mostr su conformidad con un gruido y se levant, envarado. Si la ascensin hasta aqu haba resultado extenuante, ahora se vean enfrentados a la peor parte; la ladera casi vertical, sembrada de piedras sueltas y retazos de nieve sucia. La fatiga le vel la mente. El sudor le entraba en los ojos y le impeda ver. No haban trado agua. El enano le haba dicho que el cuerpo y el alma deban ascender desnudos. Aquel que buscaba la visin de la Piedra del Sol deba ser puro y mostrar su devocin con la abstinencia. Por fin alcanzaron la cima, y Poshtli vio que se encontraban en el borde de un enorme crter volcnico. Casi ciego por el agotamiento, ech una mirada al fondo, y grit su asombro al ver la Piedra del Sol. Su cuerpo recuper las fuerzas y su mente se despej del todo. Este era un lugar divino! Un gran disco de plata apareca en medio del crter, como un lago de metal lquido. La zona a su alrededor era rida y estril, una superficie de roca negra recocida. Pero el disco, casi del mismo tamao que la gran plaza de Nexal, pareca resplandecer con luz

propia. Poshtli no habra podido apartar la mirada ni aun desendolo. Se sent en cuclillas, hechizado. Sinti que Luskag se acomodaba a su lado, tambin de cara al interior. Poco a poco, majestuosamente, el sol se elev por el lado opuesto del crter. En su ascenso, los calentaba con sus rayos, pero ninguno de los dos dej de mirar el disco plateado. Poshtli vio que el metal comenzaba a moverse, a girar lentamente como una rueda gigante. El disco giraba cada vez ms rpido, y con cada revolucin aumentaba el poder del hechizo. El Caballero guila y el enano del desierto permanecieron inmviles, sin mover ni un solo msculo ni pestaear. Por fin el sol alcanz la vertical. Su luz cay sobre el disco con un reflejo abrasador, y sus rayos concentrados eran como una columna incandescente. Poshtli sinti que la fuerza se derramaba sobre su cuerpo, con tanta intensidad que casi lo hizo caer de espaldas. Resuelto a todo, mantuvo la mirada en el resplandor y not que aumentaba la temperatura de su cuerpo. De pronto, su visin se convirti en un vaco blanco, pero entonces se abri un agujero en medio de la nada. El agujero creci en el mismsimo centro de su visin, hasta que, a travs de l, pudo ver un trozo de cielo azul. Mir a travs del agujero, y vio buitres que volaban en crculos cada vez ms abajo, alejndose de l. Poshtli olvid su dolor, olvid el calor. Vol con los buitres, que se haban convertido en guilas. Al remontarse, record las sensaciones de otros vuelos, aunque ninguno le haba producido tanta felicidad. Entonces, con una brusquedad desconcertante, sobrevol con las guilas un inmenso pramo incendiado. A travs de las cenizas, poda ver el trazado de los canales, un tmulo derruido que poda haber sido una pirmide, y los pantanos en el lugar donde antes haba lagos. Nexal! Grit su pena por la ciudad, su voz convertida en un spero graznido. Era Nexal la que estaba all abajo, pero una Nexal de muerte y destruccin. No haba personas, sino unas cosas extraas y horripilantes que se movan entre el fango y las ruinas, criaturas de una apariencia grotesca, deformes, con ojos bestiales y

cargados de odio. Poshtli continu con la mirada puesta en el agujero; deseaba poder mirar en otra direccin, pero no poda. Pens que la visin lo volvera loco. El desconsuelo amenazaba con romperle el corazn. Entonces vio aparecer ante sus ojos a una mujer de una belleza indescriptible. Ella paseaba entre los escombros ennegrecidos, y la oscuridad desapareca a su paso. Al hacerse la luz, la ciudad no recuperaba la normalidad, pero al menos la tierra emerga otra vez, verde y lozana. El cuerpo volador de Poshtli se estremeci ante el brutal asalto de la visin. Se retorci en el aire, como si quisiera escapar del horror en tierra. Sin embargo, all donde miraba encontraba nuevas escenas de destruccin. Despus vio la selva, salpicada de claros. El sol apareca en su visin, colocado en la vertical de una pirmide enorme. La mirada de Poshtli se dirigi a la pirmide, y pudo contemplar una escena extraa: una mujer hermosa que luchaba desesperadamente por salvar su vida. Vio una manada de coyotes que lanzaban dentelladas contra sus piernas. A su lado estaba un hombre blanco de los que haban atravesado el mar. l tambin luchaba contra los coyotes. Poshtli vio que los atacantes eran criaturas pequeas y peludas, de diversos colores: amarillo claro, pardo y negro. La prxima cosa que sinti fue la mano de Luskag que lo sacuda por el hombro. Se sent, guiando los ojos, incapaz de apartar de su vista el resplandeciente punto amarillo; el punto donde haba estado el agujero. Advirti que era de noche. --Ven -dijo Luskag. El Caballero guila vio que el enano tambin parpadeaba-. Los dioses han sido bondadosos contigo? --S -respondi Poshtli, suavemente-. Ya s lo que debo hacer. Al medioda, Kardann, el contable, se present a su cita con Cordell. El capitn general lo hizo esperar fuera de la casa mientras se vesta. Kardann aguard inquieto, sentado en un banco de piedra en el patio, sin interesarse por el amplio palacio que haba sido de Caxal. La casa era inmensa, con un jardn cercado y una piscina. Ms all de esta zona abierta, las paredes encaladas encerraban las grandes y cmodas habitaciones del edificio de techo plano. La

mayora de las viviendas de Ulatos eran de madera o paja; sta, en cambio, era de piedra. Cordell no tard mucho en salir de sus aposentos y reunirse con el representante del Consejo de los Seis. --Desde luego, he tenido que trabajar en unas condiciones psimas -protest Kardann-. Esto no ha sido algo sencillo, como pesar monedas bien acuadas. Mis clculos tienen un margen de error en ms o en menos de un diez por ciento. Una vez expuesta la disculpa, Kardann entr en materia. --No obstante -aadi, con una sonrisa de oreja a oreja-, mi primera estimacin arroja el nada despreciable resultado de un milln cien mil piezas de oro, una vez realizado el fundido y el acuado. El oro parece ser de gran pureza, si bien a este respecto he sido tan precavido como en las cuentas. --Son unas noticias excelentes, seor -afirm Cordell. Solt un silbido de admiracin-. Sencillamente esplndidas! Kardann agach la cabeza en una actitud de modestia, y despus carraspe mientras miraba indeciso al capitn general. --Puedo preguntar, excelencia, si pensis ahora regresar a casa? Cordell mir al hombre, pasmado ante la pregunta. --Desde luego que no! Apenas si hemos araado la superficie de esta tierra! --Con el perdn del general -insisti Kardann-, pero algunos de los hombres han hecho comentarios acerca de la magnitud de las distancias y lo reducido de nuestro nmero. No sera prudente regresar a Amn en busca de provisiones y refuerzos? Y tal vez un nuevo contable, asqueroso cobarde?, pens Cordell. Mir al hombre sin casi molestarse en disimular su desprecio. --Harais bien en dejar de lado cualquier idea de regresar a casa, amigo mo. -Su voz adopt el tono habitual de firmeza propio de un comandante-. Revisad vuestras cifras, y esforzaos esta vez para que sean ms exactas, por favor. Con una mirada de odio, Kardann se retir, y asinti sin volverse cuando escuch la orden de Cordell a sus espaldas. --Decidle al capitn Daggrande que pase. El enano se present ante su comandante, y le hizo un saludo. --La ciudad est tranquila, general -inform. --Qu hay del jefe, Caxal? -pregunt Cordell.

--Espera en el patio. --Muy bien. Cuando se presente mi seora Darin, lo haremos pasar. Por favor, qudese, capitn. Unos segundos ms tarde, la hechicera sali de sus aposentos privados al otro lado del amplio patio para unirse a ellos en el espacioso vestbulo abierto que serva como sala de audiencias. Como siempre durante el da, la elfa iba cubierta de pies a cabeza. Dos guardias hicieron pasar a Caxal, y Cordell comenz a hablar en el acto, mientras Darin traduca. --Habis actuado bien en la recoleccin del oro. Estoy seguro de que ahora habr paz entre nuestra gente. Pero hay algo ms que debis hacer. Caxal puso mala cara por una fraccin de segundo, para despus borrar de su rostro toda expresin. --Todos aquellos guerreros que son jefes -aadi el general-, los Jaguares y los guilas, han de venir aqu. Ya tenemos a muchos, detenidos cuando trajeron el oro. Pero debis encontrarnos al resto y enviarlos a nosotros. Una vez encerrados, vuestra ciudad volver a la vida normal. Por un momento, tras escuchar las palabras del conquistador, Caxal se irgui en toda su estatura. --Mi ciudad jams volver a la vida de costumbre -gru. Despus afloj los hombros-. No s por qu habis de encerrar a un hombre, a menos que tenga miedo a morir en el altar. Pensis sacrificarlos a todos? --Por Helm, desde luego que no! -El rostro de Cordell enrojeci-. Esa prctica brbara ha quedado prohibida para siempre! Aqu, en Ulatos, y en cualquier otro sitio adonde vaya mi legin! Los guerreros sern encerrados en una habitacin, y all se quedarn hasta que estemos seguros de que no tendremos ms problemas en Ulatos. Debern presentarse aqu antes del anochecer. --Pero morirn! -protest Caxal-. No son la clase de hombres que puedan vivir enjaulados en una habitacin. Los mataris a todos! --Es un riesgo que estoy dispuesto a aceptar -afirm Cordell-. La audiencia ha terminado. Caxal hizo una reverencia, estremecido de emocin. Mantuvo la cabeza gacha mientras retroceda hacia la salida. --Esperad! -orden Cordell-. Una cosa ms. Quiero saber algo ms de aquel lugar que habis mencionado, Nexal. Traedme a

unos cuantos de vuestra gente que lo hayan visitado, o vivido all. Sin duda, conoceris quines son. --Se har vuestro deseo. -Caxal asinti y sali casi a la carrera. --Estn bien acomodados sus hombres? -le pregunt Cordell a Daggrande. --Desde luego, general. Comodsimos. La comida es abundante. La pena es que los payitas no tienen cerveza ni bebidas espirituosas -respondi el enano-. Beben una cosa que llaman octal, que tiene un olor acre y un sabor raro. Pero a los hombres parece gustarles. --Nos quedaremos aqu dos das ms. Dejaremos que los hombres disfruten un poco, que se busquen una mujer. Haga usted la vista gorda, si se pasan. Otra cosa, capitn. Cualquier legionario que robe oro, ser encadenado y exhibido en la plaza como leccin para sus compaeros. Que corra la voz. Despus, capitn, tengo una tarea que requerir su atencin especial. -Daggrande mir a su general con picarda, y Cordell esboz una sonrisa-. Quiero que se construya un fuerte en el lugar donde est anclada la flota. Estar a cargo de las obras, y dedicar por turnos a la mitad de la legin a las tareas, mientras la otra se encarga de la guardia. Daggrande asinti. Haba interpretado la idea de su comandante a la perfeccin. --Una sabia decisin, seor. Os parece adecuada la colina que da a la playa? --Es el lugar idneo. Tambin necesitaremos un muelle. Quiz ms tarde encaremos la construccin de un rompeolas, pero, de momento, ser suficiente con un parapeto y un lugar donde amarrar una carraca. Ahora vaya a divertirse un poco, antes de que lo ponga a trabajar. El enano salud y se retir. El capitn Alvarro fue el siguiente en presentarse. --Ah, capitn -dijo Cordell-. Le explicar el motivo por el que lo he llamado. En general, los nativos han aceptado nuestra presencia; sin embargo, creo que es necesario realizar una ltima demostracin, para asegurarnos la obediencia de los payitas. --S, general? Qu sugers? --Quiero que observe a los guerreros que tenemos cautivos. Encuentre a los cuatro o cinco ms decididos, los que destaquen como lderes. Despus, al atardecer, trigalos a la plaza. -El capitn general sonri con severidad al oficial, y sus ojos brillaron como

zafiros negros. Nos aseguraremos de que los guerreros de Ulatos recuerden mientras vivan que han sido conquistados por la Legin Dorada. De la crnica de Coton: Mientras, la oscuridad cae sobre las costas de Nexal. Zaltec mantiene esclavizada a Maztica. Qotal nos tienta con la promesa de su retorno, con las seales del cuatl, con las visiones del Caballero guila, pero no da ninguna prueba de su prxima llegada. Y ahora un Muy Anciano recorre nuestra tierra. Lo sigue su jaura de sabuesos -bestias negras y feroces surgidas del averno, el mundo de Zaltec y el Fuego Oscuro - y busca matar el futuro antes de que pueda comenzar. Porque as podr asegurar el triunfo de Zaltec. Pero ahora el Muy Anciano tambin se mueve con temor, porque las piezas del futuro comienzan a estar en su sitio. Debe matar a la muchacha y, al mismo tiempo, mantener su naturaleza en secreto. Al parecer, hasta los Muy Ancianos temen a los extranjeros. La muchacha todava es una hija de pluma, y tambin es beneficiara de una ayuda imprevista. El hombre blanco la acompaa no como conquistador, sino como compaero. Juntos desafan a la oscuridad, pero la oscuridad es enorme, y ellos son muy pequeos.

_____ 19 _____ Puerto de Helm --Qu te ha pasado? -exclam Erix, echando la cabeza hacia atrs para poder mirar hacia la cara de Halloran. --La pcima..., uno de los frasquitos! Te hace crecer! -Erix se tap las orejas con las manos, y Halloran se cohibi, al imaginar el estruendo de su voz al resonar entre las paredes de piedra. Se puso en cuclillas junto a la gruta, y vio que el hechizo de luz haba perdido un poco de fuerza durante la pelea. --Y esa... cosa que te atac... No poda verla! Qu era? -La muchacha se acerc a Hal, y levant una mano temblorosa para

tocarle las rodillas, como si quisiera asegurarse de que era real. Aun en cuclillas, l quedaba mucho ms alto, pero al menos sus rostros se encontraban mis cerca. Hal hizo un esfuerzo para dominar el volumen de su voz. --No lo s. He escuchado hablar de cosas como sa... Cazadores invisibles y seres que los hechiceros pueden llamar. Creo que era uno de los primeros..., que consigui seguir nuestro rastro hasta aqu. Erix frunci el entrecejo mientras se concentraba en los ruidos de la selva. --Escucha... el aullido. Ha desaparecido! Ambos permanecieron inmviles por unos momentos, escuchando. Hal observ las primeras luces del alba. --No creo que nuestro amigo invisible tuviese nada que ver con el aullido -opin-. Ahora no se escucha, pero esto no quiere decir que haya abandonado la pista. --Piensas que alguien ms conoce nuestro paradero? Si el cazador invisible pudo encontrarnos, quiz tambin pueda hacerlo su amo! --O ama... -acot Hal, con su pensamiento puesto en Darin. Saba que la maga no le perdonara jams el robo del libro, y sospechaba que sera implacable en la bsqueda de su venganza. Por fortuna, la carencia del libro limitaba los poderes de la hechicera, y dificultaba la bsqueda. Ah has acertado -dijo-. Pienso que lo mejor ser irnos de aqu inmediatamente. La luz del amanecer tea la mitad del cielo, pero en la selva continuaba el silencio. El rumor de las olas en la playa era el nico sonido que llegaba hasta la gruta. De pronto, Halloran se dobl en dos, su cuerpo de gigante derribado como un rbol talado. Cay a cuatro patas, sacudido por unas arcadas tremendas. Por un segundo, experiment la terrible sensacin de cada libre mientras el mundo giraba a su alrededor. Su cuerpo se retorci, atormentado por las convulsiones, y not que la hierba se le escapaba de las manos con las sacudidas. Por fin, volvi la sensacin de normalidad. Permaneci de rodillas, en la misma posicin, y poco a poco recuper el aliento. Ya no senta nuseas. Pero lo ms importante era que su tamao era el de antes, no el de un gigante. Erix lo ayud a ponerse de pie. --Ests herido? -pregunt la joven-. Parecas sufrir un dolor

tremendo. l asinti, mientras reprima un gemido. --Por un instante, pens que iba a morir. Ahora ya pas todo. --No me gusta esta magia que te transforma -dijo Erix, que dio nfasis a sus palabras con un cabeceo-. Creo que deberas tirar todas las pcimas! --Pues sta ha resultado muy til! Quin puede decir si la invisibilidad no nos sacar de apuros? O esta otra pcima..., para qu servir? Hal cogi el otro frasco de la alforja. Al igual que los otros dos envases, ste llevaba una etiqueta ilegible. Quit el tapn, y acerc la botellita a sus labios. --Espera! -exclam Erix, angustiada-. An no te has repuesto de los efectos de la otra. Al menos deja pasar unas horas antes de probarla. El joven estuvo a punto de no atender a la splica, pero la angustia de su voz lo convenci de que Erix sufra por su suerte. --De acuerdo -respondi, y guard el frasco. --Son stos los guerreros que han causado problemas? -pregunt Cordell. Cuatro hombres haban sido llevados a su presencia, cargados de cadenas. Ahora esperaban de rodillas delante del capitn general en la plaza de Ulatos. Estaban cubiertos de roa, vestidos slo con los restos de sus taparrabos. Resultaba difcil creer que haban sido Caballeros Jaguares y guilas. --Estos son -gru Alvarro, que dio un bofetn a uno de los cautivos que se atrevi a levantar la cabeza al escuchar la voz de Cordell. El caballista conoca la intencin de su comandante, y toda esta payasada era un juego que le resultaba muy divertido. Los hombres no haban provocado ningn incidente. Su nica ofensa haba sido mirarlo con odio, en lugar de bajar la mirada como los dems prisioneros. Los guerreros payitas solan volverse malhumorados y apticos cuando los capturaban. Pero la mirada haba sido la excusa que necesitaba Alvarro. --Valez, ests preparado? -pregunt Cordell. --S, mi general! -grit el herrero de la legin. Se arrodill delante de una pila de ascuas, y sac un hierro candente. En la

punta apareca la imagen del ojo vigilante de Helm, que brillaba con un rojo cereza. El grupo se encontraba en la tarima en medio de la plaza, en compaa de Darin y un nutrido contingente de guardias. Muchos nativos se haban dado cita en el lugar para presenciar la magia de los hombres blancos. La hechicera permaneca junto a Cordell, lista para traducir sus palabras en el momento preciso. El primer prisionero no saba lo que le esperaba. Dos legionarios lo arrojaron de boca al suelo y se arrodillaron sobre su espalda, al tiempo que lo obligaban a poner la cara de costado contra el pavimento. Valez se movi deprisa, y apoy el hierro al rojo contra la mejilla del hombre. Un hedor nauseabundo se esparci al instante, y una columna de humo se elev de la quemadura. El caballero solt un alarido, pero los legionarios lo retuvieron en la misma posicin. Un segundo ms tarde, Valez apart el hierro, y el hombre rod por el suelo y se ech a llorar desconsolado. Los soldados no lo saban, pero sus lgrimas no eran de dolor, sino de vergenza. En cuestin de minutos, los otros tres caballeros corrieron la misma suerte, si bien opusieron una resistencia frentica a la humillacin. Pero, al final, cada uno sucumbi a la fuerza de sus captores y acab marcado con el ojo vigilante en su rostro. --La mano de Helm est en todas partes -anunci Domincus, con voz solemne. El fraile mir a los hombres marcados como si su presencia fuera una ofensa a su dios. --As es -afirm Cordell. Se senta preocupado por el clrigo. Desde la muerte de su hija, Domincus se haba obsesionado con la venganza de Helm contra los asesinos, y en su mente, trastornada por el odio, vea a todos los nativos como culpables. Sin embargo, su obsesin haba resultado muy til en la conquista de Ulatos. El fraile haba proclamado con tanto vigor el poder de Helm, tan palpable haba sido la prueba de su superioridad en el resultado de la batalla, que los payitas parecan aceptar a Helm como un dios superior, sin discusiones. Domincus les haba dicho que Helm en persona haba depuesto a los dioses paganos. Ahora, los mazticas se reunan a diario para escuchar las arengas del fraile en un idioma que no entendan. Aun as, conocan el ojo vigilante de Helm bordado en el estandarte, y haban comenzado a tratarlo con el respeto debido a un dios poderoso; se posternaban cada vez que la bandera suba o bajaba.

--Que ste sea el ltimo recordatorio de nuestro dominio y del castigo que merecen nuestros enemigos! -proclam Cordell, y Darin tradujo sus palabras. La hechicera, tapada de pies a cabeza como tena por costumbre cada vez que se aventuraba a la luz del sol, mir satisfecha a los prisioneros. Una vez ms, se senta impresionada por la sabidura del general. La legin no poda permitirse dejar muchos soldados de guarnicin en Ulatos, pero la ciudad deba recordar que haba sido conquistada. Incluso cuando no hubiese ningn legionario a la vista, los ciudadanos miraran a estos cuatro guerreros y el recuerdo se mantendra fresco. --Volvamos a palacio -dijo el capitn general, que march a paso ligero hacia su residencia. Darin y Domincus lo escoltaron a travs del patio. Daggrande y Kardann los esperaban. --El cacique, Caxal, est aqu, general -inform el enano. --Ha trado a alguien con l? --S, seor. Ha trado a unos cuantos para que os hablen de aquella ciudad, Nexal. -El capitn seal hacia el patio interior de la residencia. Cordell se dio prisa en pasar por la arcada bordeada de hiedra. Encontr a Caxal sentado en un banco de piedra, en compaa de seis hombres sentados en el suelo. El capitn general hizo una pausa para esperar a Darin, mientras los payitas se apresuraban a ponerse de rodillas y tocar el suelo con la frente. El resto de los capitanes de Cordell, Garrant y los comandantes de los arqueros y lanceros, se sumaron al grupo. El ltimo en llegar fue Kardann. Sin dejar de jadear, prepar inmediatamente sus plumas y pergaminos, mientras Cordell hablaba. --Quiero que me digis todo lo que sabis acerca de la tierra de Nexal, de su gente y de la propia ciudad. No os har ningn dao. Dar una recompensa a todos los que compartan sus conocimientos conmigo. Ahora, hablad. El general se pase arriba y abajo junto a un estanque rodeado de flores, mientras Darin traduca sus palabras. Los nativos permanecieron de rodillas delante del conquistador. --T -Cordell seal a un hombre alto vestido con una sencilla tnica blanca-, has estado all? --S, excelentsimo seor. La ciudad de Nexal es la ciudad ms grande de todo el Mundo Verdadero. A su lado, Ulatos no es ms que

un pueblucho srdido y miserable. --Y oro? -pregunt Cordell-. Los nexalas tienen oro? --Oh, s, magnfico conquistador! El ms humilde de sus seores lleva placas de oro puro sobre el pecho, pendientes en las orejas, y tapones en los labios. Cobran en oro los tributos impuestos a todas las tribus que han conquistado. El mercado de Nexal no tiene comparacin con ningn otro en el mundo, supremo seor. El mercado ocupa una plaza del tamao de toda esta ciudad. Su ilustrsima encontrar all oro, plumas, turquesas, perlas y jade, todo tipo de tesoros, objetos mgicos, cosas de plumamagia y zarpamagia. Adems, hay grandes tesoros. El propio Naltecona oculta en algn lugar de su palacio ms riquezas que toda nuestra humilde ciudad. Y cada uno de sus consejeros tiene su propio palacio, y en todos hay un cuarto que jams ha sido abierto a lo largo de toda la historia de Nexal. --Cmo sabes todo esto? -Al capitn general le resultaba sospechoso el entusiasmo de su interlocutor; sin embargo, el nativo se apresur a darle una explicacin. --He comerciado con los mercaderes de Nexal -respondi-, los potec, que viajan por todo Maztica. Algunas veces vienen a Payit, interesados en comprar cacao y plumas que no se encuentran en tierras menos ubrrimas. Hablan sin tapujos acerca de su ciudad, y de los muchos impuestos que pagan a Naltecona para su peculio personal, de la misma manera que sus padres pagaron impuestos al padre de Naltecona. En una ocasin, viaj a Nexal en compaa de un grupo de potec, y viv un ao en aquella gran ciudad. Pas muchos das en el mercado, dedicado a comerciar y a aprender sus costumbres. --Qu hay de su ejrcito? --Los guerreros de Nexal son ms numerosos que los granos de arena de la playa -contest el comerciante-. Han derrotado a todos sus enemigos, y conquistado a todas las naciones vecinas, excepto una. Me refiero a Kultaka, que tiene soldados tan feroces como los nexalas, aunque no tan numerosos. --La ciudad, Nexal, est fortificada? --Est protegida por lagos por los cuatro costados, oh invencible guerrero. Hay que recorrer largas pasarelas para llegar a la ciudad, y cada una tiene muchas secciones de madera que se pueden quitar. Es una ciudad de canales, plazas y avenidas. No hay paredes a su

alrededor. Los dems nativos confirmaron o adornaron el relato del mercader. La mayora de los detalles se referan a los murales, los grandes templos y los dioses sangrientos. Ninguno poda precisar el tamao del ejrcito nexala, pero era obvio que, en comparacin, la fuerza payita era un regimiento. Cordell tambin consigui informacin acerca de la situacin geogrfica de la ciudad, gracias a un mapa de muchos colores, dibujado por el mercader, con las caractersticas del terreno muy bien detalladas. Despus de recompensar a los aborgenes con cuentas de vidrio y acompaarlos hasta la puerta, el capitn general se dirigi a sus oficiales. --Daggrande, cmo va la carga? --Esta maana, hemos acabado de cargar el oro, general. Est distribuido entre todas las naves. --Esplndido. Permaneceremos aqu un da ms para que los hombres disfruten de la victoria. --Puedo preguntar -dijo Kardann- si el capitn general ha considerado la sugerencia de volver a Amn en busca de refuerzos? Con el tesoro que tenemos en las bodegas, el Consejo no vacilar en financiar una flota mucho ms grande. -Varios capitanes asintieron y se escucharon murmullos de aprobacin a la sugerencia. --La legin avanzar hacia el oeste! -ladr Cordell-. Apenas si hemos cogido unas migajas del festn que tenemos delante. Es que no os dais cuenta de que, en cuanto volvamos a casa, cualquier pirata o brujo de cuatro cuartos de la Costa de la Espada vendr a Maztica? --El fortn que habis mandado construir proteger nuestros intereses! -protest Kardann-. Podis dejar una guarnicin considerable hasta que la flota vuelva con ms hombres! --Creo que vuestra comprensin de las tcticas militares no es tan grande como vuestra habilidad con los nmeros, mi querido contable. -El general habl con suavidad, con la esperanza de humillar al contable en lugar de imponer el rango. El capitn Daggrande sonri ante la irona, pero Cordell sinti una cierta alarma al ver que varios de sus oficiales parecan tomar muy en serio a Kardann-. Si abandonsemos estas costas ahora -insisti-, perderamos todas las ventajas conseguidas. Esta gente slo nos aceptar como amos si continuamos sindolo no slo durante un par de das o una semana, sino durante meses, quizs aos.

Kardann comenz a tartamudear, pero Cordell lo silenci con la mirada. --Para aquel entonces, espero tener a toda esta tierra sometida al estandarte de la Legin Dorada! -Hizo una pausa para dar tiempo a que todos entendieran la importancia de su compromiso. Aprovechad el da para disfrutar de vuestra estancia -dijo, en tono festivo-. Muy pronto volveremos al trabajo. Tenemos que construir Puerto de Helm! El estmago de Gultec gru otra vez, y el esbelto jaguar se levant y se desperez a placer. Se acomod en la robusta rama que le serva de asiento, a varios metros de altura, y se dedic a limpiarse. Tena hambre, pero no era una necesidad urgente. Por fin, el felino manchado salt a una rama ms baja, y de all salt hasta la horcadura de un rbol vecino. Su hocico tembl, alerta al olor de la presa. Gultec busc su camino por las ramas a media altura, para evitar los matorrales y no perder la proteccin del follaje que ocultaba su presencia. Dedic a la caza casi una hora, pero no encontr nada comestible. Las sombras eran cada vez ms largas en ios pequeos claros de la selva. El jaguar se mova entre las sombras, y su piel naranja y negra se funda con la oscuridad. Cada vez tena ms hambre. El animal avanzaba por una regin de la selva muy lejos de Ulatos. Haba marchado con rumbo sur, y cazado y dormido cuando haca falta. Nunca haba estado tan al sur, y esta zona era casi desconocida para la gente de la ciudad. Gultec comenz a moverse con una prisa desacostumbrada, porque la caza haba sido escasa en los ltimos das. El hambre lo empujaba, y, cuando no poda ir de rama en rama, caminaba por los senderos. Caz a un pequeo roedor y lo devor de un bocado, pero la minscula vctima no aminor su apetito. Quiz fue por la urgencia de comer que abandon su cautela habitual. Haban pasado muchos das sin ver ningn rastro humano, y relaj la vigilancia. El enorme felino no tena por qu preocuparse de otros enemigos. Por lo general, ni siquiera el poderoso hakuna se molestaba por la presencia de otro depredador. En cualquier caso, Gultec se desliz en silencio por un sendero mientras caa la noche. Sus patas acolchadas pisaban suavemente

la hierba, y cada cinco o seis pasos se detena para olisquear el aire y mirar a su alrededor. Impaciente, avanz al trote. En un momento dado, solt un gruido irritado antes de recordar la necesidad de actuar con sigilo. Mientras recorra la senda, escuch algo que se agitaba ms all. La brisa le trajo el delicioso olor de un pavo; comida suficiente para llenar el estmago de un jaguar. Gultec se agazap y avanz casi tocando el suelo con la panza. All! Vio al pavo, que permaneca junto al tronco de un rbol. El ave aleteaba y se retorca, pero no se alejaba. Ni siquiera la aguda mirada de Gultec pudo descubrir la cuerda que lo sujetaba. Con un salto perfecto, Gultec se lanz hacia su presa. El ataque estaba planeado al milmetro; tocara el suelo a tres metros del pavo, y en el salto siguiente lo tendra entre sus garras. Sus patas se apoyaron en la hierba, listas para impulsarlo, pero la tierra no era firme, y cedi bajo su peso. Con un rugido de furia y pnico, Gultec cay a travs de un entramado de ramas que ocultaba un pozo muy profundo, y se estrell contra el fondo. De inmediato, el jaguar se elev en un salto tremendo e intent buscar un punto de apoyo en la pared para escalar hasta la boca del agujero, sin conseguirlo. Una y otra vez, el felino repiti el esfuerzo, siempre con el mismo resultado. Por fin, exhausto y famlico, se acomod en un rincn. Contempl cmo poco a poco el cielo se poblaba de estrellas y, a pesar de su furia, tuvo que aceptar que lo haban atrapado. Varias docenas de hombres permanecieron en Ulatos, mientras el resto de la legin se trasladaba al fondeadero a unos cinco kilmetros de la ciudad. La construccin de Puerto de Helm comenz en el momento en que doscientos legionarios, provistos de picos y palas, atacaron la colina rocosa cercana a la playa. Darin haba utilizado un poderoso hechizo de movimiento de tierras para iniciar un espign en la laguna, y ahora los hombres trabajaban con carretillas y azadones, para extender el muelle hacia aguas ms profundas. Por su parte, el capitn general y la hechicera abandonaron el palacio y se instalaron otra vez a bordo del Halcn. Aquella noche, en el lujoso camarote, dos figuras yacan en la cama. Cordell roncaba mientras Darin permaneca bien despierta, alerta a todo lo que ocurra a su alrededor; la oscuridad no era

obstculo para sus sentidos. Una sensacin de peligro la estremeci, y la mujer elfa se sent en la cama. Algo invisible la advirti del ataque, y Darin apoy los pies en el suelo. Su tnica, donde guardaba los numerosos paquetes con los componentes de los hechizos, colgaba de uno de los pilares de la cama. De pronto, una rfaga de viento se col por debajo de la puerta. La aguda visin de Darin, con una sensibilidad especial para captar a criaturas sobrenaturales como el cazador invisible, lo reconoci en el acto; una fraccin de segundo despus, comprendi sus intenciones. El cazador vena en su busca; en el interior del camarote, el viento se transform en un torbellino que extendi sus tentculos de aire hacia Darin, dispuesto a matarla. Pero Darin tena preparado su hechizo. Lanz un escupitajo contra el atacante invisible, y despus, con las manos levantadas ante su rostro, grit la palabra que completaba la magia: --Dyss-ssymmi! Con un horrible sonido de succin, el torbellino gir cada vez ms rpido al tiempo que se reduca de tamao, hasta que se esfum con un chasquido. El hechizo haba devuelto al cazador al plano areo. Cordell, que se haba despertado con el grito de Darin, rode con su brazo los hombros de la maga, sin disimular su asombro ante la sangre fra de la elfa. --Qu era eso? -pregunt, sentndose en el borde de la cama. No haba visto al atacante; slo haba escuchado el aullido del viento. --Mi cazador. Fracas en su intento de matar a Halloran, y vino en mi busca. Es uno de los riesgos del hechizo. -Darin se despreocup del ataque; le interesaban mucho ms las implicaciones-. Esto significa que Halloran sigue con vida -aadi-. De haber muerto por la ingestin del veneno, el cazador no habra venido en mi bsqueda; habra vuelto a su dimensin. --Maldita sea! -exclam Cordell. Se recost con un suspiro-. El muchacho nos pone las cosas difciles! Darin lo espi de reojo, furiosa, segura de que su amante no poda ver su expresin. --Quiz, difciles. Pero no escapar! --Cmo puedes estar tan segura?

--Adnde puede ir? Tenemos el control de Ulatos y, a travs de la ciudad, podemos estar informados de todo lo que ocurre en el pas. Tarde o temprano, alguien traer noticias suyas. Recuerda que su presencia ser motivo de revuelo all adonde vaya! -Darin se apoy en el hombre y lo empuj suavemente contra las sbanas. l sonri. --Ven ms cerca -dijo Cordell, estrechndola entre sus brazos-. Quiero saber algo ms de tus planes. --No tengo manera de corresponder a la bondad que me has demostrado. Lo que has hecho por m representa mucho ms que la vida. -Poshtli hizo una profunda reverencia ante Luskag; no poda dejar de parpadear y acab por desviar la mirada. El punto dorado todava arda ante sus ojos. Pero la visin haba valido el precio. Si ahora poda realizar la tarea que le esperaba, quiz se poda salvar una ciudad, a todo un pueblo. --Has sido un magnfico compaero, Poshtli de Nexal -afirm Luskag, sincero. El enano se enjug el sudor de la calva, y despus meti la mano en el carcaj colgado de su cinturn. Quiero que lleves estas flechas para tu viaje -dijo. En su mano sostena seis dardos. El Caballero guila cogi el regalo y repiti la reverencia. Las flechas no tenan ninguna marca que las distinguiera, pero cada una -hecha con el mejor junco- era totalmente recta. Las puntas de obsidiana haban sido talladas de una piedra sin fallas. Las plumas del astil eran pequeas; sin embargo, Poshtli presinti que all resida la fuerza real del regalo. El cacique de los enanos del desierto y un nutrido grupo de guerreros muy bronceados y cubiertos de polvo se haban reunido en el centro de la Casa del Sol para despedir al forastero, uno de los pocos humanos que haban estado all, segn las palabras de Luskag. Muchos hombres haban entrado en el desierto en busca de la Piedra del Sol, pero slo un puado haba salido con vida. El poblado no era ms que un montn de cuevas en las paredes de un can. Los enanos haban quitado la maleza y alisado el fondo de un sector, y fue all donde Poshtli salud a los reunidos y dirigi una ltima mirada a Luskag. El Caballero guila vesta su uniforme completo -la capa de

plumas blancas y negras, y el yelmo picudo-, mientras que, atados al cinturn o al arns, llevaba el arco, las flechas, la lanza y la maca. De pronto Poshtli comenz a girar sobre s mismo. Los enanos se apartaron deprisa cuando l alz los brazos para que la capa se extendiera en un crculo. Entonces se puso en cuclillas y bati las alas. Se elev un poco, volvi a tocar tierra unos pasos ms all, y despus remont el vuelo. El guerrero disfrut con las expresiones de asombro en las caras de los enanos. Sus poderosas alas se agitaron mientras volaba en crculos, cada vez ms alto, por encima de la Casa del Sol. Lanz un grito de desafo y despedida cuyo eco se escuch en el can hasta mucho despus de su partida. Una corriente de aire fro lo elev, para llevarlo hacia oriente. Poshtli vol incansable hacia el este, tal cual le haban indicado sus visiones. Durante horas no vio otra cosa que arena, pero despus el desierto dio paso a la llanura, a continuacin a las montaas, y por fin a la selva. El guila se sostuvo con el poder de la pluma, porque Poshtli no se detuvo a comer ni a dormir, a pesar de que el sol sali y se puso durante su vuelo. Vol por el aire pesado y hmedo sobre las selvas de Payit, y sus msculos se recargaron de energa. Presenta la meta en la distancia. La pirmide verde no tardara en aparecer ante sus ojos. Halloran y Erix avanzaron a travs del bosque durante toda una jornada, sofocados por el aire caliente y hmedo, y sin hacer caso de las nubes de insectos que los picaban. De vez en cuando, encontraban un sendero angosto y montaban a Tormenta, mientras Caporal trotaba delante o atrs. El calor mortificaba al sabueso, y Hal se pregunt si el perro podra aguantar mucho ms. Pretendan ir tierra adentro hasta donde les fuera posible, evitando los poblados. Hal opinaba que cualquier persecucin por parte de los legionarios se realizara a lo largo de la playa, el nico terreno apto para la caballera. Hubo momentos en que incluso l pens en abandonar a su fiel yegua, pero despus descart la idea, y cort con nuevos bros la maleza para abrir un paso lo bastante amplio para el animal. Por fin el largo da se acab, y los exhaustos jvenes montaron su campamento entre dos troncos, despus de que Halloran hubo

despojado el lugar de helechos y enredaderas. Con un ltimo resto de energa, Hal desensill a Tormenta antes de desplomarse, agotado. El perro ya dorma, si bien se sacuda y quejaba en sueos. No haban encontrado agua en toda la jornada, pero Erix dio con unas plantas de tallo grueso, que al cortarlas daban un precioso hilillo de agua fresca. Despus de comer un par de bocados de tortilla de maz y alubias, Erix se qued dormida. Una vez ms, Halloran abri el libro de Darin e intent concentrarse en la lectura. Las palabras todava le resultaban poco familiares. Si bien haba sido capaz de lanzar el proyectil mgico contra Alvarro, ahora no consegua aprender la frmula, y lo mismo le ocurri con el hechizo de la luz. Sin darse cuenta, se qued dormido con el libro apoyado en el pecho. Cerca de medianoche, los llantos del sabueso despertaron a los jvenes. No tardaron en descubrir el motivo: los aullidos agudos de una jaura resonaban por el bosque como la voz del destino. --Se acercan -susurr Erix, pasmada. Halloran se resista a creer que la jaura tuviese alguna relacin con l. Despus de todo, saba que ni el fraile ni la maga eran capaces de un hechizo de estas caractersticas. Pero dos actos mgicos consecutivos confirmaban sus peores sospechas. --Estn muy cerca -afirm severo, mirando los ojos de Erix. Quera hundirse en su clida profundidad, que prometa consuelo y refugio, aunque saba que era imposible. --Dnde estn? -pregunt la muchacha, angustiada; intentaba disimular el miedo, sin conseguirlo del todo. --No lo s. Debe de tratarse de algo de magia negra... muy poderosa, letal. Por el sonido parece ser una jaura a la caza, pero es demasiado demonaco para ser de este mundo. -Halloran se arm de valor. Recuerdas cuando te dije que debamos separarnos si la situacin era muy peligrosa? Ahora ha llegado el momento. No puedes permanecer conmigo. No soy capaz de correr ms rpido que esas criaturas, y, cuando me atrapen, no ser agradable. Quiz pueda demorarlas, para que t puedas alejarte. -Erix se ri ante sus narices, y Halloran la mir atnito; no le vea la gracia-. Hablo en serio! Tenemos que separarnos! Es tu nica oportunidad! --No se te ha ocurrido pensar que la jaura venga detrs de m? -pregunt la joven. Se puso de pie y ayud a Hal a levantarse-. Quiz deberamos permanecer juntos e intentar ayudarnos mutuamente.

Halloran observ a Erix, avergonzado por no haber considerado esta posibilidad. La muerte de Kachin haba sido una muestra de que los enemigos de la muchacha eran poderosos y despiadados. Record que el atacante haba abandonado la lucha con el alba, exactamente en el momento en que haban cesado los aullidos la noche anterior. Cansados y doloridos, se prepararon para reanudar la marcha. Los aullidos se escuchaban con ms claridad que la noche anterior, aunque seguan siendo lejanos. La pareja camin durante toda la noche y, poco a poco, el sonido qued atrs. Humanos y animales ya no podan dar un paso ms, cuando el alba puso fin a los aullidos de sus perseguidores. Casi al mismo tiempo que asomaba el sol, salieron de la selva para entrar en una llanura de hierbas, juncos y -milagro- un estanque. Se lanzaron al agua para calmar su sed, quitarse la roa de los cuerpos y refrescarse. Cuando los primeros rayos alumbraron la tierra a su alrededor, Halloran descubri a los tres buitres que volaban en crculos por encima de sus cabezas. --Ms alto! Hace falta otro metro y medio! -orden Daggrande al grupo de legionarios que se apoyaban en sus palas, muertos de cansancio. Los hombres dirigieron miradas asesinas al enano, pero volvieron a empuar las palas y continuaron aadiendo tierra al terrapln que ya rodeaba tres cuartas partes de Puerto de Helm. A pesar de sus gritos y maldiciones, el enano no poda disimular su orgullo por el trabajo de sus legionarios. En el transcurso de unos pocos das, haban movido una enorme cantidad de tierra. No tardaran mucho ms en tener un fortn de fcil defensa que dominaba un excelente fondeadero natural y un buen trozo de costa de este pas, llamado Payit. La pequea aldea de pescadores al pie de la colina ya no volvera a ser la misma. Los amplios campos de hierba que la rodeaban se haban convertido en lodazales. Haban construido una pequea herrera cerca del arroyo, y el agua bajaba marrn y cargada de cenizas hasta la baha, mientras el humo de la forja se extenda por la llanura. La carretera que una el fuerte con Ulatos tambin era ahora un fangal. Las provisiones para los hombres -cacao, maz, pavos, venado: lo mejor de Payit- llegaban a diario, y la

legin coma bien. A medida que progresaba la edificacin, tambin haban arrojado piedras y tierra a la baha para construir un espign que se extenda hasta unos treinta metros de la costa. Asimismo, avanzaba la construccin de un muelle adicional, que formaba una T con el espign. Ahora las carracas y las carabelas podan amarrar al espign, y las operaciones de carga y descarga no dependan de las chalupas. Daggrande continu con la inspeccin del terrapln. La cumbre de la colina quedara rodeada por un muro de tres metros de altura con una zanja exterior de un metro y medio de profundidad. Haban dejado una pequea abertura, libre de zanja y pared, para el acceso. Darin haba dicho que, por medio de un hechizo, poda cerrar la brecha en un instante. El capitn no dudaba de su palabra. El enano se dirigi hasta el extremo ms alejado del reducto, el que miraba a tierra. Este sector haba sido el primero en quedar acabado, y nadie trabajaba all. Daggrande subi a lo alto del muro, y mir hacia el sur. La llanura costera que rodeaba Ulatos se una un poco ms all con la selva. Los legionarios haban escuchado relatos acerca de una tierra llamada Lejano Payit, en la regin ms al sur del pas, pero se saba muy poco de la extensin selvtica. Los nativos de Ulatos colaboraban de buena gana con sus conquistadores. Se presentaban en Puerto de Helm cargados de viandas, octal y objetos de plumas, pero sin oro. Durante los ltimos das, Cordell se haba dedicado al estudio de su mapa, y consultado en varias ocasiones a los hombres que conocan Nexal. Daggrande estaba seguro de que su general slo pensaba en aquella ciudad, cargada de tesoros. Personalmente, no lo entusiasmaba la idea de una larga campaa en estas tierras desconocidas, tan lejos de su base de suministros y refuerzos. Al menos aqu, junto a Ulatos, se encontraban cerca de las naves. La flota representaba la garanta de seguridad frente a un enemigo cuya embarcacin ms grande era la canoa. Nexal era una ciudad interior, a muchos das de marcha desde el mar. Sin duda, Cordell no poda ser tan osado como para arriesgarse a llevar su reducido grupo, apenas quinientos hombres, al corazn de una nacin con un ejrcito que deba de contar con decenas de miles de soldados. Sin embargo, y a pesar de sus reflexiones, Daggrande era un legionario, y haba jurado obediencia

a su capitn general. Por lo tanto, lo acompaara aunque en ello le fuera la vida. De pronto, lo distrajo el sonido de unas voces. Alerta, mir a lo largo del terrapln y despus hacia el interior del reducto, sin ver a nadie. Se acerc al borde exterior del muro, espi hacia la zanja y vio a varios capitanes, incluido su amigo Garrant. Con mucha cautela para no ser descubierto, se asom un poco ms y vio el sombrero del representante de Amn. Era Kardann el que hablaba. --Quiere que muramos todos en aras de su propia grandeza! -La desesperacin del hombre se reflejaba en su murmullo-. Cualquier persona sensata enviara a buscar refuerzos y formara un ejrcito antes de marchar tierra adentro! --S -gru el capitn Leone, un hombre valiente pero corto de ideas, que tena el mando de los arqueros-. Me han dicho que el ejrcito que derrotamos aqu no es nada comparado con los que tienen en el interior. --Debemos ir a buscar ms fuerzas a Amn -insisti el asesor-. No hay por qu abandonar esta base. Slo hay que enviar unos pocos barcos, los suficientes para transportar el tesoro. --Es lo ms razonable -opin un capitn, a quien Daggrande no reconoci pues el ala del casco le ocultaba el rostro. --Quiz si nos presentsemos ante el general... -sugiri Garrant. --No! -sise Kardann-. Teme demasiado perder su poder. Slo servira para empujarlo a una accin descabellada. Escuchad, tengo otro plan... Un viento sbito se levant desde la baha, y Daggrande retrocedi, alarmado. El rumor de la brisa clida ahog los murmullos de traicin, pero el enano tena suficiente. Era el momento de ir a buscar al capitn general. Durante el da, avanzaban hasta que la fatiga los obligaba a detenerse en el primer refugio que podan encontrar. Dorman unas horas de siesta, pero con la cada de la noche se reanudaban los aullidos, y, una vez ms, proseguan con su fuga desesperada. El sonido infernal se oa siempre ms cercano, y les pareca que, en cualquier momento, la jaura saldra de la espesura. Sin embargo, despus de cuatro noches de carrera por tierras despobladas, pantanos y selva, no haban visto a sus perseguidores.

En ms de una ocasin, Halloran pens en detenerse y luchar contra la jaura, o desafiarlos con su espada. No obstante, haba algo en las voces siniestras de las bestias que lo convenci de que el reto sera un acto de locura. Adems, le resultaba insoportable pensar que la muchacha pudiese tener una muerte tan violenta y sangrienta como la de Martine. La terrible imagen del sacrificio torturaba su memoria. La muerte de Erix acabara por hacerle perder la razn. Avanzaron poco a poco debido a las dificultades del terreno, sin encontrar ninguna seal de asentamiento humano, al menos actual. Abundaban los montculos cubiertos de matorrales, en especial en los claros. Cuando los examinaron, resultaron ser pirmides de pocas remotas. La regin era cada vez ms abierta; todava encontraban trozos de selva, pero dominaban los campos de pastoreo. Caporal se haba convertido en el proveedor de carne. El sabueso corra por los caaverales o la llanura, a la caza de sus presas, y casi siempre regresaba con un pavo o un conejo, y, en una ocasin, con un mono. Con esto y la abundancia de frutos en la selva, no pasaban hambre. Pero el terrorfico aullido los saludaba cada noche, cada vez ms cerca, y los empujaba a continuar la huida. Dominados por el miedo omnipresente, apenas si hablaban. Slo por las maanas, cuando se apagaba el aullido para el resto de la jornada, hacan una pausa para descansar y charlar un poco. --Quin era ella? -le pregunt Erix, en uno de estos descansos. Halloran saba a quin se refera, aunque no tena muy claro cmo explicar sus sentimientos acerca de Martine. Los jvenes se encontraban en uno de ios claros de la selva desde haca horas. A la vista de que los perseguidores slo se movan durante la noche, haban decidido no desperdiciar sus fuerzas durante todo el da. --Era una muchacha muy decidida. Me haban encomendado protegerla. --Era tu... esposa? Tu mujer? -pregunt Erix, nerviosa. El capitn la mir sorprendido. --No! -De pronto, el recuerdo de su enamoramiento le pareci tonto y vergonzoso. Su muerte permanecera en su memoria como una barbaridad imperdonable, el asesinato de una vctima inocente, pero no como la prdida del ser amado. Sacudi la cabeza, enftico-. No. Era la hija de nuestro sacerdote. Ella lo acompaaba en la

expedicin. Record que, haca poco, haba deseado llamar a Martine su dama, su amante, incluso su esposa, y lo encontr absurdo y ridculo. La mujer que deseaba no se pareca en nada a lo que haba sido Martine. Su escogida tendra que ser inteligente, valerosa, serena, comprensiva... Tendra que ser Erixitl. Halloran la mir, y esta vez se dej arrastrar por aquellos profundos ojos oscuros. Se sinti mecido en su calidez, y entonces la rode con sus brazos, y ya nada ms tuvo importancia. --Me asustas, capitn Halloran -susurr ella, mientras yacan en la hierba-. Pero no tengo miedo. Daggrande no encontr a Cordell hasta ltima hora de la tarde, cuando vio al capitn general en la playa junto al espign, admirando los trabajos en compaa de Domincus y Darin. Haban instalado antorchas en el muelle, que se reflejaban en el agua transparente de la laguna, y que servan para que los legionarios pudieran trabajar hasta bien entrada la noche. El enano frunci el entrecejo mientras recordaba la conversacin que haba escuchado desde lo alto del terrapln. --Esplndido trabajo el que ha realizado en la baha, capitn, estupendo! -Cordell seal el muelle en forma de T-. Tambin hemos visitado las obras del fuerte, y comprobado que todo marcha a la perfeccin. --Gracias, general. -A pesar de ser un hombre poco partidario de los halagos, Daggrande apreci el elogio de su comandante. Despus de asentir cortsmente, aadi-: Con vuestro permiso, seor, hay un tema que necesito discutir con vos. --Adelante -dijo Cordell. --Es... Bueno, es un asunto un tanto confidencial, seor. -Daggrande no estaba dispuesto a dar por garantizada la lealtad de los dos lugartenientes. --Estos dos gozan de mi absoluta confianza -afirm Cordell-. Habla! --S, general. -Daggrande carraspe-. Esta maana me encontraba en el terrapln, para controlar el trabajo, cuando por casualidad escuch unos comentarios de la parte lejana. --Vaya. Quiz nuestro buen contable?

El enano asinti, sorprendido. --Habla de traicin, general! Pretende reclutar oficiales y soldados para robar algunas de las naves, y regresar a Amn. Con el tesoro! Cordell no mostr ninguna reaccin, ms all de entornar un poco los prpados. Permaneci inmvil durante un momento muy largo. --Bien hecho, capitn -dijo-. No confiaba en esa sabandija, pero tampoco lo crea capaz de ser tan atrevido. -La voz del capitn general son tensa, entrecortada-. Pero, con este aviso, podemos cortarle las alas. Desde luego, creo que es la nica solucin. Poco a poco, una sonrisa socarrona apareci en su rostro. El ataque se produjo al atardecer, silencioso y rpido desde las sombras de la selva. No lo precedi ningn aullido. Slo Caporal vio a los sabuesos infernales, mientras Hal y Erix dorman tranquilos sobre la hierba. Sus ladridos sonaron agudos y frenticos. Halloran se levant de un salto a tiempo para ver a Caporal lanzarse hacia los rboles que rodeaban el claro. Se divisaba una sombra grande, casi el doble del tamao del perro. El joven vio los ojos rojos como ascuas y las mandbulas abiertas. Caporal corri hacia el atacante, sin preocuparse de los otros sabuesos que aparecieron ms all. Halloran vio saltar al sabueso mientras la sombra con aspecto de lobo permaneca agazapada. En el momento en que Caporal buscaba su garganta, el monstruo vomit una nube de fuego. El pobre animal se retorci y ladr una sola vez, antes de quedar envuelto en una mortaja letal. Las llamas salieron de las fauces del ser demonaco, para acabar con la vida del noble sabueso con su calor infernal. Caporal cay al suelo mientras Halloran avanzaba, sorprendido y rabioso por el ataque. Su espada hendi el aire como un relmpago plateado, y de un solo tajo decapit al atacante. Pero entonces Halloran mir hacia el bosque y vio que nuevas sombras se movan en la oscuridad. Parecan estar por todas partes. De la crnica de Coton: En silencio y obediente hasta el final, espero anhelante una

seal de esperanza. Naltecona ha decidido enviar regalos a los extranjeros, como una muestra de su bienvenida y de su miedo. La decisin que l haba dejado a los dioses ha sido tomada por hombres, y ahora saluda a estos hombres como dioses. Se ha enterado por sus exploradores y espas de que los hombres blancos quieren oro, as que el reverendo canciller les enviar oro para saciar sus apetitos. Tambin les hablar de la larga y difcil carretera hasta Nexal, y les informar que no vale la pena emprender un viaje tan arduo. Sus seores y sacerdotes le han aconsejado que no lo haga, y han sido unnimes a la hora de afirmar que los regalos de oro no curarn a los extranjeros de su apetito por el metal amarillo. Pero Naltecona es obstinado, y los regalos salen de la ciudad en una colorida caravana de esclavos, literas cargadas de tesoros, embajadores y espas de la corte del reverendo canciller. Ellos se encargarn de dar los presentes a los extranjeros. Mucho me temo que, una vez que estos hombres hayan visto nuestro oro, no los podremos mantener alejados de nosotros.

_____ 20 _____ Encuentro y despedida Gultec renunci finalmente a intentar saltar por encima de las paredes del pozo. Al cabo de unas horas, escuch que se aproximaban unos hombres, que no tardaron mucho en asomarse a la boca del agujero. El guerrero mir furioso hacia lo alto, y rugi al ver los rostros de una veintena de nativos de piel oscura. Antes de que pudiese intentar hacer algo, los hombres lanzaron una pesada red que lo envolvi en su malla. El jaguar rugi, lanzando zarpazos y dentelladas, cuando varios de los nativos saltaron al interior del pozo para acabar de atarlo. En cuanto la red qued bien prieta, lo izaron a la superficie. Gultec, que se haba dado el gusto de herir a varios de sus captores, se vio arrastrado por el suelo como un bulto, lejos de cualquier otra posible vctima. Llevaban casi una hora de marcha, y Gultec tena el cuerpo

machacado y dolorido por los golpes contra el suelo, cuando, entre los intersticios de la red, alcanz a ver que haban salido de la selva. Gru y se puso a cuatro patas en cuanto los cazadores aflojaron la red. Gui sus ojos amarillos al encontrarse delante de la pirmide ms enorme que jams haba visto. En las profundidades selvticas, en el corazn del Lejano Payit, donde se supona que slo haba gente primitiva, alguien haba levantado este enorme edificio. En los alrededores de la gran pirmide se vean prados de hierba verde y estanques de agua cristalina. Gultec vio otras construcciones de gran tamao, aunque no tanto como la pirmide, dispersas entre la vegetacin de la selva. Al lado de la pirmide haba un campo grande cercado por tres paredes bastante altas. En aquel lugar, varios hombres corran arriba y abajo, en persecucin de un objeto redondo. Los cazadores arrastraron al jaguar hasta la pirmide. En lugar de subirlo, tal como haba esperado el guerrero, lo lanzaron por una abertura en la base. De inmediato, Gultec dedic todos sus esfuerzos a librarse de la red, pero tard varios minutos en conseguirlo, y, para aquel momento, ya haban cerrado la puerta. Entonces vio un pasillo que llevaba hacia el centro de la pirmide. Dej de gruir, y avanz en silencio hasta llegar a una habitacin muy amplia. Not el olor de los jaguares, y se le eriz la piel del lomo. Un segundo ms tarde, vio a los grandes felinos dispersos por el recinto; algunos se limpiaban, otros dorman, y unos cuantos lo observaban interesados. Despus advirti que haba otro ocupante: un anciano sentado en un escaln de piedra al otro lado de la sala. Vesta un taparrabos, y sus cabellos eran largos y blancos. Tena el rostro tan lleno de arrugas que pareca el mapa de una tierra montaosa. El hombre mir a Gultec, sin hacer caso de los dems jaguares, que le correspondan con la misma indiferencia. Gultec tens los msculos, se agazap y, con la barriga casi contra el suelo, avanz poco a poco. El anciano levant una mano y la pas una vez por delante de su rostro. En aquel instante, el cuerpo de Gultec se contorsion; rod por el suelo, y en cuestin de segundos recuper la forma humana. Atontado por la violencia de la transformacin, permaneci tendido en tierra, mientras lentamente llegaba a la conclusin de que el

anciano era el autor del cambio. Se sent con la mirada puesta en el hombre que se puso de pie y avanz sin prisa hacia l. --Ven, Gultec -dijo, suavemente-. Tienes mucho que aprender. Poshtli pleg sus alas y descendi hacia la pirmide, convencido de que ste era el lugar que haba visto en su visin. El sol desapareci detrs de la hilera de rboles en el horizonte, mientras l se posaba en la cumbre de la estructura tapada de hierbajos. Muy pronto sera la hora. Por primera vez en das, el Caballero guila recuper su forma humana. Estirado sobre las piedras, cubiertas de musgo, se desperez y masaje sus msculos para devolverles su elasticidad. Ms relajado, disfrut con el espectculo de la salida de la luna, casi llena. Despus, se levant con la intencin de examinar la pirmide y camin hasta el lado este de la plataforma. Los costados eran empinados y se vean casi totalmente tapados de maleza y musgo; se poda subir y bajar, aunque con alguna dificultad. Despej un pequeo trozo del primer escaln, y coloc con mucho cuidado las seis flechas que le haba regalado Luskag. Despus, puso su carcaj con dos docenas de saetas junto a las otras, que resplandecan a la luz de la luna. Por ltimo, se sent lo ms cmodo posible y esper, con la maca atravesada sobre los muslos y el arco en las manos. Uno de los enormes sabuesos infernales -del color de la sangre seca, pens Halloran- salt por encima del cuerpo quemado de Caporal. El monstruo abri la boca mientras el legionario se zambulla en tierra, para esquivar por los pelos la bocanada de fuego que incendi los matorrales a sus espaldas. Se levant al instante y hundi la espada en el pecho de la bestia, aunque la herida no fue mortal. Lo invadi una terrible sensacin de impotencia al ver que tres de las criaturas se lanzaban sobre Erix. La mujer, con la espalda protegida por el tronco de un rbol, blanda un garrote. Pero esta arma rudimentaria ni siquiera llegaba a tocar a los sabuesos agazapados ante ella, dispuestos a soltar sus mortferas descargas de fuego. --No! -grit Hal, que descarg un mandoble contra otro de los animales y salt despus sobre el cadver en un esfuerzo por llegar

hasta Erix. Saba que no llegara a tiempo. El tro escupi su bocanada de fuego directamente al rostro de la joven, y Hal solt un alarido al ver cmo las llamas azufradas la rodeaban con una aureola mgica y abrasadora. Las llamas se disiparon, y Hal vio una vez ms a Erix, que mostraba una expresin estupefacta. El amuleto de jade y plumas colgado de su cuello resplandeca y chispeaba con una fuerza mgica propia. Entonces Halloran lleg junto a ella y abati a uno de los sabuesos con una estocada en el corazn. Los otros dos le hicieron frente, pero Erix hizo caer a uno de un terrible garrotazo. El restante escupi fuego sobre Hal, en el momento en que la espada del joven se hunda en su pecho. Casi sin fuerzas, Halloran dio un paso atrs, con su brazo izquierdo tocado en parte por las llamas. El sabueso cay muerto, pero surgieron otros desde las sombras. El legionario escuch el relincho aterrorizado de su yegua; espantada, arranc la estaca que la mantena sujeta y ech a galopar en medio de la espesura. --Por aqu! -jade Hal, apartando a Erix del rbol. Primero uno de los sabuesos y despus otro se sumaron al combate. Este es el final, pens Hal, sin ms esperanzas. Erix apoy su mano en el brazo de Halloran en el preciso momento en que los monstruos vomitaban su fuego. Las llamas se agitaron alrededor de sus cuerpos como una cosa viva, pero el poder de la plumamagia los protegi con su aureola haciendo las veces de escudo. Las ramas muertas de un rbol cado se incendiaron, y, a la luz del fuego, Hal pudo contar a una docena de sabuesos dispuestos a proseguir el ataque. Las llamas ganaron altura, y en aquel momento el legionario descubri la presencia de una figura oscura detrs de la jaura, una forma encapuchada con un arco y una espada. --El Muy Anciano! -exclam Erix, mientras Halloran haca retroceder a los perros, lanzando mandobles a diestro y siniestro. --Ven! -grit Hal, mientras la apartaba de la jaura. Una de las criaturas, herida en una pata, salt para cerrarle el paso, pero cay de costado al tocar tierra, y el legionario aprovech la oportunidad para rematarlo de un solo golpe. Erix lo sigui, y juntos corrieron a travs de la estrecha faja de bosque, matorrales y rboles que los separaba del siguiente claro. Los perros se lanzaron en su persecucin, sin dejar de ladrar. Hal

apenas si poda soportar el terrible dolor de las quemaduras en su brazo, que se multiplicaba con los roces contra las ramas. A la luz de la luna, Halloran vio a su yegua en el otro claro. El animal corra en crculos, buscando un sendero por donde escapar. Tambin vio una pequea colina cnica en el centro del campo. Un sabueso asom entre los rboles, y Halloran le hendi el crneo, protegido del fuego por la magia del amuleto de Erix. Busca la altura, domina el territorio elevado! Halloran record la mxima de la tctica legionaria en el momento en que ya no le quedaban esperanzas. Los dos jvenes corrieron hacia el centro del claro, en direccin a la colina que cada vez pareca ms alta. La luz de la luna alumbraba su camino. Ms sabuesos penetraron en el claro y, con la velocidad del rayo, se lanzaron tras ellos. Busca la altura! Halloran advirti que la colina era otra de las tantas pirmides cubiertas de vegetacin que haban encontrado dispersas en la selva. Al mismo tiempo, comprendi que los perros los alcanzaran antes de llegar a su refugio . Se volvi para enfrentarse a los sabuesos, con Erix a su lado. El primero de los monstruos se lanz sobre ellos, pero de pronto cay al suelo con un aullido de dolor. Sacudi las patas en un espasmo de agona, y muri. Algo pas junto a ellos como un relmpago, y otro de los engendros del infierno cay muerto. Esta vez, Halloran vio la flecha, resplandeciente como una varilla de cristal, que sobresala del cogote de la bestia. Despus cay un tercero; la esperanza brot en el pecho del capitn, que no desperdici su tiempo en pensar cul era el origen del milagro. --Corre! -vocifer, empujando a Erix hacia la pirmide. Desesperados, treparon al primer escaln e iniciaron el ascenso. Las ramas de los arbustos achaparrados les sirvieron de punto de apoyo en la escalada. Halloran, impedido de utilizar el brazo herido, suba casi a gatas. Se detuvieron un momento para recuperar la respiracin, bien sujetos a las ramas para no resbalar por la empinada ladera. Halloran espi por encima del hombro, y cont seis sabuesos muertos en el claro. Unos pocos rondaban por la base de la pirmide, pero dudaba que fuesen capaces de alcanzarlos. --Vamos, un ltimo esfuerzo! -exclam Halloran-. Tenemos que

llegar a la cumbre. --Mira! -susurr Erix, horrorizada. l se volvi para mirar en la direccin sealada por la muchacha, y en el acto vio la figura vestida de negro que se mova por el claro iluminado por la luna. El ser avanzaba hacia la pirmide. Ambos pudieron ver cmo alguien disparaba desde arriba varias flechas contra la sombra, pero las saetas ardieron en pleno vuelo antes de poder alcanzar la diana. Haba llegado el momento de enfrentarse al ltimo desafo de la fuga. La figura oscura ya haba intentado matar a Erix en una ocasin, con una habilidad y un empuje extraordinarios, y la joven haba salido con vida gracias al amanecer. Ahora, el enemigo volva a la carga con la ayuda de la jaura infernal, y, esta vez, la noche era joven. El rostro enmascarado mir hacia lo alto de la pirmide, y Halloran imagin el triunfo y la burla en la expresin invisible. Sin embargo, esta imagen estimul el coraje de Hal. --Prefiero enfrentarme a l antes que a los perros -gru, mientras reanudaba la marcha hacia la plataforma superior de la pirmide, con Erix pegada a sus talones. Cordell orden a Daggrande que pusiera manos a la obra de inmediato. El plan para reprimir la traicin de Kardann deba ser rpido e irrevocable. El enano tom el mando de un grupo de cincuenta hombres leales, que embarcaron en las chalupas para dirigirse a los quince bajeles fondeados en la baha. Trabajaron durante unas horas, realizando numerosos viajes de ida y vuelta hasta la costa. Despus, el capitn general envi recado al contable, para que se reuniese con l en el fortn casi acabado. Justo despus del ocaso, sali la luna por el este y su luz brillante ilumin la laguna y el campamento de la legin, que se podan ver con toda claridad desde la puerta del fuerte. El comandante esper, solitario, mientras Kardann se esforzaba en trepar por la ladera. Al otro lado, continuaban los trabajos para completar la cuarta pared que cerrara el terrapln. Cuando el contable lleg a su lado, Cordell aguard cortsmente a que recuperara el aliento. --Un magnfico espectculo, verdad? -coment, mientras Kardann jadeaba casi ahogado. Las carracas y las carabelas se balanceaban suavemente en la laguna alumbrada por la luna. Las

hogueras del campamento salpicaban la costa, y las antorchas seguan la lnea del muelle. El contable no advirti el aumento de actividad en el espign. Habra sorprendido a Cordell de haberlo hecho. Vamos, amigo mo, tenemos que hablar -dijo, cuando Kardann respir con ms normalidad. Llev al hombre al interior del fortn, al abrigo de las altas paredes de tierra. Hay algunos -manifest Cordell, sin alzar la voz- que quieren convencerme de que buscis que los hombres se pongan en mi contra. Afirman que pretendis organizar una expedicin de regreso a casa, cuando aqu todava nos queda muchsimo trabajo por hacer. --Mis opiniones al respecto son bien conocidas por el capitn general -respondi Kardann, sin ambages. --Sin duda, despus de haber visto el tesoro conseguido en Ulatos y ser testigo de lo fcil que fue la conquista de la ciudad, habris recapacitado. La mandbula del contable tembl mientras el hombre intentaba mantener el dominio de su voz. --Os lo he dicho antes: es una locura pensar que podris sobrevivir aqu! Con vuestro pequeo grupo, a pesar de su valenta y experiencia, no se puede esperar otra cosa que el desastre! Dejad que lleve a Amn la noticia de las riquezas encontradas. Puedo volver con una fuerza diez veces superior a la que disponis ahora! Entonces podremos emprender la campaa como es debido! Cordell suspir con una tristeza que pareci genuina. --Acaso no habis visto lo mucho que pueden conseguir unos pocos cuando trabajan juntos? -Habr acabado Daggrande?, pens el general. Observ, al pasar, que la luna tena esa noche un brillo excepcional. El cielo despejado prometa una iluminacin perfecta para la actividad nocturna. --Mi querido capitn general -resoll Kardann, intentando parecer razonable y firme a la vez-, tengo la responsabilidad de salvaguardar los intereses del buen Consejo de Amn. Es mi obligacin ver que los beneficios se manejen de una forma sensata. Seor, debo exigir que me proveis de barcos, y de la parte del tesoro que me corresponde, para llevarlo a los cofres de sus legtimos propietarios. --Vos me exigs? -Cordell pareci consternado-. Acaso me he resistido a vuestra autoridad? --No tenis por qu desanimaros -lo tranquiliz Kardann,

entusiasmado por la actitud de Cordell-. Podis quedaros aqu con unos cuantos hombres si tanto os interesa. Podrais mandar la guarnicin del fuerte! -Kardann sonri, feliz de su idea. Daggrande ya tiene que haber terminado, decidi Cordell. --De acuerdo. Vamos a elegir vuestros barcos -dijo el general, e hizo un gesto para que el contable lo acompaara a la abertura del terrapln, desde donde se poda ver la laguna. Escoged, Kardann! -exclam el general, en cuanto se asomaron-. Escoged los barcos que os llevaris de regreso a Amn! Su voz era fra como el hielo. Kardann mir la laguna, y su respiracin se convirti en un jadeo asmtico. Luch por hablar, para forzar a las palabras a que salieran de su garganta, pero se rindi a la sobrecogedora sensacin de pnico, de indefensin total, que le provoc el espectculo. Las naves todava flotaban en la rada, ms fciles de ver que nunca porque cada una estaba marcada por una brillante hoguera naranja. La luna iluminaba las densas columnas de humo negro que ascendan de los barcos. Daggrande haba hecho su trabajo a conciencia. Cubiertas, mstiles, camarotes; todo lo combustible se incendiaba y arda. En cuestin de segundos, las carabelas y carracas se transformaron en enormes bolas de fuego. Las llamas, estimuladas por el aceite rociado en la madera, ardieron hasta que los cascos se partieron, y el agua apag los incendios a medida que las naves se hundan, una tras otra, hasta el fondo de la laguna. --Adelante, Kardann -insisti Cordell, mientras el contable se volva para mirarlo, aterrorizado-, escoged vuestros barcos. Halloran vio al orgulloso guerrero tan pronto como lleg a la cspide de la pirmide. El hombre lo observ con curiosidad durante unos segundos. El legionario le devolvi la mirada y se fij en la amplia capa de plumas de guila, el yelmo picudo, y el arco de madera que les haba salvado la vida. Ayud a Erix a subir a la plataforma, y despus seal al Muy Anciano que comenzaba el ascenso. El hombre asinti y le dijo algo a Erix. La muchacha le respondi, y luego tradujo las palabras del guerrero. --Dice que es Poshtli, un Caballero guila de Nexal. Est aqu por una visin que tuvo, y nosotros formamos parte de ella. Halloran volvi a mirar al guerrero, y su curiosidad se convirti

en asombro. --Le daremos las gracias cuando se acabe el combate -respondi, lacnico, con un ojo puesto en la figura oscura que escalaba la pirmide. --Los extranjeros pueden ser muy descorteses -se disculp Erix-. Pero es un gran guerrero. Te damos las gracias por salvarnos. Sabes contra quin luchamos? --S que peleo por la salvacin de Nexal -contest el Caballero guila-, y es todo lo que necesito saber. Sin embargo, esas bestias son horribles; se parecen a unos coyotes gigantes con el poder de Tezca en sus vientres. --Sirven a Zaltec -lo corrigi Erix-. La cosa negra de all abajo es un Muy Anciano que camina por el Mundo Verdadero. --Muy pronto caminar por el mundo de los muertos -gru Poshtli. Impertrrito, empu la maca y fue a situarse junto a Halloran. Los jvenes esperaron al Muy Anciano en el borde de la plataforma, para no concederle ninguna ventaja. La figura enmascarada se detuvo un poco ms abajo, fuera del alcance de las espadas. Escucharon un sonido, una palabra ahogada, y de pronto el Muy Anciano se elev en el aire. Poshtli solt una exclamacin, y Halloran se estremeci. El ser flot, apartado de la pirmide; subi poco a poco hasta situarse a la misma altura de Halloran, y se detuvo. El cuerpo pareca humano, vestido con prendas de seda negra y botas de cuero. La luz de la luna se reflejaba en todos los objetos, pero la silueta que tenan delante semejaba un agujero negro en el espacio. En aquel momento, escucharon otra orden, el susurro de una palabra mgica, y entonces se vieron envueltos en una oscuridad total. --Por Helm! -grit Hal. Retrocedi un par de pasos, apartndose del borde, consciente de que el Muy Anciano haba utilizado un hechizo. El legionario escuch el grito de desafo de Poshtli, seguido por el ruido de algo que se quebraba. Halloran imagin el choque de la maca de madera contra el acero negro del sable, y el nico resultado posible. Despus escuch un golpe y un gruido. Por fin, el joven consigui salir de la zona de sombras, una especie de burbuja mgica que impeda el paso de la luz. Una silueta oscura salt de la burbuja, y Halloran apenas si tuvo tiempo de levantar su espada. La parada le salv la vida, al desviar

el acero del Muy Anciano que le atraves la manga de la camisa sin tocar la carne. Hal retrocedi, manteniendo su posicin entre el atacante y Erix. La burbuja oscura se disipaba poco a poco, pero no poda ver a Poshtli. El ataque del Muy Anciano haba hecho caer al guerrero de la plataforma. El agresor se mova con una agilidad extraordinaria, y Hal tuvo que apelar a todos sus recursos para detener los golpes. No obstante, se vio obligado a ceder terreno mientras Erix se mova a sus espaldas para no quedar arrinconados. El brazo herido atormentaba a Hal con cada uno de sus movimientos. El sudor le entraba en los ojos, y tena que parpadear continuamente para aclarar la visin y poder defenderse. Halloran decidi pasar a la ofensiva; sus estocadas consiguieron detener a su enemigo, e incluso hacerle retroceder unos pasos. Sin embargo, el embozado se recuper, y, una vez ms, el legionario tuvo que resignarse a la defensa. El Muy Anciano hizo una finta por la izquierda de Hal, que se abalanz para detenerla, con tan mala suerte que tropez cuando un pie se enganch en los hierbajos. Al ver que Halloran caa, el atacante se movi hacia la derecha. Su acero no busc al hombre, sino que se lanz hacia Erix. La desesperacin dio nuevas fuerzas a Hal, y el capitn se levant de un salto mientras el asesino se acercaba a la mujer. Una vez ms su mente busc un hechizo, cualquier cosa que pudiese evitar la muerte de Erixitl. Intent recordar la frmula del proyectil mgico, pero las palabras no le salan. En cambio, record el sueo, cuando haba quedado dormido para despus despertar con la luz. Los vocablos del encantamiento desfilaron por su mente. Le pareci inservible, pero era lo nico que tena. Grit a voz en cuello las palabras del hechizo, sin saber si las pronunciaba correctamente, o si sus manos tenan la posicin debida para obrar el encantamiento. Si tan slo pudiese demorar al atacante por un par de segundos... La sbita aparicin de la luz los sorprendi a todos. Emanaba del amuleto de Erix, un resplandor que iluminaba hasta el ltimo rincn de la plataforma. Hal volvi a moverse, pero se detuvo, sorprendido, al ver que el Muy Anciano retroceda llevndose las manos a la mscara al tiempo que profera un terrible alarido inhumano, como si la luz le hubiese quemado los ojos.

Con un siseo rabioso, la figura dio la espalda a Erix en el momento en que la espada de Halloran buscaba su pecho. El golpe era fuerte y certero, pero la hoja se estrell contra la cota de malla casi invisible debajo de la camisa de seda negra. El Muy Anciano recuper el equilibrio en un instante, y oblig a retroceder a Hal con una lluvia de sablazos, al tiempo que mantena un brazo levantado para protegerse los ojos de la luz. Halloran presinti que se encontraba muy cerca del borde, y busc apartarse. El agresor enmascarado, consciente de que tena la victoria a su alcance, aument la fuerza y la velocidad de sus golpes. El capitn par con la izquierda y recibi una herida en el brazo derecho. Contraatac por la derecha y grit cuando el acero del rival mordi en las quemaduras de su brazo izquierdo. Su prximo paso atrs no toc el suelo, y supo que ya no poda retroceder ms. Mantuvo la espada en posicin de guardia, atento al prximo movimiento del atacante. Por su parte, el Muy Anciano se tom su tiempo para descargar el golpe definitivo. Alz el brazo armado bien alto y apunt la espada hacia abajo, moviendo la punta de un lado a otro. Desesperado, Hal buscaba la forma de conseguir espacio de maniobra. Entonces, el brazo del rival se movi de pronto, pero no para atacar. Hal vio una sombra enorme que, por un instante, tap la luz de la luna; despus unas garras poderosas que se cerraban y retorcan el brazo de su enemigo. El grito agudo de un guila reson en los odos del Muy Anciano. Poshtli descarg un terrible picotazo mientras sus alas azotaban la cabeza negra. El guila rasg el cuero cabelludo de su presa mientras el espadachn intentaba defenderse. Halloran aprovech la oportunidad para hacerse a un costado y volver a atacar. Sbitamente, en el momento en que la hoja negra buscaba su cuerpo, el pjaro se elev sin aflojar las garras que sujetaban la mscara del asesino. Con el siguiente batir de alas, el guila consigui arrancar el velo. Halloran casi contuvo su estocada, ante la sorpresa que le produjo ver el rostro del Muy Anciano. La piel de su cara, retorcida en una mueca de odio, era de un color negro azabache. En cambio, sus cabellos eran blancos y los ojos casi descoloridos. Su complexin delgada y las orejas puntiagudas mostraban claramente la raza de la criatura. Su mano dud por una fraccin de segundo, a causa del temor y

la sorpresa al encontrarse en estas tierras vrgenes en presencia de uno de los representantes de la maldad del viejo mundo. Despus, su espada se hundi con la velocidad del rayo por debajo de la axila de su rival cuando el Muy Anciano levant el brazo para atacar al guila. La punta, libre del impedimento de la cota, lleg hasta el corazn de la criatura. El rostro negro se contorsion en una expresin de incredulidad y horror. Los ojos, enormes y claros, parecieron querer salirse de sus rbitas, y la boca se movi sin pronunciar ni una sola palabra. Halloran retir la espada, atento para un segundo golpe. Pero su enemigo se desplom. Un sonido, como el suspiro doloroso de mil almas condenadas, surgi de sus labios acompaado por una bocanada de sangre. Los ojos miraron a Halloran con un odio implacable hasta que lo cubri el velo de la muerte. El cadver cay por el borde y rod hasta ir a detenerse al pie de la pirmide. --El drow ha muerto -anunci Halloran, lacnico, despus de echar una ltima ojeada al elfo oscuro. El capitn general Cordell hizo formar a la Legin Dorada. Se encontraban presentes todos los soldados de infantera y la mayora de los lanceros de a caballo. Los otros se encontraban de patrulla en los alrededores de Ulatos, y se encargaban de recoger el tributo de las aldeas vecinas. Las compaas formaron junto al fortn bautizado con el nombre de Puerto de Helm. Diez mil nativos, en su mayor parte guerreros, pero tambin muchos dignatarios adems de algunas mujeres y nios, se haban congregado para presenciar la ceremonia de sus nuevos gobernantes. --Hombres de la legin! -La voz de Cordell reson por el campo y la laguna. Los cascos ennegrecidos de varios barcos asomaban en la superficie del agua. El resto se haban hundido en zonas ms profundas, y slo eran visibles desde lo alto de la colina. Nuestro destino est trazado! Ya no habr vuelta atrs para ninguno. La legin luchar, vencer o perder, como un todo! Y digo a mis valientes, mis magnficos soldados, que la legin vencer. Helm nos da la razn de nuestra causa! Nuestros brazos y el acero nos dan la fuerza! Y nuestros corazones nos dan el coraje para ganar!

Sabemos muchas cosas de este enorme pas que es Maztica. Tenemos aqu una colonia rica e importante, con una excelente capital. Cuando acabe nuestro trabajo, todos y cada uno de vosotros recibiris vuestra recompensa en oro y tierras. Sin embargo, todava nos espera la mayor de nuestras tareas. Hemos conocido a algunos de los pobladores de esta tierra. Pero tambin hemos escuchado hablar de otra nacin, de otra gente, de un lugar cuyas riquezas superan en gran medida los tesoros que hemos conquistado. Dicha nacin es el autntico centro de Maztica, una fuente de riquezas imposibles de imaginar. Me refiero a la nacin y a la ciudad de Nexal. Nos han dicho que all se encuentran los cofres con el oro enviado por todas las naciones de Maztica. All estn los tesoros que premiarn nuestros esfuerzos, riquezas que nos convertirn en la envidia de toda la Costa de la Espada. Y yo os digo, mis valientes y leales soldados: nuestra tarea no habr acabado hasta que el estandarte de la Legin Dorada ondee sobre Nexal, hasta que aquella ciudad y sus tesoros sean nuestros! Los soldados estallaron en un clamor de victoria que espant a los nativos, que no haban entendido ni una palabra del discurso. Despus, las compaas de la Legin Dorada se prepararon para la marcha. El guila se pos en la plataforma de la pirmide, y sus plumas parecieron ondear con la luz de la luna. La forma de la criatura cambi en unos segundos, y Poshtli se reuni con Halloran y Erix en el borde de la pirmide. Abajo, se vea el cuerpo retorcido del Muy Anciano, el elfo oscuro. Tras la muerte de su amo, los sabuesos infernales que quedaban se retiraron a las profundidades de la selva. Pese a ello, los tres jvenes permanecieron en lo alto de la pirmide, ms relajados aunque sin descuidar la vigilancia. --Habr que curar vuestras heridas -dijo Erix. El brazo de Halloran apareca cubierto de sangre, mezclada con restos de piel quemada, y Poshtli tena un corte profundo en la pierna -la pata de guila-, donde lo haba alcanzado la espada del drow. La herida se haba cerrado cuando el caballero recuper la forma humana, pero casi no tena fuerzas en la extremidad.

--Bajemos. Buscar agua para limpiarlas y algo que sirva de venda. Halloran pens en Tormenta, y se pregunt si los sabuesos infernales habran matado a la yegua. Rog para que el animal siguiese con vida, aunque lo preocupaba no verlo en el claro. Con mucho cuidado, Hal baj sin ayuda por la cara de la pirmide mientras Erix haca de bastn para Poshtli, que apenas si poda mover la pierna. Por fortuna, consiguieron llegar al suelo sin sufrir ningn accidente. En cuanto baj el ltimo escaln, Halloran llam a la yegua con un silbido y, para su inmensa alegra, Tormenta galop a travs del claro. Haba permanecido oculta entre la sombra de los rboles. Erix encontr varias de las plantas que los haban provisto de agua durante la fuga, y utiliz el lquido para limpiarles las heridas. El legionario se olvid del dolor, abstrado en el anlisis de los sucesos vividos. El elfo oscuro..., los Muy Ancianos..., Zaltec... Explic sus pensamientos a Erix y todo lo que saba acerca de los drows para que se lo transmitiera a Poshtli. Se trataba de elfos subterrneos, de una maldad insuperable, expertos en temas mgicos y mundanos. Su fuerza y su nmero haban tenido en jaque a los Reinos Olvidados durante siglos, pero al fin haban sido derrotados, y los supervivientes haban vuelto a las profundidades. --Y ahora -aadi Hal- han creado una hermandad de un salvajismo sin igual, con una sed de sangre insaciable. Para qu necesitan tantos corazones? Poshtli les habl de las visiones que haba tenido. --La Piedra del Sol me mostr una mujer de Maztica y un hombre de otro mundo. Si poda encontrarlos, encontraros a vosotros, y llevaros a Nexal, quiz se podra evitar la destruccin de la ciudad. Tu conocimiento de la naturaleza de los elfos oscuros tal vez sea la razn de mi bsqueda. Querris venir conmigo a la ciudad que es el corazn del Mundo Verdadero ? De pronto, Halloran tuvo la sensacin de ser ingrvido, al descubrir que dispona de una libertad que no haba imaginado jams. La Legin Dorada haba quedado atrs, formaba parte de su vida anterior. La legin se haba puesto en su contra, as que no haba motivos para el remordimiento. Ahora viva en un mundo nuevo, un mundo lleno de maravillas y secretos desconocidos. Y l, mejor que nadie en este mundo, estaba en situacin de ver estas

maravillas, descubrir sus secretos. Erixitl lo cogi de las manos y lo mir a la cara. La luz de la luna se reflej en sus ojos como una brillante y clida cascada, y Halloran se sinti ms feliz que nunca. --Yo ir contigo -dijo la joven-, all adonde quieras ir. Pero Nexal es el lugar que siempre he deseado conocer. Halloran ya lo haba decidido, y las palabras de Erix le infundieron nuevos nimos. Se senta orgulloso e invencible, entusiasmado con su triunfo. Tena una buena espada, un buen caballo y un libro de hechizos; varios frascos de pcimas mgicas, y adems dos compaeros leales: una mujer que haba demostrado ser una amiga autntica y algo ms, y un hombre valiente y experto, que haba arriesgado y casi perdido su vida para ayudarlos. Juntos iran a la ciudad de oro. De la crnica de Coton: Solo en Nexal, espero la llegada del destino. Los dioses se elevaban sobre Maztica, atentos a los cambios que comienzan a destrozar la tierra. Zaltec enfurece, mientras los jvenes Tezca y Azul observan y tiemblan. El dios de los extranjeros, llamado Helm el Vigilante, es la nueva fuerza en el Mundo Verdadero, una presencia poderosa e intimidadora que asusta a los dioses jvenes y amenaza los propios fundamentos de la vida. Zaltec no teme a Helm, pero su clera aumenta ante la impudicia de los seguidores de Helm. Quieren prohibir la ofrenda de corazones al dios de la guerra, y esto es algo que no puede permitir. As que los Muy Ancianos se renen en la Gran Cueva, y los sumos sacerdotes de Zaltec preparan su magia. El poder de la Mano Viperina, que ostenta Hoxitl, ser utilizado para unir a las ciudades y naciones de Maztica en la guerra contra los extranjeros. El retorno del cuatl trae a mi pecho el fuego de la esperanza, porque la serpiente siempre ha sido el heraldo del Plumfero. Pero los templos de Qotal continan vacos, y sus mudos sacerdotes consultan augurios y visiones, sin ninguna promesa de alegra. El dios verdadero no regresa.