Beatriz Sarlo

Horacio Quiroga y La Hiptesis Tcnico-Cientfica

Ricardo Ortiz era argentino, y haba nacido en la capital
federal. Su familia, de cuantiosa fortuna, dedicle a la
ingeniera elctrica, para lo cual Ortiz mostraba desde
muy pequeo fuerte inclinacin. Hizo sus estudios en
Buffalo con brillante xito. Volvi a Buenos Aires, y en
vez de ejercer su profesin, dedicse al estudio de pilas
elctricas; crea estar en la pista de un nuevo elemento de
intensidad y constancia asombrosas.
El hombre artificial
Datos de una biografa
Dos amigos, no precisamente preocupados por sostener una hiptesis, sino por confeccionar una
vida de escritor donde todo encuentre un lugar adecuado, incluso aquellos rasgos menos
tolerables para la moral de la poca, ofrecen a los lectores de su libro, escrito en los meses que
siguen a la muerte de Horacio Quiroga, mltiples noticias sobre sus pasiones tcnicas.
1
No menos
de veinte veces, en un volumen de cuatrocientas pginas pequeas, nombran los experimentos, los
talleres, los fracasos y los caprichos tcnicos del biografiado: las menciones parecen, ms que
buscadas, inevitables, cuando los autores se refieren a las diferentes casas habitadas por Quiroga,
donde el taller de qumica, galvanoplastia o el horno de cermica ocupaban el centro; al equipaje
con el que parta hacia Misiones; al trabajo fsico invertido en el escenario rural del que su segunda
mujer huy de tedio; a las empresas que all mismo intent para liberarse de una escritura obligada
que los diarios y revistas pagaban mal; a las pasiones de juventud y madurez primero por el
ciclismo, ms tarde por su moto, luego por un barco construido por l mismo, y finalmente por un
Ford a bigotes.
Los dos biografistas, Delgado y Brignole, no fundan, con estos datos, otra interpretacin que la
psicolgica: la tendencia a un placer complejo que incluye la actividad fsica y el desafo al
ingenio. No avanzan ms uniendo los datos que proporcionan: esto los hace singularmente valiosos,
porque son a la vez inevitables y slo motivados por la biografa, que hilvana los temas del mito
quiroguiano; pero uno de esos temas, precisamente el de la pasin experimental y el pionerismo
tcnico, es un no-tema, algo que est all sin merecer un subrayado.
Todava en Salto y antes de los veinte aos, Quiroga si alguna predileccin manifestaba, fuera
de su pasin desordenada por la lectura, ella se refera, no a las profesiones liberales, sino a los
oficios de la artesana. Las mquinas, sobre todo, ejercan sobre l una atraccin singular. A la
mecnica, se agrega poco despus la qumica:
Sus habitaciones de la casa urbana y de la quinta se convirtieron en laboratorios armados con
toda clase de retortas, probetas, destiladores y frascos llenos de los ms diversos lcalis y
cidos. Se pasaba largas horas encerrado en ellas, repitiendo las experiencias fundamentales del

1
Jos M.Delgado y Alberto J . Brignole, Vida y obra de Horacio Quiroga, La Bolsa de los Libros, Biblioteca Rod,
Montevideo, 1939.
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2
anlisis y la sntesis. Pero su imaginacin no poda resignarse a este papel pasivo y rutinario,
tentndolo con frecuencia a pruebas absolutamente inditas por ella sugeridas.
2

Enseguida, previsiblemente, vino la fotografa, considerada ms como un oficio que como un
arte:
A las revistas de ciclismo y las efigies de sus campeones, a la biblioteca y el arsenal qumicos,
se vinieron a agregar galeras fotogrficas, bateras de cubetas aporcelanadas, lquidos fijadores
y reveladores, kodacs y, en un rincn, una cmara oscura.
3

Ya en Buenos Aires, y algunos aos despus, Quiroga y Brignole comparten un departamento;
de la habitacin ocupada por Quiroga, su amigo recuerda la mezcla escenogrfica de actividades y
enseres, pero, sobre todo, las herramientas de su nueva pasin, la galvanoplastia y la electrlisis: se
trata de una versin moderna de las quimeras de conversin y reversin de materiales, a las que
Roberto Arlt, singularmente, tampoco fue ajeno.
4
Una pasin que tiene tanto de esttico como de
tcnico, porque est fundada sobre la transformacin de la materia y, sobre todo, sobre su
enriquecimiento: los metales menos atractivos se convierten, por la electrlisis, en materias
brillantes y pulidas, ms cercanas al oro y al bronce, con la nobleza superficial de la sustancia rica
que ha sido creada y adherida en el proceso. Pero, al mismo tiempo, la electrlisis es la forma
moderna de la alquimia, apela a la imaginacin del transformador de materiales y tiene, en esos
aos, un atractivo artstico junto al evidente sentido prctico.
En rigor, Quiroga se relaciona tan activamente con la tcnica como con la artesana. Representa
algo nuevo, dentro del universo cultural rioplatense: se trata de la cercana efectiva con la materia y
la herramienta; se trata del puente, establecido por sobre los libros y las revistas tcnicas que lea,
5
con un saber hacer que no tena ni prestigio intelectual ni mayores tradiciones locales en las elites
letradas. La vocacin por el saber hacer est, probablemente, en casi todas las aventuras de
Quiroga: desde su primera empresa algodonera en el Chaco Austral, hasta el jardn botnico ms o
menos extico que consigui plantar, injertar y combinar durante su ltimo perodo en San Ignacio.
En el medio, los inventos, que sus bigrafos llaman quimricas empresas y que convendra
mirar no slo desde la perspectiva de un escritor en la selva misionera, tratando de ganarse la vida
fuera del mercado literario de Buenos Aires, sino como estrategias de instauracin de un poder
frente a la naturaleza por la mediacin de la tcnica y del saber hacer tcnico. Las empresas de
innovacin que fantasea son varias y se las atribuye a uno de sus personajes misioneros:
Fabricacin de maz quebrado siempre escaso en la localidad: mosaicos de bleck y arena
ferruginosa; de turrn de man y miel de abejas; de resina de incienso por destilacin seca; de
cscaras abrillantadas de apep, cuyas muestras haban enloquecido de gula a los menss; de
tintura de lapacho, precipitada por la potasa y de aceite esencial de naranja.
Esta enumeracin se incrementa con creolinas, superfosfatos, materias colorantes, extraccin de

2
Delgado y Brignole, cit., pp. 56 y 57.
3
Ibd., p.58.
4
A juzgar por los registros de invenciones, la galvanoplastia por electrlisis comenzaba a preocupar tanto a empresas
extranjeras radicadas en Buenos Aires como a los imaginativos rioplatenses, casi con la misma intensidad que los
adelantos fotogrficos y fonogrficos. Vase, en el Registro de Marcas y Patentes, Grupo 2, gaveta 26, Electroqumica,
electrlisis, galvanoplastia y similares; medios, aparatos, etc. empleados y composicin o preparacin de baos
electrolticos; electrodos y electrolitos; sus diferentes aplicaciones en la industria. Antes de 1913, y sin fecha, se
patentan cinco inventos, tres de ellos argentinos y dos revlidas de patentes extranjeras. En fotografa, y tambin antes
de 1913, hay 16 patentes otorgadas, de las que slo dos son revlidas de inventos norteamericanos. Pero el aumento
verdaderamente espectacular del nmero de patentes en todos los rubros se produce a comienzos de la dcada del
veinte, cuando de las alrededor de mil patentes anuales de la segunda dcada del siglo, se pasa a las 2.800 de 1923.
5
Haba adquirido un gran bagaje de conocimientos en fsica y qumica industriales, as como en todo lo relativo a la
artesana. Su lectura favorita era la de los manuales tcnicos Hoepli (Delgado y Brignole, cit., p.299).
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caucho, construccin de secadores y carriles, etc.
6
En 1914, cuando la guerra volvi imposible la
importacin de carbn europeo, Quiroga se embarc en la fabricacin de carbn de lea, un proceso
que exceda no slo sus posibilidades econmicas sino tambin su saber tcnico y que termin,
irnicamente, en un gigantesco y algo ridculo incendio de los hornos durante la prueba definitiva.
Estos proyectos de tecnologa bsicamente agraria desbordan la idea de un hobby tecnolgico o
de una vuelta de tuerca del dandysmo urbano por intermedio de una suerte de industrialismo rural,
aunque este ltimo rasgo no puede pasarse por alto. En efecto, en el fervor del pionero tecnolgico
hay algo de jugador comprometido en apuestas cuyo desenlace no domina, aunque crea poseer el
saber, en este caso tcnico, del juego; est tambin la distancia irnica del dandy que Quiroga haba
sido, en ese gusto por el riesgo econmico de la aventura que el buen sentido burgus considera
alocada. Est, finalmente, el gusto literario por la experiencia vivida de un Robinson moderno, que
recorre por sus propios medios el camino de la invencin y las aplicaciones de la imaginacin
tcnica: una figura de escritor que, totalmente desconocida en el Ro de la Plata, remita sin
embargo a personajes de J ack London: naturalismo y materialismo filosfico en estado prctico.
7

Quiroga siente el llamado de la dimensin tecnolgica y la innovacin aplicada, que se apoya,
sin duda, en una potica naturalista, pero no slo en ella. Si antes de escribir El conductor del
rpido se empe en realizar un viaje en tren acompaando al maquinista,
8
y este propsito sera
perfectamente adecuado al imperativo esttico-moral del naturalismo, su placer frente a la
materialidad tcnica ms banal lo conduca a recorrer la Ferretera Francesa de Buenos Aires con la
dedicacin y el placer de un flneur
*
de nuevo tipo, y buscar en las libreras los manuales de artes y
oficios con una benjaminiana pasin de coleccionista.
9

Si, como lo aseguran los testimonios de poca, Quiroga ha ledo a Sherwood Anderson, algo del
vagabundeo aventurero tanto por el espacio como por la materia se descubre en estas pasiones:
saberes concretos que se encuentran en los lugares y las sustancias que la literatura no ha tocado.
Pero, sobre todo, saberes nuevos o, por lo menos, poco imaginables en la formacin intelectual del
escritor. El ideal del hombre que puede cambiar su lugar en la sociedad no es slo un mito de
ascenso; incluye tambin el desplazamiento por los saberes en un itinerario que no gira alrededor de
una biblioteca. La flexin americanista de este compuesto de ideas es una va original entre los
escritores del postmodernismo: como en Estados Unidos, la tcnica puede impulsar un programa de
vida, en trminos individuales, pero tambin un modelo de sociedad donde sus miembros son
iguales frente a saberes prcticos cuya novedad es, en s misma, niveladora.
La obsesin por dominar todos los oficios no es slo un rasgo psicolgico sino el ideal moral de
autoconstruccin independiente, concebido en trminos de futuro. La pasin por la velocidad, que
comienza en un club de ciclismo fundado por Quiroga en Salto y en su frustrada vocacin de
corredor, encuentra luego en la motocicleta (como un verdadero dandy o como un adelantado,
compra una en 1918) y en el Ford (desde 1925) sus emblemas ms contemporneos. Sobre el Ford,
Quiroga, como un tcnico popular, realiza una verdadera operacin de permanente desarmado y
rearmado: bricolage mecnico de piezas conseguidas en imaginable frecuentacin de talleres o en

6
Horacio Quiroga,Los destiladores de naranja, y Delgado y Brignole, cit., p.224.

7
En esto, la ficcin de Quiroga se diferencia de la construida por otros modernistas sobre la base de algunas hiptesis
cientficas. Nada hay ms extrao a Leopoldo Lugones, para poner el ejemplo inevitable, que estas preocupaciones
practicas, del todo ajenas al tono de los cuentos recopilados en Las fuerzas extraas (Buenos Aires, 1906).

8
Horacio Quiroga, Cadveres frescos, en Obras Inditas y desconocidas, Montevideo, Arca, 1968, pp.130 y ss.
*
Ocioso. (JB)
9
Cuando sala por las tardes de la oficina del Consulado, se reuna con un grupo de amigos en el caf El Toyo, de la
calle Corrientes, entre Reconquista y San Martn. Despus se apartaba de ellos para ir solo a la Ferretera Francesa, de
la cual era visitante casi diario, se pasaba all horas enteras examinando aparatos y herramientas, o en procura de tal o
cual clase de tornillos, o colores, o sustancias qumicas [...] Cuando no se diriga a las libreras y se pasaba curioseando
las novedades, sobre todo, hojeando los compendios de artes manuales, que lo atraan ms poderosamente que ningn
libro y de los cuales lleg a tener una coleccin completsima (Delgado y Brignole, cit., pp.300-l, subr. BS).
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los cementerios de repuestos y partes, baldos perifricos que, segn Arlt, tambin frecuentaban los
inventores aficionados.
10
La pasin futurista de la velocidad adjudica a la mquina ese estatuto de
desafo permanente de los lmites materiales y tambin de las habilidades prcticas: ambas
dimensiones del automovilismo y del motociclismo estn presentes en Quiroga. Pero tambin hay
marcas del dandysmo de fin y comienzos de siglo en este cultivo de la proeza tcnica que, en
ocasiones, se convierte en condicin de posibilidad del escenario ertico: tanto del pionero en San
Ignacio como del enamorado que viaja en moto desde Buenos Aires a Rosario.
11
Y su ltima
actividad en Misiones, la floricultura hipertecnificada y cientfica de su huerto de orqudeas,
amarillis y poinsetias rubrica el gusto por las flores tropicales y exticas (trazadas por la naturaleza
como si salieran de un dibujo de Beardsley) que recorre el modernismo, el art nouveau y el Liberty.
Modernidad, tecnologa, dandysmo, un arco que Quiroga no es el nico en recorrer (Marinetti,
DAnnunzio y, a su modo poco despus, Oliverio Girondo), conduce casi inevitablemente al culto
del cine. Es bien sabido que Quiroga escribi notas periodsticas sobre films, desde 1919, y tambin
que construy varios relatos con el cine como hiptesis ficcional. Se sabe que las primeras
pelculas, los cortos y las series no despertaron el inters unnime de los intelectuales y los artistas,
con lo que la pasin de Quiroga lo coloca una vez ms en su condicin, de pionero, explicable, en
este caso, tanto por la fascinacin tcnica como por un rasgo al que era intelectualmente sensible: la
emergencia de un nuevo tipo de pblico, que provee de fans a los astros de Hollywood. Este nuevo
pblico, precisamente, suscita el primer cuento de Quiroga en el que el cine es condicin ficcional:
Miss Dorothy Phillips, mi esposa (publicado en 1919).
Un ideal romntico y tcnico
El cine es lo maravilloso tcnico de comienzos del siglo XX. Frente al esfuerzo de registro
de Beb come o el primer gag de El regador regado de los hermanos Lumire, el asombro
tcnico acompa a la fantasa narrativa. Melis trabaj en esas dos dimensiones imprescindibles,
comprendiendo bien pronto que la sorpresa frente a lo maravilloso era producto de un creciente (y,
desde todo punto de vista, perfectamente interminable) refinamiento en las operaciones de trucaje.
Por eso el cine interpela a Quiroga en dos dimensiones: La que remite a la posibilidad tcnica o
constructiva y la que pertenece al registro de la imaginacin, uniendo dos polos del deseo esttico a
comienzos de este siglo
12
El cine ofrece nuevas hiptesis a la literatura fantstica: para decirlo en la
potica de Quiroga, funda en un desarrollo tcnico posibilidades imaginarias desconocidas hasta
entonces.
Eso es lo que articulan precisamente cuentos como El espectro, El vampiro y El puritano,
donde el cine es, al mismo tiempo, tema en el sentido ms literal (los personajes son actores o
actrices de cinc o se mezclan con ellos) y base de la hiptesis que articula la ficcin En su funcin
temtica, el cine rearma el imaginario sentimental y configura de modo radicalmente nuevo el
erotismo: en estos cuentos (y tambin en .Miss Dorothy Phillips, mi esposa), el ciclo del
enamoramiento y la .pasin que la literatura sentimental haba convertido en un poderoso impulso

10
Roberto Arlt, El paraso de los inventores, El Mundo, 28 de enero de 1931. Vase el captulo sobre Inventores:
tecnologa y fabulacin.
11
Quiroga, aunque no se convierte en aviador como otro dandy del perodo, J orge Newbery, experimenta el vuelo, los
loopings y otras pruebas de acrobacia.
12
Carlos Dmaso Martnez ha estudiado este aspecto de la obra de Quiroga, y sus conclusiones me permiten abordar
mejor esta temtica. Vase: Horacio Quiroga: la fascinacin del cine y lo fantstico, Clarn, suplemento Cultura y
Nacin, Buenos Aires, 5 de marzo de 1987; y Horacio Quiroga: la bsqueda de una escritura, en David Vias
(director) y Graciela Montaldo (comp.), Historia social de la literatura argentina, Buenos Aires, Contrapunto, 1989,
tomo VII: Yrigoyen entre Borges y Arlt (1916-1930)... Sobre El vampiro vase tambin: Annie Boule, Science et
fction dans les contes de Horacio Quiroga, en Bulletin Hispanique, LXXII, 3-4,1970. Adems de los cuentos, Quiroga
public una apreciable cantidad de artculos sobre cine: en Caras y Caretas, con un seudnimo que alude a uno de sus
personajes: El esposo de Dorothy Phillips, en 1919 y 1920; en Atlntida, en 1922; en El Hogar, en 1927.
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para la literatura consumida por el pblico medio y popular,
13
se exaspera hasta un paroxismo de
amor y muerte que remite a los ideales tardorromnticos y decadentistas. Pero Quiroga no re-
escribe estos ideales al pie de la letra. Por el contrario, el cine en su segunda funcin, tcnica o de
principio constructivo del relato, en su funcin de dispositivo tanto narrativo como tecnolgico,
instala una distancia respecto de la temtica. Esta distancia es, a su modo, irnica: el invento por
excelencia de la modernidad se convierte en condicin de posibilidad de una imaginacin narrativa
exaltadamente romntica cuyo eje es el tpico de un amor ms all de la muerte.
La hiptesis cinematogrfica de estos relatos sustenta una narracin contaminada por temas
clsicos de la literatura fantstica: cmo puede el amante apoderarse de la imagen de la amada?
cmo esta imagen logra una corporizacin que la convierte en algo ms verdadero, o ms
poderoso, que la vida y la muerte? Estas preguntas son las de El retrato oval de Poe, y Quiroga ya
haba ensayado su potencial narrativo en su propio relato El retrato pero la hiptesis
cinematogrfica le permite desarrollar posibilidades nuevas al menos en dos direcciones.
Por un lado, Quiroga exaspera lo que el cine, como tcnica de produccin y reproduccin de
imgenes, promete a la fantasa: si es posible capturar para siempre un momento y convocarlo
cuando se lo desee; si es posible que la imagen bidimensional e inmvil de la fotografa se convierta
en una imagen todava plana pero temporalizada por el movimiento; si es posible que un puro
presente de la imagen sea, en realidad, la captacin de un pasado que puede actualizarse
indefinidamente, por lo menos en trminos tericos no hay que descartar un desarrollo tcnico que
permita el pasaje entre la bidimensionalidad de la imagen y la tridimensionalidad del mundo, entre
el presente congelado de la imagen y un movimiento que lo libere de la repeticin y lo devuelva al
fluir temporal. Los cuentos de Quiroga presuponen la invencin de Morel; la invencin de Morel
desarrolla, como comienzan a hacerlo los cuentos de Quiroga, una hiptesis sobre el potencial de
produccin de imgenes-reales que se atribuye al cine. Los espectros y los vampiros son
proyecciones de la imagen tcnicamente perfeccionada hasta alcanzar el punto por donde se
atravisala lnea que separa el analogon cinematogrfico de su primera referencia (aquello que, en
la filmacin, la cmara ha captado).
La hiptesis de que sera posible pasar de la bidimensionalidad y la repeticin a la
tridimensionalidad y el fluir del tiempo, proviene de una analoga que, hacia atrs en el proceso
tecnolgico, se apoya en la fotografa: si es posible captar lo real tridimensional en una superficie
plana, se podr liberar a esa superficie de su inmovilidad primero (y esto lo demostr el cine) y de
su crcel de repeticin temporal luego (y ste es el presupuesto tcnico-ficcional de los cuentos de
Quiroga). Los rayos que imprimen un negativo no son los ltimos que un procedimiento tcnico
est en condiciones de gobernar; otros rayos, que recuperen e independicen la vida de las
imgenes impresas son imaginables. El cine i no slo podra reduplicar una referencia, sino
producir una realidad relativamente autnoma respecto de la primera imagen producida. Estos
juegos intelectuales con los principios de una tecnologa novedosa, estn en la base de hiptesis
que, como en la ciencia ficcin, desarrollan un como si a partir de la extrapolacin tecnolgica o
cientfica. Los cuentos de Quiroga estn fundados precisamente en esto: su narracin opera como si
fuera posible que el cine, tcnicamente, pudiera realizar, la fantasa de sus espectadores (o de sus
protagonistas): mezclarse con la vida, continuar en la escena real las pasiones de la escena filmada.
La otra direccin que la hiptesis impulsa remite ms directamente al tpico pasional, por
intermedio del tcnico: una pasin puede vencer la muerte; una imagen cinematogrfica que ha sido
arrancada de la pantalla vampiriza al un hombre real; los celos de un marido muerto son capaces de
modificar las imgenes del film desde el cual, como actor, contempla y es contemplado por su
mujer y su amante; el amor de un hombre por una actriz logra capturar su imagen, extraerla del
celuloide y recomponerla como un cuerpo luminoso que se pasea por una escenografa real. En
suma, el deseo ertico manipula el principio tcnico y, en los desenlaces, se convierte en vctima de

13
Vase: B.S., El imperio de los sentimientos, Buenos Aires, Catlogos, 1985.
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esa manipulacin.
Para que estos cuentos pudieran ser escritos era necesario un cruzamiento entre las dos
dimensiones del cine: su erotismo y su tecnologa. Quiroga capta y es capturado por ambas: no le
importa menos el potencial ertico de la imagen cinematogrfica que su potencial como productor
de hiptesis ficcionales y tcnicas al mismo tiempo. El cruce de las dos dimensiones hace de estos
relatos lo que son: fantasas tecnolgicas tan fuertemente como fantasas erticas: el vampirismo de
los rayos de luz apresados en el celuloide o el mito fustico fundado en una tecnologa de punta. Lo
fantstico que remite al potencial de independizacin de una imagen es posible por lo tcnico que
permite su captacin y su reproduccin indefinida; la transgresin del lmite tcnico o, si se quiere,
el manejo de la tecnologa por obsesos, locos, pasionales o ignorantes, produce resultados trgicos
que encierran una doble moral.
Por un lado, la tensin modernizante concibe una tecnologa sin lmites materiales o ticos; por
el otro, las fuerzas materiales se vengan de los aprendices que las manipulan. Si la tecnologa del
cine indujo a pensar que todo era posible, los resultados de los actos desencadenados por esta idea
muestran el lado siniestro de la extrapolacin tcnica, un lado siniestro que Quiroga vincula a los
viejos fantasmas de la histeria y el vampirismo y a las viejas leyes de la culpa y la venganza. No de
otro modo operaba una lnea del cine en las primeras dcadas de este siglo, abordando con el
recurso tcnico ms moderno algunos de los tpicos del romanticismo o el sentimentalismo, y
explorando una narracin formal de nuevo tipo con materiales que se tomaban de viejas fuentes por
las que ya haba pasado la narracin literaria.
El cruce ensayado por Quiroga en estos relatos de mitologa tardorromntica y tecnologa
sofisticada se produce en un medio donde el cine ya se haba insertado poderosamente como forma
de la sensibilidad esttica de un pblico amplio y como hobby tecnolgico de algunos grupos ms
reducidos. No se trata slo de evocar los primeros ensayos muy tempranos de films realizados en
Buenos Aires, sino tambin de remitirse al registro que del cine hacen grandes diarios como Crtica,
y de la proliferacin de revistas especializadas en la mitologa del star-system pero tambin en los
avances tcnicos y los trucos del oficio. En 1919, aparece en Buenos Aires una revista ntegramente
dedicada al cine, Imparcial Film; en 1920, comienza a editarse Cinema Chat y Hogar y cine; en
1922, Argos Film; al ao siguiente, Los hroes del cine y, enseguida, en 1924, Film Revista.
Semanarios dedicados a la publicacin de ficciones, incorporan, a mediados de los aos veinte,
secciones dedicadas a Hollywood, con dos grandes temas: la vida de las estrellas y los trucos de la
industria. Los inventores locales patentan algunas mejoras tempranas en la tcnica de captar vistas
animadas, y compiten con la revlida de patentes extranjeras
14
. En Caras y Caretas aparecen con
frecuencia publicidades no slo sobre fotografa sino tambin sobre cmaras y proyectores
cinematogrficos para aficionados. Finalmente, Quiroga mismo es parte de este impulso colectivo
hacia la reproduccin tcnica de imgenes, que sin duda ya haba capturado a su pblico: no slo
posee un laboratorio fotogrfico sino que acompaa como fotgrafo a Leopoldo Lugones en su
viaje a las misiones jesuticas en la primera dcada de este siglo. Lo maravilloso tcnico ya haba
implantado su poder sobre la imaginacin portea, aunque no fascinar sino a pocos intelectuales.
Los primitivos de la tcnica
Si el cine pone la cuestin tcnica en las fronteras de la innovacin, Quiroga se ocupa no slo de
estas dimensiones radicalmente nuevas. Lo fascinan tambin los primitivos de la tcnica, los
habilidosos que poseen la destreza manual propia de la artesana pero intentan aplicarla a la
mquina: Quiroga mismo es uno de ellos y, como ellos, se enorgullece del trabajo perfecto sobre la

14
Registro de Marcas y Patentes, gaveta 27, donde se encuentran, entre 1916 y 1922, varios inventores locales. En
1922, el nmero de patentes tanto locales como revalidadas aumenta de unas pocas por ao a ms de treinta, tanto en lo
referido a la fotografa como al cine. Entre ellas, vale la pena recordar la pantalla para ver cine a la luz del da inventada
por Lola Mora (patente nmero 18.175).
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maderada cermica o el metal, al tiempo que imagina un dominio, siempre imperfecto, sobre
procesos de produccin que superan el horizonte del saber hacer artesano. Hay algo de trgico en
el combate por alcanzar resultados tcnicos exitosos a partir de saberes aproximativos y condiciones
materiales precarias; ste es, precisamente, el conflicto abierto en relatos como Los destiladores de
naranja y Los fabricantes de carbn, aparecidos en 1926 y 1921, respectivamente.
Los tcnicos primitivos son bricoleurs
*
, porque ni los materiales, ni las partes de mquinas que
emplean se adecuan a la funcin que deberan cumplir en las invenciones de nuevos procesos,
siempre defectuosos, que imitan los procesos industriales normales. Los tcnicos primitivos
construyen alambiques donde cada pieza eficaz haba sido reemplazada por otra sucednea
15
en
una trasmutacin funcional que no puede sino conducirlos, por aproximacin inacabada e
imperfecta, al fracaso. La imitacin por sucedneo, o la re-invencin (que es caracterstica de los
inventores populares) tiene el estilo de un ejercicio de paciencia heroica, porque el resultado final
siempre exhibe su humillante diferencia respecto de la idea o el modelo. El objetivo prctico de la
invencin (fabricar carbn de piedra o alcohol de naranja en los dos cuentos citados) est
permanentemente diferido por los pasos intermedios, que representan triunfos o fracasos parciales:
de qu modo lograr que una improvisada caldera funcione, cmo torcer los caos de un alambique,
o ajustar remaches sin remaches. Los pasos intermedios se convierten en logros por s mismos y,
finalmente, en obstculos definitivos porque el inventor aficionado jams alcanza a solucionarlos
por completo.
Los aparatos fabricados por el tcnico primitivo son imitaciones deformadas, a las que el
bricolage convierte en un caos de duplicaciones innecesarias y ausencias esenciales. La imitacin
tcnica, en condiciones precarias, alcanza un paroxismo barroco de aadidos, empastes, remiendos
y soluciones falsas, impuestas por las condiciones materiales en las que se plantea el problema:
Habiendo ese ao madurado muy pronto las naranjas por las fortsimas heladas, el Manco
debi tambin pensar en la temperatura de la bodega, a fin de que el fro nocturno, vivo an en
ese octubre, no trastornara la fermentacin. Tuvo as que forrar su rancho con manojos de paja
despeinada, de modo tal que aquello pareca un hirsuto y agresivo cepillo. Tuvo que instalar un
aparato de calefaccin, cuyo hogar constitualo un tambor de acarona, y cuyos tubos de tacuara
daban vuelta por entre la paja de las paredes, a modo de gruesa serpiente amarilla.
16

Y los fabricantes de carbn construyen la caldera, el corazn maquinstico del proceso, tambin
a travs de un sistema de reemplazos que multiplica la cantidad de intervenciones sin asegurar el
resultado final:
Con esto, cuatro chapas que le haban sobrado al armar el galpn, y la ayuda de Rienzi, se
poda ensayar.
Ensayaron, pues. Como en la destilacin de la madera los gases no trabajaban a presin, el
material aquel les bastaba. Con hierros T para la armadura y L para las bocas, montaron la
caldera rectangular de 4,20 x 0,70 metros. Fue un trabajo prolijo y tenaz, pues a ms de las
dificultades tcnicas debieron contar con las derivadas de la escasez de material y de una que
otra herramienta. El ajuste inicial, por ejemplo, fue un desastre: imposible pestaar aquellos
bordes quebradizos, y poco menos que en el aire. Tuvieron, pues, que ajustarla a fuerza de
remaches, a uno por centmetro, lo que da 1680 para la sola unin longitudinal de las chapas. Y
como no tenan remaches, cortaron 1680 clavos y algunos centenares ms para la

*
Aqu Sarlo emplea el trmino en su doble semntica francesa. Bricoleur es tanto el que se da maa (el diestro) en un
oficio, como el chapucero, el que obtiene pobres resultados. (J B)
15
Los destiladores de naranja, en Los desterrados.
16
Los destiladores de naranja.
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8
armadura.
17

El horno de carbn tiene la misma precariedad. Una alianza entre la ingobernabilidad de la
temperatura en la caldera, la fragilidad de las paredes del homo y el azar bajo la figura de un pen
ajeno a la tecnologa que sus patrones, los socios en la destilacin de carbn, creen conocer,
produce la destruccin final de todo el circuito. En realidad, ellos aprenden haciendo, en el terreno
intermedio del aficionado relativamente culto que encara la aventura del pionero: como los
caracteriza perfectamente Quiroga, aunque los dos hombres estaban vestidos como peones y
hablaban como ingenieros, no eran ni ingenieros ni peones. Por eso, las anotaciones que realizan
durante las pruebas del sistema son grosso modo, y adems las temperaturas del invierno misionero,
excesivamente rudo justamente ese ao, impiden casi siempre clculo alguno. Este carcter
aproximativo de la construccin (clavos que imitan remaches, chapas de desecho que imitan
paredes de caldera, alambre y arcilla que no alcanzan a convertirse en material aislante) forma
sistema, incluso en su incongruencia, con la obsesividad de los dos socios para encarar las tareas y
la disciplina fsica a la que se someten: son, irnicamente, profesionales de una precaria tecnologa
casera, a la que la falta de dinero puede convertir en un crculo repetitivo y angustioso, del que slo
se sale por el optimismo ingenuo, clis psicolgico que define al Manco en Los destiladores de
naranja.
El Manco responde casi demasiado plenamente a. la tipologa del inventor aficionado y pobre:
en su carencia de capital dinerario y en su carencia de saberes adecuados, remite a los fantasiosos
que Arlt encontraba merodeando los desarmaderos y los playones donde se acumulaban restos
mecnicos e industriales en la Buenos Aires de los aos veinte y treinta; tambin remite a los
inventores amateurs visitantes de las redacciones de los diarios porteos con su fe inquebrantable en
las potencialidades de una nueva aplicacin tcnica. Pero el Manco es todo esto en Misiones, ms
lejos an que los aficionados populares porteos de todo recurso tcnico adecuado a los fines
perseguidos. Su vnculo material ms fuerte con la tcnica es el soldador de metales y, en una
dimensin simblica verdaderamente delirante, dos tomos de la Encyclopdie. En el mundo del
Manco, la Encyclopdie, con sus bellas planchas ilustrando tcnicas sobre las que ya han
transcurrido ciento cincuenta aos de innovaciones aceleradas, es una cita anacrnica y, al mismo
tiempo, inalcanzable porque est completamente desplazada del mundo limitado por la pobreza y la
ignorancia donde el Manco es, literalmente, el loco de los inventos, que oscila entre la duplicacin
de un procedimiento conocido (destilar alcohol de naranjas, por ejemplo) y la quimera de una obra
de ingeniera barroca en su complicacin intil (remontar el agua por filtracin, desde el baado
del Horqueta hasta su casa).
Como artesanos bricoleurs, tanto el Manco destilando sus naranjas como los dos amigos que
disean y construyen el horno para fabricar carbn de lea muestran la ambicin y los lmites de
una tcnica que no est nunca a la altura de los problemas que se plantea, aunque stos sean muy
sencillos. El orgullo por el trabajo bien hecho, propio del artesano, retrocede frente al fracaso que
recuerda los lmites de cualquier intervencin slo basada en el saber artesanal y sus medios
materiales. La razn por la que Quiroga encuentra interesante relatar minuciosamente estas
experiencias, del mismo modo que Arlt transcribir frmulas qumicas y diseos de mquinas en
sus novelas, tiene que ver con el peso simblico del pionerismo tcnico de estos aficionados y
primitivos en un mundo donde nuevos conocimientos estaban modificando, por lo menos en los
sectores medios y populares, la organizacin tradicional de saberes y destrezas.
Quiroga es sensible a esta innovacin: no simplemente sus hobbies de tiempo libre sino una
parte fundamental de su vida se vincula con ella. El tambin es un constructor si se quiere naf, un
pionero tcnico (y mucho ms pionero si se lo contrasta con la distancia respecto de la tecnologa
que caracterizaba a la cultura letrada del Ro de la Plata en esos aos). Inventores y reproductores
de inventos son los que, en cambio, aparecen citados con frecuencia cada vez mayor en los diarios

17
Los fabricantes de carbn.
Beatriz Sarlo - Horacio Quiroga y La hiptesis tcnico-cientfica
9
de gran tirada del perodo, y el hecho de que se conviertan en noticia para medios periodsticos
sensibles a los giros del inters masivo permite imaginar la atraccin que las manipulaciones de
sustancias y mquinas, incluso las ms elementales, produca tanto en su dimensin de
conocimiento como en su promesa de un bienestar econmico adquirido por su intermedio. Incluso
cuando la empresa parece no estar decididamente destinada al xito, el azar de un futuro desenlace
favorable no queda definitivamente abolido en la perspectiva de estos aficionados y quienes los
rodean: la hijita de cinco aos de uno de los productores de carbn, le pregunta a su padre si har
platita con su nueva mquina y en la ltima lnea del cuento tambin ella lo consuela del reciente
fracaso: Se te quem la caldera, pobre piapi!.. Pero no ests triste...Vas a inventar muchas cosas
ms, ingenierito de mi vida!
18
La posibilidad de un xito econmico no estaba ausente de estas
fantasas tcnicas (en Arlt la dimensin econmica de la invencin es fundamental), pero ellas
tambin valan por s mismas.
El pionerismo tcnico, una de las formas de la aventura moderna concebida a la americana
como lucha de frontera en la que el .protagonista despliega su saber prctico, proporciona un
esquema de conflicto y suspenso a la narrativa de Quiroga. En ambos relatos, dos historias
familiares se cruzan con las peripecias de los constructores de mquinas (los fabricantes de carbn
padecen con la enfermedad de la hija de uno de ellos; el doctor Else mata a la suya en medio de un
delirium tremens producido por el alcohol destilado de naranjas), pero el motor narrativo no est ni
en el sentimentalismo de una ni en la tragedia naturalista de la otra, sino en la seca exposicin de
dos fracasos articulada sobre la tozuda psicologa de sus protagonistas: capitanes de su propia
derrota, hay un placer en el camino que recorren para llegar a ella: el placer, precisamente, de
probar conocimientos limitados en prcticas ingeniosas que rodean, sin lograr atravesar nunca, las
lagunas del saber necesario y del dinero ausente en la empresa. Una idea de pionerismo no slo
geogrfico sino tcnico est en la base de estos constructores fronterizos en todos los sentidos del
trmino. El inters ficcional reside en la comprobacin de sus lmites y la resolucin de avanzar
trabajando con la conciencia de que ellos existen como obstculo pero tambin como impulso
narrativo e ideolgico.
Rodeo por la ciencia
Se hace necesario un rodeo para llegar de la invencin tcnica a la fantasa literaria que hoy
llamamos ciencia ficcin. Holmberg y Lugones, en la literatura anterior o contempornea a
Quiroga, haban trabajado cerca de este registro, pero hay algo en Quiroga que lo distingue. Se trata
de ver qu hace Quiroga con la ciencia, de la que extrae los lugares comunes que ya conoca el
modernismo, reciclndolos tanto para explorar la construccin de subjetividades como para
recomponer temas clsicos en escenarios modernos. Quiroga da una vuelta por la ciencia de
donde extrae pocas novedades literarias, pero la necesita como fondo contra el que pueden
recortarse los pioneros voluntariosos pero ignorantes. Como ellos, Quiroga algo le pide a la ciencia
aunque como ellos tambin, conozca muy poco sobre saberes que estn lejos de la prctica. La
ciencia es remota, la tcnica est prxima: por eso mismo la ciencia tiene una autoridad a la que,
finalmente, la tcnica tiene que remitirse. La distancia que las separa intentar recorrerse en este
rodeo, sin pretensiones de hacer centro en una problemtica (la de discurso literario y discurso
cientfico) que lo desborda.
Del otro lado de los inventores nafs y autodidactas, estn los que fueron a una universidad,
emblemticamente los mdicos que, desde el naturalismo, pasean por la literatura una mirada que se
define a s misma como objetiva: la mirada de la ciencia. Quiroga ironiza sobre la objetividad de
esa mirada mdica, pero al mismo tiempo, algo de esa mirada,
19
que represent a la ciencia en el fin

18
Los fabricantes del carbn.
19
Al respecto, vase Hugo Vezzetti, La locura en la Argentina, Buenos Aires, Folios, 1983; y El nacimiento de la
psicologa en la Argentina, Buenos Aires, Puntosur, 1988.
Beatriz Sarlo - Horacio Quiroga y La hiptesis tcnico-cientfica
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de siglo est en algunos de sus relatos. Por otra parte, las ciencias fsico-naturales y, en especial, la
biologa gozaban de slido prestigio como esquema explicativo, sobre lodo en los niveles de
divulgacin del pensamiento cientfico: instituciones, manuales, libros de gran circulacin.
20

La primera marca, que no remite a la causalidad mdica sino a la tcnica, bien curiosa por cierto,
se encuentra en un texto muy breve, publicado en 1904: Idilio.
21
Un cuento elemental, hecho con
retazos literarios sobre los que predomina una lectura levemente irnica e influida por el
decadentismo de la bohemia tardorromntica; la escritura no supera la composicin de clis y,
precisamente por eso, la causa tcnica que, por medio del ms inmotivado azar deja ciego al
protagonista, habla claramente de una idea de causalidad ajena y distinta de los cliss del relato. La
frase misma muestra la torsin de una suma lexical casi inverosmil: A fines de setiembre Samuel
qued ciego: una explosin de acetileno abras sus ojos, apagando para siempre la mirada del
brioso doncel. En la moral que expone el relato, Samuel deba quedarse ciego ya que, entre otras
actividades, finga serlo para pedir limosna. Pero, fuera de discusin la inevitable ceguera, su causa
podra haber sido una lmpara de gas, un golpe contra el batiente de una ventana, la explosin de un
calentador, un accidente en la calle en el que Samuel hubiera sido atropellado por algn carruaje,
incluso por un tranva que ha valorizado en exceso nuevos barrios como aquel donde vive. Sin
embargo, destellando como algo fuera de lugar, all est la explosin de acetileno, que,
literalmente, no viene de ninguna parte.
Y si no viene de ninguna parte (antes se ha informado que Samuel careca de todo oficio), hay
que preguntarse porqu est all y, sobre lodo, si anuncia (sin deliberacin, pero por significativa
casualidad anticipatoria) algo de lo que vendr despus en la literatura de Quiroga.
Qu le da la ciencia a la literatura? En qu piensa la literatura cuando nombra a la ciencia o
alude a ella? Lejos de una cientificidad de lo dicho, una cientificidad de la forma, lo dicho se
certifica por la forma que lo presenta. El recurso a la ciencia, en su modalidad discursiva, debe ser
puesto, entonces, entre comillas, porque se trata de lo que se piensa como forma de la ciencia
impresa sobre la forma del discurso literario. La forma cientfica a diferencia de la tcnica que
remite al saber hacer y a la descripcin, propone una explicacin: en consecuencia, un esquema
causal y, a partir de l, en sede literaria, un argumento. La literatura no piensa como la ciencia, sino
cmo cree que la ciencia piensa; entabla as un compromiso y obtiene una caucin.
La voz de la ciencia libera al relato de lmites morales: a la ciencia le asiste el derecho de decir
incluso aquello que ofende a las conveniencias sociales; no hay transgresin cuando la ciencia habla
de la transgresin. El personaje mdico, por ejemplo, est profesionalmente autorizado a la palabra
y se le permite colocarse fuera de los lmites que las costumbres imponen al discurso de los otros.
En Una historia inmoral Quiroga muestra esta prerrogativa y, al mismo tiempo, ironiza sobre ella:
Usted cree, doctor? titube la madre. El xito de mi cuento dependa de lo que l
dijera. Por ventura se encogi de hombros, con una leve sonrisa:
Es tan natural! dijo, condescendiendo con nosotros.
22

El mdico autoriza el relato y, por este acto, legitima la curiosidad de la audiencia y abre paso a
un prximo relato, contado por otro mdico frente a una audiencia que, de antemano, est preparada
para el escndalo: Usted conocer muchos casos, no doctor? (pregunta la misma dama), Pero no
deben poderse or, sus casos!. Se trata de la historia inmoral propiamente dicha, en la que se
cruzan homosexualidad e incesto. Pero no es el tema de la historia, sino el xito del narrador al

20
Vase al respecto la ponencia de Dora Barrancos: Ciencia y trabajadores. La vulgarizacin de las tesis darwinianas
entre 1890 y 1920, donde se estudian las conferencias de la Sociedad Luz de Buenos Aires; J ornadas Inter Escuelas de
Historia, Facultad de Filosofa y Letras, Buenos Aires, septiembre de 1991 (mimeo).
21
El crimen del otro, Buenos Aires, E. Spinelli.
22
Una historia inmoral, Cuentos, tomo IV, compilacin de J orge Ruffinelli, Montevideo, Arca, 1968. Publicado por
primera vez en Nosotros, ao I, nmero 5, 1907.
Beatriz Sarlo - Horacio Quiroga y La hiptesis tcnico-cientfica
11
imponerla a su audiencia (y, de paso, conquistar a la joven cuyas miradas ambos mdicos presentes
solicitaban), lo que remite a la autorizacin mdica del discurso narrativo. Aun cuando Quiroga
mantiene una distancia irnica respecto de esa autoridad, el cuento la pone en escena social,
ratificando su existencia en la ideologa.
Las otras historias que recoge la mirada mdica son las de los locos y, sobre todo, de los
procesos en los que alguien, literalmente, proporciona con su volverse loco el tema de un relato.
Sin duda, el ms perfecto de esta serie es El conductor del rpido, verdadero experimento formal
en que se intenta responder a una pregunta sobre la naturaleza del discurso fuera del mbito
regulado por la razn, cuando las alucinaciones alternan con momentos de una lucidez extrema,
cada vez ms breves frente al progreso de la locura, de la que slo se salva un resto de conciencia
moral. Por otra parte, no se trata de cualquier locura, sino de una locura profesional, vinculada al
transporte moderno en la que entonces era su sntesis ms avanzada: rieles, locomotoras, sistemas
de seales, calderas en ebullicin. Este es un loco cuya prolongacin fsica, es la mquina y cuya
locura se potencia ante el poder de la mquina: cruzados as dos universos que remiten a la ciencia
psiquitrica y a la tecnologa del transporte Quiroga pone el relato en un lmite doble, el de la
velocidad y el de la razn. La locura del conductor del rpido no es slo una enfermedad
profesional (o no puede ser del todo considerada as); es un desvaro potenciado por la tcnica que
toma a su servicio.
Otros locos aparecen en cuentos quiz menos memorables y probablemente ms irnicos: la
charla amena, como es la que se establece sobre los locos, en casa de Leopoldo Lugones, das
despus de que hubiera visitado un manicomio donde las bizarras de su gente, aadidas a las que
yo por mi parte haba observado alguna vez, ofrecan materia de sobra para un confortante vis vis
de hombres cuerdos
23
Qu hacen estos dos ecritores, Lugones y su amigo, visitando manicomios?
No es preciso confiar demasiado en la verdad del relato para corroborar que esas excursiones eran
parte de un clima intelectual y no solo en el Ro de la Plata. Conforman un modo de
experimentacin, que otros escritores (como Castelnuovo por ejemplo) completaban con la visita al
quirfano o al leprosario. Y no se trata slo de acatar el mandato naturalista al documentalismo: en
ese mandato est la valorizacin (ideolgica y esttica) de la clnica, el diagnstico, la descripcin
y, en un lmite, el sometimiento del propio cuerpo a la experiencia.
Por ejemplo, a la droga, cuyo consumo aparece protegido por una intencin didctica, primero, y
moral, luego. El haschich
24
es, en este sentido, una perfecta historia clnica, donde se transcriben
minuciosamente todas las reacciones frente a una sobredosis; relatada en primera persona, y en una
primera persona que revela su experiencia anterior con el opio, el cloroformo y el ter (verdadera
preparacin para un escritor que en relatos posteriores volver a poner en escena la droga),
25
la
historia recurre a la retrica del informe mdico para garantizar su objetividad a travs de la forma,
y su legitimidad moral a travs de la garanta que esa forma (mdico-cientfica) proporciona. El
informe o la historia clnica son gneros adecuados y aceptables para la exhibicin de
situaciones extremas, donde Quiroga explora modalidades de la construccin literaria de una
subjetividad, y lmites morales que conciernen a lo que la literatura puede decir.
26

El gnero informe, en otros relatos, garantiza la verosimilitud narrativa o la verdad referencial
de un argumento: da forma de verdad a una fantasa o a una hiptesis cientfico-ficcional. Las
historias de monos
27
se integran perfectamente al clima intelectual de poca donde Darwin y
Haeckel (con ventajas notorias a favor de este ltimo) eran frecuentados tanto por la elite como por

23
Los perseguidos, editado en 1905 por Armando Moen en Buenos Aires.
24
Publicado en El crimen del otro (1904).
25
Vase, por ejemplo, Una estacin de amor, de Cuentos de amor, de locura y de muerte (1917); El infierno
artificial, publicado en 1913 en la revista Fray Mocho.
26
Vase tambin al respecto El perro rabioso, relato de un proceso de locura por hidrofobia.
27
Vase el informado estudio preliminar de Pedro Luis Barcia a Las fuerzas extraas de Leopoldo Lugones (Buenos
Aires, Ediciones del 80, 1987) donde se sealan detalladamente las fuentes extraliterarias de los relatos de Lugones y el
origen en uno de stos (Yzur) de El mono ahorcado de Quiroga.
Beatriz Sarlo - Horacio Quiroga y La hiptesis tcnico-cientfica
12
los conferencistas y divulgadores de las instituciones culturales y las bibliotecas populares.
28
Tienen
la ventaja de que parecen cientficas, en la medida en que citan la discusin sobre el pasado del
hombre, y, al mismo tiempo, hacen presente este pasado en una dimensin de geologa extica
(para el Ro de la Plata) y fantstica.
La Historia de Estilicn
29
y El mono ahorcado gozan de la independencia moral de un
informe cientfico que no es imputable de las consecuencias desencadenadas por los actos sobre los
que informa: un mono es sometido a experimentacin para averiguar si es capaz de hablar, y sobre
todo, si es capaz de concebir ideas generales; para ello se le da haschich y se lo entrena en un
ejercicio que es, precisamente, el que le proporciona la idea (tal vez general) del suicidio. La
Historia de Estilicn, aun ms objetivamente siniestra, narra, a travs de un testigo directo que es
dueo del mono y responsable moral de quienes enloquecen a causa del animal, las relaciones
erticas del mono con una muchacha y con un viejo, descripto, bastante obviamente, como
homosexual. Los humanos terminan barbarizados, golpeados hasta la muerte; el mono, recluido
para siempre en el fondo de la casa, vive aplastado por el recuerdo de sus hechos, humanizado por
su propia violencia.
Si la alegora es clara (hombres y monos comparten un suelo biolgico que en ocasiones lmites,
los iguala), el tono distanciado del informe, la ausencia de toda responsabilidad por parte del
narrador que no se hace cargo de la tragedia desencadenada por su curiosidad, remite al territorio
moralmente libre de la ciencia positiva. El informe cientfico transfiere a la literatura no slo su
ideologa (como se ha dicho muchas veces sobre el naturalismo), sino su autonoma moral.
Un folletn cientfico
Pero si el informe cientfico o tcnico garantiza la independencia moral y la credibilidad de lo
narrado, otro gnero pone en escena el conflicto entre moral y progreso del saber o de sus
aplicaciones: la ciencia ficcin. Quiroga public, en Caras y Caretas, l hombre artificial, en seis
entregas entre enero y febrero de 1910.
30
Muchos de los problemas abiertos a la imaginacin
literaria por los desarrollos cientfico-tcnicos marcan este relato, que surge de la doble fuente del
folletn y de la literatura de divulgacin.
Del folletn vienen sus personajes: Donisoff, un prncipe ruso que traiciona su estirpe
convirtindose en revolucionario y entregando a la muerte a su protector y amigo; Sivel, un mdico
italiano que sacrifica su amor por una mujer en el altar de la pasin cientfica; Ortiz, un aristcrata
argentino incomprendido por su familia y desheredado. Cada una de estas micro-historias podra
desplegarse autnomamente como folletn, pero Quiroga las sintetiz para hacerlas desembocar en
el espacio cerrado del laboratorio donde los tres jvenes fusticos se han reunido para crear vida a

28
Vase Barrancos, cit. p.7: El xito de la obra de Haeckel en nuestro pas, y creo tambin en Espaa, donde se
realizaron las primeras traducciones, fue tan intenso que estoy inclinada a pensar que no pocas personas iniciaron su
contacto con las ideas de Darwin a travs de la lectura de los textos de Haeckel. En la ponencia citada se fundamenta
esta opinin sobre textos y conferencias pronunciadas en Buenos Aires.
29
Publicada en El crimen del otro (1904). En 1909, Quiroga publica en Caras y Caretas, en folletn, otra historia de
monos: El mono que asesin.
30
Caras y Cardas, nmeros 588 a 593, 8 de enero a 12 de febrero de 1910. El hombre artificial y otros folletines
aparecidos en Caras y Caretas con el seudnimo de S. Fragoso Lima, fueron recopilados en: Novelas cortas. La
Habana, Editorial de Arte y Literatura, 1973, con estudio final de No J itrik, donde se afirma que estos cuentos se
inscriben en la oleada de literatura fantstica que tuvo una expresin soberana en 1906 con Las fuerzas extraas de
Lugones(p. 278). El hombre artificial es, junto con La fuerza Omega de Lugones, una ficcin cientfica; sobre las
diferencias entre uno y otro relato podra estudiarse el paso de una narracin fantstica con materiales cientficos (el
caso de Lugones) a un texto (como el de Quiroga) inscripto ms abiertamente en el espacio, todava a desarrollar en la
literatura norteamericana y europea, de la ciencia ficcin. Respecto de la primitiva ciencia ficcin de ese origen, vase
Sam Moskowitz, Science Fiction by Gasliglit, A History and Anthology of Science Fiction in the Popular Magazines,
Weslport. Hyperion Press, 1968.
Beatriz Sarlo - Horacio Quiroga y La hiptesis tcnico-cientfica
13
partir de sus elementos ms simples, sintetizados por la qumica y animados por la electricidad. Del
folletn, el relato tambin conserva el sistema simblico articulado en fuertes oposiciones entre la
dimensin moral y la intelectual: Donisoff, el jefe de los tres cientficos, es un ngel demonaco,
una contradiccin no resuelta, fro, seguro, a pesar de la inmensa ebullicin de su alma; como el
folletn, el relato se tiende entre los extremos del entusiasmo y el ms completo decaimiento; como
en el folletn, los sentimientos son netos: una amistad sin competencia entre los cientficos, un dolor
extremo o una ausencia completa de sensaciones que aniquilan la vida tanto de los
experimentadores como de los productos o las vctimas de su bsqueda.
Pero sobre este poco sorprendente esquema, El hombre artificial imprime un conjunto de
hiptesis cientficas que remiten a muchos de los temas que apasionaban las discusiones en las
primeras dcadas de este siglo: la posibilidad de producir vida artificialmente (vinculada con la
cuestin de la generacin espontnea); y las nociones sobre las sustancias constitutivas elementales
cuya combinacin proporcionara todas las formas animadas conocidas. Aqu se percibe el eco de
una idea, que se remonta hasta Laplace, de que todo el conocimiento sobre el universo puede ser
expuesto en el mapa y las disposiciones de las partculas que lo integran. A partir del conocimiento
de los elementos de ese mapa sera posible producir vida. La electricidad (el fluido ficcional por
excelencia, ya que es todopoderoso e invisible) se presenta como principio de animacin de los
seres vivientes, como energa que se comunica entre los cuerpos y como fuerza primera. As se
anima el cuerpo de Bigeno, el hombre artificial producido por los tres cientficos, que tambin
recurren al hipnotismo como mtodo para transferir experiencia y memoria desde cuerpos humanos
al de su creacin de laboratorio.
Sobre, esta grilla de ideas que podan ser debatidas en conferencias de divulgacin y en la misma
prensa diaria, Quiroga inventa una versin rioplatense del moderno Prometeo: el sabio Donisoff
es, en verdad, un doctor Frankenstein que, en lugar de componer a su creacin monstruosa con los
restos de anatomas humanas, lo forma desde las sustancias elementales: oxgeno, nitrgeno,
fosfatos. Esta diferencia es la del siglo que transcurre entre la novela de Mary Shelley y 1908: de la
anatoma como prctica que individualiza las partes del cuerpo humano, poniendo de manifiesto su
estructura mecnica, a la qumica que asla las partculas elementales en el laboratorio y
reconstruye, desde ese origen primero, la estructura invisible de un cuerpo. Si el doctor
Frankenstein creaba su monstruo en la mesa de diseccin y por ciruga, Donisoff y sus amigos
producen el suyo en el laboratorio qumico a partir de sustancias elementales: el doble humano as
producido es formalmente ms perfecto porque no proviene de un cosido de partes sino de un
proceso a mitad de camino entre la adicin y la sntesis. Los tres jvenes son exploradores e
inventores de procedimientos y, sea cual sea el destino de su prctica, mientras la realizan
descubren y discuten principios cientficos: no aplican simplemente un saber sino que lo
construyen, pero, en ese movimiento, su prctica se encuentra frente a preguntas morales que no
pueden responderse solo desde las necesidades de la ciencia, porque sta se resiste sujetarse a una
moral.
En este escenario de principios opuestos tiene lugar el relato de Quiroga: la ciencia toca un
territorio mitolgico al lograr crear vida, pero encuentra, en el mismo momento, un lmite moral:
pueden los tres cientficos insuflar una conciencia dentro del cuerpo inerte de Bigeno, su criatura,
al precio de aniquilar a otro ser humano sometindolo a un paroxismo de sufrimiento fsico? Pero
ms an: se crea efectivamente una conciencia humana a partir del extremo sufrimiento, o toda la
obra fracasa porque los tres sabios, capaces de recomponer un cuerpo a partir de sus elementos
qumicos, no podrn jams construir una conciencia ni un sistema de sensaciones? En sntesis: la
estatua perfecta que yace sobre la mesa del laboratorio est, por definicin impuesta desde su
origen, condenada a lo inanimado? Los tres sabios son inventores porque han perfeccionado una
tcnica que suponen sin lmites para la creacin de vida; comenzaron con una rata y construyeron
luego el simulacro exacto de un hombre. Pero la perfeccin tcnica no asegura ni perfeccin moral
(y el relato lo pone en escena cuando Donisoff, el ms genial de los tres, comete los actos ms
Beatriz Sarlo - Horacio Quiroga y La hiptesis tcnico-cientfica
14
inmorales) ni, sobre todo, la emergencia de vida en el sentido de sensacin y conciencia.
La electricidad y el hipnotismo fracasan, no porque sea totalmente imposible comunicar dos
cuerpos por esos medios, sino porque es imposible transferir, razonando por analoga, una
conciencia. El positivismo encuentra su lmite en esta parbola fustica,
31
que replantea las
relaciones entre saberes y valores y se pregunta, una vez ms, sobre la institucin de una jerarqua
en condiciones de indicar una direccin a la ciencia, y definir cules son los obstculos que le est
permitido abordar y ante cules debe detenerse; qu mtodos son moralmente legtimos y cmo la
integridad de la vida puede ser slo materialmente descomponible en sus partes cuya recombinacin
no asegura aparicin de nueva vida.
Con Donisoff y sus dos amigos, la ciencia ha desvariado: ellos, primero, extendieron su hiptesis
sobre la fabricacin de materia a la creacin de vida. Luego razonaron equivocadamente al
considerar, por analoga, a la conciencia como un acumulador mecnico cuya carga gentica es
posible reemplazar por transmisin de otras cargas acumuladas en otros cuerpos humanos.
Finalmente, no supieron resolver la pregunta moral planteada por su experimento: es posible
conseguir vida consciente aniquilando otra vida consciente? El folletn de Quiroga construye una
trama con estos hilos: algunos de ellos, muy viejos, pertenecen a la tradicin fustica que est en los
orgenes de la modernidad; otros, subrayados a lo largo del relato, provienen de la imaginacin
impactada por la ciencia, por aquello que de la ciencia pasa a los discursos de divulgacin, a los
manuales y a los peridicos.
La escenografa y la utilera de El hombre artificial es la del laboratorio tal como aparece en
algunos cromos de novelas o en dibujos de revistas (incluida la propia Caras y Caretas, que fue sin
duda bastante sensible a los aspectos curiosos de la ciencia y la tcnica). Pero el laboratorio, aun
ficcionalizado escenogrficamente, es un espacio nuevo de la literatura, y el inventor que lo ocupa,
un tipo literario y social tambin novedoso, porque se diferencia del mdico en su consultorio, o el
cirujano en su sala de operaciones (figuras que remiten a dimensiones del saber relativamente ms
familiares). El laboratorio y el inventor cientfico son excepcionales a la experiencia: su saber
discurre en una dimensin simblica que no se cruza con la vida cotidiana sino con aquello que le
es radicalmente diferente: saber sin fin inmediato, saber libre. Oscuramente, el cientfico inventor es
la culminacin de algo que tambin est en el origen del innovador tcnico, pero una culminacin
que lucha para liberarse de los objetivos sociales o econmicos que mueven al inventor tecnolgico
y prctico. En ese sentido, el laboratorio y su ocupante son exticos respecto de la experiencia, pero
su exotismo puede ser observado como una exasperacin de saberes que el saber tcnico tambin
necesita.
Al construir el relato alrededor de estos tres personajes exticos (y ciertamente tambin
cosmopolitas), Quiroga, el escritor fascinado por unos saberes prcticos, escribe una ficcin donde
estos saberes se proyectan sobre el fondo; cientfico que los hace posibles; no volver a este
espacio ficcional, pero este folletn de 1910 marca una zona de contactos ideolgicos y estticos
(novela por entregas en una revista de gran circulacin, hiptesis ficcionales construidas con
materiales cientficos) entre un escritor que piensa en el pblico y una literatura que recicla tpicos
del pasado con hiptesis originadas en versiones aproximativas de los saberes contemporneos.

31
La idea de que las pasiones pueden producirse y transmitirse por ondas elctricas o de otra especie, est presente,
desde fines del siglo XVIII. en los ensayos de mesmerismo. Vase: Robert Darnton, Mesmerism, cit. Como dato
curioso, vale la pena recordar que un primitivo relato de ciencia ficcin donde las pasiones son inducidas por descargas
elctricas, Dr. Materialismus, fue escrito por Frederic J essup Stimson, embajador norteamericano en Argentina a
fines del siglo XIX.
Beatriz Sarlo - Horacio Quiroga y La hiptesis tcnico-cientfica
15
En: Beatriz Sarlo, La imaginacin tcnica. Sueos modernos de la cultura argentina. Buenos Aires.
Nueva Visin, 1997.
Scan y OCR: jbarbikane
Correccin: Diego