Floria

RESUMEN
La historiografa argentina acepta, en general, que la conquista de los territo-

rios del Sur y el sometimiento de sus pueblos fue el resultado necesario del pro-
ceso de construccin del Estado-nacin. Sin embargo, el anlisis del discurso pol-
tico del perodo nos pone frente a un proceso complejo, en el cual la opcin militar
se impuso tardamente, y mediante el cual fue cristalizando el conjunto de ideas
que hoy caracterizamos, finalmente, como el discurso de la conquista. Aquel dis-
curso se fue transformando en programa poltico, plasmado en la ley 215 de 1867.
En un retorno a sus fuentes sarmientinas, ese aparato discursivo se centra en el
reconocimiento de un orden alternativo al dominante representado por el par ter-
minolgico desierto/salvajes. La aceptacin de este imaginario fue produciendo la
imposicin progresiva de una lgica de la conquista que se instalara como relato
cannico de la incorporacin del territorio pampeano-patagnico a la Argentina.
Palabras clave: Argentina, conquista, frontera, discurso poltico, siglo XIX.
ABSTRACT
Argentine historiography accepts, in general terms, that the conquest of the
southern territories and the subjection of its indigenous peoples were necessary for
the construction of the nation State. However, the analysis of the political dis-
course of that period reveals a complex process, in which the military phase appeared
* Investigador Asistente del Consejo Nacional de Investigaciones Cientficas y Tcni-
cas (CONICET) en el Museo de la Universidad Nacional del Comahue (Neuqun, Argentina).
Revista Complutense de Historia de Amrica ISSN: 1132-8312
Vol. 28 (2002) 139-168
El desierto y la cuestin del territorio
en el discurso poltico argentino
sobre la frontera Sur
Pedro NAVARRO FLORIA*
CONICET y Universidad del Comahue, Argentina
139
late, and during which the ideas that nowadays are characterized as the discourse
of conquest chrystallized only gradually. In 1867 this discourse became a politi-
cal programme encapsulated in law 215, but in Sarmientos writings, in which it
originated, there was a recognition of an alternative to the dominant perception of
the problem as desert/savages. Acceptance of that image gradually imposed a
logic of conquest that then became the canonical version of the incorporation
of the Pampa-Patagonia territory into the Argentine State.
Key words: Argentina, conquest, frontier, political discourse, 19th century.
INTRODUCCIN O BREVE HISTORIA DE UN CONCEPTO
En el contexto nacional argentino, la denominacin de Conquista del
Desierto dada a la serie de campaas militares realizadas para incorporar
la Pampa entre 1875 y 1879, ha contribuido eficazmente a perpetuar la
idea de que se oper sobre un espacio vaco, cuando la realidad est lejos
de ser tal. El concepto de desierto tiene una larga historia que no ser ocio-
so recordar.
En el marco del proceso moderno de expansin europea y particular-
mente en el de las expediciones cientfico-polticas de la poca de la Ilus-
tracin, los territorios que resultaban particularmente inhspitos para los
viajeros fueron conceptualizados como desiertos, ya fueran pramos, este-
pas o travesas sin una gota de agua, ya fueran selvas o cinagas impene-
trables. El paradigma cultural europeo-occidental asign la categora de
desierto no a los territorios deshabitados ni estriles sino a los no apro-
piados ni trabajados segn las pautas capitalistas.
Es ampliamente conocida la conceptualizacin de la generacin argen-
tina de 1837, paralela a otros grupos romnticos o nacionalistas ame-
ricanos, y particularmente la de Domingo F. Sarmiento, que pens en la
construccin de un nuevo orden capitalista, liberal y republicano en tr-
minos de una contienda entre civilizacin y barbarie. En relacin con el
territorio de la barbarie, Sarmiento se adhiri a un ambientalismo no
determinista segn el cual el desierto engendraba al salvaje, conforman-
do ambos elementos un par inseparable, un verdadero complejo o siste-
ma de vida alternativo al orden propugnado. De este planteamiento del
desierto fecundable como cuestin social deriva directamente, en el caso
argentino, una conceptualizacin del desierto como programa poltico,
programa consistente en vaciar el desierto primero discursivamente, repre-
sentndolo como territorio disponible, y despus materialmente, con-
Pedro Navarro Floria El desierto y la cuestin del territorio en el discurso poltico...
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quistndolo por el sometimiento o por el reemplazo de su poblacin ind-
gena y criolla
1
.
La concepcin poltica del desierto, apta para definir a quienes viv-
an ms all de las fronteras internas, se extendi finalmente al discurso
y al proyecto hegemnico. En el contexto del Estado nacional argentino
en formacin, se asumi el complejo ideolgico salvaje/desierto para des-
cribir a quienes se resistan y al cada vez ms apetecido territorio de ms
all de la frontera sur. Nuestra hiptesis general es que esta concepcin
de los nuevos territorios nacionales como vacos culturales determin una
poltica de incorporacin al sistema nacional, de poblamiento, etc., que
no tuvo en cuenta el horizonte cultural previo y que por tanto nunca logr
incorporar eficazmente a la Nacin a sus actores tradicionales con sus
sistemas de vida originarios. En sntesis, el complejo ideolgico de la
conquista centrado en el par conceptual salvaje/desierto ech las bases
de una nacionalizacin fracasada de los territorios patagnicos argenti-
nos a fines del siglo XIX.
En la coyuntura preparatoria de este proceso ubicamos nuestro estudio
del discurso poltico argentino. Hemos analizado los diarios de sesiones
del Congreso de la Nacin, desde la Constitucin Nacional (1853) hasta
la campaa de conquista del ro Negro (1879), los mensajes presidencia-
les y las memorias anuales del Ministerio de Guerra argentino de la po-
ca. Sobre ese corpus documental hemos elaborado un trabajo ya publica-
1
Hemos trabajado ms extensamente estos conceptos. En relacin con Sarmiento,
cf. P. NAVARRO FLORIA: Domingo F. Sarmiento en el debate argentino y chileno sobre
los pueblos indgenas del sur (1841-1856). Revista de Estudios Trasandinos (Santiago
de Chile), 4 (2000), http://www.geocities.com/estrasandinos/articulo02/articulo201.htm,
pp. 44-46, y P. NAVARRO FLORIA: Sarmiento y la frontera sur argentina y chilena. De
tema antropolgico a cuestin social (1837-1856). Jahrbuch fr Geschichte Lateiname-
rikas (Hamburgo), 37 (2000), pp. 143-147. El vaciamiento del desierto es una idea de C.
M. LOIS: La invencin del desierto chaqueo. Una aproximacin a las formas de apro-
piacin simblica de los territorios del Chaco en los tiempos de formacin y consolidacin
del Estado nacin argentino. Scripta Nova, Revista Electrnica de Geografa y Ciencias
Sociales (Barcelona), 38 (15 abr. 1999), http://www.ub.es/geocrit/sn-38.htm, passim. El desier-
to disponible aparece en las geografas de la poca: cf. P. NAVARRO FLORIA: Un pas sin
indios (y sin Patagonia). El discurso geogrfico en la invencin de la Confederacin Argen-
tina. CD-ROM VII Jornadas Interescuelas/Departamentos de Historia (Neuqun, 22-24
set 1999), pp. 11-12, y P. NAVARRO FLORIA: Un pas sin indios. La imagen de la Pampa
y la Patagonia en la geografa del naciente Estado argentino. Scripta Nova, Revista elec-
trnica de Geografa y Ciencias Sociales (Barcelona), 51 (1 nov 1999), http://www.ub.es/geo-
crit/sn-51.htm, passim.
141
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do recientemente
2
. En este otro artculo nos proponemos centrar la mira-
da en la construccin ideolgica de los territorios de la Pampa y la Pata-
gonia, incorporados a la Argentina en el ltimo cuarto del siglo XIX.
1. EL DESIERTO FECUNDABLE DURANTE LA SECESIN
DE BUENOS AIRES, 1853-1861
La invencin de la Patagonia como lugar es un ejemplo excelente de
cmo la naturaleza es parte de la cultura, en el sentido de que la expe-
riencia del mundo natural es siempre mediada y formada por construccio-
nes retricas
3
. El Estado se encontr, por coincidencia de intereses, orien-
tado a revertir una percepcin del espacio pampeano-patagnico que la
autora citada etiqueta acertadamente como imperial por sus orgenes en
el perodo colonial, caracterizada por su pura negatividad, como espa-
cio inconquistable. Esto problematizaba claramente la produccin espa-
cial del Estado como entidad territorial en el rea, y por eso se busc,
desde el discurso oficial, reinventar la Patagonia mostrando como sal-
vables los obstculos que antes se presentaban como invencibles. En nin-
guna poca como en sta que comenzamos a analizar y hasta llegar a los
aos de 1880 fue tan ostensible la ambigedad que pesaba sobre la ima-
gen oficial del territorio sur. Al mismo tiempo que segua siendo el desier-
to posedo por los salvajes y por eso devaluado, abandonado, impro-
ductivo, inseguro, inculto, tambin comenzaba a ser visto como una tierra
contenedora de tesoros encerrados en sus entraas o provisoriamente
dormidos, como fuente copiosa de rentas futuras o como un territorio
verde, feraz, admirable en la medida en que se produjese sobre l la rique-
za... [que] es el resultado del trabajo, que presupone poblacin
4
.
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2
P. NAVARRO FLORIA: El salvaje y su tratamiento en el discurso poltico argentino
sobre la frontera sur, 1853-1879. Revista de Indias (Madrid), 222 (mayo-agosto 2001),
pp. 345-376.
3
G. NOUZEILLES: Patagonia as Borderland: Nature, Culture and the Idea of Sta-
te. Journal of Latin American Cultural Studies, 8: 1 (jun 1999), pp. 36-37. Cf. tambin
H. GAGGIOTI: La Pampa rioplatense: un espacio degradado en el imaginario hispano-
criollo. Scripta Nova, Revista Electrnica de Geografa y Ciencias Sociales (Barcelo-
na), 17 (1 mar 1998), http://www.ub.es/geocrit/sn-17.htm, passim.
4
DBA1855:403-405; S 1855:122; DBA1856:79; SBA1856:38-40 y 96-98; S 1858:8;
DBA 1859, sesin del 4/5, pp. 2-3; S 1861:54. En adelante, para mayor comodidad, con-
tinuaremos citando en forma abreviada los diarios de sesiones del Congreso de la Nacin
Las condiciones propuestas para la transformacin del supuesto desier-
to en fuente de produccin, son el programa que contena el discurso pol-
tico dominante. As, el senador bonaerense Alcorta cita cmo ya en 1840
vea al Sud de Buenos Aires un territorio feliz destinado por la naturale-
za para servir de llave que ha de guardar los grandes tesoros de una gran
parte del suelo argentino.... El aseguramiento de la frontera se revelaba
como la clave para ganar un inmenso territorio para la civilizacin que
comprenda segn el presidente Urquiza una extensin de tres mil leguas
cuadradas de hermosos campos que as seran dice otra vez Alcorta
enriquecidos por su poblamiento. Una funcin complementaria en esta uto-
pa progresista es la que se asignaba a los grandes ros de la Norpatago-
nia, cuando Alcorta afirmaba: Entiendo que la colonizacin de los ros
Negro y Colorado, traer grandes ventajas, porque ellos forman la llave de
nuestra campaa.... Incluso se lleg a proponer, infructuosamente, su nave-
gacin
5
.
La imagen utpica de la Patagonia comenzaba a ser producida por el
Estado, tanto desde las instituciones nacionales como desde la Provincia
de Buenos Aires, pero se estaba todava muy lejos de romper con el este-
reotipo del desierto y con la carga negativa que conllevaba. Por de pron-
to, en la primera dcada del proceso que analizamos, se impone la imagen
de un desierto transformable, es decir una verdadera imagen-programa
destinada a fortalecer la conciencia territorial sobre el Sur entendida como
conciencia de tarea, como proposicin de lo que queda por hacer. Esta ima-
gen del territorio disponible se generaba simultneamente desde el mbi-
to semiacadmico de las primeras obras de geografa argentina auspicia-
das por el Estado de la Confederacin
6
. Una concepcin no fatalista sino
voluntarista del progreso nacional en general y del territorio fronterizo en
particular como espacio en construccin se refleja en el discurso poltico
y de la Legislatura del Estado de Buenos Aires. Abreviaremos las denominaciones del Sena-
do de la Nacin (S), de la Cmara de Diputados de la Nacin (D), del Senado del Estado
de Buenos Aires (SBA) y de la Cmara de Diputados del Estado de Buenos Aires (DBA),
indicando a continuacin el ao y la pgina del diario de sesiones correspondiente. M. R.
LOJO: La barbarie en la narrativa argentina (siglo XIX). Corregidor. Buenos Aires, 1994,
p. 48, observa la recurrencia de lexemas de prefijo negativo inmenso, infinito, inaudito,
despoblado, incierto, inseguro, indefenso, inculto, ilimitado en relacin con el escenario
geogrfico de la barbarie.
5
SBA 1856:43,74 y 89; SBA 1857:88; S 1857:11; SBA 1858:424.
6
Cf. NAVARRO FLORIA, Un pas sin indios..., 1999.
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de 1853-1861. En una etapa muy anterior al desembarco y adopcin del
ideario positivista y de los grandes relatos de matriz biologicista, la con-
cepcin del progreso de los fundadores del Estado argentino era de una
raz genricamente racionalista, que segn Segovia lo conceba como una
combinacin de ciertas condiciones materiales o naturales y de la volun-
tad humana orientada a modificar el espacio vital dado... radicaba en el
esfuerzo, en el trabajo humano, en la accin dirigida intencionalmente a
promoverlo
7
, segn una idea de la naturaleza en virtud de la cual el hom-
bre moderno occidental la concibi como algo externo a l y midi su
poder en trminos de capacidad conquistadora y manipuladora.
En el anlisis del discurso parlamentario de 1853 a 1861 podemos obser-
var esa idea optimista acerca del Estado en el recurrente reclamo de garan-
tas para la colonizacin y el trabajo, de defensa de la propiedad privada
y de la vida y honra de los ciudadanos, de aseguramiento de la frontera
como prerrequisito del poblamiento. Finalmente, la concepcin no natu-
ralizada del progreso est ntimamente ligada con la imagen del desierto.
ste era un espacio concebido como vaco cultural, de no-trabajo, y la idea
de progreso en relacin con l la encontramos reflejada, fundamentalmen-
te, en la conjetura de que la accin del ejrcito y de los colonos sera capaz
de transformar el desierto, por el trabajo, en tierra frtil y prspera.
En un contexto de conflictos yuxtapuestos por la dominacin poltica
entre Buenos Aires y el Interior y por el territorio entre indgenas y blan-
cos, la tendencia hacia la opcin ofensiva contra los indgenas se fue defi-
niendo en la medida en que Buenos Aires afirm su situacin sobre las
dems provincias y nacionaliz su poder. Sin embargo, hasta 1861 persis-
ti la secesin del Estado porteo y esto determin los ejes temticos de
la cuestin territorial en el discurso poltico: como tema preliminar a resol-
ver, el de los lmites del Estado; posteriormente y planteado en el mbito
de la Legislatura de Buenos Aires, el tema de la colonizacin y explota-
cin de los territorios de ms all de la frontera.
En cuanto a los lmites efectivos del Estado, la toma de posesin efec-
tiva de la Pampa y la Patagonia se presentaban con perfiles problemticos
para la Argentina. La Corona espaola haba fundado Carmen de Patago-
nes en la desembocadura del ro Negro (1779), se haban explorado algu-
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7
J. F. SEGOVIA: Fundamentos polticos y jurdicos del progreso argentino. El dis-
curso y la accin del Congreso Nacional entre 1862 y 1880. Revista de Historia del Dere-
cho (Buenos Aires), 26 (1998), pp. 382-383.
nos pasos cordilleranos y fundado San Rafael al sur de Mendoza (1805),
y la frontera agrcola-ganadera de Buenos Aires haba avanzado muy len-
tamente desde entonces. Sin embargo, la Constitucin del Estado de Bue-
nos Aires dada en 1854, en su artculo 2., haca llegar el territorio pro-
vincial hasta el extremo sur continental
8
. Mantenido el statu quo entre
Argentina y Chile en virtud del tratado ratificado en setiembre de 1855
que consagraba el principio de Cordillera libre, el conflicto jurisdiccio-
nal activo por las tierras del Sur era por entonces el que libraban el Esta-
do de Buenos Aires y la Confederacin. Esta disputa inmovilizaba toda
iniciativa poltica dirigida a la ocupacin efectiva del territorio.
Todas las iniciativas con tratamiento parlamentario en el perodo 1853-
1861 referidas a la incorporacin econmica con fines de explotacin o
colonizacin de territorios pampeano-patagnicos fueron expuestas en las
cmaras legislativas del Estado de Buenos Aires y ninguna en las de la
Confederacin
9
. El anlisis de estas intervenciones nos muestra cules eran
las prioridades y las resistencias al cambio que se ponan en juego. Dos
grandes debates acerca de las modalidades de colonizacin surgen de este
perodo. El primero, desarrollado entre mayo y junio de 1856, comienza a
propsito del tema de los puertos francos para el sur de la Provincia y con-
tina en relacin con la colonizacin en el Valle Inferior del ro Negro
10
.
Algunas de las ideas que se expusieron entonces resultaban de avanzada,
pero precisamente por eso no despertaron la adhesin general o no fueron
comprendidas en su verdadero alcance. Nos referimos a la proyeccin que
tendran esas franquicias en relacin con las vas de comunicacin inte-
rocenica; a la propuesta de colonizacin con inmigracin francesa; o a
las ideas de explotar econmicamente el guano de la costa patagnica o
de navegar sus ros. Ninguna de estas propuestas eran necesidades senti-
das con la intensidad con que volvieron unos aos despus: el miedo a
una colonia extranjera venci a la necesidad de poblamiento; la explota-
8
Constitucin del Estado de Buenos Aires, 11 de abril de 1854, en: M. L. SAN MAR-
TINO DE DROMI: Documentos constitucionales argentinos. Ciudad Argentina. Buenos Aires,
1994, p. 632.
9
Varios proyectos de colonizacin precedentes y contemporneos al perodo anali-
zado pueden verse analizados en L. GMEZ SABAT DE MONEDA y A. M. SZILINIS: La colo-
nizacin de la tierra como medio de lograr la conquista del desierto (1852-1876), en ACA-
DEMIA NACIONAL DE LA HISTORIA: Congreso Nacional de Historia sobre la Conquista del
Desierto. ANH. Buenos Aires, 1980, t. 1, pp. 311-315.
10
SBA 1856: 38-44, 48-49, 74-75 y 89-104; DBA 1856: 96.
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cin del guano y la navegacin no fueron apoyadas. Paralelamente, la
sugerencia del senador Nicols Calvo tendiente a comprar la paz con los
grandes cacicatos para poder desarrollar nuevas vas de comunicacin des-
nudaba ms que una intencionalidad poltica real la necesidad de solu-
cionar previamente el conflicto fronterizo que paralizaba y postergaba todo
lo dems. El segundo gran debate, de octubre de 1858, lo desat la ini-
ciativa de instalar una colonia militar nada menos que en el centro del
poder indgena: las Salinas Grandes
11
. Esta vez, la intervencin experta del
senador Domingo F. Sarmiento dejaba en claro que los intereses ganade-
ros dominantes presionaran para que las propuestas de concesin o repar-
to de tierras siempre se hicieran en reas marginales o lejanas y en exten-
siones limitadas.
2. EL DESIERTO COMO PROGRAMA POLTICO, 1862-1867
En la medida en que se resolvi el conflicto Buenos Aires Interior a
favor de aquella y se fue imponiendo el imaginario porteo con sus pla-
nes de conquista armada, el par conceptual salvaje/desierto se consolida-
ba como herramienta interpretativa de una realidad poco conocida pero
crecientemente atractiva. El desierto era el territorio del salvaje; los ind-
genas y criollos refractarios al orden estatal eran presentados como due-
os de una inmensa zona a conquistar, teniendo a su merced ese exten-
so y rico territorio que la civilizacin haba conseguido arrebatarles y
poblando vastas regiones
12
. Esta especial relacin con el territorio que
habitaban y ocupaban sin aceptar la paz los constitua en cuestin muy
conocida pero a resolver, tal como se acord en el debate de 1867, median-
te una expedicin militar
13
.
En referencia a la Pampa, esos campos solitarios, solamente atrave-
sados por salvajes, las vastas soledades de la Pampa, donde no se cono-
ca la huella del cristiano, un territorio visto por algunos como campo
peligroso pero defendido tenazmente por Nicasio Oroo como extenso
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11
DBA 1856: 205-206 y 210; DBA 1858, sesin del 8/10, p.6 y sesin del 29/10,
p.5; SBA 1858: 424-434 y 485. Otros debates menores referidos al territorio: SBA 1855:
106 y 110; DBA 1855: 403-405; DBA 1856: 127; SBA 1857: 88.
12
S 1863: 16; D 1863 I: 356; D 1863 II: 159; S 1867: 118-119.
13
S 1864: 42 y 153; S 1867: 163-165.
y rico, inmenso y valioso ya no es una tierra desconocida y maldita
14
.
Es simplemente un espacio hasta hoy estril en palabras del mismo dipu-
tado, territorio que la civilizacin haba conseguido arrebatarles [a los
salvajes] a costa de cruentos sacrificios... lugares hasta entonces desier-
tos a conquistar con la aplicacin de un capital a los productos de la
tierra
15
. Palabras en las que el hasta hoy y el hasta entonces encie-
rran el significado inequvoco del proyecto de continuar arrebatando y con-
quistando el espacio a los dueos de la tierra.
Respecto de la Patagonia, en cambio, se contraponan dos imgenes:
la tradicional que la consideraba estril e inhabitable y la ms novedosa
que comenzaba a considerarla un desierto fecundable como la Pampa.
La primera aparece fuertemente defendida por Valentn Alsina, mientras
que la otra es insinuada por hombres que ya evidenciaban una clara con-
ciencia del posible conflicto con Chile por las tierras australes
16
. En el
debate de la ley 215, de 1867, Alsina defendi la posicin de que la Pata-
gonia deba ser materia de una ley distinta, una vez resuelta la cuestin
de la Pampa. En virtud de este punto de vista se suprimieron los artculos
8. y 9. del proyecto original, que prevean autorizar al Poder Ejecutivo
a conceder la colonizacin patagnica.
La Pampa al norte del ro Negro segua siendo el territorio que desde
su imagen programtica alimentaba la utopa del progreso. Cuando el sena-
dor Madariaga, en los momentos iniciales del debate de la ley 215, cen-
sura lo que interpreta como indiferencia y pasividad de la administracin
de Bartolom Mitre, que confa en el tiempo y la inmigracin europea
17
,
expresa la impaciencia colectiva por una accin estatal positiva, impa-
ciencia que produce lo que propongo llamar la paradoja de la mentalidad
revolucionaria. Esta paradoja consiste en que de la negacin de la nece-
sidad surge un mandato que termina imponiendo nuevos fatalismos y nece-
14
D 1862 II: 23; S 1863: 16; D 1864: 137; D 1863 II: 159; D 1864: 140.
15
D 1862 II: 246; D 1863 I: 356.
16
La posicin de Alsina, en S 1863: 451; S 1864: 155; S 1867: 125 y 168. La de
los segundos en S 1863: 441 y 458; D 1867: 206. Ya en 1864 un corresponsal le adverta
al presidente Mitre acerca de la publicacin en Chile de un mapa de Chile oriental que
inclua a la Patagonia: v. Gregorio Beeche a Mitre, Valparaso 14/4/64, Archivo Mitre, Bue-
nos Aires, Museo Mitre, t. XX, p. 105. Tambin Alberdi se haba ocupado de la cuestin
terica de los lmites: J. B. ALBERDI: Lmites. Escritos pstumos, t. VI, Ensayos sobre
la sociedad, los hombres y las cosas de Sudamrica. Monkes. Buenos Aires, 1898.
17
S 1867: 119.
147
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sidades. Por ejemplo, en nombre de la conquista de la Pampa y de la trans-
formacin del desierto en tierra productiva se impone la idea de la nece-
sidad de la guerra y de la fatalidad de la lucha entre unas razas o nacio-
nes radicalmente excluyentes entre s. Las herramientas ideolgicas que
vienen en auxilio de estos imperativos polticos son tanto aquella antro-
pologa tenaz de la Ilustracin y el Romanticismo denunciada por Lza-
ro vila como la proyeccin al pasado del paradigma estatal-nacional median-
te la reescritura de la memoria histrica y la construccin del mito la guerra
fronteriza permanente
18
.
El resultado ltimo de esta paradoja de la mentalidad revolucionaria fue
la paralizacin de la indagacin cientfica sobre el pasado y el presente de
los territorios a conquistar y sus habitantes. La imposicin definitiva de las
prioridades polticas requera, de algn modo, que se estrechara la capaci-
dad de anlisis sobre el objeto de la accin militar mediante una poster-
gacin del pensamiento cientfico que forma parte del tono general de la
poca
19
.
2.1. El tema del desierto pampeano-patagnico bajo Mitre,
1862-1867
Dirimido en favor de Buenos Aires el conflicto de dominacin e incor-
porada la provincia rioplatense a la Repblica, se consolid en todos los
mbitos el proyecto centralista porteo. En este contexto debe entenderse
el nuevo planteamiento, en el nuevo Congreso Nacional reunido en Bue-
nos Aires en 1862, de la cuestin de la nacionalidad de los territorios del
Sur no pertenecientes a los Estados provinciales. El proyecto que final-
mente sera la ley 28, presentado por el senador bonaerense Rufino Eli-
zalde, declarando nacionales todos los territorios no reclamados por las
provincias y convirtiendo as, en lo jurdico, la frontera indgena en fron-
148
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18
C. LZARO VILA: Las fronteras de Amrica y los Flandes indianos. CSIC.
Madrid, 1997, p. 20; y L. POMER: La construccin del imaginario histrico argentino. Edi-
tores de Amrica Latina. Buenos Aires, 1998, pp. 11 y 13.
19
Para un panorama europeo sobre esta paralizacin de la ciencia, J. L. PESET: Cien-
cia y marginacin, Sobre negros, locos y criminales. Crtica. Barcelona, 1983, pp. 31, 35,
45-47, 72 y 77. Para una evaluacin del fenmeno en Amrica Latina, G. WEINBERG: La
ciencia y la idea de progreso en Amrica latina, 1860-1930. FCE. Buenos Aires - Mxi-
co, 1998, pp. 39 y 76-77.
tera interna, fue aprobado en general sin obstculos pero discutido en par-
ticular. El cordobs Dalmacio Vlez Sarsfield marc prontamente los line-
amientos a seguir: la defensa de la propiedad nacional de los territorios
frente a las pretensiones de las provincias, y de los derechos derivados de
la posesin antes que los meramente declamados. No hay otro medio de
adquirir el dominio territorial, que la ocupacin, que el trabajo en l, que
es el que causa la apropiacin del suelo, como era exigido en toda con-
cesin desde la Colonia: ... una posesin meramente oficial y no del pue-
blo, no bastan para crear el derecho de propiedad del Estado sobre un terri-
torio dado
20
. En la Cmara de Diputados, Jos Mrmol agreg la
importancia de distinguir los lmites pretendidos (el estrecho de Magalla-
nes) de la posesin (Carmen de Patagones), mientras que Facundo Zuvi-
ra apoyaba la prioridad de la Nacin: Es preciso que el gobierno nacio-
nal disponga de esos terrenos para atraer la inmigracin, para hacer algo
con esos campos solitarios, solamente atravesados por salvajes
21
. Dado
que simultneamente se examinaba un proyecto autorizando al Poder Eje-
cutivo a contratar inmigrantes dndoles tierras nacionales, de autora del
senador por Santa Fe Lucas Gonzlez, resultaba capital definir los alcan-
ces de la autoridad nacional sobre las tierras por colonizar. Como seala-
ba Elizalde, en la situacin actual, no podemos pensar en traer inmigrantes
para poblar los desiertos; tendran que venir a poblar el territorio de las
provincias...
22
.
El riesgo de la presencia europea en los territorios del Sur se reaviv
con motivo del debate acerca de la colonizacin galesa del valle del Chu-
but. En el Senado, el jujeo Plcido S. de Bustamante, por la comisin
de Hacienda, informaba acerca del proyecto de contrato para poblar en
terrenos desiertos que pertenecen a la Nacin, pero su consejo choc con
la inflexibilidad del porteo Flix Fras. Su argumento se centraba en que
los potenciales inmigrantes eran de creencias protestantes, animadas del
deseo de cautivar la voluntad de los indgenas a fin de dominar el terri-
torio que ellos ocupan.... Sospechaba de sus aspiraciones de indepen-
dencia y del imperialismo ingls a travs de una posible alianza con los
indios, como la que se haba dado en Honduras: No habr algn Cal-
fucur a quien le conviniera ser protegido por la Gran Bretaa, recibien-
20
S 1862: 235-236.
21
D 1862 II: 18-20 y 23.
22
S 1862: 397. Cf. tambin D 1862 II: 246.
149
Vol. 28 (2002) 139-168
do aguardiente en pago de la tierra que cediera? (lo aplauden). Las pre-
tensiones de la Inglaterra sobre la Patagonia, parece que ya se hubieran
manifestado antes de ahora: no hay ningn mapa de Amrica, sobre todo
si es ingls, donde no encontremos que los colores que marcan el lmite
de la Repblica Argentina no comprenden la Patagonia. El alegato de
Fras hizo intiles los intentos del ministro Guillermo Rawson por avalar
la colonizacin, y el proyecto fue finalmente rechazado. El debate lo cerra-
ba el senador porteo:
... Nos dirn con apariencia de razn: durante muchos siglos ha
estado perdida para la humanidad esta tierra, estaba abandonada a
los brbaros; nosotros la hemos fecundado con nuestros sudores y
nuestra sangre, hemos reducido a los indios a la civilizacin; tene-
mos ms derecho que ustedes a su dominio, pues nada hicieron uste-
des por ella.
23
En cuanto al reconocimiento del territorio ms all de la frontera como
efectivamente propio de los pueblos indgenas, la idea emerge en algunas
opiniones en trminos similares a los planteados en las ltimas dcadas del
perodo colonial, cuando la delimitacin clara del imperio espaol llev a
los gobernantes a reconocer la autonoma de los pueblos no sometidos a la
autoridad de la Corona entre ellos, los mapuches y los pampas, tesi-
tura que tuvo continuidad hasta la poltica fronteriza de Rosas y de Urqui-
za pero que se adaptaba mal al nuevo marco terico del Estado-nacin
24
.
En una interpelacin al ministro de Guerra Juan A. Gelly y Obes en 1864,
el senador Valentn Alsina le reclamaba que manifieste la causa de las fre-
cuentes invasiones de los salvajes, entre otras cosas porque es atribucin
del Congreso arreglar los lmites del territorio de la Nacin, y el territo-
rio verdadero y efectivo de la Nacin, aquel en que tiene dominio, en que
tiene posesin y jurisdiccin, es lo que est comprendido dentro de sus fron-
teras: no lo que est habitado y ocupado por los salvajes
25
. No queda cla-
150
Vol. 28 (2002) 139-168
23
S 1863: 441-444 y 458.
24
En relacin con el status de autonoma tericamente reconocido por Espaa a los
pueblos indgenas no sometidos a fines del siglo XVIII, hay una interesante exposicin en
D. J. WEBER: Borbones y brbaros. Centro y periferia en la reformulacin de la poltica
de Espaa hacia los indgenas no sometidos. Anuario IEHS (Tandil, Argentina), 13 (1998),
pp. 162-167.
25
S 1864: 153.
ramente definido, como ya sealamos, el status poltico de los habitantes
de fronteras afuera ni, por tanto, el del territorio. Eran los malones inva-
siones externas o, como opinaba Mrmol, el salteamiento de ladrones a la
propiedad particular? Yo le pregunto al Seor Diputado si los indios
estn dentro o fuera de la Repblica, preguntaba el poeta-diputado. Bajo
el supuesto de que los territorios indgenas eran nacionales y la resisten-
cia fronteriza un problema de orden interno, fue aprobada la ley 88 de
movilizacin de guardias nacionales civiles
26
. Sin embargo, unos das antes
y en la misma cmara se haba puesto en juego el concepto contrario, de
que las fronteras con los pueblos indgenas eran los lmites de la nacin y
que cualquier adquisicin de tierras ms all de esa lnea se considerara
una conquista
27
. De modo que todava convivan sin dificultades, en un
mismo mbito poltico, la idea de que la Argentina terminaba por el sur
en la lnea de fortines de la Pampa, con la imagen de la frontera sur en el
ro Negro o en el Colorado, y an con la de que llegaba al estrecho de
Magallanes. El secreto de esta convivencia se revelara progresivamente y
cristalizara en el debate de 1867: la realidad palpable era que la Argenti-
na llegaba en el ejercicio de su jurisdiccin hasta la lnea de fortines; la
realidad deseada y el proyecto que se plasmara en la ley 215 era el domi-
nio de toda la Pampa. Con la activacin del conflicto con Chile, recin en
la dcada siguiente se afirmara ciertamente la vocacin patagnica de la
Argentina y se buscara legitimar esa aspiracin remontndose a docu-
mentos del pasado mediato. En la dcada de 1860 todava haba concien-
cia clara de que la soberana nacional sobre el Sur sera el producto de
una conquista, que habra que afirmarla en el futuro y no en la historia
pasada.
Estas imgenes se complementaban, a su vez, con la persistente idea
de la inutilidad y la infertilidad de la Patagonia. La Pampa, en cambio, se
proyectaba en la visin progresista de hombres como Nicasio Oroo en la
forma de un extenso y rico territorio que hoy slo sirve para asegurarles
[a los salvajes] la impunidad de los atentados que cometen, un inmen-
so y valioso territorio para los fines de la civilizacin y del trabajo
28
.
El propsito progresivamente explcito de avanzar sobre la Pampa con-
llevaba entonces la cuestin de la definicin del hasta dnde, del lmi-
26
D 1864: 180 y 188-190.
27
dem, ibidem, 139.
28
D 1863 II: 159; D 1864: 140.
151
Vol. 28 (2002) 139-168
te final de la utopa. Desde la dcada de 1830 y ms claramente desde la
avalancha de proyectos que gener la cada del rgimen rosista en la Argen-
tina, se hablaba de llevar los fortines hasta las orillas del ro Colorado, un
curso largo, caudaloso y relativamente conocido que desembocaba en el
Atlntico cerca de Baha Blanca, el establecimiento ms prometedor de la
avanzada colonizadora. En 1863, cuando se present en el Congreso el pri-
mer proyecto integral de avance de la frontera formulado desde 1804, el
diputado Oroo pona de manifiesto la diversidad de pareceres que haba
al respecto, entre defender el territorio que por entonces se dominaba y
avanzar hasta el Colorado, percibido entonces como el ltimo desideratum
pero considerado por el mismo legislador como demasiado lejano
29
. Rea-
lizada pocos meses despus la inspeccin general de la frontera por el
general Paunero y reafirmada su propuesta de llevar la frontera al Colo-
rado, sta recibi apoyo en el Senado porque, segn Alsina, la ocupacin
del ro Colorado, deja a retaguardia todas las indiadas que nos hostilizan
y que tendran que avenirse al estado pacfico, y se protege sola por lo
estril e ingrato del territorio de all al sur. Sin embargo, el ministro de
Guerra lo consideraba un plan caro y excesivamente ambicioso. Intentan-
do conciliar el deseo con la realidad, el proyecto presentado unos das des-
pus por Oroo, Zuvira y Granel propondra colonizar el valle del ro
Negro y adelantar la frontera hasta las Salinas Grandes, el ro Quinto y el
cerro Nevado, sin perder de vista el objetivo final
30
. Recin en el debate
de 1867 veremos desechada esa variante y adoptada definitivamente la
opcin del ro Negro.
2.2. El debate de 1867 y el acuerdo de la ley 215
La mayora de las variantes analizadas en relacin con la definicin del
territorio nacional y de la poltica a seguir hasta alcanzar el dominio esta-
tal de los nuevos lmites, fueron clausuradas durante el extenso debate de
la ley 215 desarrollado en el Senado de la Nacin durante los das 2, 4 y
11 de julio de 1867. All se defini el objetivo de llevar la frontera sur
argentina hasta los ros Neuqun y Negro mediante la conquista militar del
territorio de la Pampa, unnimemente percibido como desierto a conquis-
152
Vol. 28 (2002) 139-168
29
D 1863 II: 146 y 160.
30
S 1864: 155 y 159-165; D 1864: 140.
tar. En funcin de estos propsitos se comenz a cristalizar tambin una
imagen de los grupos humanos que sera menester desplazar, someter o ani-
quilar, que los caracterizara definitivamente como salvajes y brbaros, nma-
das y hasta engendros de la creacin.
Sobre la base de un proyecto original de los senadores puntanos Juan
Llerena y Mauricio Daract y del santafesino Gernimo del Barco, la Comi-
sin de Guerra del Senado compuesta por Juan Madariaga, Joaqun Gra-
nel y el mismo Llerena elabor el proyecto de traslacin de la frontera sur
que se someti a debate en el recinto el 2 de julio. Madariaga abund en
referencias a la desesperante situacin por la incesante devastacin de
nuestras fronteras por los brbaros del desierto. Hablaba de la despo-
blacin de nuestras fronteras y conclua con un pronstico que sintetiza-
ba el sentir general de la lite poltica: Asegurada la frontera habr paz
inalterable en la familia argentina, riqueza y poder ms all de nuestros
deseos
31
.
El proyecto aprobado en general por unanimidad en esa misma sesin
propona: situar la lnea actual militar de fronteras en los ros Neuqun
y Negro (art. 1.); el reconocimiento de el derecho aborigenal [sic] para
la posesin del territorio que les sea necesario para su existencia en socie-
dad fija y pacfica a las tribus indgenas comprendidas en el territorio
entre la actual lnea de fronteras y la nueva por establecer (art. 2.); la
fijacin de esos territorios por tratados con las tribus que se sometan
voluntariamente, o... sometidas por la fuerza (art. 3.); la realizacin de
una expedicin nacional contra las tribus [que] se resistan al someti-
miento pacfico de la autoridad nacional... hasta someterlas o arrojarlas al
sud de los ros Negro y Neuqun (art. 4.); la fortificacin de los pasos
y puntos estratgicos (art. 5.); la exploracin y navegacin del Negro, el
tendido de una lnea telegrfica, la autorizacin al Poder Ejecutivo para
conceder la colonizacin en la Patagonia. La ley tendra efecto al ter-
minar la guerra del Paraguay o antes si fuese posible, realizndose mien-
tras tanto un pacto de indios.
La opcin por fijar el nuevo lmite sur de la Repblica en el ro Negro
desechando la vieja idea de la conveniencia del Colorado fue una de las
principales novedades del proyecto y uno de sus puntos ms discutidos. Ya
desde el dictamen de la Comisin se impugnaba la vieja opcin del Colo-
rado y se propona en cambio ocupar militarmente la lnea del ro Negro,
31
S 1867: 118-119.
153
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barrera profunda y navegable de cordillera a mar.... Aprobado el proyec-
to en general y con el apoyo de varios senadores para llevar el lmite sur
al Negro, la nica objecin importante provino del veterano poltico por-
teo Valentn Alsina, que insista en su visin negativa acerca de la poten-
cialidad de la tierra norpatagnica. Finalmente Alsina fue convencido por
el cmulo de informacin sobre la regin norpatagnica exhibido por Lle-
rena, y la nueva opcin se aprob sin dificultad tambin en la Cmara de
Diputados
32
.
Definida la cuestin de cul sera el ro elegido como barrera natu-
ral, se plante la cuestin del carcter de esa lnea: lmite internacio-
nal, nueva frontera interna o frente militar? En este sentido, el debate de
1867 signific un paso adelante en la definicin del alcance territorial
del nuevo Estado-nacin. Si bien el criterio predominante segua siendo
el determinado por Vlez Sarsfield unos aos atrs, de que el hecho deci-
sivo para la constitucin de soberana territorial era la posesin efecti-
va, ya se entrevea la posibilidad de una controversia con la repblica
hermana de Chile. En funcin de eso el Senado acord sustituir en el
texto del artculo 1. los trminos de lnea militar de fronteras por el
simple concepto de lnea sin mayores especificaciones. De ese modo,
la nueva frontera de la margen septentrional de los ros Neuqun y Negro
quedaba determinada como una lnea militar que simplemente se ocu-
par por fuerzas del Ejrcito de la Repblica segn la redaccin defi-
nitiva del artculo 1.. Una lnea mvil por definicin, con perspecti-
vas de avanzar progresivamente sobre un territorio acerca del cual se
reclamaban derechos: la Patagonia. Sobre el final del debate Alsina insis-
tira en la necesidad de precisar qu entiende por Patagonia, sealan-
do que si ese territorio es el que se comprende al sur del Negro y hasta
el estrecho de Magallanes, eso ser materia de una ley distinta... por
lo dems, es una quimera contar con que pueda hacerse nada en esos
terrenos, por ahora. A mi juicio, slo de aqu a 60 u 80 aos, cuando ms
pronto, se podr contar con ellos: no hay nada utilizable hoy, nada ven-
dible ni contratable, dir as.... En efecto, Llerena precisaba que el pro-
yecto slo prevea acciones que llegaran hasta la ribera sur del Negro,
determinando as el alcance de las pretensiones que por entonces expre-
saba la clase poltica argentina
33
.
154
Vol. 28 (2002) 139-168
32
S 1867: 116-130; D 1867: 206.
33
S 1867: 167-168.
3. LA NUEVA LGICA DE LA CONQUISTA DEL DESIERTO,
1868-1879
La ley 215 expresaba un primer acuerdo poltico fundamental acerca de
la cuestin de la frontera indgena del sur: se deba hacer efectiva la ocu-
pacin de la Pampa hasta el ro Negro nuevo y provisorio lmite sur del
Estado nacional por medio de la guerra y considerando como naciones
enemigas a los pueblos indgenas dueos de la tierra. Definido el objetivo
poltico, el discurso se centr en una serie de cuestiones metodolgicas:
cmo tratar a los pueblos indgenas por someter; cmo llegar a situar las
fuerzas militares en la lnea del ro Negro; qu hacer con la tierra por con-
quistar. Para cada uno de esos dilemas hubo respuestas alternativas y a
menudo contradictorias, pero el debate pblico reflejado en las cmaras
del Congreso de la Nacin los fue resolviendo. En este sentido, el plan
de campaa presentado por el ministro de Guerra Julio A. Roca en 1878
representa la forma definitiva del proyecto gubernamental para las nuevas
tierras y sus pueblos originarios, y clausura las dems alternativas discuti-
das hasta entonces. El proyecto es la resultante de un proceso de militari-
zacin de la cuestin, durante el cual la larga demora en concretar el acuer-
do logrado en 1867 llev a buscar soluciones drsticas y violentas que
tendran profundas repercusiones en el desarrollo posterior de la regin pam-
peano-patagnica. Uno de los elementos decisivos de este proceso fue, sin
duda, la consolidacin material e ideolgica del poder militar de la Nacin
bajo la presidencia de Domingo F. Sarmiento (1868-1874), precisamente el
principal formador de ideologa acerca de la poltica de conquista territo-
rial. Al asumir la Presidencia Nicols Avellaneda (1874-1880) y el Minis-
terio de Guerra Adolfo Alsina hijo del veterano don Valentn y en coin-
cidencia con las consecuencias derivadas de la crisis econmica
internacional de 1873-1876 y de las sucesivas sequas de esos aos, comen-
z a perfilarse una estrategia clara para la realizacin del programa de 1867,
fundada ms en los cambios globales y en la conformacin del Estado-
nacin en ese contexto que en la coyuntura del mbito fronterizo en s. La
nueva etapa de avance de la frontera tiene un objetivo prioritario: la obten-
cin de tierras con destino a la industria pastoril
34
.
34
S. BOTTE (coord.) et al.: Tratamiento de la cuestin indgena. Congreso de la
Nacin. Buenos Aires, 1991 (3
a
ed.), p. 16. En este sentido coincidimos con parte de la
historiografa tradicional, pero fundamentalmente con las investigaciones ms recientes que
destacan la figura de Adolfo Alsina y de Avellaneda como hacedores de la estrategia ofen-
155
Vol. 28 (2002) 139-168
3.1. La configuracin discursiva del territorio a conquistar
Durante el perodo posterior a la definicin por la ley 215 del nuevo
lmite nacional en el ro Negro, el tratamiento discursivo del territorio pam-
peano-patagnico se vio fuertemente condicionado por esa decisin. La
percepcin del espacio pampeano como valioso para el desarrollo de la
economa agroganadera contrastaba todava notablemente con el descono-
cimiento de la Patagonia y de sus posibilidades. La Pampa y la franja nor-
patagnica que se extiende hasta el ro Negro fueron, en forma cada vez
ms evidente, el objeto de una pluralidad de proyectos y el escenario de
la utopa expansionista de los argentinos de la dcada de 1870. El territo-
rio patagnico de all al sur, en cambio, era objeto de inters slo frag-
mentariamente en relacin con las solicitudes ocasionales de licencia
para explotar determinado lugar o recurso, los voceros polticos no demos-
traban ni motivacin ni conocimientos suficientes para proponer su incor-
poracin al Estado en los mismos trminos que el espacio pampeano, y,
por ltimo, recin al hacerse efectiva la ocupacin militar del ro Negro
se comenz a hablar de extender al sur de esa lnea la misma estrategia
de conquista.
La primera cuestin a resolver durante esos aos era la de cmo lle-
gar al ro Negro, cmo eliminar la molesta brecha entre el pas real y el
pas proyectado. El tema emerga cada vez que una invasin indgena lla-
maba la atencin sobre el funcionamiento del extenso circuito ganadero
informal que una las estancias bonaerenses con los mercados del sur chi-
156
Vol. 28 (2002) 139-168
siva sobre la frontera. Como ejemplo de aquellas, E. RAMREZ JUREZ: La estupenda con-
quista [1946]. Plus Ultra. Buenos Aires, 1968, pp. 129 ss.; como muestra de stas, D.
PREZZ GUILHOU: Alsina y la frontera. Historia e historias, In Memoriam Carlos S. A.
Segreti. Centro de Estudios Histricos Prof. C.S.A.Segreti. Crdoba, 1999, passim. Este
mismo autor, pp. 206-207, sintetiza magistralmente la aparente dicotoma Alsina/Roca en
los trminos fracaso/xito, defensiva/ofensiva, parlisis/movimiento, poltico/militar, indi-
genismo/exterminio, planteo historiogrfico que habra llevado a ensalzar ilimitadamente
la obra de Roca transformndola en uno de los mitos de la historia argentina (p. 207).
El interesante trabajo de C. M. LEWIS: La consolidacin de la frontera argentina a fines
de la dcada del 70. Los indios, Roca y los ferrocarriles. G. FERRARI y E. GALLO (comps.):
La Argentina del Ochenta al Centenario. Sudamericana. Buenos Aires, 1980, pp. 469-496,
desarrolla en forma convincente la hiptesis de que la victoria de Roca fue una resul-
tante y no una causa del desarrollo agropecuario del pas (p.470), mediante un adecua-
do anlisis de los diversos factores que posibilitaron la conquista en ese momento y no
antes.
leno
35
. Entre ocupar inmediatamente el Negro para tomarlo como base de
operaciones que era la posicin de Bartolom Mitre o bien continuar
los estudios del terreno dejando las operaciones militares ofensivas para
ms adelante, aparentemente se impona la primera opinin. El ex-presi-
dente se fundaba en la presencia de tribus que viven y dominan el desier-
to, que nosotros no conocemos y cuyas condiciones mismas hacen muy
difcil operar militarmente y profundizaba en la dicotoma entre un ro
Negro conocido y un desierto intermedio desconocido
36
. Sin embargo, el
ministro de Guerra planteaba que la toma misma del Negro presentaba
obstculos insalvables: sera exponer la bandera nacional a que fuese
derrotada por el desierto mismo
37
. Durante los aos siguientes, demora-
das las operaciones por la guerra del Paraguay, las epidemias y otros fac-
tores, las posiciones no se modificaron sustancialmente, y oscilaron entre
mantener la previsin presupuestaria para la campaa y el trato pacfico
con los indgenas mientras se esperaba la oportunidad ms propicia para
cumplir la ley 215, y romper el statu quo mediante alguna estrategia in-
novadora
38
. El giro decisivo en la cuestin llegara tras la crisis econ-
mica internacional de 1873 y la asuncin de Avellaneda y Alsina. El nue-
vo ministro de Guerra propona acelerar el avance hasta una lnea
intermedia y alcanzar el objetivo final del Negro mediante la ocupacin
militar de lneas sucesivas
39
: Empezar por cubrir la lnea del ro Negro,
dejando a la espalda el desierto, equivale a querer edificar reservando para
lo ltimo los cimientos.
Las mismas razones coyunturales que urgan el avance de la fronte-
ra ganadera tambin obligaban a la militarizacin de la estrategia fron-
35
S 1870: 152, 154, 156-157, 224-225; D 1870: 194-198; J. M. RAONE: Fortines del
desierto, mojones de civilizacin. Buenos Aires, 1969, t. II, pp. 33-34 y 39-41.
36
S 1870: 226-231.
37
dem, pp. 247-248; D 1870: 287-288.
38
D 1871: 91; S 1871: 357; S 1872: 9; D 1872: 288-293; S 1874: 835.
39
S 1875: 822-823, 828 y 832-835. El mensaje ministerial tambin fue publicado en
A. ALSINA: La nueva lnea de fronteras, Memoria especial del Ministerio de Guerra y Mari-
na, ao 1877. EudeBA. Buenos Aires, 1977 [1. ed.: Buenos Aires, 1877], pp. 19-25. En
realidad, el avance hasta una lnea intermedia ya haba sido propuesto por el ministro de
Guerra J.A. Gelly y Obes en su Memoria de 1868. Ver Memoria presentada por el minis-
tro de Estado en el Departamento de Guerra y Marina al Congreso Nacional en 1868.
Imprenta del Plata. Buenos Aires, 1868, p. 19. Cf. tambin [M. DE GANZA]: Memoria del
Ministerio de Guerra y Marina presentada al Congreso Nacional en 1874. Sociedad An-
nima. Buenos Aires, 1874, p. XXXIV.
157
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teriza. Pero esa militarizacin de la poltica fronteriza sobre la Pampa,
ya prevista en la ley 215, no se extenda an a la Patagonia. Esto nos
permitir un anlisis diferenciado de las propuestas sobre ambos terri-
torios.
3.2. Militarizacin y conquista de la Pampa y la Patagonia
Durante la presidencia de Sarmiento, la Pampa se constituy polti-
camente, desde el discurso gubernamental, en territorio a conquistar para
la colonizacin agrcola y a administrar por el Estado nacional median-
te una oficina de venta y distribucin de tierra pblica, segn el mode-
lo estadounidense impulsado por el presidente. La idea de conquista o
reconquista de la Pampa se vio reflejada en varios fragmentos del dis-
curso presidencial de Sarmiento
40
. Sin embargo, el conflicto jurisdic-
cional latente entre el Estado nacional y los Estados provinciales sobre
los territorios por conquistar haca que siguiera sin sancionarse, todava
en la dcada de 1870, una ley de territorios nacionales. El presidente
Avellaneda retom el tema, pero el conflicto persista. Al discutirse el
proyecto de avance de la frontera de 1875, se aprob la instalacin de
la jurisdiccin nacional en territorios en los cuales no est reconocida
la jurisdiccin de una provincia, y en el debate de la ley 817 de in-
migracin y colonizacin, tras largas discusiones, se consagr en su ar-
tculo 67. la facultad del Estado nacional de disponer de las tierras por
conquistar. Finalmente, para lograr la sancin de la ley 947 de 1878,
que autoriz la inversin necesaria para llevar el lmite nacional al ro
Negro mediante una campaa militar, el Gobierno zanj la cuestin median-
te una transaccin con las provincias limtrofes con los territorios del
sur, concedindoles una franja de las tierras por conquistar. En defini-
tiva, si bien no se sancion durante el perodo estudiado aqu una ley
especial de Territorios Nacionales que fijara con precisin los lmites de
las Provincias, en los debates de las leyes ms importantes referidas a
los territorios por conquistar en la Pampa se impuso la opinin de los
lderes nacionalistas de ms peso, en el marco del bloque de poder que
en esa etapa se consolidaba en torno de las instituciones del Estado
158
Vol. 28 (2002) 139-168
40
S 1869: 11; S 1870: 16; S 1872: 5; S 1874: 23.
nacional
41
. Esta posicin sostuvo y estableci, poniendo en cuestin las
bases mismas del rgimen federal, que las tierras a conquistar hasta la
nueva lnea del ro Negro seran de exclusiva jurisdiccin nacional, como
ya haba quedado previsto en la ley 215 de 1867.
La todava incierta Patagonia fue objeto, durante este perodo, de una
serie de concesiones particulares progresivamente ampliadas, mediante
las cuales el Estado nacional ejerca actos aislados de dominio en previ-
sin de las pretensiones chilenas pero sin contar todava con una idea
clara acerca de la utilidad y el destino de ese espacio. Se trataba, como
sostena un diputado, de poblar un territorio desierto, que ha estado
completamente abandonado por muchsimos aos
42
. Slo en la medida
en que se comenzaba a valorar esas tierras en funcin del inters cre-
ciente que despertaban, se fueron introduciendo algunos requisitos orien-
tados a asegurar el poblamiento de las tierras concedidas, la jurisdiccin
nacional sobre ellas y la ciudadanizacin de los colonos europeos
43
. El
modelo al que se acudi para conceptualizar e imaginar el incipiente pro-
ceso colonizador patagnico fue el de la frontera pampeana. El desier-
to patagnico fue asimilado al desierto secular de la Pampa en tanto
productor potencial de la barbarie; los ncleos iniciales de poblamiento
fueron imaginados como bases de operaciones en una guerra contra los
pueblos indgenas que se presupona que continuara al sur del ro Negro;
la poltica de distribucin de la tierra pblica no convena que virara
hacia formas ms activas de intervencin estatal
44
. Cuando s se intervi-
no ms activamente, bajo la administracin Avellaneda, esto aliment la
controversia territorial con Chile y los sentimientos nacionalistas de ambas
partes
45
. Resulta interesante constatar de qu modo repercuta la situa-
41
El tema de los territorios nacionales fue varias veces debatido sin que se logra-
ra un acuerdo, e incluso hubo un proyecto avanzado que fue misteriosamente sustrado del
Senado de la Nacin. Cf. S 1870: 156; S 1871: 27; S 1872: 15 y 24-25; S 1875: 18 y 837-
846; S 1876: 15, 592, 596 y 779. El anlisis de los extensos debates motivados funda-
mentalmente por los reclamos de la Provincia de Buenos Aires excede el espacio de este
artculo: cf. D 1878 II: 255, 269-283, 287-308; S 1878: 509-510; 517-530.
42
S 1868: 746-747; D 1868: 489-490; S 1870: 638; D 1872: 122, 126 y 261.
43
S 1870: 635-640; S 1871: 27, 45-46, 102, 149-151, 198-199, 202-203, 275; D
1871: 16 y 26-27; S 1872: 15, 59, 63-64, 148-149, 355-358; D 1872: 125; S 1875: 508-
510, 537-538, 736-737.
44
D 1872: 261-262, 274-278 y 285; S 1872: 357; D 1875 I: 236-237.
45
S 1875: 104-107; D 1875 I: 241-242 y 266-270. Compartimos el punto de vista
de B. R. SOLVEIRA: La poltica internacional (1862-1914). Academia Nacional de la
159
Vol. 28 (2002) 139-168
cin de conflicto potencial en el discurso poltico sobre la Patagonia, y
cmo ste ltimo se trasladaba al terreno cientfico impugnando y des-
naturalizando una representacin del territorio absolutamente corriente y
casi incuestionada hasta entonces como era la que mostraba una Argen-
tina que apenas alcanzaba el ro Negro como lmite sur. Se aceleraba as
el proceso de inclusin imaginaria, poltica y finalmente material de la
Patagonia en el Estado argentino, que tendra su punto culminante en el
tratado de lmites argentino-chileno de 1881. Esta interferencia del con-
flicto limtrofe fue, sin duda, el factor que oper a favor de una imposi-
cin del modelo pampeano en la conceptualizacin de esa frontera. As,
en lugar de dar continuidad a la modalidad de ocupacin limitada y cen-
trada en la colonizacin agrcola que haban iniciado los galeses del Chu-
but y los colonos del Valle Inferior del ro Negro, se dio preferencia al
reparto liberal de grandes extensiones de tierra pblica con fines pecua-
rios y la accin estatal se concentr en una rpida ocupacin militar del
espacio.
Tras el sorpresivo fallecimiento del ministro de Guerra Adolfo Alsi-
na y su reemplazo por el general Julio A. Roca en el Ministerio de Gue-
rra en los primeros das de 1878, la conquista de la Pampa ya estaba
avanzada y se haba establecido la base de operaciones que permitira
completar el plan. Aunque el mensaje con que el nuevo ministro pre-
sent ante el Congreso su proyecto de campaa al ro Negro pretendi,
desde su primer prrafo, generar la interpretacin de que aplicara una
estrategia enteramente nueva, con el propsito de capitalizar el ttulo
de conquistador del desierto pampeano, el anlisis del proceso nos
demuestra muy otra cosa. Uno de los elementos sobresalientes del nue-
vo discurso de la conquista inaugurado por Roca es la afirmacin de
que el plan sancionado por un largo transcurso de tiempo y por el
asentimiento de todos los hombres notables que le han dedicado sus
estudios, esa verdadera aspiracin nacional que el Congreso de 1867
160
Vol. 28 (2002) 139-168
Historia: Nueva historia de la Nacin Argentina. Planeta. Buenos Aires, 2000, t. V, p.
229, segn el cual hasta el tratado de 1881 la controversia limtrofe con Chile, menos
rspida de lo que sera despus, se dio en trminos de discusin acerca del dominio de
territorios extensos pero en un marco de tensin creciente creado por la denuncia chile-
na, en 1868, del tratado de 1855. La evolucin de esa tensin se puede seguir a travs
de las sesiones del Congreso del perodo estudiado: S 1873: 6; D 1875 I: 241-242; S
1875: 104-107; S 1876: 13-14; D 1876 I: 255-256, 262-276; D 1877: 292-293; D 1878 I:
399-403 y 411-413; S 1879: 11 y 13; D 1879: 754-756.
haba cristalizado en una ley y que slo Roca sabra interpretar, tena
como objetivo primordial la defensa de la primera fuente de nuestra
riqueza rural y la obtencin de tierras para la cra y fomento del gana-
do, es decir el afianzamiento de los grandes intereses ganaderos de la
Pampa Hmeda. En este punto, Roca se situaba histricamente como
continuador de la lgica que ligaba el viejo orden colonial con el esque-
ma neocolonial: el modelo primario-exportador. Se postergaba as el
proyecto agrcola pensado por Sarmiento y continuado fundamental-
mente por Avellaneda y se priorizaba, elevndola al rango de proyec-
to nacional para el desierto pampeano-patagnico, la estrategia pro-
ganadera de corto plazo ideada por Alsina como salida inmediata a la
crisis econmica de 1873. En el anlisis de que fue objeto el proyecto
por parte de una comisin especial, reapareca parcialmente el debate
de 1875 entre ocupar inmediatamente el ro Negro o por medio de l-
neas sucesivas: aquello importara lo mismo que entregar las fron-
teras pobladas a las depredaciones de las tribus brbaras de la Pampa
central, dejando a retaguardia a dos enemigos, el indio y el desierto,
siendo el desierto el principal enemigo que hay que vencer
46
. Entre
los ministerios de Alsina y de Roca, durante los ltimos aos del pero-
do que analizamos, la frontera ganadera fue imponiendo sus necesida-
des e intereses con fuerza acumulativa, dejando atrs el ideario colo-
nizador.
El argumento fundante del proyecto alsinista de avance de la frontera
bonaerense con ayuda de las lneas telegrficas, en 1875, fue la atencin
a la coyuntura de desequilibrio de la balanza comercial externa mediante
el crecimiento cuantitativo de los sectores productivos ya existentes en
lugar del desarrollo diversificado: dar incremento a la ganadera, y esto
slo se consigue entregando a la explotacin particular, y por precios nfi-
mos, dos mil leguas superficiales que representan para el pastoreo y para
la produccin, cinco millones de vacas... Es que los campos, al interior de
las lneas de fronteras, estn cansados o recargados...
47
. La antigua idea
de que los recursos econmicos genuinos del pas se reducan a los pecua-
rios entraba por entonces en su fase crtica, en el marco del debate pro-
teccionista y de toda una nueva mirada sobre la geografa nacional y sus
46
D 1878 II: 252.
47
S 1875: 828. Cf. tambin S 1875: 821 y 831. BOTTE, 1991, pp. 17-18, sealan la
importancia del discurso pro-ganadero a partir de este debate y con continuidad en el de
la ley 947 y en otros similares para el territorio del Chaco.
161
Vol. 28 (2002) 139-168
potencialidades
48
. Sin embargo, todava era fervorosamente defendida en
las cmaras legislativas
49
.
El mejor exponente del pensamiento de Avellaneda, que en 1876 habla-
ba de facilitar el acceso del inmigrante a la tierra y en 1877 propona ofre-
cer a la agricultura las dos mil leguas arrancadas al desierto
50
, sin duda
fue el proyecto de ley de inmigracin y colonizacin sancionado en octu-
bre de 1876 despus de casi dos aos de debates. En el Senado se presen-
t como un proyecto para el fomento de la buena inmigracin y para la
ms pronta colonizacin de nuestros desiertos, apoyado segn el ministro
Iriondo en la ciencia de la poblacin, la ciencia de la estadstica, la cien-
cia que preside y que tiene que tenerse en consideracin para buscar la pros-
peridad de los pueblos. Durante su extenso e intenso debate
51
, que insu-
mi varias sesiones del Senado, se previ la creacin de secciones sin subdividir
para su colonizacin por empresas particulares, para la reduccin de indios
y para el pastoreo. Ni la colonizacin por inmigrantes europeos ni la des-
tinada a los indgenas sometidos pudo ponerse en prctica por entonces: la
primera por las secuelas de la crisis econmica mundial que frenaba la inmi-
gracin y la segunda porque se estaba en plena guerra fronteriza. La preo-
cupacin presidencial por la inmigracin y la colonizacin no parece haber
afectado al resto de la clase poltica de su perodo, y los intereses domi-
nantes parecen haber inclinado la balanza en favor de la consolidacin de
la modalidad tradicional de uso de la tierra: el latifundio.
El territorio patagnico, mientras tanto, segua siendo objeto de con-
cesiones particulares bajo condiciones crecientemente exigentes por parte
del Estado
52
, hasta que la ley 817 de inmigracin y colonizacin brind
un marco normativo permanente a la cuestin. Recin entonces la explo-
tacin econmica de la Patagonia o de algunos puntos de ese extenso
territorio adquira perfiles de posibilidad concreta. El poltico e intelec-
tual Vicente F. Lpez, desempendose como diputado nacional, fue uno
162
Vol. 28 (2002) 139-168
48
P. NAVARRO FLORIA y A. MCCASKILL: El paisaje pampeano en los textos de Bur-
meister y Napp (1876): la construccin de la imagen de la Pampa frtil. IV Seminario
Argentino-Chileno de Estudios Historicos y Relaciones Internacionales (Mendoza, 5-6 oct
2000). Enviado para su publicacin como La Pampa frtil y la Patagonia en las prime-
ras geografas argentinas (1876). Scripta Nova (Barcelona).
49
D 1875 II: 1.330 y 1.430; D 1876 I: 620-621.
50
S 1876: 15; S 1877: 10 y 20.
51
S 1876: 569, 580, 593 y 790-796.
52
Cf. S 1870: 635-636, 639-640; S 1871: 149-150, 275; S 1872: 63-64 y 355-358;
S 1868: 746; D 1875 II: 1.081.
de los ms decididos impulsores de los proyectos de explotacin del gua-
no costero o de las minas, incorporando al extremo sur al desierto trans-
formable por el trabajo productivo:
Nosotros por un espritu raqutico de timidez estamos creyen-
do que el desierto vale algo. El desierto no vale nada, ni para la
Nacin, ni para la poltica, ni para la riqueza de un pas; lo que vale
es el trabajo del hombre, y slo cuando el hombre ha posedo la tie-
rra, cuando la ha trabajado, es cuando el desierto vale algo, porque
las riquezas que ese desierto tenga en sus entraas, no representan
la mnima parte del trabajo del hombre que entra a explotarlas.
Ahora, seor Presidente, ... solamente dando un aliciente pode-
roso a los colonos que vayan a abrir la primera senda, a hacer el pri-
mer trabajo para hacer producir [a] esas tierras, es que podemos lle-
gar a tener lo que realmente buscamos: la posesin efectiva de la
Patagonia y la explotacin de sus riquezas.
53
A la antigua posicin declamatoria acerca de los ttulos histricos de
soberana territorial argentina sobre la Patagonia atlntica, se sumaba enton-
ces el reclamo de una urgente poblacin y ocupacin permanente y pose-
soria del territorio. Y la nica forma en que se poda concebir la posesin
utilitaria del hasta entonces desierto era creando establecimientos colo-
niales e industriales, es decir en el marco de un colonialismo interno que
perpetuara una imagen y una situacin realmente subalterna de la Patago-
nia. Paradjicamente, la subordinacin poltica de la Patagonia result de
un proceso de redescubrimiento poltico de sus recursos naturales. Las tie-
rras que unos aos antes eran consideradas estriles e intiles ahora parec-
an feraces, y precisamente esto impuls un modelo de incorporacin insti-
tucional al Estado acorde con el centralismo y la dominacin nacional
establecidos como paradigma poltico despus de la batalla de Pavn (1861).
3.3. La nueva lgica sobre el territorio
La consagracin del rgimen liberal de la tierra pblica lleg con la
ley 947 de 1878, mediante un sistema de suscripcin de acciones que per-
mitira financiar la campaa de conquista, acciones que se amortizaran
53
D 1877: 283-284 (los subrayados son mos). Cf. D 1876 I: 735-737; S 1876: 616.
163
Vol. 28 (2002) 139-168
despus mediante la compra de tierras en condiciones preferenciales
54
.
Pocos das despus de aprobada la ley en Diputados, el Poder Ejecutivo
propona la extensin del mismo rgimen al sur del ro Negro mediante la
creacin de la Gobernacin de la Patagonia. La ley 954 que eriga el nue-
vo Territorio Nacional fue aprobada casi sin discusin, consagrando as la
nueva imagen ahora prometedora y utpica de la antes desoladora y
distpica Patagonia. Este texto legal es expresivo del consenso acerca de
extender la lgica de la conquista militar a los territorios de ms all del
Negro
55
.
La misma lgica atraviesa el debate acerca de los premios militares,
que se concederan en tierras permitiendo la acumulacin de grandes
extensiones en pocas manos
56
. En definitiva, si esto iba a ser realmente
as lo sera por la aplicacin de los mismos criterios liberales con que se
administraban otros aspectos de la cuestin de las tierras y la coloniza-
cin: Es preciso tener en cuenta que el precio lo fija la plaza, la ofer-
ta y la demanda, conclua el diputado Funes. En el Senado la oposicin
ms fuerte al carcter excesivamente liberal y pro-ganadero del proyec-
to provino, como era previsible, de Sarmiento
57
. En definitiva, el pro-
yecto volvi a comisin y sera discutido fuera del perodo que analiza-
mos aqu. Lo interesante del caso est en constatar que los criterios
predominantes no le asignaban al Estado un rol regulador del destino
final de las tierras, como garante de su ocupacin efectiva y productiva
en el marco de un modelo de desarrollo, sino que todo quedaba en las
manos invisibles del mercado, es decir en las manos de quienes ya te-
nan mucho.
3.4. De la palabra al sentido: el complejo ideolgico salvaje/desierto
y la poltica de conquista
El anlisis realizado del discurso poltico sobre los territorios del Sur
en los aos previos a su conquista militar nos permite identificar algu-
nos ncleos de sentido que dieron forma a las polticas concretas des-
164
Vol. 28 (2002) 139-168
54
D 1878 II: 321.
55
S 1879: 10; D 1879: 755.
56
S 1878: 531-534; D 1879: 141-142, 457-461.
57
S 1879: 384, 386-387.
plegadas por el Estado nacional en las dcadas siguientes. En relacin
con el territorio, resulta perfectamente funcional a la idea del salvajis-
mo como sistema de vida una cierta conceptualizacin poltica (no geo-
grfica) de l como escenario que posibilita el salvajismo. Este esce-
nario era, en el discurso de la poca, el desierto. El desierto comenz
siendo pensado, entonces, en trminos de problema: hbitat natural del
salvaje del desierto o de los brbaros del desierto, lugar del ban-
dalaje, territorio enemigo. El desierto, Sr. Presidente, es uno de los
enemigos ms terribles que tienen nuestras instituciones, nuestro pro-
greso y nuestro tesoro pblico. Es el desierto el semillero donde el mon-
tonero, la barbarie y la ignorancia tienen su asiento
58
. Esta idea del
desierto como sistema de vida contrario a la civilizacin propia del
territorio nacionalizado y repoblado emerge en expresiones tales como
la referencia del presidente Sarmiento a los capitanes indgenas que se
han mostrado inclinados a abandonar la vida errante del desierto adhi-
riendo a las comodidades de la vida civilizada, o la calificacin, por
el diputado Gallo, del desierto y la barbarie como los principales
enemigos de la soberana argentina... que por tanto tiempo han contra-
rrestado a nuestro desarrollo social, pero se muestra en toda su poten-
cialidad durante el perodo final de la guerra de conquista, bajo la pre-
sidencia de Avellaneda. Es el propio presidente el que, en 1878, propone
al ministro Roca la derrota del desierto como tarea poltica: debe
proseguirse inevitablemente mientras la frontera civilizada tenga por ene-
migo al indio y por delante al desierto que lo engendra, en perfecta
consonancia con la clebre frase que presentaba el proyecto de Alsina
de 1875 como un plan contra el desierto para poblarlo, y no contra los
indios para destruirlos
59
. Pese a este ltimo giro retrico, el par con-
ceptual desierto/indio se mostraba como un complejo indiscernible y
unnimemente estigmatizado.
El medio privilegiado por el discurso poltico para la derrota del
desierto es, como ya vimos, el repoblamiento que resultara en tra-
bajo civilizador: el trabajo poltico que propona Avellaneda y la civi-
lizacin y el trabajo productor que el mismo presidente propona como
58
D 1872: 259-260. Cf. tambin S 1869: 9 y 959-960; S 1870: 228; S 1871: 20-
21; S 1872: 5; D 1872: 259-260, 263-264; D 1876 I: 618-622; D 1878 II: 250-253; D
1879: 141-142.
59
S 1873: 10; S 1874: 23; S 1875: 829; D 1876 I: 737; S 1878: XIII; D 1879:
754-756.
165
Vol. 28 (2002) 139-168
beneficiarios de las quince mil leguas por conquistar y que las pondra
en valor hasta alcanzar proporciones incalculables
60
. En funcin de
esta posibilidad de ensanchamiento de la riqueza nacional es que comen-
z a percibirse de otro modo a la Pampa y la Patagonia. El desierto
otrora estril y maldito ahora era potencialmente frtil y rico. La Pam-
pa cercana, de jurisdiccin indiscutidamente nacional, ya era vista como
los territorios ms ricos y frtiles de la Repblica, reconocidamen-
te feraces, e incluso esta percepcin se comenzaba a extender a la Pata-
gonia. La costa patagnica que se ha credo estril e improductiva ha
llamado, sin embargo, en estos ltimos aos, la atencin de algunos espe-
culadores, sealaba Llerena en 1870, mientras que Avellaneda invita-
ba en 1876 a legislar sobre los baldos inconmensurables que se deb-
an ofrecer a la inmigracin. Esa Patagonia que tambin era, en la retrica
poltica, incontestablemente nacional, sumaba el inconveniente de su
lejana y de su abandono a la circunstancia de ser disputada y apeteci-
da por otras naciones. Eso estimulaba, sin duda, su apreciacin: el ro
Negro es una rica zona de territorio para Mitre y un camino intero-
cenico fcil y barato para Avellaneda y Roca; la Patagonia toda era
entonces mejor conocida y considerada, y alabada por Mrmol como el
ms importante de los territorios martimos de la Repblica Argentina
y por Lpez como nuestro porvenir prctico..., nuestro desarrollo, nues-
tra riqueza, porque es el gran emporio que ha de hacer de la Repblica
Argentina una de las naciones ms notables del mundo, dentro de muy
pocos aos y por el inmenso valor de sus costas
61
. Esta nueva apre-
ciacin de la Patagonia, finalmente, derivaba en la necesidad de intro-
ducir poblacin para hacer efectiva una ocupacin permanente y pose-
soria de la regin
62
.
En sntesis, el concepto poltico de desierto condensaba la imagen de
la problemtica que el discurso poltico de la poca proyectaba sobre los
territorios del sur: la insumisin de los habitantes de la Pampa, la necesi-
dad de incorporar tierras al aparato productivo de la nacin, y las contro-
166
Vol. 28 (2002) 139-168
60
D 1878 I: 681.
61
D 1868: 495; S 1868: 746-747; S 1870: 226-231 y 635-639; D 1871: 26-27; S
1871: 151; D 1872: 121-126 y 259-261; S 1872: 355-358; D 1875 I: 236-237, 241-242 y
266-269; S 1875: 15, 104-107 y 837-846; S 1876: 13-14 y 616-621; D 1876 I: 262-276 y
734-738; D 1877: 281-284; D 1878 II: 269-270 y 308-315; S 1878: 509-510, 517-530 y
590; D 1878 I: 680-682; D 1879: 15-16.
62
D 1877: 283.
versias territoriales actuales y potenciales que despertaba la situacin vacan-
te de la Patagonia. La guerra al desierto importaba la solucin de estos
problemas mediante la derrota del indio, la conquista de la tierra y la
toma de posesin efectiva de la Patagonia, sus costas y su mar adyacen-
te
63
. La ocupacin del ro Negro emerge como el mandato delegado por
los legisladores de 1867 y como concrecin del propsito conquistador:
El ro Negro, pues, debe ser no la primera sino por el contrario, la lnea
final en esta cruzada contra la barbarie..., expresaba Alsina al fundamentar
su proyecto de conquista por lneas sucesivas
64
; la ocupacin del ro Negro,
como frontera de la Repblica sobre los indios de la Pampa era, a su vez,
para Roca el sistema que desde el siglo pasado vienen aconsejando la
experiencia y el estudio
65
. Una vez garantizada la seguridad territorial,
es decir la supresin de la frontera interna de la Repblica, se plante una
serie de propsitos secundarios respecto del territorio: explorar, mensurar
y enajenar los nuevos territorios nacionales, propuesta que en relacin con
la Patagonia se deba iniciar con la adquisicin de los conocimientos ms
elementales; colonizar los territorios patagnicos
66
ya que las tierras
pampeanas estaban predestinadas a la expansin de la frontera ganadera
; etc.
La lgica de la conquista ha tenido una importante proyeccin en el
tiempo de la historia del Sur argentino. Retrospectivamente, se revela como
la imposicin eficaz del imaginario de la generacin romntica plasmado
en los escritos de Sarmiento. Fundamentalmente, mediante la difusin pol-
63
Hemos sealado en NAVARRO FLORIA, El salvaje y su tratamiento..., 2001, la
relacin indisoluble entre la propuesta de conquista del territorio y la de un genocidio ind-
gena pensado como la privacin de todos los medios de subsistencia de la poblacin del
desierto (S 1870: 226-231; D 1872: 286-288; S 1875: 826-831; D 1875 II: 1.327-1.336; D
1878 II: 256-257) y encaminado a garantizar la riqueza pastoril, el orden y la seguridad
interna (D 1871: 91; S 1875: 818, 821 y 826-831; D 1875 II: 1.327-1.348; D 1876 I: 618-
622; D 1878 I: 679; D 1878 II: 317-332; S 1878: 512-514) primero en la Pampa y luego
en la Patagonia (D 1876 I: 618-622; D 1878 I: 681-683; D 1878 II: 250-253; S 1878: 509-
510 y 515-517; D 1879: 754-756).
64
S 1875: 826-831.
65
D 1878 I: 678. Cf. tambin S 1871: 357; S 1875: 818, 821 y 826-835; D 1878 I:
678-680; D 1878 II: 250-253; S 1878: 510.
66
S 1872: 24-25; S 1875: 18; S 1876: 569-613; S 1877: 385; D 1878 II: 250-253;
D 1872: 121-126 y 259-260; S 1872: 148-149 y 355-358; S 1875: 508-510; D 1875 II:
1.080-1.084; D 1876 I: 734-738; D 1877: 281-284; D 1878 I: 681; S 1878: 590-591; S
1879: 8 y 10.
167
Vol. 28 (2002) 139-168
tica de las ideas del salvajismo y del desierto como sistema de vida alter-
nativo y enemigo del orden estatal en construccin. Hacia adelante en el
orden temporal, en el acelerado proceso de nacionalizacin de los territo-
rios en cuestin, esa lgica de la conquista se extendi sobre la Patago-
nia e imprimi una marca indeleble a las relaciones, de tipo centralista,
que an hoy percibimos como problemticas, entre el Estado argentino y
sus nuevos territorios perifricos.
168
Vol. 28 (2002) 139-168

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La historiografa argentina acepta, en general, que la conquista de los territo-

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