El proceso de fabricacin inicia con la fusin de hierro, chatarra y ferroaleaciones de acuerdo al
grado de acero inoxidable a preparar; contina con la refinacin del acero para eliminar impurezas y reducir el contenido de carbono; posteriormente el acero lquido se cuela en continuo, se corta en planchones y se forman los rollos rolados en caliente. El proceso finaliza con el molino de laminacin en fro, recocido y limpieza.
La figura anterior se relaciona con los movimientos de materias primas, los productos de uso final, el inoxidable reciclado y de desecho en el 2005. Esta figura tambin muestra que el flujo de acero inoxidable est relacionado por la generacin y uso de la chatarra. De acuerdo con el estudio de Yale, aproximadamente el 60% de los materiales para producir acero inoxidable son chatarra (de acero inoxidable y acero al carbono) y la materias primas constituyen menos de 45% del material usado para producir el acero inoxidable. ALTO HORNO Estas instalaciones reciben este nombre por su gran altura que suele estar en torno a los 30 metros. Un alto horno es un horno de cuba, formado por dos troncos de cono unidos por sus bases mayores. La parte interior del horno est recubierta por material refractario y la exterior es de chapa de acero, entre ambas capas se dispone un circuito de refrigeracin. El horno es alimentado con una mezcla de mineral de hierro, carbn de coque y fundente, generalmente piedra caliza. La proporcin entre estas tres sustancias ha de ser 2Tm de mineral - 0,5Tm de coque - 1Tm de fundente. Mediante una cinta transportadora esta mezcla se lleva hasta una tolva situada en la parte superior del horno. La mezcla se va alimentando al horno a travs de la parte superior, llamada tragante. En ella un mecanismo de trampillas permite la entrada de la materia prima evitando que escapen al exterior gases, humos y sustancias contaminantes.
Los altos hornos operan en continuo. Esto quiere decir que la forma de trabajo no consiste en introducir la mezcla con los reactivos dejar que el horno funcione durante un determinado tiempo y que haya que detenerlo para extraer los productos. En un alto horno se introducen las materias primas solidas por la parte superior y los productos, ms densos, se extraen por la parte inferior de forma continua. Esto hace que la mezcla de entrada vaya cayendo hacia zonas ms bajas del horno y que sucesivamente vaya pasando por la cuba, el vientre y los atalajes que son las partes del alto horno. Por la parte inferior del horno se inyecta por unas toberas aire caliente. Este aire reacciona en la zona de etalajes con el coque, el coque se transforma en CO generando una temperatura de 1800C. Con esta temperatura la carga llega en la zona inferior del horno a la temperatura de fusin del hierro y debido a la diferencia de densidades entre el hierro y la escoria estos quedan separados en el fondo del horno, en una zona llamada crisol. El hierro fundido queda en la capa inferior del crisol y la escoria en la superior. Posteriormente se rompe el tapn cermico que obtura la piquera de arrabio y es sangrado el horno, extrayndose el hierro de primera fusin, hierro colado o arrabio y a continuacin la escoria. El arrabio se vierte en grandes recipientes llamados cucharas, stas pueden ser abiertas o cerradas (torpedo), que es un vagn semicerrado recubierto en su interior por ladrillos refractarios que mantienen el arrabio fundido, mientras es transportado hasta el horno de afino LD, donde le quitarn al arrabio las impurezas que todava contiene y que lo hacen poco adecuado para el uso industrial. Las escorias obtenidas son empleadas en la fabricacin de abonos agrcolas, como materia prima en la produccin de cemento y en la fabricacin de aislantes trmicos y acsticos. Hasta ahora hemos comentado como se separa el arrabio por la parte inferior del horno una vez que ya se ha formado. Pero recuerda que lo que hemos alimentado al horno no es el arrabio acompaado de escoria, por la parte superior del horno se ha alimentado un mineral de hierro. Lo que ocurre en las zonas superiores del horno (vientre y cuba) son procesos qumicos complejos por los que el CO producido en la zona de etalajes reacciona con el mineral reducindolo y transformndolo a medida que la carga baja a travs del horno en hierro metlico. Por la parte superior de la cuba salen unos gases provenientes de la combustin que tras ser filtrados, para quitarle impurezas, son empleados como combustibles en unos intercambiadores de calor llamados recuperadores Cowper. DETERIORO EN LOS ACEROS INOXIDABLES Corrosin en los aceros inoxidables. Cuando sufren corrosin, generalmente no es uniforme como en el caso de los aceros al carbono, sino localizada. Debido a ello no puede prevenirse con espesores adicionales, sino que debe evitarse la corrosin misma por medio de un conocimiento profundo del medio corrosivo y del acero utilizado. Los aceros inoxidables no son atacados por el cido ntrico u otros cidos oxidantes, que facilitan la formacin de la pelcula protectora. Por otra parte, en general, estos aceros no resisten la presencia de cidos reductores como el cido clorhdrico o fluorhdrico, y son atacados por las sales de ellos (cloruros, fluoruros, bromuros y yoduros). Corrosin generalizada. Se debe al debilitamiento uniforme de la pelcula de paliacin (xido de cromo) sobre toda la superficie del acero. Generalmente ocurre a causa de la mala seleccin del tipo de acero inoxidable. Un ejemplo de corrosin generalizada es exponer un acero inoxidable de tipo ferrifico de bajo contenido de cromo (AISI 430) a una moderada solucin de cido sulfrico a temperatura. Corrosin intergranular: Este tipo de corrosin ataca generalmente a los aceros del tipo 18/8 (serie 300), que se expone a temperaturas entre 430 a 870C, Corrosin galvnica. Se puede presentar en todas las clases. Se produce por el contacto de dos metales de distinto potencial de oxidacin que estn en contacto en un medio corrosivo. Como un metal altamente resistente a la corrosin, el acero inoxidable puede actuar como ctodo cuando est en contacto con material menos noble, generndose un fenmeno electroltico que daa la superficie del acero inoxidable