Radiactividad

Diagrama de Segr. El color indica el periodo de semidesintegracin de los istopos

radiactivos conocidos, tambin llamado semivida. Observe que un ligero exceso de
neutrones favorece la estabilidad en tomos pesados.

Diagrama de Segr indicando el tipo de decaimiento ms probable.
La radiactividad o radioactividad
1
es un fenmeno fsico por el cual los ncleos de
algunos elementos qumicos, llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la
propiedad de impresionar placas radiogrficas, ionizar gases, producir fluorescencia,
atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, entre otros. Debido a esa capacidad, se les
suele denominar radiaciones ionizantes (en contraste con las no ionizantes). Las
radiaciones emitidas pueden ser electromagnticas, en forma de rayos X o rayos gamma,
o bien corpusculares, como pueden ser ncleos de helio, electrones o
positrones, protones u otras. En resumen, es un fenmeno que ocurre en los ncleos de
ciertos elementos, inestables, que son capaces de transformarse, o decaer,
espontneamente, en ncleos atmicos de otros elementos ms estables.
La radiactividad ioniza el medio que atraviesa. Una excepcin lo constituye el neutrn, que
posee carga neutra (igual carga positiva como negativa), pero ioniza la materia en forma
indirecta. En las desintegraciones radiactivas se tienen varios tipos de
radiacin: alfa,beta, gamma y neutrones.
La radiactividad es una propiedad de los istopos que son "inestables", es decir, que se
mantienen en un estado excitado en sus capas electrnicas o nucleares, con lo que, para
alcanzar su estado fundamental, deben perder energa. Lo hacen en emisiones
electromagnticas o en emisiones de partculas con una determinadaenerga cintica. Esto
se produce variando la energa de sus electrones (emitiendo rayos X) o de
sus nucleones (rayo gamma) o variando el istopo (al emitir desde el
ncleo electrones, positrones,neutrones, protones o partculas ms pesadas), y en varios
pasos sucesivos, con lo que un istopo pesado puede terminar convirtindose en uno
mucho ms ligero, como el uranio que, con el transcurrir de los siglos, acaba
convirtindose en plomo.
La radiactividad se aprovecha para la obtencin de energa nuclear, se usa en medicina
(radioterapia y radiodiagnstico) y en aplicaciones industriales (medidas de espesores y
densidades, entre otras).
La radiactividad puede ser:
Natural: manifestada por los istopos que se encuentran en la naturaleza.
Artificial o inducida: manifestada por los radioistopos producidos en transformaciones
artificiales.
ndice
[mostrar]
Radiactividad natural[editar]
Vanse tambin: Radiactividad natural, Rayos csmicos y Redradna.
En 1896 Henri Becquerel descubri que ciertas sales de uranio emiten radiaciones
espontneamente, al observar que velaban las placas fotogrficas envueltas en papel
negro. Hizo ensayos con el mineral en caliente, en fro, pulverizado, disuelto en cidos y la
intensidad de la misteriosa radiacin era siempre la misma. Por tanto, esta nueva
propiedad de la materia, que recibi el nombre de radiactividad, no dependa de la forma
fsica o qumica en la que se encontraban los tomos del cuerpo radiactivo, sino que era
una propiedad que radicaba en el interior mismo del tomo.
El estudio del nuevo fenmeno y su desarrollo posterior se debe casi exclusivamente al
matrimonio de Marie y Pierre Curie, quienes encontraron otras sustancias radiactivas:
el torio, el polonio y el radio. La intensidad de la radiacin emitida era proporcional a la
cantidad de uranio presente, por lo que Marie Curie dedujo que la radiactividad es una
propiedad atmica. El fenmeno de la radiactividad se origina exclusivamente en el ncleo
de los tomos radiactivos. Se cree que se origina debido a la interaccin neutrn-protn. Al
estudiar la radiacin emitida por el radio, se comprob que era compleja, pues al aplicarle
un campo magntico parte de ella se desviaba de su trayectoria y otra parte no.
Pronto se vio que todas estas reacciones provienen del ncleo atmico que
describi Ernest Rutherford en 1911, quien tambin demostr que las radiaciones emitidas
por las sales de uranio pueden ionizar el aire y producir la descarga de cuerpos cargados
elctricamente.
Con el uso del neutrn, partcula teorizada en 1920 por Ernest Rutherford, se consigui
describir la radiacin beta.
En 1932, James Chadwick descubri la existencia del neutrn que Rutherford haba
predicho en 1920, e inmediatamente despus Enrico Fermi descubri que ciertas
radiaciones emitidas en fenmenos no muy comunes de desintegracin son en
realidad neutrones.
Radiactividad artificial[editar]

Smbolo utilizado tradicionalmente para indicar la presencia de radiactividad.

Nuevo smbolo de advertencia de radiactividad adoptado por la ISO en 2007 para
fuentes que puedan resultar peligrosas. Estndar ISO #21482.
La radiactividad artificial, tambin llamada radiactividad inducida, se produce cuando se
bombardean ciertos ncleos estables con partculas apropiadas. Si la energa de estas
partculas tiene un valor adecuado, penetran el ncleo bombardeado y forman un nuevo
ncleo que, en caso de ser inestable, se desintegra despus radiactivamente. Fue
descubierta por la pareja Jean Frdric Joliot-Curie e Irne Joliot-Curie, bombardeando
ncleos de boro y de aluminio conpartculas alfa. Observaron que las sustancias
bombardeadas emitan radiaciones (neutrones libres) despus de retirar el cuerpo
radiactivo emisor de las partculas de bombardeo. El plomo es la sustancia que mayor
fuerza de impenetracion posee por parte de los rayos x y gamma.
En 1934 Fermi se encontraba en un experimento bombardeando ncleos de uraniocon
los neutrones recin descubiertos. En 1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz
Strassmann verificaron los experimentos de Fermi. En 1939demostraron que una parte de
los productos que aparecan al llevar a cabo estos experimentos era bario. Muy pronto
confirmaron que era resultado de la divisin de los ncleos de uranio: la primera
observacin experimental de la fisin. En Francia,Jean Frdric Joliot-Curie descubri que,
adems del bario, se emiten neutrones secundarios en esa reaccin, lo que hace factible
la reaccin en cadena.
Tambin en 1932, Mark Lawrence Elwin Oliphant
2
teoriz sobre la fusin de ncleos
ligeros (de hidrgeno), y poco despus Hans Bethe describi el funcionamiento de las
estrellas con base en este mecanismo.
El estudio de la radiactividad permiti un mayor conocimiento de la estructura del ncleo
atmico y de las partculas subatmicas. Se abri la posibilidad de convertir unos
elementos en otros. Incluso se hizo realidad el ancestral sueo de losalquimistas de
crear oro a partir de otros elementos, como por ejemplo tomos demercurio, aunque en
trminos prcticos el proceso de convertir mercurio en oro no resulta rentable debido a que
el proceso requiere demasiada energa.
El 15 de marzo de 1994, la Agencia Internacional de la Energa Atmica (AIEA) dio a
conocer un nuevo smbolo de advertencia de radiactividad con validez internacional. La
imagen fue probada en 11 pases.
Clases y componentes de la radiacin[editar]

Clases de radiacin ionizante y cmo detenerla.
Las partculas alfa (ncleos de helio) se detienen al interponer una hoja de papel. Las
partculas beta (electrones y positrones) no pueden atravesar una capa de aluminio.
Sin embargo, los rayos gamma (fotones de alta energa) necesitan una barrera mucho
ms gruesa, y los ms energticos pueden atravesar el plomo.
Se comprob que la radiacin puede ser de tres clases diferentes, conocidas
como partculas, desintegraciones y radiacin:
1. Partcula alfa: Son flujos de partculas cargadas positivamente compuestas por
dos neutrones y dos protones (ncleos dehelio). Son desviadas por campos
elctricos y magnticos. Son poco penetrantes, aunque muy ionizantes. Son muy
energticas. Fueron descubiertas por Rutherford, quien hizo pasar partculas alfa a
travs de un fino cristal y las atrap en un tubo de descarga. Este tipo de radiacin
la emiten ncleos de elementos pesados situados al final de la tabla peridica (A
>100). Estos ncleos tienen muchos protones y la repulsin elctrica es muy
fuerte, por lo que tienden a obtener N aproximadamente igual a Z, y para ello se
emite una partcula alfa. En el proceso se desprende mucha energa, que se
convierte en la energa cintica de la partcula alfa, por lo que estas partculas
salen con velocidades muy altas.
2. Desintegracin beta: Son flujos de electrones (beta negativas) o positrones (beta
positivas) resultantes de la desintegracin de los neutrones o protones del ncleo
cuando ste se encuentra en un estado excitado. Es desviada por campos
magnticos. Es ms penetrante, aunque su poder de ionizacin no es tan elevado
como el de las partculas alfa. Por lo tanto, cuando un tomo expulsa una partcula
beta, su nmero atmico aumenta o disminuye una unidad (debido al protn
ganado o perdido). Existen tres tipos de radiacin beta: la radiacin beta-, que
consiste en la emisin espontnea de electrones por parte de los ncleos;
la radiacin beta+, en la que un protn del ncleo se desintegra y da lugar a un
neutrn, a un positrn o partcula Beta+ y un neutrino, y por ltimo la captura
electrnica que se da en ncleos con exceso de protones, en la cual el ncleo
captura un electrn de la corteza electrnica, que se unir a un protn del ncleo
para dar un neutrn.
3. Radiacin gamma: Se trata de ondas electromagnticas. Es el tipo ms
penetrante de radiacin. Al ser ondas electromagnticas de longitud de onda
corta, tienen mayor penetracin y se necesitan capas muy gruesas
de plomou hormign para detenerlas. En este tipo de radiacin el ncleo no pierde
su identidad, sino que se desprende de la energa que le sobra para pasar a otro
estado de energa ms baja emitiendo los rayos gamma, o sea fotones muy
energticos. Este tipo de emisin acompaa a las radiaciones alfa y beta. Por ser
tan penetrante y tan energtica, ste es el tipo ms peligroso de radiacin.
Las leyes de desintegracin radiactiva, descritas por Frederick Soddy y Kasimir Fajans,
son:
Cuando un tomo radiactivo emite una partcula alfa, la masa del tomo (A) resultante
disminuye en 4 unidades y el nmero atmico (Z) en 2.
Cuando un tomo radiactivo emite una partcula beta, el nmero atmico (Z) aumenta
o disminuye en una unidad y la masa atmica (A) se mantiene constante.
Cuando un ncleo excitado emite radiacin gamma, no vara ni su masa ni su nmero
atmico: slo pierde una cantidad de energa h (donde "h" es la constante de
Planck y "" es la frecuencia de la radiacin emitida).
Las dos primeras leyes indican que, cuando un tomo emite una radiacin alfa o beta, se
transforma en otro tomo de un elemento diferente. Este nuevo elemento puede ser
radiactivo y transformarse en otro, y as sucesivamente, con lo que se generan las
llamadas series radiactivas.
Causa de la radiactividad[editar]
En general son radiactivas las sustancias que no presentan un balance correcto
entre protones o neutrones, tal como muestra el grfico que encabeza este artculo.
Cuando el nmero de neutrones es excesivo o demasiado pequeo respecto al nmero de
protones, se hace ms difcil que la fuerza nuclear fuerte debido al efecto del intercambio
de piones pueda mantenerlos unidos. Eventualmente, el desequilibrio se corrige mediante
la liberacin del exceso de neutrones o protones, en forma de partculas que son
realmente ncleos de helio, y partculas , que pueden ser electrones o positrones. Estas
emisiones llevan a dos tipos de radiactividad, ya mencionados:
Radiacin , que aligera los ncleos atmicos en 4 unidades msicas, y cambia el
nmero atmico en dos unidades.
Radiacin , que no cambia la masa del ncleo, ya que implica la conversin de un
protn en un neutrn o viceversa, y cambia el nmero atmico en una sola unidad
(positiva o negativa, segn si la partcula emitida es un electrn o un positrn).
La radiacin , por su parte, se debe a que el ncleo pasa de un estado excitado de mayor
energa a otro de menor energa, que puede seguir siendo inestable y dar lugar a la
emisin de ms radiacin de tipo , o . La radiacin es, por tanto, un tipo de radiacin
electromagntica muy penetrante, ya que tiene una alta energa por fotn emitido.
Perodo de semidesintegracin radiactiva[editar]
La desintegracin radiactiva se comporta en funcin de la ley de decaimiento exponencial:

donde:
es el nmero de radionclidos existentes en un instante de tiempo .
es el nmero de radionclidos existentes en el instante inicial .
, llamada constante de desintegracin radiactiva, es la probabilidad de
desintegracin por unidad de tiempo. A partir de la definicin de actividad
(ver Velocidad de desintegracin), es evidente que la constante de desintegracin
es el cociente entre el nmero de desintegraciones por segundo y el nmero de
tomos radiactivos ( ).
Se llama tiempo de vida o tiempo de vida media de un radioistopo el tiempo
promedio de vida de un tomo radiactivo antes de desintegrarse. Es igual a la
inversa de la constante de desintegracin radiactiva ( ).
Al tiempo que transcurre hasta que la cantidad de ncleos radiactivos de un
istopo radiactivo se reduzca a la mitad de la cantidad inicial se le conoce
como periodo de semidesintegracin, perodo, semiperiodo, semivida o vida
media (no confundir con el ya mencionado tiempo de vida) (
). Al final de cada perodo, la radiactividad se reduce a la
mitad de la radiactividad inicial. Cada radioistopo tiene un semiperiodo
caracterstico, en general diferente del de otros istopos.
Ejemplos:
Istopo Periodo Emisin
Uranio-238 4510 millones de aos Alfa
Carbono-14 5730 aos Beta
Cobalto-60 5,271 aos Gamma
Radn-222 3,82 das Alfa
Velocidad de desintegracin[editar]
La velocidad de desintegracin o actividad radiactiva se mide en Bq, en el SI.
Un becquerel vale 1 desintegracin por segundo. Tambin existen otras
unidades: el rutherford, que equivale a 10
6
desintegraciones por segundo, o
el curio, Ci, que equivale idnticamente a 3,710
10
desintegraciones por
segundo (unidad basada en la actividad de 1 g de
226
Ra que es cercana a esa
cantidad). Empricamente se ha determinado que la velocidad de
desintegracin es la tasa de variacin del nmero de ncleos radiactivos por
unidad de tiempo:

Dada la ley de desintegracin radiactiva que sigue (ver Periodo de
semidesintegracin), es evidente que:
,
donde:
es la actividad radiactiva en el instante .
es la actividad radiactiva inicial (cuando ).
es la base de los logaritmos neperianos.
es el tiempo transcurrido.
es la constante de desintegracin radiactiva propia de cada radioistopo.
La actividad tambin puede expresarse en trminos del
nmero de ncleos a partir de su propia definicin. En
efecto:

Contador Geiger[editar]
Un contador Geiger es un instrumento que permite medir
la radiactividad de un objeto o lugar. Cuando una
partcula radiactiva se introduce en un contador Geiger,
produce un breve impulso de corriente elctrica. La
radiactividad de una muestra se calcula por el nmero de
estos impulsos. Est formado, normalmente, por un tubo
con un fino hilo metlico a lo largo de su centro. El
espacio entre ellos est aislado y relleno de un gas, y con
el hilo a unos 1000 voltios relativos con el tubo. Un ion o
electrn penetra en el tubo (o se desprende un electrn
de la pared por los rayos X o gamma) desprende
electrones de los tomos del gas y que, debido al voltaje
positivo del hilo central, son atrados hacia el hilo. Al
hacer esto ganan energa, colisionan con los tomos y
liberan ms electrones, hasta que el proceso se convierte
en un alud que produce un pulso de corriente detectable.
Relleno de un gas adecuado, el flujo de electricidad se
para por s mismo o incluso el circuito elctrico puede
ayudar a pararlo. Al instrumento se le llama un "contador"
debido a que cada partcula que pasa por l produce un
pulso idntico, permitiendo contar las partculas
(normalmente de forma electrnica) pero sin decirnos
nada sobre su identidad o su energa (excepto que
debern tener energa suficiente para penetrar las
paredes del contador). Los contadores de Van Allen
estaban hechos de un metal fino con conexiones aisladas
en sus extremos.
Riesgos para la salud[editar]
El riesgo para la salud no slo depende de la intensidad
de la radiacin y de la duracin de la exposicin, sino
tambin del tipo de tejido afectado y de su capacidad de
absorcin. Por ejemplo, los rganos reproductores son 50
veces ms sensibles que la piel.
Vase tambin: Contaminacin radiactiva
Consecuencias para la salud de la
exposicin a las radiaciones ionizantes[editar]
Los efectos de la radiactividad sobre la salud son
complejos. Dependen de la dosis absorbida por el
organismo. Como no todas las radiaciones tienen la
misma nocividad, se multiplica cada radiacin absorbida
por un coeficiente de ponderacinpara tener en cuenta las
diferencias. Esto se llama dosis equivalente, que se mide
en sieverts (Sv), ya que el becquerel, para medir la
peligrosidad de un elemento, errneamente considera
idnticos los tres tipos de radiaciones (alfa, beta y
gamma). Una radiacin alfa o beta es relativamente poco
peligrosa fuera del cuerpo. En cambio, es
extremadamente peligrosa cuando se inhala. Por otro
lado, las radiaciones gamma son siempre dainas, puesto
que se neutralizan con dificultad.
Vase tambin: Radiacin ionizante
Dosis aceptable de irradiacin[editar]
Hasta cierto punto, las radiaciones naturales (emitidas por
el medio ambiente) son inofensivas. El promedio de tasa
dedosis equivalente medida a nivel del mar es de 0,00012
mSv/h (0,012 mrem/h).
La dosis efectiva (suma de las dosis recibida desde el
exterior del cuerpo y desde su interior) que se considera
que empieza a producir efectos en el organismo de forma
detectable es de 100 mSv (10 rem) en un periodo de 1
ao.
3

Los mtodos de reduccin de la dosis son: 1) reduccin
del tiempo de exposicin, 2) aumento del blindaje y 3)
aumento de la distancia a la fuente radiante.
A modo de ejemplo, se muestran las tasas de dosis en la
actualidad utilizadas en una central nuclear para
establecer los lmites de permanencia en cada zona, el
personal que puede acceder a ellas y su sealizacin:
Zona Dosis
Zona gris o azul de 0,0025 a 0,0075 mSv/h
Zona verde de 0,0075 a 0,025 mSv/h
Zona amarilla de 0,025 a 1 mSv/h
Zona naranja de 1 a 100 mSv/h
Zona roja > 100 mSv/h
Dosis efectiva permitida[editar]
La dosis efectiva es la suma ponderada de dosis
equivalentes en los tejidos y rganos del cuerpo
procedentes de irradiaciones internas y externas. En
la Unin Europea, la Directiva 96/29/EURATOM limita la
dosis efectiva para trabajadores expuestos a 100 mSv
durante un perodo de cinco aos consecutivos, con una
dosis efectiva mxima de 50 mSv en cualquier ao, y
existen otros lmites concretos de dosis equivalentes en
determinadas zonas del cuerpo, como el cristalino, la piel
o las extremidades, adems de lmites concretos para
mujeres embarazadas o lactantes. Para la poblacin
general, el lmite de dosis efectiva es de 1 mSv por ao,
aunque en circunstancias especiales puede permitirse un
valor de dosis efectiva ms elevado en un nico ao,
siempre que no se sobrepasen 5 mSv en cinco aos
consecutivos.
4

En el caso de intervenciones (emergencias radiolgicas),
sin embargo, estos lmites no son aplicables. En su lugar
se recomienda que, cuando puedan planificarse las
acciones, se utilicen niveles de referencia. En estos
casos, las actuaciones comienzan cuando la dosis al
pblico puede superar los 10 mSv en dos das
(permanencia en edificios). En cuanto a los trabajadores,
se intentar que la dosis que reciban sea siempre inferior
al lmite anual, salvo en medidas urgentes (rescate de
personas, situaciones que evitaran una dosis elevada a
un gran nmero de personas, impedir situaciones
catastrficas). En estos casos se intentar que no se
supere el doble del lmite de dosis en un solo ao (100
mSv), excepto cuando se trate de salvar vidas, donde se
pondr empeo en mantener las dosis por debajo de 10
veces ese lmite (500 mSv). Los trabajadores que
participen en acciones que puedan alcanzar este nivel de
500 mSv debern ser informados oportunamente y
debern ser voluntarios.
5

La dosis efectiva es una dosis acumulada. La exposicin
continua a las radiaciones ionizantes se considera a lo
largo de un ao, y tiene en cuenta factores de
ponderacin que dependen del rgano irradiado y del tipo
de radiacin de que se trate.
La dosis efectiva permitida para alguien que trabaje con
radiaciones ionizantes (por ejemplo, en una central
nuclear o en un centro mdico) es de 100 mSv en un
periodo de 5 aos, y no se podrn superar en ningn
caso los 50 mSv en un mismo ao. Para las personas que
no trabajan con radiaciones ionizantes, este lmite se fija
en 1 mSv al ao. Estos valores se establecen por encima
del fondo natural (que en promedio es de 2,4 mSv al ao
en el mundo).
Las diferencias en los lmites establecidos entre
trabajadores y otras personas se deben a que los
trabajadores reciben un beneficio directo por la existencia
de la industria en la que trabajan, y por tanto, asumen un
mayor riesgo que las personas que no reciben un
beneficio directo.
Por ese motivo, para los estudiantes se fijan lmites algo
superiores a los de las personas que no trabajan con
radiaciones ionizantes, pero algo inferiores a los de las
personas que trabajan con radiaciones ionizantes. Para
ellos se fija un lmite de 6 mSv en un ao.
Adems, esos lmites se establecen en funcin de ciertas
hiptesis, como es la del comportamiento lineal sin
umbral de los efectos de las radiaciones ionizantes sobre
la salud (el modelo LNT). A partir de este modelo, basado
en medidas experimentales (de grandes grupos de
personas expuestas a las radiaciones, como los
supervivientes de Hiroshima yNagasaki) de aparicin de
cncer, se establecen lmites de riesgo considerado
aceptable, consensuados con organismos internacionales
tales como la Organizacin Internacional del
Trabajo (OIT), y a partir de esos lmites se calcula la dosis
efectiva resultante.
Vase tambin: Modelo lineal sin umbral
Ley de la radiosensibilidad[editar]
La ley de la radiosensibilidad (tambin conocida como ley
de Bergoni y Tribondeau, postulada en 1906) dice que
los tejidos y rganos ms sensibles a las radiaciones son
los menos diferenciados y los que exhiben alta actividad
reproductiva.
Como ejemplo, tenemos:
1. Tejidos altamente radiosensibles: epitelio
intestinal, rganos reproductivos (ovarios,
testculos), mdula sea, glndula tiroides.
2. Tejidos medianamente radiosensibles: tejido
conectivo.
3. Tejidos poco radiosensibles: neuronas, hueso.
Ejemplos de istopos radiactivos[editar]
Istopos naturales[editar]
Uranio
235
U y
238
U
Torio
234
Th y
232
Th
Radio
226
Ra y
228
Ra
Carbono
14
C
Tritio
3
H
Radn
222
Rn
Potasio
40
K
Polonio
210
Po
Istopos artificiales[editar]
Plutonio
239
Pu y
241
Pu
Curio
242
Cm y
244
Cm
Americio
241
Am
Cesio
134
Cs,
135
Cs y
137
Cs
Yodo
129
I,
131
I y
133
I
Antimonio
125
Sb
Rutenio
106
Ru
Estroncio
90
Sr
Criptn
85
Kr y
89
Kr
Selenio
75
Se
Cobalto
60
Co