Historia del sistema de direccin

En 1896, Frederick Strickland persuadi a su amigo. A.J. Drake, para que le instalara una
columna y un volante de direccin de tipo marino en su nuevo automvil Daimler Phaeton.
Strickland fabricaba lanchas de vapor como medio para ganarse la vida; Drake diriga la
Daimler Co Ltd. de Gran Bretaa.
Los intentos anteriores por instalar volantes de direccin en vehculos de motor no haban
gozado de la aceptacin del pblico. En 1872, Charles Randolph, de Escocia, fue el primero en
probar un volante de direccin en un vehculo dotado con un motor de gasolina. Pero es muy
probable que el primer vehculo de motor en el mundo que ya contase con un volante de
direccin fuera el Dudgeon Steamer, modelo del ao 1857.
Al igual que todos esos primeros experimentos, pareca ser que el volante de direccin de la
Phaeton estaba destinado al olvido. Montado en lo alto de una columna vertical, el volante
casi llegaba al nivel de los ojos. Cualquier persona que midiera 1.65 m (5 pies 5") de estatura o
menos experimentaba dificultades para ver por encima y alrededor del volante.
En 1897, el Phaeton de Strickland, todava equipado con este volante de direccin, fue llevado
a la fbrica Daimler en Conventry para un reacondicionamiento completo. Esto requiri la
separacin de la carrocera y el chasis del automvil. Para colocar de nuevo la carrocera se
utiliz una eslinga, mas esta ltima se desliz repentinamente y la carrocera cay a travs de
la columna de direccin. El impacto dobl la columna, inclinndola varios grados de su
posicin vertical.
Un trabajador se sent en el asiento del conductor y de inmediato verific que el nuevo ngulo
de la columna y del volante constitua una gran mejora. Como resultado de ello, el Daimler
Parisian modelo de 1900 se convirti en el primer automvil de produccin en serie que ya
contase con un volante montado en una columna de direccin inclinada.
En los primeros automviles, las ruedas y los ejes delanteros estaban unidos para formar una
sola unidad, la que se mova en forma de pivote sobre un solo punto, en el centro del eje. Se
fij un poste al punto central del eje para extenderlo hacia arriba, a travs de la tabla del piso.
Se asegur un timn al poste para guiar el vehculo.
Este sistema dio buenos resultados, pero aqulla era la poca en la cual los vehculos de motor
no corran a una velocidad mayor que la de los caballos. Pero, al aumentar la velocidad, los
fabricantes de automviles buscaron un sistema que permitiera a los autos contar con una
mayor exactitud de direccin y que redujera ese efecto de rozamiento que haca que los
neumticos se desgastaran despus de un recorrido de apenas 160 km (100 millas).
Encontraron lo que buscaban en una teora que haba sido formulada en el ao de 1818.
La idea surgi de un alemn, llamado George Lenkensperger. El haba desarrollado un eje que
permita que las ruedas delanteras oscilaran independientemente del eje principal.
El principio de Lenkensperger fue adoptado por la joven industria del automovilismo, pero al
pobre Lenkensperger nunca se le dio el merecido reconocimiento por su invento. La
paternidad de ste fue atribuida a Rudolph Ackermann, un vendedor y editor de libros de
Londres. Lankensperger le cedi los derechos de su invento a Ackermann en Gran Bretaa y
Gales, perdurando a travs del tiempo el nombre de Ackermann.
Otro hombre que nunca fue reconocido por su notable contribucin al desarrollo del sistema
de direccin moderno fue Jeantaud, un constructor francs de carrozas. En 1878 l invent el
primer empalme de direccin de tipo de paralelogramo, aunque no le dio ese nombre.
El empalme Jeantaud desplazaba el punto de pivote del eje de direccin hacia un lado.
Jeantaud fij una varilla a los husillos con dos piezas de conexin. Hoy a esa varilla la
conocemos como la varilla de relevo. Las dos piezas de conexin se conocen en la actualidad
como el brazo Pitman y el brazo loco.
Durante los comienzos del Siglo XX, al volverse los automviles ms pesados y rpidos y al ser
substituidos los neumticos slidos por neumticos de aire, se hizo aparente la necesidad de
reducir el esfuerzo de la direccin. Con la columna de direccin fijada directamente al
empalme de la direccin, era difcil controlar el volante. Los conductores descubrieron que no
eran lo suficientemente fuertes para guiar estos vehculos, los que a menudo terminaban
cayendo dentro de zanjas.
Para disminuir el esfuerzo de la direccin, los ingenieros colocaron un engranaje de reduccin
(direccin) entre el volante de direccin y el empalme. y hasta la fecha esto no ha cambiado.
El primer mecanismo de reduccin consista en un engranaje sin fin. Este engranaje, fijado al
extremo de la columna de direccin, impulsaba a otro engranaje (o una rueda de tornillo sin
fin o un rodillo) que haca girar un eje conectado al brazo Pitman. El engranaje sin fin y la
rueda sin fin se colocaban en una caja de hierro vaciado fijada al bastidor.
En 1908 Henry Ford present su auto Modelo T que tena un engranaje de direccin que hasta
la fecha no ha sido duplicado.
Ford instal un juego de engranajes con movimientos epicclicos o planetarios dentro de una
caja pequea directamente debajo del volante de direccin. El juego de engranajes planetarios
impulsaba a un engranaje principal que Ford fij al eje de la direccin. Esto colocaba al
engranaje de direccin bajo las manos del conductor, en lo alto de la columna de direccin, en
lugar de en su base.
Otra excepcin con respecto al engranaje bsico de direccin de sin fin y rodillo se produjo en
el ao de 1923. Para reducir la friccin entre el rodillo y el engranaje sin fin, Henry Marles, de
Detroit, coloc cojinetes de bolas entre los dos. Este tipo de engranaje de direccin se conoce
ahora como el engranaje de direccin de bolas recirculantes y se emplea todava en muchos
autos norteamericanos grandes y en algunos modelos japoneses.
El primer uso de un engranaje de direccin "moderno" de cremallera y pin fue en el auto
Benz de 1885. Tambin se emple en el Cadillac de 1905 y en muchas otras marcas de
automviles producidos entre 1911 y 1920.
En Cadillac de 1914 tena un volante de direccin inclinable. Esta idea data por lo menos de
1903
El Toyota Cressida de 1985 es el primer modelo de produccin en serie cuya direccin est
controlada por una computadora. La Toyota le ha dado a este sistema el nombre de Direccin
Motriz Progresiva de Cremallera y Pin.
Un sensor en el volante de direccin vigila la rotacin del volante y le transmite seales a la
computadora. Esta controla una vlvula de regulacin de flujo, en el conducto de admisin del
lquido hidrulico, el cual se conecta a la cremallera.
Adems, a velocidades de autopista, cuando se requiere un esfuerzo menor de la direccin, la
computadora le indica a la vlvula de control de flujo que reduzca el flujo del lquido hidrulico
y le proporcione ms firmeza a la direccin. Al estacionar o virar mientras el auto se mueve
con lentitud, la computadora hace que la vlvula de control aumente el flujo del lquido
hidrulico. Esto permite darle vueltas al volante de direccin con mayor facilidad.
Si los sistemas de direccin no siguen evolucionando, podremos decirles a nuestros biznietos
que vivimos durante una era histrica. Quizs la direccin computarizada sea el nico invento
relacionado con la direccin en los prximos 100 aos.