La Revolucin Econmica Argentina

Por Domingo F. Cavallo 1 Washington, DC, Otoo 1991 Traduccin de Fernando Daz Los ltimos aos representan un punto de inflexin en la historia nacional de Argentina. Dos aos atrs, cuando el Presidente Menem asumi despus de seis dcadas de una creciente intervencin estatal en la economa y de aislamiento del mundo, el pas estaba sufriendo una crisis econmica dramtica. La inestabilidad econmica y los disturbios sociales se hicieron sentir al mismo tiempo, destronando el antiguo orden y la antigua forma de pensar, y apareci una oportunidad reformar la poltica econmica ntegramente. Esa oportunidad no se desperdicio. Mirando el ltimo siglo de historia argentina, queda claro que la necesidad de un cambio de esta magnitud era dramtica. Durante la segunda mitad del Siglo XIX y los comienzos del Siglo XX, Argentina disfrut de una gran prosperidad y estabilidad. Este virtuosismo se perdi hace solamente 60 aos. Los cimientos de aquel periodo inicial de prosperidad fueron apostados en 1853, cuando el pas adopt una constitucin similar a la de los Estados Unidos. Durante los aos subsiguientes, la economa argentina estuvo bien integrada en el sistema mundial de comercio, de flujo de capitales, y de pagos. El gobierno se ocup de proveer caminos, vas de trenes y otra infraestructura fsica, y de establecer y operar instituciones apropiadas como el poder judicial. La innovacin y la creacin de riquezas eran vistas como actividades exclusivas del sector privado. Con pocas excepciones, como por ejemplo la crisis de 1880, el entorno macroeconmico era benigno y el periodo entre 1870 y 1930 disfrut de estabilidad, tanto poltica como macroeconmica, y de un crecimiento contino. Esto comenz a cambiar en 1929. Un golpe militar llev al poder a un grupo que tena como objetivo utilizar la maquinaria del gobierno para beneficiar a grupos particulares. Ellos fueron sucedidos por una serie de gobiernos civiles y militares que estaban confundidos o eran dbiles. Estos presidieron durante un hiato virtual de sesenta aos en el desarrollo econmico argentino. Las barreras arancelarias fueron aumentadas para proveer proteccin de la competencia externa. Comits del gobierno fueron establecidos para regular todos los aspectos del

Plenario del Grupo de los Treinta Sea of Changes in Latin America, Washington DC, Otoo de 1991. Publicado por el Grupo de los Treinta, Washington DC, 1992.

comercio en muchas industrias, fijando los precios de produccin tanto de bienes como de servicios. En algunos casos, los comits devinieron en grandes y centralizadas burocracias, recolectando y distribuyendo cargas en sus respectivas industrias y, por ende, ejerciendo un poder considerable sobre todos los aspectos de los negocios. Cada acuerdo era implementado para justificar arreglos similares en otros sectores, para beneficio de otros grupos en la economa. De este modo la intervencin se extendi a toda la economa. Durante los 30s, los agricultores y los profesionales estuvieron entre los primeros en ser regulados de este modo. Posteriormente, en los 40s el Presidente Pern promovi a los sindicatos para que se volvieran una fuerza compensatoria. Desde ese entonces, asuntos econmicos relacionados con las grandes corporaciones, los profesionales, los agricultores y los trabajadores organizados fueron arreglados polticamente en lugar de serlo a travs del mercado. Cuando la economa sufri resultado de estas polticas, se volvi una costumbre nacional culpar a los de afuera, una actitud que fue progresivamente justificando un mayor aislamiento. Las cosas empezaron a cambiar en 1983. El pas sufri un colapso econmico y poltico de gran envergadura despus de ser derrotado en la Guerra de Malvinas. Los militares perdieron toda la credibilidad como fuerza de gobierno sensata, lo que volvi inevitable el retorno a la democracia. Entonces, cuando el Presidente Alfonsn fue elegido, estaba claro que se necesitaba un cambio de rgimen, poltica y econmicamente hablando. Sin embargo l permaneci prisionero de las ideas estatistas e intervencionistas que haban gobernado la economa argentina durante los ltimos 50 aos. Adicionalmente, la oposicin peronista era demasiado fuerte como para acordar libertad de accin para promulgar e implementar reformas efectivas. Este callejn sin salida, combinado con el continuo declive econmico que experiment Argentina durante la segunda mitad de los 80s, revitalizaron la tendencia nacional a culpar al resto del mundo por los problemas argentinos. Un aspecto importante de la herencia intelectual de Alfonsn era la idea que una poltica monetaria expansiva era pro-crecimiento: una filosofa que, cuando fue puesta en prctica, caus problemticas econmicas tremendas y esta vez probo ser desastrosa. La inflacin se acelero a un punto tal que, cuando su gobierno cayo, llegaba al 200% mensual. Como resultado, la oportunidad de introducir reformas que era considerable en el comienzo de la gestin de Alfonsn se volvi enorme para cuando Carlos Menem asumi como presidente. Claramente, la visin estatista prevaleciente estaba equivocada. Ms aun, durante el periodo de transicin, los gobiernos de Europa Central y Oriental haban abandonado el comunismo. Esto tuvo un efecto profundo en Argentina y derrumbo la credibilidad de las propuestas que impulsaran cualquier otra cosa que no fuese la restauracin de un sistema econmico de libre mercado.

A pesar que el Presidente Menem en un principio fue visto como un populista y generaba cierto escepticismo, su compromiso con la gente era de una naturaleza filosfica de lo ms amplia. l no estaba atado a ninguna formula econmica y era, como consecuencia, libre para adoptar un programa radical de reformas pro-mercado. Sin embargo, haba una excepcin provechosa al agnosticismo econmico del Presidente: su fuerte y prematuro compromiso en regresar a Argentina al concierto de naciones y el sistema econmico internacional. l estaba particularmente ansioso de aprender de la experiencia de otros pases y le presto una buena dosis de atencin al xito de Chile y Mjico as como a las tempranas reformas en Espaa y Portugal. As y todo, armar un equipo econmico para llevar a cabo estas reformas llev un tiempo. La importancia del concepto de un equipo econmico en un comienzo no era valorada por la administracin Menem. Las responsabilidades sobre los varios ministerios involucrados en el manejo econmico estaban distribuidas a travs de las distintas facciones polticas representadas por el gobierno. Un comienzo fue llevado a cabo con las privatizaciones y la reduccin del gasto publico. Sin embargo, la reforma impositiva no fue posible. Ms tarde se volvi claro que la coherencia de ideas dentro del equipo econmico era una pre-condicin para la reforma abarcadora que el pas necesitaba. Hoy en da, a finales de 1991, se puede decir que una visin comn sobre el futuro es compartida los funcionarios pblicos de todas las reas de la gestin econmica. Aparte de las privatizaciones y las reformas presupuestarias, Argentina ha reducido o eliminado los aranceles y las restricciones a la mayora de las importaciones drsticamente. Mediante una ley del congreso, ha transformado al Banco Central en una virtual caja de conversin: ahora la moneda esta respaldada o por oro o por moneda extranjera. Al volver a la poltica monetaria inmune de cualquier tipo de presiones, el gobierno ha restaurado la confianza en la moneda y la gente ha comenzado a tratar al Austral de igual forma a como solan hacerlo con el Dlar: como una reserva de valor, como una unidad de cuenta y como un medio de pago. A finales de Octubre de 1991, el Presidente anuncio en un decreto de 122 artculos que desmantelaba los comits reguladores. Las regulaciones sobre la salud, la seguridad y el medioambiente se mantendran, pero los controles sobre asuntos estrictamente econmicos como horarios de apertura, precios y tarifas serian fijados en los mercados, libres de las interferencias del gobierno. Es extraordinario como han cambiado las actitudes. Durante los ltimos meses, se han hecho todos los esfuerzos para conseguir que el Congreso desarme los controles, uno tras otro, pero sin ningn resultado. Los agricultores no toleraran la desregulacin de los precios que reciben los productores, por miedo a que estos caigan y que las empresas de transportes se hagan de estos beneficios. Los transportistas lucharon por la desregulacin de los servicios de transporte del sector agrcola porque, segn argumentaban; las cubiertas

de sus tractores costaban cuatro veces ms que el precio internacional, de lo que culpaban a los aranceles a las importaciones. Un grupo de presin tras otro han frustrado las reformas parciales intentadas, siempre citando los beneficios gozados por otros para justificas sus propias prcticas restrictivas. El Presidente interpret que las circunstancias justificaban la promulgacin por decreto y, mientras su gobierno terminaba con prcticas restrictivas en un gran nmero de industrias con una sola firma, se preparo para una protesta pblica. Sin embargo, nada de esto paso. Por el contrario, la mayor parte de la prensa y el pblico entendieron al decreto como necesario y de mucha visin. Es ms, los lderes legislativos fueron tan sorprendidos por la popularidad de la medida que se apuraron en ratificar el decreto con legislacin propia. Exista un potencial problema sobre el empleo pblico relacionado con el supresin de tantas agencias. Este fue resuelto reasignando empleados de los viejos comits a la Direccin General de Impuestos y a los servicios de seguridad social donde estn siendo incorporados a un esfuerzo comenzado en 1991 para mejorar la recoleccin de los impuestos. La evasin impositiva antes era endmica. Sin embargo, desde que se le dio inicio ese esfuerzo, la recaudacin ha subido fuertemente como porcentaje del PBI, y casi enteramente debido a un mayor control. Las reformas en Argentina siguen incompletas. Existe una gran preocupacin porque la inflacin sigue en 1,5% mensual- debajo de 200%, pero sigue estando en una tasa que evaporara la competitividad rpidamente dado que la moneda esta virtualmente atada al Dlar. Por otro lado, falta avanzar en el programa de privatizaciones, el cual est a la mitad. Se deben estableces marcos regulatorios claros antes de que muchos monopolios estatales puedan ser privatizados. Durante la mayor parte de 1991, el Congreso y los sindicatos se han opuesto a esto. Sin embargo, muchos cambios de una importancia critica ya han sido llevados a cabo: _Argentina se ha vuelto a abrir al mundo. Por un lado, ejemplos internacionales de reformas son perseguidos; y, a un nivel ms practico, el comercio y los flujos de capitales estn, una vez ms, sustancialmente liberalizados. _Las privatizaciones y la liberalizacin han reducido la intromisin del estado en la economa; y la poltica ya no es la llave para acuar riquezas en Argentina. Este ltimo punto merece nfasis. La poltica y la economa estn siendo separadas progresivamente, hasta el punto que parece acertado predecir que las elecciones futuras sern peleadas por quienes puedan implementar un programa liberal con ms efectividad, en lugar de por quienes pueden ofrecer alternativas diferentes en sus fundamentos. Este cambio extraordinario en las polticas econmicas solo fue posible despus de una crisis econmica y poltica simultneamente. Convulsiones previas de un tipo o del otro no

haban sido suficientes. La experiencia de 1989 de hiperinflacin en casa, la evidencia de xitos y fracasos en el exterior, y la resultante quiebra intelectual del estatismo, tanto de derecha como de izquierda, crearon la posibilidad de introducir reformas amplias y radicales. Un consenso nuevo y generalizado a favor de las polticas de libre mercado ha emergido. Basada en este nuevo consenso y las polticas que lo han acompaado, Argentina ahora debera prosperar como lo hizo a comienzos del Siglo XX y disfrutar muchos aos de crecimiento y prosperidad bien dentro del prximo siglo.