Computacin cuntica

Yuri Rubo y Julia Tagea

La creacin de una computadora cuntica promete revolucionar la ciencia y la
tecnologa. Sin embargo, hay muchos obstculos que vencer para realizar este sueo.
Las computadoras se han vuelto parte de nuestra vida cotidiana. Estn presentes no slo en
las universidades, oficinas y escuelas, sino en las casas de muchas personas. Las
computadoras modernas almacenan nuestros datos, nos comunican con los amigos, sacan
fotos y sirven para escuchar msica. Sin embargo, no hay que olvidar su propsito original:
hacer clculos. Ha habido recientemente un enorme avance en la computacin numrica.
Cada ao aparecen procesadores ms rpidos y debemos tirar a la basura las computadoras
que orgullosamente compramos hace poco tiempo. Qu nos depara el futuro?
El aumento en la velocidad y la potencia de las computadoras en los ltimos aos y los
efectos de esta tecnologa son tan espectaculares, que uno podra pensar que no tienen
lmites. Y ni siquiera hace falta tomar en cuenta los cambios que las computadoras han
producido en el comercio y la economa. Basta considerar el efecto de las computadoras en la
ciencia para darse cuenta de que han cambiado nuestra manera de estudiar la naturaleza.
Hoy en da las computadoras nos permiten simular, por ejemplo, colisiones de galaxias y la
formacin de las primeras estrellas. As podemos estudiar y entender estos sucesos sin
necesidad de que ocurran ante nuestros ojos. Podemos decir que los cientficos cuentan con
una nueva herramienta, adems de las tradicionales (la teora y la experimentacin): la ciencia
computacional.
El lenguaje natural de las computadoras
Bsicamente, no hay diferencia entre las primeras computadoras y las modernas. Todas usan
el sistema de numeracin binario para codificar y manipular informacin. En la escuela
aprendemos a contar con el sistema decimal. En este sistema, los nmeros se construyen con
10 smbolos fundamentales (0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9) que, ubicados en distintas posiciones en
el nmero, cuantifican las unidades, decenas, centenas que contenga la cantidad en
cuestin. Seguramente es el ms comn porque tenemos diez dedos. El sistema binario, en
cambio, tiene slo dos smbolos, el 0 y el 1, y es el ms sencillo posible. En el sistema binario
las posiciones no indican unidades, decenas, centenas, etectera (que son las potencias de
10: 10 0 , 10 1 , 10 2 ), sino potencias de 2: 2 0 , 2 1 , 2 2, 2 3 . Por ejemplo, en notacin
binaria los nmeros 0, 1, 2, 3, 4 se escriben as: 0,1,10,11,100. Para hacer operaciones
aritmticas en binario basta recordar que en esa notacin 1 ms 1 es igual a 10 y que 1
multiplicado por 1 es 1. En el sistema decimal, en cambio, tenemos que memorizar muchas
sumas y multiplicaciones.
El elemento fundamental de todas las computadoras es una celda de memoria
llamada bit(contraccin de binary digit, o dgito binario en ingls), que puede existir en dos
estados, normalmente denotados por 0 y 1. Tcnicamente estos bits se relacionan con unos
dispositivos electrnicos (transistores) que representan los estados 0 y 1 interrumpiendo o
dejando pasar una corriente elctrica. La notacin binaria es el lenguaje natural de las
computadoras. Pero tiene un problema: que los nmeros, salvo los ms pequeos, son muy
largos (por ejemplo, el nmero 40 en binario se escribe 101000). Para manipular la
informacin con ms facilidad se define el byte, un grupo de ocho bits.
El proceso de computacin en general consiste en aplicar una secuencia de operaciones a
ciertos bits. La regla que dice qu bits intervienen y en qu orden se llama algoritmo. Cada
clculo particular tiene un algoritmo, definido por el programador usando un lenguaje
computacional. Las computadoras que funcionan aplicando algoritmos a informacin
codificada en bits se llaman computadoras clsicas. Las computadoras clsicas (todas las que
existen hoy, por rpidas o complejas que sean) son equivalentes a una mquina de Turing,
modelo terico de computadora descrito por Alan Turing en 1936 y perfeccionado por John
von Neumann en 1940.
Lmites de las computadoras clsicas
La mquina de Turing, y por lo tanto todas las computadoras de hoy, funcionan de acuerdo
con las leyes de la llamada fsica clsica. sta prescribe que los bits tengan uno de dos
valores bien definidos, es decir, que los transistores operen como puertas que se abren o se
cierran, dejando pasar o interrumpiendo la corriente, sin ambigedades. Pero la mecnica
cuntica, teora que describe el comportamiento de la materia en la escala de los tomos y las
partculas subatmicas como el electrn, ha demostrado que nuestro mundo es ms
complicado.
Richard Feynman, uno de los fsicos tericos ms brillantes del siglo pasado, reflexion en
1982 acerca de las limitaciones de las computadoras clsicas. Le interesaba, en particular, el
problema de hacer simulaciones del mundo real, que es cuntico a fin de cuentas, por medio
de computadoras clsicas. Se puede? Simular un fenmeno por medio de una computadora
exige que le proporcionemos a sta las ecuaciones matemticas que describen el fenmeno.
La descripcin matemtica de los fenmenos cunticos es la ecuacin de Schrdinger. Se
trata de una ecuacin diferencial que una computadora clsica puede manipular. En otras
palabras, nada impide resolver ecuaciones de movimiento cuntico con una computadora
clsica. Pero la dificultad, como indic Feynman, es que slo podramos resolver problemas
muy simples y de poco inters, en los que intervienen slo unas cuantas partculas (en un
sistema cuntico de inters hay miles de millones de partculas). Si el nmero de partculas
aumenta, la capacidad de la mquina debe aumentar exponencialmente. Para simular
procesos cunticos no triviales la computadora clsica tendra que ser gigantesca, porque su
capacidad aumenta en forma lineal. Adems de plantear esta crtica de la fsica computacional
clsica, Richard Feynman Propuso la utilizacin de sistemas cunticos sencillos,
llamados qubits (de quantum bits), como elementos estructurales bsicos de una nueva
computadora. As nace el sueo de una computadora cuntica.
Los nmeros primos y la criptografa
Los nmeros primos son los que slo se pueden dividir entre 1 y entre s mismos. No hay
algoritmos sencillos para generar nmeros primos, comprobar si un nmero dado es primo ni
descomponer un nmero en un producto de nmeros primos (o sea, factorizarlo). Las
computadoras clsicas usan el mtodo de ensayo y error. La dificultad del clculo aumenta
exponencialmente con el valor de los nmeros por generar o examinar. Por eso es fcil
imaginar el entusiasmo que se dio en la comunidad cientfica cuando, en 1986, Peter W. Shor
demostr que una computadora cuntica podra descomponer un nmero en factores primos
en forma eficiente.
La factorizacin de nmeros, aparte de ser un problema importante para la ciencia
computacional, es tambin la clave de la criptografa moderna. Por ejemplo, el mtodo PGP
(Pretty Good Privacy, Muy Buena Privacidad) depende de poder generar dos nmeros
primos grandes. Cada usuario del mensaje en clave genera su propio par de nmeros. Un
nmero (llamado la llave derecha o la llave pblica) se distribuye en una forma abierta a todos.
El segundo (la llave izquierda o la llave privada) lo guarda en secreto cada usuario. Si,
digamos, Alicia quiere mandar un mensaje a Beto, ella cierra su mensaje con la llave pblica
de Beto. El mensaje queda revuelto o encriptado. Una vez cerrado con la llave derecha el
mensaje slo puede ser abierto (ordenado y descifrado) con la llave izquierda, y slo Beto la
tiene en secreto. Slo l puede abrir el mensaje y leerlo, si tiene instalado desde luego el
paquete de computacin adecuado llamado PGP que se ofrece gratuitamente en la red. Si
alguien ms quiere saber lo que est escrito, va a tener que generar nmeros primos grandes
y comprobar cul de ellos sirve.
Con los mtodos de factorizacin de las computadoras clsicas el proceso puede durar un
lapso equivalente a la antigedad del Universo (que se mide en miles de millones de aos).
Por eso no es sorprendente que despus del descubrimiento de Shor el desarrollo de la
computacin cuntica haya recibido apoyo econmico fuerte de parte de las agencias
militares.
Bits cunticos
La descripcin cuntica tiene varias peculiaridades. Por ejemplo, cuando se lanza al aire una
moneda la mecnica clsica nos permitira saber de qu lado caer si tuviramos todos los
datos acerca de la posicin y la velocidad de la moneda al salir de nuestra mano. Si no
tenemos los datos, decimos que hay una probabilidad de 50% de que caiga de un lado o del
otro. En cambio, la probabilidad en mecnica cuntica es otra cosa. En los experimentos
cunticos no podemos predecir el resultado, slo la probabilidad de que ocurra cierto
resultado.
Pero la peculiaridad cuntica ms importante para nuestros propsitos es el llamado principio
de superposicin. Si en el mundo clsico un objeto puede estar en uno de varios estados
distintos (por ejemplo, en distintas posiciones, o con distintos valores de la energa), en
mecnica cuntica puede estar, adems, en combinaciones de todos los estados posibles.
Esta superposicin de estados perdura mientras el objeto permanezca aislado. En cuanto
interacta con su entorno (por ejemplo, cuando alguien trata de determinar con una medicin
en qu estado se encuentra), la superposicin se destruye y el objeto cae en uno de sus
estados. Por ejemplo, un electrn confinado en cierto volumen puede ocupar al mismo tiempo
muchas posiciones. Pero cuando uno trata de localizarlo con una medicin, el electrn se
manifiesta en una sola posicin. La destruccin de los estados de superposicin al interactuar
un sistema cuntico con su entorno se llama decoherencia.
Las computadoras cunticas aprovechan el principio de superposicin para sacarles ms
partido a los bits. Un bit cuntico, o qubit, tiene ms posibilidades de almacenar informacin
porque, adems de los dos estados clsicos 1 y 0, puede encontrarse en una superposicin
de stos. Dicho de otro modo, puede estar parcialmente en uno y otro al mismo tiempo. La
gama de posibilidades vara continuamente del 0 al 1, con superposiciones que contienen ms
o menos de los dos estados clsicos. El qubit lleva una vida mucho ms rica que el bit clsico.
Esto finalmente define la importancia de los sistemas cunticos para la informtica y la
computacin. Es cmodo imaginar al qubit como un vector. La longitud de este vector es fija,
pero puede apuntar en cualquier direccin, a diferencia del bit clsico, que slo puede apuntar,
digamos, hacia arriba y hacia abajo.
La computadora cuntica
En 1985 David Deutsch dio una base matemtica slida a la propuesta de Feynman. Deutsch
explic cmo podra funcionar una computadora cuntica universal y describi su
funcionamiento como secuencias de operaciones elementales sobre qubits. La computadora
cuntica de Deutsch es muy parecida a la mquina universal de Turing, pero con qubits en el
lugar de bits clsicos. Sin embargo, la operacin de una computadora cuntica es muy distinta
de la operacin de la mquina de Turing. Haba que formular algoritmos computacionales
cunticos.
Los algoritmos cunticos hacen uso de las peculiaridades de los qubits. Para iniciar un
proceso de cmputo cuntico, podramos, por ejemplo, poner para empezar todos los qubits
que representan la informacin inicial en una superposicin de 0 y 1. El estado inicial de esta
computadora contendr as todos los datos iniciales posibles. Ahora slo falta hacer un clculo
adecuado (aplicar el algoritmo). Operando sobre los qubits en superposiciones de 1 y 0, el
algoritmo cuntico resuelve, en cierta forma, todos los clculos posibles al mismo tiempo. Uno
puede imaginar (muy aproximadamente) una computadora cuntica como un conjunto muy
grande de computadoras clsicas que funcionan en paralelo. Esta riqueza de la informacin se
llama paralelismo cuntico, y disminuye drsticamente el nmero de pasos necesarios para
resolver un problema en una computadora cuntica. Pensemos en la siguiente analoga.
Supongamos que queremos comunicar informacin sobre una figura geomtrica tridimensional
muy complicada por medio de fotografas. La computadora clsica funcionara entonces como
una cmara que slo maneja fotos en blanco y negro. En cambio una computadora cuntica
podra transmitir todos los tonos de gris adems del blanco y negro. Es claro que
necesitaremos muchas menos fotos para representar el objeto debido a la riqueza de la
descripcin cuntica.
Obstculos a vencer
El obstculo principal para la construccin de una computadora cuntica es la fragilidad de los
estados superpuestos de los qubits con el mundo exterior debe disminuirse al nivel ms bajo
posible para evitar la decoherencia de los estados superpuestos. Las influencias no
controlables destruiran por completo la delicada superposicin y el enredamiento de los
qubits, propiedades que son la base de todos los algoritmos computacionales cunticos. Aislar
unos cuantos qubits de influencias incontrolables es relativamente fcil y ya se han hecho
algunos experimentos. Pero cuanto ms grande es un sistema cuntico (cuantos ms
elementos contiene, o en este caso, ms qubits), ms probable es que alguno de ellos
interacte con el exterior, y eso basta para producir la decoherencia de todo el sistema.
Claro que el problema de aparicin de errores por influencias externas tambin existe en las
computadoras clsicas. Por ejemplo, si guardamos un bit de informacin en el disco duro de
una computadora clsica, con el tiempo este bit puede invertirse. Una manera de prevenir este
error es guardar copias de cada bit. Despus se compara peridicamente el valor de este bit
con el de las copias, y si uno de ellos no coincide con los otros, se invierte.
Desgraciadamente este mtodo no sirve en una computadora cuntica. Para determinar en
qu estado se encuentra un qubit hay que interactuar con l, lo que destruye su estado y
afecta el resultado del clculo. Aunque ya existe un progreso importante en el desarrollo de
mtodos cunticos no-destructivos de correccin de errores, todava falta mucho para la
construccin de una computadora cuntica suficientemente grande.
Por el momento no est claro todava si podremos sortear estos obstculos y construir una
computadora cuntica con un gran nmero de qubits. Vale la pena la lucha para construirla?
Si dejamos aparte el problema de la criptografa, cuya importancia es temporal, el nico
motivo fundamental que queda para construir computadoras cunticas es el estudio de los
problemas del mundo cuntico. Sin embargo, el propio mundo cuntico nos impone un reto:
habr una ley de la naturaleza que no permita que existan objetos cunticos suficientemente
grandes? Es probable que la respuesta sea afirmativa.
Independientemente del resultado de estas investigaciones, esperamos que estos estudios
nos proporcionen una mejor interpretacin de la naturaleza. Adems, slo se puede averiguar
ms intentando.