TRADUCCIN: NOUS NE SOMMES PAS SEULS

Realizacin: Daniel Alejandro Villa Buitrago

Universidad de Antioquia
NO ESTAMOS SOLOS

El nmero marea: 10000 millones de millones! Es el nmero de gotas de agua que hay en
todos los ocanos del mundo; es el nmero de granos de arena en la Tierra; y es El
nmero de planetas habitables en el universo. Habitables? es que para los astrnomos
que hablan de vida extraterrestre, mencionan primero que todo que un planeta gravitante
debe estar ubicado a una buena distancia de su estrella para poder albergar agua en su
superficie, la cual es fuente universal de vida. De hecho si estuviesen muy cercanos a su
estrella veran como el agua se evapora en forma gaseosa de su superficie, y si por el
contrario estuviesen muy lejanos a la estrella el agua no podra existir sino en un estado
congelado Y es que los cientficos vienen de hacer una evaluacin de que son un total de
10000000000000000000000 cuerpos rocosos los que gravitan justo entre los dos, a una
distancia ideal de su estrella. Y si el nmero marea no es solamente a causa de sus veintids
ceros: Esto significa que los planetas habitables no son una excepcin en el cosmospero
la regla. Contrariamente a la idea adquirida, nuestro pequeo planeta no sera nico, ni
siquiera raro, pero poseera en realidad una multitud de pequeos hermanos. Luego de
haber estado por mucho tiempo escpticos, la mayora de los astrnomos se ren hoy en da
de esa conviccin: la vida extraterrestre podra ser comn!

LA RESPUESTA ES FINALMENTE GLOBAL

Esa cifra es el fruto de una fabulosa historia. En efecto, luego de diecisiete aos y el
descubrimiento del primer planeta con rbita alrededor de otra estrella diferente a nuestro
sol, los cazadores de exomundos fortalecidos por sus escasos aciertos y sus millones de
errores, han acumulado la cantidad suficiente de datos estadsticos para poder presentar esa
medida excesiva. La primera estadstica global. El primer nmero que da una idea de la
cantidad de refugios potenciales para la vida en todo el universo. Algo as como una nueva
constante fundamental, cuya amplitud explica hasta el lmite la probabilidad de que no
seamos los nicos en el universo.
Desde hace algunos aos la apuesta no continuaba siendo el descubrimiento caso a caso de
nuevos exoplanetas; en efecto estos se han continuado publicando mes a mes luego que la
primera fuera descubierta por los astrnomos genoveses Michel Mayor y Didier Quiloz en
1995. Un total de 778 exoplanetas han desde entonces sealado su presencia, por medio de
una excitacin imperceptible en una curva luminosa. Y cuatro de estos bautizados Gliese
581 d, HD 85512 b, Kepler 22b y Gliese 667 Cc, fueron localizadas recientemente en la
zona habitable de su estrella. Cuatro pequeos rocosos que podran albergar ocanos de
agua lquida. Las cuatro primeras Tierras potenciales.
Aunque no es solamente ese recuento de exoplanetas detectados aqu o all lo que apasiona
a los astrnomos. Mejor que la coleccin de sellos csmicos, los astrnomos han
encontrado la visin estadstica del gran planetario del universo mismo. Mejor que la
Gliese, la HD y otras Kepler tan excitantes como estas, se trata de porcentajes que
prometen la apertura de todas las puertas a los exomundos posibles, dando la visin de
unin que haca falta hasta ahora. Las estadsticas por si solas generan una respuesta a la
pregunta fatdica Cuntos planetas habitables hay en el universo? Y de este modo
convencerse de la existencia de vida extraterrestre.
Hasta este punto el nico impedimento para la redaccin de unas estadsticas fiables a una
escala universal o de la galaxia, era el sesgo existente en cada uno de los mtodos de
deteccin usados. Cada telescopio puede ver nicamente por un ojo de cerradura los
ecosistemas, cuantificar el planetario del universo permanece fuera de alcance y los
estudios ocurren como el del equipo del telescopio Kepler en junio de 2011, o el de Arnaud
Cassan, del instituto de fsica en Paris en el pasado enero, el cual dio solo una parte de la
respuesta.
Salvo que desde el mes de marzo todo cambi Es la primera medida directa!, Resalta
Xavier Bonfils. Tenemos finalmente una vista general y Esta sobrepasa todo lo que
habamos imaginado! Enaltece Xavier Delfosse. Por primera vez, estos dos investigadores
del instituto de astrofsica de Grenoble y su equipo lograron concluir sobre la frecuencia de
un tipo de exoplaneta Y sin importar cual: los planetas que poseen una masa de 1 a 10
veces la masa de la Tierra y pueden contener agua lquida. Es decir, resume Xavier
Bonfils, hemos evaluado el nmero de planetas habitables! Y en este, contrariamente a
los estudios anteriores, se basaron nicamente en las seales captadas por un telescopio.

UNA COSECHA DE DATOS FECUNDADOS

En ocho aos el espectrgrafo Harps ha explorado en efecto, 102 estrellas llamadas enanas
rojas, ha descubierto 9 planetas rocosos y eso le ha dado un nmero fundamental: el 41%
de las enanas rojas poseen un planeta rocoso en su zona habitable. Ahora bien, Esa
muestra tomada por Harps es representativa de la Va Lctea Incluso del universo
Asegura Xavier Bonfils. Porque las enanas rojas no son unas estrellas comunes, estos astros
discretos los cuales poseen una masa 10 veces menor y son 100 veces menos luminosos que
nuestro sol, representan un 80% de las estrellas de la Va Lctea. Los astrnomos han
notificado entonces su medida en la galaxia entera. Resultado: decenas de millones de
planetas habitables!
Si se lleva a la audiencia un poco ms lejos en el trato, nosotros mismos transpusimos ese
nmero al universo y este se volvi astronmico. Y esta no es una de las especulaciones
que hacen los periodistas: Hemos interrogado a unos veinte astrnomos y todos concuerdan
en que ese 41% marcar un hito. Aun cuando el margen de error sigue siendo enorme,
podra estar entre 28 y 95% debido a las incertidumbres ligadas a los instrumentos de
medicin. Esto no impide el orden del tamao, el cual es bueno. Confirmado por los
tericos, especializados de la formacin planetaria, que vieron nacer en sus simulaciones
tantos planetas terrestres que no les cabe lugar a duda la existencia de una multitud de
exotierras en el universo.

UN EDIFICIO TERICO QUE SE DERRUMBA

Ms de la mitad de nuestros modelos forman planetas rocosos y el 10% generan sistemas
similares al nuestro, con gaseosos como Jupiter y Saturno, gigantes helados como Neptuno
y telricos, precisa Edward Thommes del Instituto de fsica terica de Santa Brbara. De
ahora en adelante estaremos seguros de algo: los planetas rocosos situados en la zona
habitable son completamente comunes, concluye Xavier Dumusque, astrnomo en el
observatorio de Gnova. La Tierra en un grano de arena en un arenal. Una gota de agua
perdida en la inmensidad de un ocano de planetas habitables.
Habitables, s, pero hospitalarios tambin? Esto no era nada evidente. Dado que los
cientficos durante bastante tiempo creyeron que nuestro pequeo mundo tena bien de otras
especificaciones como lo son su suelo rocoso y sus ocanos: su luna parece tambin
indispensable para estabilizar su clima; su posicin en la galaxia pareca ideal; su estrella
enviaba de manera imperceptible la cantidad perfecta de rayos Una multitud de
condiciones parecan entonces haber sido reunidas para darlo como apto para albergar vida.
Con la reduccin en otro poco de las posibilidades de encontrar afuera lo que tenamos en
casa. El nmero hallado por Xavier Bonfils y Xavier Delfosse toman entonces tantos
sentidos ms que desde hace algunos aos, todos los argumentos que parecan hacer de
nuestro sistema solar y de la Tierra unas excepciones en el universo, se desmoronan las
unas luego de las otras. Las publicaciones cientficas llueven; los signos se acumulan; los
miedos se desvanecen. Observadores, planetlogos, geofsicos, expertos en qumica estelar,
especialistas de la evolucin de las galaxias Todos aquellos que se interesan cercana o
lejanamente a la exoplanetologa convergen irresistiblemente hacia la misma conclusin:
nuestro planeta azul, lejos de ser el nico, aparece ahora como la regla.
LA CONVICCIN LO LLEVA A PRESENTAR QUE LA TIERRA NO ES NICA

As un estudio reciente viene de mostrar que los planetas sin luna podran definitivamente
ser hospitalarios: La idea romntica segn la cual la Luna, estabilizaba la rbita de la
tierra y era la garanta de su clima templado se fue a pique!, Afirma Jack Lissauer,
planetlogo de la NASA. Incluso sin un satlite masivo, un planeta puede ser lo
suficientemente estable para que la vida aparezca all. Otro estudio revela la agona de las
estrellas masivas y sus potentes escapes de rayos X, que no alcanzan a llegar a la mayora
de la parte estril de la Va Lctea y no se detiene ah. Los argumentos suceden como
varios golpes sobre el mismo clavo. Los investigadores se inquietan por descubrir
exomundos muy inestables Los nuevos datos muestran que la mayora de sistemas
planetarios son tan tranquilos como el nuestro. Se teme que el agua, tan esencial para la
vida tal como la conocemos, no se haga rara en otros sistemas Se viene de descubrir que
esta se puede organizar alrededor de otra estrella cualquiera como en nuestro sistema, bajo
la forma de un depsito de cometas y de asteroides que precise solamente bombardear a los
planetas. Se pensaba que solamente las estrellas ricas en elementos pesados podan dar
nacimiento a planetas Venimos de percibir que eso era un error debido a un sesgo de
deteccin, detalla Xavier Delfosse. Los gigantes tienen ciertamente necesidades de gran
cantidad de metales, pero todas las estrellas sin importar su composicin, pueden dar
nacimiento a planetas.
Y sobretodo se viene de tranquilizarse acerca de la capacidad de las estrellas enanas rojas
para ser hospitalarias. Dado que la gran mayora de exoplanetas tienen una diferencia de
tamao comparados con la Tierra: Estos gravitan alrededor de un sol rojo, menos luminoso
que el nuestro y mucho ms activo. Ahora bien, al hablar de menos luminosidad se habla
tambin de una zona habitable ms cercana a la estrella. Esos planetas tienen entonces la
tendencia a ser prisioneros de resonancias gravitacionales y a presentar todo el tiempo la
misma cara a su sol. Tememos entonces que esos mundos estn completamente congelados
de un lado y cubiertos de un rido desierto por el otro lado, precisa Franois Forget, del
laboratorio de meteorologa dinmica en Paris. Aunque nuestras ltimas simulaciones
muestran que la circulacin de gases en la atmsfera puede compensar esto y que el clima
puede moderarse naturalmente. Esto no es ms considerado como una discapacidad,
confirma Xavier Delfosse. En cuanto al otro problema propuesto por las enanas rojas
Segn las simulaciones de los astrnomos, los fuertes rayos ultravioleta que estas eructan
podran volar la alta atmsfera de los planetas, aun as los descubrimientos recientes
cambian el panorama: Los nuevos modelos mostraron que la radiacin declina con la
edad, precisa Geoffrey Marcy, de la universidad de Berkeley en California. Las enanas
rojas de edad mediana o ancianas forman as un ambiente acogedor.
LAS CONDICIONES NECESARIAS PARA LA VIDA EXISTEN POR TODO EL
UNIVERSO

Se observa: La teora que sostena desde finales de los aos 1990 que la Tierra podra ser
una rareza y a la cual Science & Vie le haba hecho eco en 2008, en adelante dejara de
recoger los votos de los investigadores. La hiptesis de la Tierra nica ya no sirve!
asesta Jack Lissauer. No encontramos un mundo ms grande para defender esta teora,
confirma Franck Selsis, astrofsico en la universidad de Burdeos. Y es definitivamente la
tesis opuesta la que se impone, como lo resume, Geoffrey Marcy: 2400 aos despus de
que Aristteles se preguntara si la Tierra era nica, tenemos finalmente la respuesta: La
tierra y el sistema solar son solo uno entre millones entre millones en la galaxia. El
universo tiene millones de millones de planetas.
Forzosamente, el corolario es tentador: si la incubadora el planeta hospitalario recubierto
de agua lquida es comn, la vida por tanto podra serlo tambin. Todo el mundo piensa
que los planetas que poseen agua lquida son un excelente tubo de ensayo para las
reacciones qumicas entre las molculas carbonizadas. Su abundancia vuelve por lo tanto
a la vida extraterrestre ms probable en el universo!, argumenta Geoffrey Marcy. Si, de
ahora en adelante ser difcil pensar que estamos solos en el universo responde Xavier
Bonfils. Lo cual Arnaud Cassan modera: Existen dos preguntas en la gran bsqueda de
vida extraterrestre: El nmero de mundos habitables y la probabilidad de que la vida
emerja en un planeta. Hemos respondido a la primera: planetas habitables hay por
doquier! Falta ahora responder la segunda Para los astrnomos, la pregunta sobre el
surgimiento de vida extraterrestre en otros planetas reposa sobre una incgnita
fundamental: La formacin de la vida en la Tierra. Cules son los parmetros
indispensables para el nacimiento de vida? Los ocanos deben tener una tasa de acidez
precisa? La atmsfera una composicin en particular? Solo los bilogos podrn
responder a estas preguntas, resalta Jean-Charles Augereau. La revolucin del pensamiento
tuvo lugar en la astronoma, le resta surcar en el resto de disciplinas

LA RESPUESTA EST A NUESTRO ALCANCE

La pelota est ahora en el campo de los bilogos. Ahora bien, ellos ya dieron una parte de
la respuesta: han descubierto que las mltiples formas de vida existentes pueden resistir a
temperaturas, presiones o medios extremos; y muestran que en la Tierra la vida puede echar
races en los ambientes ms hostiles y as que esta no es tan restringida como se cree.
Solamente, para que los bilogos puedan dar una probabilidad al surgimiento de la vida,
ser preciso que la reproduzcan en laboratorio. Ahora bien, en la opinin de todos, an se
est bastante lejos de ver nacer una bacteria a partir de molculas en un tubo de ensayo. E
incluso si fuera el caso, se tratara todava de vida terrestre, previene Grald Joyce, uno de
los primeros bilogos en haber trabajado en la bsqueda de vida extraterrestre en la NASA.
Ahora bien, es imposible dar una probabilidad con un solo ejemplo Por tanto no hay
alternativa: para concluir sobre la probabilidad de vida extraterrestre, ser preciso
detectarla. Y la bola volver al campo de los astrnomos Los cuales lo atraparon en
pleno vuelo: La abundancia de exotierras que venimos de descubrir nos deja en posicin
de hacerlo, asegura Xavier Delfosse. Adems, desde hace algunos meses trabajan en la
consecucin de la respuesta. El nmero incalculable de Tierras que constelan el firmamento
les dieron alas, y avanzan desde entonces fuertes con una nueva conviccin: no estamos
solos en el universo.
Podemos comenzar a hacer ciencia interesante! En una frase, Franck Selsis, astrofsico
en la universidad de Burdeos, resume el estado del espritu de todos ellos, astrnomos,
geoqumicos, y bilogos, que han hecho de la vida extraterrestre su tema de estudio. Para
ellos, las estadsticas que muestran que decenas de millones de planetas habitables gravitan
en la Va Lctea abren unas perspectivas exaltantes. Todo esto vale la pena, confirma
Xavier Delfosse. Si hubiramos descubierto que los planetas rocosos eran raros en la zona
habitable, hubiramos tenido un grave problema. All tenemos la oportunidad de poner
nuestro inters. Esta buena noticia llega en el momento justo. Dado que el entusiasmo
suscitado por la primera descubierta de un exoplaneta hace 17 aos, haya dado nacimiento
a una multitud de proyectos, al momento presente, ninguna sonda, ni ningn telescopio han
tomado vuelo
Fragmento tomado del artculo Nous ne sommes pas seuls de la revista Science & Vie.