Unidad central de procesamiento

La Unidad Central de Procesamiento (del ingls: Central Processing Unit, CPU) o procesador, es el componente principal del ordenador y otros dispositivos programables, que interpreta las instrucciones contenidas en los programas y procesa los datos. Las CPU proporcionan la caracterstica fundamental del ordenador digital (la programabilidad) y son uno de los componentes necesarios encontrados en los ordenadores de cualquier tiempo, junto con la memoria principal y los dispositivos de entrada/salida. Se conoce como microprocesador el CPU que es manufacturado con circuitos integrados. Desde mediados de los aos 1970, los microprocesadores de un solo chip han reemplazado casi totalmente todos los tipos de CPU y hoy en da, el trmino "CPU" es aplicado usualmente a todos los microprocesadores. La expresin "unidad central de proceso" es, en trminos generales, un dispositivo lgico que pueden ejecutar complejos programas de ordenador. Esta amplia definicin puede fcilmente ser aplicada a muchos de los primeros ordenadores que existieron mucho antes que el trmino "CPU" estuviera en amplio uso. Sin embargo, el trmino en s mismo y su acrnimo han estado en uso en la industria de la Informtica por lo menos desde el principio de los aos 60. La forma, el diseo y la implementacin de las CPU ha cambiado drsticamente desde los primeros ejemplos, pero su operacin fundamental ha permanecido bastante similar. Las primeras CPU fueron diseados a la medida como parte de un ordenador ms grande, generalmente un ordenador nico en su especie. Sin embargo, este costoso mtodo de disear las CPU a la medida, para una aplicacin particular, ha desaparecido en gran parte y se ha sustituido por el desarrollo de clases de procesadores baratos y estandarizados adaptados para uno o muchos propsitos. Esta tendencia de estandarizacin comenz generalmente en la era de los transistores discretos, ordenadores centrales y microordenadores y fue acelerada rpidamente con la popularizacin del circuito integrado (IC), ste ha permitido que sean diseados y fabricados CPU ms complejas en espacios pequeos (en la orden de milmetros). Tanto la miniaturizacin como la estandarizacin de las CPU han aumentado la presencia de estos dispositivos digitales en la vida moderna mucho ms all de las aplicaciones limitadas de mquinas de computacin dedicadas. Los microprocesadores modernos aparecen en todo, desde automviles, televisores, neveras, calculadoras, aviones, hasta telfonos mviles o celulares, juguetes, entre otros. En la actualidad muchas personas llaman CPU al armazn del computador (torre), confundiendo de esta manera a los principiantes en el mundo de la computacin.

Historia
Antes de la aceptacin comercial del transistor, los rels elctricos y los tubos de vaco (vlvulas termoinicas) eran usados comnmente como elementos de conmutacin. Aunque stos tenan distintas ventajas de velocidad sobre los anteriores diseos puramente mecnicos, no eran fiables por varias razones. Por ejemplo, hacer circuitos de lgica secuencial de corriente directa requera hardware adicional para hacer frente al problema del rebote de contacto. Por otro lado, mientras que los tubos de vaco no sufren del rebote de contacto, stos deben calentarse antes de llegar a estar completamente operacionales y eventualmente fallan y dejan de funcionar por completo. Generalmente, cuando un tubo ha fallado, la CPU tendra que ser diagnosticada para localizar el componente que falla para que pueda ser reemplazado.

Por lo tanto, los primeros computadores electrnicos, (basados en tubos de vaco), generalmente eran ms rpidos pero menos confiables que los ordenadores electromecnicos, (basados en rels). Los ordenadores de tubo, como el EDVAC, tendieron en tener un promedio de ocho horas entre fallos, mientras que los ordenadores de rels, (anteriores y ms lentas), como el Harvard Mark I, fallaban muy raramente. Al final, los CPU basados en tubo llegaron a ser dominantes porque las significativas ventajas de velocidad producidas generalmente pesaban ms que los problemas de confiabilidad. La mayor parte de estas tempranas CPU sncronas corran en frecuencias de reloj bajas comparadas con los modernos diseos microelectrnicos. Eran muy comunes en este tiempo las frecuencias de la seal del reloj con un rango desde 100 kHz hasta 4 MHz, limitado en gran parte por la velocidad de los dispositivos de conmutacin con los que fueron construidos.

CPU de transistores y de circuitos integrados discretos

La complejidad del diseo de las CPU aument junto con facilidad de la construccin de dispositivos electrnicos ms pequeos y confiables. La primera de esas mejoras vino con el advenimiento del transistor. Las CPU transistorizadas durante los aos 50 y los aos 60 no tuvieron que ser construidos con elementos de conmutacin abultados, no fiables y frgiles, como los tubos de vaco y los rels elctricos. Con esta mejora, fueron construidas CPU ms complejas y ms confiables sobre una o varias tarjetas de circuito impreso que contenan componentes discretos (individuales). Durante este perodo, gan popularidad un mtodo de fabricar muchos transistores en un espacio compacto. El circuito integrado (IC) permiti que una gran cantidad de transistores fueran fabricados en una simple oblea basada en semiconductor o "chip". Al principio, solamente circuitos digitales muy bsicos, no especializados, como las puertas NOR fueron miniaturizados en IC. Las CPU basadas en estos IC de "bloques de construccin" generalmente son referidos como dispositivos de pequea escala de integracin "smallscale integration" (SSI). Los circuitos integrados SSI, como los usados en el computador gua del Apollo (Apollo Guidance Computer), usualmente contenan transistores que se contaban en nmeros de mltiplos de diez. Construir un CPU completo usando IC SSI requera miles de chips individuales, pero todava consuma mucho menos espacio y energa que diseos anteriores de transistores discretos. A medida que la tecnologa microelectrnica avanz, en los IC fue colocado un nmero creciente de transistores, disminuyendo as la cantidad de IC individuales necesarios para una CPU completa. Los circuitos integrados MSI y el LSI (de mediana y gran escala de integracin) aumentaron el nmero de transistores a cientos y luego a miles. En 1964, IBM introdujo su arquitectura de ordenador System/360, que fue usada en una serie de ordenadores que podan ejecutar los mismos programas con velocidades y desempeos diferentes. Esto fue significativo en un tiempo en que la mayora de los ordenadores electrnicos eran incompatibles entre s, incluso los hechas por el mismo fabricante. Para facilitar esta mejora, IBM utiliz el concepto de microprograma, a menudo llamado "microcdigo", ampliamente usado an en las CPU modernas. La arquitectura System/360 era tan popular que domin el mercado del mainframe durante las siguientes dcadas y dej una herencia que todava an perdura en los ordenadores modernos, como el IBM zSeries. En el mismo ao de 1964, Digital Equipment Corporation (DEC) introdujo otro ordenador que sera muy influyente, dirigido a los mercados cientficos y de investigacin, el PDP-8. DEC introducira ms adelante la muy popular lnea del PDP-11, que originalmente fue construido con IC SSI pero