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Reporte Industrial
Aplicaciones industriales de la
soldadura lser en el sector automotriz
Introduccin
Existen distintos tipos de lser dependiendo del medio activo
generador del lser. El lser de He-Ne es de baja potencia y en general, no
es apto para aplicaciones industriales. En cambio, los de CO2 (medio activo
gaseoso) y Nd:YAG (de estado slido) ofrecen la potencia necesaria para
usos industriales (hasta 2 kW en lser Nd:YAG, y hasta 15 kW en los de
CO2). Ambos son muy utilizados, pero el de CO2 est ms extendido por su
mayor potencia y menor coste por unidad de potencia. El lser de Nd:YAG,
en cambio, presenta la ventaja de poder ser transmitido por fibra ptica, lo
cual aumenta la flexibilidad del sistema, permitiendo su uso en lugares de
difcil acceso, especialmente para soldadura 3D .
El uso del lser en la industria automotriz se ha ido incrementando
desde la introduccin de los primeros lser con tan solo 50 W de potencia a
finales de los aos 60, hasta los modernos lser varios kilowatts de CO2 o
los Nd:YAG transmitidos por fibra ptica que se utilizan actualmente en
muchas cadenas de produccin. Entre las muchas aplicaciones del lser a
la industria del automvil se encuentran la soldadura, corte, perforado,
marcado y tratamiento trmico de superficies. Los materiales bsicos de la
industria automovilstica son aceros inoxidables y al carbono, y aleaciones
de aluminio.
Las principales ventajas que presenta el procesado de materiales
por lser frente a los mtodos convencionales son las siguientes:

Mayor flexibilidad, es decir, adaptacin a aplicaciones con mayor
diversidad en cuanto a dimensiones geomtricas y tipo de material.
El efecto trmico sobre la pieza es mucho menor.
La calidad del procesado es alta.
Velocidad de produccin alta.
Fcil integracin en sistemas robotizados o herramientas integradas
en un CNC.

Si bien la aplicacin ms usada en promedio es la de corte (por ser la
ms usada en Japn), tanto en Europa como en Estados Unidos es ms
popular el uso del lser para soldadura. En Mxico, las aplicaciones de
corte y soldadura estn bastante extendidas, aunque la oferta de servicios
es mucho ms restringida en 3D que en 2D.





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Aplicaciones
Soldadura de componentes
En general, se trata de componentes de pequeo tamao y unidos
con bastante precisin. Pueden ser desde circuitos electrnicos y
alternadores hasta inyectores de gasolina, componentes de aire
acondicionado o elementos del sistema de transmisin como la palanca de
cambios o componentes de transmisin automtica. Se utilizan lser de
Nd:YAG y de CO2 y, en algunos casos, tambin de Nd:Cristal. Como caso
especial, se puede mencionar la soldadura -soldering brazing- de los
contactos elctricos mediante diodos lser de alta potencia.
La principal ventaja que presenta el uso del lser recae en su
mayor facilidad para acceder a regiones ms estrechas, con lo cual se
permite la produccin de nuevos diseos de componentes ms ligeros y
estrechos que con otros sistemas de soldadura. Aunque algunos de los
sistemas lser utilizados son de hasta 14 kW, lo ms habitual es
encontrarse en el rango de 5 a 10 kW. Suelen utilizarse sistemas con ptica
fija y movimiento de pieza. Generalmente, estos sistemas tienen como
mximo 3 ejes, siendo frecuente el uso de ejes rotatorios para
componentes de simetra cilndrica.
Soldadura de chapas de carrocera
La introduccin del lser en este campo, iniciada desde mediados
de los 70, no ha sido sencilla y aun queda mucho por hacer en este rea.
Este tipo de soldaduras requieren lser de alta potencia y
estaciones de soldadura con sistemas de posicionamiento robotizados
considerablemente complejos y de gran tamao (robots prtico de cinco
ejes, robots de seis ejes que manipulan brazos articulados extensibles para
la transmisin del haz lser, o robots articulados con transmisin interna del
haz usando fibra ptica). Requieren, por tanto, una infraestructura para el
manejo de las piezas que aade coste y complejidad al sistema.
Sin embargo, la gran cantidad de ventajas que presenta el lser
frente a las clsicas instalaciones de soldadura por puntos mediante
resistencia elctrica, hacen que el esfuerzo valga la pena. Entre esas
ventajas se encuentran las siguientes:

Consistencia e integridad de la soldadura
Acceso por un nico lado
Reduccin de la masa y anchura de pestaas
Menor extensin de zona afectada por el calor
Menor distorsin trmica
Aumento de la fuerza estructural
Alta velocidad y flexibilidad de diseo.

La geometra de unin ms utilizada es la de traslape, aunque cada
vez se extiende ms el uso de uniones a tope, como es el caso del tailored
blank welding.





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No obstante, la proporcin de estaciones de soldadura lser sigue
siendo pequea frente a las de resistencia elctrica en este tipo de
aplicaciones. Actualmente, la mayor parte de las instalaciones de soldadura
lser para este tipo de aplicaciones son de Nd:YAG.
Otro caso especial de este tipo de aplicacin es la unin de distintos
materiales usados en carrocera (acero chapado en zinc, aluminio y otros
compuestos) mediante la preactivacin por calentamiento lser de los
adhesivos. Este proceso puede sustituir al premontaje para la soldadura
por puntos con resistencia o de proyeccin, evitando sus inconvenientes.
Tailored blank welding
Esta ltima aplicacin consiste en la soldadura de chapas planas
de diferente composicin y/o espesor previamente al proceso de
embuticin y corte (Tailored blank welding). Su utilidad reside en la
posibilidad de reutilizar los restos que sobran del corte o estampacin de
otras chapas, as como en unir en una sola pieza secciones de chapa de
distintos materiales, usando el ms caro solo donde realmente es
necesario. Por ejemplo, se pueden unir restos sobrantes del corte de otras
piezas para formar una barra de refuerzo lateral en puertas de automvil:
esto requiere una pieza de una cierta longitud y resistencia, pero sin
requerimientos estticos puesto que va en el interior de la puerta y no se va
a ver, de manera que se puede aplicar este tipo de chapa soldada con un
considerable ahorro de costes.
El uso de chapas constituidas por diferentes partes de distintas
caractersticas tambin supone un ahorro importante en peso y coste de
material. Las distintas partes a unir pueden tener desde una distinta
composicin hasta un diferente grosor o recubrimiento de distintos
materiales. Por ejemplo, el cinturn de seguridad va anclado en su parte
superior a un pilar central, que debe tener suficiente resistencia. En vez de
utilizar un refuerzo soldado en la parte superior de un pilar formado por una
nica chapa de iguales caractersticas en toda su longitud, se puede
disear un nuevo pilar formado por dos trozos de chapa soldada, siendo el
de la parte superior de un mayor grosor para tener ms resistencia. Esto
redunda en la eliminacin del refuerzo, disminucin del metal utilizado, un
menor utillaje de ensamblaje, etc.
Aunque estas aplicaciones (tpicamente, soldaduras de unos 0.8
mm. de espesor) se pueden efectuar con lser de 1 kW, se usan tambin
lser de CO2 de alta potencia, de 6 e incluso hasta 14 kW, con el fin de
aumentar la velocidad y asegurar una penetracin suficiente. Por otra parte,
la posibilidad de transmisin del haz por fibra ptica en lser de Nd:YAG
simplifica el diseo de la mquina y permite el uso de robots
convencionales para realizar la aplicacin. Generalmente, las soluciones
que emplean este tipo de tecnologa son de un coste inferior a las basadas
en el lser de CO2 transmitido por espejos. Este tipo de aplicaciones se
realiza con sistemas de dos-tres ejes y ptica mvil. La geometra de unin
es a tope, lo que requiere una buena preparacin y ajuste de los bordes de
soldadura. La calidad y eficacia de los utillajes de sujecin es determinante
debido a la geometra de unin utilizada.