Portfolio George Dumzil

Commissaire scientifique Bernard Sergent

Chercheur au CNRS, il est lauteur douvrages concernant le monde indo-europen (Lhomosexualit
indo-europenne dans lEurope ancienne, Payot, 1986 ; Les Indo-europens, Histoire, langues, mythes,
Payot, 1995 ; Gense de lInde, Payot, 1997 ; Celtes et Grecs, I, Le livre des hros, Payot, 1999), et plus
particulirement le domaine grec (Lhomosexualit dans la mythologie grecque, Payot, 1984 ; Les trois
fonctions indo-europennes en Grce ancienne, I, De Mycnes aux Tragiques, conomica, 1998). Il
collabore rgulirement aux revues Ollodagos (Bruxelles), Revue de lHistoire des Religions (Paris),
Dialogues dhistoire ancienne (Besanon).

adpf-ministre des Affaires trangres, Paris

Avertissement:
Contrairement la version imprime de cet ouvrage, nous navons pu reproduire ici les caractres
spciaux concernant les mots indiens, iraniens et scandinaves.



1. Premires annes dtudes et rencontre avec Michel Bral

Georges Dumzil est n Paris le 4 1898.
Lhistoire de sa famille est un exemple remarquable de la noria sociale quoffrit longtemps lcole.
Son grand-pre, petit artisan tonnelier en Gironde, permet tout de mme son fils, Jean Anatole
Dumzil (1857-1929), davoir accs au lyce. Le garon futur gnral y apprend les langues vivantes
et le latin; il se passionne pour la posie latine, passion quil transmet son fils Georges, lun des deux
enfants quil a de son pouse, ne Marguerite Dutier (1860-1945).
Et ce fils sera lun des plus grands savants franais, le plus notable mythologue (avec Claude Lvi-
Strauss) de sa gnration, professeur lcole pratique des hautes tudes, puis au Collge de France, et
membre de lAcadmie franaise.
Le petit Georges est un bon lve. Il apprend le latin et le grec. Ds lge de neuf ans, il est capable
de lire lnide ce nest pas le texte latin le plus facile! Il fait galement de lallemand, et son pre
laide en lui faisant lire un livre sur la mythologie grecque du grand antiquisant Berthold Georg Niebuhr
(1776-1831).
Lintrt du jeune Dumzil pour la mythologie des peuples de lAntiquit remonte donc ses
premires annes dtudes. Pourtant, ce qui va orienter dfinitivement la vie du futur savant se situe un
peu plus tard, au lyce, lorsquun de ses condisciples le prsente son grand-pre: Michel Bral (1832-
1915), lun des matres de la linguistique franaise du XIXe sicle. Le fondateur de la grammaire
compare est un Allemand, Franz Bopp (1791-1867), auteur dun monumental ouvrage traitant
rigoureusement la comparaison de la grammaire et du vocabulaire des langues de la famille indo-
europenne. Et cest Bral qui traduisit cet ouvrage en franais, faisant prcder son dition (1866) de ce
que Dumzil qualifiera plus tard de lumineuse introduction. Il comprend lintrt du jeune homme
quon lui prsente pour les langues, lui offre son dictionnaire sanskrit-franais, et lui conseille de
sadresser son successeur, Antoine Meillet (1866-1936), le plus important linguiste franais de la
premire moiti du XXe sicle. Dumzil nest pas encore luniversit quil a dj appris le sanskrit et,
de surcrot, larabe et lu tous les ouvrages crits jusqualors par Meillet.

2. Les tudes indo-europennes

La famille linguistique indo-europenne a t reconnue partir du XVIIe sicle, lorsquon remarqua que
certaines langues dEurope et dAsie prsentaient des ressemblances dans le vocabulaire ainsi les
noms de nombres, ou ceux de la parent.
Au dbut du XIXe sicle, Bopp et le Danois Rasmus Khristian Rask prcisent les choses en tudiant
systmatiquement ces langues. Ils saperoivent alors que celles-ci savoir le latin, le grec, les langues
germaniques, celtiques, baltes, slaves, iraniennes et indiennes prsentent non seulement des
ressemblances de vocabulaire dont le nombre crot considrablement ds quon dispose de textes et de
dictionnaires , mais surtout des ressemblances grammaticales, qui peuvent encore moins que le
vocabulaire sexpliquer par le hasard ou lemprunt dune langue lautre.
Ainsi est dfinie cette famille: lapparentement de ces langues ne peut sexpliquer que si elles
proviennent toutes dune langue commune, prhistorique, disparue. On qualifie bientt cette famille
dindo-europenne, et lindo-europen la langue disparue dont les autres sont issues.
Au milieu du XIXe sicle se fait jour lide que si une langue, anctre des langues historiques, a
exist, les hommes qui la parlaient disposaient dune civilisation, dune religion. On tente alors de les
reconstituer, par comparaison des mythes et des rites des diffrents peuples de langue indo-europenne.
Mais, aprs un grand enthousiasme, il fallut en rabattre: une exception prs, aucun nom de dieu ou
de hros ne paraissait commun aux diverses langues indo-europennes, les rites, les prtres, avaient des
noms diffrents; quant aux rites et aux mythes quon avait tudis (telle lorigine du feu), ils se
retrouvaient ailleurs, et navaient donc rien de spcifiquement indo-europen.



Lexplication indo-europenne du monde nest quun des rves de lhumanit, et elle nest pas, quant
son contenu, un rve privilgi. Mais elle lest, quant aux conditions de lobservation [] : dans aucun
autre cas, on na loccasion de suivre parfois pendant des millnaires, les aventures dune mme
idologie dans huit ou dix ensembles humains qui lont conserve aprs leur complte sparation. Le
tableau que constituent ces crations quand on les rapproche tmoigne avant tout
de la fertilit de lesprit humain [].
(Georges Dumzil, Mythe et pope I)

3 Linguistique et mythologie

Ctait mon tout premier dbut. [] Imaginez : dans les Annales du muse Guimet ! Un livre, qui a t
trs vite contest. Et qui, je le proclame moi-mme, tait plus que contestable.
(Georges Dumzil, au sujet de sa thse de 1924, Entretiens avec Didier ribon)

la fin du XIXe sicle, le bilan des tudes indo-europennes est ngatif: autant les tudes purement
linguistiques progressaient, autant celles portant sur la civilisation et sa religion prsume marquaient le
pas.
Georges Dumzil est lhomme qui va retourner cette situation. En attendant, il poursuit ses tudes. Le
brillant lve du primaire et du secondaire est aussi le premier de sa promotion son entre lcole
normale suprieure, en 1916. Cest une anne de guerre. Comme la quasi-totalit des jeunes Franais,
Dumzil est mobilis en 1917, et sert comme officier dartillerie. Dmobilis en fvrier 1919, il passe
lagrgation de lettres classiques en dcembre, enseigne dans un lyce, puis le quitte pour prparer sa
thse.
Cest alors que, sous la direction de Meillet, il entame la recherche qui va ensuite le guider toute sa
vie. Il est vrai quil a hsit: la physique lavait intress, et il sest demand un moment sil nallait pas
faire des tudes dans le tout nouveau domaine nuclaire Mais les amours denfance lemportent, et
Meillet lui procure les ides qui orienteront ses premires recherches: un certain nombre dquations
linguistiques (cest--dire de rapprochements entre des mots de diverses langues indo-europennes) sont
contenu religieux ou mythique. Lchec signal nest donc pas total. Au jeune Dumzil, dit Meillet, de
reprendre ces quations et, puisquil sintresse aux mythes, dexaminer si ceux o figure le vocabulaire
religieux ou mythique repr prsentent quelque ressemblance.
La thse de Dumzil se fonde ainsi sur une quation linguistique notable: la boisson dimmortalit
sappelle en Inde ancienne amrt, et la nourriture dimmortalit, en Grce ancienne, ambrosi. Les deux
termes sont presque identiques, et signifient la non-mort. Dumzil tudie alors lensemble des mythes
qui parlent de la conqute dune boisson dimmortalit dans le monde indo-europen, et un livre
remarquable est tir de cette thse en 1924: Le Festin dimmortalit. tude de mythologie indo-
europenne 1.

Dans ma thse de 1924, javais tent de reconstituer un cycle dj indo-europen de lambroisie, la
boisson qui permet aux Dieux dtre immortels. Et jen avais fabriqu l o il ny en a pas. Chez
les Scandinaves, par exemple, qui ne fournissent pas au philologue de boisson dimmortalit, javais
promu la bire ce rang. []
Mon livre tait dune grande maladresse. J e ne le relis jamais et pourtant, je narrive pas vraiment le
regretter, parce que, de mon point de vue, il na t que la premire marche de lescalier branlant, de
lchelle acrobatique qui ma conduit la terrasse o, maintenant, je me pose. Cest en rflchissant
sur les btises quon a dites moi du moins quon finit par dcouvrir des probabilits.
(Georges Dumzil, Entretiens avec Didier ribon)


1. Le Festin dimmortalit. tude de mythologie compare indo-europenne, Annales du Muse
Guimet, n 34, Paul Geuthner.

4. Voyages : Turquie, Caucase, Sude


Curieusement, Meillet, qui a fourni le point de dpart de la thse, la rejette et ce nest l quun des
exemples si nombreux de la mfiance de certains linguistes vis--vis de la mythologie.
Dumzil na pas repris son enseignement au lyce, et vit de petits emplois. Il est jeune mari lorsquil
apprend que Meillet ne le soutient plus; par ailleurs, un autre membre de son jury, Henri Hubert, lui
explique quil ny a pas de place pour lui dans lUniversit franaise.
Aussi accepte-t-il loffre que lui fait en 1925 Jean Marx. Ce spcialiste des romans arthuriens, moins
hostile aux travaux dun mythologue, lui propose de rejoindre la Turquie pour y occuper le poste
dHistoire des religions que cre alors Mustafa Kemal.
Le sjour en Turquie sera lun des grands moments de la vie de Dumzil. Dune part, il y apprend le
turc, ce qui lui servira bien plus tard; dautre part, il peut se rendre en 1929 chez les survivants dun
peuple caucasien, les Oubykh, reprs en 1912 par un voyageur allemand dans louest de la Turquie, o
ils staient rfugis aprs avoir t vaincus par les Russes en 1860-1870. Il y tudie leur langue. Enfin,
il profite de sa situation pour faire un grand voyage au Caucase. L, il approfondit sa connaissance des
divers peuples caucasiens, et dcouvre ltonnante tradition orale du seul dentre eux qui tait de langue
indo-europenne, les Osstes. Il revient en Turquie, et plus tard en France, avec une caisse entire de
livres en russe ou dans les langues caucasiennes sur les langues, traditions et coutumes du Caucase.
Cest aujourdhui un des fonds de caucasologie les plus riches dans un pays occidental.
En 1931, il obtient le poste de lecteur de franais luniversit dUppsala, en Sude, ce qui lui permet
de poursuivre ses tudes sur la religion germanique ancienne et de bien apprendre une langue nordique.

5. Les Osstes

la suite de son voyage au Caucase, Dumzil va devenir le principal (en fait, longtemps le seul)
spcialiste franais des langues caucasiennes.Cest lui qui rdigera le chapitre sur les trois familles en
lesquelles se rpartissent ces langues, dans la somme dirige par Antoine Meillet et Marcel Cohen 1.
Quant aux Osstes, ils fournissent un matriel majeur aux tudes mythologiques de Dumzil.
Occupant le centre du Caucase, ce sont les seuls descendants dun grand peuple, les Alains, une
branche des Scythes, donc de langue iranienne. Dans leur mythologie, un peuple lgendaire, les Nartes,
est une projection hroque deux-mmes. On distingue deux composantes dans ces mythes, dont
Dumzil publiera deux recueils: dun ct, ils se rattachent au matriel folklorique commun toute
lEurope et lAsie occidentale les hros combattent des ogres, des gants, des dragons sept ttes,
etc. ; dun autre ct, cette tradition plonge ses racines dans lancienne religion scythique et, au-del,
dans la tradition indo-europenne (Dumzil le montrera dans une srie de livres ou darticles 2).
Il dcouvre ainsi un texte selon lequel les Nartes sont diviss en trois familles, qui se diffrencient en
forts, en riches, en intelligents. Cela rappelle quelque chose au savant et, en 1930, il publie un article sur
La Prhistoire indo-iranienne des castes 3. Car, en effet, aussi bien en Iran ancien quen Inde, on
connat une division de la socit en trois catgories (qui sont effectivement des castes en Inde), qui
correspondent cette division osste: ce sont les prtres, les guerriers et les possesseurs de troupeaux.
Lobservation de ces ressemblances jouera un rle fondamental dans luvre de Dumzil.

Les Bor(i)attaient riches par le btail (fons), les Algattaient fort par lintelligence (zund), les
xsrtgkattaient vaillants (bhatr) et forts par les hommes (lg).
(Georges Dumzil, Mythe et pope I)

1. Les Langues du monde, Klincksieck, 1952.
2. Voir fiche 22.
3. J ournal Asiatique, CCXVI.

6. 1938 : les trois fonctions

En octobre 1937, javais repris zro le problme de Flamen-Brahman. Cest lors de cet examen de
conscience, de cette autocritique, quune vidence, mconnue jusqualors, mest apparue. Depuis prs
de cinquante ans je ne fais que tirer les consquences de cette dcouverte.
(Georges Dumzil, Entretiens avec Didier ribon)

En 1933, Dumzil revient de Turquie: lindianiste Sylvain Lvi (1863-1935), qui avait beaucoup
apprci ses travaux, lui procure un poste lcole pratique des hautes tudes pour enseigner la
mythologie compare indo-europenne. Paralllement, Dumzil suit le cours de Marcel Granet sur la
Chine ancienne, et la mthode dtude des textes de ce savant linfluencera beaucoup. En 1935, Lvi et
Meillet, redevenu favorable, le font nommer directeur dtudes.
Cest en 1938, alors quil prparait un cours, que se situe la dcouverte dcisive. Larticle de 1930 1
remarquait une parent de conception entre les Osstes, les anciens Iraniens et les Indiens: dcouverte
intressante, mais qui ne sortait pas du cadre indo-iranien.
La dcouverte de 1938 est de beaucoup plus grande ampleur. Il existait dans la Rome ancienne une
catgorie de prtres appels les flamines; trois dentre eux taient appels les flamines majeurs. Ils
assuraient le culte de Jupiter, le plus grand des dieux, de Mars, le dieu de la guerre, et de Quirinus,
protecteur de la collectivit et de la production agricole. Ce que remarque Dumzil, cest que les
caractres dfinissant ces trois dieux correspondent ceux des castes indo-iraniennes tudies
prcdemment. Il lexpose aussitt dans un article, La prhistoire des flamines majeurs 2. Les trois
fonctions indo-europennes la premire: la souverainet, le sacr, lintelligence; la deuxime: la force,
en particulier celle des guerriers; la troisime: labondance, aussi bien celle produite par le travail
agricole que celle reprsente par la collectivit taient dcouvertes.

1. Voir fiche 5, La Prhistoire indo-iranienne des castes
2. Revue de lhistoire des religions, CVIII, repris dans Ides Romaines, Gallimard, 1986.

7. Mythologie germanique

Les traditions livres par danciens textes islandais, les Edda, forment lun des ensembles majeurs de la
tradition europenne mdivale. Ds son travail de 1924 sur la boisson dimmortalit 1, Dumzil avait
tudi certains des mythes des Edda, et montr, par leur parent avec des mythes grecs, romains ou
indiens, que si leur mise par crit datait du Moyen ge, la matire mythique tait considrablement plus
ancienne.
la fin des annes 1930, Dumzil travaillait une sorte de manuel de la religion germanique il
nen existait pas en franais o il dfendait cette thse de lorigine ancienne du matriel mythique des
Edda, lorsque sa dcouverte de 1938 interfra avec la rdaction de louvrage et lamena en modifier le
plan. En effet, si lensemble cohrent des trois fonctions (il parlera bientt de la trifonctionnalit, ou de
la tripartition fonctionnelle) a t dcouvert grce des matriels romain et indo-iranien, il apparat alors
quil se retrouve galement dans le domaine germanique.
Un texte tmoignant des derniers temps du paganisme en Sude signale quon adorait alors dans le
temple dUppsala trois dieux: Thor, le plus puissant; Wodan, qui dirige les guerres et fournit la
vaillance; Fricco, muni dun pnis norme et procurant aux hommes la paix et la volupt. Ces mmes
dieux se retrouvent dans la Saga dEgill: on invoque Odhinn (= Wodan) pour quil sirrite contre un roi
qui a dpouill Egill, Thrr, pour le faire fuir, et Freyr (= Fricco) et Njrdhr pour quils hassent celui
qui ravage les sanctuaires. Et tous les mythes confirment ces dfinitions: Odhinn est bien le dieu
souverain, matre de la magie (comme Varuna, son homologue indien) et de la victoire, Thrr est le fort,
arm dun marteau, Freyr, avec son pre Njrdhr et sa sur Freya, soccupe de la fcondit. La
tripartition fonctionnelle est donc tout autant germanique, et les mythes germaniques des Edda sont bien
dune grande antiquit.

1. Voir fiche 3, Le Festin dimmortalit. tude de mythologie compare indo-europenne.

8. Premires exploitations dune dcouverte

Quand je suis rentr en France, en septembre 1940, jai rdig J upiter, Mars, Quirinus, esquisse plutt
que programme de ce qui devait suivre, et dont je nentrevoyais que les grandes lignes.
(Georges Dumzil, Entretiens avec Didier ribon)

Mythes et dieux des Germains 1 paraissent en 1939. Cest lanne du dbut de la Seconde Guerre
mondiale. Dumzil est mobilis; en raison de sa connaissance du pays et de sa langue, on lenvoie en
Turquie. Cela le sauve: il ne fera pas partie du million et demi de prisonniers franais de mai-juin 1940.
Larmistice amne sa dmobilisation. Il revient en France.
Mais le nouveau rgime le prive de son poste lcole pratique des hautes tudes, car il avait
particip de 1936 1939 une loge maonnique, et le rgime franais de Ptain voulait vincer les
francs-maons, comme les juifs, du service de ltat.
Dumzil vit alors en donnant des cours particuliers; cest une cole catholique de Pontoise, Saint-
Martin, qui le sauve en lui offrant dassurer le cours de latin. Un an plus tard cependant, lhistorien
antiquisant Jrme Carcopino (1881-1970), devenu ministre de lducation nationale, lui rend son poste.
Par gratitude pour lcole Saint-Martin, Dumzil continuera jusquen 1947 se rendre chaque mercredi
matin Pontoise pour y assurer son cours.
Les annes de guerre lui laissent donc le temps de travailler. Il publie alors de nombreux livres, de
1939 1948 dans leur majorit chez Gallimard. Ils composent deux sries, Les Mythes romains 2, et
J upiter, Mars, Quirinus 3 dont les titres rvlent limportance soudainement prise par la matire
proprement romaine dans le travail de Dumzil, mme si ces ouvrages sont toujours, corrlativement,
loccasion dune multitude de mises en parallle entre donnes romaines et donnes scandinaves,
indiennes, celtiques, ou iraniennes.


1. Mythes et dieux des Germains. Essai dinterprtation comparative, Librairie Ernest Lerouse.
2. Horace et les Curiaces, 1942; Servius et la Fortune. Essai sur la fonction sociale de louange et de
blme et sur les lments indo-europens du cens romain, 1943; Tarpeia. Essai de philologie compare
indo-europenne, 1947.
3. J upiter Mars Quirinus. Essai sur la conception indo-europenne de la socit et sur les origines de
Rome, 1941; J upiter Mars Quirinus II. Naissance de Rome, 1944; J upiter Mars Quirinus III. Naissance
darchanges, essai sur la formation de la religion zoroastrienne, 1945; J upiter Mars Quirinus IV,
explication de textes indiens et latins, 1948.

9. Rome revisite

Cest la dcouverte que Rome prsentait une thologie et un sacerdoce aux parents indiennes et
iraniennes (Dumzil comparait le nom mme des flamines celui des brahmanes, les reprsentants de la
premire caste en Inde) qui amne le savant se pencher sur ses traditions. Il va ds lors de dcouverte
en dcouverte.
La premire est que la tripartition fonctionnelle structure certains mythes. Dabord, le plus important,
celui de la fondation de la ville. Cest luvre de Romulus, fils du dieu Mars. Une guerre clate peu
aprs avec les voisins, les riches Sabins, la suite de lenlvement de leurs filles. Jupiter sauve les
Romains. La guerre se termine par une alliance; le chef sabin Titus Tatius vient Rome et y apporte ses
dieux qui tous ont voir avec la fcondit. Ainsi, Romulus a de son ct des dieux de premire
(Jupiter) et de deuxime (Mars) fonctions, les Sabins ceux de la troisime.
Cest ensuite la dynastie des rois de Rome qui apparat organise par un hritage conceptuel indo-
europen. Dumzil, en mme temps que les trois fonctions, dcouvrait une partition de la sphre de la
souverainet en deux aspects, nomms (daprs les donnes indiennes vdiques) le versant Varuna et le
versant Mitra 1. Il constate alors que, parmi les rois de Rome antrieurs aux rois trusques, le premier,
Romulus, se distingue du deuxime, Numa Pompilius, comme Varuna de Mitra; le troisime, Tullus
Hostilius, passe son rgne entier en guerres; le quatrime, Ancus Martius, enrichit la ville, fonde un port,
gre sa cit conomiquement. Ainsi, les premiers rois de Rome illustrent successivement les trois
fonctions, la premire tant distingue en ses deux aspects (Romulus pour laspect Varuna et Numa
Pompilius pour laspect Mitra).
Et les paralllismes mythiques, que le XIXe sicle avait vainement cherchs, se multiplient: les
talismans du roi Numa ont leurs quivalents chez les Celtes, les Scythes, dans lIran ancien; ce qui est
racont du deuxime roi trusque, Servius Tullius, trouve ses parallles dans lInde ancienne, tant dans
le motif du cens que dans celui de la vache dabondance; le hros Horatius Cocles se livre, avec ses yeux
ou encore son unique il 2, aux mmes grimaces que lIrlandais Cchulainn ou le Scandinave Egill

1. Voir fiche 14.
2. Voir fiche 15.

10. Thologie iranienne

Les textes religieux les plus anciens de lIran, runis au IVe sicle de notre re en un ensemble, lAvesta,
mettent avant tout en scne un dieu souverain, unique dans les tout premiers crits, Ahura Mazd. Mais
ce dieu sont joints des entits mal dfinies, les six Amecha Spenta, parfois appels les archanges,
dans le mazdisme. Dumzil connaissait la religion perse depuis ses premiers travaux: lune de ces
entits sappelle Amerett, ce qui est lquivalent de lamrt indienne, de lambrosi grecque sa thse
de 1924 contenait un chapitre son sujet 1. En 1945, il dcouvre que les noms, les emplois et, plus
tardivement, les lments mis en rapport avec ces six entits permettent de voir quelles se rpartissent
sur les trois fonctions: Vohu Mahah, la Bonne Pense, correspond au versant Mitra de la souverainet,
et Acha, lOrdre, Varuna, car le mot est identique au vieil indien Rta, ordre cosmique dont Varuna est
le garant; Xchathra, la Puissance, est lquivalent du katriya, le guerrier indien; Armaiti, la Pense
Pieuse, qui est la Terre, et la Mre des Iraniens; Haurvatt, lIntgrit, et Amerett, la Non-Mort.
Comme Rome, la premire fonction est exprime en ses deux aspects (Mitra-Varuna), et la troisime
est reprsente par une pluralit de figures.
Larticle de 1930 2 montrait laccord de lInde, de lIran ancien, de la tradition osste, dans une
tripartition de la socit selon les mmes critres.
La Prhistoire des flamines majeurs 3 ltendait la thologie romaine. Ce qui apparat prsent,
cest que la Rome la plus ancienne, lIran le plus ancien, ont utilis le mme cadre de pense pour des
mythes, des panthons, des organisations humaines. Encore une fois lhritage indo-europen est l.

1. Voir fiche 3.
2. Voir fiche 5.
3. Voir fiche 6.

11. Fcondit de la trifonctionnalit

Dans les mythes et les littratures que jtudie, ce qui ma surtout frapp, cest lincroyable diversit des
variantes prolifrations et mutilations, transferts et inversions, dcentrages, osmoses etc. qui se
forment sur ce que je simplifie en le prsentant comme un schma commun.
(Georges Dumzil, Entretiens avec Didier ribon)

En fait, partir de la dcouverte de 1938, Dumzil dcouvre deux ordres de choses. Dune part, la
multiplicit des organisations trifonctionnelles, non seulement dans les mythes et les organisations des
dieux ou des hommes, mais en outre dans tous les ordres dtres, dobjets, de phnomnes concevables.
Dautre part, ce sont des pans entiers de mythologie commune qui se dclent, dun bout lautre du
domaine indo-europen par exemple le mythe des origines de Rome 1 a un parallle rigoureux dans le
mythe de la premire guerre des dieux dans lEdda: le conflit oppose en effet un groupe de dieux, les
Ases, parmi lesquels se trouvent Odhinn et Thrr, et un autre groupe, les Vanes, qui est compos avant
tout de Freyr, de Njrdhr, de Freya, cest--dire des dieux de la fcondit: comme Rome, un mythe de
fondation (de la socit divine, ici) oppose les deux premires fonctions la troisime.
Quant aux triades divines organises selon les trois fonctions, aprs Uppsala et Rome, Dumzil en
dcouvre Iguvium, chez les Ombriens dItalie centrale, et Lanuvium, dans le Latium.
Les mythes, les contes parfois, mettent souvent en scne des choix le Troyen Pris doit choisir entre
Hra, qui lui offre la souverainet, Athna, qui lui propose la conqute, et Aphrodite, qui lui promet la
plus belle femme du monde; le roi iranien Feridn fait choisir ses trois fils: Salm voulait de grandes
richesses, et obtient lEmpire romain; Tz voulait la vaillance, et conquiert le Turkestan; ric, dvot de
la loi et de la religion, hrite de lIran et de lInde , des fautes des dieux, des hros (Indra,
Hrakls, le danois Starcatherus), commettent des fautes qui se rpartissent sur les trois fonctions , des
flaux selon un texte gallois, le roi lgendaire Lludd voyait son royaume afflig dune race de savants
qui entendaient tout, de deux dragons qui se battaient, dun magicien voleur de toutes les nourritures, et,
de la mme faon, les inscriptions royales du roi perse Darios demandent Ahura Mazd dempcher
que napparaissent larme, la mauvaise rcolte et le mensonge.

Ce sont les mmes lieux gomtriques que jtudie. Simplement ils font des petits. Si vous voulez on
commence par avoir une vue globale et confuse. Et en prcisant tel ou tel point, on en voit dautres,
jusqualors obscurs, sclairer. Et dautres problmes surgissent.
(Georges Dumzil, Entretiens avec Didier ribon)

1. Voir fiche 9.

12. La Grce est part

La Grce a choisi, comme toujours, la meilleure part : aux rflexions toutes faites, aux relations
prtablies des hommes et des choses que lui proposait lhritage de ses anctres du Nord, elle a prfr
les risques et les chances de la critique et de lobservation, elle a regard lhomme, la socit, le monde
avec des yeux neufs.
(Georges Dumzil, Mythe et pope I)

Les deux plus imposantes mythologies du monde indo-europen sont, et de loin, celles de lInde et de la
Grce ancienne. Il tait normal quelles aient fourni, tout au long du XIXe sicle, les deux piliers de la
comparaison mythologique.
Dumzil, dabord, ne drogea pas cette rgle: son premier livre compare lambroisie lamrt 1, un
autre la mme anne traite du mythe des Lemniennes 2, puis le troisime et le quatrime abordent,
successivement, la ressemblance entre les Centaures grecs et les Gandharva indiens et les mythes grecs
du dieu du Ciel, Ouranos, la lumire des mythes et rites indiens concernant Varuna 3.
Mais la Grce ne joue plus aucun rle ni dans larticle de 1938, ni dans les livres publis de 1939
1945. La trifonctionnalit, la bipartition de la souverainet, les mythes de fondations opposant les
fonctions entre elles, et les innombrables motifs relevs en cours denqute sur les talismans royaux ou
les grimaces du guerrier, la vache dabondance tue par un roi et la femme ivre dor, tout cela a t
fourni et aliment par les donnes indiennes, iraniennes (osste entre autres), romaines, germaniques,
celtiques.
Dumzil est le premier surpris: la Grce, qui par sa langue a tant fourni la grammaire compare, et
dont les textes sont si riches, est la province du monde indo-europen qui contribue le moins la
comparaison.
Ce nest que plus tard que Dumzil, la lumire des acquis, discernera des cas de mythes o la
tripartition fonctionnelle joue un rle (le jugement de Pris, en 1953, le droulement de la vie
dHrakls, en 1956). Mais pour lheure il sinterroge sur cette trange lacune. Il exprimera ainsi
souvent lide quen Grce lapparition de la pense libre, sans sacerdoce dictant les dogmes, et o la
vrit jaillit de la discussion, a prcocement vinc les cadres de pense anciens. La tripartition
fonctionnelle paraissait appartenir la pense dans la prhistoire de la Grce, et non plus celle de son
histoire.

1. Voir fiche 3.
2. Le Crime des Lemniennes. Rites et lgendes du monde gen, Paul Geuthner, 1924.
3. Le Problme des Centaures. tude de mythologie compare indo-europenne, Paul Geuthner, 1929;
Ouranos-Varuna. tude de mythologie compare indo-europenne, Adrien Maisonneuve, 1934.

13. Des Veda au Mahbhrata

Le quatrime volume de la srie Jupiter, Mars, Quirinus 1, en 1948, est largement consacr prsenter
la dcouverte dun collgue sudois, Stig Wikander (1908-1983): celui-ci, tudiant le Mahbhrata, la
plus importante pope indienne, observe que les hros de ce rcit pique, appels les Pandava, sont les
fils des dieux vdiques dont Dumzil a prcisment montr quils expriment les trois fonctions.
Le Rg-Veda est le plus ancien recueil dhymnes de lInde; on y mentionne un grand nombre de
divinits. Et les travaux de Dumzil depuis 1938 avaient largement consist en une tude de ses
groupements divins. Il y avait dcel le couple de dieux souverains, Varuna et Mitra 2, un couple de
dieux de la guerre, comprenant principalement Indra, et ct de lui, plus violent, Vyu, le Vent; et,
exprimant la troisime fonction, une pluralit de dieux (comme en Iran, Rome, en Scandinavie), au
sein desquels se dtache un couple fraternel, les Achvina.
Wikander observe, dans un article publi en 1947, que, sur cinq Pandava, les deux derniers, Nakula et
Sahadeva, qui nont pas la mme mre que les autres, ont pour pres divins les Achvina; en ce qui
concerne les trois autres, Bhma est fils de Vyu, Arjuna est fils dIndra, et seul lan, Yudhithira, est
fils dun dieu non vdique, Dharma mais le dharma est lquivalent hindouiste du Rta vdique, dont
Varuna tait le garant. Le savant conclut: les trois fonctions structurent le Mahbhrata, quel que soit
lge de cette pope.
Dumzil discerne aussitt limportance de la dcouverte. Il traduit larticle et le commente. Plus tard,
ayant lu lintgralit du Mahbhrata, il en livrera une analyse superbe dans la quasi-totalit du premier
volume de Mythe et pope 3.

Cest seulement aprs 1945 que ma petite bombe de 1938 a fait un peu de bruit. [] Upsal,
lindianiste Stig Wikander, mon cadet de dix ans, trouva dans mes analyses les donnes comparatives
qui lui permirent dexpliquer la structure et le sens du Mahbhrata.
(Georges Dumzil, Entretiens avec Didier ribon)

1. J upiter Mars Quirinus IV, explication de textes indiens et latins.
2. Voir fiches 10 et 14.
3. Voir fiche 19.

14. Structure : Mitra-Varuna

Mitra est le souverain sous son aspect raisonnant, clair, rgl, calme, bienveillant, sacerdotal ; Varuna
est le souverain sous son aspect assaillant, sombre, inspir, violent, terrible, guerrier.
(Georges Dumzil, Mitra-Varuna)

Dans son ouvrage sur les hymnes vdiques 1, lindianiste Abel Bergaigne (1838-1888) avait mis en
relief que deux figures divines ont, par rapport aux autres divinits, une fonction dominante, quil appela
de souverainet. Lune des dcouvertes principales de Dumzil est que ce couple de dieux souverains
nest pas limit lInde ancienne, mais se retrouve, sous diverses formes, dans une grande partie du
monde indo-europen ainsi avec les deux premiers rois de Rome 2, ou en Iran 3, ainsi que chez les
Germains, o, ct du dieu principal, Wodan-Odhinn, existait un dieu plus pacifique, Ziu/Tyr, garant
de la justice.
En effet, cest bien une typologie opposant un premier aspect Varuna, violent, loign des hommes,
et un second Mitra, pacifique, proche des hommes, que Dumzil dcouvre dans des cultures autres que
celle de lInde, mais comme elle de langue indo-europenne.
Varuna a des affinits avec la guerre: son quivalent germanique, Odhinn, apporte la victoire, et
Romulus cre une sorte de police pour assurer son pouvoir. Les moyens daction de Varuna sont les
liens et la my, cest--dire la magie que crent les formes, lillusion: Odhinn est le dieu de lIvresse, il
est le dieu des Pendus, tandis que les policiers de Romulus sont les licteurs, ceux qui lient.
linverse, Mitra, dont le nom signifie le Contrat, soccupe des rapports ngocis entre les
hommes, comme Tyr soccupe de la justice; il est plus prtre, face au magicien Varuna; Rome,
Numa est le roi qui cre les cultes et les prtrises, il adore surtout Fides, desse de la Confiance. Mitra
a plus daffinits avec la troisime fonction; quant au Sabin Numa, il prend ses conseils auprs de la
nymphe dune source.
Des travaux ultrieurs rvleront dautres exemples de cette bipartition, tel, en Iran, le couple
dAmecha Spenta, avec Vohu Manah et Acha 3. Et les continuateurs de Dumzil en dcouvriront des
formes en Grce, dans lpope franaise
Lopposition Mitra-Varuna est une structure, au mme titre que la tripartition fonctionnelle, et cette
bipartition de la souverainet en deux aspects opposs et complmentaires est bien lun des acquis du
comparatisme indo-europaniste men par Dumzil: elle ne sobserve pas hors du domaine des langues
indo-europennes.

1. Voir fiche 9.
2. Voir fiche 9.
3. Voir fiche 10.

15. Structure : le borgne et le manchot

Dans une circonstance importante pour la socit, Rome pour la socit humaine, chez les
Scandinaves pour la socit divine, dans une situation dextrme pril, le salut est obtenu par des
actions conjugues, successives et complmentaires de deux personnages, lun borgne,
[] et lautre devenant manchot [].
(Georges Dumzil, Entretiens avec Didier ribon)

Un autre couple, moins tranch que le prcdent mais qui, rcurrent, forme ds lors un ensemble
structur, est celui constitu dun borgne et dun manchot. Il se relie dailleurs au prcdent.
Selon lEdda, Odhinn est borgne il a donn son autre il en change de la sagesse , et Tyr est
manchot depuis quil mit sa main dans la gueule dun loup, et prt alors un faux serment.
En Inde, ces affections se retrouvent chez dautres divinits que Mitra et Varuna, mais comme eux de
la sphre de la souverainet: Bhaga, proche de Mitra, est aveugle (cest lui qui rpartit les biens entre les
hommes); Savitr, proche de Varuna, a des mains dor ce qui rappelle un mythe irlandais o le roi des
dieux, Nuadu, perd son bras droit, qui sera remplac par un bras dargent, mais cela permet aux dieux de
raliser un accord avec leurs adversaires, tandis que son successeur, Lug, se livre une danse magique
sur une jambe avec un seul il ouvert.
Enfin, le double motif se retrouve Rome, spar la fois de la souverainet et du divin: lors de la
guerre contre les trusques aprs la fondation de la rpublique, deux hros vont sillustrer. Dune part,
Horatius Cocles, qui est borgne, va terroriser les ennemis, selon certains textes, avec son il unique;
dautre part, Mucius Scaevola (le gaucher), va effrayer le roi ennemi en prtant un faux serment quil
authentifie en laissant sa main brler au-dessus dun feu.

16. Structure : le Feu et le Vent

nouveau la comparaison entre lInde et Rome permet Dumzil, durant la fertile dcennie 1940-1950,
de dcouvrir un ensemble thologique tellement systmatique quil faut nouveau parler de structure.
Il sagit de la disposition des hymnes vdiques, et de lordre des oprations cultuelles romaines. Dans
les uns et les autres, la divinit du Feu est en position marque: dans les hymnes, il arrive quAgni, le
Feu, soit en tte dune invocation, mais le plus souvent il est sa fin; Rome, Vesta, la desse du Feu,
est, selon Cicron, celle des extrema: on lui sacrifie en dernier ou cest par elle quon achve les
invocations. En Iran, Atar, le Feu, est parfois en tte dinvocations collectives, plus souvent en queue.
Pour la Grce, ajoutons quHestia, lhomologue de Vesta, est souvent en tte dans des invocations
semblables.
Mais si Vesta, Agni, Atar, sont plus souvent en queue quen tte, cest quune autre figure divine peut
occuper la premire place. Et cette localisation nest pas non plus laisse au hasard. En Inde, cest
souvent Vyu, le Vent, qui ouvre une invocation. On souponne quil en tait de mme de Vta, son
homologue dans lIran ancien. Rome, aucun dieu du Vent ne joue ce rle, tenu en revanche
spcifiquement par un dieu, Ianus (Janus). Ianus nest pas un dieu vent: mais le propre du vent est de
circuler, et le nom de Ianus repose sur une racine signifiant aller.
Ces conceptions se comprennent: linvocation, le sacrifice, doivent tre ports jusquaux dieux, et il
ny a pas pour cela de meilleurs vecteurs que le vent et le feu. Il nempche quen relevant comment on
plaait les divinits de ces lments des places particulires, en concevant mme un dieu spcifique
des commencements (Ianus), Dumzil dcouvrait une nouvelle originalit, car un pareil couple
opratoire du sacrifice ou de linvocation nest pas attest en dehors du monde indo-europen.

17. Les langues caucasiennes et le turc et le kitchua

Le Caucase du Nord et la cte merveilleuse par laquelle il aborde la mer Noire et se prolonge fort avant
vers le Sud, est un des plus intressants conservatoire de peuples et de langues qui subsiste sur la terre.
(Georges Dumzil, Mythe et pope I)

En marge de sa grande uvre mythologique, Dumzil a toujours poursuivi des travaux de linguistique.
Cest par les langues quil a commenc prcocement 1 sa carrire et cest en philologue quil a toujours
abord les textes. La recherche linguistique proprement dite la moins retenu, mais il ne la pas ignore.
Spcialiste des langues caucasiennes 2, il retourne dans le Caucase en 1954, et le fera rgulirement,
en t, jusquen 1972. Il y tudie diffrentes langues, tant en plusieurs occasions le premier auteur
occidental le faire, et particulirement loubykh (langue originale de quatre-vingt-deux consonnes et
deux ou trois voyelles!) qui est en train de mourir. Il dcouvre Tevfik Esenc celui quon appellera plus
tard le dernier des Oubykh (1897/1902-1992), parce que cet homme, par ailleurs illettr, avait une
conscience aigu de sa langue, de ses sons, de ses subtilits , qui va devenir lauxiliaire prcieux du
savant, en laidant recueillir tout ce qui pouvait ltre dans une langue en perdition.
Ce travail avec les Oubykh, comme celui effectu avec des Tcherkesses, donne lieu de nombreuses
publications.
Beaucoup moins connue est une srie darticles (quatre, de 1954 1957) dans lesquels, aprs un
voyage au Prou au cours duquel Dumzil stait naturellement intress la langue locale, le kitchua, il
remarquait une curieuse ressemblance entre les six premiers noms de nombre de cette langue et leurs
quivalents en turc. Posant, partir de ces rapprochements, les quations qui en rsultaient, il parvint
dceler tout un vocabulaire commun au kitchua et au turc. Cette recherche na pas encore eu de suite.

1. Voir fiche 2.
2. Voir fiche 4.

18. clairs vdiques sur Rome

[] il suffit dappeler lInde tmoigner : les hymnes du Rig Veda ne dcrivent pas de rites, mais
donnent, en clair, les mythes.
(Georges Dumzil, Entretiens avec Didier ribon)


En 1949, Dumzil est lu professeur au Collge de France o il cre une chaire de civilisation indo-
europenne, avec lappui du linguiste mile Benveniste (1902-1976) et de lamricaniste Claude Lvi-
Strauss.
La mthode qui sest rvle si fertile antrieurement continue dtre utilise dans les annes 1950: la
culture de la Rome primitive prsente bien des traits communs avec celle de lInde vdique; mais autant
lInde livre des explications dtailles sur ses rites et ses dieux, autant Rome est muette, et ignore
souvent pourquoi elle accomplissait ses rites. La clef du travail de Dumzil consistera expliciter les
donnes romaines par les textes indiens.
Rituels indo-europens Rome 1 (1954) montre comment certains vieux rituels, mal compris des
Romains, et leur suite des spcialistes de Rome, trouvent leur explication dans les Brhmana. Ainsi,
aux Fordicidia, les Romains sacrifiaient, le 13 avril, une vache pleine. cela lInde vdique offre un
parallle, avec le sacrifice de la vache huit pattes cest--dire, galement, pleine. Et non seulement
elle expose avec un bien plus grand luxe de dtails comment soprait le sacrifice de vaches pleines,
mais encore elle explique pourquoi il fallait que ces vaches le soient. Et cest de la mme faon quest
claire lopposition,
Rome, entre le temple rond de Vesta et les temples carrs des autres dieux formes qui sont celles, en
Inde, de deux des trois feux du sacrifice vdique , ou que le rituel romain doctober equus, cheval
sacrifi en octobre, est rapproch du rituel indien ancien appel achvamedha, bien mieux connu par les
textes.
Desses latines et mythes vdiques 2 (1956) applique un traitement homologue llucidation de
quatre desses latines, Mater Matuta, Angerona, Fortuna Primigenia, Lua Mater. Pour la premire, par
exemple, desse de lAurore, comment sexplique qu loccasion de sa fte, le 11 juin, les femmes
maries portent les bbs de leurs surs, et fassent entrer une esclave dans le temple de la desse pour
ensuite la chasser coups de verges? En Inde vdique, explique Dumzil, Nuit et Aurore sont surs,
Nuit enfante le Jour, et Aurore en prend soin. Ds lors, aux Matralia, les femmes prennent lenfant (le
Jour) de leur sur (la Nuit), mais lorsquil sagit pour lAurore de chasser la Nuit, une esclave est
charge de jouer le rle de celle-ci.

1. Rituels indo-europens Rome, Klincksieck.
2. Desses latines et mythes vdiques, Bruxelles, Latomus.

19. Mythe et pope I . Le Mahbhrata, Virgile, les Nartes

[] comme introduction lensemble de ce fatras, je conseillerais le premier volume de Mythe et
pope. [] J ai repris l, dans toute leur ampleur, des analyses que javais proposes dans des
articles ou dans de brves tudes.
(Georges Dumzil, Entretiens avec Didier ribon)

Dumzil prend sa retraite en 1968. Sa pense a beaucoup volu depuis la dcouverte initiale de 1938.
Sil avait alors tendance penser quune rpartition sociale des rles avait pu tre lorigine de la
tripartition fonctionnelle, il se rend compte quelle a t un systme du monde, qui permettait aux Indo-
Europens danalyser et de classer le monde. Par ailleurs, trs critique sur sa propre uvre, rejetant
mme tous les travaux mythologiques antrieurs 1938, revenant souvent sur les sujets abords, il
dcide de profiter de sa retraite pour remettre au propre, trier le bon et le mauvais, et tirer les
consquences de ses ouvrages depuis trois dcennies.
La premire synthse est le gros volume constitu par le tome I de Mythe et pope 1. Dumzil
entend y faire le bilan dfinitif il ne le sera pas! sur trois dossiers qui ont longuement retenu son
attention: lanalyse du Mahbhrata, dans le prolongement de larticle de Stig Wikander de 1947 2, ici
considrablement augmente, avec prise en compte de tous les principaux personnages du pome; le
mythe de la premire composition ethnique de Rome, partir de trois composantes, selon ce quont
expos Virgile et Properce, lpoque dAuguste surtout; celui de la fondation de la ville et des premiers
rois 3; enfin le dossier osste, celui de ces trois familles en lesquelles se rpartissaient les Nartes 4, avec
examen de tous les mythes, par exemple ceux o les Forts affrontent, pour les piller, les Riches, qui
mettent ainsi en lumire les traits caractristiques des trois familles, dans toute leur richesse.
Une quatrime partie, Epica minora, revient sur les thmes des trois flaux, en Inde, en Iran, etc., et
du choix, soit propos entre trois personnages (les fils de Feridn 5, les fils de Guillaume le
Conqurant), soit triple et pos un seul personnage (Pris, Dron.a dans le Mahbhrata).

1. Mythe et pope. LIdologie des trois fonctions dans les popes des peuples indo-europens,
Gallimard, coll. Bibliothque des sciences humaines , 1968.
2. Voir fiche 13.
3. Voir fiche 9.
4. Voir fiche 5.
5. Voir fiche 11.

20. Mythe et pope I I et I I I . LI nde, lI ran, lI rlande

Les tomes suivants de Mythe et pope 1 (1971, 1973) portent moins bien leur nom: si le premier tome
entendait effectivement tudier comment une matire pique, cest--dire littraire, prolongeait ou
adaptait danciens mythes, la comparaison mythologique tant alors en amont, les volumes suivants
tudient des fragments dpopes, ou des popes perdues (cest le cas de celles sur Hrakls), et se
livrent la franche comparaison mythologique, pour la plus grande joie de lauteur et du lecteur. Dans
lun, on tudie un hros guerrier, soumis un roi mais ventuellement le tuant, et parfois triplement
pcheur (les Indiens Chichupla et Jarsandha, le Scandinave Starkadhr, le Grec Hrakls), un curieux
sorcier (nomm Kavi Usan dans le Chah Nameh, Kvya Uchanas dans le Mahbhrata), ce qui en fait
un personnage de la tradition commune indo-iranienne, ou encore un personnage de roi coupable
dorgueil, sauv par ses enfants, en particulier sa fille (ce sont les Indiens Yayti, Yima, Vasu Uparicara,
lIrlandais Eochaid Feidlech; par ailleurs les noms des filles de Yayti, Mdhav, et de lIrlandais, Medb,
sont identiques: ils signifient Ivresse).
Moins pique encore, lautre volume se penche sur un groupe mythique et rituel constitu par les
lgendes romaine (du dieu Neptunus, avec sa fte, les Neptunalia), irlandaise (du puits ordalique de
Nechtan), et indo-iranienne (du dieu appel Apm Napt, la fonction galement ordalique en Iran). La
matire romaine compose lessentiel de ce tome: la recherche dumzilienne, qui avait renvoy les
premiers temps de Rome de lhistoire la mythologie, pousse son tude jusqu la pleine poque
historique, en montrant comment lorganisation dune biographie selon les trois fonctions tout autant
que linfluence dune mythologie solaire ont pu informer, dans lannalistique romaine, limage de
personnages rels. Les hommes dont la comparaison mythologique claire alors les vies, Camille,
Coriolan, Publicola, ont vcu entre le VIe et le IVe sicle avant J.-C.
Le problme de fond est ici plus Histoire et mythe que Mythe et pope !

1. Mythe et pope II. Types piques indo-europens: un hros, un sorcier, un roi et Mythe et pope III.
Histoires romaines, Gallimard, coll. Bibliothque des sciences humaines.

21. Rome, toujours

Aprs la srie Mythe et pope, les grandes synthses comparatives sont finies, et le savant va dsormais
se consacrer, en une cadence soutenue, ltude de points particuliers. Si particuliers quil sagira
souvent, dans les dernires annes, dEsquisses de mythologies, de pots-pourris dtudes o le
regroupement thmatique sera au mieux gographique, ou encore de grosses monographies explorant un
sujet donn.
Les Dieux souverains des Indo-Europens 1 est un livre de synthse que Dumzil avait cur de
longue date, et qui permet de faire le point sur lun des dossiers les plus rigoureux quil pouvait
prsenter: ltude complte du couple Mitra- Varuna 2 dans les diffrentes religions indo-europennes. Il
laisse le soin aux gnrations futures deffectuer les synthses sur les deuxime et troisime fonctions,
moins abouties
Deux autres monographies, publies respectivement en 1969 et 1975, sont romaines. Ides romaines
3 consacre trois cents pages ltude de notions et de divinits romaines, ou des problmes de la
tripartition fonctionnelle dans cette mme tradition. Ftes romaines dt et dautomne 4 revient sur les
Neptunalia 5 et autres ftes saisonnires de Rome, et se poursuit par Dix Questions romaines, o sont
repris, rexamins, des travaux antrieurs sur le cheval doctobre, la Fortune 6, Camille 7. Questions
encore reprises, encore examines, dans plusieurs des Esquisses des derniers ouvrages.

Cest ce que je ne traiterai pas et qui mriterait dtre trait. Le principe de ces Esquisses est de
formuler un problme et dindiquer ce que je pense tre, hic et nunc, le principal lment de solution.
(Georges Dumzil, Entretiens avec Didier ribon)

1. Les Dieux souverains des Indo-Europens, Gallimard, coll. Bibliothque des sciences humaines,
1977.
2. Voir fiche 4.
3. Ides romaines, Gallimard, coll. Bibliothque des sciences humaines, 1969.
4. Ftes romaines dt et dautomne, suivi de Dix questions romaines, Gallimard, coll. Bibliothque des
sciences humaines, 1975.
5. Voir fiche 9.
6. Voir fiche 8.
7. Voir fiche 20.

22. Des Osstes aux Scythes

Ltude des Osstes traverse la vie de Dumzil, et est en un sens au point de dpart de ce quil
considrera comme la plus grande dcouverte de sa vie 1. Si lon peut dire quelle trouve prcisment
son apoge dans la magistrale tude de lpope osste que constitue la troisime partie du premier tome
de Mythe et pope 2, une somme publie dix ans plus tard 1978 : anne de llection de Dumzil
lAcadmie franaise , en partie runion darticles, propose, sous le titre Romans de Scythie et
dalentour 3, une merveilleuse analyse de lancienne socit et de la religion des Scythes la lumire
des traditions de leurs descendants, les Osstes.
Lanalyse est donc une anamnse: elle claire ce que nous savons sur les Scythes par le livre IV des
Histoires dHrodote, surtout, et par dautres crivains antiques, par larchologie, les dcors de vases
grce limmense littrature orale des Osstes. L surtout se vrifie la qualit de cette tradition: quil
sagisse du dieu de la guerre, de la desse Chauffante et clairante, de la maladie de femme qui
affectait les prtres Enares, selon Hrodote, et qui affecte le Narte Xaemyc, dans la lgende osste, du
thme des fils daveugle, de la neige de plumes ou douate, des donnes sur les rituels funraires ou sur
le chaudron du souverain, cest non plus lhritage indo-europen qui est mis le plus souvent en lumire,
mais bien, lintrieur dune tradition culturelle spcifique, la longue continuit culturelle allant des
Scythes un petit peuple du Caucase.

1. Voir fiches 5 et 6.
2. Voir fiche 9.
3. Romans de Scythie et dalentour, Payot, coll. Bibliothque historique .

23. Retour discret de la Grce

Dautres dossiers plus urgents et plus prometteurs moccupaient, et labus de la rfrence grecque
mavait si souvent fourvoy avant 1938 que jai ensuite t trop prudent. J e suis heureux que mes cadets
lexploitent.
(Georges Dumzil, Entretiens avec Didier ribon)

On signalait comment la Grce manquait lappel, dans la comparaison mythologique indo-
europenne 1. Absente des premiers travaux postrieurs 1938, elle fait une timide rapparition dans un
article de 1953, dans lequel Dumzil, drogeant sa rgle de ne considrer que les plus anciens textes,
mais se pliant lvidence, signalait comment le choix de Pris entre trois desses ou lorganisation de
la cit idale dans la Rpublique de Platon sont des exemples parfaits de sries trifonctionnelles.
Cest peu: la Grce ne figure toujours pas dans les grands ouvrages suivants. Totalement absente
(hormis pour le choix de Pris et pour lhistoire dHrakls) des trois tomes de Mythe et pope, elle ne
fera lobjet daucune monographie. Elle est toujours part.
Ce sont surtout des hellnistes comme Lucien Gerschel, Jean-Pierre Vernant, Francis Vian, Atsuhiko
Yoshida, Bernard Sergent, qui dclent peu peu, dans le mythe des races successives dHsiode, dans
les lgendes de Thbes, dans les traditions de Sparte ou dans lIliadedes traitement trifonctionnels.
Ceux-ci rvlent, Dumzil le premier, comment la tripartition fonctionnelle a pris des formes
originales, quil faut savoir discerner dans une matire grecque encore plus complexe que les formules
des hymnes vdiques ou les sches prescriptions romaines.
Par la suite, les volumes dEsquisses 2 contiennent nombre de notules sur des mythes grecs, sur les
trois pchs du roi troyen Laomdon, sur la desse triple Hcate, sur Apollon, compar la desse
vdique Vc (Parole), sur les moyens par lesquels Ulysse dompta Circ Et surtout, Dumzil montre
que si le jugement de Pris nest pas racont dans lIliade, o il ne fait lobjet que dune allusion, tout ce
qui y est dit des trois desses impliques est conforme aux propositions que chacune fait au berger.
Pour le reste, l encore, Dumzil laissait un chantier ouvert dautres auteurs.

24. Georges Dumzil et Claude Lvi-Strauss

La France shonore de possder un autre trs grand mythologue en la personne de Claude Lvi-Strauss.
On connat luvre de ce dernier: venu de la philosophie la sociologie, il sest intress aux structures
symboliques, et est pass, pour les envisager, la mythologie. Les quatre tomes de ses Mythologiques
(1964-1971) sont une des uvres majeures du XXe sicle.
On sest plu rapprocher les deux savants lun et lautre sont structuralistes ou les opposer.
En effet, leur champ dtude et leurs mthodes les opposent totalement: Dumzil a travaill sur des
textes de socits anciennes, appartenant la mme famille linguistique, son but tant de reconstituer
une pense commune cette famille, le structuralisme tant pour lui une mthode de travail; Lvi-
Strauss travaille sur une littrature orale (les mythes recueillis, principalement aux XIXe et XXe sicles,
chez les peuples amrindiens), contemporaine, appartenant une multiplicit de familles linguistiques,
son but tant de comprendre les modes de fonctionnement de lesprit humain, et le structuralisme est
pour lui une doctrine. Paradoxalement, le philologue Dumzil a fait uvre anthropologique, en tudiant
la pense et le systme de valeurs dun groupe humain donn (les Indo-Europens), tandis que
lanthropologue Lvi-Strauss a fait uvre philosophique, en tablissant des rgles psychiques
communes toute lhumanit.
Pourtant, Dumzil et Lvi-Strauss ont prouv lun pour lautre une forte estime et se sont toujours
soutenus: le premier a aid lautre entrer lcole des hautes tudes puis au Collge de France, le
second a accueilli le premier lAcadmie franaise.
Car, au-del de lintrt commun pour les mythes, au-del du structuralisme en fait beaucoup moins
ambitieux chez Dumzil que chez Lvi-Strauss, il y avait la reconnaissance dun srieux, dune rigueur
et dune exhaustivit dans la documentation qui garantissaient lavance de la recherche quelque
diffrents quaient t les rsultats.

25. Lengagement politique et la critique de Dumzil

Ds que les produits dune rflexion nouvelle sont mis en circulation, il y a danger de mauvaise lecture.
Et tout prendre, peut-tre vaut-il mieux que les mauvaise lectures se manifestent trs vite, pour quon
puisse encore, de son vivant, les rectifier.
(Georges Dumzil, Entretiens avec Didier ribon)

Au dbut des annes 1920, un camarade de lyce, Pierre Gaxotte, fait connatre Dumzil Charles
Maurras, le dirigeant du puissant mouvement dextrme droite lAction franaise. Le jeune homme en
subit lascendant, et en est proche quelques annes. Il sen carte en 1924, car, sil accepte le
nationalisme de Maurras, il en refuse lantismitisme son pre avait t dreyfusard.
Dans les annes 1930, sous le pseudonyme de Georges Marcenay, Dumzil rdige la chronique de
politique internationale dans Le J our, journal nationaliste.
Dumzil a toujours t trs discret sur cet engagement et il ne fut jamais attaqu en France jusquen
1980. Il y eut bien des polmiques, parfois mme agressives, mais elles portaient sur son uvre.
Pourtant, partir de 1980, divers articles paraissent, sous les plumes de Carlo Ginzburg, dAlain
Schnapp, de Jean-Paul Demoule et cest lhomme quon attaque. Ces accusateurs tardifs soutiennent
que Dumzil aurait dcouvert les trois fonctions indo-europennes ou rdig certains de ses livres
principalement son livre de 1939 sur la religion germanique, prtendument disparu des bibliothques
franaises sous linfluence dides nazies. La source est en fait italienne, et cest lantiquisant Arnaldo
Momigliano 1 qui, le premier, en 1963, prend position contre Dumzil. Ses allgations, comme celles de
ses continuateurs, ont t rfutes par Didier ribon ds 1992 2.
Mais pourquoi ces attaques ont-elles pris, pourquoi linanit des thses de Momigliano a-t-elle sduit
des esprits en Italie, en France, aux tats-Unis? La raison profonde est politique. la suite de la
Seconde Guerre mondiale, et des horreurs perptres par les nazis, au nom des anctres aryens, indo-
germaniques, un vaste pan de lopinion publique mondiale, certes ignorante des questions de
linguistique et de grammaire compare, suspecte tout auteur qui touche au dossier indo-europen.
Premire erreur, la recherche de Dumzil est indpendante de ses ides politiques, car il entreprend
ses premires tudes linguistiques avant que la guerre ne loriente comme beaucoup de Franais vers le
nationalisme.
Deuxime erreur, Dumzil commence sa thse avant mme lapparition des nazis; et larticle de 1938
sur les trois fonctions indo-europennes et, par consquent, le livre de 1939 ne font que prolonger
larticle quil publie ds 1930 3 avant larrive de Hitler au pouvoir (1933). De plus, si dans les annes
1930 Georges Marcenay (Georges Dumzil) est bien un nationaliste franais, il est aussi farouchement
anti-nazi: il approuve la fermet de Staline face Hitler, et souhaite, comme une grande partie de la
droite franaise de lpoque, un rapprochement entre la France et lItalie pour faire contrepoids
lAllemagne.

Contrairement ce que pensent certains, on peut tre, comme Bral (qui tait juif), Meillet (proche
des communistes) et Dumzil, indo-europaniste sans tre nazi.

1. Curieux homme que ce Momigliano, actif fasciste dans les annes 1930, devenu dmocrate partir
du moment o Mussolini prit des mesures contre les juifs et qui suppose chez Dumzil la mme
versatilit que chez lui. La position de Momigliano a t explicite par Marco Garca Quintela, Dumzil
(1898-1986), Madrid, Ediciones del Orto, 1999.
2. Didier ribon, Faut-il brler Dumzil? Mythologie, science et politique, Paris, Flammarion, 1992.
3. Voir fiche 5 et 6.

26. Mort et postrit du savant

Georges Dumzil est mort le 11 octobre 1986.
En fait la calomnie la tu. Dumzil avait rpondu avec humour lattaque de Momigliano, ironisant
sur lexpression anctres aryens releve par luniversitaire italien lui qui avait parl des Indo-
Europens comme de ses anctres, et navait jamais employ le terme aryen, sous la forme
authentique Arya, que pour dsigner les peuples dInde et dIran, qui sappelaient eux-mmes ainsi. La
multiplication des attaques partir de 1980 ltonna.
Bruce Lincoln, universitaire amricain, se fit le porte-parole des critiques de Dumzil, et les
gnralisa en soutenant que toutes ses thories provenaient de son amiti pour Pierre Gaxotte et des
ides de Charles Maurras. Cest ce quil sapprte raffirmer dans le Times Literary Supplement du
3 octobre 1986 loccasion dun compte rendu du dernier livre de Dumzil. Ce dernier reoit copie de
larticle avant parution, et ds septembre un change de courriers sengage entre Bruce Lincoln, Daniel
Dubuisson et Dumzil. Dans une lettre du 9 octobre, Dumzil remercie encore Dubuisson de vouloir
obtenir de lAmricain la modification de certains passages. Mais il est trop tard: il reoit larticle ce
mme jour.
Sa capacit de travail tait intacte: il avait fond peu auparavant, avec Georges Charachidz, la Revue
des tudes gorgiennes et caucasiennes.

Sil na pas eu dlves, pas de thsards, Georges Dumzil a exerc une influence considrable sur
ses contemporains. Stig Wikander, Geo Widengren, Christian Guyonvarch, Louis Renou, Jan De Vries,
Jacques Duchesne-Guillemin, Jean de Menasce, Marijan Mol, mile Benveniste, Edgar Polom, se
sont inspirs de ses travaux dans leurs propres recherches et ne manquent pas de signaler les cas de
tripartition fonctionnelle quils rencontrent.
Ensuite lenthousiasme persiste. On a dj cit les hellnistes qui sinspirent de Dumzil et
introduisent la Grce dans le dbat 1. Pour lInde, luvre de Dumzil encourage la recherche de Jean
Naudou sur la philosophie, de Daniel Dubuisson sur le Rmayna, inspire celle de Madeleine Biardeau
sur lpope indienne et Oxford celle de Nick J. Allen. Jol Grisward ouvre lpope mdivale au
champ de recherche dumzilien et la recherche sur le matriel romain est poursuivie, en France et en
Belgique, par Robert Schilling, Dominique Briquel, Jean Poucet, Frdric Blaive et Jean-Luc Desnier.
Alwyn et Brinley Rees, Claude Sterckx, montrent aprs Ch. Guyonvarch et Franoise Le Roux lutilit
de lapproche structurale dumzilienne dans le domaine celtique, tout comme encore Franoise Bader,
Zo Petre, Didier Pralon, pour le domaine grec, tandis qumilia Masson ouvre le dossier hittite. Enfin
aux tats-Unis, aprs E. Polom, Donald Ward, C. Scott Littleton, Dean A. Miller, Jaan Puhvel et Udo
Strutynski offrent des travaux inspirs par les dcouvertes de Dumzil, et Gregory Nagy rsout une
question pose quarante-cinq ans plus tt par ce dernier: les trois tribus en lesquelles se rpartissaient les
Doriens de lantiquit grecque taient bien trifonctionnelles.

Georges Dumzil ne voulait pas fonder dcole: sa recherche, pensait-il, tait porte universelle. Ses
mnes peuvent tre tranquilles. Il ny a pas dcole dumzilienne mais un courant aux multiples canaux.

1. Voir fiche 23.

27. Repres biographiques

J e ne souhaite pas quon manulise ce que jai fait : un manuel ne garde que des rsultats en
oubliant la dmarche qui les a produits. Or, dans nos tudes, ce qui est fcond, ce qui peut inspirer, ft-
ce en vocation, de plus jeunes chercheurs, cest lhistoire des cheminements
avec ses aventures. []
supposer que jaie eu totalement tort, mes Indo-Europens seront comme les gomtries de Riemann
et de Lobatchevsky : des constructions hors du rel. Ce nest dj pas si mal. Il suffira de me changer de
rayon dans les bibliothques : je passerai dans la rubrique roman .
(Georges Dumzil, Entretiens avec Didier ribon)

Aux objections de principe qui me sont faites, jai des rponses fortes, dcisives. J ai envie de dire au
Seigneur nunc dimittis servumtuum, puisque tu mas permis de voir ma petite part de vrit . Et en
mme temps je sais, parce que cest une loi sans exception, je sais que cette uvre, dans cinquante,
peut-tre dans vingt, dans dix ans, naura plus quun intrt historique, quelle sera, en mettant les
chose au pis, ruine, en mettant les choses au mieux ce qui est mon esprance lague, retaille,
transforme. Transforme selon quel modle ? Si je le devinais, je commencerais lopration moi-mme.
(Georges Dumzil, Discours de rception lAcadmie Franaise)


1898 Naissance de Georges Dumzil, Paris, le 4 mars.

1916 Premier au concours dentre lcole normale suprieure.

1919 Agrgation de lettres classiques.

1920 Georges Dumzil dbute la rdaction de ses thses principale et complmentaire.

1921 Sjour Varsovie.

1924 Soutenance de thses: Le Festin dimmortalit et Le Crime des Lemniennes.

1925 Georges Dumzil se rend en Turquie comme professeur luniversit dIstanbul. Il occupe ce
poste jusquen 1929. Dcouverte du monde caucasien.

1929 Le Problme des Centaures, second grand livre de mythologie compare indo-europenne.

1931 Georges Dumzil devient lecteur de franais luniversit dUppsala et sjournera en Sude
jusquen 1933.

1933 Il obtient grce Sylvain Lvi un poste lcole pratique des hautes tudes o il enseigne la
mythologie compare indo-europenne. Jusquen 1938 il suit les cours de sinologie de Marcel Granet
et rdige des articles politiques dans le journal Le J our.

1938 Dcouverte de la tripartition fonctionnelle, et publication de larticle fondateur, La
Prhistoire des flamines majeurs.
1941 Georges Dumzil est expuls de lenseignement pour franc-maonnerie. De 1941 1949
publication des deux sries Les Mythes romains et J upiter-Mars-Quirinus.

1949 lection au Collge de France. Il intitule sa chaire Civilisation indo-europenne.

1952 partir de cette date, et jusquen 1972, Georges Dumzil effectue des sjours rguliers en
Turquie et dans le Caucase pour tudier les langues caucasiennes. Jusquen 1968, hormis deux livres de
synthse (Les Dieux des Indo-europens, 1952, et lIdologie tripartite des Indo-europens, 1958), il
publie dinnombrables articles sur des points particuliers de lhritage trifonctionnel chez les diffrents
peuples indo-europens.

1968 Georges Dumzil prend sa retraite. De 1968 1972, linvitation de Jaan Puhvel et Mircea
Eliade, il part enseigner Los Angeles et Chicago et publie, de 1968 1973, les trois tomes de Mythe et
pope.

1978 lection lAcadmie Franaise et publication de Romans de Scythie et dalentour.

1979 De 1979 1986 paraissent encore de nombreux livres, largement des Esquisses de mythologie.

1986 Georges Dumzil fonde avec Georges Charachidz la Revue des tudes gorgiennes et
caucasiennes. Il meurt le 11 octobre, Paris.

28. Bibliographie slective

Ouvrages essentiels de Georges Dumzil

La date et lditeur de ldition originale sont, sil y a lieu, portes entre crochet. Pour une bibliographie
complte et commente se reporter louvrage dHerv Coutau-Bgarie, Luvre de Georges Dumzil,
Catalogue raisonn, Economica, 1998.

Apollon sonore et autres essais. Esquisses de mythologie, Gallimard, 1982.
Contes lazes, Travaux et mmoires de lInstitut dEthnologie, XXVII, 1937.
La Courtisane et les seigneurs colors et autres essais, 25 esquisses de mythologie, Gallimard, 1983.
Le Crime des Lemniennes, [Librairie Paul Geuthner, 1924] Macula, 1998.
Desses latines et mythes vdiques, collection Latomus, vol. XXV, Bruxelles, 1956.
Les Dieux des Germains, Gallimard, 1959.
Les Dieux des Indo-Europens, PUF, 1952.
Les Dieux souverains des Indo-Europens, Gallimard, [1977] 1993.
Du mythe au roman. La Saga de Hadingus (Saxo Grammaticus, I, V-VIII) et autres essais, [PUF, 1953]
Gallimard, 1997.
Le Festin dimmortalit. tude de mythologie compare indo-europenne, Annales du Muse Guimet,
n 34, Librairie orientaliste Paul Geuthner, 1924.
Ftes romaines dt et dautomne, suivi de Dix questions romaines, Gallimard, [1975], 1986.
LHritage indo-europen Rome. Introduction aux sries J upiter Mars Quirinus et Les Mythes
romains, Gallimard, 1949.
Heur et malheur du guerrier, Aspects mythiques de la fonction guerrire chez les Indo-Europens,
[PUF, 1969] Flammarion, 1996.
Horace et les Curiaces, Gallimard, 1942.
Ides romaines, Gallimard, [1969] 1986.
J upiter Mars Quirinus I, Essai sur la conception indo-europenne de la socit et sur les origines de
Rome, Gallimard, 1941.
J upiter Mars Quirinus II, Naissance de Rome, Gallimard, 1944.
J upiter Mars Quirinus III, Naissance darchanges, essai sur la formation de la religion zoroastrienne,
Gallimard, 1945.
J upiter Mars Quirinus IV, explication de textes indiens et latins, PUF, Bibliothque de lcole des
Hautes tudes, Sciences Religieuses, n 52, 1948.
Lgendes sur les Nartes, suivies de cinq notes mythologiques, Bibliothque de lInstitut Franais de
Lningrad, n 11, Paris, Institut dtudes Slaves, 1930.
Le Livre des hros. Lgendes sur les Nartes, traduit de losste, avec une introduction et des notes de
Georges Dumzil, Gallimard/Unesco, 1989.
Loki, [Maisonneuve, 1948] Flammarion, 1995.
Mariages indo-europens, suivi de Quinze questions romaines, Gallimard, [1979] 1988.
Mitra-Varuna, Gallimard, [1940] 1948.
Mythes et dieux de la Scandinavie ancienne, recueil posthume darticles, dition tablie et prface par
Franois-Xavier Dillmann, Gallimard, 2000.
Mythes et dieux des Germains: essai dinterprtation comparative, Librairie Ernest Leroux, 1939.
Mythe et pope I, Lidologie des trois fonctions dans les popes des peuples indo-europens,
Gallimard, [1968] 1993.
Mythe et pope II, Types piques indo-europens: un hros, un sorcier, un roi, Gallimard, [1971] 1986.
Mythe et pope III, Histoires romaines, Gallimard, [1973] 1990.
Mythe et pope I, II et III, Gallimard, 1995.
Loubli de lhomme et lhonneur des dieux, Gallimard, 1985.
Ouranos-Varuna, Essai de mythologie compare indo-europenne, Maisonneuve, 1932.
La Prhistoire des flamines majeurs, Revue de lHistoire des Religions, 1938.
La Prhistoire indo-iranienne des castes, Journal Asiatique, 1930.
Le Problme des Centaures, Annales du Muse Guimet, t. 41, Librairie Orientaliste Paul Geuthner,
1929.
La Religion romaine archaque, Payot, [1966] 2000.
Rituels indo-europens Rome, Klincksieck, 1954.
Romans de Scythie et dalentour, Payot, [1978] 1988.
Le Roman des jumeaux, esquisses de mythologie, dition posthume par Jol Grisward, Gallimard, 1995.
Servius et la Fortune: Essai sur la fonction sociale de louange et de blme et sur les lments indo-
europens du cens romain, Gallimard, 1943.
Tarpeia. Essai de philologie compare indo-europenne, Gallimard, 1947.
Les trois fonctions dans quelques traditions grecques, Hommage Lucien Febvre, Armand Colin,
t. II, 1953.
Le troisime souverain. Essai sur le dieu indo-iranien Aryaman et sur la formation de lhistoire
mythique de lIrlande, Maisonneuve, 1949.

Les prfaces et autres textes thoriques de Dumzil ont t runis par Herv Coutau-Bgarie sous le
titre: Georges Dumzil, Mythes et dieux des Indo-Europens, Flammarion, 1992.

Ouvrages sur Dumzil et son uvre

Franoise Desbordes
Le comparatisme de Georges Dumzil. Une Introduction, Georges Dumzil, Cahiers pour un temps,
Jacques Bonnet et Didier Pralon (sous la dir. de), Centre Georges Pompidou - Pandora ditions, 1981.
Georges Dumzil et Didier ribon
Entretiens avec Didier ribon, Gallimard, 1987.
Didier ribon
Faut-il brler Dumzil? Mythologie, science et politique, Flammarion, 1992.
Huguette Fugier
Quarante ans de recherches dans lidologie indo-europenne: la mthode de Georges Dumzil, Revue
dhistoire et de philosophie religieuse, n 45, 1965.
C. Scott Littleton
The New Comparative Mythology. An Anthropological Assessment of the Theories of Georges Dumzil,
University of California Press, 1973.
John Scheid
Georges Dumzil et la mthode exprimentale, Opus II, Rome, 1983.
Sergent, Bernard
Paroles en uvre: Georges Dumzil, La Mandragore, Revue des littratures orales, n 1, 1997.
Marco V. Garca Quintela
Dumzil, Une Introduction, prface de Christian J. Guyonvarch, ditions Armeline, 2001.