Patricia Schaefer R.

Asesora Cientfica / Traductora

La Villa Garden, Suite #816-T Carretera 833, #26 Guaynabo, PR 00971 (787) 287-3728 Patricia_Schaefer@scribanyc.com www.scribanyc.com

************************************************************* EDICIN ELECTRNICA EN CASTELLANO DE

RACHEL'S ENVIRONMENT & HEALTH NEWS #815

SALUD Y MEDIO AMBIENTE

BOLETN INFORMATIVO, #815

PETER MONTAGUE, EDITOR

* 14 de abril de 2005 TITULAR: MS ALL DE ERIN BROCKOVICH ================

Fundacin para Investigaciones Ambientales (Environmental Research Foundation) P.O. Box 160, New Brunswick, N.J. 08903 Fax (732) 791-4603; Internet: erf@rachel.clark.net ================ Los nmeros anteriores en ingls estn disponibles por correo electrnico; para obtener instrucciones, enve un mensaje con la palabra HELP a INFO@rachel.clark.net Los nmeros en espaol estn disponibles por correo electrnico; para obtener instrucciones, enve un mensaje con la palabra AYUDA a INFO@rachel.clark.net Los nmeros anteriores en ingls tambin estn disponibles va ftp: ftp.std.com/periodicals/rachel. Tambin: gopher.std.com y: http://www.monitor.net/rachel/ Subscripciones: enve un mensaje con la palabra SUBSCRIBE a: rachel-weekly-request@world.std.com Subscripciones en espaol: nosotros publicamos dos versiones de Rachel's Environment & Health Weekly en espaol. Ambas estn disponibles a travs del correo electrnico. Una versin est en texto ascii y no contiene acentos. La otra versin s tiene acentos y est codificada usando MIME (tambin llamado base64). Usted deber decodificar sta antes de poder leerla. (Para obtener las herramientas necesarias para decodificar MIME, enve un mensaje con la palabra MIME a info@rachel.clark.net). Para recibir la versin bsica de Rachel's, enve un correo electrnico con la palabra SUBSCRIBE a: spanishascii-request@world.std.com. Para obtener la versin de Rachel's codificada en MIME, enve un correo electrnico con la palabra SUBSCRIBE a spanish-mime-request@world.std.com. Este servicio es gratuito.

*************************************************************

MS ALL DE ERIN BROCKOVICH Por Sonja Biorn-Hansen* La pelcula Erin Brockovich est basada en una historia verdica, del estilo de David y Goliat. La protagonista es una mujer bella, fuerte y luchadora que supera enormes obstculos (que incluyen pero no se limitan a: no tener una educacin formal y tener compaeros de trabajo sarcsticos) para doblegar a una corporacin mala. Al final, cientos de vctimas de pozos contaminados y sus abogados reciben la indemnizacin ms grande jams pagada en una demanda de accin directa en la historia de los EE.UU. $333 millones. Erin Brockovich, para su sorpresa, tambin termina siendo una multimillonaria. Ah, y tambin se queda con el buenmozo de la pelcula. En verdad disfrut la pelcula. Me gust especialmente la parte en la que el buenmozo aparece en el momento preciso para cuidar a sus hijos (yo tambin soy una madre sola) y arreglar la plomera, justo cuando la cantidad de trabajo est comenzando a aumentar. Tambin me gust ver a la corporacin mala, PG&E, recibir su merecido ya que yo sola trabajar all y no me gustaba. Por cierto, PG&E es una sociedad annima de servicios pblicos. Eso significa que los $333 millones fueron pagados en ltima instancia por los clientes de la empresa. Y debido a que PG&E era un monopolio legal, los clientes no tenan alternativa con respecto a quin comprarle el gas y la electricidad. Erin Brockovich fue un xito de taquilla. El hecho de que Erin fuese hbilmente interpretada nada menos que por Julia Roberts probablemente tuvo algo que ver en esto, pero pienso que tambin haba otra razn. Creo que la pelcula satisfaca la necesidad de muchas personas de creer que los problemas ambientales (en este caso, el agua subterrnea contaminada) pueden atribuirse en gran medida a las malas actividades de las grandes corporaciones, y que si tan slo tuviramos unas cuantas Erin Brockoviches ms que anduvieran por ah, seguro que venceramos a la contaminacin. Para entretenerse, Erin Brockovich es estupenda. Como paradigma para tratar los problemas ambientales, tiene sus limitaciones. Al igual que Erin Brockovich, tambin he invertido tiempo analizando datos de txicos. Los datos que ella obtuvo (con la ayuda de su... encantadora sonrisa) involucraban el agua de pozos. Mis datos vinieron del cenagal Columbia, una va fluvial que atraviesa Portland, Oregon. Yo no tuve que hacer nada para obtenerlos. Yo trabajo para el Departamento de Calidad Ambiental de Oregon (Oregon Department of Environmental Quality, DEQ), y la ciudad de Portland nos los dio. La ciudad haba recopilado la mayor parte de ellos, con el fuerte estmulo de grupos ambientalistas locales, hay que agregar. Un grupo de cinco o diez empleados y directores tanto del DEQ como de la ciudad me ayudaron a analizarlos de 1996 a 1997. Investigando un poco, Erin Brockovich pronto supo cul era el problema: el cromo. Mucho cromo. Suficiente para enviar a cientos de personas al hospital con cncer y otros males. Y qu mostraron los datos sobre el cenagal Columbia? Eso es ms difcil de

decir. Yo no bebera esa agua aunque me pagaran, pero incluso despus de analizar los datos durante un ao y medio, me vera en apuros para decir lo que pudiera suceder si lo hiciera. Lo intentar de todas maneras. El agua del cenagal Columbia fue analizada para buscar 160 qumicos diferentes. Las pruebas se realizaron en sedimentos y muestras de tejido de peces. Al final se encontraron unos 80 qumicos diferentes. El qumico que pareca representar el mayor problema era el plomo. Apareci aproximadamente en la cuarta parte de las ms o menos 200 muestras de columnas de agua analizadas. Aproximadamente la mitad de las veces que fue detectado sobrepasaba los parmetros de calidad del agua de Oregon para la proteccin de la vida acutica. La cantidad ms alta detectada fue la mitad del nivel en el que la EPA [Agencia de Proteccin Ambiental, por sus siglas en ingls] toma medidas para el plomo en el agua potable... El mismo nivel que encontramos en el agua potable de mi casa. En otras palabras, si el plomo y la salud humana fuesen las nicas consideraciones, me ira mejor bebiendo agua del cenagal que el agua de mi propio grifo (ahora bebo agua filtrada, muchas gracias). Pues no lo son. Hablar acerca de las otras cosas que aparecieron. Los otros qumicos que aparecieron con ms frecuencia fueron: PCB, DDT, DDE (un metabolito o producto de la descomposicin del DDT) y Dieldrin. El plomo probablemente lleg ah por haber sido usado como un aditivo de la gasolina en los malos viejos tiempos. Los PCB han estado prohibidos por un tiempo ya, pero en algn tiempo fueron usados ampliamente y son muy persistentes, as que no es de extraar que hayan aparecido en el cenagal. Tanto el DDT como el Dieldrin son pesticidas cuya venta ahora en los EE.UU. est prohibida. En otras palabras, todo lo que encontramos en el cenagal Columbia a niveles que sobrepasaban alguna clase de parmetro era lo que los ambientalistas del tipo profesional llaman una condicin heredada. El cenagal estaba evidentemente contaminado. Lo que podamos hacer acerca de esto estaba menos claro. Tambin decidimos clasificar a la dioxina como un problema, a pesar de que los datos que tenamos eran algo vagos. La dioxina en s es difcil. Viene en unas 73 formas diferentes, y la peor clase califica tal vez como la peor sustancia jams descubierta. Quizs debido a todas las distintas formas que existen (llamadas congneres), es muy costoso estudiarla. Nosotros slo tenamos 7 resultados de pruebas por los cuales guiarnos, y por varias razones, las tres que resultaron mostrar la presencia de dioxina eran todas sospechosas. As que... por qu no hicimos de tripas corazn e hicimos unas cuantas pruebas ms? Bien, sencillamente hubiese confirmado lo que ya sabamos. La dioxina est en todas partes, si bien es cierto que en bajas concentraciones. Proviene de fuentes tan variadas y difusas como las plantas de produccin de pesticidas y la quema de basura en los patios traseros. Una buena regla general para limitar su propia produccin de, y exposicin a, la dioxina (al igual que a un grupo de otras sustancias desagradables) es: evite quemar plstico. Erin Brockovich no slo saba cul era el problema; tambin saba quines eran las vctimas: gente cuya agua potable haba sido contaminada. En el cenagal Columbia no era tan evidente. El cenagal Columbia no se usa como fuente de agua potable. Ms que nada funciona como una va de drenaje para las aguas de las tormentas. Puede que haya algunas personas que pesquen ah, pero probablemente no haya demasiadas debido a los

letreros que hay en 8 idiomas diferentes advirtindole a la gente que no lo haga. En cuanto a las especies no humanas, el cenagal es lo que los eclogos llaman un sistema altamente simplificado. Gran parte de l recuerda un gran acequia con el fondo lleno de cieno, y aparte de los txicos, no es muy atractivo para los animales silvestres. Casi los nicos peces que usted encontrar all son carpas. Qu pasa con esa mezcla de agua y cieno despus de que deja atrs el cenagal? Pues fluye hacia el Willamette, el ro ms grande de Oregon. Aproximadamente un minuto despus de eso, el Willamette confluye con el Columbia, el ro ms voluminoso del pas despus del Mississippi. Los malos en Erin Brockovich eran PG&E. En el cenagal, una vez ms no era tan evidente. Haba un relleno sanitario abandonado, pero ahora est tapado y el dao que puede causar ya sucedi en su mayor parte. Sola haber alcantarillados combinados de aguas de tormentas/sanitarios que vertan su carga en el cenagal, pero para el momento en que yo me involucr, stos ya estaban siendo eliminados. Hubo un momento en el que probablemente haba muchas industrias vertiendo sus aguas servidas en el cenagal, pero para mediados de la dcada de 1990, no haba casi ninguna. Aquellas que quedaron ciertamente no vierten los qumicos que nosotros identificamos como preocupantes. La principal fuente de txicos hacia el cenagal pareca ser residuos de aguas de tormentas. Hay cosas que pueden hacerse para mejorar la calidad del agua de las tormentas. Ellas son costosas, pesadas e ingratas. Tengo que confesar algo: tengo envidia de Erin Brockovich. La tuve entonces y la tengo ahora, y no slo porque no me veo tan bien en un bustier. Me encantara, por una vez, trabajar en un proyecto donde estuviera claro quines son los buenos y quines los malos, y donde yo estuviera segura de que lo que estoy haciendo ayudar a resolver el problema. Una de las cosas que me molestaban cuando trabajaba en los datos del cenagal era el problema de cmo interpretar toda la informacin que se detectaba a niveles que no eran lo suficientemente altos como para ser una preocupacin evidente. Un ejemplo: el tricloroeteno. Se encontr en 46 de 360 muestras. Eso es un ndice de deteccin de 12%. Pero el valor mximo detectado fue de slo 10 microgramos por litro. El parmetro es 21,900 microgramos/litro, o ms de 2000 veces esa cantidad. En el cenagal haba 75 qumicos como el tricloroeteno. Ellos aparecieron regularmente pero slo a niveles muy bajos, o aparecieron a niveles ms altos pero slo muy de vez en cuando. O, lo ms molesto, nunca aparecan, pero los lmites de deteccin que los laboratorios eran capaces de lograr eran ms altos que los parmetros para los qumicos. Cmo sucedi eso? Pinselo de esta manera: es ms fcil sentir el sabor de una gota de jugo de limn en un vaso de agua que en un tazn de guiso. El cenagal Columbia era ms como un guiso. Como resultado de esto, los lmites de deteccin para las muestras del cenagal eran en consecuencia ms altos. Este fenmeno se vuelve un poco aleccionador si se toma en cuenta la posibilidad de que haya efectos aditivos y sinrgicos. Espero que el significado de efectos aditivos sea evidente. Los efectos sinrgicos se explican mejor mediante un ejemplo. Una persona que ha pasado varios aos de su vida trabajando en una fbrica que produce asbestos tiene riesgo de desarrollar asbestosis, una enfermedad de los pulmones. Una persona que hace el mismo trabajo y adems fuma, tiene un riesgo mucho mayor de desarrollar la misma

enfermedad. El humo del cigarrillo y las fibras de asbestos trabajan en sinergia para provocar problemas en los pulmones. Ni yo ni la gente con la que trabajo tenamos idea de cmo explicar tales efectos; sencillamente sabamos que podan suceder. Eso es todo lo que cualquiera realmente sabe. La sensacin de que nos pudiera estar faltando algo me atormentaba cuando trabajaba en el cenagal. Correccin: me sigue atormentando. Quizs debido a mi propia experiencia con cierto qumico que una vez se consideraba seguro, incluso til, y que result no serlo. El qumico se llama DES, las siglas de dietilestilbesterol. A finales de la dcada de 1950 y principios de la dcada de 1960, fue recetado a las mujeres para reducir la frecuencia de abortos. No lo hizo. En lugar de esto, result ser un bloqueador endocrino, un qumico que imita una hormona y hace dao en el proceso. Una mujer cuya madre haya tomado DES mientras estaba embarazada es probable que tenga un cuello uterino de aspecto peculiar, y tiene un mayor riesgo de desarrollar cncer de cuello uterino. Nunca me han diagnosticado cncer, pero mi cuello uterino ha sido objeto de muchos agravios (lser, cido, etc.) en varios esfuerzos por quemar, congelar o extirpar de alguna otra manera las clulas que no les gustaron a un par de mdicos. Hasta la fecha la cura ha sido mucho peor que la enfermedad, que todava no ha aparecido. Eso no significa que lo har. Por ahora estoy asumiendo el doloroso legado de todos aquellos tratamientos (que ya no tengo claro si realmente alguna vez fueron necesarios), y espero que esto sea todo con lo que yo tenga que tratar. Cuando analic los datos del cenagal, al mismo tiempo me persegua el miedo de que pudiramos pasar algo por alto, como tambin el miedo de que pudiramos reaccionar de forma exagerada. Existen muchas maneras de invertir los fondos pblicos adems de raspar el lodo algo contaminado y transportarlo a un relleno sanitario de desechos peligrosos. Mi enfoque general para tratar con la incertidumbre inherente a los datos recolectados en el cenagal Columbia podra resumirse como deje que el lector decida. Mi informe final fue... detallado. Adems de hablar de las Cinco cosas peores, se dedic una gran parte del espacio a los qumicos de especial inters. Ese fue el trmino que el DEQ y los empleados de la ciudad idearon para referirse a los 75 qumicos que aparecan, pero no a niveles que sobrepasaran constantemente alguna clase de parmetro. Nosotros definimos constantemente como ms del 10% del tiempo. Los primeros crticos, por supuesto, queran saber qu cuernos significaba qumicos de especial inters. Yo dije que no sabamos, que slo nos pareci que deberamos mantener estos qumicos en el radar. Qu significaba mantenerlos en el radar? Yo no estaba segura. Dije que yo slo pensaba que no deberamos olvidarnos de ellos. Por qu? Yo no saba. Un profesor mo en la universidad dijo una vez que si usted quera eliminar a alguien del juego, pregntele por qu? tres veces. Es cierto. A una ambientalista local cuyos esfuerzos dispararon gran parte de la investigacin se le dio mi informe para que lo revisara. Ella dej claro que vio el trmino qumicos de especial inters como algo inventado por burcratas que evidentemente estaban intentando ocultar algo. Suspiro.

El anlisis de los datos del cenagal debi haberme tomado unos seis meses, pero en lugar de eso me tom tres veces ms. Desde afuera, probablemente pareca como si al DEQ no le importaba mucho. En retrospectiva, creo que quizs a m me importaba demasiado. En todo caso, eventualmente se me ofreci otra posicin en la agencia y la acept agradecida. El informe final sali un ao despus de haberme cambiado de puesto. El mismo trata de un grupo de otros problemas aparte de los txicos. La porcin de los txicos contiene muy poco del trabajo que yo hice y es mucho ms fcil de leer que lo que yo escrib. No menciona los qumicos de especial inters. Suspiro. A veces me pregunto cmo hubiesen resultado las cosas si de hecho hubisemos encontrado algo tanto grande como malo en el cenagal. Digamos, por ejemplo, dioxina en cantidades suficientes para darles a los residentes cercanos el semblante devastado de Viktor Yushchenko, el recientemente electo presidente de Ucrania. En su incierto camino para convertirse en presidente, pareciera que hubiese sobrevivido a un atentado de envenenamiento que involucrara dioxina. Yo probablemente hubiera escrito -por un sentido de decoro profesional, as como por una timidez personal con races complejas- un informe seco que hubiese sido difcil de distinguir de cientos de otros informes que la agencia produce cada ao, excepto por los nmeros que contena. Los ambientalistas locales se hubiesen aferrado a los resultados como una reivindicacin por todos sus esfuerzos. Yo creo que ellos merecen crdito por el hecho de que el cenagal no est mucho peor de lo que podra estar. Hay un regulador en Erin Brockovich. Aparentemente, su trabajo es revisar datos sobre el agua potable. Cuando Erin se encuentra con l, el hombre est mirando la televisin en su escritorio. Ella lo conquista rpidamente con sus mtodos encantadores, y a cambio l le da acceso a los archivos. Una vez que ella tiene lo que quiere, no le oculta su desprecio por l. Siempre me imagin que as es como nos ven algunos miembros del pblico, pero siempre me resulta un poco fuerte mirarlo. Despus de que dej de trabajar en el cenagal y comenc a ocuparme de mi vida, se me ocurri preguntarme si quizs me haba engaado un poco a m misma. Yo haba tenido esta idea de que si haca un buen trabajo, pudiera evitarles a los residentes de Portland el envenenamiento con dioxina. O por lo menos, las complicaciones dolorosas y posiblemente innecesarias que suceden por un qumico como el DES. De la misma manera, si haca un mal trabajo, no podra lograrlo. Esa es una forma de vivir muy estresante. Tambin se me ocurri imaginarme cmo sera poner los problemas del cenagal en perspectiva. Todava estoy intentando hacer esto. Tengo varias ideas. Todava no estn pulidas. Quiero compartirlas de todas maneras. Sospecho que esta necesidad de compartir viene del mismo sitio del que vena mi obsesin con los txicos del cenagal. Hay una escena hacia el final de Erin Brockovich en la que Erin le dice a una de las vctimas del envenenamiento con cromo que va a recibir 5 millones de dlares y que ser suficiente, ms que suficiente, para pagar por todo, y que todo estar bien. Una parte de m se burla y otra parte de m quiere ms que

ninguna otra cosa ser Erin Brockovich diciendo eso. Djenme arreglarlo para todos ustedes, djenme decirles que todo estar bien, djenme disfrutar de su gratitud. Yo no soy Erin Brockovich. La nica cosa que pudiera tener en comn con ella es que cuando algo no parece estar totalmente bien, a veces no puedo dejarlo as. Una pregunta que me rondaba la cabeza mientras analizaba los datos del cenagal era, cmo terminamos buscando estos qumicos en particular? Qu otra cosa hubisemos podido buscar? Y qu hubiramos encontrado de haberlo hecho? Unos cuantos aos despus de que dej de trabajar en el cenagal, me tropec con el hecho de que hay ms de 70,000 qumicos en uso en la economa de los EE.UU. Resulta extrao que una vez que usted logra asimilar algo as, comienza a verlo por todas partes. Ahora me he topado con diversas variaciones de ese sorprendente pequeo hecho. Tener una idea del extraordinario nmero de qumicos en uso hizo de la pregunta de por qu buscamos lo que buscamos algo ms urgente. Todava me tom unos cuantos aos ms llegar al punto en el que yo crea que poda manejar la respuesta. Hace un ao, finalmente llegu ah. Al cenagal se le hicieron pruebas buscando todos los qumicos de la Lista prioritaria de contaminantes de la EPA, ms unas cuantas docenas de otros qumicos. Yo decid concentrarme en la Lista prioritaria de contaminantes en s. Cuando yo trabajaba en el cenagal, les pregunt a varios de mis compaeros de trabajo de la ciudad y del DEQ acerca del origen de esa lista. Nadie pareca saber. Todo lo que me decan era que haba estado por ah desde haca un tiempo. Despus de hurgar en el Internet por un tiempo, me enter de algunas cosas. Parece que fue promulgada a mediados de la dcada de 1970, despus de una larga batalla campal entre grupos ambientalistas (el Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales [Natural Resources Defense Council] y el Fondo para la Defensa del Ambiente [Environmental Defense Fund], por nombrar dos de ellos) y la industria (Dow Chemical, DuPont, Exxon y Monsanto, por nombrar algunos). En cuanto al origen de la lista en s, bueno, eso era bien turbio. El bibliotecario que conoc a travs del Internet, y que me ayud a llegar hasta donde llegu, dijo que probablemente tendra que hacer una peticin basada en la Ley de Libertad de Informacin para llegar al fondo de ella. Hasta donde supe, fue el resultado de un intercambio de ideas llevado a cabo por la EPA a principios de la dcada de 1970. Los grupos ambientalistas se aferraron a ella y le dijeron a la EPA: a menos que ustedes presenten otra cosa, nos quedaremos con esto. La EPA no pudo presentar otra cosa, y el resto es historia. Desde ese momento, decenas de miles de qumicos han hecho su aparicin en la economa de los EE.UU. Ni uno solo de ellos ha sido aadido a la Lista prioritaria de contaminantes. Seis qumicos han sido eliminados. Saquemos cuentas entonces: si hay 70,000 qumicos, ms o menos, qumicos en uso en nuestra economa y la Lista prioritaria de contaminantes tiene 120 qumicos, eso significa que en lo que respecta a la calidad del agua, estamos regulando 0.17% de los qumicos

que hay all afuera. Para decirlo de la manera ms clara posible, estamos regulando un obsoleto y posiblemente arbitrario 0.17% de los qumicos que hay all afuera. Bien. Como mencion, me di cuenta de esto hace un ao. Desde ese momento, he estado tratando de entender cules son las implicaciones de esto. Lo primero que me vino a la cabeza fue que es bueno que los microorganismos no puedan leer. Especialmente aquellos que viven en las plantas de tratamiento de aguas residuales. Ellos pasan sus vidas engullendo diligentemente los desechos y convirtiendo gran parte de los mismos en compuestos ms simples, tales como el dixido de carbono y el agua. Si ellos pudieran leer, y si se consideraran ellos mismos obligados por un contrato a consumir slo aquellos compuestos que estn en la Lista prioritaria de contaminantes, estaramos en un mundo de sufrimiento. Pero ellos no funcionan de esta manera, y nosotros tampoco seguimos en su mayor parte el desempeo de las plantas de tratamiento de aguas residuales en trminos de la Lista prioritaria de contaminantes. En lugar de esto nos basamos en unos cuantos sustitutos que tienen nombres como Slidos totales en suspensin y Demanda bioqumica de oxgeno. Pero slo porque los microorganismos no puedan leer tampoco significa que nosotros estemos seguros. Recientemente recib un informe para el congreso preparado por la EPA en 1991 que discute la capacidad de las plantas de tratamiento (de ahora en adelante referidas como POTW, o plantas de tratamiento annimas, por sus siglas en ingls) para eliminar substancias txicas de la corriente de desechos. El mismo sugiere que la capacidad de hacer eso es altamente variable. Para ser especficos, declara que: Los contaminantes txicos presentes en las aguas servidas crudas que entran en las plantas secundarias de tratamiento pueden tener varios destinos. Algunos contaminantes orgnicos txicos pueden biodegradarse hasta diversos puntos. Aquellos que no son biodegradados pueden ser separados en sedimentos de las aguas residuales, volatilizados en varias etapas en el tren de tratamiento, o vertidos en otras aguas. Los metales no son biodegradados; ellos entran en los sedimentos de las aguas residuales o se quedan en la corriente de desechos de las POTW y son vertidos en aguas residuales. La eliminacin de la mayora de los contaminantes txicos de las aguas servidas por las POTW es en gran parte secundaria al tratamiento de los contaminantes convencionales y debera tomarse en consideracin en trminos de separarlos entre rutas alternativas; los contaminantes pueden ser movidos de un medio al otro (al aire mediante la volatilizacin o adsorbidos a los sedimentos), as como tambin eliminados mediante la biodegradacin. Este informe est disponible en: http://www.epa.gov/npdes/pubs/owm0244.pdf. Hasta donde yo s, tener una Lista prioritaria de contaminantes absurdamente corta y obsoleta significa que no sabamos realmente cules txicos buscar. Y si sabamos qu buscar, probablemente nos dimos cuenta de que nuestras plantas de tratamiento no estn totalmente capacitadas para tratarlos.

Estoy sorprendida por el silencio que hay alrededor de este problema. Yo trabajo en el programa de permisos del DEQ. Nosotros regulamos el vertimiento de qumicos en los cuerpos de agua de Oregon. Usted podra pensar que nosotros podramos tener alguna idea de cuntas cosas estamos regulando frente a cuntas cosas no estamos regulando. Y usted pensara que si no lo mencionamos nosotros, los grupos ambientalistas lo haran por nosotros. No es as. He estado trabajando en DEQ por 14 aos. La nica vez que he escuchado que alguien hablaba sobre estos problemas fue cuando yo los mencion. El silencio provoca silencio. Mientras ms grande sea el silencio, ms poderoso ser. El silencio se puede volver tan generalizado que uno ni siquiera se d cuenta de l. En tales casos, sencillamente no surgen constelaciones enteras de pensamientos, preguntas y conversaciones. O, si lo hacen, la omnipresencia del silencio los hace ver peligrosos. Quizs la ltima persona que intent romper el silencio se meti en problemas, quizs se convirti en un paria, quizs perdi su empleo. Entre el momento en que la Lista prioritaria de contaminantes fue promulgada por primera vez y ahora, los crticos del DEQ han estado ocupados sealando que no aplicamos nuestras reglas con suficiente frecuencia o constancia. Ellos nos dicen que es difcil mantenerse al tanto de las regulaciones que cambian constantemente. Ellos dicen que no hacemos lo suficiente por regular las aguas de tormentas y tambin dicen que nosotros intentamos hacer demasiadas cosas. Ellos nos dicen que se les debera exigir a quienes vierten desechos que cumplan con los parmetros de calidad del agua en el sitio del vertimiento y no, digamos, a 100 pies ro abajo. Ellos nos dicen que los ndices de consumo de pescado en los que se basan nuestros anlisis de los riesgos no reflejan el patrn de consumo de los grupos de las minoras y que tenemos que rehacerlos. Ellos nos dicen que nuestro atraso en los permisos es demasiado grande, y nuestros permisos son demasiado complicados. S, estamos de acuerdo, y en las dcadas que hemos estado debatiendo estos problemas, el nmero de qumicos que nosotros quizs deberamos regular se ha multiplicado casi ms all de nuestra imaginacin. Pero nadie habla acerca de esto. Qu tan difcil sera encargarse de ese tema? Qu pasara si lo hiciramos? Recientemente tuve el valor de intentarlo, como resultado de haber visto una pelcula sobre el racismo llamada The Color of Fear (El color del miedo). Me pareci tanto aguda como catrtica. La vi en el trabajo. Despus se me ocurri que si la directiva del DEQ quera animar a los empleados a ver esta pelcula, quizs haba ms oportunidad de lo que yo crea para otras clases de conversaciones tambin difciles. As que he comenzado a iniciarlas. La principal cosa que noto es... que yo tengo ms energa. Yo no estoy afirmando que sepa cmo solucionar el problema de los txicos, pero dudo que sea de la manera en que lo hemos estado haciendo hasta ahora ni mucho menos. Creo que tampoco se parecera al final de Erin Brockovich, donde una corporacin paga y las vctimas terminan siendo ricas. En lugar de eso, me encuentro a m misma imaginando una conversacin grande y desordenada entre muchas personas muy diferentes que finalmente se dan cuenta de que tienen que hablar. Y puede ser que ellos no comiencen a hablar enseguida de los txicos. No puedo dejar de notar que no todos perciben el problema como algo tan importante como lo veo yo. Quizs ellos hablan

primero acerca de temas como la religin, el racismo, las implicaciones del poder corporativo, el nacionalismo, el sexismo, el clasismo. Erin Brockovich conoca el clasismo. Fue el mayor obstculo que tuvo que vencer para poder hacer lo que hizo. Erin Brockovich era basura blanca, con nfulas, y sus compaeros de trabajo no queran tener que ver con ella. Pero tena un corazn que era ms grande que Texas, y lo us para relacionarse con las vctimas del envenenamiento con cromo. Se reuni con ellas en sus hogares. Memoriz sus nombres, sus enfermedades, sus nmeros telefnicos. Los abogados para los que ella trabajaba, revestidos de privilegios y educacin, no podran hacerlo o no lo haran. Ni siquiera su jefe podra hacerlo, y l tena un corazn casi tan grande como el de ella. l hizo la segunda mejor cosa: l confi en Erin Brockovich para que ella lo hiciera. Juntos formaron un delicado puente sobre la lnea divisoria. Recordar eso hace que quiera ver la pelcula de nuevo. Quizs Erin Brockovich contiene una parbola para nuestro tiempo, despus de todo. ============== * Sonja Biorn-Hansen es ingeniero ambiental y trabaja para el Departamento de Calidad Ambiental de Oregon (Oregon Department of Environmental Quality). ************************************************************* NOTA Segn el Ttulo 17 de la Constitucin de los EE.UU., Seccin 107, este material es distribuido sin fines de lucro a aquellos que han expresado un inters en recibirlo con fines educativos y de investigacin. La Fundacin para Investigaciones Ambientales (Environmental Research Foundation, E.R.F.) distribuye esta versin de Salud y Medio Ambiente sin costo alguno, aunque a nuestra organizacin le cuesta un tiempo y dinero considerables producirla. Quisiramos continuar distribuyendo este servicio gratuitamente. Usted puede contribuir haciendo una donacin deducible de sus impuestos (cualquier monto se apreciar, ya sean $5,00 $500,00) a: Environmental Research Foundation, P.O. Box 160, New Brunswick, NJ 08903-0160. Por favor, no enve informacin de su tarjeta de crdito por correo electrnico. Para mayor informacin sobre las contribuciones deducibles de impuestos a E.R.F. por medio de tarjetas de crdito, llmenos sin costo alguno a 1-888-2RACHEL, o al (732) 828-9995, o envenos un fax al (732) 791-4603. --Peter Montague, Editor *************************************************************