Valrie Parv

Soul disprut
Ask Me No Questions
n romnete de: Cezar Niculescu
traducere din limba francez (Sans poser de questions)




BUCURETI 1994

Colecia EL i EA
50
CAPITOLUL I
Richard Bligh se uita cu o privire afectuoas la blonda de lng el.
Era ncntat de prul ei de culoarea mierii, de ochii negri i de tenul ei
alb, aproape
Cnd te gndeti c n curnd, n loc s ne prefacem, vom tri cu
adevrat
Nikki Westbrook i surse cu cldur logodnicului.
Richard, nu este vorba de a ne preface! Este o repetiie a
ceremoniei care va avea loc n ziua cstoriei noastre.
Oh, nu m nelinitesc n privina noastr! Cred c vom putea
Ea se ls prins n jocul lui Richard. care i fcu maliios cu ochiul
i lu o mutr speriat.
Te referi la ceremonia nupial?
Bineneles, doamn Bligh, la ce dracului credeai c m
gndesc?
Doamna Bligh Ce straniu sunau aceste cuvinte. Trebuia s se
obinuiasc cu acest nume, deoarece ndat ce va fi pronunat divorul,
ea se va mrita cu Richard. Scoase un suspin uor Doamna Richard
Bligh Ciudat, ntr-adevr, dar mult mai derutant era s aud numele
pe care-l purta: doamna Matt Holborn, pe care nu-l va mai purta mult
vreme.
Trebuia s fac un efort vizibil pentru a-i concentra gndurile
asupra evenimentelor din prezent. Pastorul ncepuse s le explice ce
cuvinte vor trebui s pronune n timpul ceremoniei care se va
desfura n curnd.
Atunci voi ntreba dac cineva din martorii care vor asista la
cununie cunoate vreun motiv care s mpiedice unirea voastr i voi
face o pauz. Dei nu m atept, bineneles, s fie cineva care s
rspund la aceast ntrebare
Desigur, spuse Nikki, fr convingere.
Ea avea cu siguran un motiv, dar pastorul nu-l cunotea. Foarte
puini oameni cunoteau cstoria ei anterioar i mprejurrile
ciudate care duseser la eecul ei. ntr-o bun zi, va trebui s-i
mrturiseasc totul lui Richard, dar pentru moment nu considera c
este cazul s-i dezvluie acest amnunt trist din viaa ei.
Trecuser mai mult de ase ani de cnd Matt o prsise, disprnd
fr urm. Ar fi trebuit s anune la poliie dispariia fostului so, dar
renunase la aceasta deoarece ar fi trebuit s-i vad portretul robot
publicat n toate ziarele din ar.
Acest lucru i-ar fi cauzat o frmntare inutil, aa c se hotrse
pentru un divor, ceea ce i se prea mai puin dureros
Draga mea, unde te gndeti? Vocea lui Richard o fcu s
tresar, revenindu-i din visare. i adun gndurile i zise
scuzndu-se:
ntr-o asemenea mprejurare nu m pot opri s nu visez
Ai rmas aceeai romantic de cnd te tiu!
Aceasta din cauz c tu eti prea realist i trebuia s fie cineva
mai vistor! replic ea.
Cstoria trebuia s aib loc n grdina casei pe care Nikki o
motenise i invitaii se adunaser pe terasa care se afla n spatele
cldirii din Brookfield. Era o diminea minunat de primvar i
florile parfumate atrgeau psrelele care ciripeau vesele, oferind
invitailor un spectacol de neuitat. Cu toate acestea, vacarmul care se
auzea din deprtare tulbura armonia cntecului lor. Zgomotul se auzea
de la aleea care nconjura casa. Nikki se uit ngrijorat la Richard.
Ce se ntmpl?
Ua este nchis, rspunse el, dnd din umeri. Nu pot fi turiti; ei
ar fi vzut panoul indicator. M duc s vd despre ce este vorba.
Fii prudent, Richard, interveni mtua lui Nikki, muli derbedei
dau trcoale pe aici n aceast perioad a anului.
Nu te ngrijora, mtu Benny, o liniti nepoata sa. Sunt poate
nite turiti care ntreab pe unde s o ia pentru a ajunge la osea.
Pot fi nite rufctori evadai din nchisoare, care ne vor lua
ostateci, spuse un glas nspimntat.
Din partea ta, Joy, nu m surprinde o asemenea idee macabr,
exclam Nikki, surzndu-i verioarei sale.
Fetia, n vrst de doisprezece ani, ncntat de a fi domnioar de
onoare, ddea curs entuziasmului su debordant i plin de imaginaie.
Era unica fat a mtuii Benny i a soului acesteia, Andrew Blair.
Nikki nu avea alte rude i unchiul Andrew va avea plcut obligaie de
a o conduce la altar. Ea era profund recunosctoare rudelor sale c vor
participa la ceremonia nupial, mai ales c mtua nu-l vedea cu ochi
buni pe Richard.
Este un arivist, declarase ea dup prima lor ntlnire. De atunci
prerea ei nu se schimbase.
Ce s-a ntmplat? l ntreb pe Richard, vznd c se ntoarce cu
un aer ntunecat.
Fr s-i dea nici o atenie, tnrul se adres logodnicei sale:
Nikki, e cineva care te caut. Te ateapt n salon. A provocat tot
scandalul din pauz c a ncercat s intre pe ua lateral, care era din
fericire nchis.
Dar cine e?
Richard nu-i rspunse i se ndrept cu pai mari i nervoi spre
falez. Nikki rmase nmrmurit, uitndu-se la el fr s poat
nelege care era cauza gestului lui nepoliticos.
S mergem s vedem cine este acest musafir, i suger Benny cu
nelepciune, lund-o de bra pe nepoata sa.
Cldirea impuntoare, construit n secolul XIX, era prea vast
pentru a adposti dou persoane. Era un adevrat palat construit din
pietre mari, avnd un turn enorm care domina plaja din golful
Brisbane. n interior nu a fost neglijat nici un amnunt pentru a arta
opulena i prestigiul mbogiilor din perioada colonial: un hol
imens din care se ridica o maiestuoas scar dubl, tavanul cu
lambriuri, o sal de biliard, o bibliotec i un salon de primire.
Grdinile care nconjurau casa se ntindeau pe o suprafa mare: aleile
cu flori colorate se ntindeau pe terase i erau mrginite de boschete cu
arbuti din cele mai rare specii. Puin mai departe, se afla o galerie
unde Nikki adpostise obiecte de art adunate de-a lungul generaiilor,
de stpnii domeniilor. Multe expoziii de art fuseser organizate n
aceast cldire nconjurat de verdea.
Nikki trecu pe lng cldire fr s se uite la statuetele de bronz i
la tablourile care nfiau scene de vntoare sau portrete rafinate. Ea
se grbea s vad cine este necunoscutul misterios care l nedumerise
pe Richard i i simea inima ngheat. Oglinzile aurite i reflectau
chipul ngrijorat n timp ce ea deschise cu putere ua salonului. Ea avu
un oc care o mpietri. Nikki afl dendat care este motivul spaimei
sale cnd recunoscu silueta nalt a musafirului care se plimba nervos
prin faa cminului uria.
Matt? Oh, Doamne, este imposibil! Tu aici?
Picioarele i se nmuiar i se ls s cad ntr-un fotoliu fr s-i
desprind privirea de la brbatul pe care-l vzuse ultima dat n urm
cu ase ani, n seara nunii lor
Nu se schimbase prea mult, dar trsturile feei lui erau mai
reliefate. Slbise, ceea ce i punea n eviden i mai puternic dect
odinioar, muchii impresionani, umerii lai i gtul vnjos. i
pstrase ns aceeai privire ptrunztoare i pielea bronzat contrasta
plcut cu prul su blond, decolorat de soare.
Da, Nikki, sunt eu, n carne i oase. Rmas n spatele ei, Benny
era mut de uimire ca i nepoata sa, i se sprijinea de speteaza
fotoliului ca s nu cad.
tiu c nu te ateptai s mai apar vreodat, continu Matt pe un
ton calm, i sunt mhnit c mi-am permis s vin fr s fiu anunat.
Dar cnd am auzit c eti pe punctul s te cstoreti din nou
S m cstoresc din nou? nu crezi c este un cuvnt cam
nepotrivit? i tie vorba Nikki.
Nu sunt vinovat de lucrul acesta i nu cred c este acum
momentul potrivit s abordm acest subiect.
Ai perfect dreptate! trebuia s discutm acum ase ani, cnd ai
fugit ca un la, lsndu-m singur n noaptea nunii mele.
Din cauza ocului produs de apariia pe neateptate a lui Matt, ea nu
putu s-i stpneasc furia i indignarea i numai intervenia mtuii
sale o opri pentru moment de a-i mai face reprouri cu violen.
Despre ce este vorba? opti Benny, complet dezorientat. A
vrea s tiu i eu
Scuz-m, mtu Benny, este adevrat c nu l-ai cunoscut pe
Matt, deoarece nu erai n Australia atunci cnd a avut loc cstoria
noastr complet musafirul.
Benny fcu ochii mari de uimire.
Este soul tu?
Nikki murmur un da sugrumat.
neleg totui lucrurile nu mi se par prea clare. Eti pe punctul
s te cstoreti cu Richard i vd c eti deja cstorit.
E o istorie lung, mtu.
Ei bine, te ascult. Cu ct ncepi mai repede, cu att va fi mai
bine, spuse Benny cu un aer hotrt, aezndu-se la rndul ei ntr-un
fotoliu confortabil.
Doamn, v rog s nu o acuzai pe Nikki. Dup toate aparenele,
ea era convins c am murit i de aceea a crezut c are libertatea s se
cstoreasc cu un alt brbat.
Vorbete de parc prezena lui aici ar putea s m opreasc, i
spuse Nikki.
Nepoata dumneavoastr i cu mine am avut o ceart chiar n
seara nunii, continu Matt. Am preferat s-i las timp de gndire; din
pcate, mprejurrile m-au fcut s lipsesc mai mult timp dect ar fi
fost necesar
Da, ase ani! ip Nikki. Fr o scrisoare, fr un telefon!
Nu am putut s te contactez i nici nu am putut s m ntorc la
tine, altfel a fi fcut-o. i jur acest lucru! protest Matt,
strmbndu-se cu mhnire aducndu-j aminte de cele ce ndurase n
aceti ani. Iart-mi lipsa de delicatee, dar nu am putut s-mi recapt
obinuinele rafinate ale societii civilizate Am alergat aici pentru a
te mpiedica s devii bigam!
Mtua Benny tresri, dar Nikki l nfrunt cu aceeai siguran de
sine.
Linitete-te, nu am comis nc acest delict. Am introdus
procedura de divor care se va pronuna n curnd.
Fr consimmntul meu? i fr s m fi anunat?
Exist o dispens n cazurile acestea. Tribunalul acord acest act
dup un anumit termen, atunci cnd au fost epuizate toate cile pentru
a regsi pe unul din soi. Acest lucru s-a ntmplat cu noi. Te-am cutat
pretutindeni, luni de zile, fr nici un rezultat.
Chiar aa? Totui, dup cele ce mi-ai spus n seara aceea, am
crezut c preferi s m trimii la dracu'! Chiar acolo am i fost: n
infern Vom avea timp s discutm despre asta mai trziu, acum
trebuie s rezolvm o problem urgent: proiectul tu de-a te cstori
cu acest individ
Richard? aproape c uitase de el.
Ce i-ai spus?
Adevrul, c tu eti soia mea. Nikki tremura de indignare.
Acum mi dau seama de ce a vorbit att de puin. Cum de-ai
ndrznit s faci un asemenea lucru?
S nu-mi spui c el nu tia nimic despre trecutul tu!
Nimeni nu a tiut acest lucru n afar de prini! nchipuiete-i
c am fost destul de umilit de modul n care m-ai prsit pentru a nu
ndrzni s spun tuturor ce mi s-a ntmplat!
Matt se uita ntrebtor prin camer.
Unde sunt prinii ti?
Nikki i plec privirile spre pantofii ei pe care ncepuse s-i mite
n picioare.
Tata a murit la doi ani dup plecarea ta!
Pe chipul lui se zugrvi o tristee sincer.
I-a cedat cumva inima?
Ea ddu din cap aprobator.
mi pare ru, Nikki, tiu ct de mult ineai la el. Cum a suportat
mama ta aceast pierdere?
Ea nu a rezistat, a murit la cteva luni.
Matt o mngie uor pe obraz.
nseamn c ai rmas singur
Nicidecum, spuse rspicat Benny. Noi suntem aici: Andrew i
cu mine i verioara ei Joy. ns acum l are i pe Richard
Nikki surse cu tristee. Era micat de spiritul de familie al mtuii
sale care lua aprarea lui Richard, ca viitor nepot, dei nu inea la el.
Ea nu luase n considerare faptul c Matt fcea parte n mod oficial din
familia ei.
Bineneles, doamn, o aprob Matt nclinndu-se cu mult
curtoazie. Departe de mine gndul s nu apreciez rolul pe care l-ai
jucat n viaa soiei mele. De altfel, v sunt foarte recunosctor pentru
faptul c ai avut grij de ea n timpul ct am fost att de departe.
Acest lucru nu explic de ce ai fost att de departe.
Tonul puin politicos al mtuii Benny arta clar c nu avea de gnd
s se lase nduioat de acest intrus.
Cred c este inutil s v explic n detaliu ce mi s-a ntmplat.
Cnd vei ti prin ce am trecut, vei avea mai mult nelegere fa de
soarta mea.
Dei cuvintele i fuseser adresate mtuii, privirile lui au fost
ndreptate asupra lui Nikki, cutnd un sprijin. Aceasta simi un fior pe
ira spinrii, amintindu-i de senzaiile pe care i le trezise Matt n urm
cu ase ani Ea i ddu seama pe neateptate c Richard nu-i
provocase niciodat o asemenea emoie. Se ridic i o lu pe mtua sa
de bra.
Matt are dreptate, avem multe lucruri s ne spunem ntre noi. Te
rog s m scuzi fa de invitai! Vom continua repetiia ceremoniei alt
dat
Dac ii cu tot dinadinsul s scapi de mine, cel puin a vrea s
faci acest lucru fr prefctorie, protest Benny.
Te rog, mtuic, tii c nu este vorba de aa ceva.
Din contr, sunt convins de acest lucru, dar nu te frmnta din
cauza mea. M duc s veghez ca nimeni s nu v deranjeze pn n
momentul cnd vei clarifica situaia. Totui, nu prea tiu cum s
procedez cu Richard
Ei bine, spune-i nu, mai bine m duc eu. Matt, scuz-m un
moment.
Ea alerg spre grdin gndindu-se c, dup ase ani de absen,
Matt nu putea s se supere pentru cteva minute!
Richard era aezat pe o banc din fier forjat, la marginea falezei,
privind marea. Rmase nemicat cnd ea se apropie, murmurnd
cteva cuvinte printre dini.
Sper c l-ai expediat pe musafirul inoportun! mi datorezi nite
scuze.
Nu, n sfrit, da, adic te rog s m scuzi dar nu l-am alungat
pe Matt. Trebuie mai nti s vorbesc cu el despre Oh, Richard, nu
am vrut s se afle acest lucru att de brutal Eu
i cum voiai s-l aflu? Crezi c mi este plcut, oricare ar fi
precauiile pe care le-ai lua, s aflu c logodnica mea este nc soia
altcuiva?
Dar nu i-am ascuns faptul c am mai fost cstorit.
El cltin din cap cu amrciune.
Asta da, n trecut ai fost cstorit, dar mai eti i acum?
Richard, pentru mine el era ca i mort. Ideea c el ar putea s
reapar ntr-o zi mi s-ar fi prut absurd.
Richard i ridic privirile spre ea cu o slab speran.
Vrei s spui c nu-i reiei traiul cu el?
Nikki puse o mn cald pe umrul lui Richard.
Drag Richard, pentru nimic n lume nu vreau s te fac s suferi.
Din acest motiv am preferat s cer divorul dect s atept ca moartea
lui Matt s fie anunat n mod oficial.
nseamn c nu-l mai iubeti? insist el cuprins de o bnuial.
Ea ezit un moment nainte de a rspunde i el a fost cuprins de
gelozie.
Am fost sigur, acum c s-a ntors eu sunt pe planul doi!
Nikki se aplec i lund o piatr lefuit o arunc n apa mrii,
fcnd s apar mici cercuri concentrice care se ndeprtau. Parc ar
fi imaginea actelor noastre i a urmrilor lor, i spuse ea.
Richard, nu fi att de absurd. mi dau seama ct eti de surprins
i de ocat. Ar fi trebuit s-i mrturisesc totul de la nceput.
Bineneles, mai ales c m-ai lsat s cred c prima ta csnicie
nu a fost dect un accident nefericit din tineree, pe care l-ai uitat n
mod definitiv.
i eu credeam acest lucru
i acum? Nu mai gndeti la fel? Nikki se simi ncurcat i
ncepu s priveasc din nou n largul mrii.
Eu nu tiu trebuie neaprat s am o discuie cu Matt.
Atunci, anun-m cnd vei fi sigur pe sentimentele tale! Dup
ce a fcut aceast remarc sarcastic, Richard se ridic n picioare i i
nchise nasturii de la hain.
Nikki simi c o cuprinde ameeala.
Am s te in la curent. Mi-e team c va trebui s amnm puin
data cstoriei, pn ce voi rezolva aceast problem, dar pot s te
asigur c nimic nu s-a schimbat ntre noi.
Pentru o clip privirea ntunecat a lui Richard se lumin.
Doresc din tot sufletul, Nikki, ca vorbele tale s fie adevrate.
Nu a suporta s te pierd.
Ea lu mna lui Richard i o duse la buze srutndu-i fiecare deget.
Nu fi att de pesimist. Acord-mi puin rgaz
Bineneles, a fost el de acord, dar s nu dureze prea mult. Atept
telefonul tu.
Nikki rmase un moment pe banc, uitndu-se la silueta
logodnicului su care disprea n deprtare Nu vrea s dea din nou
de Matt, i spuse ea vzndu-l c nconjoar casa.
Se ndrept spre cas, hotrt s-l ncrunte pe soul ei. Dar cnd
ajunse n salon, acesta dispruse. Avu o senzaie neplcut, aceea pe
care o simise imediat dup plecarea lui, cnd credea c el va veni din
clip n clip. Totul nu fusese dect fructul imaginaiei sale deoarece
el nu mai apruse vreodat.
De data asta ns, nu visase. Mtua Benny putea s depun
mrturie. O gsi pe aceasta n buctrie, pregtind o cin uoar.
Domnul Holborn este n sala de baie de la parter i face un du
pentru a se rcori naintea prnzului. V-am pregtit cteva feluri de
mncare uoar, care v vor impulsiona conversaia.
Nu trebuia s te deranjezi att de mult, mtu Benny, eti att
de amabil, i aa ai o mulime de probleme la casa ta i nu e nevoie s
te mai ngrijorezi i de mine.
Scumpa mea, eu nu-i am dect pe Andy i pe Joy i tii foarte
bine c dac ai vrea, am fi ncntai s te primim sub acoperiul nostru.
tii foarte bine pentru ce nu am dat curs acestei invitaii; este
acelai motiv care te-a mpiedicat pe tine s vii aici s locuieti la
Brookfield, dei sunt destule camere pentru toi
Benny ddu din cap aprobator.
Vrei s spui c fiecare pentru sine, nu-i aa? Oricum, n curnd
te vei cstori, dac totul va decurge conform previziunilor De ce
nu mi-ai spus nimic de Matt?
Nikki scoase un suspin de descurajare.
Deoarece am fost convins c toat povestea noastr de dragoste
s-a sfrit i c este preferabil s-l uit. M-am cstorit cu el mpotriva
voinei prinilor mei, fiind major; din pcate, ei nu s-au putut opune
hotrrii mele! Vezi c acum am ajuns s regret cstoria pripit.
Cstoria voastr a fost un eec?
Da, i asta numai din vina mea. Eram nerbdtoare s m mrit
cu el. i dai seama c de fapt nu am rmas cstorii dect o singur
zi? Ne-am certat n noaptea nunii i Matt a ters-o ca din puc
Asta s-a petrecut atunci cnd eram n cltorie cu unchiul tu?
Eu i ineam locul la magazin i Matt a intrat pentru a ntreba
unde se afl o strad prin apropiere i a fost o dragoste la prima vedere.
Nikki tcu lsndu-i ochii n jos pentru a nu i se vedea mhnirea
dup fericirea pierdut. Mtua ei se uit comptimitor la ea i puse pe
mas dou farfurii de salat asortat, cteva chifle i o caraf cu ceai
rece.
Te rog s duci tava n sufragerie.
Dar tu nu mnnci nimic?
Mi se pare c nu avei nevoie de mine. n plus, Andrew m
ateapt n main cu Joy. Trebuie s m grbesc!
Nikki o srut afectuos pe obraz.
i mulumesc c eti aa de drgu cu mine, i spuse puin
stnjenit.
Orice linguitor triete pe spinarea celui pe care-l laud, replic
mtua roindu-se puin n obraji. Te rog s-mi telefonezi!
Nikki o nsoi pn la u i atept pn ce maina dispru la colul
strzii, apoi se ntoarse n holul casei, ngrijorat la gndul care
ncepuse s nu-i dea pace, c rmsese singur cu Matt Holborn
Singur cu brbatul cu care se cstorise n grab i care ieise din
viaa ei n prima sear a lunii lor de miere.
Ea nu tia nimic despre el sau nu putuse afla, din cauz c nu
avusese timpul necesar. tia doar c se nscuse n Peru, din prini
englezi, c frecventase coala n Anglia i c la vrsta de douzeci de
ani emigrase n Australia. n privina restului, ei apruse ca un
aventurier ieit din paginile romanelor de aventuri pe care le citise n
adolescen.
Cnd a anunat hotrrea de a se cstori cu Matt, tatl ei o
prevenise s fie atent deoarece nu-l cunotea bine pe viitorul so, dar
ea refuzase s-l asculte, respingnd cu ncpnare argumentele
acestuia
Nikki, eti aici?
Ea tresri speriat, fiind smuls cu brutalitate din gndurile sale.
Vin ndat, spuse ea iuind pasul. Matt gsise tava la buctrie i
acum pregtea masa.
Este foarte amabil din partea mtuii tale c are atta grij de
noi, recunoscu el politicos.
Da, mai ales c sosirea ta a tulburat-o profund.
Nu acelai lucru se poate spune despre tine! i eu care m
temeam s nu leini cnd m vei revedea!
Ai o impresie prea bun despre tine, rspunse Nikki cu rceal.
n ochii lui apru o lumini ironic.
Ia uit-te! Nu m-am ateptat ca sub acest calm aparent pe care
l-ai afiat s nu existe nici o frm de emoie pentru mine! M mir
chiar c n-ai nceput s m acuzi pe fa c i-am distrus viaa!
Oh, mi amintesc foarte bine c i-am spus c nu mai calci pe
aici.
Nu cred c ai sperat s te iau n serios!
ntr-adevr, cine poate s respecte cuvintele aruncate la mnie?
Spuneai c poi s-mi dai o explicaie valabil pentru a justifica
dispariia ta att de ndelungat.
Matt a fcut un gest discret cu mna, artndu-i masa.
S ne aezm. Vom putea discuta dup ce vom gusta din aceast
salat apetisant.
Dei evenimentele dimineii i rpiser pofta de mncare, ea se
supuse i se aez pe scaunul pe care el i-l oferise cu galanterie,
doritoare s afle explicaiile lui.
Bei ceai, l ntreb ea, lund n mn carafa, sau preferi vin?
Este foarte bine. Am luat obiceiul s beau ceai n Indochina.
n Indochina? acolo ai fost?
Da
nainte de a continua, Matt sorbi o nghiitur din butura
rcoritoare. Cnd ls cana jos, Nikki a fost surprins s descopere n
privirea lui expresia unei dureri imense, accentuat de faa lui crispat.
Pentru prima dat ea remarc o cicatrice lung i subire care-i brzda
faa.
Cu vrful degetului, ea i urmri cicatricea.
Unde ai cptat-o?
El ntoarse capul, nedorind mngierea ei.
Tot n Indochina. Cred c este mai bine s ncepem cu nceputul,
Totul ncepe din preziua cstoriei noastre. Dac ii minte, am primit
vizita unui cuplu de americani care au dorit s vorbeasc cu mine.
Nikki i ncrunt sprncenele ncercnd s rememoreze scena.
Parc mi aduc aminte. Veniser s-i propun un contract de
munc, nu-i aa?
Cam aa ceva. Fiul lor, care era soldat n Vietnam, fusese dat
disprut. Czuse probabil mort undeva nu departe de grania cu
Cambodgia. Prinii aflaser ns c existau muli prizonieri de rzboi
trimii n lagrele de munc din nordul rii. Ei recptaser sperana
c este nc n via i m-au rugat cu insisten s m duc pn n
Vietnam s aflu dac fiul lor mai triete. Mi-au spus c nu se uit la
bani.
De ce nu mi-ai spus nimic atunci? l ntreb Nikki care rmsese
cu gura, cscat.
Deoarece am refuzat oferta lor. n alte mprejurri, a fi cedat
rugminii lor, dar cum trebuia s m cstoresc a doua zi, am
considerat c este mai important acest lucru
ntr-o strfulgerare de o clip ea ghici ce a urmat.
Cnd te-am dat pe u afar, n-ai mai stat la ndoial i ai
acceptat s te duci n Indochina.
Aa e, recunoscu el. Credeam ns c voi lipsi doar ase
sptmni, ca s-i dau posibilitatea s reflectezi i s iei o hotrre n
privina cstoriei noastre
Sensul cuvintelor lui Matt nu-i scp lui Nikki. Ea fusese o
adolescent plin de ardoare, fr s aib o noiune prea clar despre
responsabilitile pe care le cerea o csnicie. n noaptea nunii, cnd el
a vrut s o iubeasc, ea se nchisese n sala de baie, hotrt s nu-i
deschid u. Toate ncercrile soului ei de a o determina s fie mai
rezonabil rmseser fr rezultat.
A doua zi dimineaa, proaspt, neprihnit, ea deschise n sfrit
ua, convins c viaa va continua la fel ca nainte, cu srutri
nevinovate i priviri languroase
De aceea, cnd Matt i spusese c are intenia ferm de a face din ea
soia lui, n toate sensurile cuvntului, ea deveni extrem de furioas,
provocnd o ceart ngrozitoare care nu se termin dect o dat cu
plecarea soului alungat.
i trebuise mai mult de o sptmn ca s-i dea seama c el se
supusese hotrrii ei i c nu mai avea de gnd s se ntoarc n acel
moment avusese un sentiment dureros de disperare. Rmas singur la
hotel, ea nu ndrznise s spun adevrul prinilor si i preferase s
mai stea opt zile singur pentru a da impresia c se afl n luna de
miere. Cnd, n sfrit, ea se ntoarse la Brookfield i le anun trista
veste, acetia o privir cu nelegere i comptimire.
Avnd n vedere c ei prevzuser cu mult nainte eecul acestei
cstorii, nu au fost prea impresionai dect de rapiditatea cu care se
ntmplase acest lucru. Cu toate acestea, ei nu i-au mai amintit
niciodat c a avut o csnicie euat, n anii ce au urmat pn la
moartea lor. Nikki i amintea numai privirile mamei sale, care uneori
erau umbrite de tristee i mil.
Scond un suspin, i alung din minte aceste gnduri sumbre.
Mi-ai spus c lipseti doar ase sptmni i cred c au fost mai
mult de ase ani.
Matt desena un unghi pe faa de mas, trdndu-i nervozitatea.
n timp ce fceam o anchet cu americanul disprut, am fost
arestat ca spion n solda C.I.A. n ciuda faptului c am negat cu
vehemen acest lucru, autoritile vietnameze n-au vrut s dea crezare
vorbelor mele, Au considerat c am intrat ilegal n ar, i au avut
mrturii c am fotografiat i am ntrebat pe diferii oameni despre un
american. Acest lucru a fost suficient pentru a m acuza.
O emoie puternic a pus stpnire pe Nikki, care se nduio de
soarta lui Matt.
Ai rmas n nchisoare n acest timp, nu-i aa?
Da. Nu ntr-o celul, dar mi era interzis s ies din locuina care
mi fusese repartizat i s am contact cu lumea exterioar. Nu am avut
nici mcar satisfacia de a-mi ndeplini misiunea. Nici acum nu tiu ce
s-a ntmplat cu acel biat.
Nikki rmase descumpnit. Astfel de peripeii nu au. loc dect n
filme sau romane, nu n via!
De ce nu ai cutat s iei legtura cu Ambasada pentru a scpa
din acel infern?!
Care ambasad? Eu nu sunt cetean australian. n principiu,
sunt cetean britanic dar sunt nscut n Peru. Prinii au murit i nu
am alte rude. Nimeni n-ar fi putut depune garanie pentru mine.
Ba da, eu. De ce n-ai ncercat s-mi scrii?
Matt i puse mna pe braul ei i o mngie n semn de
recunotin.
Sunt sigur c nu ai fi ezitat un moment s sari n ajutorul meu i
c ai fi fcut totul pentru a m salva. Nu am vrut totui s te expun unui
risc, nici pe tine, nici pe prinii ti.
Aadar, ai preferat s mi fac o mie de gnduri n legtur cu
soarta ta i s fiu disperat n ateptarea ta! Inteniile tale au fost
desigur ludabile, dar consider c prerea ta despre onoare este foarte
ciudat!
Vocea ei se frnse i ncepu s plng. Nu plnge, opti Matt,
caut s m nelegi. Era preferabil ca tu s m uii. De fapt, nu
intenionam s mai calc vreodat pe aici, dar, cum vezi, nu am putut s
m mpiedic s revin Dac a fi tiut c mi duci dorul
Matt, te iubeam, mrturisi Nikki cu greutate, nct vorbele ei
abia se auzir.
Am avut impresia penibil c n seara cstoriei noastre m
considerai un satir care ncerca s seduc o copil.
De fapt eram o copil pe atunci ntre timp am mai crescut.
Matt se uit int la ea, mngindu-i braul i ea simi c obrajii
ncep s-i ard
Acum mi dau seama c ai crescut. Erai ncnttoare la
nousprezece ani, dar acum ai devenit de-a dreptul o rpitoare.
Te rog nu mai vorbi pe acest ton protector, replic ea agasat.
Povestete-mi mai bine cum ai scpat din acel infern.
Matt nu prea lsa s se vad c avea intenia s reia povestea
aventurilor sale.
Foarte simplu, ei m ineau prizonier n vederea procesului care
era mereu amnat, deoarece nu aveau oficial nici o acuzaie mpotriva
mea. Se pare c am devenit stnjenitor pentru ei, deoarece cu ocazia
unei aniversri a unei personaliti politice am fost eliberat fr nici o
alt formalitate. D-i seama c nici eu nu am cerut alte explicaii,
pentru c nu aveam dect un singur gnd: s plec ct mai repede de
acolo.
i s revii ct mai repede aici!
El a fcut o pauz, dup care a continuat:
Aa e. Am luat ziarele de la Saigon i am aflat de logodna ta.
Nu era nimic de mirare. Ea era unica descendent a unei familii
renumite i Richard se bucura de o anume celebritate, ca un tnr
sculptor talentat.
Bine. Acum c tii, ce proiecte ai? Drept rspuns el o trase cu
putere spre
sine, nct erau foarte aproape, desprii doar de colul mesei.
n aceti ase ani, am visat tot timpul clipa cnd te voi ine n
brae acest lucru m-a inut n via, continu el, cu voce sugrumat
de emoie. Mi-a fost imposibil s rmn departe de tine
nainte ca Nikki s-i dea seama ce are el de gnd, Matt i strecur
mna pe dup umerii ei i o srut cu pasiune pe buze.
Surprins, ea nu se mpotrivi srutrilor lui Matt, care i trezeau
fiori de dorin n tot corpul. El o srut pe pielea fin a gtului i cu
minile tremurnde i mngie trupul subire i o strnse cu putere, ca
i cum s-ar fi temut ca ea s nu dispar.
n momentul cnd el a nceput s-i descheie bluza, ea a ncercat s
se desprind din mbriare i l rug s nceteze.
De data aceasta nu te mai las, protest el, mngindu-i snii.
Involuntar, ea reaciona la mngierea lui, lipindu-se i mai strns
de el. Colul mesei care i strivea coapsa o aduse la realitate. Cu un
efort suprem se smulse din braele soului ei i puse mna pe un scaun
pe care-l puse ntre ei ca un scut i de care se sprijinea s nu cad.
Acum nu mai avem dreptul s facem dragoste, murmur ea.
De ce? suntem cstorii De ase ani nu fac dect s m
gndesc la tine.
Ea se abinu cu greu s nu-i spun c acelai lucru l fcuse i ea
dup plecarea lui. Ar fi nsemnat s-i dea ap la moar Dac s-ar fi
ntors dup un an sau doi, ea l-ar fi ntmpinat cu bucurie, dar acum era
prea trziu. Pentru a scpa de chinul datorat absenei lui Matt ea lsase
ca flacra dragostei sale s se sting.
Ce-mi pas mie c ai fost lipsit de cldura dragostei! exclam ea
cu brutalitate.
Nikki regret dendat cuvintele spuse la mnie; ochii albatri ai lui
Matt aruncau fulgere mnioase.
Ce vrei s spui cu asta? Nu cumva te culci cu Bligh?
Ea nu ndrzni s mrturiseasc faptul c nu era nimic ntre ei. De
altfel, ea nu ar fi putut spune care este cauza pentru care relaiile ei cu
Richard rmseser platonice, n orice caz, Matt ar fi tras o concluzie
pripit: c ea nu-i iubea logodnicul.
Cunoscuse o singur dragoste dup plecarea lui Matt, dar legtura
nu durase mult timp. Nikki i dduse repede seama c el nu cutase
dect s-l nlocuiasc pe soul ei. De aceea nu-i mrturisise nimic lui
Matt.
i repet c am crescut, replic ea pe un ton echivoc.
Bineneles, dar asta nu nseamn c nu eti nc soia mea.
Pn va fi pronunat divorul, care va avea loc peste o lun.
Matt i adres un surs crispat.
nseamn c pot s profit la maximum de aceast lun, nu-i aa?
Ce vrei s spui?
Ea atept nelinitit rspunsul.
Vreau s spun c altdat nu am avut curajul, dar astzi este alt
situaie.
CAPITOLUL II
Nikki dormi agitat n noaptea aceea. Cuvintele lui Matt sunau ca o
ameninare care o chinuia n somn. Ea se trezi de mai multe ori, plin
de transpiraie, dup ce tri acelai comar: Ea mergea cu Richard n
biseric, dar cnd ajungea la altar alturi de ea se gsea Matt.
Ctre ora cinci, la captul puterilor, s-a hotrt s se scoale din pat.
Oricum, avea obiceiul s fie foarte matinal. A fcut un du i n timp
ce se mbrca o cuprinse din nou teama. Ce voia cu adevrat Matt? Ca
lucrurile s fie ca nainte? Era absurd. Trebuia s-i dea seama c ea
evoluase foarte mult. Acum, la douzeci i cinci de ani, nu mai era
adolescenta care se cstorise cu el la o vrst a naivitii.
De altfel, ea iubea pe altul. Era ferm decis s se cstoreasc cu
Richard dendat ce va fi liber.
Nu l mai iubeti? o ntrebase Richard pe marginea falezei i
aceast ntrebare chinuitoare i reveni n minte n timp ce mnca o
fiertur din cereale. Srutul pasionat pe care i-l dduse Matt seara
trecut o tulburase puternic. Dar aceasta nsemna oare dragoste?
Afeciunea pe care o ncerca pentru Richard era lipsit de aceste
senzaii nflcrate. Tocmai acest lucru o linitea i i inspira
ncredere. Un sentiment mai puin violent nu va avea anse s dureze
mai mult timp.
Nikki suspin gndindu-se la faptul c Matt alesese tocmai aceast
zi pentru a se ntoarce. Peste cteva sptmni totul s-ar fi terminat cu
bine. Ar fi devenit doamna Bligh i acest chin ngrozitor ar fi luat
sfrit, fr s mai fie nevoie s apeleze la amintiri
Matt la prora brcii lor pe cnd coborau pe un ru nspumat i ea
agndu-se disperat de el.
Matt ncercnd s o nvee cum trebuie s vneze n jungl i
felicitnd-o pentru c a reuit s doboare un mistre.
Matt plngnd n faa unui pui de cangur nfometat agat de
cadavrul mamei sale, n pdurea de eucalipi din Ku-ring-gai.
Nu era firesc s se ndrgosteasc de un brbat ca el? Era de departe
cel mai fascinant dintre toi brbaii pe care i ntlnise i cele cteva
sptmni ale logodnei lor au rmas pe veci gravate n memoria ei. Ei
examinaser mpreun argumentele care se opuneau cstoriei lor: ea
era prea tnr i el prea n vrst treizeci de ani! Ei proveneau din
medii diferite Nimic nu-i mpiedica ns s se cstoreasc i numai
teama nejustificat a lui Nikki fa de dragostea fizic zdrnicise
unirea lor.
Ah, dac ar fi putut s retriasc astzi noaptea nunii lor, totul ar fi
diferit! n prezent ea ar fi fost mult mai neleapt i mai priceput
Brusc, ea i scutur buclele blonde, ruinat c se gndete la astfel de
lucruri, mai ales c trebuia s se cstoreasc cu Richard
Pentru a se sustrage gndurilor sale ea se ocup de ntreinerea
casei. Domeniul i era destul de vast, nct ar fi fost necesar o armat
de servitori pentru a-l ntreine, iar banii de care dispunea nu-i
permiteau s-i ofere acest lux. Astfel, ea hotrse s se ocupe n
fiecare diminea cte o or de curenia unei camere i reuea s
menin casa ntr-o stare de curenie acceptabil. n dimineaa aceea
ea ncepu s fac curat n sufrageria somptuoas unde se serveau pe
timpul strmoilor mese bogate. terse cu grij vechea pendul din
camer i se uit cu un ochi dezaprobator la tabloul datorat unui
celebru pictor italian, care atrna pe perete; niciodat nu acceptase
culorile ntunecate ale tabloului. Cu toate acestea, ea se gndi cu
nostalgie la faptul c va duce lipsa casei, n ciuda austeritii
decoraiilor interioare, atunci cnd va fi vndut. Aici se nscuse, aici
crescuse, la fel ca numeroii membri ai familiei Westbrook dinaintea
ei.
Era normal ca Richard s nu simt aceeai afeciune fa de
Brookfield i ea nu putea s-i cear s preia ntreinerea casei. n jurul
orei nou ea termin treaba dup ce lustruise masa uria din lemn
masiv i form numrul de telefon al mtuii sale.
Nikki, te-ai sculat deja?
Ca s fiu sincer, nu am dormit prea bine i m-am sculat
devreme.
M ateptam la acest lucru. Spune-mi, care este hotrrea ta?
Nu am luat nc nici o hotrre, deoarece apariia lui Matt nu mi
modific proiectele de cstorie cu Richard.
Eti sigur de acest lucru? o ntreb mtua Benny. Tonul vocii
tale este mai cald de cnd a sosit soul tu.
Nikki rse forat.
ntr-adevr, nu crezi c este pur i simplu satisfacia c am fcut
un lucru util? Tocmai am terminat s fac curat n sufragerie.
Benny scoase un mormit sceptic i nepoata ei se grbi s termine
convorbirea, nu nainte de a hotr s ia masa mpreun n una din
zilele urmtoare.##

Nelinitit, ea se duse n faa oglinzii pentru a verifica dac este
posibil s se observe o schimbare n aspectul ei. Nu, mtua ei se
nelase; roeaa din obraji se datora numai efortului fcut n acea
diminea. Cu toate acestea, se simea tulburat n sinea ei.
Cnd Matt o prsise, ea luase hotrrea s-i continue studiile la
universitate pentru a obine o diplom n domeniul artelor, dar din
pcate nu a putut s-i ating scopul din cauza morii prinilor, care o
zdruncinase puternic.
Mtua ei fusese cea care o ndemnase s se ocupe de art deoarece
vzuse c nu are nici o int n via. Bunicul ei o iniiase nc de
tnr n frumuseile artei aborigene, ducnd-o n regiunea din
Ku-ring-gai s admire miile de inscripii rupestre fcute din lut rou.
Fetia fusese antrenat
de desenele gigantice gravate n piatr, care se ridicau la mai mult
de optsprezece metri nlime.
Cu ajutorul ctorva prieteni i urmnd sfaturile primite la
universitate, ea restaurase pavilionul pentru a-l folosi la expoziiile de
opere de art. Folosise colecia particular a bunicului su, care de-a
lungul vieii adunase numeroase obiecte de art indigene. Succesul
venise de la sine, mai ales c experii de art apreciaser interesul i
competena ei n acest domeniu.
Tot felul de oameni, de la cresctorii de vite pn la cuttorii de
aur, i aduseser diferite obiecte pentru a fi evaluate sau uneori pentru
a fi vndute. Nikki i pstra un comision din vnzri, care i permitea
s asigure ntreinerea galeriilor i munca sa era destul de pasionant.
Ea se gndea totui cu tristee c n curnd va vinde casa, deoarece
Richard era hotrt s cumpere un apartament n ora. Cnd casa va fi
vndut, nimic nu-i va reine pe aceast peninsul aflat lng
Brisbane.
Ea mai trebuia s organizeze o expoziie creia i acorda o
importan deosebit. Era vorba de o colecie de tjuringas, mici
totemuri din piatr care proveneau din munii Mc Donnel din nordul
Australiei. n mod obinuit, femeile nu aveau voie s priveasc
totemurile, care erau nite obiecte sacre. Totui nelepii tribului de la
care proveneau fuseser de acord, nu se tie din ce cauz, ca ea s
organizeze expoziia.
Pentru ea expoziia era un eveniment excepional, deoarece era
pentru prima dat cnd australienii puteau s admire aceste mici
capodopere.
ncepu s scoat din lzi preioasele totemuri, cnd cineva btu la
u. Richard intr nainte de a fi invitat, aruncnd n jurul lui priviri
bnuitoare.
M-am gndit c te voi gsi aici, o anun el n loc de bun ziua.
Nikki se crisp, agasat de aceast apariie neateptat i replic pe
un ton sever:
Dac l caui pe Matt Hollborn, cred c i-a luat o camer la
motelul care se afl pe osea.
Iart-m, draga mea, nu tiu unde mi este capul de cnd Matt a
aprut pe neateptate. M-am temut chiar c el a putut s se prevaleze
de dreptul conjugal i s-i petreac noaptea aici.
O cuprinse pe Nikki n brae, strduindu-se s par degajat, dar ea
i ddea seama c el este nelinitit.
i-am spus c nimic nu s-a schimbat ntre noi, l asigur ea. Matt
nu este soul meu dect dup nume i n curnd divorul va fi
pronunat.
Numai numele? asta nseamn c niciodat nu v-ai
Ea suspin. Ar fi vru s pstreze secretul dar cuvintele i scpar
din gur.
Vreau s tii, ntr-adevr, c n noaptea nunii eu l-am alungat
i din cauza asta el te-a prsit? Ce individ josnic!
Nikki i cobor privirile n pmnt.
Nu numai din aceast cauz; am avut o ceart i i-am spus nite
lucruri ngrozitoare. M-a prsit deoarece i-am poruncit acest lucru.
mi vine greu s cred c ai putut s fii att de crud, protest
Richard cu ngduin.
Nu m cunoti, atunci! eram o copil rsfat. Tatl meu era
att de ocupat cu afacerile, nct mi satisfcea toate capriciile. Mama,
srmana, care avea o sntate precar, era prea slab, ca s se opun
extravaganelor mele. La optsprezece ani eram convins c nu mai am
nimic de nvat, i am luat hotrrea s prsesc coala!
i te-ai cstorit pentru c prinii ti se opuneau. Srmana fiic
rsfat bogat i
Nu sunt bogat, dar recunosc c eram foarte rsfat! exclam
ea suprat.
Ei bine, opti el mngind-o pe obraz. Ruca urt, s-a
transformat ntr-o lebd superb, sensibil i generoas.
Oh, Richard eti convins c eu sunt perfect? te neli
El o srut cu gingie pe buze, nct ea nu mai avu timp s
rspund.
Ei bine, cu att mai ru dac m nel! pot s te ajut? adug el
observnd dezordinea care domnea n camer.
Bineneles, trebuie ca totul s fie gata pentru vernisaj la
sfritul sptmnii, nc nu am pus nici un obiect n expoziie
Trecur astfel cteva ore, timp n care Richard, fiind artist priceput,
tiu s pun n valoare obiectele de expoziie.
Ctre prnz aproape terminaser cu aranjatul slii.
Te invit la mas, i propuse Richard mngind-o uor pe pr.
De acord, cu condiia s lum masa aici. Nu-mi place s merg n
ora n halul sta, spuse ea.
Ea i surse cu amabilitate dar n sinea ei era descumpnit i
dezamgit de faptul c un sculptor de talia lui se purta att de
convenional. Era singurul din toat Australia n stare s poarte costum
i cravat la propriile expoziii. Matt era total opus lui Richard i nu-i
psa cum era mbrcat!
nciudat de faptul c fusese obligat s-i compare pe cei doi
brbai, ea ncepu s pregteasc masa. n timp ce ea se agita la
buctrie, Richard dispru n baie. Reveni de acolo proaspt ras i cu
prul frumos pieptnat.
Care este meniul?
Salat de cruditi i cartofi prjii, l inform Nikki, aplecat
deasupra mainii de gtit.
Poi s te duci s te rcoreti puin i o s am eu grij de cartofi
s nu se ard.
Ea simi c el urmrete ceva i puin i psa dac are o inut
deosebit la mas, dar nu voia s nceap o discuie inutil, aa c
accept propunerea lui.
Cnd ea se ntoarse, Richard pregtea un sos pentru cartofi.
Mmm ari minunat, spuse el.
Dar unde sunt cartofii? ntreb Nikki apucndu-l cu braele de
dup talie.
Dac continui s m sugrumi n brae, nu vom mai mnca
Prefcndu-se c nu pricepe aluzia lui, lu castronul cu salat i se
pregti s-l duc pe teras, cnd sun telefonul. ncepu s tremure uor
iar un al aselea sim i spuse c este Matt. Richard ridic receptorul.
Galeria Brookfield, spuse el pe un ton neutru. Comportamentul
lui se schimb brusc cnd auzi cine era la cellalt capt al firului.
Nikki, este pentru tine.
Ea lu receptorul n timp ce Richard, tras la fa, nu o prsea din
priviri, ca un cine de paz.
Dumnezeu fie binecuvntat c eti aici! se auzi vocea lui Matt,
slbit i tremurnd.
Ce s-a ntmplat, Matt?
Am nevoie de tine, este ceva urgent, poi s vii imediat?
Sosesc imediat, spune-mi numrul de la camera ta.
Fr s se uite la Richard, ea scrise numrul pe o bucat de hrtie i
puse receptorul n furc.
El se uit la ea cu dispre.
Nu cred c ai de gnd s te duci la el?
Este bolnav, replic ea cu un aer rugtor, nu pot s-l las n starea
asta.
Atunci la ce mai folosesc doctorii? De ce a plecat de la tine?
Presupun c nu cunoate pe altcineva aici
Dup prerea mea, este o iretenie pentru a te atrage n camera
lui.
Nikki ezit un moment, cutnd s mediteze la aceast posibilitate
pe care o alung rapid din minte.
Matt nu este capabil de aa ceva.
Ce tii tu despre el?
Nu uita c am fost soia lui!
Amintete-i c n curnd vei fi a mea!
Vznd c fcea o mutr bosumflat, Richard deveni mai blnd:
Scuz-m, dar nu am intenia s te oblig s alegi ntre noi doi
Plec de la principiul c alegerea ta este deja fcut. Nu-mi place deloc
modul cum se folosete Matt de trecut pentru a te influena.
Richard, nu ai dreptate. Nu sunt numai eu pe lume. Trebuie s-l
ajut pe Matt, aa cum a face pentru oricine altul n situaia lui.
Eti prea bun, dar tocmai pentru asta te iubesc, o alint el.
Unde te duci?
Bineneles c te voi nsoi!
Ea nu mai protest, tiind c i-ar fi imposibil s-i resping ajutorul
fr a-i trezi din nou bnuielile lui Richard. Dac se ducea la Matt din
pur buntate sufleteasc, de ce ar deranja-o prezena lui Richard? i
spuse ea.
Cnd au ajuns la motel, btur la ua camerei lui Matt dar nu auzir
dect un mormit stins.
Rmi puin aici, m ntorc ndat, i spuse Richard.
ngrijorat de soarta lui Matt, Nikki i era recunosctoare lui
Richard pentru eficacitatea de care ddea dovad. El se ntoarse peste
cteva clipe nsoit de proprietarul motelului.
V mulumesc, domnule Sutton, se adres Richard
proprietarului, lundu-i din mn cheia de rezerv de la camera lui
Matt. V vom ine la curent cu starea sntii prietenului nostru.
Proprietarul se ndeprt cu regret i cei doi, ptrunser n
ncperea cufundat n ntuneric. Cu greutate, Nikki zri trupul lui
Matt ntins pe pat.
Matt!
Ea se aplec asupra lui. Cearafurile erau ude de sudoare i Matt
tremura din tot corpul i clnnea din dini.
Cnd i auzi numele, Matt deschise ochii cu greutate i ncerc s
surd.
Nikki! Ai venit
Am venit dendat ce ne-ai chemat, interveni Richard.
Este o criz de paludism Vietnamul Din cnd n cnd am
crize.
Richard se ddu napoi speriat.
Sper c nu este contagioas boala ta!
Nu mi-e frig se tngui bolnavul, tremurnd din tot trupul.
Cu o micare rapid, Nikki se duse la ifonier, lu valiza lui Matt i
ncepu s mpacheteze hainele.
Ce faci? o ntreb Richard.
l duc la Brookfield, unde cred c se va simi mai bine dect n
aceast camer mizerabil.
Dei pru neplcut surprins de hotrrea ei, Richard i ddu o mn
de ajutor, apoi l ridic pe Matt n timp ce ea i punea halatul pe umeri.
Sprijinindu-se de Nikki, Matt reui s ajung pn la main unde se
prbui pe bancheta din spate. Richard i puse valiza n portbagaj i i
achit nota de plat.
Matt o s-i dea banii napoi ndat ce se va restabili, l asigur
Nikki.
N-am s-i pun cuitul la gt, replic Richard cu demnitate. mi
dau perfect seama c este ntr-o stare deplorabil. De altfel, insist s-i
propun s-l ducem mai bine la spital.
nti s vedem ce-i va prescrie doctorul.
Richard se aez la volan, sensibilizat i el de spectacolul jalnic pe
care-l oferea Matt, care i pusese capul pe umrul lui Nikki.
Domnul Sutton s-a artat ncntat c scap de acest client cu
probleme, spuse Richard uor amuzat. i era att de fric s nu moar
n motelul su respectabil!
Nikki arunc o privire furioas la motelul care arta destul de
prginit, ceea ce nu corespundea deloc cu genul de hoteluri la care
Matt trgea odinioar. Dar dac nu mai are bani? Din cauza asta poate
nici nu chemase doctorul Ceva nelmurit ncepuse s o tulbure.
Dac Matt are nevoie de ea?
Nu a venit cu maina? l ntreb pe Richard pentru a-i ascunde
tulburarea.
Da, cu maina aceea albastr.
Richard i art un splendid B.M.W. care contrasta cu aspectul
srccios al motelului, ceea ce nu fcu dect s o lase perplex pe,
Nikki.
Domnul Sutton mi-a permis s-o lsm aici. Voi veni mai trziu
s-o aduc la tine acas.
Lipit de soia sa, Matt se zgribulea de frig.
Stai linitit, Matt, n curnd vom ajunge acas, murmur ea la
urechea soului, fr s se sinchiseasc de privirea sever pe care le-o
arunca Richard prin oglinda retrovizoare.
Restul drumului a fost parcurs n tcere.
Sosind la Brookfield, Richard dori s preia iniiativa i se adres cu
gravitate lui Nikki:
M duc s-l duc la pat n timp ce tu vei telefona doctorului.
Nikki l refuz cu hotrre, argumentnd c tie mai bine unde se
afl cearafurile i pturile; ea pricepu c bunvoina lui neateptat se
datoreaz mai puin omeniei dect dorinei de a o ine ct mai departe
de soul ei.
l duse pe Matt n camera de oaspei, situat la parter, ajutat de
logodnicul ei, care se duse apoi s-l sune pe doctor. Ne-tiind ce s
fac, ea umplu un vas cu ap proaspt i ncerc s-l liniteasc pe
Matt, tamponndu-i faa cu o compres umed.
Tu eti, Nikki? Unde m aflu? gemu Matt cu o voce slab,
inndu-i ochii nchii.
La mine acas, la Brookfield; stai linitit, totul va fi bine.
Matt pru mai calm la auzul acestor cuvinte i czu ntr-un somn
adnc.
Richard a aprut dup cteva minute.
Cum se simte?
Cred c a aipit puin. Parc i-a mai sczut febra.
Foarte bine. Doctorul mi-a spus c vine imediat.
Am s-l atept aici, cred c este mai bine s stau lng el.
Am impresia c sunt a cincea roat la cru! murmur Richard,
mi pare ru, dragul meu. neleg c eti nervos din cauza lui
Matt. Ai fost extrem de amabil. mi pare ru c nu am luat masa
mpreun.
Vom lua masa alt dat, nu este o dram, rspunse el
mngind-o pe pr. Am s iau puin salat, pe care o voi mnca
singur
Bietul de tine Ai dreptate ns, vom avea timp s lum alte
mese mpreun cnd vom fi cstorii.
Ea simi o stnjeneal ciudat la aceste cuvinte, pe care le
pronunase cu greutate!
Dar Richard pru destul de uurat i o srut uor pe frunte.
Nu vrei s rmn cu tine? Nu ai nevoie de ajutorul meu?
A fi ncntat s stai cu mine dar nu vd cum ai putea s m
ajui
Ea l conduse pn la ua de la intrare i apoi se ntoarse la cptiul
lui Matt care rencepuse s se agite i transpirase abundent. Numai de
n-ar ntrzia doctorul prea mult se rug ea, aezndu-se la marginea
patului.
Ea se uita la trupul lui Matt, mbrcat numai ntr-o pijama jilav i
nu-i putea nchipui c se mritase cu el odinioar. Brusc a fost
cuprins de o senzaie ciudat de duioie fa de acest brbat misterios.
Ah, dac ar fi putut s fie tot att de emoionat i n noaptea nunii,
totul ar fi fost acum altfel! Matt nu ar fi plecat n inuturile slbatice
din Indochina i nu s-ar fi mbolnvit!
El ncepu s dea din mini i ea i atinse degetele arznde, care o
strnser cu putere.
S nu m prseti niciodat, gemu
el.
Era clar c delireaz, altfel i-ar fi dat seama c nu se pune
problema deoarece ea i era cu totul devotat.
Soneria de la ua de la intrare sun cu putere, scond-o pe Nikki
din starea de vi-
sare. Ea se ridic n grab i se duse n hol pentru a-l ntmpina pe
Greg Holden, doctorul familiei i prieten de o via.
Secretara mea mi-a spus c este vorba de o criz de malarie, i
spuse el dup ce o salut. Cine este bolnavul, Richard Bligh sau
altcineva apropiat?
Nu, este un prieten, Matt Holborn. Tocmai s-a ntors din Asia.
Asta explic totul.
Ea rmase n hol n timp ce doctorul l examina pe bolnav i ridic o
privire nfricoat cnd Greg iei din camera de oaspei.
Va trebui s stea la pat cteva zile, o anun el.
Este cumva necesar s-l ducem la spital?
Nu, nu este nimic grav. Malaria nu este contagioas.
Deci se va simi mai bine? exclam Nikki, fr s-i ascund
bucuria.
Desigur. I-am fcut o injecie pentru a-l liniti, dar trebuie s ai
grij s-i dai pilulele de chinin, o liniti el ntinzndu-i o cutie cu
comprimate.
Asta-i tot?
Trebuie s stea la cldur i s se odihneasc. Dac se ivete
vreo complicaie, te rog s m chemi imediat.
i mulumesc, doctore.
Greg Holden i pironi privirea n ochii ei.
Cred c este un foarte bun prieten, c nu nceteaz s te cheme
Da? Sunt atia ani de cnd nu l-am vzut! Cred c totul se
datoreaz temperaturii, adug ea sub form de glum, pentru a-i
ascunde ngrijorarea.
Dup plecarea doctorului, ea intr n vrful picioarelor n camer,
pentru a nu-i deranja somnul. Matt bolborosea nite sunete de
neneles, ntr-o limb necunoscut, ca ntr-un vis i deodat ncepu s
ipe:
Nikki, Nikki! Unde eti?
Ea se apropie de pat i-i lu minile.
Am crezut c m-ai prsit iari, spuse, trgnd-o spre el.
Nu cumva inversase rolurile? Ea se hotr s nu dea atenie
cuvintelor lui i se aez alturi de el.
Nu este adevrat, nu te-am prsit.
Nikki, te rog s-mi promii c nu m vei prsi. Jur c nu m
vei prsi!
Nu te voi prsi, rmn lng tine.
Ea nu a vrut s promit nimic, dar el a prut satisfcut de cuvintele
ei i reczu pe pern epuizat. Ea se ndeprt fr s fac zgomot dar
urechea ei distinse clar cuvintele rostite n francez, apoi un nume pe
care Matt l rostea mereu. Se ntoarse spre el.
Henrieta, draga mea Henrieta, te iubesc att de mult
Ea studiase limba francez la coal, aa c nelese sensul
cuvintelor lui Matt. Deci el avea o iubit, probabil ntlnit n Vietnam
i de care nu-i spusese nici o vorb n timp ce-i declarase c o iubete
numai pe ea! Furia colora obrajii lui Nikki. Cum de ndrznise Matt s
pretind c o iubete, cnd o nlocuise deja cu aceast Henrieta? Ce
bine fcuse c nu-i promisese nimic! Este mai bine s rmn cu
Henrieta.
Pentru ea dragostea lui Richard era mai presus de orice declaraie
de dragoste mincinoas din partea lui Matt Holborn!
CAPITOLUL III
Ce atitudine a adoptat Richard? Nu-l deranjeaz ederea lui
Matt la tine? o ntreba mtua Benny.
Ele luau masa mpreun la restaurantul lor preferat, de pe malul
mrii. De la masa lor se vedeau valurile care se sprgeau de rm i
pnzele n culori vii ale iahturilor ancorate n micul port.
Nici el nu este prea bucuros de prezena lui Matt, ca i mine, de
altfel, dar este contient c nu exist alt soluie. Matt a fost foarte
bolnav. Este sigur c se simte bine, dar este mult mai slbit dect las
s se vad. Mai are nevoie de cteva zile de odihn. Nu pot s-l las s
se ntoarc n motelul acela nenorocit!
Vreau s afli care este prerea mea n aceast problem
Benny se aplec spre nepoata sa i continu: i dai seama ce impresie
faci cnd stai sub acelai acoperi cu un brbat n timp ce eti pe
punctul s te mrii cu altul?
Nikki se posomor la remarca mtuii sale.
Se poate, mtuic, s gndeti aa ceva despre mine? M
cunoti destul de bine i tii c nu-mi pas deloc de opinia celorlali!
Nu neleg de ce i iei acum aprarea lui Richard! Dup cte mi
amintesc, nu prea ineai la el!
Nu l-am simpatizat pe Richard, dar ntre dou rele trebuie s-l
alegi pe cel mai mic i cred c trebuie s te mrii ct mai repede
Nu se poate vorbi de rapiditate, replic Nikki, surznd. Se
mplinete un an de cnd Richard m roag s m cstoresc cu el i
dac nu s-ar fi ntmplat ca
Ea ezit o clip.
Am impresia c ai sperat mereu ca Matt s se ntoarc ntr-o
bun zi, interveni mtua ei.
Nikki sorbi o nghiitur de cafea nainte de a rspunde.
Cred c n mod incontient am crezut n revenirea lui l iubesc
mult pe Richard, dar
Dar el nu este Matt Holborn!
Benny avea dreptate. Richard era ncnttor, avea o fire simpl i
deschis, de o gingie care o copleea pe Nikki.
Dei la nousprezece ani nu-i putuse face o impresie prea clar,
acum nelegea c Matt este cu totul diferit de ceilali brbai. Era un
om exigent, destul de imprevizibil, dorind mereu s se ntreac pe sine
iar viaa fusese foarte crud cu el.
Nikki nu mai vru s discute despre acest subiect i i fcu semn
chelnerului s-i aduc nota de plat.
Ah, nu, eti invitata mea, spuse Benny.
Atunci s pltim pe jumtate! Doar dac nu te-ai mbogit cu
magazinul tu
Mi-e team c m-am mbogit ca i tine cu galeriile de art
Nici eu nici tu n-am gsit cel mai bun mijloc de a ne mbogi!
Aa e. Apropo, sper c vei veni cu unchiul Andrew s vizitezi
noua mea expoziie de tablouri.
Voi fi prezent la vernisaj. Joy a insistat s vin cu mine. Ea
este, ca i tine, fascinat de bijuterii. Nu sunt sigur c Andrew va dori
s se deplaseze la expoziie; detest tot ce seamn cu un muzeu!
Nu are nici o importan, n-am s m supr pe el! Mai ales c va
avea grij de magazin. Srut-l din partea mea!
De ce nu vii s iei cina cu noi, ntr-o sear? Vei putea s-l srui
singur
Dac nu ar fi fost Matt, Nikki ar fi acceptat cu plcere invitaia
mtuii sale, dar astzi i reproa faptul c-l lsase pe Matt singur prea
mult timp. Pe de alt parte, nu mai dorea ca mtua ei s o bat la cap
cu motivele pentru care l adoptase pe Matt. De cnd tatl ei, Philip
Westbrook murise, unchiul Andrew fusese desemnat tutorele ei i
Nikki era sigur c nu va ntrzia mult timp pn s-i exprime
opinia
mi pare ru, mtuic, dar trebuie s stau lng el.
Poi s vii cu el, i propuse Benny fr convingere.
Nuu, mulumesc, nu ar fi cinstit fa de Richard.
Ai dreptate, Bine, atunci te conduc. I-am promis lui Andrew c
m voi ntoarce devreme ca s poat iei i el n ora.
Benny o ls pe Nikki n faa casei sale i refuz invitaia nepoatei
sale de a intra pentru cteva clipe, spre bucuria acesteia. Richard era
ocupat cu treburi personale i ea avea astfel ocazia s-i petreac
dup-amiaza cu Matt.
Acest gnd o tulbura i simi c are remucri: nu avea dreptul s se
bucure c este numai cu Matt. Totui simea c prezena soului ei este
un pcat ncnttor i grbi pasul ca s-l revad.
Sunt bucuros c te vd, i spuse el simplu cnd ea apru pe
teras.
Matt ls ziarul pe care-l rsfoia i se apropie de ea cu intenia de a
o sruta, dar se rzgndi i se opri, judecnd c gestul su era deplasat.
Cum a decurs ntlnirea cu mtua, ta?
Foarte bine. Ce ai fcut n dimineaa asta?
Oh, Doamne! Am ajuns s vorbim ca nite strini; nimeni nu ar
crede c am fost cstorii Poate c Matt avea aceleai gnduri,
deoarece privirea lui ntrzie pe formele trupului ei armonios, nct ea
se nroi n obraz.
Ce frumos eti mbrcat astzi.
De ani de zile port aceast rochie.
Ea i aminti c, ntr-adevr, i cumprase aceast rochie care-i
dezvluia picioarele lungi, n adolescen. i pstrase, rochia ca i alte
haine, deoarece se gndea, pe bun dreptate, c moda va reveni. Bluza,
din jerse suplu i fin. lsa s se ntrevad snii rotunzi i tari.
Am impresia c-mi aduc aminte de rochie, adug el. Parc ai
nousprezece ani!
Nu este dect o aparen, Matt. Din pcate, nu putem da timpul
napoi.
Ai vrea s se ntmple acest lucru? Ruinat, ea i ls privirile
n jos.
Nu, voiam s spun
Fii sincer, Nikki. Mrturisete c ai aceleai sentimente fa de
mine ca n trecut
Cum a putea susine acest lucru? Peste puin vreme m voi
recstori!
Nu vei putea, dac m opun
Nu vei face asta! Ai renunat la acest drept acum ase ani!
Eti sigur de asta? o ntreb el gnditor, frecndu-i brbia cu o
mn tremurnd. mi amintesc c am ascultat de porunca ta
Ea izbucni n rs fr convingere.
Dac te-ar auzi cineva ar crede c am fost o scorpie. De altfel, nu
vd cum a fi putut s te dau afar dac te-ai fi opus! Eu nu am fora ta!
Nu glumi, Nikki! Am avut mult timp la dispoziie pentru a
medita la greeala pe care am fcut-o
Dac ai putea s iei lucrurile de la capt, ai vrea s te cstoreti
din nou cu mine?
Ea nu a mai putut s-i stpneasc iritarea vznd n privirile lui
Matt o sumbr licrire de dorin care o nspimnt.
Putem ncerca s facem scena din noaptea nunii, i propuse el
pe un ton sfidtor. Alung-m!
Nikki se simi cuprins de team. Nu-i nchipuise c relaiile dintre
ei vor evolua n acest sens, sperase numai c vor rmne buni
prieteni
Pe neateptate, ea i ddu seama c se repeta scenariul din noaptea
nunii: Matt dorea s o iubeasc, ns ea nu-i oferea dect prietenie
Trebuia s recunoasc foarte sincer c relaiile dintre ei nu puteau
rmne amicale sau caste
Nu! ip ea, aproape involuntar. Matt se nel n privina
rspunsului ei
i crezu c l respinge.
Ce rspuns crud fa de o propunere att de nevinovat!
Nimic din ce vine de la tine nu este nevinovat De ce nu m
lai n pace?
Deoarece tu nu doreti lucrul acesta Ce ndrzneal! Drept
cine m iei?
Oh! Ct de mult m chinui
El a fcut o sritur i a apucat-o de bra.
Din contr, o corect el, fr mine te vei chinui i mai mult.
ncerc s te mpiedic s faci asta. Privete-m, Nikki!
Ea i ridic ochii i i reinu respiraia cnd zri privirile lui
strlucind de dorin.
Poftim, m uit la tine.
Foarte bine. Acum, te ascult. Dac-mi spui s plec, i jur c nu
mai stau o secund aici. Hai! Puin curaj! Ai mai fcut acest lucru n
trecut. De ce i vine att de greu acum?
Nikki deschise gura, dar nu putu articula nici un cuvnt. Nu a putut
s pronune vorbele grele prin care l-ar fi alungat pe Matt. Acesta era
transfigurat de emoia prin care trecea.
Eu nu pot.
Aa nici eu nu pot s plec de lng tine.
El slbi strnsoarea dar o cuprinse din nou n braele sale puternice.
Lipit de pieptul lui, ea simea cum inima i btea mai tare iar trupul
i se cutremura de o emoie intens.
Cu o blndee nesfrit, el i ridic brbia aplecndu-se spre ea
pn cnd buzele lor se atinser. Arsura srutrii o fcu s tremure
Era att de simplu s uite c erau divorai sau c Richard atepta s se
cstoreasc cu el Richard! Ea a fcut o micare brusc i s-a
desprins de el i rezista cu nverunare tentativei lui Matt de a o sruta
din nou.
Nikki! Ce s-a ntmplat?
i-am mai spus c nu pot da timpul napoi. Trebuie s m
gndesc la cstoria cu Richard.
El i ddu drumul fcnd o grimas de repulsie.
Pe legea mea, se vede ntr-adevr c ai crescut foarte mult! Fata
cu care m-am cstorit, Nicole Westbrook, nu ar fi avut nici cea mai
mic intenie s se gndeasc la alt brbat n aceste momente
Richard nu este un oarecine, e logodnicul meu! i tie ea vorba,
nengduindu-i ca discuia s alunece spre purtarea ei.
Matt cltin cu tristee din cap.
Nu vrei ntr-adevr s nelegi, nu-i aa? Richard nu este omul
care poate s m nlocuiasc lng tine
Cum poi fi att de arogant? l iubesc din toat inima!
Dar m iubeti i pe mine n egal msur, ceea ce face situaia
i mai dificil, doar dac
El ezit o clip, ncreindu-i sprncenele, ca i cum i-ar fi venit o
idee brusc, apoi continu:
doar dac nu te-ai gndit s ai doar o aventur cu mine.
ocat de aceast insinuare grosolan, Nikki nu putu s-i rein
lacrimile.
Niciodat n via nu m-am gndit la aa ceva! Nu eu i-am cerut
s reapari n viaa mea!
n fiecare noapte de-a lungul acestor ani, nu am visat dect la
acest lucru Nikki, fii soia mea cu adevrat. Am atta nevoie de tine!
Cu privirea nceoat de lacrimi, ea i scutur capul n semn de
respingere.
Nu mai am acest drept
nainte ca el s mai spun ceva, ea cobor n fug treptele scrii care
duceau la Galerie i nchise ua n urma ei. Se sprijini de perete pentru
a-i regsi suflul i a-i ncetini ritmul btilor inimii. Cu siguran c
nu fuga asta nebun o epuizase n asemenea hal Blestemat s fie
Matt Holborn! Se pare c el are un talent special pentru a-i strica viaa.
Dup cte o fcuse s ndure dup plecarea lui, nimic n-o mai ndemna
s doreasc s-i mai aparin vreodat. Nu numai c dragostea pentru
el murise de mult, dar acum l gsise pe Richard. De ce soul ei nu se
putuse mpca cu realitatea?
i eu, de ce nu pot s acionez ca i cum Matt nu ar mai fi
aprut? n momentul cnd i puse aceast ntrebare, gsi i
rspunsul: Matt avusese dreptate, nc l mai iubea Ce-o s se
ntmple cu ea?
Matt btu la ua masiv din stejar.
Nikki! ce faci acolo?
Ea cut cu disperare un loc unde s se ascund, dar pavilionul
modest cu zidurile goale nu-i oferea nimic n acest sens. Cu un efort
evident, ea replic cu o voce stins:
Las-m n pace, am de lucru!
Vreau s m asigur mai nti c te simi bine.
Ea i recunoscu ncpnarea proverbial, care o ndemna s se
gndeasc la insistenele lui. Ea se ghemui i ncepu s curee de tala
figurinele care ateptau nc s fie instalate pe piedestaluri. Cnd el
deschise ua, o gsi absorbit n contemplarea totemurilor. Nu spuse
nimic i-i plimb privirea pe tablourile ciudate care erau agate pe
perete, spre marea uurare a lui Nikki.
Este un lucru fascinant, opti el. Este att de rar prilejul de a
ntlni n zilele noastre o tnr care s fie interesat de asemenea
lucruri! Dar trebuie s recunosc c eti extraordinar, o
compliment Matt.
ntotdeauna am apreciat arta primitiv, spuse ea pentru a
menine conversaia pe un teren neutru. Cred c am motenit pasiunea
din familie; bunicul meu a fost un colecionar pasionat.
Matt art fotografiile cu gravurile rupestre.
Bunicul tu le-a fcut? Ea ddu din cap afirmativ.
inea cu tot dinadinsul s pstreze imaginea lor nainte ca s fie
distruse de timp.
Ce hotrre neleapt. Cine este personajul acesta sinistru?
El ndreptase degetul arttor spre o fotografie care reprezenta un
brbat cu o privire strpungtoare.
Este numit Marele ef de trib Quinkan. Este pictat pe zidul unei
grote din peninsula Cap d'York i are sarcina de a ajuta bieii s
ajung la statutul de brbat. El le arat ce datorii le incumb fa de
ceilali membri ai tribului.
i noi am avea nevoie de civa Mari efi de trib n societatea
noastr! remarc Matt pe un ton melancolic.
Se uit cu atenie la celelalte fotografii i se interes de imaginea
unui brbat care sttea n picioare i se uita la o femeie ce zcea
ntins:
Cine sunt acetia? o ntreb el. i mai ales, ce fac?
Puin jenat, Nikki se ntoarse cu spatele pentru a-i ascunde
roeaa care-i colora obrajii.
Oh, mi se pare c nu-i pas deloc de simbolistica mistic a
desenelor.
Nu ai dreptate! i eu am studiat arta primitiv n tineree i am
parcurs multe provincii i chiar insule pentru a gsi mrturii ale
civilizaiei btinailor. Dac memoria mea nu m neal, aborigenii
numesc acest cuplu puri-puri,
Dac tii despre ce este vorba, de ce mai ntrebi? exclam ea
furioas pe propria-i ncurctur i pe faptul c el fcuse aluzii
nepotrivite.
Matt nu ls s-i scape nici o remarc deplasat cu privire la modul
ei nepoliticos de a-l pune la punct.
Am impresia c puri-puri servete ca dorinele celui ce crede n
vrji s se realizeze i poate fi fcut mpotriva unui duman pentru a
contribui la pieirea lui rapid sau, cum este n cazul de fa, pentru
vrjirea unei femei, adic s o determine s vin n patul iubitului
El lu o bucat de cret i ncepu s deseneze pe tabla neagr pe
care Nikki o folosea pentru conferine.
Ea se simea stnjenit i se uit curioas la schia pe care o trasa
Matt.
Ce desenezi?
Un puri-puri, i rspunse el cu seriozitate. Vreau s fac vrji
pentru a te aduce n patul meu
Nu fi ridicol. Trebuie s crezi pentru ca puterea unui puri-puri s
acioneze asupra celui cruia i este destinat.
Matt deslui o nuan de team n vocea
ei.
Tocmai c eu cred! Nu-i aa, Nikki, c i tu crezi n vrji? Sunt
sigur c dorina mea va fi ndeplinit.
Instinctiv, ea se ddu civa pai napoi.
Nu, eu
Poi s ai contiina linitit, acum nu mai eti de vin de cele ce
se vor ntmpla, spuse el fr s-i ia privirea din ochii ei, astfel c ea
nu fcu un gest n momentul cnd el o mbri cu putere.
n spatele lui, ea zri desenul de pe tabl, ce nfia un puri-puri cu
un brbat i o femeie strns mbriai
Un fior puternic i se scurse pe spate cnd Matt o strnse i mai tare
n brae. Cnd o srut cu pasiune, ea crezu c totul se datoreaz
magiei, att de violent era emoia pe care o ncerca. Nici un alt brbat
nu avusese o influen mai puternic asupra ei. Ea era ca o flacr, dar
i nghease sngele n vine.
Oh, Matt, gemu ea.
S ne ntoarcem n cas, i opti el, cu respiraia tiat.
Nikki dorea din toat, inima s i se mpotriveasc, gndindu-se la
datoria ei de logodnic, dar puri-puri era mai puternic dect ea i
imaginea celor dou siluete nlnuite i trezea dorina
De acord
Urcar aleea mpreun, Matt petrecndu-i braul n jurul umerilor
rotunzi ai lui Nikki. O atmosfer de pace domnea n ntreaga cas.
Matt ddu deoparte ptura de pe patul su, apoi se descheie la cma,
dnd la iveal pieptul su musculos. Cu minile tremurnde, Nikki i
scoase bluza de jerse pe care o ls s cad pe podea. Vederea snilor
ei mici i ari l fcu pe soul ei s scoat un geamt uor. Uitndu-se
unul n ochii celuilalt, ei se dezbrcar n tcere.
Matt i petrecu braele n jurul taliei i o mngie cu delicatee pe
spate, fcnd-o s simt valuri de plcere.
Suntem sub efectul magiei tale, spuse ea cu timiditate.
Nu. Magia nu este dect un pretext. i tu ai dorit tot att de mult
ca mine s ne iubim.
De ce i luase iluzia care o inea prizonier? Nu va mai putea da
vina pe o vraj creia nu i se mai putuse mpotrivi: lipsa ei de pudoare
va fi datorat numai slbiciunii sale. Ea i-a fost recunosctoare c o
adusese din nou la realitate i l respinse cu putere. Nikki lu halatul de
cas al lui Matt i se nfur n grab n el.
Ai dreptate, i spuse ea cu rceal. Simt dorina de a te iubi, dar
nu pot s-i satisfac toate dorinele Ai fcut bine c m-ai oprit s fac
o greeal pe care a fi regretat-o.
Matt, care rmsese gol i excitat la culme, lu o igar i trase
cteva fumuri, pentru a se liniti.
Nikki, eti nc fecioar?
Ce ntrebare! exclam ea, indignat.
E foarte firesc s te ntreb acest lucru, deoarece aa te-am lsat
cnd am plecat.
Se pot petrece multe lucruri n ase ani de zile. Nu trebuie s-i
nchipui c am rmas virgin numai pentru faptul c am refuzat s fiu a
ta
Nu pot dect s bnuiesc c ai rmas neprihnit, deoarece i eu
i-am rmas credincios
N-ai avut timpul s m neli, dac este adevrat prin ce ai
trecut. Dar a mai fost i Henrieta, l sfid ea.
Matt se ntoarse fulgertor la ea.
Cine i-a vorbit de ea?
Tu. Delirai n timpul febrei. El i stinse igara n scrumier.
Henrieta nu este ceea ce crezi tu
Ah, nu? Atunci de ce spuneai tot timpul c o adori? Ce pot crede
din aceste cuvinte? C este doar imaginea unui ideal care te bntuia n
singurtatea nchisorii? Sau vrei s-mi mrturiseti c este o clugri
care te-a salvat din ghearele morii, ca n filme?
Nu e nici clugri, nici ideal! Este o simpl ranc de la
munte. S-a cstorit cu un plantator francez de la Tay Ningh. Nu l-am
nelat pe soul ei.
i ce fceai atunci? edine de pictur?
Nikki uriae ultimele cuvinte, fr s-i mai poat stpni gelozia
care o fcuse s depeasc limitele bunei cuviine.
Matt o fix cu un dispre evident.
Se vede c ai crescut, dar sunt sigur c nu te-ai copt la minte.
Dac nu m-ai fi ntrerupt tot timpul, a fi putut s-i povestesc c
Henrieta m-a adpostit n casa ei dup eliberarea mea din nchisoare.
Eram fr bani, slbit de malarie i gata s fiu expulzat din ar
Matt, mi pare att de ru, spuse ea ruinat. Scuz-m, nu am
avut intenia s
Doresc s cred asta, cci este adevrat c o ador pe Henrieta. Ea
este pentru mine mai mult dect o sor. S-a ocupat de mine, m-a aprat
i mi-a purtat de grij pn cnd m-am nsntoit. Nu accept s spui
nici un cuvnt ru despre ea, ai neles?
Furia lui era stupefiant. Nikki i atinsese un punct extrem de
sensibil.
i cer scuzele mele umile i sincere.
S nu mai vorbim despre asta, nu puteai s tii ce nseamn
Henrieta pentru mine Draga mea, i sunt recunosctor c ai rmas
tot timpul la cptiul meu pe durata crizei mele de paludism.
Ea se simi ruinat pentru faptul c el i mulumete pentru
devotamentul ei i se grbi s adauge:
Numai cteva clipe!
Dar destul de mult pentru a auzi c eu pronun numele
Henrietei i s fii geloas pe ea!
Exagerezi. Am fost numai curioas, nimic altceva.
Nu este adevrat! Ai fost pur i simplu geloas. Vd c magia
mea a dat roade.
Puri-puri! Va trebui s-l tearg ct mai repede de pe tabl. Nu din
cauz c ea ar fi superstiioas, nu, un simplu desen nu ar putea s o
determine s acioneze mpotriva voinei sale Dar oare acionase
mpotriva propriei sale dorine?
Oh, da
Ea i ridic privirea, nelinitit, ctre Matt care ncepuse s se
clatine pe picioare.
Ce s-a ntmplat, Matt?
El se aez pe marginea patului.
O ameeal. Cred c nu a luat sfrit criza.
Doctorul i-a spus s stai linitit. Ai luat medicamentele pe care
i le-a prescris?
Desigur, doar sunt contient de faptul c am nevoie de ele!
mormi el, nemulumit de faptul c ea l dsclete.
Stai ntins i odihnete-te.
Numai dac mi promii c nu m prseti, o rug el n timp
ce-i duse mna la frunte.
nduioat de starea lui Matt, ea i promise fr s gndeasc:
Bine, rmn pn cnd adormi.
El se ntinse n pat i ea nu ndrzni s-l acopere de team ca s nu-i
tulbure somnul. Totui nu mai putea rmne acolo, admirndu-i trupul
splendid, ascultndu-i btile puternice ale inimii.
Cu pleoapele nchise, el ntinse mna n direcia ei i o strig:
Eti aici?
Ea i strecur degetele n mna lui. El o atrase rapid. Ea se
mpiedic i czu peste el n timp ce halatul i se desfcuse.
Ce joc e sta?
Urmarea fireasc a dorinelor exprimate de puri-puri, i spuse el
aruncndu-i o privire ireat.
i-ai btut joc de mine! Te-ai prefcut bolnav!
Te-am prevenit c nu renun uor la tine.
El prea c are destul for i eforturile ei disperate pentru a scpa
din strnsoarea braelor lui Matt nu fcuser dect s o lipseasc i mai
tare de trupul lui.
D-mi drumul, te rog
El nu o ascult i o rsuci n pat, rmnnd lipit de ea.
Nikki i ddu seama c este pierdut i c numai putea s-i
reziste
Dar, n timp ce ea se resemnase, Matt se deprta brusc i i lu capul
n mini. Nikki se uit la el, uimit. S fi avut nc scrupule care l-au
mpiedicat s o posede? Nikki se gndea c ea nu dorise s i se
mpotriveasc pn n ultimul moment.
Ce s-a ntmplat, Matt?
Nu pot!
Vrei s spui c fr consimmntul
meu?
Nu-i vorba de consimmntul tu, nu mai fi ipocrit! Nu pot, i
basta! Sunt prea slbit din cauza acestei blestemate de boli tropicale!
Ea se nduioa de soarta lui.
Te neleg, nu are nici o importan pentru mine
Nu-mi pas de nelegerea ta! url el, revoltat de propria
neputin. Scuz-m, dar tu n-ai nici o vin.
Ea btu cu palma n locul liber dintre ei.
Vino aici, i ordon ea.
Ce spui?
Vino lng mine
El o ascult, plin de mnie i frustrare.
Ea ncepu s-i mngie cu gingie pe umeri, pe piept, apoi pe tot
corpul. Mai trziu, el se simi chiar mai destins i i arunc o privire
recunosctoare.
Ce femeie tandr ai devenit Mai am o ntrebare s-i pun
Cine te-a nvat s mngi? Richard Bligh?
Pe Nikki o cuprinse mnia.
Asta nu te privete!
Ba da! Doar sunt soul tu!
Numai pe hrtie, exclam ea, uitnd c doar cu cteva clipe mai
nainte ar fi putut depi acest stadiu. Dac vrei s tii, tu ai fost
profesorul meu!
Eu? Dar cum?
Nu cu fapta, ci cu spiritul
Ea tcu, copleit de emoie Trebuia s-i mrturiseasc lui Matt
prin ce trecuse de cnd plecase el? Poate acest lucru ar ajuta-o s-i
dea mai bine seama de simmintele ei adevrate din aceste momente.
n timpul cnd am urmat cursurile de la universitate am ntlnit
un student pe care l-am iubit mult destul de mult ca s
Vd ce efecte a avut dragostea ta pentru el!
Nu pot s te contrazic. Necazul era c, de fiecare dat cnd eram
cu el, mi nchipuiam c sunt cu tine. Nu puteam s m mpiedic s te
am n minte mi lipseai att de mult.
i el nu a simit asta?
Ba da, de aceea ne-am desprit; mi-am dat seama c nu sunt
corect cu el. Tot din acest motiv nu am mai avut alte legturi de
atunci.
i Richard? i el este un nclocuitor trector?
Nu. Richard nu trebuie s nlocuiasc pe nimeni, spuse ea,
apsnd pe ultimele cuvinte. Mi-a plcut pentru c nu-i sea-
mn. Cnd l-am cunoscut, mi-am luat adio de la tine.
Matt se ridic i se sprijini ntr-un cot, admirnd corpul ei perfect
aezat lng el.
Dup cte vd, nu l-ai putut uita
Nu are nici o importan, mai ales c nu s-a ntmplat nimic ntre
noi astzi!
De asta mi pare ru!
Iart-m, nu am vrut s te rnesc La urma urmei, este mai
bine aa. Dac s-ar fi ntmplat ceva, situaia s-ar fi complicat.
Ah, nseamn c acum totul este simplu i clar.
Dendat ce te vei nzdrveni, i spuse ea coborndu-i privirea
pentru a-i masca tulburarea, vei pleca i eu m voi mrita cu
Richard.
Stricato! Ai mrturisit c ai intenia s sacrifici totul pentru a-i
satisface orgoliul! Pudoarea te-a mpiedicat s te culci cu Richard
nainte de nunt, aa c ai hotrt s te distrezi puin nainte, nu-i aa?
i toat atitudinea de adolescent ntrziat fcea parte din spectacol,
nu-i aa?
Rnit pn n adncul inimii, ea se ridic i-i strnse halatul la
piept.
Eti nebun de-a binelea! Dac crezi c sunt capabil de aa ceva,
afl c sunt nerbdtoare s scap ct mai repede de tine!
Srman fat, mereu ndrugi verzi i uscate! Nu ai terminat nc
cu mine! De fiecare dat cnd vei fi n braele lui Richard te vei gndi
la mine i m vei dori, aa cum s-a ntmplat cu nefericitul tu iubit de
la facultate. Vraja puri-puri acioneaz!
Iei de aici! Afar! url ea. Te ursc, te ursc! Auzi?
Mincinoaso Vom vedea noi care pe care
nainte ca ea s poat reaciona, el o propti de perete i o srut cu
furie. Cum de putea s iubeasc un brbat i s simt n acelai timp
nevoia imperioas de a fugi de el? Pn la urm ea renun la orice
gnd i l srut la rndul ei, subjugat de pasiune.
Ce se ntmpl?
Ea se smulse cu grab din mbriarea lui Matt. Tocmai atunci se
auzi zgomotul uii care se deschisese.
Richard!
CAPITOLUL IV
Matt rmase calm la sosirea lui Richard, dar Nikki nu se mai simea
stpn pe sine. Matt se odihnea, ntins n pat, cu minile ncruciate
sub cap i se uita la ea cum se mbrac n grab, cu un surs ironic n
colul gurii. Ea ar fi vrut s-i arunce n cap cu primul obiect aflat la
ndemn dar nu avea timp de aa ceva; trebuia s-l prind pe Richard
nainte de plecarea acestuia.
Oare ce gndea despre ea?! Strigtul lui de surpriz spunea destule
despre prerea pe care i-o formase vzndu-i goi n camer. Nu avea
nici un rost s nege realitatea. Richard se gndea deja c ea i
rennoise legtura cu Matt. Cum putea s-i conving c nu fusese
dect martorul unei scene perfide regizate de brbatul ei?
i trase rochia i-i frmnt buzele mainal.
Nu vei terge att de repede urma srutului meu, opti Matt.
Ea se uit furioas la el.
Puin mi pas de vorbele tale, ai neles? Cum poi pretinde c
m iubeti i te amuz gndul c mi-ai distrus viaa?
Nu juca un rol de melodarm, i tie el vorba. Viaa ta nu s-a
distrus. Oricum, Bligh i cu tine nu erai fcui unul pentru cellalt.
De unde tii tu?
Oh, ce s-i spun, purtarea ta de azi mi-a confirmat prerea!
A fost o greeal! ip ea punndu-i sandalele. Nu se va mai
ntmpla niciodat, i-o jur !##

Trecuser numai cteva minute de cnd Richard i fcuse apariia
neateptat n camera lui Matt, cu toate acestea ea nu-l mai ajunse din
urm. Cu rsuflarea tiat, ea mai reui s vad maina lui disprnd
ntr-un scrnet de pneuri, n timp ce porile mari de fier forjat se
blbneau n ni. Ea nchise porile cu grij, dei nu era nici o ans
ca Richard s se mai ntoarc att de curnd. Se rentoarse n cas,
ntr-o stare de agitaie evident.
Matt i pusese un pantalon bej i un tricou sub care i se zreau
muchii puternici. Le vederea acestui trup atletic, Nikki se ls
cuprins de o senzaie plcut la amintirea scenei de intimitate
petrecut n dup-amiaza aceea cu el i-i reproa uurina cu care ea
acceptase invitaia lui Matt Iat unde o duseser simurile sale;
acum l pierduse pe Richard
Se ls s cad pe pernele moi ale canapelei din salon n timp ce
Matt pregtea la bar buturile.
Scotch? o ntreb el fr s se ntoarc.
Mulumesc, nu. Puin ap mineral mi va face bine.
Fr ndoial c el uitase c ea nu prea agrea buturile alcoolice.
Eti sigur c nu ai nevoie de ceva tare?
Nu, mulumesc! Nu am nevoie de nici un stimulent!
El i ntinse un pahar cu ap mineral.
Richard va fi ncntat s constate c nu eti prea mhnit de
plecarea lui precipitat!
Dac nu vreau s m mbt nu nseamn c sunt indiferent la
ruptura dintre noi, replic ea pe un ton muctor.
Pace! i propun un armistiiu, rosti Matt ridicnd mna. El sorbi
dou nghiituri de whisky, gnditor. n fond este mai bine aa, adug
el.
Ce vrei s spui?
Mai devreme sau mai trziu trebuia s afle
S afle ce? Este o nenelegere, o nenelegere ngrozitoare! Nu
s-a petrecut nimic ntre noi!
Totui rmne vina de a fi ncercat s pctuieti, spuse el cu o
voce mieroas. tii foarte bine ce s-ar fi petrecut dac a fi fost
capabil.
Era inutil s protesteze. Ea nu-i opusese nici o rezisten i numai
destinul mpiedicase s devin cu adevrat so i soie.
Foarte bine, m predau. Te-am dorit, dar nu ca soie. Nu sunt
fcut pentru stilul tu de via. Un aventurier ca tine poate dispare pe
neateptate n jungl. Cel puin cu Richard tiu c stau linitit.
El se aez n fotoliul din faa canapelei i-i ntinse picioarele sale
lungi.
Dac te frmnt acest lucru, in s-i spun c am revenit pentru
a m stabili n aceast regiune i a-mi cumpra o cas.
Tu?
De ce nu? Am fcut nconjurul lumii i sunt obosit. n prezent
simt nevoia s-mi ntemeiez un cmin i de ce nu, s am civa copii.
Dei el nu-i menionase numele. Nikki era sigur c i ea face parte
din visurile lui. Cu toate acestea, atunci cnd se mritase cu el, nu
bnuise deloc c el ar avea asemenea aspiraii. Ct de mult se
schimbase!
Asta este o viziune idilic, dar ndeajuns de serioas, despre
existen. Nu aceasta este i opinia mea i a lui Richard despre viitorul
nostru.
Matt i muc buzele i chipul lui se ntunec.
El nu-i dorete urmai?
Eu nu tiu. De fapt, nu am discutat nc despre asta Dar n
curnd vom ataca i problema asta, afirm ea cu convingere.
Calmul de care Matt dduse dovad pn atunci se transformase
ntr-o mnie surd.
Nikki, nu vezi c este imposibil s te mrii cu Richard Bligh?!
Numai pentru faptul c te opui tu? l iscodi ea, prefcndu-se c
nu a remarcat tonul su schimbat, dei era profund tulburat i tremura
din tot corpul.
Nu din cauza asta! Motivul este c nu-l iubeti! Dac ai ine la
el, ai fi sigur dac vrei s ai copii cu el.
El i turn o alt porie cu whisky.
A vrea s te priveti n oglind cnd vorbeti despre el,
continu Matt. Ai vedea c adopi un ton de, discuii de afaceri, ca i
cum ar fi vorba de un trg i nu de o cstorie.
Fr ndoial, ai impresia c tu ar trebui s-mi dai lecii despre
csnicie! replic ea mbufnat.
El cltin din cap.
Oh, nu, nici vorb. Sunt primul care recunoate c nu sunt
expert n materie. Am greit prima dat, dar sunt gata s rencep
experiena i dac eti de acord, s ncercm s reuim de data asta.
Privirile lui albastre o intuiau cu atta intensitate nct ea i plec
pleoapele pentru a evita presiunea lor. Se temea de privirile lui
insistente care o fcuser s-l asculte de attea ori mpotriva voinei ei.
Aa reuise Matt s o conving s se mrite cu el, n ciuda refuzului
prinilor ei. Astzi ns, totul se schimbase; era mai puin naiv i
influenabil
Este foarte amabil din partea ta c i-ai recunoscut partea de vin
pentru eecul csniciei noastre. Acum ns sunt logodit cu un alt
brbat.
El se uit fix la ea, fr s clipeasc.
Din pcate, oft el.
Chiar aa de ru i prea? se gndi ea. Ar fi vrut s ipe dar se
abinu, pstrnd
tcerea. Cum putea Matt s neleag motivele care o ndeprtau de
el? Nu era ngrijorat de faptul c el ar putea dispare fr urme n
jungl, ci se temea de puterea lui care i-ar subjuga personalitatea. i era
fric de ameninarea pe care o reprezenta personalitatea lui puternic
la adresa libertii sale.
Pe neateptate, Matt se ridic n picioare.
Felicitri, draga mea. Aproape c m-am pclit.
Ea rmase mut de uimire.
Da, timp de o clip am crezut c am pierdut orice speran de a
te iubi din nou. Am fost gata s renun n favoarea lui Richard Bligh.
Apoi mi-am adus aminte de cele ntmplate n dup-amiaza asta. Te-ai
comportat ca o femeie ndrgostit.
Sunetul telefonului din vestibul o salv de la obligaia de a-i da un
rspuns
Alo? Nicole Westbrook este la aparat.
O voce cald feminin rsun la cellalt capt al firului.
Bun ziua, domnioar Westbrook. Sunt infirmiera Mc Pherson,
de la spitalul din Gosford. Logodnicul dumneavoastr m-a rugat s v
sun.
I s-a ntmplat ceva ru?
Din pcate. A avut un accident de main i este rnit
Grav?
Doctorul susine c va scpa nevtmat. Are doar un cucui
zdravn n vrful capului i cteva contuzii uoare, dar l inem sub
observaie pn mine. A cerut s v vad, mai are i alte rude?
Cteva rude ndeprtate care locuiesc n Queensland. Pot s-l
vd acum?
Da, desigur. Este ora de vizite. V ateptm.
Matt reui s-i desprind receptorul din mn i s-l aeze n furc.
Ce s-a ntmplat? se interes el, ngrijorat de paloarea ei.
Richard A avut un accident de de main. Este la spital.
Te duc imediat acolo.
Nici vorb de aa ceva! Nu-i dai seama c accidentul a avut loc
tocmai din cauza noastr? Este vina mea
Nikki, nu exagera. El era la volan, nu tu.
Da, dar n ce stare? cred c era disperat Dac nu ne-ar fi
vzut
Nu cunoti mprejurrile n care s-a petrecut accidentul, spuse
Matt pe un ton categoric. Nu te acuza nainte de a fi sigur c eti
vinovat.
n ciuda bunului sim ce reieise din vorbele lui, ea era asaltat de
remucri. Dac Richard a fost victima unui accident, acest lucru se
datora faptului c nu mai era stpn pe sine i neatenia l-a costat
scump
Ea se hotr s alunge aceste gnduri negre i s-i revin n fire.
Dac Richard avea nevoie de ea, trebuia s alerge imediat la spital;
acesta era singurul mijloc prin care ea putea s se achite fa de el.
Urc treptele n goan i alerg spre camera sa. inuta ei n rochia
scurt nu se potrivea cu atmosfera auster a spitalului! Alese o rochie
nchis, elegant i sobr i-i puse pantofi asortai n picioare. Nu se
machie deloc. i perie cu grij prul i se uit n oglind. Acum era
gata s nfrunte privirile mustrtoare ale lui Richard. Cel puin aa
spera; arta prezentabil i acest lucru i readucea sigurana n micri.
Crezi c nu-i pot fi de ajutor?
Matt sttea n captul scrii privind-o cu admiraie. Ea se simi
agasat de privirile lui, deoarece ea se mbrcase cu atta grij pentru a
se duce la Richard.
i mulumesc, dar m voi descurca singur.
Ea iei i se ndrept spre un plc de arbori sub care era garat
maina ei decapotabila. Se aez imediat la volan i iei pe poart,
contient c este urmrit de privirile insistente ale lui Matt.
Dorea s ajung ct mai repede la Richard dar conduse totui cu
pruden. Fiecare minut i era de folos pentru a-i lua o nfiare ct
mai natural. Totui drumul i se pru prea lung i frumuseea uluitoare
a peisajului nu reui s o scoat din starea de nelinite care o rodea.
oseaua mergea de-a lungul coastei stncoase, mrginit de o
pdure de eucalipi, iar din cnd n cnd ntlnea arbuti nflorii sau
flori slbatice desupra crora zburau papagalii care umpleau vzduhul
de sunete ciripitoare. La o cotitur a drumului, o pasre ncepu s
ciripeasc precum un clopoel.
Nikki nu nregistra ns nimic i nu auzea nici un sunet. Era
ngrijorat de ntrevederea cu Richard i repeta cu nfrigurare
cuvintele pe care le va pronuna cnd l va vedea.
Cnd ptrunse n camera lui Richard, Nikki fu impresionat de
bandajul care-i nfur capul i de tenul su livid care contrasta cu
hematomul vnt care-i umfla obrazul.
Bun seara, Richard, reui ea s articuleze cu greutate.
Bun seara, Nikki.
El vorbea ncet i cu dificultate. Era oare sub efectul unui sedativ
care-i calmase durerile?
Cum te simi?
Dup cte se pare, sunt ntreg. El se for s surd. Am avut
noroc. A fi putut cdea de la nlimea falezei, in gol
Ea i muc buzele.
Cum s-a ntmplat? i adres ea ntrebarea care-i sttea pe
limb.
El i nchise pe moment ochii i ea avu impresia c adormise. Cnd
i redeschise, ea constat cu stupoare c el plnsese.
Am condus ca un nebun. Cred c ghiceti din ce cauz.
Ea se nglbeni la fa.
Da. M ateptam s ataci acest subiect; doresc s-i spun
c-mi pare nespus de ru.
Nespus de ru de ce s-a ntmplat, sau de faptul-c te-am
surprins? opti el.
Bineneles, de tot ce s-a ntmplat! Nu doream acest lucru
Ce individ josnic! Am bnuit eu c a vrut s te seduc!
Nikki i ddu seam c el se nelase n privina comportamentului
ei.
Nu, nu este ceea ce crezi. A vrea s pot declara c tot ce s-a
ntmplat a fost mpotriva voinei mele, ar fi mai comod att pentru
mine ct i pentru tine Dar trebuie s-i mrturisesc c sunt tot att
de vinovat ca i Matt.
nseamn c sperai s nu-mi dau seama care sunt relaiile dintre
voi doi!
Nu! exclam ea. Cum a putea s-i explic cnd totul este att de
confuz n mintea mea? Eram singuri i atracia a fost irezistibil, dar
nu s-a ntmplat nimic ntre noi el nu a fost n stare
Pentru prima oar de la nceputul conversaiei lor jenante, o
expresie amuzat apru pe chipul crispat al lui Richard.
Ah, ah! Aadar marele vntor n-a putut s-i sfie prada!
nceteaz! Am impresia c sunt o jucrie pe care v-o disputai
voi doi. Nu aparin nici unuia! Nici ie, dar nici lui!
El i lu mna.
Scuz-m, scumpa mea. Am avut un asemenea oc la auzul
neputinei sale nct m-am simit rzbunat! mi dau seama c eti
ntr-o situaie dificil; la urma urmei el a fost soul tu i ai inut la el.
Acum eti sfiat ntre ndatoririle fa de trecut i promisiunile de
viitor, nu-i aa?
El i mngie palma n semn de nelegere. Care ar fi reacia lui
dac ar afla c Matt nu este o apariie din trecut ci foarte prezent i un
rival de temut? Pn la reapariia acestuia Nikki avusese certitudinea
c Richard este brbatul vieii sale. Acum nu mai era sigur de nimic.
i iubea pe amndoi, n mod diferit; totui nu putea s se mrite cu doi
brbai deodat! Cineva va trebui s sufere i avea impresia c ea va fi
aceea.
Ai rmas tcut, i repro el.
M simt vinovat n faa mrinimiei tale sufleteti, se destinui
ea.
El i strnse mna n semn de iertare.
S dm uitrii trecutul, totul a revenit la normal, nu-i aa? insist
el nelinitit. Nu cumva i-ai schimbat hotrrea?
Suntem n continuare logodii, dac la asta te referi.
Cel puin aceasta era singura certitudine pe care o avea. Ea simea
nevoia de siguran, n starea de incertitudine n care se afla sufletul ei
rvit.
Slav Domnului. Mi-era team
De ce?
De nimic Cel mai bine este s nu ne mai gndim la asta,
adaug el. i promit s nu mai discut despre problema asta, chiar cnd
ne vom certa! glumi el.
Ea i adres un surs cald, bucuroas c poate discuta n termeni
simpli i politi-coi.
Nici nu suntem cstorii i prevezi prima noastr ceart!
Nimeni nu este perfect.
Un sunet de sonerie rsun pe culoarele spitalului.
Este sfritul vizitelor. Trebuie s plec. Ce pot s fac pentru
tine? El o strnse din nou de mn.
Poi s-i ceri lui Holborn s-i ia tlpia de la tine. Acum s-a
vindecat.
Cu obrajii mbujorai, ea fcu semn c este de acord.
Foarte bine. Altceva?
Nu, nimic altceva. n principiu eu ies mine din spital. Ah, da!
Mi-am adus aminte. Ce-ai spune s fixm data cstoriei? tiu c
Holborn, prin venirea lui neateptat, ne-a dat planurile peste cap, dar
acum nu vd nici un motiv care s ne mpiedice s alegem o zi precis.
Am o idee, exclam el bucuros. Vom aranja data cstqriei oficiale cu
ocazia expoziiei de vineri!
n faa chipului su radios, ea nu a avut curajul s amne ziua
aleas.
De acord.
Peste dou zile va fi vineri. Poate va avea ocazia s reflecteze mai
bine i s ia o hotrre neleapt. Se aplec i-l srut uor pe frunte.
nainte ca ea s se ndeprteze, el o srut cu pasiune, lipindu-i buzele
de ale ei ca de ultima speran. Ea ncerc s-i rpund la srut cu
aceeai ardoare. Chiar n acel moment avea senzaia c tnjea dup
buzele lui Matt. Aa cum prevzuse acesta, aa se ntmplase Dac
acum, c era numai logodit i nu putea s-l scoat din minte, ce se va
ntmpla dup nunta ei, cnd Matt va fi la mii de kilometri deprtare?
Cnd Richard se culc din nou pe spate, sprijinindu-se de pern, ea
avea ochii scldai n lacrimi pe care cuta s le rein. El i le terse cu
gingie.
Draga mea, nu trebuie s plngi. Mine ies de aici i o s vezi c
va fi foarte bine.
Ea aprob n tcere, prefernd ca el s-i atribuie mhnirea
remucrilor dect milei imense pe care o simea fa de sine nsi.
Trase aer n piept i-l ntreb pe un ton de tandree:
Vrei s vin s te conduc acas?
Nu-i nevoie, maina mea nc este n stare de funcionare.
Atunci, plec
Pe vineri. Ne vedem la vernisaj. Drumul de ntoarcere a fost
parcurs ca
ntr-un vis, Nikki fiind sfiat ntre cerinele lui Matt i dorinele
lui Richard. Mai ales c nu tia cum s-i conving pe soul ei s se
mute din cas
De fapt, nici nu a fost nevoie s ntrebuineze nite argumente
speciale. Cnd ptrunse n camer, Matt tocmai i fcea bagajele.
Cred c prezena mea a devenit stnjenitoare, lucru de care sunt
sigur c Richard i-a atras atenia!
Aa e, a amintit ceva n acest sens. Acum c ai depit criza de
malarie
Este inutil s te pori cu mnui cu mine. Oricum, nu plec prea
departe. Numai pn la motel
Ah, da? credeam c
Credeai c m-am dat btut? Te neli, draga mea! M voi bate cu
dinii pn cnd te vei cstori ori cu el, ori cu mine!
Cel puin i-ai fixat un termen?
Chipul bronzat al lui Matt se destinse ntr-un surs cald:
Tot timpul am avut unul fixat. Deodat ea simi nevoia s-l mai
rein
un timp la ea, dei ideea era destul de imprudent.
Nu vrei s mai stai pn la cin?
Crezi c este un lucru nelept?
ntre oameni civilizai
Nikki, cnd vei nelege c nu este nimic civilizat ntre doi
brbai care se dueleaz pentru a cuceri o femeie? Este o lupt destul
de primitiv i dur.
Netiind ce s-i rspund, ea se duse n buctrie i ncerc s uite
toat frmntarea inventnd feluri noi de mncare. Avea n frigider tot
ce era necesar pentru asta. Pregti un pui ntr-un sos de mutar care i
revrs n curnd aroma n buctrie. Puse cteva vinete la copt n
cuptor n timp ce pregti gustrile: ananas cu kivi, stropii cu suc de
lmie i miere.
Puse tacmurile pe masa de pe teras n aerul rcoros al serii. Doi
papagali galbeni se agar de balustrad cernd ceva de mncare. Ea
le ddu cteva frmituri de pine. Seara ar fi fost ncnttoare dac nu
ar fi fost otrvit de iminena despririi de Matt.
El se aez confortabil n scaunul de la mas, mbrcat cu elegan;
gulerul rsfrnt al cmii lsa s se vad un lan de aur care strlucea
pe pieptul su. Tulburat de prezena lui, ea ncepu s spun ce a
pregtit.
Mai trziu, cnd el i admira talentul de buctreas, ea remarc,
plin de amrciune, c se comportau din nou ca doi strini.
Nici nu m-ai ntrebat ce dorea Richard de la mine, exclam ea,
jucndu-se distrat cu paharul de vin.
N-am nevoie, pentru c tiu deja ce i-a cerut.
Ea tresri, ndreptnd o privire mirat spre el.
Da, continu el. Cunosc acest gen de oameni. Stai, nu spune
nimic, las-m s ghicesc singur Cred c mai nti i-a adresat
cteva reprouri, apoi s-a artat mrinimos i te-a iertat. Am dreptate?
Aproape, dar cum se face c ai ghicit?
Oh, este foarte simplu. Este plin lumea de oameni ca el. Va
cuta cu insisten s te fac s recunoti c eti vinovat, numai
pentru a accepta s te mrii cu el, n ciuda dorinei tale.
De ce mpotriva voinei mele? nainte de a pleca de la spital am
fost de acord s fixm data cstoriei noastre! nchipuiete-i c vom
anuna acest lucru vineri, la vernisajul expoziiei.
Este o nebunie! mormi Holborn, cu chipul crispat. Te duce de
nas ca pe o ppu. Am aflat c te-a convins deja s vinzi domeniul de
la Brookfield.
Rmas mut de uimire, lui Nikki nici nu-i trecu prin minte s-i
ntrebe de unde are aceast informaie.
Nu a trebuit s se strduie prea mult s m conving!
ntreinerea casei m cost prea scump. i apoi, Richard prefer s
locuiasc n ora. Este mai practic pentru munca lui.
Matt i stpnea cu greu furia.
i nu conteaz deloc ce preferi tu? ie oraul i face sil.
Departe de natur i de pdure te vei sufoca. Aici, la Brookfield, este
inutul tu natal i aici sunt rdcinile familiei tale. Prinii ti s-ar
rsuci n mormnt dac ar ti c lai casa n minile strinilor!
Prinii mei nu doreau dect un singur lucru: s fiu fericit.
Chiar cu preul renunrii la motenire?
Nikki ddu deoparte farfuria pe jumtate plin.
Motenirea mea cum o numeti tu, de-abia mi permite s-mi
pltesc cheltuielile de ntreinere. Dac nu aveam Galeria de pictur,
ar fi trebuit s o vnd de mult vreme! Nu pot s-i cer lui Richard s se
nhame la o asemenea povar.
El i lu mna pe deasupra mesei.
Richard este la curent cu faptul c nu ai bani?
De ce? Asta nu este un secret pentru nimeni!
Dup prerea mea, nu tie prea bine n ce situaie te afli. De
altfel, dai impresia unei motenitoare bogate!
Ce vrei s insinuezi?
C Richard este interesat mai mult de banii ti.
Ea a vrut s protesteze dar el o opri.
Nu este pentru prima dat c un artist srac face curte unei
bogtae, mai ales dac aceasta este tnr i frumoas.
Este o supoziie ridicol!
Nu poi nega c ai rolul de sponsor pe lng el.
Cum de-i dduse seama Matt de ntreaga situaie ntr-un timp att
de scurt?
L-am ntlnit ntr-adevr la o expoziie organizat de Galeria
mea, murmur ea. Dorea s expun aici cteva din operele sale
i tu l-ai prezentat unor personaliti.
Asta nu nseamn c dorete s se nsoare cu mine din aceast
cauz. Era celebru nainte de a m cunoate pe mine i avea deja multe
comenzi.
Matt avu elegana de a prea uimit de cuvintele ei.
Da? i-a artat cumva cteva sculpturi de atunci?
Nu, dar mi le-a descris.
Ea tcu, dndu-i seama brusc c l crezuse pe Richard tot timpul pe
cuvnt. Ea se nverun pe Matt, care-i strecura ndoiala n suflet.
El nu fcu nici un gest i-i spuse pe un ton rece:
Toate mijloacele sunt bune pentru a-i atinge elul, nu?
Trebuie s recunoti c este bine s te mai gndeti la problema
asta Ce ai zice s abordezi chestiunea banilor nainte de cstorie,
de exemplu mine, n ajunul anunului oficial?
Matt, de ce te amesteci tu unde nu-i fierbe oala? De ce te ocupi
de problemele mele personale?
El o mngie cu gingie pe mn.
nc in enorm la tine. Sunt nelinitit de soarta ta. Cred c i-e
team s abordezi problema banilor cu Richard
Dar ceea ce susii tu mi se pare absurd! De ce s-mi fie fric s
discut probleme financiare cu Richard?
Din cauza adevrului. Dac ai descoperi c Richard vrea s se
nsoare cu tine pentru c te crede bogat, nu i-ar rmne dect
alternativa cstoriei cu mine, singurul om care te iubete numai
pentru calitile tale, i acest lucru te nspimnt i mai tare. Richard
este o certitudine, este garania ta
mpotriva cui?
El se apropie de ea, uitndu-se fix n ochii ei.
mpotriva mea.
CAPITOLUL V
Aaah Aaah Aaah
Cu energia datorat disperrii, Nikki i expulza prin sunetele
exprimate dup tehnica yoga toate angoasele, imaginndu-i c le-a
scos din sufletul ei i c ele se ndeprteaz de ea precum norii
spulberai de vnt.
n ciuda eforturilor, exerciiile de relaxare nu reuiser s-i aduc
pacea n suflet. Imaginile lui Richard i Matt se nvlmeau n
sufletul ei.
Se ntinse cu graia unei pisici dar n dimineaa aceasta nu era
nimeni ca s-o admire pe teras. Ei i plceau aceste momente de
singurtate, imediat dup rsritul soarelui, atunci cnd doar ciripitul
psrilor i vuietul valurilor care se sprgeau de rmul stncos
tulburau tcerea.
Astzi trebuia s anune data cstoriei cu Richard Bligh, n cursul
ceremoniei pe care o organizase cu ocazia deschiderii expoziiei de
totemuri. Matt o anunase c va asista la vernisaj i ea nu a putut s-l
conving, s renune la intenia sa, doar dac ar fi putut s-i
porunceasc s dispar pentru totdeauna din viaa ei, lucru pe care nu
se putuse decide s-l fac.
Se hotr s fac un du cald care ar putea s-i aduc relaxarea
acolo unde euase tehnica yoga. Intr n cas, pentru a se pregti s
nfrunte cu curaj ziua care se anuna plin de emoii. Tocmai terminase
de splat vasele rmase de la micul dejun, cnd se auzir bti n ua
de serviciu.
E cineva acas?
Da, la buctrie, strig ea. Mtua Benny i fcu apariia n
buctrie i se ls s cad pe un taburet.
Sper c i-a mai rmas puin cafea.
Cum s nu. Servete-te, te rog, o invit Nikki ntinzndu-i o
ceac. Ce amabil eti c ai venit att de devreme s-mi dai o mn de
ajutor! Am o zi extrem de grea.
Plcerea este de partea mea, drag, rspunse mtua surzndu-i
cu afeciune. Benny sorbi o nghiitur de cafea, apoi adug privind-o
cu ngrijorare pe nepoata ei: n ce stadiu sunt relaiile dintre tine i
Richard?
Aa cum le tii, spuse Nikki laconic. De ce interesezi de asta?
Ieri a trecut pe la magazin dup ce a ieit de la spital. Mi-a relatat
cum s-a ntmplat accidentul i nu mi-a fost greu s-l fac s
povesteasc toat ntmplarea! Mi-a spus de asemenea c Matt nu mai
locuiete la tine.
Nikki aprob din cap.
S-a ntors la motel, dar va fi prezent la vernisaj.
Nikki! Eti de acord cu asta? Nu-i poi ine n suspans pe aceti
doi brbai!
Nepoata ei se simi rvit sufletete. Orbit de propria
incertitudine, nu se gndise nici un moment la punctele de vedere ale
lui Matt sau Richard. Dac soul ei avusese dreptate n privina
rivalului su? Oare nu era preocupat numai de satisfacerea propriilor
dorine? Brusc, soluia i apru evident. Se ntoarse spre mtua ei, cu
un aer vesel.
Ai dreptate. Chiar azi voi pune capt incertitudinii.
Benny s-ar fi ateptat la o explicaie mai detaliat, dar Nikki se
ridicase deja n picioare i strngea tacmurile.
S ne grbim! Este timpul s mergem la Galerie.
Doamna Blair i goli ceaca nemulumit.
Du-te, Nikki, rmn eu aici s strng. Vin ndat.
Trebluir o or, aranjnd cu grij ultimele tjuringas i pregtind
gustrile i buturile pentru invitai furnizate de un restaurant din
apropiere. Aranjar sandviurile pe platouri i pregtir paharele
pentru ampanie, viinat, sucuri de fructe i apa mineral. De-abia
terminaser cu pregtirile cnd auzir zgomote i pai; schimbar nite
priviri nelinitite.
Din fericire, ea i luase precauia de a fi deja mbrcat ntr-un
compleu elegant. Mai trebuia s-i aranjeze prul i s se machieze.
Rsufl uurat cnd zri chipul lui Richard. Acesta avea un bandaj
prins cu leucoplast deasupra arcadei, dar prea n form.
Am venit s vd cu ce-i pot fi de folos.
Eti foarte drgu, dar mtua Benny i cu mine am aranjat totul.
Te invit s iei o ceac de ceai cu noi.
Cnd intrar n cas, Benny se duse s-i schimbe toaleta. Dendat
ce rmaser singuri, Richard i spuse cu gingie logodnicei sale:
n ultima vreme nu ne-am prea vzut
Ea i evit cu abilitate braul care voia s-o cuprind i se duse s
pregteasc ceaiul.
Aa e, recunoscu ea n glum. Dac i pierzi timpul s te
ciocneti cu alte maini
tii la fel de bine ca mine n ce mprejurri s-a produs
accidentul. Oh, Nikki, eu
Ea l ntrerupse
i-ai revenit complet?
El nu-i ddu seama c ea cuta s nu discute despre relaiile lor i
crezu c este ngrijorat de starea sntii lui. i art pansamentul i-i
spuse:
n afar de aceast ran fr gravitate, m simt bine.
Dar maina ta?
Merge. Am venit cu ea. Are doar cteva stricciuni la caroserie,
dar voi rezolva problemele astea cu asigurrile.
Bietul de tine! suspin ea, cu un accent de sinceritate n voce.
mi pare nespus de ru c ai avut accidentul din vina mea.
Eu am fost singurul responsabil. Am condus prea repede din
cauz c eram ra-
vit de faptul c te-am vzut n braele lui Holborn
Nikki hotr s-i spun adevrul fr ntrziere.
Apropo, el va fi prezent la vernisaj. Richard pli la fa.
Ce spui?
Este interesat de obiectele vechi.
Fr ndoial c i de fiinele tinere! Expresia chipului su se
nsenin i spuse:
Dendat ce vei anuna cstoria noastr, se va ti clar crui
brbat aparii!
Ea se roi n obraji. S aparin! Cum puteau brbaii s considere
fericirea ca proprietatea lor? Ceainicul uier alungndu-i gndurile
negre. Turn apa clocotit ntr-un ceainic pentru a pregti infuzia i,
amintindu-i de insinurile nepoliticoase ale lui Matt, l ntreb direct
pe logodnicul ei:
Nu crezi c ar fi mai bine s pstrm casa din Brookfield?
Ce rost are? Ne vom simi mult mai bine n ora ntr-un
apartament duplex.
Vrei s spui ntr-o mansard? Cu ceea ce obin din vnzarea
domeniului Bro-
okfield, m ndoiesc c ne vom permite achiziionarea unui
apartament de lux.
Dac doreti o cas luxoas, ar fi mai bine s-i caui o motenitoare
bogat!
El se ridic i o cuprinse cu braele, stnd n spatele ei.
Ce conversaie lipsit de sens! tii foarte bine c nu m
preocup problemele financiare. A prefera s vorbim mai bine de
noi
El ncepu s-i srute pielea catifelat de pe ceaf. Nikki respir
uurat. Aadar, Matt se nelase! Ea i ntinsese o capcan lui Richard
lsnd s se neleag c nu este att de bogat pe ct sperase el.
Indiferena pe care o artase dovedea concludent c inteniile lui erau
curate. Bineneles c hotrrea pe care o luase nu putea fi influenat
de descoperirea fcut, dar cel puin i lua o piatr de pe inim.
Srutrile lui devenir mai insistente. Ea tresri nfiorat cnd gura
lui o srut apsat pe umeri. ngrozit de senzaia pe care o simea, l
respinse pe Richard sub pretextul c ia cetile din dulap.
El se simi jignit de gestul ei i se aez abtut pe scaun, ngimnd
n sil un mulumesc de complezen n momentul cnd ea i oferi
ceaca de ceai.
Nu iei un fursec? l mbie Nikki, ntinzndu-i farfuria. Sunt
delicioase. Mi le-a trimis un cofetar renumit. Ce mult o s-mi lipseasc
furnizorii mei. n ora vom gsi numai lucruri pregtite de marile
uniti, fr migala meterului ndrgostit de meseria lui
Dup cte spui, nu prea ai chef s te mui.
Ea nvrti ndelung linguria pentru a topi zahrul.
Cred c mi va fi greu s m adaptez la viaa de la ora, se
confes ea. Am locuit mereu aici i casa aparine familiei de cteva
generaii.
Richard i puse ceaca pe farfurioar cu putere, nct vrs ceaiul
pe faa pe mas.
Am impresia ca Holborn i-a vrt ideile astea n cap, nu?
Matt nu are nici un amestec n asta, se apr ea.
Era adevrat. Pn atunci i reprimase strngerea de inim la
gndul c se va despri de aceast reedin familial veche, dar acum
c se apropia clipa s se mute, avea contiina ncrcat.
Dac Matt Holborn nu are nici un amestec, cum se face c nu am
ncetat s ne certm de cnd s-a ntors?
Ea i cobor privirile spre pmnt.
Nu tiu, eu nu vreau s m cert cu nimeni i cu att mai puin cu
tine.
Atunci s nu ne suprm unul pe cellalt.
Richard i lu mna.
Faci ce crezi de cuviin cu domeniul tu din Brookfield. Ceea
ce conteaz este fericirea noastr.
Nikki se simea emoionat. Fiecare vorb a lui Richard l absolvea
de acuzaiile aduse de Matt.
i mulumesc. Ai ns dreptate: aceast cas este prea mare i
prea costisitoare pentru ntreinut. Am s-o vnd.
Sursul lui Richard i demonstra c luase o hotrre neleapt.
S fie ntr-un ceas bun! Bnuiam eu c Holborn nu a putut s te
influeneze prea mult n deciziile tale! Apropo, ca viitor so, cred c
am dreptul s aflu
S afli ce? interveni Benny, care-i pusese o rochie atrgtoare
de culoare roz
O ntrebam pe Nikki ce zi a ales pentru cstoria noastr.
Nikki se prefcu c este preocupat de timp. se uit la ceas i chipul
ei deveni ngrijorat.
Oh, Doamne! Ce trziu s-a fcut! Cred c este necesar s m duc
ndat la Galerie. Atept un ziarist dintr-un moment n altul. Pe
curnd!
Fr s mai atepte un rspuns, ea iei n grab. Pe drum, i aminti
c nu se pieptnase i nu se machiase.
Cu att mai ru! Invitaii o vor accepta aa cum este. Nu putea s se
ntoarc n cas pentru a-i da lui Richard explicaii.
La intrarea n pavilion se uit n oglind i ea fu satisfcut de
imaginea ei. Tenul deschis i mbujorat nu necesita nici un artificiu i
cteva perii erau suficiente pentru a-i aranja prul strlucitor.
Ziaristul i ncepuse deja munca, descrcndu-i materialele i
aparatele din main. El i adres o privire admirativ care o flat, dei
era obinuit cu aceste omagii tcute din partea brbailor.
ntr-o jumtate de or, el fcu cteva fotografii cu totemurile
expuse i-i puse o mulime de ntrebri. La sfrit i strecur
carneelul de note n buzunar.
Cred c va fi bine s apar articolul n ziarul de miercuri. Exact
la anc! Este o coinciden sau ai aranjat lucrurile?
ntr-adevr, nu este propriu-zis o coinciden. Toat lumea are
nevoie de puin publicitate!
Bravo pentru sinceritate! Sunt ncntat c v-am ntlnit. Cred c
articolul va fi interesant. Mai am un singur lucru s v ntreb
V-am spus tot ce tiam.
Nu, declar el, cu un aer jovial. Nu mi-ai spus cnd vei lua
masa cu mine.
Ce ironie, se gndi ea. Dac ar ti c sunt n acelai timp i
logodit i mritat!
Ea l refuz politicos, iar el nu se supr.
Mi-am ncercat ansa!
Primii invitai i fcur apariia. Ea i prezent ziaristului i se
ndeprt cu discreie.
De ce vin aceiai invitai la vernisaj? o ntreb Richard cnd se
ntlnir.
Atracia unui pahar gratuit de butur, opti ea. Nu, glumesc.
Majoritatea sunt nite clieni fideli. Mai sunt cteva notabiliti locale
i bineneles presa.
I-a da pe toi afar ct ai zice pete, numai s rmn singur cu
tine, i murmur el la ureche.
Asta ar fi fost ultimul lucru la care Nikki s-ar fi ateptat. Se scuz n
grab i se ntoarse la invitai, vorbind cu fiecare n timp ce privirile ei
cutau n permanen o siluet familiar. Unde era Matt?
n sfrit, ua se deschise i statura lui uria se deta imediat.
Prea c i el caut pe cineva, deoarece se uita curios la
toate grupurile de invitai fr s se ndrepte spre nici unul.
M-a fi mirat s nu-i fac o intrare remarcat! bombni Richard
n spatele ei.
Ea tresri surprins, dar se prefcu c nu-l bag n seam i ncepu
s discute cu civa clieni. Cteva clipe mai trziu, se ndrept spre
mijlocul ncperii i ceru s s se fac puin linite. Le mulumi
oaspeilor pentru atenia cu care o urmreau i ncepu s prezinte
cteva date despre evoluia i semnificaia totemurilor; n sfrit, ea l
rug pe consilierul municipal s deschid expoziia oficial.
Consilierul pronun un discurs scurt i spiritual, n timp ce
aparatele fotografice fulgerau necontenit. Aplauzele furtunoase ale
asistenei marcar momentul cnd el tie panglica inaugural.
Nikki se grbi s-i mulumeasc.
Domnule Tindall, v suntem recunosctori pentru cuvintele
calde pe care le-ai avut despre expoziie. Cu aceasta ia sfrit partea
oficial a recepiei. V rog, stimai oaspei, s v servii cu ce dorii i
s admirai splendidele exponate.
Ea simi privirea nemulumit pe care i-o arunc Richard.
Ai uitat s anuni data cstoriei, se plnse el, cu un aer nefericit.
Nu, n-am uitat problema asta. M-am gndit ns c nu este nici
momentul, nici locul pentru un asemenea anun. Vom vorbi cnd vor
pleca toi invitaii.
Ea se ndrept cu un pas vioi spre masa unde erau puse paharele cu
buturi i lu cu o mn tremurnd un pahar mare cu viinat pe
care-l bu pe nersuflate.
Cum, nu te mai mrii? se auzi o voce n spatele ei.
Matt! Cum de tii asta, vreau s spun nc nu m-am hotrt!
Oh, ba da! i Bligh a neles foarte bine acest lucru. De ce i
neac necazul n butur dac nu din cauza ta? tie i el c ai
descoperit c el nu este brbatul
potrivit pentru tine.
i acel brbat eti tu, nu-i aa? Afl atunci c am luat hotrrea
s nu m mai mrit cu nici unul dintre voi!
n sfrit, se uurase. Mai devreme dect bnuise i fr s se fi
adresat logodnicului, dar acum se simea bine, eliberat de povara
secretului su. Spre marea ei surpriz, Matt a fost de acord cu ea.
Sunt extrem de fericit. Am tiut c Richard Bligh nu este de
nasul tu din clipa cnd l-am vzut.
Ea i pierdu rbdarea.
Vd c nu pricepi. Nu renun numai la Richard ci i la tine. Nu
doresc s m mai cstoresc i gata!
Privirile lui Matt scnteiar amuzate.
Am neles perfect i i repet c sunt foarte fericit.
Nikki nu mai suporta vorbele lui. Nu vedea c i el este respins? Se
ateptase ca el s reacioneze cu mnie sau tristee dar nu n felul
acesta! Avea impresia jenant c el i btea joc de ea, ceea ce i sttea
n caracter Ea ddu din umeri i-i ntoarse spatele brusc, dnd peste
verioara ei pe care era s-o rstoarne.
Fetia era extrem de bucuroas s o revad.
Ah, Nikki! Ce minunate sunt obiectele! Sunt autentice?
Bineneles! Mi-au fost mprumutate de un trib din Australia
Central.
Cnd voi fi mare, i mrturisi Joy pe un ton de confiden, cu
ochii strlucitori, voi studia arta primitiv la unversitate.
Ct de plcut era s faci proiecte de viitor! Nikki ls s-i scape
un suspin de regret. O ncuraj totui pe verioara ei:
Iat o idee excelent! Nu este prea uor ca o fat s urmeze
asemenea cursuri.
Tradiia este nc foarte puternic, dar pn cnd vei crete mare
lucrurile se vor schimba. tii c pn de curnd femeile ar fi fost
condamnate la moarte numai dac s-ar fi uitat pe furi la aceste
tjuringas? Joy rmase cu gura cscat de uimire.
nseamn c brbaii hotrsc n locul nostru n orice
problem?!
Nikki nu a putut s nu se gndeasc c micua avea dreptate; n
orice societate, chiar n cele moderne, problema era aceeai! Puterea
de care dispun brbaii nu este un mit. Cum ar fi acionat o femeie
aborigen ntr-o situaie ca a mea? se ntreb ea. Era o ntrebare
absurd, bineneles c femeile tribului ar fi sftui-o s-l satisfac pe
soul ei i acesta nu ar fi prsit-o niciodat.
Ea i ddu seama c Joy o ntreba ceva.
Scuz-m, draga mea, eram cu gndul n alt parte.
Fetia izbucni n hohote de rs.
La coal sunt mereu pedepsit c sunt puin distrat! Voiam s
tiu cnd vom merge s alegem rochia mea de domnioar de onoare.
Nikki vzu expresia radioas a fetiei i nu tiu ce s-i rspund.
Cum s-i explice c nu se va mai cstori?
Ai s-o nsoeti pe Nikki atunci cnd va merge s fac
cumprturi n ora, se auzi o voce hotrt.
Nikki era nfuriat la culme. Matt! ndrznise s ncurajeze iluziile
unui copil nevinovat! Ea se aplec spre verioara ei i-i promise pe un
ton cald:
Vom stabili data mpreun. Eti de acord?
Joy se mulumi cu acest rspuns i se ndeprt cu un pas grbit.
Nikki se ntoarse mnioas spre soul ei.
Ce tupeu ai! De ce ai lsat-o s cread c nu s-a ntmplat nimic?
Schimbarea la care te referi l privete numai pe Bligh.
N-ai dect s atepi mult i bine, cci nu m voi mrita nici cu
tine! Ce-i nchipui c sunt eu? O minge pe care s o pasai de la unul
la altul?
Nu-mi nchipui nimic. Nu ai nevoie s te cstoreti cu mine
deoarece eti chiar soia mea. Dar dac vrei, putem divora i apoi s
ne recstorim, numai pentru a-i satisface plcerea unei noi ceremonii
nupiale!
Era nspimnttor de insistent i agasant! Nikki tocmai voia s-l
pun la punct cu un rspuns usturtor, dar domnul Tin-dall i soia sa
se apropiaser s-i ia la
revedere. Ea i nsoi pn la u, mulumindu-le clduros pentru
amabilitatea de a fi participat la vernisaj.
Plecarea acestui invitat de onoare dduse semnalul celorlali i n
scurt vreme sala se goli. Benny plec ultima, nsoit de Joy.
Draga mea, a fi vrut s te ajut s aranjezi totul la loc, dar
Andrew m ateapt la magazin, se scuz ea.
Nu-i face griji pentru mine, m descurc singur. Ai fost deja
extrem de amabil, i mulumi Nikki srutnd-o.
Nu uita de rochia mea! exclam Joy nainte de a urca n main.
Nikki i promise c nu va uita acest lucru n timp ce i arunc lui
Matt nite priviri ucigae.
Vezi ce ai fcut? se auzi o voce n spatele lor.
Inima fetei se strnse. n cearta ei cu Matt care nu prea dispus s
plece curnd, Nikki uitase complet de prezena lui Richard. Acesta se
ndrept decis spre ei, cu obrajii nroii de consumul de viinat n
care-i necase amarul.
Ea se gndi c nu era n stare s-l anune c nu se va mai mrita cu
el, dar nu mai avea timp s dea napoi.
i spuneam lui Matt s nu fac promisiuni care nu pot fi inute.
Richard, vreau s discut ceva ntre patru ochi cu tine.
Acesta se cltin uor.
i el de ce mai st prin preajm? o ntreb el, artnd cu
degetul spre rivalul su.
Nu-i nimic, Matt poate s asiste. Suntem toi trei implicai n
aceast afacere. S mergem n cas.
Toi trei intrar n salon. Matt se instal comod pe canapea, Nikki
se aez strategic la cellalt capt, iar Richard rmase bosumflat n
picioare.
Te-ai artat foarte nelinitit de faptul c nu am anunat data
cstoriei noastre, spuse ea. Afl c motivul a fost serios: nu va fi nici
o ceremonie de nunt.
Chipul lui Richard se nglbeni imediat i numai pansamentul lipit
cu leucoplast fcea not discordant.
Nikki, nu poi face aa ceva! Cuvintele lui Richard au fost
rostite cu
nduf.
mi pare ru, continu ea, cu privirea aintit n pmnt. Nu asta
ai dorit
Ceea ce am dorit! Oh, Doamne! Nu doresc dect un singur
lucru, ca tu s fii soia mea!
Bravo! opti Matt aplecndu-se uor. Era prea mult pentru
Richard, care i se adres pe un ton agresiv:
Tu ai uneltit toate astea, nu-i aa? Din cauza ta Nikki i-a
schimbat prerea!
Matt i ridic minile ca un nevinovat lipsit de orice intenie rea.
Nu am nici un amestec n decizia ei! tii foarte bine c ea este
major i stpn pe hotrrile sale!
Aa e, am luat singur aceast hotrre.
Ea era sincer. Matt o ajutase doar s vad clar care sunt gndurile
ei: cu Richard ea ar fi gsit un adpost cldu care ar fi aprat-o de
suferinele pe care le cauzeaz dragostea cnd pasiunea este violent.
Dar putea s se cstoreasc cu un brbat numai pentru a fi la adpost?
Oh, s nu crezi c sunt att de naiv, replic Richard cu mnie.
tiu foarte bine c ai ncercat s o despari de mine, nc din prima zi
de cnd te-ai ntors. Am vzut cum te uitai la ea!
Ea se simi jenat de vorbele logodnicului ei. Matt o privea cu
patim. Acest gnd fcu s se trezeasc n corpul ei o emoie puternic
pe care ncerca n zadar, de o sptmn, s o stpneasc.
Fie c m crezi sau nu, Richard, acesta este purul adevr.
Acesta este ultimul tu cuvnt?
Din pcate, da! Uite, i napoiez inelul de logodn.
Ea i scoase din deget un inel ornat cu un smarald.
Poi s-l pstrezi! url el. Nu va trebui s-l pui pe iubitul tu s
fac nite cheltuieli suplimentare!
Dar eu nu sunt logodit cu Matt!
Aa e, confirm soul ei, a crui, voce prea nveselit de turnura
pe care o luaser lucrurile.
Richard se enerv.
Nikki nu mai este de nasul tu? S nu te ncrezi n el, se adres
Richard logodnicei sale. Singurul scop pe care-l urmresc indivizii de
teapa lui este numai seducerea sexului slab! Acum c a reuit s te
aduc n patul lui, fii sigur c te va abandona cnd se va plictisi de
tine!
Taci! i porunci ea.
Din moment ce Richard fcea aluzie la penibilele ntmplri pe
care le surprinsese n camera lui Matt, nseamn c el a uitat faptul c
ea i mrturisise c nu se ntmplase nimic ntre ei. S fi fost efectul
alcoolului?
Asta-i acum! Vrei s m opreti s vorbesc? Te previn, Nikki, c
voi face tot posibilul pentru a fi din nou mpreun. Vreau s fii soia
mea.
Ea i duse mna la frunte ntr-un gest plin de disperare.
Richard, te rog s nu insiti, deoarece nu-mi voi putea schimba
hotrrea.
n acel moment, ca un arpe care-i desface inelele, Matt se ridic
n picioare hotrt.
Ai auzit ce i-a spus Nikki? Vrea ca s ne lai n pace.
Ochii lui Richard i aruncau fulgere ru prevestitoare.
i de la tine ce dorete, Nikki? Ceea ce n-ai putut s faci ziua
trecut?
Deci i amintea perfect spusele ei Timp de o secund ea avu
impresia c va asista la o ncierare n toat regula. Din fericire, Matt
reui s se stpneasc n faa unui adversar care nu era capabil s se
apere. Pumnii si, pe care-i strnsese amenintor, se destinser.
terge-o de aici! i spuse el pe un ton dur.
Richard, ca un copil bosumflat, adopt poziia unui boxer n gard
i ncepu s opie pe loc, aruncndu-i braele cu micri dezordonate
spre chipul lui Matt care rmsese impasibil.
Hai, lovete, ce mai atepi! i-e team? l provoc Richard.
Nikki se aez ntre cei doi brbai. Richard, nu! Matt este
specialist n artele mariale i te va snopi n btaie!
Nu te amesteca, Nikki! N-am s-i fac prea mult ru, i spuse
Matt ndepr-tndu-se.
Ea refuz s-i asculte, fr s se gndeasc la aspectul romantic al
situaiei n care se afla. Era pur i simplu scrbit de spectacolul
degradant al celor doi brbai gata s se bat pentru cucerirea unei
femei.
N-am s plec de aici pn nu vei accepta s v comportai ca
nite brbai adevrai, nu ca nite puti nfuriai! Richard, fii te rog
rezonabil!
Sunt sigur c voi putea, s-l bat!
Dac eti sigur, nu trebuie s mai dovedeti asta!
Richard i cobor privirile, uurat de faptul c l-a nfruntat pe Matt.
Foarte bine, dac doreti asta Dar l pun n gard! Data
viitoare nu vei fi prezent s-l aperi!
Nu am nevoie de aprarea lui Nikki, replic Matt calm.
Ea vzu cu groaz cum Richard i ncordeaz muchii. Totui
efectul alcoolului l fcea s-i tempereze instinctul belicos.
Bine, atunci voi pleca
S nu cumva s te urci la volan!
Voi lua un taxi.
Ea se duse la telefon dar Richard o opri.
Nu-i nevoie, am s sun de la telefonul de vizavi. Nu vreau s mai
rmn o clip sub acelai acoperi cu acest individ, se scuz el,
artnd spre Matt.
Pe curnd, i spuse el nainte de a trnti ua cu zgomot.
Matt se aez din nou confortabil pe canapea i calmul su o scoase
pe Nikki din srite.
Nu trebuie s ari c eti att de satisfcut!
De ce nu? Tocmai am eliminat un rival.
Te-ai fi btut cu el?
Dac ar fi insistat m-a fi btut. Am mai fost nevoit s folosesc
fora pentru a-mi impune drepturile. n general, o btaie e suficient!
O ciudat senzaie de neplcere o cuprinse pe Nikki. Matt devenea
misterios i se artase a fi violent. Ce brbat tulburtor!
Sunt mulumit c am rezolvat aceast problem. Nu mi te
nchipuiam c poi locui n alt parte dect aici, la Brookfield.
Ce te face s crezi c vreau s rmn aici? Sunt liber i
independent. Poate ntr-o zi m hotrsc s vnd totul! Am poft s
vizitez Europa!
Ea fu descumpnit de reacia lui Matt, care i puse minile pe
umeri.
Nu poi vinde domeniul Brookfield!
Nu, de ce?
Gura lui Matt se apropie amenintor de ea. Nikki atepta un srut
care ntrzia.
CAPITOLUL VI
Eu te voi mpiedica, opti el.
Ea l privea nelinitit, fr s scoat o vorb.
Dac pleci de aici te vei simi pierdut, continu el. Aici este
cminul tu, sufletul tu. Numai Bligh nu a neles acest lucru.
Las-l pe Richard n pace!
n sinea ei recunotea c Matt avea dreptate, dar nu vrusese s
recunoasc acest lucru pentru a nu-i da satisfacia de a se considera
singurul care poate s tie de ce are ea nevoie.
i ce crezi c vei putea face pentru a m mpiedica s vnd casa?
Foarte simplu, eu sunt soul tu i nu poi s faci ce vrei tu cu
domiciliul conjugal, fr consimmntul meu.
Ea ar fi izbucnit n rs dac el nu ar fi pronunat aceste cuvinte pe
un ton solemn.
Domiciliul nostru conjugal? Glumeti! Brookfiel n-a fost
niciodat cminul nostru. N-am trit nici o zi mpreun aici.
O umbr trecu prin ochii lui albatri.
Nu nc
Cuvintele sale ascundeau o invitaie att de ispititoare nct ea simi
o emoie adnc. Sngele ncepu s-i bat cu putere n vine. Dndu-i
seama c nu va mai rezista dorinei, ea fcu un pas napoi.
Nu, Matt, eu
Dar eu nu i-am cerut nimic, Nikki, spuse el surzndu-i cu
cldur.
Cu toate acestea ea nu putea s uite aluzia pe care o conineau
vorbele lui. Nu era deloc dispus s reia traiul n comun cu el. Erau
prea diferii unul fa de cellalt. Ea i ddea foarte bine seama de
deosebirea dintre ei. Ah, dac ea i-ar fi ascultat prinii
n ciuda resentimentelor, rmase nemicat cnd mna lui ncepu
s-i mngie ncetior pielea mtsoas a gtului. Dezmierdrile lui o
vrjeau. ncetul cu ncetul, degetele lui alunecau pe umerii ei rotunzi.
Ea tia c ar fi trebuit s se mpotriveasc, dar voina i era
paralizat. Inima i btea puternic i tmplele i zvcneau nervos.
Uit-te la mine, Nikki!
Ea i ridic privirile i dorina pe care o vzu n ochii lui Matt o
nspimnt. El o strnse la piept i cu gura avid i cut cu
nfrigurare buzele. Trebuia ca ea s-i spun imediat c nu vor avea un
viitor fericit mpreun. Trebuia s-l resping cu brutalitate. n loc de
asta, ea i ncolci braele n jurul gtului lui i-i rspunse la
mbriare cu nfocare, dorind ca srutarea lor s nu se sfreasc
niciodat. El nu mai putea s-i nfrneze violena pasiunii i se
ndeprt puin de ea. murmurndu-i cu voce sugrumat:
S intrm n cas.
Trebuie s fug ct mai departe de el, s scape! Aceste cuvinte i
rsunau n minte, dar Nikki se comporta ca o somnambul.
Ea-i spuse pierdut:
Este o canapea n biroul meu. Matt o ridic cu uurin n brae
i o
duse n camera de lng expoziie. O aez pe canapea, apoi se
dezbrc repede. Nikki l imit: cu o mn febril, ea i ddu jos fusta
i bluza i rmase aproape goal.
n tcere, ea se uit plin de admiraie la corpul armonios i atletic
al soului ei, la muchii lui puternici. El i surprinse privirile i i surse
misterios, uitndu-se la rndul su la curbele graioase ale trupului ei,
pironindu-i privirile pe lenjeria care-i acoperea feminitatea.
Scoate-i.
Nikki a fost uluit de uurina cu care asculta de porunca lui.
Pudoarea o prsise. Cu o micare rapid rmase goal i-i arunc
chiloii peste celelalte haine care zceau pe jos.
El o cuprinse n brae i ea simi c se topete de plcere. n timp ce
se lsa dus de vrtejul extazului, un gnd plin de melancolie i
strbtu spiritul: ah, de ce nu se lsase nvluit de asemenea pasiune
n seara nunii ei?! Dar poate confundase dragostea cu atracia fizic,
se gndi ea, alungndu-i pe dat gndurile negre. Ceea ce conta acum
era dorina puternic de a se drui lui Matt, dorina care mocnea n ea
de ase ani.##
Matt o trezi din visare, puin mai trziu, mucndu-i cu delicatee
lobul urechii.
Scumpa mea
Oh, Matt, sunt att de fericit
Chiar dac mine el ar disprea n jungl, ea avea s pstreze pentru
totdeauna aceast amintire preioas.
Vrei s bei ceva? i spuse el n timp ce se mbrca.
Mmm Ce idee bun. Cred c a mai rmas ceva amapnie.
Dup un minut el se ntoarse innd dou cupe i o sticl de
ampanie. Ciocnir i Matt inu un toast.
Pentru noi.
Nu. l corect ea cu blndee, pentru tine i pentru mine.
Era hotrt s nu cedeze nimic din punctul ei de vedere; nu se
punea problema s fie din nou mpreun.
n orice caz, insist el puin dezamgit, nu vei putea cere
divorul susinnd c am disprut fr urm i fr s las nici o adres!
Locuiesc aici, nici nu ne-am desprit
El art spre canapeaua care mai pstra urmele iubirii lor i nici
nu vom mai fi desprii vreodat. Mine m duc la motel s-mi aduc
bagajele.
Ea i puse cupa pe msu.
Ai aranjat totul, nu-i aa? Mai nti s m recuperezi iar apoi s
te instalezi din nou ntr-o reedin confortabil.
ncetior! i tie el vorba, ncruntndu-i sprncenele. Nu crezi
c te-am sedus pentru a locui la Brookfield?
Pe legea mea c totul devine plauzibil. L-ai acuzat deja pe
Richard c dorete s-i nsueasc averea mea
Dar este o mare deosebire ntre mine i el!
Da? Oricum, nu pot avea prea mare ncredere.
neleg. Vrei s scapi prima de mine de team s nu te prsesc
din nou! Nikki, nu ai de ce s te ngrijorezi.
Ea i ridic privirea spre el.
Din pcate, eu m-am schimbat!
Fr s mai spun vreun cuvnt, cu buzele strnse, Matt i strnse
hainele i plec precipitat spre u. Peste puine clipe se auzi zgomotul
motorului mainii lui Matt care se ndeprta.
Mult timp ea se gndi c procedase foarte bine. Nu putea avea
ncredere n el. Cum s reii un asemenea om? Pn acum crezuse c o
prsise pentru c nu-i cedase n noaptea nunii. n prezent ea nelese
c acesta nu fusese dect un pretext, deoarece nu era n stare s-i
asume responsabilitatea csniciei. Dac el ar fi avut mai mult
rbdare, lucrurile s-ar fi aranjat ntre ei.
Dovada era c fcuser dragoste cu puin vreme nainte.##

n ciuda gndurilor cu care voia s-i adoarm contiina, ea nu a
putut s-i gseasc somnul i se liniti numai spre ziu.
Se scul i ncerc s mnnce ceva dar nu putu s nghit nimic i
se hotr s mearg la Galerie pentru a-i pune la punct expoziia care
de acum era deschis publicului. Trebuia s fac ultimele returi
naintea sosirii amatorilor de art.
Imaginile de ieri i revenir n minte n momentul cnd ptrunse n
biroul ei. Aranj pernele de pe canapea ncercnd s uite cele
ntmplate. Strnse cupele de ampanie i ncepu s spele vasele.
n timp ce fcea ordine n Galerie, ddu cu ochii de tabla pe care era
desenat puri-puri-ul lui Matt. Nikki se uit la desenul soului ei,
fascinat i ngrozit n acelai timp. Deci, magia i fcuse efectul i o
purtase pn n pat Lu un burete i terse cu furie desenul pentru c
nu mai dorea s aib de a face cu orice aparinea lui Matt.
Posomort, se rentoarse n birou i a fost surprins de soneria
telefonului care suna aa de diminea.
Galeria Brookfield.
Bun dimineaa, Nikki. Bill Oldfield la telefon. Ce mai faci?
Dup o clip de uluial ea recunoscu vocea interlocutorului. Era
agentul imobiliar cruia i ncredinase vnzarea casei.
O, foarte bine, Bill, mulumesc. Cu ce pot s-i fiu de folos?
Nu trebuie s faci prea multe pentru mine n afar de a-mi da
comisionul! Am reuit s-i vnd conacul!
Un fior rece i strbtu ira spinrii. Se aez pe scaunul cel mai
apropiat i cut s-i pstreze calmul.
Deja? Dar nici nu ai publicat anunul meu.
N-am avut nevoie. Fotografia din vitrin a fost suficient. Un
client a vzut-o i mi-a oferit preul pe care l-ai cerut tu!
Era att de grbit?
Aa se pare Nu pari prea entuziasmat. Credeam c acest
lucru o s-i fac plcere
Bineneles, Bill, ai fcut un lucru admirabil. Acum ce trebuie s
fac?
Notarul lui va lua legtura cu avocatul tu i actele de
vnzare-cumprare vor fi semnate n aceast dup-amiaz. I-am
furnizat cumprtorului toate datele legate de conac.
Foarte bine, i mulumesc.
Ea a pus receptorul n furc stupefiat i descumpnit. Nu-i
reveni n fire dect dup cteva minute. Nu se ateptase la aceast
tire, astfel nct nici nu-l ntrebase pe Bill cine este cumprtorul. n
curnd, un strin va tri aici. Un lucru totui o preocupa: de ce
necunoscutul se oferise s plteasc imediat, n ciuda preului destul
de ridicat pe care-l ceruse, n sperana poate incontient c doritorii s
cumpere conacul vor fi ndeprtai de suma fixat.
ncerca s se bucure nchipuindu-i ce va face cu banii obinui.
Dorea s viziteze Frana, mai ales grotele celebre de la Lascaux cu
faimoasele desene rupestre care i strniser dintotdeauna curiozitatea.
Gndul acesta o reconforta puin dar nu destul pentru a-i ndeprta
mhnirea datorat pierderii conacului din Brookfield. Matt avusese
dreptate: aici era inima ei
Cineva btu la u. Cufundat in gndurile ei, nu remarcase cum
trecuse timpul. Deja era ora deschiderii expoziiei. Ea arunc o privire
n oglinda de la intrare i-i aranj puin prul, apoi deschise ua.
Surpriza a fost imens cnd a recunoscut n persoana clientului figura
lui Matt.
Matt! Nu credeam c te mai ntorci vreodat.
Am bnuit eu; de aceea am ezitat mult pn m-am hotrt s vin,
netiind dac sunt binevenit. Pot s intru?
Nikki se uit speriat n jurul ei, ca i cum ar fi cutat o ieire de
serviciu i acest lucru l fcu pe soul ei s zmbeasc. Acesta ridic
braele n semn de capitulare.
Nu-i fie fric, nu m ating de tine! Ea se nroi.
Nu e vorba de asta Nu ne-am spus tot ce aveam de spus?
Nu chiar totul. Vreau s pun la punct o nenelegere. Dup care
poi s m dai afar dac ii la asta.
Ea l conduse n birou. Evitnd cu grij s se aeze pe canapea, Matt
alese, cu mult tact, un scaun n faa mesei de lucru a lui Nikki. Ea se
aez n spatele mesei din lemn masiv care constituia i o pavz n
caz c Matt nu-i va ine cuvntul. Dar i ddu repede seama c Matt
nu avea de gnd s sar la ea.
Ari destul de abtut Sper c nu eu sunt cauza depresiunii
tale nervoase
Nu, tocmai am aflat c agentul meu imobiliar a vndut conacul.
El se abinu s fac vreo remarc. De ce nu exclami Ce i-am spus
eu!? continu ea.
Nikki, nu pot fi att de crud. Am aflat de aceast tranzacie.
Cum ai aflat? Nici eu n-am tiut de acest lucru pn acum cinci
minute, spuse ea indignat.
Eu am cumprat conacul.
Pe moment rmase fr grai, complet nucit.
Tu? Nu neleg, credeam
M-ai considerat o fire boem fr nici un ban n buzunar! Te-ai
nelat n privina caracterului meu.
Dar motelul i faptul c ai att de puine bagaje
Sunt de acord cu tine c motelul nu este un loc prea elegant. De
ce nu te-ai gndit la faptul c se afla cel mai aproape de tine?
Ea i cobor privirea pentru a nu lsa s i se citeasc emoia, dar nu
putea s-i stpneasc roeaa care-i cuprinsese chipul frumos.
Am fost ridicol, nu-i aa?
Absolut deloc. Ai tras nite concluzii false deoarece nu ai avut
toate elementele pentru a cumpni faptele, asta este totul! Dac vrei s
tii, am pus deoparte banii civa ani buni Am mai primit o sum
frumuic de la un editor pentru memoriile mele din penitenciarul din
Indochina. Astfel se explic mijloacele mele financiare de astzi,
care-mi permit cumprarea conacului din Brookfield.
Vei locui aici?
Da mi place atmosfera locului. Este o reedin ideal pentru
un scriitor.
Din acest punct de vedere, Nikki nu putea dect s-l felicite pentru
alegerea fcut. Conacul vechi era o oaz de pace neasemuit. Ea
bnuia c Matt avusese i alte motive ascunse s cumpere reedina
strmoilor ei. Trebuie s-i cer scuze, reui s spun Nikki.
Matt fcu ochii mari de surpriz.
Pentru ce?
Pentru faptul c am insinuat c urmreti s-i nsueti
motenirea mea, ca
Ca Bligh, termin el fraza. n sfrit, bine c eti de acord cu
mine n privina adevratului arivist.
Nu ntrutotul. Dac am luat hotrrea s nu m mrit cu el, este
din cauz c mi-am dat seama c nu-l iubesc i nu din motivele pe care
mi le-ai spus. Am discutat cu el problemele legate de bani i nu s-a
artat defel interesat de chestiunile financiare.
ntr-adevr?
Cel puin aa mi-a dat s neleg Matt avea o expresie sceptic
dar Nikki
se hotr c este momentul s schimbe subiectul. Avea alte
probleme mult mai importante de rezolvat. Trebuia s-i pregteasc
pn n cele mai mici amnunte mutarea.
Cnd intenionezi s te instalezi la conac? l ntreb ea pe un ton
detaat.
Este o invitaie? i rspunse el, cu un surs batjocoritor n colul
buzelor.
Nikki simi c roete din nou i acest lucru i spori mnia.
Nu fi neobrzat, vreau s tiu numai cnd trebuie s plec din
cas.
Nu eti obligat s te mui.
Nu pot rmne aici dac tu vei locui la conac!
De ce nu? Legal, suntem cstorii!
Matt, nceteaz cu acest joc! Dup cele ntmplate ieri
Tocmai! Totul devine din ce n ce mai normal. Pe de alt parte,
te tiu linitit n privina mea; nu sunt un vntor de zestre
Te neli, renlic ea n culmea furiei. Nu voi accepta mila ta.
Atunci ce doreti?
Ea rmase descumpnit, netiind ce s rspund la aceast
ntrebare. Dup ce-i scutur prul lucios, ea murmur ncet:
Nu tiu nici eu.
Atunci rmi aici i te vei gndi pe ndelete ce vei face n
viitor
Ea se ridic i cu un pas nervos se apropie de fereastra de unde
putea admira panorama minunat a golfului.
De ce nu nelegi, Matt? Mi-e team.
Cred c dup cele ce s-au ntmplat ieri ntre noi
Matt!
Scuz-m Voiam s spun Ne-am cstorit prea devreme i
ne-am desprit nainte de a ne cunoate bine Dac i jur c nu m
ating de tine, accepi s rmi aici?
Ce dilem! Fr s vrea privirea ei zbovi pe canapeaua de catifea
care fusese martora iubirii lor. Cum i nchipuia Matt c vor putea
rezista ispitei de a se iubi cnd vor locui sub acelai acoperi? Poate
tocmai asta spera el n secret Pe de alt parte, el nu se nela prea
mult: este adevrat c nu avuseser timp s se cunoasc mai bine.
Trebuiau s profite de acest prilej pentru a descoperi ce fire are
cellalt?
Inima i ddea ghes s spun da fr nici o ezitare, dar raiunea
Riscurile la care se expunea o fceau s dea napoi. Cu toate acestea,
avea dorina de a ncerca s descopere taina caracterului lui Matt.
i apoi, ce fericire s rmn n casa natal
Pe cuvnt de onoare? l ntreb ea, nesigur.
Pe cuvnt de onoare.
Atunci d-mi un rgaz s m decid El se ntunec la fa.
Numai pn mine. Nu mai pot suporta motelul acela infect!
Att de puin timp avea la dispoziie! Pentru o hotrre de o
asemenea importan! Ce mai conta, dac lucrurile luau o ntorstur
dramatic, avea posibilitatea s plece imediat
De acord Mine vei afla hotrrea mea.
El se ridic de pe scaun.
Foarte bine, mine vin s aflu ce ai hotrt. La revedere.
Dup plecarea lui, Nikki rmase la masa de lucru, dezorientat i
nehotrt n privina rspunsului pe care trebuia s-i dea lui Matt. Ce
dorea, de ce se temea? i era fric s nu se ndrgosteasc de el? Sigur
c relaiile dintre ei suferiser o cotitur important dar oricare ar fi
fost armonia dintre trupurile lor, asta nu nsemna c nelegerea se
putea extinde pe toate planurile. Dar dac fiind atras de el, Matt o va
prsi din nou?
Se frmnt mult vreme cutnd s se conving pe sine nsi c
trebuie s refuze propunerea lui. nuntrul sufletului tia c nu avea
curajul unui asemenea rspuns brutal.
n realitate, singura ei team se datora ndoielilor care o mcinau
privitor la sentimentele lui Matt. O iubea destul pentru a renuna la
existena sa aventuroas? Pentru a ti acest lucru nu exista dect un
mijloc
Dup ce cumpni ndelung, tiu c nu mai trebuia s amne luarea
unei decizii. Form numrul de la motel cnd un zgomot n galerie i
atrase atenia.
Este cineva aici?
Clienii! Veniser deja: pe afiul de la intrare scria clar c expoziia
era deschis. Abordnd un surs profesional, Nikki se duse n
ntmpinarea vizitatorilor.
Acetia mrturisir c au intrat din pur curiozitate dar au fost
cucerii de varietatea operelor expuse i au plecat cu braele ncrcate
de tablouri pictate pe scoar de copac. n momentul cnd Nikki
ambala cumprturile, Richard i fcu apariia i ea reui cu greu s
fac nodul la sfoara pachetelor, att de tare i tremurau minile.
Ce cuta aici? Sttea politicos deoparte, ateptnd ca s termine
mai nti cu clienii, uitndu-se curios la totemuri.
Am venit s-mi iau maina, Nikki, o anun el cnd rmaser
singuri, i nu puteam s plec fr s te vd.
De ce? tii foarte bine c nu-mi schimb hotrrile.
Expresia lui deveni trist i dezamgit.
Totul s-a datorat faptului c m-am comportat ca un idiot.
Nu spune asta. Nu acesta a fost motivul.
Atunci pentru ce ai renunat la cstoria noastr? insist el.
Doresc att de mult s fii soia mea! Holborn nu te cunoate att de
bine ca mine i dac sentimentele lui ar fi fost sincere, nu ar fi stat
depatre de tine ase ani de zile! n locul lui, mi-a fi riscat viaa s fiu
cu tine!
Richard, nceteaz, te rog. Nu-i spun asta pentru a te jigni, dar
cred c nu te iubesc att de mult ca s m mrit cu ti-
ne Mi-am dat seama de acest lucru i ar fi fost necinstit din partea
mea s-i ntrein aceast iluzie.
Nikki, dar vreau s fii aa cum eti. M voi mulumi cu
afeciunea pe care mi-o pori, chiar dac nu ai pentru mine acelai
sentiment pe care mi-l inspiri. Sunt sigur c dragostea va veni cu
timpul.
Nu merit atta generozitate din partea ta, protest ea. Nu mai
tiu ce s spun, totul este att de confuz i de complicat Am nevoie
de linite pentru a m hotr ce voi face.
De aceeai prere sunt i eu! i voi da timpul de care ai nevoie,
dar nu pot. crede c totul s-a terminat ntre noi
Totui, este nc un amnunt, adug ea, pe un ton plin de
nostalgie. Am primit un telefon de la agentul meu imobiliar. Conacul
din Brookfield a fost vndut cu bani pein.
Chipul lui Richard se lumin.
Acest lucru este formidabil! Cumprtorul a pltit imediat?
Cred c vom putea s ne mutm imediat n ora!
Nu, eu nu plec.
Nu te neleg Noul proprietar nu are intenia s locuiasc aici?
Nikki inspir adnc.
Noul proprietar este Matt. M-a rugat s locuiesc n continuare la
conac.
Bucuria din ochii lui se schimb n furie,
Cu el aici? Sub acelai acoperi?
Nu uita c sunt soia lui!
Numai cu numele! Chiar tu mi-ai mrturisit acest lucru.
Imagineaz-i c m-am informat temeinic despre acest domn i dac
i-a arta ce se spune despre reputaia lui, ai ezita mult nainte de a
locui cu el sub acelai acoperi!
Ea i acoperi urechile cu minile.
Taci! Nu vreau s mai aud nimic despre el!
Oh, cred c pn la urm vei afla multe despre Matt. n orice
caz, eu mi continui investigaiile. Te-am avertizat c nu voi renuna
uor la tine.
Nikki lupta din greu cu lacrimile. Oprete-te, Richard! Nu te mai
ocupa att de mult de Matt Holborn. De altfel, nu voi da curs nici unui
zvon cu privire la el.
Richard se ddu un pas napoi, fcnd o grimas amar.
Aa va s zic. tii ce nume poart femeile care se las
ntreinute n nite case luxoase? Nu eti dect
Ajunge! ip ea, acoperind cuvintele lui Richard. Afar!
Era posibil ca acesta s fie brbatul cu care fusese logodit?
Foarte bine! Am s plec! Reine ns ce i-am spus adineauri: nu
renun la tine. mi retrag cuvintele, dar te avertizez c te compori ca o
idioat!
Ua pavilionului a fost trntit cu atta for nct cldirea se
zgudui din temelii. Nikki izbucni n hohote de plns. Nu putea crede
c insinurile lui Richard erau adevrate. Nu! Matt nu avea nici o
intenie urt cnd a invitat-o s locuiasc n continuare n casa
printeasc.
Richard putea fi mndru de el; fcuse o treab foarte bun. Tot ceea
ce obinuse era c acum Nikki se arta mai hotrt ca niciodat s
accepte propunerea rivalului logodnicului su. Numai de nu ar face o
mare greeal Ah, dac Richard nu ar avea dreptate!
CAPITOLUL VII
Cnd Matt sosi la volanul B.M.W-ului su superb i ncepu s-i
descarce lucrurile, Nikki simi c panica i nvluie sufletul chinuit.
Atta timp ct lucrurile erau n stadiul de proiect, ea se obinuise cu
ideea de a locui mpreun la conac. Acum c situaia cpta un contur
real, totul se schimbase.
Fr ndoial c el promisese s n-o ating i s-o lase n pace, dar
putea s-i respecte acest jurmnt cnd ea se afla att de aproape de
el? Ea semnase actul de vnzare cu condiia expres ca el s se mute
imediat la conac.
El i ls valiza n hol.
Ce camer mi recomanzi?
N-am nici un sfat s-i dau, eti la tine acas, replic ea pe un ton
rece.
Matt se art nelegtor.
ntr-adevr, asta este noua situaie; dar nu am intenia s-i
amintesc mereu acest lucru, o liniti el.
Ea ncerc s surd. La urma urmei, ea luase iniiativa de a vinde
casa i acum trebuia s suporte consecinele.
De ce nu stai n camera de oaspei? Este confortabil i are o sal
de baie destul de mare.
Mai ales c amintirile clipelor petrecute mpreun m vor
urmri tot timpul, adug el, cu o expresie de nostalgie n priviri.
Nikki i cobor ochii, roind la evocarea scenei la care Richard
asistase n mod involuntar.
Foarte bine c te-ai gndit, adug el, cred c m voi instala n
aceast camer care este mai aproape de tine, sau n alta de la etajul
nti.
nainte ca ea s protesteze, el apuc valiza i urc scara cu un pas
decis. Auzi uile deschizndu-se i nchizndu-se n timp ce el vizita
camerele de la etaj.
Ea se resemn s-l urmeze i rmase n pragul uii camerei pe care
el o alesese. Era camera tatlui su i se gsea n faa camerei ei.
Ce motiv ai gsit de ai ales aceast camer? l ntreb ea n timp
ce Matt i aga haina n ifonier.
El se ntoarse spre ea.
Dac nu m nel, se afl n faa camerei tale?
Am stabilit c
Sunt de acord c nu trebuie s bruscam sentimentele, nimic
altceva. Nu am promis c voi sta departe de tine!
Matt era diabolic cu mania sa de a se juca cu cuvintele. Din camera
vecin se puteau auzi cele mai mici zgomote i ea se simi stnjenit.
Tentaia ar fi permanent.
Asta a fost camera tatei, spuse ea pentru a schimba subiectul.
N-am tiut asta Te deranjeaz s locuiesc n ea?
Bineneles c o deranja faptul c el sttea att de aproape de
camera ei!
Nu m deranjeaz ntreaga cas mi amintete de el
El ddu nelegtor din cap i continu s-i pun hainele n
ifonier.
Bine, dac nu mai ai nevoie de mine, te las s te instalezi, zise
Nikki sfioas.
Poi s pleci, nu-i schimba obiceiurile pentru mine.
Ca i cum el nu i-ar fi rvit ntreaga via numai prin simpla sa
reapariie, ca i cum ar fi renviat din mori! i pe deasupra, a cumprat
i conacul familiei ei!
Netiind cum s-i manifeste nemulumirea fa de aparenta
indiferen cu care o trata, Nikki anun pe un ton calm:
Voi lua masa cu mtua Benny.
Distracie plcut, i spuse el.
Nikki continua s fie frmntat de atitudinea lui Matt fa de ea
chiar n momentul cnd ajunse la mtua ei. Familia Blair locuia n
partea cealalt a oraului, pe drumul care mergea de-a lungul coastei,
ntr-o cas spaioas lipit de magazin. Unchiul i mtua ei fceau
nego cu cadouri de artizanat lucrate de meterii din mprejurimi.
Garndu-i maina, Nikki l zri pe unchiul ei prin vitrin, stnd de
vorb cu clienii. Ca s nu-l deranjeze, ea nconjur casa i intr pe ua
lateral n faa creia se afla o tuf de trandafiri. Parfumul mbttor al
florilor i aduse aminte de momentul cnd l ntlnise pe Matt. n ziua
aceea trandafirii nflorii mblsmau
aerul ca acum
Nu sta cu nasul n flori pentru mult timp, o cert cu blndee
mtua.
Oh, de-abia atept s beau un ceai, replic ea ntorcndu-se spre
Benny.
Vino mai bine s lum masa, avem o prjitur delicioas de
lmie ca desert, o mbie Joy.
n acest caz, vin imediat! Nu vreau s pierd ocazia de a mnca o
asemenea delicates.
Te gndeti numai la mncare, o bombni Benny, care o strnse
cu afeciune la piept.
Interiorul casei era simplu i primitor. Nikki se ls ntr-un ezlong
suspinnd:
M simt att de bine aici!
Ua casei este totdeauna deschis pentru tine, scumpa mea. L-ai
vzut pe Andrew?
Era prea ocupat cu clienii. M duc s stau de vorb cu el
imediat.
Stpna casei i oferi o ceac de ceai de iasomie i-i ddu voie
fetiei sale s se joace n curte.
Joy iei fr chef.
Ce ciudat, persoanele mari nu trebuie s ias niciodat din cas,
n timp ce copiii sunt obligai s respecte instruciunile prinilor!
Cnd Joy iei din camer, mtua Benny i spuse nepoatei sale:
Circul zvonul c ai vndut conacul din Brookfield.
Aa e.
A fi preferat s aflu acest lucru de la tine, exclam doamna
Blair, uguindu-i buzele nemulumit.
Nikki se aplec i o btu uor pe mn.
Bill Oldfield a fost indiscret! Nu i-a fi ascuns asta dar totul a
fost fulgertor; ieri am semnat contractul.
Unde vei locui? Avem o camer liber.
i mulumesc, dar nu m mut. Matt Holborn este noul stpn
al conacului.
Mtua Benny rmase cu gura cscat.
Fostul tu so?
De fapt nu este fost. Dac te nelinitete acest lucru, afl c
pot locui n mod legitim cu el sub acelai acoperi!
Nu-mi pas de conveniene! Din cauza ta m frmnt! Te-a mai
prsit o
dat
Situaia nu mai este aceeai. Am luat hotrrea de a locui
mpreun numai ca nite prieteni.
Hmm i n tot acest timp, srmanul Richard tnjete dup tine
ca un disperat!
Aadar logodnicul ei devenise srmanul Richard. Nikki nu se
abinu i izbucni n rs, n ciuda expresiei mnioase care se citea pe
chipul lui Benny.
i ii partea lui Richard?
Consider c nu te potriveti deloc cu Matt Holborn! afirm
Benny pe un ton suprat.
Nikki ncepu s tremure, n ciuda cldurii.
Prea trziu Am acceptat propunerea lui pe un termen scurt.
Mtua sa mtur cu dosul palmei cteva frmituri de pine care
czuser pe jos, ceea ce arta clar ct de enervat era.
Nikki se simi puin vinovat; nu-i plcea s o necjeasc pe mtua
ei, dar acum era vorba de propria ei via! Benny se ridic.
Atunci, toate eforturile mele au fost zadarnice.
Ce eforturi?
Pentru prima dat de la nceputul discuiei, doamna Blair a prut
stnjenit.
Pi eu am invitat pe cineva la mas. Unul din prietenii ti.
Chiar n acel moment se auzi soneria de la intrare, ceea ce-i permise
lui Benny s nu continue. Peste cteva clipe, ea se rentoarse urmat de
misteriosul musafir. Nikki ramase stupefiat.
Richard! Mtu Benny, nu ai Doamna Blair se mpurpura n
obraji.
Am sperat c putei s v mpcai.
Ai fost complice cu el!
Richard se uit ntr-o parte i mormi pe un ton morocnos fa de
privirile ncrcate de repro pe care i le adresa cea care era nc
logodnica lui oficial.
M-am gndit c nu este o idee rea. Ce s-ar ntmpla dac Matt ar
afla acest
lucru? Bineneles c nu avea de ce s se team de prerea lui, dar
soul ei ar putea s se ntrebe ce joc fcea ea
Nu pot rmne la mas.
Benny, consternat, cut s o rein:
Nikki, te rog, nu pleca.
Eu trebuie s plec, propuse Richard cavalerete, dar vocea lui
era att de rugtoare nct ea se rzgndi. Bine, rmn la mas dar
nu mai stau nici un moment n plus dup desert. V rog pe amndoi s
nu ncercai s m convingei!
De acord, se grbi Benny s-o asigure.
Mtua i fcu cu ochiul complice lui Richard, ceea ce nu-i scp
lui Nikki. Degeaba aveau ei impresia c au ctigat partida. Ei bine, la
sfrit vor fi dezamgii. n timp ce savura mncrurile alese pregtite
de Benny, Nikki conducea conversaia cu abilitate, evitnd cu grij
orice subiect spinos. Dup ce au vorbit despre
vreme ea l ntreb pe Richard despre viitoarele alegeri, o felicit pe
mtu pentru talentul gastronomic i-i ceru reeta fripturii delicioase
de vit.
Cu plcere, i rspunse Benny. Vara poi pregti ceva
rcoritor
Nikki se grbi s-l ntrebe pe Richard pentru a nu-i da rgaz s
abordeze subiectul relaiilor dintre ei:
Richard, cum merge expoziia ta? Interesul brusc pe care-l
manifesta Nikki
pentru munca sa de sculptor i lumin chipul nefericit.
Criticii au fost destul de elogioi n aprecieri i publicul destul
de numeros.
Ai vndut multe sculpturi? Chipul lui redeveni ntunecat.
Nu prea multe, din pcate. Nu cred c voi achita cheltuielile
expoziiei Da. Nu am gsit nici un sponsor!
El rencepu s vorbeasc pe un ton agresiv, nflcrndu-se treptat:
ntr-o zi, publicul va trebui s-mi recunoasc valoarea: sunt un
artist autentic.
Ea mai auzise prerea lui Richard despre sine nsui dar niciodat
nu fusese obligat s se expun la asemenea riscuri financiare.
Pn cnd va sosi ziua aceea binecuvntat, ce se va ntmpla cu
expoziia ta dac nu obine succesul scontat?
Sunt ruinat.
n ochi i luci o scnteie de repro ca i cum ea ar fi fost
responsabil de eecul lui.
Trebuia s fie cineva care s aib ncredere n talentul meu i n
mine.
Cu toii avem ncredere n tine, rosti ea fr convingere.
Nu cred c tu eti convins de talentul meu. Nu ai fost lng
mine cnd am avut nevoie de tine i de ajutorul tu.
Nu face confuzii, Richard. Relaiile noastre personale nu au nici
o legtur cu expoziia ta.
Ea i ddu seama c rmseser singuri n ncpere. Mtua Benny
ieise n vrful picioarelor. Creznd c acioneaz cu tact, o pusese pe
nepoata sa ntr-o situaie delicat. Richard nu ar fi ndrznit s fac
aluzie la ruptura lor n prezena altor persoane.
Ce tii tu despre sculptur? url el. Nu eti artist i nu cunoti
legtura strns care unete activitatea cu expresia artistic.
Nikki cltin din cap, contestnd cu vigoare acuzaia care se
ascundea n spatele cuvintelor lui Richard.
Nu! Nu-i permit s m acuzi pentru eecurile tale profesionale
sub pretext c nu am vrut s m mrit cu tine! Caut n alt parte
cauzele nemplinirii tale artistice. Eti un sculptor excelent i poi s-i
dai seama de ce nu ai avut succes!
Vezi c ai ncredere n mine i m preuieti?
Era nfiortor: orice spunea Nikki, el interpreta sensul cuvintelor ei.
Profund descurajat, ea i cobor privirea pentru ca el s nu observe
tristeea care-i nnourase ochii.
Richard, chiar dac am ncredere n talentul tu, nu m vd
obligat s te iubesc, dei in ntr-un fel la tine
Din nou, el nu reinu dect ceea ce i convenea.
Vezi c vrei s m iubeti? Dac Holborn n-ar fi aprut, azi am
fi fost logodii.
Nu cred c am fi fost fericii, mai devreme sau mai trziu ne-am
fi desprit. Csnicia noastr s-ar fi bazat pe o iluzie; bine c mi-am dat
seama la timp, asta e tot. Suntem dou firi diferite care nu se pot
nelege.
Nimic nu este imposibil, insist el. Am fi putut depi
obstacolele.
Obosit de insistena lui, Nikki renun s mai continue acest duel
verbal. Richard rmnea la prerea lui, fr s fac nici o concesie; nu
ar recunoate n vecii vecilor c logodna lor a fost o greeal i c
rentoarcerea lui Matt fusese doar impulsul care-i dduse lui Nikki
puterea de a-i da seama de acest adevr trist.
Ea tcu, netiind ce argument s-i prezinte i rmase uurat cnd el
i lu la revedere.
Am impresia c am fcut o gaf, se scuz Benny dup plecarea
lui Richard.
Ai avut intenii bune, o iert nepoata ei.
Da Dar drumul spre iad este pavat cu intenii bune! mi pare
tare ru, draga mea, am dorit att de mult s te tiu fericit. Sunt sigur
c June ar fi acionat la fel
Evocarea numelui mamei sale i produse lui Nikki o mare tristee.
Dei se luptase mai bine de douzeci de ani cu conveniile i
restriciile impuse de prini, acum i lipseau mult sfaturile i iubirea
lor,
Dac a ti cel puin ce vreau bombni ea ntre dou hohote de
plns.
Dup prerea mea tii foarte bine ce doreti, dar refuzi s
recunoti acest lucru##

Cnd se ntoarse la Brookfield, nc mai era frmntat de cuvintele
pline de nelepciune pe care i le spusese mtua sa. i aducea aminte
fr ncetare de toate ntmplrile petrecute n acea dup-amiaz. Pn
la urm nu reuise s vorbeasc cu unchiul ei, care era tot timpul
ocupat cu clienii. Cu toate acestea nu se ndoia c i el mprtea
prerea soiei sale, dei nu s-ar fi bgat n treburile personale ale
nepoatei sale aa cum o fcuse mtua Benny. Vizita la familia Blair
nu avusese dect o singur consecin plcut: Joy era la curent cu
faptul c nu se mai punea problema unei nuni. La nceput, verioara
rmase perplex, dar vrsta ei fraged o determin s-i cear lui Nikki
s fie domnioar de onoare atunci cnd se va hotr s se mrite!
Dac se va mrita ntr-o bun zi Benny avusese dreptate; Nikki
tia foarte bine ce dorete. l voia pe Matt Mtua intuise de
asemenea ceea ce o nelinitea: dac Matt are de gnd s o prseasc
ca altdat? El nu-i ddea seama c aceast dureroas experien o
marcase pentru
totdeauna. Crezuse chiar c este frigid, dar aventura cu studentul
de la universitate i demonstrase contrariul. Acum l avea n minte
numai pe Matt
Cnd se ndrepta spre pavilion l vzu pe soul ei pe teras
contemplnd peisajul ncnttor al golfului. Ai avut o zi bun? o
ntreb el ridicndu-i privirea ctre ea.
Da, mulumesc spuse pe un ton evaziv.
El se ridic de pe scaunul de paie
M duc s pregtesc nite buturi. Ce bei?
Un pahar cu vin alb.
El se ndrept spre buctrie, dar se opri scond un oftat,
uitndu-se la Nikki, apoi ptrunse n cas. Rmas singur ea se aez
pe un scaun i ncepu s se gndeasc la noua situaie n care se afla;
nu mai era proprietara conacului dar totui locuia la ea acas.
Cunotea fiecare colior al grdinii care i ntindea covorul verde
pn la marginea falezei. Auzea clipocitul valurilor care se sprgeau
de rm. Oceanul scnteia n soarele arztor iar spectacolul o ncnta.
La ce te gndeti?
Matt era n spatele ei. Venise n picioarele goale i nu-l auzise
apropiindu-se.
Oh, m delectam uitndu-m la peisaj. Nu m satur niciodat s
admir golful.
El i ntinse paharul.
Totui ai avut intenia s prseti aceste locuri.
Ea zmbi trist.
Da, dar cu ce pre!
Sunt sigur c am fcut o bun achiziie
El se reaez confortabil n scaun i se sprijini cu spatele de sptar,
ntinznd picioarele bronzate care erau puse n eviden de pantalonii
scuri albi. Nikki rmase cu privirea aintita la muchii lui bine
conturai i se simi puin vinovat de imaginaia ei slobod, tocmai ea
care se temuse ca el s n-o agreseze! Ce ironie! Fcu un efort i-i
mut privirea n alt parte, spre golf.
Poate vrei s-mi explici i mie cum poate o mas linitit cu
mtua ta s te fac s bei? i se adres el pe neateptate.
De ce m ntrebi? spuse ea stnjenit.
Matt o ironiz vznd c este puin ncordat: i cunosc
obiceiurile
O observ pe furi n timp ce sorbea din paharul cu whisky cu sifon.
tia c ea nu poate s-i ascund motivul agitaiei sale
Mtua Benny l-a invitat pe Richard, n sperana c ne vom
mpca.
Matt rmase nemicat, dar strnse mai tare paharul.
i ce s-a ntmplat?
Le-am spus la amndoi c-i pierd timpul de poman!
Nu m prea are mtua ta la inim, nu-i aa?
Aa e, au impresia c nu eti o persoan de ncredere i se tem s
nu m prseti din nou.
El se ls pe spate i-i duse minile la Ceaf admirnd oceanul.
i tu?
i mie mi-e team s nu pleci ntr-o zi, la fel ca altdat
Nikki, eu am mai discutat despre asta de o sut de ori Nu am
vrut s dispar ase ani din viaa ta
Bineneles c tiu acest lucru, dar timp de ase ani viaa mea a
fost un infern. Prinii m presau s anulez cstoria, ca i cum ar fi
tiut ceva ce eu nu bnuiam
El se ridic n picioare.
Ce vrei s spui?
Nu tiu Nu cunosc nimic din viaa ta La urma urmei ai
putea s fii tatl unui copil, n tain, cu alt femeie! Ai vorbit att de
puin despre tine, chiar atunci cnd ne-am cunoscut n timpul logodnei
noastre. Am impresia c m-am cstorit cu o fantom.
El respir adnc.
Bine. Ce vrei s tii?
Reacia lui neateptat o ls fr grai. ntrebrile pe care vrusese s
i le pun de atta vreme parc dispruser din mintea ei.
Eti cumva tat? l ntreb ea. El izbucni n hohote de rs.
Pe legea mea, nu! Poate nu m crezi, dar nici o femeie nu m-a
putut reine mai mult de o noapte sau dou
Ea se nglbeni.
S nu te sperii, continu el. Nu sunt un sfnt i nu i-am ascuns
niciodat acest lucru.
Nu, bineneles, dar gndul c tu cu alte femei
Eti geloas? Asta te roade, gelozia?
Dar nu-i adevrat! exclam ea, contrariat de faptul c el ar
putea afla, prea devreme, ct de mult conta n viaa ei.
i-am pus o ntrebare din pur curiozitate. Vorbete-mi de viaa ta.
El o amenin cu degetul n glum.
Schimbi subiectul, vicleano! Dar m conformez dorinei tale.
Afl c am fost vntor de crocodili n Noua Guinee. Am avut un
magazin la Morseby unde vindeam piei de crocodil i obiecte de
artizanat.
Din cauza asta eti expert n arta primitiv!
Desigur. Dac vrei s ai relaii de prietenie cu triburile de
indieni, este necesar s cunoti n primul rnd obiceiurile i credina
lor.
Ai dus o via aventuroas i plin de pericole, spuse ea cu o
voce ngrozit.
El i risipi teama cu o micare hotrt a minii.
Nu este nici un pericol -dac eti prudent i priceput. Am ucis cu
snge rece nite crocodili fioroi care msurau aproape ase metri!
i nainte de Noua Guinee?
tii i tu care au fost etapele prin care am trecut. Studiile le-am
fcut n Anglia. Pe urm a trebuit s aleg ntre revenirea n America de
Sud unde locuiau prinii mei sau emigrarea n Australia. Am venit
aici i am organizat o societate care se ocupa cu safariurile n nordul
rii. Dar devenise deja ceva banal, i de aceea am vndut totul i am
plecat n Noua Guinee. Iat, acum tii tot ce am fcut.
Nikki era fascinat dar n acelai timp ngrozit. Dac inuturile
slbatice din Australia fuseser prea banale pentru el, nimic nu-l mai
putea reine la Brookfield!
Aventura nu te mai atrage? l iscodi ea, cu inima strns.
Ba da, uneori. Dar sunt tot felul de aventuri De exemplu,
scrierea unui roman, sau creterea unui copil
O dorin puternic strbtu trupul ei. Ea se rsuci pe scaun i bu o
nghiitur de vin fr s spun ceva. El continu:
Nu eti de acord cu mine? Nu crezi c nu este o aventur mai
minunat dect Crearea i creterea unei fiine umane?
Ba da, dar nu m ateptam ca tu s-mi mprteti opinia.
Nikki, o ntrerupse el cu hotrre, ca s fii sigur c nu te voi
prsi ar trebui s-i garantez solemn c dac relum traiul n comun
nu voi mai pleca niciodat de lng tine. mi este imposibil s fac o
asemenea promisiune. Nu pot s prevd care va fi viitorul. Cine tie
care vor fi sentimentele i gndirea noastr peste zece sau douzeci de
ani? Trebuie s avem ncredere n iubire cci numai ea ne poate ine
unii.
Ea i stpni cu greu lacrimile.
i dac dragostea noastr se rcete?
n acest caz este mai bine s ne desprim.
Tocmai acest lucru o nspimnta. Pentru el, csnicia i partenitatea
erau o aventur numai pentru c aveau gustul noutii. Dar dac
aventura aceasta nu-i va aduce satisfaciile pe care le dorise? Nu ar
pleca imediat, declarndu-i pur i simplu c este mai bine s se
despart?
Dup cte spui tu, totul pare att de simplu, replic ea cu
amrciune.
El se ridic i ncepu s se plimbe nervos pe teras, ca un leu n
cuc. Comparaia era destul de adecvat, se gndi ea cu tristee. Era o
tentativ zadarnic s ncerce s-l mblnzeasc pe Matt; precum un
animal slbatic, nu ar suporta niciodat s stea n captivitate.
Dar totul este att de simplu! Dificultatea n cazul tu este faptul
c visezi c viaa este un basm frumos. Ai fost dezamgit cnd eu am
nceput s-mi manifest dorinele umane, deoarece vedeai n mine doar
un Ft Frumos! Din aceast cauz csnicia noastr a fost un eec. S-ar
putea s ai mai mult noroc dac te-ai mrita cu Bligh
Depise orice msur. Furioas, ea se ridic n picioare i-i puse
minile n old ipnd la el:
Crezi c tii totul? Afl c este un lucru pe care tu nu-l tii: nu-l
iubesc pe Richard. Te iubesc pe tine i nu este un vis!
El se opri din mers.
Repet.
Ai neles foarte bine. Te iubesc.
Fr s pui condiii? Fr s ceri garanii? El zmbi cu cldur i
mulumire, ntr-adevr, te-ai maturizat n cei ase ani care au trecut de
la nunta noastr.
i pironi privirile n ochii ei, n care citi o dorin la fel de intens
ca a lui. Ea simi c n vinele lui curge un foc voluptuos care o
mpingea irezistibil ctre ea. Dar nainte ca braele lui s o cuprind,
telefonul sun i se duse s rspund.
Nu rspunde, i spuse el enervat.
i dac e ceva important?
El sri de la fereastr i ridic receptorul.
Cine? Holborn Cum? Ateapt puin.
Se ntoarse pe teras fcndu-i semn c era pentru el.
n timp ce vorbea la telefon, Nikki observ c Matt este extrem de
agitat i c intr precipitat n camera lui.
Din nou speranele ei se nruiser. Din nou era ndeprtat din viaa
misterioas a soului. Ea reveni pe teras i termin de but vinul,
melancolic, regretnd deja c-i mrturisise iubirea ce o nutrea pentru
el. Ct de naiv fusese!
Cnd el cobor, avnd chipul ngndurat, ea uit toate frmntrile
i se interes ce-l chinuia.
Ce s-a ntmplat?
Nu are nici o legtur cu tine. Trebuie s plec pentru o zi sau
dou. Poi s te descurci singur?
De ase ani asta fac! replic ea cu ironie.
El nu ddu nici o importan sarcasmului vorbelor ei.
Bine, atunci m duc s-mi fac valiza.
Alt, fir-ar s fie! exclam Nikki nciudat uitndu-se la cutia
goal.
Nu mai era nici un bob de cafea. Acest lucru o enerva la culme:
fusese pictura care umpluse paharul. Mai nti plouase toat
dimineaa i nu a putut s-i fac exerciiile de yoga pe teras. Apoi,
punnd aspiratorul n priz, se produsese nu scurt circuit care fcuse s
sar siguranele de la tabloul de distribuie al curentului electric.
Bineneles c nu avea o siguran de rezerv. Aceste neplceri nu
aveau, desigur, nici o legtur cu prezena lui Matt. Fusese o simpl
coinciden dac ea se artase distrat i nendemnatic, tocmai n
lipsa lui.
El trebuia s se ntoarc n seara aceea, dar ei puin i psa!
Comportamentul lui din ajun i dovedise cu prisosin c era extrem de
egoist; de-abia i spusese la revedere. Cel puin dac ar ti motivul
acestei plecri precipitate
Deoarece nu mai era cafea, i fcu un ceai i-l bu buctrie n
timp ce se uita la cerul acoperit de nori.
Ce proast fusese cnd i. destinuise sentimentele sale fr s se
atepte ca el s-i spun ce simte pentru ea. Se purtase ca o idioat! n
prezent nu mai avea nici o ndoial asupra naturii relaiilor dintre ei.
Matt o dorea i voia s o posede dar nu avea de gnd s stea cu ea i s
mpart mpreun bucuriile i necazurile vieii, aa cum promisese n
urm cu ase ani. Nici el nu greise cnd i spusese c triete cu capul
n nori; unul din visele ei era s-i nchipuie c i el i mprtete
sentimentele curate. O himer
i spuse c nu este cazul s se chinuie cu aceste gnduri lipsite de
consisten. Rvna ei nu-l va schimba pe Matt. Era mai bine s-i
consacre energia unor activiti practice. Se ridic, i spl ceaca i
se ndrept spre Galerie.
Matt nu-i manifestase nici o dorin n privina utilizrii
pavilionului i Nikki se hotr s-i continue activitatea. Se gndea s
gseasc o cas veche, destul de mare pentru a adposti expoziiile
sale i s se mute ntr-un apartament; ncepu s tearg praful pe
totemuri i gsi c proiectele sale sunt atrgtoare. Era mulumit c
gndurile negre i obsedante fuseser date deoparte.
Un autocar plin de turiti se opri n faa conacului i Nikki trebui s
rspund unui flux nentrerupt de ntrebri i chiar s fac fa cererii
unei doamne capricioase care inea cu tot dinadinsul s cumpere un
totem. Din fericire, soul ei reui s o conving s se mulumeasc cu
cteva obiecte de artizanat. Dup plecarea autocarului, Nikki se
felicit c vnduse multe picturi i consider c nu este cazul s mai
in expoziia deschis n ziua aceea, aa c ag panoul pe care scria
nchis i se duse spre cas.
Cteva minute mai trziu, mbrcat ntr-un jeans i un poncho
confortabil, ea se ndrept spre Gosford la volanul mainii sale.
Lista de cumprturi era ncrcat: cafea, sigurane, cteva sticle de
ap mineral tia c totul era doar un pretext; de fapt, voia s fug
de Brookfield i de amintirile sale; voia s uite de Matt i s se plimbe
ct mai departe de cas.
n ziua aceea, centrul comercial, modern i prosper datorit
avntului industrial al regiunii, era nesat de cumprtori, ceea ce i
convenea de minune.
Nikki, ce surpriz plcut!
Nikki tresri recunoscndu-l pe Richard care se ndrepta spre ea,
avnd o expresie morocnoas i cearcne violete sub ochi.
Oh, bun, Richard, tocmai fceam nite cumprturi, spuse ea
artndu-i coul.
i eu la fel, am vrut s-mi iau cte ceva de mncare. Trebuie
s-i comunic ceva important, te rog s iei masa cu mine. Dac eti
grbit, adug el vznd c ea se agit, poi lua numai un sandvi.
Era dificil s refuze rugmintea lui politicoas, aa c se ndreptar
ctre o teras n aer liber. Ea ar fi preferat un loc mai discret, dar
Richard i oferise o mas protejat de o umbrel mare de soare. El lu
loc n faa ei.
Sunt bucuros c te vd, spuse el.
O clip, Nikki se ndoi de neprvzutul ntlnirii lor cci el i
vorbea pe un ton att de sigur nct bnuia c el o spionase. Stnjenit
de vorbele lui, ea se uita la trectori dar el se aplec pe deasupra mesei
i i lu mna. Gestul acesta neateptat o fcu. s tresar.
Voiam s vorbesc neaprat cu tine. Nu erai acas, nici la mtua
ta, aa c m-am gndit c te gsesc aici.
Aadar ea nu se nelase: ntlnirea nu se datora ntmplrii.
M-ai urmrit!
Nu te supra, am fcut asta pentru binele tu. tiu c totul s-a
sfrit ntre noi, dar in ndeajuns la tine pentru a-i purta de grij i a te
apra.
S m aperi? De cine?
O grimas plin de ur apru n colul gurii lui Richard.
De Holborn!
Haide, nu fi att de idiot! De ce s m tem de el?
El se uit speriat n dreapta i n stnga, apoi se aplec i mai tare,
optindu-i:
Cred c este un spion
Ea nu putu s-i stpneasc rsul.
Nu este nici o glum! L-am vzut strecurndu-se pe strzile
ntortocheate din cartierul chinezesc i cnd m-a zrit a intrat grbit
ntr-un magazin i s-a prefcut c face nite cumprturi pentru a
condimenta mncrurile
i place foarte mult s gteasc, i explic ea. Poate era n
cutarea unor preparate speciale chinezeti.
Richard i continu povestirea, pe acelai ton grav:
Este puin probabil. L-am pndit de la colul strzii i dendat
ce nu m-a mai vzut a ieit repede din magazin i a luat-o pe alt
strdu.
n mod sincer, nu vd nimic ce i se poate reproa, replic Nikki,
dei se simea tulburat de vorbele lui Richard. l nvinuieti mult prea
uor!
Ochii sculptorului se ngustar i arunc nite priviri de ru augur.
Da? Atunci ce spui de asta? tiai c bunul tu Matt Holborn a
trit cu o vietnamez la Saigon? Aud? Te-am prevenit c nu voi nceta
s cercetez n privina trecutului lui Matt!
Nikki i acoperi urechile cu minile.
Taci! Nu vreau s mai ascult minciunile tale!
Richard i ndeprt minile cu un gest autoritar i o for s asculte
povestea pn la capt. Degeaba se zbtea Nikki, mnia care-l
cuprinsese pe Richard i sporise puterile i ea nu se putu opune forei
lui.
Dein dovada legturii sale cu o anumit Henrieta. Iat-o, zise el,
cutnd ceva n buzunar.
Nu te mai osteni, l ntrerupse ea, sunt la curent cu aceast
istorie. Este soia unui plantator.
Asta i-a spus el! Te-a minit cu neruinare! Afl c Henrietta
Nim este vduv de la nceputul rzboiului. Dup informaiile pe care
mi le-a transmis un ziarist, se pare, draga mea, c este foarte
atrgtoare.
Nikki era foarte uluit de vetile primite dar profit de ntreruperea
cauzat de apariia chelnerului care venise s ia comenzile i putu s-i
revin n fire. Nu putea accepta ca Richard s fie martor la nefericirea
ei. Ea alese, fr poft, un sandvici cu unc i o cafea amar,
gndindu-se c va avea nevoie de un ntritor n situaia n care se
gsea.
De ce o minise Matt? Oh, nu o fcuse fr s se gndeasc: pur i
simplu nu-i amintise c soul Henrietei era mort. n aceste mprejurri,
este evident c a putut susine cu sfruntare c nu-l nelase pe soul
Henrietei!
Ea tresri din nou cnd Richard o btu cu afeciune pe mn.
mi pare ru c vestea te-a rscolit ngrozitor.
i se pare, nu sunt deloc afectat! se eschiv ea, surznd cu
greutate. Acest lucru mi este complet indiferent, tii foarte bine c
stau la conac numai din comoditate.
Nu ai nici o speran n legtur cu Matt?
Optimismul care se distingea n glasul artistului o puse n gard i
se grbi s-i tempereze elanul.
Nu te bucura prea devreme. Acest lucru nu-mi va schimba
hotrrea. De fapt, intenionez s plec n Europa.
ntr-o clip, chipul srmanului Richard deveni palid.
Ah, foarte bine, mormi el. Este nedrept din partea ta. Pleci i
m lai singur, dup tot ce am fcut pentru tine?
Ce vrei s spui? l ntreb ea, contrariat.

El prea c regret cuvintele spuse la mnie.
Presupun c nu mai are nici o importan ce gndesc eu despre
relaiile dintre noi.
Ba da, insist ea. Ai necazuri? Am impresia c socoteti c o
parte din vin mi revine mie Haide, povestete, sunt numai ochi i
urechi!
nainte ca el s deschid gura, chelnerul aduse gustrile i cafelele.
Nikki rupse fr chef pinea, n timp ce Richard nfuleca cu poft
sandviciurile. Ea atept cu rbdare ca el s-i potoleasc foamea.
Ei bine, spuse ea, aveai s-mi spui ceva.
Eu doream s-i fac o surpriz, dup nchiderea expoziiei
mele. Speram
S ai succes, dar nu s-a ntmplat aa!
Mi-am pus la btaie toate economiile, se destinui el,
coborndu-i privirile. Am fcut-o pentru a-i dovedi c nu te mrii cu
un terchea-berchea!
Dar nu era nevoie s-mi dovedeti acest lucru! Niciodat nu am
avut o ademenea prere proast despre tine! Din contr, sunt convins
c eti plin de talent. Trebuie s ai ns mult rbdare pn vei fi
apreciat de public
Da, pn la moarte, pentru a m bucura de glorie postum! se
tngui el cu amrciune.
Deodat Nikki avu o revelaie clar.
Nu este pentru prima dat c procedezi astfel, nu-i aa?
Aa e, recunoscu el, tot eu mi-am finanat i cealalt expoziie
Astfel c n prezent eti plin de datorii i-mi reproezi mie c nu
te-am ajutat! De ce ai fost att de neprevztor?
Am ncercat s-i fiu pe plac. Este firesc s caui s-o cucereti pe
o femeie pe care o iubeti, nu?
Ea ddu melancolic din cap.
Eti sigur c m iubeti? Nu ai cutat poate o sal de expoziie
pe gratis?
El nghii afrontul n tcere. Se uit fix la ea i spuse n tcere:
Dac faci aluzie la dorina mea de a deveni stpnul conacului i
al pavilionului, pot s-i mrturisesc c m atrgea aceast
perspectiv. Sentimentele pentru tine au fost ns sincere.
Ce jalnic consolare, i spuse ea, dup umilina pe care o descoperi
c Matt avusese dreptate: conacul trecea pe primul plan n ochii lui
Richard i apoi venea ea Ea i deschisese poeta pentru a scoate
carnetul de cecuri.
Ct doreti pentru a-i achita datoriile? l ntreb ea, innd
stiloul pregtit pentru a completa suma.
Richard se nglbeni, sfiat cum era ntre mndrie i nevoia acut
de bani. Se rezem i-i spuse o cifr cu voce joas
Eti sigur c dispui de banii tia?
Nu uita c mi-am vndut casa i c te-ai ndatorat numai din
dragoste pentru mine.
Ea i ntinse cecul pe care el l lu cu vrful degetelor.
Cnd m gndesc c sunt nevoit s accept banii lui Holborn!
suspin el, cu o expresie nefericit pe fa.
Richard se ridic imediat.
Atunci i spun adio Nu cred c voi mai avea curajul s apar n
faa ta, dup cele ntmplate. i mulumesc
Nikki mai rmase cteva minute, sorbindu-i ncet cafeaua,
continund s-i pun ordine n gnduri. Parc trecuse un secol; n
cteva ore ea avusese confirmarea faptului c Richard dorise s se
cstoreasc numai pentru banii ei i aflase c Matt i ascunsese
adevrul despre trecutul su. Ce concluzie putea s trag n afar de
faptul c fusese o jucrie pe care ei o manevraser dup bunul lor
plac?!
Ceea ce o ocase mai mult, n afar de minciunile n legtur cu
Henrieta, fusese faptul c soul ei avusese neruinarea s pretind c se
ntorsese n Australia imediat dup ieirea din nchisoare pentru fi
alturi de ea. n realitate, trise mai multe luni la Saigon, cu Henrieta.
Atunci de ce se rentorsese? Poate s-a certat cu iubita sa? nseamn c
inventase toat povestea pentru a nu lsa s se mai cread ceva despre
conduita sa mizerabil. De acum nainte ea nu-i va mai da crezare aa
de uor! De altfel, era decis s-i plteasc aceeai moned! Acum el.
n-avea dect s se frmnte i s se chinuie! Cnd se va ntoarce acas,
el va gsi conacul pustiu!
Ploua cu gleata cnd se urc la volanul mainii, dar ea avea o
privire hotrt. Plnsese prea mult pentru acest brbat! Cnd ajunse
la reedina strmoilor ei, ea constat c are de rezolvat o problem
spinoas. O dat cu zidurile, Matt i nsuise i o parte din mobile, dar
i rmsese un numr important de obiecte pe care trebuia s le ncarce
ntr-un camion pentru a le lua cu ea. Pe moment se hotr s se limiteze
la strictul necesar. Mai trziu i va comunica soului i va trimite un
camion pentru a-i aduce lucrurile i mobilele care-i aparineau.
n privina galeriei, problema era puin mai delicat. Colecia
bunicului ei era n siguran, cci nu se ndoia c Matt va avea grij de
ea. Avea total ncredere n cinstea lui Holborn. Ce putea face ns cu
tjuringas care trebuiau napoiate tribului ca obiecte de cult, la sfritul
sptmnii?
Ea opt pentru soluia cea mai simpl. Va scrie o scrisoare
spunndu-i lui Matt ce avea de fcut. Cu toat dorina de a pleca ct
mai repede de la conac pentru a nu risca s-l ntlneasc, ea nu a putut
s prseasc expoziia pn ce nu a ambalat cu grij preioasele pietre
sacre.
Se lsase amurgul cnd termin aceast munc minuioas. Plin de
praf, se ntoarse mulumit n cas.
Era prea trziu pentru a face o baie cald i se mulumi cu un du
rapid. mbrcat ntr-un halat de baie, cu un prosop nfurat n jurul
capului, ncepu s-i fac valizele, alegndu-i lucrurile strict
necesare.
Se ls n genunchi pentru a ncerca s nchid una din valize, i
nici nu auzi cnd ua de la camer a fost deschis de Matt.
Ce se petrece cu tine?
Ea tresri speriat i se ridic dintr-un salt n picioare.
Matt era n dreptul uii, cu braele ncruciate i cu o expresie a feei
sever, ca un judector.
Nu se vede? Plec! replic ea cu o voce sigur.
Din cauz c am lipsit douzeci i patru de ore?
Ea ddu enervat din umeri.
Cum poi s compari douzeci i patru de ore cu ase ani?
Dintr-un salt el a fost lng ea i o nlnui cu braele sale solide. Ea
se zbtu n zadar, fr s poat scpa din strnsoarea braelor. Fr
grab, el o mpinse spre pat i ea czu neputincioas i furioas.
Acum e mai bine. Explic-mi motivele acestei comedii, i
porunci el.
Ea i ridic capul.
Nu trebuie s-i dau socoteal de ceea ce fac!
Vd c eti cam ndrtnic, dar atunci de ce mi cereai mie s-i
dau raportul despre aciunile mele? mi faci o scen penibil pentru c
nu i-am spus pentru ce am plecat ieri?
Nu numai din cauza asta! Astzi l-am vzut pe Richard.
Deja devine un obicei! Te ntlneti cu el de fiecare dat cnd i
ntorc spatele! Ce-a mai scornit?
Af c nimic! A vrut s m apere. Te-a zrit n cartierul
chinezesc.
O und de nelinite trecu n ochii albatri ai lui Matt.
Continu, spuse Matt.
Este convins c te-ai ascuns de el ntr-un magazin i c ai ters-o
printr-o strdu dendat ce ai crezut c ai scpat de el!
Ea se uit cu atenie la el. Cum va putea Matt s se disculpe? Jubila
deja n secret dar un surs fin apru n colul gurii soului ei.
Ia te uit! De ce nu i-a venit n minte faptul c am intrat n
magazin pentru a m interesa de o adres necunoscut?!
Ea simi c privirea lui ironic i creeaz o stare de ruine i
umilin. Acceptase fr crcnire interpretarea caraghioas a lui
Richard cnd ar fi putut s-i spun acest motiv evident! De ruine i
stupoare rmase fr replic.
Asta era, spuse ea ntr-un trziu.
Nu acesta a fost adevratul motiv, dar nu pot s-i spun mai
multe. Nu-mi mai pune nici o ntrebare. Te rog din tot sufletul s ai
ncredere n mine.
Nikki era gata s-l ierte, emoionat de tonul cu care i vorbise,
totui numele Hen-rietei nu-i ieea din minte.
Richard mi-a spus un lucru groaznic. Matt se ntunec la fa,
fcnd o grimas de dispre.
Bligh nu i-a pierdut timpul! Da. te ascult: despre ce este
vorba?
Stnjenit, ea i plec privirea, strngnd nervoas cu vrful
degetelor cuvertura de pe pat.
Se pare c ai trit cu Hentrieta la Saigon, nainte de a te ntoarce
n Australia.
Cu un gest autoritar el i lu capul i o for s-l priveasc n ochi.
Nu-i aminteti c i-am povestit cum m-a ngrijit Hentrieta dup
ieirea din nchisoare?
Mi-ai spus c era mritat. Am aflat c este vduv i pe
deasupra i extrem de frumoas.
El i nbui un hohot de rs.
Este adevrat c eti geloas! Poate nu m crezi, dar pentru mine
Hentrieta nu este dect o bun prieten.
Sunt prea multe contradicii n cele ce spui. Ardeai de dorul de a
m revedea i totui ai amnat ntoarcerea pentru a rmne la ea.
El sttu un moment pe gnduri i apoi rspunse calm:
Trebuia s rmn acolo, adug el cnd ajunse n pragul uii.
Am crezut c pot s te cru s vezi nite realiti sordide, dar
amintete-i c tu mi-ai cerut acest lucru.
Ea i arunc nervoas halatul i prosopul i se mbrc cu primele
haine care-i czur n cale: un jeans i un pulover. Era doritoare s afle
ct mai multe despre soul ei dar se simea puin ngrijorat,
temndu-se c ceea ce va afla nu-i va pica bine.
Cnd intr n sufragerie, el i ntinse un pahar.
Nu mi-e sete, mulumesc.
Vei avea nevoie
Ea se aez pe canapea n faa lui. Matt i arunc o privire rece i
distant.
Adevrul este c Henrieta m-a gsit ntr-un an i ntr-o stare
extrem de grav, nct a crezut c sunt mort. Din fericire pentru mine,
a inut s m nmormnteze. Aa a constatat c sunt viu.
Nikki i stpni un strigt de spaim. El continu pe acelai ton
dur:
Cu chiu, cu vai, a reuit s m care pn la ea acas. De abia
avea ce mnca pentru a nu muri de foame; aproape toat plantaia
fusese distrus n timpul rzboiului. Cu toate acestea, nu a ezitat nici o
clip s mpart cu mine bruma de hran de care dispunea i m-a
ascuns pn m-am vindecat. Nici pomeneal de o legtur amoroas
pe care imaginaia ta bogat a scornit-o!
Ai fost att de torturat n nchisoare?
O cut de tristee apru pe fruntea lui Matt i el fcu o pauz nainte
de a continua trista lui povestire:
Numai cnd acest lucru era indispensabil. De exemplu atunci
cnd ziaritii au venit s cerceteze i s ia interviu prizonierilor de
rzboi El scoase un hohot de rs plin de mhnire. Puterea presei! n
restul timpului primeam mncare doar cnd i aminteau de mine i
numai dac fusesem docil; dac nu rspundeam la ntrebrile
anchetatorilor eram lsat s zac n celul o sptmn, fr hran.
Nikki bnuia c realitatea fusese i mai crud i mai sordid, dar nu
insist. Tabloul pe care i-l nfiase era destul de nspimnttor i de
nesuportat. El trecuse prin iad numai pentru a se rentoarce la ea
Cum ai rezistat?
Ghicete
Scnteierea care luci n ochii lui albatri era elocvent. Matt se
apropie de canapea, o ridic cu uurin i o strnse tare n brae,
cutndu-i cu aviditate buzele calde i umede care se ofereau fr
reinere.
Ai fcut foarte bine c mi-ai povestit totul, spuse ea.
Dac nu i-am spus totul de la nceput este pentru c nu am vrut
s te vd suferind.
Ea i trecu degetele peste cicatricea groaznic pe care o avea la
tmpl.
Tu ai suferit, nu eu. i cer iertare c m-am ndoit de tine.
Vd c ai ncredere n mine. Te poi baza pe mine chiar dac
nu-i pot dezvlui motivul plecrii mele de ieri?
Un fior de nencredere i strbtu spatele lui Nikki. Trebuie s
accepte perpetuarea misterelor soului?
Matt, nu tiu ce s spun A vrea s zic da
Eti nc sceptic, nu-i aa? El ddu din cap. neleg. Cred c
este prea mult
s-i cer acest lucru, spuse el, slbind strnsoarea i
ndeprtndu-se.
Unde te duci? l ntreb ea alarmat.
Din moment ce tu nu ai nici un motiv s pleci din cas, voi pleca
eu.
Dar este casa ta!
Da, dar i cminul tu. Eu sunt intrusul, aa c eu trebuie s
prsesc conacul.
Cu ochii plini de lacrimi, ea se arunc n braele soului ei.
Nu m prsi, n-am s-i mai pun nici o ntrebare. i promit
Rmi, te rog
De cnd atept s aud asemenea cuvinte din partea ta. M
cunoti foarte bine i tii c poi s m crezi: nu am iubit pe nimeni n
afar de tine.
Nu te cunosc prea bine Deodat el avu o revelaie uluitoare.
Ai dreptate. Vom schimba aceast situaie. Nu-i fie team,
continu Matt vznd expresia nencreztoare de pe chipul ei, nu te
voi duce n pat! Dar nu numai atracia conteaz ntre noi i vreau s-i
dovedesc acest lucru.
El se ndrept din nou ctre u.
Totul este n regul, nu te ngrijora, i spuse el surznd. Am
s-mi fac valizele, dar dintr-un motiv bine ntemeiat: am s-i fac curte
aa cum i-am fcut acum ase ani.
Ce se ntmplase cu el? nnebunise? Nikki rmase pironit locului
n timp ce el continua:
Am crezut c dac stm mpreun la conacul din Brookfield
vom rezolva problema noastr. A fost o utopie! Cnd dormi de partea
cealalt a culoarului, m frmnt toat noaptea gndindu-m la tine, la
corpul tu Am luat hotrrea s m ntorc la motel provizoriu, se
grbi s adauge vznd c ea vrea s protesteze, i de acolo i voi face
curte aa cum este obiceiul Ce zici, voi avea ansa s te seduc?
Nikki se cltin, amei i avu impresia c-i fuge pmntul de sub
picioare. Capul o durea ngrozitor.
i ce se va ntmpla dac te mai resping o dat?
Sunt contient de acest lucru, zise el i-l accept Sunt ns ferm
convins c ne vom ndrgosti nebunete unul de cellalt.
CAPITOLUL VIII
El se inu de cuvnt. nc de a doua zi, Nikki primi nenumrate
buchete de flori i telefonul suna mereu.
Tocmai aranja civa stnjenei superbi ntr-o vaz de cristal cnd
auzi la u bti insistente. Se uit curioas la pendula din hol. Era deja
amiaz.
Intr, mtu Benny, sunt n sufragerie.
Doamna Blair, care nu inea la protocol, nu se ls rugat de dou
ori. Nu-i psa c nepoata sa fcea ultimele pregtiri pentru masa la
care fusese invitat.
Bun, draga mea. Ce fericit pari! Vd c ai un nou admirator,
adaug Benny artnd florile.
Nikki se mbujor la fa i se mulumi s zmbeasc. Aranja cu
grij tacmurile i farfuriile, verific friptura de la cuptor i apoi
umplu dou cni cu vin alb cristalin i auriu.
Este aa de frumos afar! Hai s bem aperitivul n grdin,
propuse Nikki.
Se aezar n ezlonguri la umbra arborilor nmiresmai i se uitar
la golf.
Proprietarul casei, nu este aici?
Vrei s spui dac Matt st la conac? Nu, s-a mutat din nou la
motel.
Nu m mir acest lucru, declar pe un ton solemn mtua
Benny. Un om ca el nu poate sta prea mult timp ntr-un singur loc. Eti
mult mai linitit fr el.
Nikki nelese c Benny atribuia altuia decoraia floral pe care o
admirase.
Greeti, mtuica, i explic Nikki. Matt m-a lsat aici pentru
a-mi pune gndurile n ordine
Am impresia c nu poi s-l scoi din inima ta! Eti prea aprins
dup el. Nu uita c este un aventurier din cea mai joas specie!
Totui este singurul brbat pe care l-am iubit, protest cu
blndee nepoata.
Este ridicol ceea ce spui! Te-ai lsat vrjit de misterul cu care
s-a nconjurat
Cnd vorbeti astfel am impresia c o aud pe mama. i ea
susinea acelai lucru.
Este regretabil c nu ai ascultat-o, bombni Benny. De altfel eti
leit maic-ta, ncpnat i perseverent!
Mama, ncpnat?
i nc cum! Nu fcea dect ce-i trecea ei prin cap! Prinii
notri s-au opus cstoriei cu tatl tu, dar a perseverat pn au cedat!
Timpul i-a dat dreptate. Au fost extrem de fericii mpreun,
opti Nikki. Att de fericii, se gndi ea nct dup moartea soului,
June Westbrook nu a mai suportat s triasc singur. Ah, dac i ea ar
cunoate o asemenea fericire cu Matt!
Benny i ghici gndurile.
S nu te legeni cu iluziile, draga mea. Csnicii cum a fost cea
dintre prinii ti, sunt extrem de rare. Majoritatea sfresc ru i cei
btrni bodognesc: ce i-am spus eu c nu va dura!
Nepoata i arunc o privire plin de tandree.
Dar tu nu obinuieti s critici, nu-i
aa?
n orice caz, am brfit la nunta mamei tale! Dar s nu uii c am
fost singura care am aprobat alegerea mamei tale.
i nu eti de acord cu csnicia mea!
Sunt descumpnit. Matt al tu este att de ciudat.
Dei era ncntat c mtua ei folosise posesivul pentru a face
aluzie la Matt, Nikki se simi intrigat de remarca ei.
Pe ce te bazezi cnd afirmi asta? o ntreb ea nelinitit.
Dick Sutton, proprietarul motelului, vorbea despre Matt la
magazinul meu. De obicei nu dau atenie cuvintelor sale cci nu este
genul de om care s-mi plac. n momentul cnd l-am auzit
pronunnd numele Holborn, am ciulit urechile. Se plngea c acesta
primete zeci de telefoane din strintate, zi i noapte! De asemenea,
are o mulime de vizitatori, care se feresc s dea ochii cu personalul
motelului!
Iat c toat ncurctura o lua de la nceput! Plutea ntr-un adevrat
roman de spionaj, care ar confirma bnuielile lui Richard Nikki se
simea destul de dezorientat.
Trebuie s existe o explicaie logic n toate aciunile astea,
spuse ea fr convingere.
Masa delicioas pe care o pregtise nu avea nici un gust pentru ea.
Din fericire, Benny avea o verv nebun i susinea ntreaga discuie.
Nepoata sa o aproba mecanic n timp ce gusta din salata de andive i
roii proaspete din grdina conacului,
avnd mereu n cap ntrebrile obsedante care o chinuiau din nou.
Era posibil ca Matt s fie ntr-adevr spion? Ea se ndoise de
afirmaiile lui Richard dar putea respinge prerea mtuii?
Dup-amiaz Matt i telefon din nou. Mtua plecase i Nikki fcu
un efort supraomenesc pentru a-i stpni curiozitatea care-i rodea
sufletul.
Draga mea, ai vocea cam trist i nelinitit. Cine a venit s te
deranjeze?
Nimeni. Nu am vzut-o dect pe mtua Benny
Atunci e n regul, rsufl el uurat. Nu-mi place s te tiu
singur n aceast cas mare. Prefer s fiu cu tine, de aceea voi veni s
lum cina mpreun. Nu te voi pune la treab, buctria va fi sectorul
meu.
Aceast tire o ls intrigat, n acelai timp simindu-se bucuroas
i enervat Dup ase ani de absen, ce comic era ca el s se
ngrijoreze de singurtatea ei! Ideea de a petrece o sear plcut alturi
de el i nfrnse ultimele ezitri.
Minunat! S pregtesc o fa de mas din dantel i lumnri,
sau dou tacmuri simple?
Tacmurile i lumnrile! se hotr el. Vreau s avem o
lumin discret la mas.
El puse receptorul n furc nainte ca ea s fi avut timp sf-i
rspund, paralizat de tonul duios al soului. Ea nu mai avea rbdare
s stea i s-l atepte; ardea de dorina de a fi n braele lui. Se hotr s
ias i s fac o plimbare pentru a-i umple orele care o despreau de
clipa extraordinar cnd vor fi mpreun. Galeria era nchis. A fost
nevoit s se hotrasc s fac un tur cu maina pentru a-i potoli
dorinele i temerile.
Se instal la volanul Hondei
Benny rmase uimit cnd o vzu n pragul casei sale. Am uitat
oare ceva la tine?
Nu. M-am simit puin deprimat i mi-am amintit de
promisiunea pe care i-am fcut-o lui Joy; nu va fi desigur o rochie de
domnioar de onoare, dar n lips de altceva sunt bucuroas s-i
pot oferi acest cadou!
Joy va fi ncntat, sunt sigur de asta! A ajuns la vrsta cnd se
intereseaz de toalete. Avei permisiunea de a merge s cutai o
rochie, dar atenie! s nu alegei nite haine aiurite, punk!
Nikki o asigur pe Benny zmbind i o lu pe verioara ei, care
dansa de bucurie, la centrul comercial.
Ce drgu din partea ta! exclam fetia. Cred c o voi purta la
serbarea de sfrit de an de la coal! A fi preferat totui s o port la
nunta ta Dei, la urma urmei, nu sunt mhnit c nu te mai mrii cu
Richard.
De ce?
Este prea scoros, spuse Joy prinzndu-i nasul cu degetele.
Nikki se amuz de descrierea pertinent a fetiei pe care o aprob
ntrutotul. Calificativul zugrvea admirabil caracterul sculptorului!
Totui se grbi s-l apere:
Este un biat destul de amabil, afirm ea. Numai c nu-l iubesc
att de mult ca s m cstoresc cu el!
Se vede c-l iubeti pe Matt Holborn. Ce istea era Joy pentru
vrsta ei! Stnjenit puin de aceast perspicacitate precoce, Nikki se
opri n faa raionului de mbrcminte pentru copii i avu un fior cnd
fetia de doisprezeie ani se opri n faa raionului cu confecii de lux,
atras de culorile vii ale rochiilor. Pn la urm, ea alese o rochie
tinereasc cu volane, n nuane plcute de albastru. Fetia avea bun
gust nc de pe acum.
Ari minunat, o lud Nikki cnd Joy iei din cabina de prob i
fcea cteva piruete rapide pentru a-i arta ct de ampl era rochia.
Joy roi de plcere cnd despacheta rochia n faa mamei sale, care
se altur fiicei mulumindu-i nc o dat nepoatei sale pentru
generozitate. Nikki se simi nduioat de recunotina lor. Joy o
conduse pn la ieire i-i opti cu un aer misterios:
nc o dat i mulumesc pentru cele dou rochii.
Dar nu am cumprat dect una!
Acum, dar mi vei mai lua una la nunta ta cu Matt Holborn.
Joy! o apostrof Nikki, prefcndu-se mnioas.
Trebui s recunoasc, ideea nu-i displcea deloc. Matt era desigur
soul ei, dar o nou ceremonie ar fi desigur simbolul recunoaterii
dragostei lor
Ea i fcu cu ochiul fetiei nainte de a nchide ua. Mai avea nc o
or pn la ntlnirea cu Matt. Rentoars la Brookfield, se mbrc cu
mult gust i distincie, alegndu-i, dup numeroase ncercri, o rochie
care se mula pe corp, cu umerii goi i cu un decolteu adnc. i ridic
prul pe care-l prinse ntr-un coc i asort la rochie un colier de perle
care-i aparinuse bunicii ei.
Cobora repede scrile care duceau n salon, sigur de frumuseea i
elegana ei cnd Matt i fcu apariia. Privirile lor se ncruciar. Ea
rmase nemicat.
Nu te opri, coboar, te atept aici jos, o ndemn el cu o voce
rguit.
Ea ncepu s coboare fr s-l slbeasc din ochi. Cnd ajunse
lng Matt, el o prinse n brae i ea avu impresia c srutul lor arztor
durase o eternitate n momentul cnd se deprt puin.
Nu vrei s trecem peste mas? Ct de uor era s cedeze acestei
propuneri mbietoare murmurate la ureche.
Ca i el, ea era cuprins de o dorin nvalnic, imperioas. Tocmai
pentru c era prea uor, ea rezist ispitei Nu era programul
prevzut pentru seara asta.
La dracu' cu hotrrile! Nu poi s-i dai fru liber pasiunii?
Mi s-a mai ntmplat asta o dat. Nu-i aduci aminte?
Matt se liniti imediat.
Da, mi amintesc. Iart-m, nu trebuie s m npustesc asupra
ta, dar pasiunea mea este prea puternic
Ea se grbi s-i rspund, schimbnd subiectul, deoarece pe plan
sexual se neleseser de minune i acum era timpul s se obinuiasc
unul cu cellalt i n celelalte mprejurri.
M duc s pun masa. Tu, ocup-te de buctrie!
Cel puin, se gndea Nikki, dac vor fi separai n dou camere
diferite, vor avea timpul s-i domine instinctele iraionale, cci
dendat ce-l vedea era o tortur s nu se ghemuiasc la pieptul lui.
Ea puse tacmurile i aez lumnrile n dou sfenice de argint i
le puse la mijlocul mesei. Lumnrile ddeau un efect deosebit
tacmurilor obinuite i cuitelor rustice cu mnerul de lemn. Dar dac
aa dorise Matt Dendat ce se va lsa seara, nu se vor vedea prea
bine la sclipirea lumnrilor.
Peste cteva minute, Matt intr n sala de mese ncrcat cu o tav de
argint.
Bine ai venit la Saigon, rosti el solemn.
Cum el refuzase ca ea s-l ajute la pregtirea mncrurilor, acum ea
se uita curioas la felurile de mncare pe care Matt le aez pe mas.
i-am pregtit cteva feluri tradiionale din Vietnam.
Cu un gest teatral, el ridic capacul supierei.
Canh-Chua Ga, sup de pui cu ananas!
O arom plcut de elin, de ment i de alte plante se ridic n aer.
Thit Hao Kho Tieu, tocan de purcelu cu crem caramel; Goi
Tom, pui cu salat de crevei, Muc Xao Chua Ngot sper c-i place
calmarul, prezent Matt meniul.
Nu am mncat aa ceva n viaa mea Eti o comoar
Gust mai nti, felicitrile la urm! Salata avea o arom de
lmie, usturoi
i coreandru. Savoarea calmarului pregtit ntr-un sos dulce-acrior
era att de fin nct Nikki uit din ce este pregtit acest fel de
mncare! Cnd gust din tocan fcu totui o strmbtur.
Este prea srat
Anume pentru a o mnca cu mult orez care absoarbe sarea.
Ea i urm sfatul i se convinse de adevrul spuselor sale. Dup ce
gust din toate felurile, i exprim prerea c supa cu ananas era cea
mai bun.
Unde ai nvat s gteti att de bine?
El ls s treac cteva minute nainte de a rspunde.
Reetele le-am luat de la Henrieta, Ele au fost fcute de cei mai
renumii buctari pentru a scoate cele mai bune rezultate din carnea i
petele procurat. n timpul convalescenei m plictisisem de moarte
De data aceasta, Nikki sugrum n fa arpele geloziei care se
rsucea n fundul inimii sale. De altfel, nu avea nici un motiv s-i
poarte pic Henrietei, din contr! Vduva plantatorului i salvase viaa
lui Matt.
Trebuie s fie o femeie foarte miloas, spuse ea pe un ton
amabil.
Trsturile soului se destinser ntr-un zmbet fericit.
Aa e. Sper s nu plteasc pentru asta un pre prea crud
Ce vrei s spui?
Oh, nimic, replic el cu un aer distrat. Prea des oamenii fr
scrupule i bat joc de fiine alese ca ea
Nikki avu impresia c el i ascundea o parte de adevr. Simi c este
pornit mpotriva soului ei i se ridic.
M duc s spl vasele, l anun ea rece.
Eti suprat pe mine?
Nu, dar vreau pur i simplu s strng masa!
Matt simi c ea este bosmuflat i n timp ce ea strngea farfuriile
se apropie de ea i-i nlnui talia cu minile.
tiu c am pretenii foarte mari, dar e rog s nu renuni la
relaiile noastre tocmai acum. Te simi rvit c nu ai primit
rspunsurile ateptate dar s tii c am nevoie de tine mai mult ca
niciodat. Trebuie s-mi acorzi ncrederea ta Dendat ce voi putea
s-i mrturisesc totul, vei fi n posesia rspunsurilor.
Ea se ls convins de sinceritatea cuvintelor lui.
Te cred, murmur ea ntorcndu-se cu faa spre Matt.
El o srut uor pe buze, ca un flfit de fluture, apoi se ndeprt.
Trebuie s telefonez.
Ea duse farfuriile n buctrie, suprat de comportamentul acestui
brbat misterios. Odat ce termin de splat vasele, se rentoarse n
salon. Matt se aez lng ea pe canapea. i sorbi cafeaua n tcere. El
bu dou pahare de lichior de ananas innd-o tandru cu un bra de
talie.
A vrea ca aceast sear s dureze la nesfrit, suspin ea.

Nimic nu ne mpiedic, doar suntem cstorii.
Ea nelese imediat aluzia lui. Matt o strnse la piept srutnd-o
nfrigurat pe sni. Ea i ddu capul pe spate i nchise ochii,
abandonndu-se pasiunii lui arztoare; cu o mn nerbdtoare el i
desfcu rochia i-i dezmierd pielea mtsoas a snilor. Era mai mult
dect putea ndura Dac nu se opreau aici, ea nu va mai fi capabil
s-i reziste i prefera s atepte ca el s fie din nou demn de a-i acorda
ncrederea. Se smulse din mbriare.
Nu, Matt.
El ni ca un arc i ncepu s se plimbe n sus i n jos, ca i cum ar
fi vrut s-i descarce astfel violena nbuit a dorinei. Pn la urm
el se aez pe un scaun i bu un pahar de lichior pe nersuflate.
Este mai mult dect pot suporta, mormi el. M nnebuneti, nu
alta. De ce nu-i pui o armur protectoare?
Simindu-se vinovat de reacia lui brutal, ea i ncheie n grab
rochia pentru a nu mai oferi vederii lui Matt carnaia ginga care-l
scotea din mini.
L-ai gsit la telefon pe cel pe care-l cutai? ntreb ea pentru a-i
distrage atenia.
Nu era acas. Bine, acum este timpul s plec. Dac mai rmn
un minut, tii foarte bine cum se va termina seara.
Unde te duci?
S alerg pe plaj. Dup aceea voi face un du rece la motel. M
voi liniti! Mine te sun. Noapte bun!
Casa prea ntunecat i pustie ca i cum nu avea nici un rost dac
el prsise conacul. Ce va face ea acum? Se simea dobort la
pmnt. Nu spera dect s gseasc foarte repede soluia problemelor
care o frmntau, pentru a ndeprta ndoielile care persistau ntre
ei.##

A doua zi ea se trezi bucuroas la gndul c va primi un telefon din
partea lui Matt. Dup cele petrecute n ajun, nu spera ca el s doreasc
s rmn singur cu ea. Ce ar mai putea face? S se plimbe sau s fac
o baie n ocean?
Netiind care sunt planurile lui, ea se grbi s fac gimnastica de zi
cu zi i se mbrc ntr-un pulover rou i jeani, aa cum obinuia s
poarte cu ase ani n urm cnd erau logodii. Se duse apoi la galerie
unde i ddu unui curier special preioasele tjuringas. Exact n
momentul cnd nchidea poarta n urma camionului.
auzi soneria telefonului. Alerg pn la pavilion i ridic
receptorul.
Alo? Aici Galeria Brookfield se prezent ea cu rsuflarea
tiat.
Din moment ce tremuri la auzul glasului meu, cred c e
preferabil s ne ntlnim, cci cine tie ce scntei vor iei, spuse o voce
voluptuoas.
Oh, nu te teme, pot s nfrunt orice pericol
n acest caz, vin s te iau la ora trei.
Unde mergem?
Este o surpriz. La ora trei, iubito Matt pruse att de fericit i
de relaxat,
nct o speran nebun o cuprinse pe Nikki. Poate c, n sfrit, tot
chinul ei se va termina. Nerbdarea ei sporea pe msur ce se apropia
ora trei Pendula din hol btu de trei ori, apoi dup o jumtate de or
nc o dat i nici urm de Matt S fi avut o pan de main? Nikki
se strdui s nu intre n panic. Cnd se. fcu ora patru, era destul de
nelinitit. Telefonul rmase tcut i ea se uita cnd la u cnd la
telefon. Nici un semnal. Fcu numrul motelului. Nimeni nu rspunse,
dei sun ndelung. Se gndi c soul ei este victima unui nou atac de
malarie i este singur, fr nici un ajutor i fr s poat chema un
doctor deoarece nu era nimeni la centrala telefonic a mizerabilului
local. Trebuia neaprat s se conving de situaia adevrat.
Nu i-au fost necesare dect cteva minute pentru a ajunge la motel.
Se duse repede la recepie i se ntlni cu Dick Sutton.
Cu ce v pot fi de folos?
Vreau s-mi dai cheia de la camera domnului Holborn. Mi-e
team s nu i se fi ntmplat o alt nenorocire.
Domnul Holborn a achitat nota de la motel exact dup prnz.
Nu mai st aici? Dar am fixat o ntlnire
Proprietarul localului ddu din umeri, cu un aer nepstor.
Asta e! Nu suntei prima care este pclit!
Nu v-a spus unde se duce? Sutton se scrpina n cap.
De obicei clienii nu ne comunic destinaia lor ulterioar. Dac
asta v ajut, aflai c a primit un apel telefonic din strintate exact
nainte de a pleca. Ah, cte convorbiri nu a primit ct timp a stat la noi!
parc era sediul Organizaiei Naiunilor Unite!
Nikki se czni s-i ascund enervarea n timp ce Sutton i
continua discursul.
Oamenii nu-i dau seama ct de mult ne deranjeaz convorbirile
astea internaionale! Clienii se plng, au pretenii M-am sturat de
ei pn peste cap!
Ea l-ar fi strns de gt, dar trebuia s fie drgu pentru a-i smulge
vreo informaie util n privina lui Matt.
mi nchipui ct suntei de tracasai, mai ales dac avei nite
oaspei ca domnul. Holborn
Ah, numai el mai lipsea! Cte neplceri n-am avut din cauza lui!
La orice or din noapte sau din zi, telefonul suna! Cred c acolo,
departe, este ziu atunci cnd aici este noapte, nu?
tii cumva de unde a venit ultimul apel telefonic?
Intresul evident pe care Nikki l manifestase n privina neplcerilor
pe care i le provocau clienii l mai mblnzi pe hotelier care i adres
un surs binevoitor.
Da, desigur! Notez totul n cartea de telefon, apoi numr
apelurile pe care le fac clienii! Pe acesta l-am notat pentru c era cu
tax invers! Mai nti trebuia s-l ntreb pe domnul Holborn dac
accept s plteasc, nu-i aa? Srmana femeie care a sunat prea
destul de ngrijorat c trebuie s verific dac apelul este acceptat.
Nikki fierbea de nerbdare. Nu putea s-l zoreasc pe Sutton. l
urm pn la biroul unde se pstrau notele telefonice. Sutton frunzri
ntr-un registru mare.
Iat! Aici! Pstrez totul! Astzi, la orele treisprezece i un
sfert Camera aisprezece Un apel cu tax invers din partea
doamnei Nim. S nu cumva s-o fi lsat cu burta la gur!
Nikki se uit la el fr s neleag prea bine. Ochii irei ai
hotelierului clipir misterios.
I-a fcut un copil, apoi a prsit-o, dar ea a perseverat i l-a
gsit! Ce s-a ntmplat, scump doamn? adug el consternat n faa
lacrimilor de nefericire care curgeau pe obrajii ei. Am spus asta, aa,
s glumesc puin Dar nu cumva a procedat la fel i cu
dumneavoastr? Oh, ce ticlos!
Nemaiputnd suporta s-l aud, Nikki i ntoarse spatele i fugi fr
s se mai uite n urm.
CAPITOLUL IX
Este pentru tine, Nikki! Tot el sun
Ea cltin din cap, fcndu-i semn mtuii c nu dorete s
rspund. Benny i rspunse lui Matt pe un ton autoritar c Nikki nu
este acas, lsndu-l s neleag c nu mai trebuie s-o caute, apoi
nchise telefonul.
Nici nu tii ct ne bucurm c eti la noi, scumpa mea. Poi s
rmi ct timp vrei. Trebuie totui s te hotrti s-l nfruni pe Matt,
chiar dac i vei lua adio de la el
Nikki aranja rafturile magazinului.
Nu trebuie s-i mai spun asta, tie foarte bine c m-am hotrt s
rup orice relaie cu el, exclam ea fr s se ntrerup din lucru. El a
ales: n loc s aib politeea de a m preveni c nu poate s vin la
ntlnire, a preferat s alerge la chemarea acestei vduve ncnttoare!
Cu o expresie ngrijorat pe chip, Benny i ddu jos orul pe care-l
purta cnd lucra la magazin.
La urma urmei, este viaa ta Voi lua o ceac de ceai, vrei i tu
una?
Nikki aprecie amabilitatea mtuii, dar nu simea nevoia s bea.
Puin mai trziu, mulumesc. Nu am terminat de aranjat
rafturile.
Ce bine c eti cu noi! Ajutorul tu este formidabil. Ce pcat c
prezena ta aici se datoreaz unor mprejurri neplcute Dac eti
sigur c te poi descurca fr mine, voi profita s fac socotelile
necesare pentru a aduce la zi balana comercial.
Te rog, Benny, ocup-te de registrul comercial.
Dup ce mtua ei plec, Nikki continu s aeze mrfurile n
rafturi. n timp ce n mintea ei gndurile negre nu-i ddeau pace:
ntorcea pe toate feele ntmplrile din ultimele zile, fr s gseasc
o ieire din situaia n care se afla I se prea c trecuse un secol de
cnd intrase n motelul acela mizerabil iar cuvintele pline de insinuri
vulgare ale proprietarului localului nc i sunau obsesiv n urechi.
Erau fr ndoial nite scorneli fr nici un temei real, dar ea nu putea
s-i ofere nici o alt explicaie pentru comportamentul ciudat al
soului ei. Toate aciunile lui Matt cptau un sens clar: faptul c-i
ascunsese multe lucruri din trecutul su, mai ales n privina perioadei
petrecute la Saigon, minciunile sale, atitudinea suspect pe care o
adoptase n cartierul chinezesc i n sfrit ntlnirea ei ratat din cauza
ochilor frumoi ai Henrietei! Pur i simplu Matt i btuse joc de ea!
Cu toate acestea, Nikki nu putea crede c el este capabil de o asemenea
josnicie.
Cnd se ntoarse la conacul din Brookfield, cu sufletul ncrcat,
chinuit de ndoieli, ea nu mai avu dect o singur idee: s plece
imediat, ct mai departe de el, ntr-un loc unde el nu va mai putea s-o
gseasc.
Soluia se ivi de la sine: casa mtuii. Rudele ei o ntmpinaser
fr s-i pun nici o ntrebare, fr s se mire de sosirea ei neateptat
i ospitalitatea lor plin de bunvoin nu se dezisese nici un moment.
n schimbul amabilitii lor, Nikki se oferi s-i ajute la magazin,
lucru care i-a permis unchiului Andrew s se duc pe la furnizorii pe
care-i amnase mereu, din lips de timp. n privina lui Benny, aceasta
se putuse consacra mai mult timp lucrrilor de contabilitate care
rmseser puin n urm.
Din nefericire, Matt nu pierduse timpul i afl imediat unde se
mutase. Cnd sun pentru prima dat, Nikki rspunse fr team i
nchisese repede telefonul cnd recunoscuse cu cine vorbea.
Din momentul acela, numai mtua rspundea la telefon. Cu toate
acestea, Benny avea dreptate: situaia dintre ei nu putea rmne fr
rezolvare. Mai devreme sau mai trziu, Nikki va fi obligat s-i
transmit soului ei c totul s-a terminat. De fapt ruptura nu-l va gsi
nefericit pe Matt; i rmnea Henrieta. Gndul acesta i smulse cteva
lacrimi pe care le terse n grab. Nu mai trebuia s sufere. Era timpul
s se gndeasc la viitor i acest lucru l excludea pe Matt.
Se auzi soneria de la intrare i un comis voiajor pe motociclet
aduse un pachet.
Doamna Holborn?
Nikki tresri. Numai o singur fiin putea s i se adreseze astfel
Ea aprob fr chef.
Semnai aici, o rug tnrul ntinzndu-i recipisa de primire.
Rmas singur, ea se uit cu atenie la pachet nainte de a-l
deschide cu o mn tremurnd. nuntru nu era dect o banal bucat
de scoar, care czu pe pmnt. Ea o ridic i zri puri-puri-ul,
simind c un fior rece i strbate spatele. Matt gravase, att ct se
pricepuse, siluetele filiforme ale unui brbat i ale unei femei strns
nlnuii.
Fa de atitudinea ei rece i distant, el avusese ndrzneala s
recurg la practici magice! Ei bine, de data aceasta n-o s-i mearg!
Ea, arunc bucata de scoar la coul de gunoi de sub tejghea. Desenul
ns continu s o obsedeze pn seara. Se simi mai uurat cnd vzu
c flcrile nvluie scoara de copac ce o aruncase n cuptorul care
distrugea toate hrtiile i ambalajele de peste zi.
Puin nainte de nchiderea magazinului, mtua bg capul pe u
ntrebnd-o:
Totul este n ordine?
Desigur, nu mai am dect doi clieni
Este normal, acum la mijlocul sptmnii, dar s vezi ce se va
ntmpla n week-end! Va fi o nghesuial de nedescris Totui
avantajul acestui magazin const n faptul c oamenii care vin aici s
cumpere sunt relaxai, fr griji, ca toi cei care sunt n concediu.
Clienii vin s gseasc obiecte care vor constitui amintiri plcute
peste ctva timp.
Nikki zmbi vznd ct de mult i aprecia munca la magazin. Era
primul zmbet de cnd plecase de la Brookfield i cnd intr o client
aceasta i rspunse cu un surs timid.
Mi-era team s nu fi nchis, zise clienta cu o voce suav. Era
asiatic i purta o rochie alb i lung mulat pe corp, cu guler nalt i
avea la gt un irag de perle. Era dificil s spui ce vrst are; trsturile
feei erau pline de o lumin blnd. Avea prul lung i negru adunat
ntr-un coc impozant i ochii mari i triti care trdau suferinele
ndurate.
Strina se mic cu graie admirnd mrfurile expuse i Nikki,
fascinat, nu-i putea desprinde privirea de la ea.
Nu v suprai, ce obiect este acesta?
Este un dinte de rechin sculptat, rspunse Nikki bucuroas c
este de folos unei fiine att de delicate. Una din distraciile
marinarilor era s sculpteze dinii petilor prini.
l iau, cadou pentru un om deosebit.
Sunt sigur c i va face o mare plcere. Pot s-l mpachetez?
Strina i fcu un semn aprobator i asist la munca lui Nikki
uitndu-se cu atenie la ea. Dup ce plti, spuse suspinnd:
Matt are dreptate. Eti foarte bun.
Nikki tresri.
l cunoatei pe Matt? Atunci suntei
Doamna Nim.
Toate ideile preconcepute pe care le avusese cu privire la Henrieta
au fost spulberate dintr-o dat. Era de neconceput ca o fiin att de
fragil i rafinat s fie rivala sa.
Nu am tiut c suntei n Australia. Matt nu mi-a spus asta.
Nu cred c a avut ocazia mi dau seama c temerile mele au
fost reale. Am semnat discordia ntre voi. Ai crezut c a trit cu mine
n Vietnam. in mult la el ca prieten i i datorez viaa.
Ruinat c a fost prins cu minciuna i micat de amabilitatea
Henrietei, contient c nu merit atta consideraie, Nikki i cobor
privirile.
Suntem chit. Putem fi prieteni deoarece vrem acest lucru i nu
din recunotin. Cadoul acesta este pentru Matt, crezi c-i va face
plcere?
Da, desigur, se grbi ea s spun.
Atunci te rog s i-l dai tu, spuse Henrieta punndu-i pachetul n
podul palmei i nchizndu-i minile. Este cadoul meu pentru amndoi
i pentru a repara rul pe care vi l-am fcut.
Eu singur mi-am fcut ru i este de datoria mea s-mi cer
scuze fa de Matt cruia i-am refuzat ncrederea mea
ncrederea se ctig. D-i lui Matt ansa de a-i ctiga inima.
Du-te la el, nu vorbete dect de tine. Te ateapt.
Copleit de emoie, Nikki rmase m-pierit.
Te ateapt la conac, insist Henrieta.
M duc Dar dumneavoastr?
Nu-i face griji pentru doamna Nim, scumpa mea. Am prevzut
totul! exclam mtua Benny intrnd n magazin, dei era evident c
sttuse, dup u i ascultase conversaia celor dou femei.
Henrieta vorbise n prealabil cu Benny nainte de a ptrunde n
magazin i era evident c plnuiser cum vor decurge lucrurile, n faa
expresiei de uimire a nepoatei, doamna Blair adug:
Ne-am gndit c Matt i cu tine vei avea nevoie de cteva ore
bune pentru a v da seama unde ai greit. De aceea eu i Henrieta ne
vom plimba n parcul Eric Warrell unde vom putea admira cangurii.
Sperana se aprinse din nou n inima lui Nikki. Se apropie de
mtua ei i o cuprinse n brae.
i mulumesc v mulumesc la amndou, spuse ea cu
cldur.
Nikki porni n goan cu maina spre Brookfield i se stpni cu
greu s nu depeasc viteza legal, att de mult dorea s ajung mai
repede la conac. n ciuda asigurrilor date de Benny i Henrietta, nu-i
venea s cread c Matt o atepta la conac, deoarece rugminile lui
fuseser nesocotite de ea n ultimele zile
Poarta de la intrare era larg deschis i panoul indicator cu
meniunea nchis se blbnea n faa Galeriei. Casa prea pustie. Nici
urm de Matt, doar cteva farfurii n chiuvet aminteau de faptul c
fusese pe acolo. Aadar Henrieta se nelase; el plecase ca
ntotdeauna Dar dac era la Galerie?
Deschiznd ua pavilionului ea rmase cu gura cscat: toi pereii
erau desenai cu puri-puri.
Matt?
El apru brusc din birou. Avea cearcne la ochi i o barb deas de
cteva zile, hainele mototolite ca i cum ar fi dormit mbrcat de mai
multe zile.
Ai venit s-i iei lucrurile?
Din cauza emoiei care o sugruma, ea nu a putut spune o vorb.
Nu, am venit s caut o fiin drag. Am vorbit cu Henrieta
i i-a fost mil de mine, nu?
Absolut deloc. Ea mi-a mrturisit c relaiile dintre voi au fost
bazate pe prietenie i nimic altceva. mi este ruine c am avut alte
bnuieli.
Vd c ai crezut-o pe cuvnt! Cuvintele lui anunau furtuna. Era
o ncercare mai periculoas dect crezuse ea.
Nu fi mbufnat, Matt. Nu am avut nevoie de nici o dovad
pentru a ti c te iubesc. Voiam numai s fiu sigur c i tu m iubeti
n aceeai msur.
Oh, Nikki, cnd m gndesc c altcineva a trebuit s intervin
pentru ca tu s nelegi acest lucru! Chemrile mele nu te-au putut
convinge?
Am crezut c tu m chemi numai din cauza orgoliului, avnd
mndria rnit c te-am prsit.
El suspin profund; dorina i ntunec ochii.
Am fost convins c nu te vei mai rentoarce vreodat.
Nu ai stat cu minile ncruciate n ateptarea mea, spuse ea n
glum parcurgnd pereii cu privirea uitndu-se la desenele lui Matt
prin care i exprimase plastic dorina ca ea s revin acas.
Trebuia s acionez prin magie, recunoscu el.
tiu nite mijloace mai bune pentru asta, opti Nikki
ghemuindu-se la pieptul lui.
El o cuprinse cu minile pe dup umeri.
Nikki, de ce m-ai prsit?
Ea i ridic privirea spre soul ei i vzu c lacrimile i umeziser
obrajii.
Este o nenelegere. Am fost la motel i nu te-am gsit acolo.
Atunci eu am crezut c tu m-ai prsit pentru Henrieta.
Mai crezi asta, acum c ai cunoscut-o?
Oh, nu! Este att de ginga Ea mi-a mrturisit c i-ai salvat
viaa, este adevrat? Nu crezi c a sosit vremea s-mi dai explicaii n
legtur cu ea?
El rmase puin pe gnduri.
De fapt, nu voiam s te expun unor pericole inutile. Afl c nu
m-au eliberat ci am evadat, mrturisi Matt lundu-i mna i
conducnd-o pe Nikki pe teras.
Ea pstr tcerea n timp ce se aeza n ezlong sub arborii
nmiresmai.
Henrieta m-a adpostit cu riscul vieii sale i tot ea mi-a
mprumutat banii ca s m rentorc n Australia. Am vrut ca ea s vin
cu mine, dar este prea legat de ara ei. La puin vreme dup ce m-am
ntors n Australia, a suferit o agresiune n plin zi, la Saigon. Au vrut
s-o rpeasc.
Nimeni nu i-a luat aprarea?
Cu mare greutate a scpat din minile agresorilor. Henrieta s-a
temut apoi pentru viaa ei i a luat hotrrea s plece din Vietnam.
Mi-a cerut s-o ajut s primeasc azil politic n Australia. Din fericire,
am civa prieteni cu influen n administraie i ei au putut
impulsiona rezolvarea cererii ei de azil.
Din cauza aceasta te-a zrit Richard n cartierul chinezesc! Te-a
confundat cu un spion! Dar de ce te-ai ferit de el?
Am fost prevenit c dumanii mei cutau s dea de mine prin
intermediul celor apropiai. Am considerat c este cazul s pstrez cea
mai mare discreie cu privire la persoana ta: mi-era fric s nu i se
ntmple ceva ru. Acum toate s-au rezolvat cu bine i Henrieta a ajuns
aici, m simt uurat.
De ce n-ai venit la ntlnirea fixat la ora trei? l ntreb Nikki,
doritoare s fac lumin asupra acestui incident misterios.
i aminteti c i-am promis o surpriz?
Ea ddu afirmativ din cap.
Trebuia s o ntmpinm pe Henrieta la aeroport. n ultima clip
cineva a ncercat s o opreasc s se urce n avion. Mi-a telefonat, cu
spaima n suflet. I-am sunat pe prietenii mei care au acionat cu
rapiditate; dac ntrziau, Henrieta nu ar fi putut s mai vin aici.
Acesta este motivul pentru care nu am mai putut s-i telefonez.
Ce va face Henrieta aici?
Are cteva rude. i apoi, noi suntem familia ei.
Aa m consider de acum nainte! De fapt, eu am crezut tot
timpul n tine, recunoscu Nikki, chiar de-a lungul celor ase ani.
Afl c numai amintirea ta mi-a dat tria s rezist n infernul din
Vietnam.
El scoase din portofel o fotografie nglbenit i motolit. n ea era
Nikki la nousprezece ani.
Ai pstrat aceast fotografie tot timpul?
El se strmb cu durere.
Paznicii au gsit-o asupra mea i au nceput s se distreze
povestindu-mi ce dezmat erai n timpul absenei mele i ce brbai
falnici te iubeau Eu am pstrat credina c eti mereu a mea, dar
cnd am aflat c te-ai logodit cu Richard Bligh, parc se adevereau
comarurile mele.
Oh, Matt, te-am crezut mort i am cutat s-mi umplu
singurtatea. Richard a tiut c nu-l iubesc, dar a fost de acord s m
accepte fr dragoste,
Nikki, spune-mi c m iubeti nc.
Niciodat nu am ncetat s te iubesc. El i lu mna i o trase
spre el, apoi o rostogoli n iarb, srutndu-i buzele cu pasiune.
Un singur lucru nu l-am neles, opti ea ntre dou srutri. De
ce ai plecat n noaptea nunii? Nu mai sunt convins c ai disprut din
cauz c i-am poruncit eu s pleci. Dup ce mi-ai fcut o curte asidu,
nu cred c ai putut ceda poruncii mele. Atunci de ce?
El rmase pe gnduri, apoi spuse:
Erai att de tnr i de neprihnit! n seara aceea mi-am dat
seama c am greit fa de tine, forndu-te s te mrii cu mine n loc
s te las s mai creti puin. Am vrut s accept chiar s ne desprim,
dac aceasta era dorina ta Urmarea o cunoti.
Acum nu mai sunt neprihnit
Este cumva o invitaie, doamn Holborn?
Ea zmbi.
ntre timp am crescut. Chiar n camera mea o s i art ct de
mult m-am maturizat
Ei se ridicar n acelai timp i, strns nlnuii, se ndreptar spre
cas.
Ct de ncntat va fi Joy!