Cmo contaminan los gases de azufre

Causan problemas como la lluvia cida y el cambio climtico o enfermedades respiratorias

y cardiovasculares
Por ALEX FERNNDEZ MUERZA

28 de octubre de 2009
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Imagen: Rodolfo Clix
La utilizacin de combustibles fsiles favorece la emisin de varias sustancias
contaminantes. Entre ellas, diversos compuestos gaseosos con base de azufre. Algunos
daos medioambientales provocados por estos son la lluvia cida o el calentamiento
global, pero la salud humana tambin se resiente: su inhalacin induce el aumento de los
problemas respiratorios y cardiovasculares. Su impacto se ha reducido en los ltimos
aos, pero se ha denunciado a diversos focos emisores, como las centrales trmicas, por
sobrepasar en ocasiones los lmites legales. Los consumidores pueden tomar varias
acciones para que se reduzcan estos gases contaminantes.
El dixido de azufre (SO2) es un gas contaminante incoloro y con un olor desagradable que
se origina en la combustin del carbn y el petrleo. Los ciudadanos y sus entornos
urbanos se encuentran en el radio de accin de los focos emisores de este gas.
Las centrales termoelctricas, las refineras, los hornos, la fundicin de metales, las
calderas de calefaccin o los motores disel son algunos de los principales causantes de
este compuesto. Tambin el humo de los cigarrillos esconde SO2 junto a otras sustancias
txicas, as como algunas actividades consideradas ms ecolgicas, como las plantas
de biomasa, de geotermia o de cogeneracin elctrica a partir de purines de cerdo.
Los daos en seres vivos, en la tierra o en los edificios pueden llegar a ser cuantiosos
El SO2 se origina en la naturaleza a partir de las erupciones volcnicas u ocenicas
(fumarolas). Su proporcin es menor en comparacin con las emisiones antropognicas
(causadas por el ser humano): se estima que el SO2 de origen natural representa el 25%
del total que llega a la atmsfera.
Una vez dispersado en el medio ambiente, el SO2 puede causar diversos efectos
negativos. Mezclado con la lluvia, se llega a transformar en cido sulfrico y provoca la
denominada "lluvia cida". El viento puede facilitar que este corrosivo elemento recorra
miles de kilmetros antes de precipitarse en bosques, lagos, canales y ros. Los daos en
seres vivos, en la tierra o en los edificios llegan a ser cuantiosos. La cantidad emitida no es
la nica variable que condiciona el efecto de este gas. La situacin atmosfrica favorece o
dificulta su dispersin.
Otros compuestos de este elemento derivan tambin en efectos negativos para el medio
ambiente. El hexafluoruro de azufre (SF6) se contempla en el Protocolo de Kyoto como
uno de los gases de efecto invernadero causantes del cambio climtico. La industria
papelera utiliza sulfuro de hidrgeno (H2S) para extraer la celulosa de la madera. Si este
gas llega a la atmsfera, adems de producir un caracterstico olor a huevos podridos,
puede transformarse en SO2.
Imagen: Mirko Tobias Schaefer
En el ser humano, la inhalacin de concentraciones demasiado elevadas de SO2 puede
ocasionar problemas de salud. Las vas respiratorias se irritan y, en ocasiones, se daa el
tejido pulmonar. Enfermedades relacionadas con el sistema respiratorio y el
cardiovascular se pueden originar o agravar por efecto de este compuesto. Los nios,
ancianos y, en general, las personas con este tipo de dolencias (asma, bronquitis,
enfisema, etc.) son las ms sensibles a esta contaminacin.
Diversas investigaciones han relacionado el aumento de la concentracin de este gas en el
medio ambiente con el incremento de enfermedades y la mortalidad en personas
mayores. Un estudio, publicado en Journal of Epidemiology and Community Health, midi
en Valencia los niveles diarios de varios contaminantes, entre ellos el SO2, entre los aos
1994 y 1996. Los cientficos cruzaron los datos con los ingresos de urgencias en los dos
principales hospitales de la ciudad. Por cada aumento de 10 microgramos por metro
cbico de SO2 los registros por enfermedades cardiovasculares se incrementaban en un
3%.
Cmo reducir los gases de azufre
Ecologistas en Accin afirma que la incidencia de estos gases ha descendido en los ltimos
aos en trminos generales. Sus responsables aseguran que uno de los principales
motivos es la sustitucin de combustibles en las calderas de calefaccin: el carbn se ha
abandonado de forma progresiva y el fuelleo se ha prohibido. No obstante, la
organizacin ecologista destaca que an constituye un contaminante importante en
determinados lugares, en especial, en los aledaos de las centrales trmicas de carbn.
An constituye un contaminante importante en los aledaos de las centrales trmicas de
carbn
Las instituciones son las responsables de garantizar la calidad del airede sus ciudadanos.
La Unin Europea (UE) obliga a los Estados miembros a que adopten las medidas
necesarias para que las concentraciones de SO2 en el aire no excedan los valores lmite de
una legislacin cada vez ms exigente.
Las industrias que generan estos gases contaminantes deben asumir estas normas, como
el Plan Nacional de Reduccin de Emisiones de las Grandes Instalaciones de Combustin.
Sus responsables disponen de diversos sistemas para reducir su impacto en el entorno. La
hidrodesulfuracin en los derivados del petrleo o los lavados del gas natural permiten la
eliminacin de estos compuestos antes de su combustin. La tecnologa de los motores
disel ha mejorado en el aspecto medioambiental en los ltimos aos, de forma que sus
emisiones son cada vez menos nocivas.
La sustitucin de los combustibles fsiles por energas renovables es otra accin que
mejora la calidad del aire. La implantacin de un sistema de movilidad sostenible en las
ciudades permitira generalizar el transporte pblico y reducir el uso del vehculo privado.
O cuando menos, los nuevos coches deberan utilizar tecnologas ms ecolgicas que
redujesen la emisin de partculas y gases contaminantes.
Imagen: johnny klemme
Los consumidores pueden contribuir a que se reduzca la polucin. En primer lugar, deben
ser conscientes del impacto que tiene sobre el medio ambiente y la salud. La reduccin de
su consumo de energa o del transporte privado ayuda a que la contaminacin disminuya.
Los consumidores tambin pueden exigir a las instituciones que asuman las medidas
oportunas y denunciar posibles irregularidades. La UE obliga a los Estados miembros a que
ofrezcan informacin actualizada (como mnimo diaria) y de fcil acceso sobre las
concentraciones de SO2. Las pginas web de las Consejeras relacionadas con Medio
Ambiente o Industria pueden ser una de las vas para conseguir estos datos. Gracias a
estas mediciones, diversos colectivos ciudadanos denuncian emisiones que superan los
niveles permitidos en varios lugares de Espaa.
Aplicaciones de los compuestos de azufre
El xido de azufre tiene diversas aplicaciones industriales. Su poder desinfectante ayud a
su utilizacin durante siglos en las cubas de vino. La industria alimenticia lo aplica como
conservante y antioxidante en zumos, frutos secos, mermeladas, vino, etc. (E220). Se
emplea como elemento qumico para la sntesis de otras sustancias como el cido
sulfrico, el cloruro de sulfuril (SO2Cl2) o los clorosulfonatos, precursores de detergentes
y otras sustancias. En estado lquido se aplica como disolvente.


Los contaminantes ms frecuentes de las aguas son: materias orgnicas y bacterias,
hidrocarburos, desperdicios industriales, productos pesticidas y otros utilizados en la
agricultura, productos qumicos domsticos y desechos radioactivos. Lo ms grave es que
una parte de los derivados del petrleo son arrojados al mar por los barcos o por las
industrias ribereas y son absorbidos por la fauna y flora marinas que los retransmiten a
los consumidores de peces, crustceos, moluscos, algas, etc--El agua al caer con la lluvia
por enfriamiento de las nubes arrastra impurezas del aire. Al circular por la superficie o a
nivel de capas profundas, se le aaden otros contaminantes qumicos, fsicos o
biolgicos.En la naturaleza existen algunos elementos que debido a su estructura o en
combinacin con otros en forma de compuestos, son perjudiciales al hombre, ya que son
agentes contaminadores del medio ambiente; en especial del aire, agua y suelo, o bien,
porque ocasionan daos irreversibles al ser humano, como la muerte.
Azufre (S) Principalmente son xidos SO2 y SO3 contaminan el aire y con agua producen la
lluvia cida. Sustancias tales como derivados clorados de azufre, sulfatos y cidos son
corrosivos. El gas H2S es sumamente txico y contamina el aire. El azufre es empleado en
algunos medicamentos para la piel.






La Lluvia cida

LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA

Cuando el aire contiene sustancias venenosas, sucias o dainas, se dice que est
contaminado. Hay diferentes fuentes de contaminacin atmosfrica, Las fbricas liberan
sustancias de desecho de la industria a la atmsfera. Los agricultores rocan sus cultivos
con insecticidas que a veces son transportados por el aire lejos de los campos a los que
iban destinados. En las granjas con un gran nmero de cabezas de ganado, los
excrementos de los animales liberan gases que tambin contaminan el aire, las centrales
trmicas queman carbn, gas natural y petrleo, y el humo y las emanaciones de sus
chimeneas ascienden a la atmsfera. Los coches, camiones, trenes y autobuses queman
gasolina o gasleo y expelen por el tubo de escape gases nocivos.

La lluvia cida est causada por algunos de estos tipos de contaminacin, sobre todo por
la de las centrales trmicas y los automviles, y es una de las consecuencias ms serias y
amenazadoras de la contaminacin atmosfrica, porque a largo plazo produce daos a las
personas y al medio ambiente.

La lluvia cida actualmente es objeto de una gran controversia debido a los extensos
daos medioambientales que se le han atribuido. Se forma cuando los xidos de azufre y
nitrgeno se combinan con la humedad atmosfrica para formar cidos sulfrico y ntrico,
que pueden ser arrastrados a grandes distancias de su lugar de origen antes de
depositarse en forma de lluvia. Adopta tambin a veces la forma de nieve o niebla, o
precipitarse en forma slida. De hecho, aunque el trmino lluvia cida viene usndose
desde hace ms de un siglo procede de unos estudios atmosfricos realizados en la
regin de Manchester, Inglaterra, un trmino cientfico ms apropiado sera deposicin
cida. La forma seca de la deposicin es tan daina para el medio ambiente como la
lquida.

El problema de la lluvia cida tuvo su origen en la Revolucin Industrial, y no ha dejado
de agravarse desde entonces. Hace mucho que se reconoce la gravedad de sus efectos a
nivel local, como ejemplifican los perodos de smog cido en reas muy industrializadas.
No obstante, la gran capacidad destructiva de la lluvia cida slo se ha hecho evidente
en las ltimas dcadas. Una extensa rea que ha sido objeto de mltiples estudios es el
norte de Europa, donde la lluvia cida ha erosionado estructuras, ha daado los bosques
y las cosechas, y ha puesto en peligro o diezmado la vida en los lagos de agua dulce.
Se achaca a las emisiones industriales ser la principal causa de la lluvia cida. Debido a
que las reacciones qumicas implicadas en la produccin de lluvia cida en la atmsfera
son complejas y an poco conocidas, las industrias tienden a rechazar la imputacin y a
hacer hincapi en la necesidad de realizar ulteriores estudios y, debido al coste de
reducir la contaminacin, los gobiernos han tendido a respaldar su actitud. Los estudios
publicados a comienzos de la dcada de 1980, no obstante, inculpaban
inequvocamente a las industrias como principal fuente de la lluvia cida. En 1988, como
parte del Acuerdo sobre la contaminacin transfronteriza de la Convencin de las
Naciones Unidas (1979), veinticinco naciones ratificaron un protocolo en el que se
congelaban las emisiones de xidos de nitrgeno en los niveles de 1987. Las enmiendas
de 1990 a la US Clean Air Act de 1967 introdujeron normas para reducir la liberacin de
dixido de azufre por parte de las centrales energticas en 10 millones de toneladas al
ao antes del 1 de enero del ao 2000. Esta cantidad representa ms o menos la mitad
de las emisiones del ao 1990.

QUE ES LA LLUVIA CIDA ?

Algunos lquidos como el jugo de limn y el vinagre, tienen un sabor agrio; esta acritud
se llama acidez y a estos lquidos se los conoce como cidos. Se dice que el agua
destilada es neutra; no tiene acidez alguna. El agua de lluvia normal es ligeramente
cida. Pero en zonas muy contaminadas, la lluvia puede ser tan cida, o incluso ms, que
el jugo de limn o el vinagre.

Cuando los cidos fuertes se introducen en ambientes naturales pueden causar graves
daos a las plantas, a los animales y a las personas. Estos cidos pueden incluso corroer
gradualmente edificios y diversos materiales.

La mayor parte de los xidos de azufre y de nitrgeno que se combinan con agua para
formar lluvia cida se producen al quemar combustible. El azufre existe de manera
natural en el carbn, el petrleo y el gas natural, que desprenden xidos de azufre. El
nitrgeno se encuentra en los combustibles lquidos y en la atmsfera, y tambin se
evapora de los fertilizantes agrcolas.

Pese a su nombre, la lluvia cida no siempre es hmeda. Las sustancias que se combinan
para formarla pueden tambin producir un polvo seco e invisible que, al caer en un
determinado lugar, daa seriamente el medio ambiente.
Las centrales trmicas son uno de los principales emisores de las sustancias qumicas
que producen la lluvia cida. Al quemar combustible liberan por sus chimeneas
sustancias contaminantes, entre ellas xidos de azufre y de nitrgeno. Parte de la
contaminacin cae en los alrededores en forma de sedimento seco. El resto asciende
llevado por el aire y se combina con el vapor de agua para formar cidos, que caen
posteriormente en forma de lluvia cida.

DAOS CAUSADOS A LOS RBOLES Y AL SUELO

La lluvia cida tambin puede afectar a los bosques. En muchos pases, los rboles estn
perdiendo sus hojas. Algunos se estn muriendo. Con toda certeza, la lluvia cida ha sido
el principal causante del deterioro de los bosques.

La lluvia cida somete a los rboles a unas condiciones de vida muy difciles. Los rboles
necesitan un suelo sano para poder vivir. Pero la lluvia cida daa el suelo, ya que altera
las distintas sustancias que lo componen y modifica el delicado equilibrio vegetal. Los
rboles que crecen sobre suelo cido pierden fuerza para resistir adversidades como las
heladas o la sequa. Cuando los rboles se debilitan por estos motivos, estn ms
expuestos a los ataques de virus, hongos e insectos causantes de plagas forestales.

La lluvia cida no slo daa el suelo, tambin puede afectar directamente a los rboles.
El dixido de azufre puede obstruir los diminutos poros de las hojas por los que la planta
toma el aire que necesita para sobrevivir.

QU PODEMOS HACER?

Nosotros podemos hacer algunas cosas para ayudar a resolver el problema de la lluvia
cida :
Usar el coche lo menos posible : ve al colegio caminando, en bicicleta
o utilizando un medio de transporte pblico.
Si la calefaccin de tu casa es de carbn, consigue que tus padres la
cambien por una que queme combustible sin humo.
Espaa va retrasada con respecto a muchos pases en la eliminacin
de la contaminacin causante de la lluvia cida. Solidarzate con las campaas
ecologistas.

GLOSARIO

cido: Sustancia que suele tener un sabor agrio, semejante al vinagre, y que enrojece la
tintura de tornasol cuando son lquidos o estn disueltos.

CFCs: Clorofluorocarbonos. Son gases artificiales que se usan en muchos productos,
entre ellos los aerosoles, las neveras, las espumas sintticas, etc.

Contaminacin: Se produce cuando se encuentran sustancias provenientes de fuentes
naturales o humanas en cantidades indeseables en el ambiente. La contaminacin
debida a fuentes naturales, como la causada por el humo volcnico, es muy inferior a la
producida por el hombre.

Ecosistema: Conjunto de seres vivos y el ambiente en que viven, que funciona como una
unidad.

Lluvia cida: Lluvia nociva para la naturaleza y el hombre, que se forma debido a la
contaminacin. Otros tipos de contaminacin ambiental que se dan en circunstancias
parecidas a la lluvia cida son la nieve cida, la niebla cida, el sedimento seco y el
ozono de superficie.

Nivel de tolerancia: Nivel mximo estimado de contaminacin que un ecosistema puede
tolerar sin sufrir un dao grave.

xidos de azufre: Se liberan como resultado de la quema de combustible, contribuyen a
la formacin de lluvia cida al convertirse en cido sulfrico y sulfatos en la atmsfera
cuando se combinan con agua. El ms conocido de ellos es el dixido de azufre.

xidos de nitrgeno: Se producen al quemar combustible, y tambin se evaporan a
partir de los fertilizantes que se utilizan en grandes cantidades
en la agricultura moderna. Ayudan a la formacin de lluvia cida convirtindose en cido
ntrico en la atmsfera cuando se combinan con agua.

Ozono: Gas incoloro que se encuentra en la alta atmsfera formando una capa que
protege nuestro planeta de la peligrosa radiacin solar ultravioleta. El ozono tambin se
forma cerca de la superficie de la Tierra, cuando la luz solar alcanza la contaminacin
producida por los vehculos. Este ozono de superficie es una forma de contaminacin y
produce daos a las plantas y a las personas. Se detecta especialmente en ciudades con
muchas horas de luz y altos ndices de contaminacin.


Qu dao causa el Dixido de Azufre al ser humano y al medio ambiente?
Durante su proceso de oxidacin en la atmsfera, este gas forma sulfatos, es decir, sales
que pueden ser transportadas en el material particulado respirable (PM10) y que en
presencia de humedad forman cidos. Luego, estos cidos son una parte importante del
material particulado secundario o fino (PM2.5).

Tanto la exposicin a sulfatos como a los cidos derivados del SO2, es de extremo riesgo
para la salud debido a que stos ingresan directamente al sistema circulatorio humano a
travs de las vas respiratorias.

Efectos en la salud

El SO2 es higroscpico, es decir, cuando est en la atmsfera reacciona con la humedad
y forma aerosoles de cido sulfrico y sulfuroso que luego forman parte de la llamada
lluvia cida. La intensidad de formacin de aerosoles y el perodo de permanencia de
ellos en la atmsfera depende de las condiciones meteorolgicas reinantes y de la
cantidad de impurezas catalticas (sustancias que aceleran los procesos) presentes en el
aire. Pero en general, el tiempo medio de permanencia en la atmsfera asciende a unos
3-5 das, de modo que puede ser transportado hasta grandes distancias.

La contaminacin del aire por SO2 causa los siguientes efectos:
Opacamiento de la crnea (queratitis).
Dificultad para respirar.
Inflamacin de las vas respiratorias.
Irritacin ocular por formacin de cido sulfuroso sobre las mucosas hmedas.
Alteraciones psquicas.