El cerebro y la msica

Julieta Ramos Loyo

Instituto de Neurociencias, udeg y Facultad de Psicologa, unam.

Los efectos de la msica sobre el comportamiento an sido e!identes desde los comien"os
de la umanidad. # lo largo de la istoria, la !ida del ombre se a !isto complementada e
influida por la msica, a la cual se le an atribuido una serie de funciones. $sta a sido un
medio de e%presi&n y comunicaci&n no !erbal y, debido a sus efectos emocionales y
moti!acionales, se a utili"ado como un instrumento de manipulaci&n y control del
comportamiento de grupos e indi!iduos. Podemos pensar, por e'emplo, en las marcas de
guerra, en la msica tocada en los supermercados, oficinas o discotecas, los imnos
nacionales, etc(tera. )ambi(n posee una funci&n facilitadora en el establecimiento y la
permanencia de las relaciones umanas, as como en la adaptaci&n social del indi!iduo a su
medio.
Por otra parte, la msica es un estmulo *ue enri*uece los procesos sensoriales, cogniti!os
+como el pensamiento, el lengua'e, el aprendi"a'e y la memoria, y motores, adem-s de
fomentar la creati!idad y la disposici&n al cambio.
En los ltimos a.os, a cobrado gran importancia su funci&n terap(utica +musicoterapia, en
una gran di!ersidad de estados patol&gicos. /in embargo, ace falta in!estigaci&n cientfica
relacionada con la influencia *ue e'erce en el comportamiento, ya *ue en su mayor parte las
aplicaciones se basan en la e%periencia a tra!(s de ensayo y error y en el sentido comn.
# partir de di!ersos tipos de msica se pueden inducir diferentes estados de -nimo, los
cuales pueden repercutir en tareas psicomotoras y cogniti!as. 0na de las !ariables
importantes *ue inter!ienen en estos efectos se refiere a la clase de msica *ue se escuca.
En este sentido, e%isten principalmente dos tipos1 2, la estimulante, *ue aumenta la energa
corporal, induce a la acci&n y estimula las emociones y 3, la sedante, *ue es de naturale"a
mel&dica sostenida y se caracteri"a por tener un ritmo regular, una din-mica predecible,
consonancia arm&nica y un timbre !ocal e instrumental reconocible, con efectos
tran*uili"antes.
/e an reali"ado !arias in!estigaciones tendentes a estudiar los efectos de la msica sobre
la ansiedad. /e a obser!ado *ue la de car-cter estimulante aumenta la preocupaci&n y la
emocionalidad +acti!aci&n fisiol&gica afecti!a,, mientras *ue la sedante la disminuye.
)ambi(n se a encontrado una reducci&n de la tensi&n muscular y la fuer"a fsica,
relacionada con la ansiedad, a tra!(s de la audici&n de msica tran*uila, cuyos efectos
repercuten en la comunicaci&n umana. Por e'emplo, la de tonos mayores aumenta la
satisfacci&n en la interacci&n umana y facilita la producti!idad.
En relaci&n con las posibilidades terap(uticas de la msica, se an publicado una gran
cantidad de e!idencias en diferentes tipos de pacientes. Los efectos terap(uticos, en parte,
se dan gracias a *ue la msica disminuye la ansiedad. Por e'emplo, una reducci&n del ritmo
respiratorio y la presi&n sangunea, as como menores puntuaciones en pruebas de ansiedad,
en pacientes preoperatorios, despu(s de escucar msica sedante.
#lgunos estudios apoyan la idea de *ue la msica me'ora la e'ecuci&n en diferentes tipos de
tareas, como problemas aritm(ticos simples. /in embargo, otros no an encontrado ningn
efecto de la msica sobre la e'ecuci&n e incluso an descubierto *ue los efectos son
negati!os.
4a!er y 5andler proponen *ue la msica e%iste como una interacci&n entre un sonido
estructurado y una mente *ue lo comprende. La msica tiene una estructura, un orden
ob'eti!o de los sonidos, *ue es de naturale"a 'er-r*uica, consistente en mo!imientos
interrelacionados, con caractersticas propias de meloda, armona, tiempo, estructura
rtmica, etc(tera. 6tra caracterstica es, en cada ni!el de una pie"a musical, la continuidad y
el cambio *ue determinan su comple'idad. 0na pie"a musical sin cambios es simple,
mientras *ue una con mucos resulta comple'a y difcil. 7undt propuso una cur!a con
forma de 0 in!ertida, en la *ue el !alor ed&nico est- relacionado con el ni!el de
acti!aci&n, de tal manera *ue una pie"a musical se percibe como m-s agradable cuando
produce un ni!el medio de acti!aci&n psicol&gica y fisiol&gica en el oyente, mientras *ue
cuando la acti!aci&n *ue origina es muy poca, se e%perimenta como aburrida, y un e%ceso
de acti!aci&n produce displacer.
El ni!el de acti!aci&n depende tambi(n de su comple'idad y de la familiaridad del oyente.
8uando es comple'a, con mucos cambios y gran cantidad de informaci&n, es difcil de
seguir y comprender, por lo *ue no es tan placentera. 9e igual manera, una msica
conocida es preferida en relaci&n con una desconocida. En ocasiones puede ser *ue no se
cono"ca la pie"a musical como tal, pero s su estructura musical, debido a *ue se aya
tenido contacto con otras pie"as con una estructura similar.
Por tanto, la percepci&n, la interpretaci&n y la preferencia musical dependen, por una parte,
de estas caractersticas del estmulo +tono, intensidad, ritmo, meloda y armona, y, por otra,
de las del oyente, como personalidad, edad, se%o, tiempo personal, e%periencia musical,
tradiciones culturales y condiciones ambientales en las *ue se escuca.
Pero :de *u( manera interactan las caractersticas del estmulo musical con las fisiol&gicas
y psicol&gicas del oyente para generar una reacci&n determinada; /in duda, si *ueremos
entender y predecir las reacciones conductuales pro!ocadas por la msica, es necesario
conocer los mecanismos psicofisiol&gicos *ue subyacen a su percepci&n, reconocimiento e
interpretaci&n, as como al placer e%perimentado al escucarla, ya *ue sabemos *ue la
conducta en todos sus ni!eles es regulada por el sistema ner!ioso central.
Estructuras cerebrales *ue participan en el procesamiento de la msica
La msica es un estmulo sumamente comple'o, *ue re*uiere procesos sensoriales,
cogniti!os, emocionales y motores, por lo cual, aun*ue e%isten algunas estructuras
cerebrales especiali"adas en los diferentes ni!eles de procesamiento auditi!o, debemos
considerar el funcionamiento del sistema ner!ioso en su con'unto. Podemos pensar *ue (ste
es un con'unto de subsistemas, cada uno de los cuales consta de elementos ner!iosos *ue
inter!ienen en una parte del procesamiento de la informaci&n, ya sea interna o e%terna.
/abemos *ue se necesita el adecuado funcionamiento de la !a sensorial auditi!a< sin
embargo, tambi(n participan otros sistemas sensoriales. La percepci&n musical, adem-s de
la capacidad de escucar las notas, los tonos, los acordes, la duraci&n, el timbre y la
intensidad, re*uiere la de percibir las relaciones secuenciales y espaciales de las notas, su
meloda, armona y ritmo. Para la apreciaci&n y e'ecuci&n de una pie"a musical tambi(n es
con!eniente la memoria musical, motora y !erbal. #l escucar una meloda, la persona
utili"a la memoria para saber si la a escucado antes, *u( e%periencias an sido asociadas
a ella, adem-s de identificar a *u( categora pertenece. )ambi(n se re*uiere la memoria a
corto pla"o, para seguir una asociaci&n secuencial de notas y percibirla como msica. En el
caso de canciones, la msica est- asociada, adem-s, a una memoria !erbal.
La audici&n de una pie"a musical puede pro!ocar una acti!aci&n de las !as motoras. En
algn momento podemos sorprendernos a nosotros mismos mo!iendo los pies, las manos o
alguna otra parte del cuerpo, aun*ue en otros casos esto no sea tan e!idente. Para la
e'ecuci&n de un instrumento musical es necesaria la acti!aci&n de patrones motores
sumamente comple'os instaurados en la memoria.
Por su efecto sobre las emociones, la e%periencia musical pro!oca la participaci&n de
numerosas estructuras cerebrales relacionadas con la moti!aci&n y la emoci&n. 6tros
procesos cogniti!os, como la atenci&n, el aprendi"a'e y el pensamiento, tambi(n tienen su
participaci&n en ello.
Por todo lo anterior, se comprende la dificultad del estudio de la e%periencia musical. No
podemos ablar de estructuras especficas, aisladas, in!olucradas en la percepci&n musical,
sino de un comple'o sistema, el ner!ioso, *ue implica un con'unto de elementos, cada uno
con una funci&n, pero *ue comparten un fin comn.
Importancia de algunas estructuras cerebrales en la e%periencia musical
El proceso inicial del sistema relacionado con la e%periencia musical capta los sonidos, *ue
son cambios repetiti!os en la presi&n del algn medio, comnmente el aire o el agua. /on
!ibraciones con diferentes frecuencias, captadas y codificadas por el odo y transformadas
en se.ales el(ctricas conducidas a tra!(s del ner!io auditi!o acia el sistema ner!ioso
central. La informaci&n llega a la corte"a auditi!a locali"ada en la cara lateral de la corte"a
cerebral +l&bulo temporal,. En esta -rea se recibe y anali"a el estmulo auditi!o, es decir,
a*u omos. Estas -reas se comunican con las secundarias, *ue permiten integrar grupos de
estmulos acsticos presentados de manera simult-nea y tambi(n de series consecuti!as de
sonidos de diferente tono y estructuras acsticas rtmicas. Penfield y Perot en 2=>?
obser!aron *ue al estimular las -reas secundarias mostraban alucinaciones musicales. Las
se.ales el(ctricas son, as, retransformadas en la corte"a para dar una e%periencia sub'eti!a
de la msica. 6tras -reas, llamadas de asociaci&n, tienen un papel importante en la
integraci&n, interpretaci&n y almacenamiento de la informaci&n *ue reciben de los sistemas
sensoriales. 0na pie"a musical nos puede e!ocar toda una situaci&n1 por e'emplo, el
restaurante donde est-bamos, el decorado *ue tena, el olor de la comida, la temperatura
c-lida, la persona *ue nos acompa.aba, la emoci&n *ue sentimos, etc(tera.
Por su parte, la regi&n m-s anterior de la corte"a cerebral +prefrontal, est- en ntima
comunicaci&n con casi todas las "onas principales de la corte"a cerebral y e'erce un papel
decisi!o en la formaci&n de intenciones y programas, as como en la regulaci&n y
!erificaci&n de las formas m-s comple'as de la conducta umana. 0na de sus funciones es
mantener la atenci&n en un estmulo, e inibir otros *ue no son rele!antes en el momento.
Estas -reas tambi(n participan en la integraci&n de la personalidad del indi!iduo, la
planeaci&n de su conducta a corto, mediano y largo pla"o, as como en la regulaci&n de las
emociones, ya *ue se encuentran en estreca comunicaci&n con estructuras del sistema
lmbico, el cual est- formado por un con'unto de estructuras *ue tienen *ue !er con la
producci&n y la regulaci&n de las emociones. 0na de estas estructuras, la amgdala, se a
relacionado con el tono emocional, el placer, la conducta consumatoria, el miedo, la triste"a
y la alegra, adem-s del control de la agresi&n, la inibici&n de la acti!idad y la
!ocali"aci&n emocionales. El ipocampo, otra estructura de este sistema, permite *ue aya
inno!aci&n, media los estados de alerta y la familiaridad ante los estmulos, as como su
orientaci&n espacial. Las -reas frontales permiten mantener la atenci&n acia la msica y,
'unto con el sistema lmbico, responder emocionalmente a ella.
No s&lo la !a auditi!a es capa" de responder a la msica< otros sistemas sensoriales pueden
ser acti!ados por ella. /e conoce, por e'emplo, la e%istencia de una conducci&n &sea del
sonido y *ue las !ibraciones del aire causadas por las ondas sonoras pueden ser percibidas a
tra!(s del tacto. Por otro lado, debido a *ue la msica puede e!ocar im-genes, otras -reas
cerebrales relacionadas se !en in!olucradas.
8uando se estudia el funcionamiento del sistema ner!ioso no debe perderse de !ista su
plasticidad, ya *ue el cerebro es un sistema din-mico, en constante cambio. Las c(lulas
cerebrales modifican de modo continuo su estructura y funcionamiento, con base en los
re*uerimientos ambientales y el aprendi"a'e. Los msicos, por e'emplo, aprenden a
escucar diferencias de tono imperceptibles para personas sin entrenamiento musical,
establecen una facilitaci&n de !as ner!iosas !inculadas a la regulaci&n de patrones motores
finos, desarrollan la imaginaci&n auditi!a, y son capaces de escucar internamente, sin
estimulaci&n e%terna, entre otras facultades.
#dem-s de todas las -reas cerebrales mencionadas, para *ue la informaci&n auditi!a sea
recibida en la corte"a cerebral, tambi(n se re*uiere un cierto ni!el de acti!aci&n del sistema
ner!ioso, regulado por otras estructuras en la base del cerebro.
4ran parte de la in!estigaci&n sobre el funcionamiento cerebral relacionado con la msica y
las emociones se a centrado en la especiali"aci&n emisf(rica.
Especiali"aci&n emisf(rica
El cerebro se di!ide en dos emisferios1 i"*uierdo +i, y dereco +d,. 8ada uno est-
formado por estructuras iguales, de tal manera *ue tenemos un par de cada una de (stas,
con e%cepci&n de unas cuantas *ue son nicas.
@ay un gran nmero de pruebas sobre la e%istencia de una especiali"aci&n de los
emisferios cerebrales para algunas funciones cogniti!as. /e a encontrado *ue el i de
personas diestras procesa preferentemente informaci&n lingAstica, matem-tica y l&gica,
mientras *ue el d, informaci&n emocional, musical y espacial. /in embargo, en algunas
in!estigaciones se a puesto de manifiesto *ue, m-s *ue el contenido de la informaci&n, lo
fundamental es la estrategia utili"ada en la percepci&n, el procesamiento y la e%presi&n de
(sta. #s, el i lle!a a cabo un an-lisis l&gico, secuencial, detallado y parcial de la
informaci&n, mientras *ue el d utili"a estrategias de tipo global y sint(tico.
La lesi&n del d interfiere con el sentido del tiempo y la abilidad para percibir, reconocer
o recordar tonos, !olumen, timbre y meloda, as como con el cantar y el sentir placer al
escucar la msica. El estudio de pacientes con da.o en diferentes "onas y emisferios del
cerebro re!ela *ue la abilidad para detectar cambios en el tono depende de la regi&n
anterior del d, mientras *ue para reconocer errores de ritmo y fraseo en pie"as musicales
familiares se re*uiere la acti!idad de los dos emisferios. Por otra parte, la porci&n central
del i media aspectos secuenciales del estmulo auditi!o en general.
/e an ad!ertido diferentes tipos de amusias, t(rmino *ue se refiere a la p(rdida de la
capacidad musical, como consecuencia del da.o cerebral. En general, se clasifican en
sensoriales y motoras. 9entro de las sensoriales est-n1 la amusia oralBe%presi!a, *ue es la
incapacidad para cantar, silbar o tararear< la instrumental o apra%ia musical, *ue es la
incapacidad para e'ecutar un instrumento, y la agrafia musical, incapacidad para escribir
msica. 9entro de las amusias sensoriales se consideran1 la recepti!a o p(rdida de la
abilidad para discriminar entre melodas< la amn(sica, problemas para identificar melodas
familiares, y la ale%ia musical, p(rdida de la abilidad para leer una notaci&n musical.
Pueden presentarse en forma aislada o combinada. /e conoce muy poco acerca de las -reas
cerebrales afectadas en estos diferentes tipos de alteraciones.
Estudios en personas normales an demostrado *ue el d predomina en la percepci&n y
e%presi&n del timbre, los tonos, los acordes, la intensidad y la meloda musicales, as como
de sonidos ambientales no !erbales.
# pesar de todas las in!estigaciones *ue apoyan la especiali"aci&n emisf(rica, e%isten
algunas en las *ue (sta no se a encontrado en su'etos normales, debido a *ue la
informaci&n fluye entre los emisferios en unos cuantos milisegundos. #dem-s, en
condiciones normales de la !ida cotidiana se re*uiere la participaci&n de ambos emisferios
para la adecuada interpretaci&n de la informaci&n. /e sugiere *ue tambi(n inter!engan en
diferente grado en la mayora de las funciones.
En el caso de la msica, aun*ue se plantea *ue el d est- especiali"ado en los aspectos
mel&dicos, arm&nicos y emocionales, el i parece relacionarse con la percepci&n de
aspectos secuenciales y rtmicos. 9e eco, e%iste un programa de reabilitaci&n de
pacientes *ue perdieron la capacidad de ablar +afasia de Croca, por una lesi&n de -reas
anteriores del i +l&bulo frontal, y a *uienes, con terapia mel&dica entonacional, se les
ayuda a read*uirir el lengua'e a tra!(s del canto< con ello se aumenta la participaci&n del d
en el abla.
/e an descubierto diferencias en la especiali"aci&n emisf(rica de la msica entre msicos
y no msicos, entre ombres y mu'eres, entre "urdos y diestros, dependiendo de los
re*uisitos y la comple'idad de la tarea a reali"ar.
Los mecanismos neuropsicol&gicos in!olucrados en la e%periencia emocional est-n
ntimamente ligados a los relacionados con el procesamiento de la informaci&n musical.
E%isten e!idencias de *ue el d tambi(n est- especiali"ado en la comprensi&n del estmulo
emocional y en la e%presi&n de la emoci&n e%perimentada, as como su participaci&n en la
comprensi&n necesaria para interpretar las e%presiones faciales, las escenas emocionales y
la entonaci&n de la !o". En cambio, cuando se trata de identificar el contenido sem-ntico
del abla, el i tiene un papel importante.
En conclusi&n, en su'etos normales, ambos emisferios inter!ienen en diferentes aspectos,
en la percepci&n de la msica y las emociones, dependiendo de di!ersos factores
indi!iduales, las caractersticas de la msica y los re*uisitos de la tarea a reali"ar, entre
otros.
# partir de los estudios de Croca, 7ernicDe, Frit" y @it"ig y otros in!estigadores del siglo
pasado, se tena una !isi&n locali"acionista de las funciones de los emisferios cerebrales<
sin embargo, aora e%iste una m-s sist(mica, en la cual se plantea la e%istencia de una
relaci&n din-mica entre las di!ersas estructuras cerebrales para acer posible una funci&n
especfica.
En general, las emociones son m-s congruentes con la msica *ue con las palabras, ya *ue
comparten caractersticas sint(ticas, continuas y globales, m-s ligadas al procesamiento del
d, mientras *ue el lengua'e l&gico del i difcilmente interpreta las se.ales musicales y
emoti!as.
8ambios electrofisiol&gicos producidos por la msica
La e%periencia musical y emocional produce respuestas a ni!el del sistema ner!ioso central
y perif(rico susceptibles de medirse el(ctricamente a tra!(s de cambios en la acti!idad
el(ctrica cerebral +eeg,, en la resistencia el(ctrica de la piel, modificaciones en la presi&n
sangunea, la frecuencia cardiaca, la respiraci&n y otras funciones aut&nomas.
Por e'emplo, la tensi&n muscular es mayor al escucar los conciertos de Crandeburgo *ue
cuando se reali"a una tarea aritm(tica, y la acti!idad de diferentes msculos durante la
soluci&n de una tarea aumenta al escucar msica irregular y disminuye con msica serena,
en comparaci&n con lo *ue sucede cuando se efecta sin msica. )ambi(n se a reportado
un decremento de la frecuencia cardiaca y la presi&n sangunea al escucar melodas
tran*uilas durante el traba'o de parto, asociado a una disminuci&n del dolor, en lugar de
escucar una lectura, msica rocD, o autoseleccionada.
E%isten pocos estudios acerca de los cambios fisiol&gicos *ue produce la msica,
especialmente en la acti!idad el(ctrica del cerebro. La mayora de ellos se an centrado en
el estudio de la especiali"aci&n emisf(rica durante el procesamiento de tareas musicales,
emocionales y !erbales, pero poco se a eco en relaci&n con el placer est(tico
e%perimentado al escucar la msica, sin necesidad de reali"ar algn tipo de tarea.
La eeg representa la acti!idad el(ctrica de millones de c(lulas cerebrales y se a
caracteri"ado en cuatro ritmos o bandas principales1 delta, teta, alfa y beta, con distintos
ni!eles cada uno.
#l e%aminar los efectos de la msica como un agente reductor del estr(s, se encontr& un
incremento de la acti!aci&n cerebral +beta, cuando los su'etos escucan una pie"a de tipo
NeE #ge de @alpern. Estos efectos se reducen si los su'etos escucan msica de 8opin
antes de la de @alpern. La msica de 8opin es percibida como m-s tran*uili"ante y m-s
agradable *ue la de este ltimo y al parecer reduce el estr(s causado por a*u(lla. )ambi(n
se an descubierto algunas correlaciones entre la e%periencia sub'eti!a y el eeg al escucar
msica cl-sica y rocD< el incremento del alfa parece refle'ar una mayor atenci&n y el de beta
se !incula a estados displacenteros. En otro estudio se encontr& un incremento en la
proporci&n de teta durante la audici&n de msica cl-sica en su'etos aficionados a ella,
adem-s de un decremento en la proporci&n de alfa, y se obser!& un patr&n in!erso al
escucar el llanto de un beb(. #lfa es un ritmo *ue tpicamente se a asociado a un estado
de rela'aci&n, mientras *ue beta a uno de acti!aci&n relacionada con la atenci&n a estmulos
e%ternos. )eta, por su parte, es un ritmo *ue aparece durante el sue.o, pero *ue a tra!(s de
an-lisis computacionales se a podido estudiar durante la !igilia y se asocia a estados de
atenci&n acia estmulos internos y a estados emocionales, por lo *ue no es e%tra.o *ue se
incremente al escucar msica.
En estudios recientes tambi(n se a encontrado un decremento en la seme'an"a de la
acti!idad entre -reas om&logas de los emisferios cerebrales +correlaci&n
interemisf(rica, en distintas partes del cerebro al escucar msica de 4rieg.
#l igual *ue todos los procesos conductuales, emocionales y cogniti!os, el procesamiento
de la msica y sus efectos dependen de la acti!idad del sistema ner!ioso central, de tal
manera *ue si se *uiere comprender la forma en *ue la msica modifica la conducta
umana, es importante conocer los mecanismos psicofisiol&gicos *ue subyacen a su
percepci&n, reconocimiento e interpretaci&n.
Neurobiologa de la atenci&n
/ergio 5eneses 6rtega
Introducci&n
Los seres !i!os nos encontramos todo el tiempo rodeados de un buen nmero de estmulos
+!isuales, auditi!os, t-ctiles, olfati!os, gustati!os, propiocepti!os,< basta con *ue el lector
intente atender los estmulos *ue lo rodean para darse cuenta de la gran cantidad de
informaci&n *ue recibe en cada momento.
El procesamiento de estos estmulos depende de mltiples factores. 0no de ellos es el ni!el
de alertamiento *ue presente el indi!iduo, el cual puede abarcar un continuo desde el estado
de coma, pasando por la anestesia, el sue.o y la !igilia< adem-s, dentro de cada uno de
estos estados ay grados de alertamiento.
/i nos restringimos a la etapa de !igilia, no es posible atender de manera simult-nea todos
los estmulos *ue recibimos. Fa en 2G=H, 7illiam James, uno de los padres de la
psicologa, aba propuesto *ue s&lo podemos centrar la atenci&n en un elemento del
ambiente y *ue nicamente a*uellas acti!idades *ue reali"amos de forma autom-tica,
producto de la pr-ctica continua, pueden ser e'ecutadas al mismo tiempo. Pero aun en el
me'or de los casos, no podemos atender con eficiencia m-s de dos o tres elementos del
ambiente.
/e a propuesto *ue una de las funciones de la atenci&n es *ue permite seleccionar y
organi"ar la informaci&n disponible a fin de dar una respuesta apropiada.
#un*ue la selecci&n de informaci&n sensorial es el proceso *ue e%perimentalmente m-s se
a estudiado, el de atenci&n selecti!a puede implicar otros m-s amplios, como la selecci&n
de sensaciones, pensamientos, recuerdos o actos motores. #dem-s, la atenci&n selecti!a
guarda una estreca relaci&n con otros procesos cogniti!os, ya *ue representa un
prerre*uisito para *ue ocurra el aprendi"a'e y la memoria, y a su !e" se !e influida por
(stos y por aspectos !inculados a la moti!aci&n y la emoci&n.
# partir de esto podemos obser!ar *ue dos de los elementos m-s importantes de la atenci&n
son el ni!el de alertamiento y la selecci&n de estmulos rele!antes, *ue est-n ntimamente
ligados, de modo *ue la detecci&n de un estmulo rele!ante incrementa el estado de
acti!aci&n general y, por otra parte, el estado de alertamiento afecta la eficiencia en la
selecci&n de estmulos significati!os.
)eoras de la atenci&n selecti!a
Iarias teoras an sido postuladas para e%plicar los procesos de atenci&n selecti!a. 8on
base en la teora de procesamiento de informaci&n, Croadbent +2=JG, estableci& una serie
de principios comunes a algunas teoras propuestas, los cuales pueden resumirse en los
siguientes puntos1
2, Los organismos poseen un lmite en la capacidad de procesar informaci&n sensorial *ue
llega simult-neamente a los &rganos de los sentidos.
3, 9ebido a esto, de entre todos los estmulos presentes se debe seleccionar la informaci&n
rele!ante.
?, En la medida en *ue se procesa informaci&n acerca de una modalidad sensorial o de una
de las dimensiones del estmulo +e'emplo, la forma,, como rasgo rele!ante para la
e'ecuci&n, otros estmulos o dimensiones +e'emplo, el color, ser-n procesados con menor
grado de profundidad.
Entre las principales teoras se encuentran las llamadas de filtro, las cuales sostienen *ue,
debido a la gran cantidad de informaci&n sensorial *ue recibimos, debe efectuarse una
selecci&n de la informaci&n rele!ante, y reducir as la carga sobre los sistemas de
procesamiento. Las !ariantes de esta teora difieren fundamentalmente en cuanto al sitio
donde ocurre el blo*ueo de la informaci&n irrele!ante y los mecanismos de acci&n del filtro
+figura 2,. Para Croadbent +2=JG,, la selecci&n de los estmulos se da en las primeras etapas
del procesamiento, y para la modalidad auditi!a se basa en las caractersticas fsicas de los
estmulos +intensidad, frecuencia o direcci&n,. Para otros autores +9eutsc y 9eutsc
2=>?,, las se.ales de entrada reciben un an-lisis perceptual completo y la selecci&n ocurre
en una etapa tarda del procesamiento, cuando se !a a seleccionar la respuesta.
Figura 2
Principales teoras sobre la selecci&n de informaci&n rele!ante
+adaptado de Picton y @illyard 2=KG,

)reisman +2=>L, propuso una alternati!a a las ip&tesis descritas, en la cual la informaci&n
no rele!ante !a recibiendo una atenuaci&n, m-s *ue un blo*ueo, a lo largo de las distintas
etapas< de esta manera, la locali"aci&n del filtro es fle%ible y depende del an-lisis *ue se
!aya reali"ando de los estmulos, de acuerdo con una 'erar*ua especfica para cada tipo de
informaci&n.
La apro%imaci&n neurobiol&gica al estudio de la atenci&n
El estudio de la atenci&n resurgi& en los ltimos a.os debido al desarrollo de teoras
cognosciti!as y a la aparici&n de t(cnicas conductuales y neurofisiol&gicas *ue nos
permiten e!aluar el funcionamiento del sistema ner!ioso central, como el registro de la
acti!idad el(ctrica cerebral y las t(cnicas de imagenologa, por e'emplo, la tomografa por
emisi&n de positrones o la resonancia magn(tica nuclear din-mica.
En general, el enfo*ue neurobiol&gico al estudio de la atenci&n pretende responder a dos
preguntas fundamentales1 intenta determinar, por un lado, las estructuras cerebrales
implicadas en los distintos procesos de la atenci&n y, por otro, los mecanismos
neurofisiol&gicos y neuro*umicos *ue subyacen a estas funciones.
En cuanto al primer aspecto, se a propuesto *ue la atenci&n depende de la acci&n
coordinada de !arias estructuras cerebrales, de modo *ue no puede ser considerada la
propiedad e%clusi!a de una sola estructura, aun*ue tampoco la del cerebro *ue opera como
un todo +figura 3,. #dem-s, en !irtud de *ue la atenci&n puede ser di!idida en subprocesos,
es importante conocer *u( estructuras cerebrales pueden ser asignadas a cada uno de ellos,
con la posibilidad de *ue una participe en !arias funciones.
El eco de *ue el sistema de atenci&n est( tan ampliamente distribuido ace *ue este
proceso sea muy !ulnerable a lesiones cerebrales, de modo *ue los d(ficits de atenci&n son
una de las alteraciones *ue por lo general se presentan por da.o al sistema ner!ioso central.
Estos d(ficits pueden ser sobre aspectos especficos, dependiendo cu-l sea la regi&n
afectada.
Figura 3
Representaci&n es*uem-tica de las regiones cerebrales relacionadas
con los procesos de atenci&n< se muestran tambi(n algunas
intercone%iones entre esas regiones +tomada de 5irsDy 2=GK,

#dem-s de la descripci&n de un sistema anat&mico responsable de los procesos de atenci&n,
se a intentado determinar la participaci&n de los distintos sistemas neuro*umicos en estas
funciones. Particular inter(s se a dado al papel de las catecolaminas +noradrenalina y
dopamina, y de algunas ormonas en los procesos relacionados con la atenci&n.
Este conocimiento a sido de utilidad para desarrollar f-rmacos *ue se emplean
actualmente en el tratamiento de los des&rdenes de la atenci&n y cuya administraci&n es
m-s frecuente en ni.os.
#lteraciones de la atenci&n
Los d(ficits m-s estudiados comprenden principalmente tres sndromes1 la emiinatenci&n,
los d(ficits de atenci&n en ni.os y las ausencias de origen epil(ptico.
El sndrome de emiinatenci&n
/in duda, este sndrome, llamado tambi(n agnosia especial unilateral, es el *ue a generado
mayor informaci&n. /e caracteri"a por*ue los pacientes, despu(s de una lesi&n cerebral,
manifiestan una falta de respuestas ante estmulos en una parte del cuerpo, usualmente el
lado opuesto a la lesi&n, en ausencia de alteraciones sensoriales o d(ficits motores
primarios. La falta de responsi!idad ante estmulos en la regi&n contralateral no es
e%clusi!a de una modalidad sensorial, sino *ue afecta a todas ellas.
Estas alteraciones pueden detectarse cuando se le pide al paciente *ue copie un dibu'o
colocado frente a (l, y se obser!a *ue omite mucos elementos del lado contrario a la lesi&n
+figura ?,.
Figura ?
E'emplos de dibu'os reali"ados por un paciente con lesi&n en la
regi&n parietal del lado dereco. 8omo puede obser!arse, elimina
mucos elementos presentes en el lado contralateral a la lesi&n

El sndrome de emiinatenci&n es comn despu(s de un da.o en el -rea parietal dereca,
pero tambi(n a sido reportado por lesi&n de otras -reas corticales< s&lo las regiones
locali"adas en -reas pre y poscentrales o de la corte"a !isual primaria no lo producen.
E%iste una relaci&n directa entre la intensidad del d(ficit y la se!eridad de la lesi&n1
mientras m-s se!era es (sta, a*u(l es mayor. #dem-s, inmediatamente despu(s de la lesi&n,
el sndrome de emiinatenci&n es se!ero y se caracteri"a por des!iaci&n de la cabe"a y o'os
acia el lado de la lesi&n, sin respuestas de orientaci&n a estmulos !isuales, auditi!os o
somest(sicos en el lado contralateral a la misma. 9espu(s de !arios de meses, desaparece la
des!iaci&n de o'os y cabe"a y se presenta responsi!idad, aparentemente normal, a estmulos
en el campo contralateral.
/e a afirmado *ue la cantidad de te'ido sano *ue *ueda es crtica para la recuperaci&n< sin
embargo, aun con la lesi&n completa de uno de los emisferios cerebrales se puede
obser!ar me'ora. Estos datos an lle!ado a algunos autores a proponer *ue en los dos
emisferios subyace la capacidad para orientarse a ambos lados del campo perceptual y an
re!elado la capacidad *ue tiene el sistema ner!ioso para recuperarse despu(s de lesiones.
#l respecto, la recuperaci&n es me'or cuando la lesi&n ocurre en etapas tempranas de la
!ida.
#lteraciones de la atenci&n en ni.os
#lgunos autores consideran (stas como un sndrome *ue incluye iperacti!idad,
distractibilidad y problemas de a'uste conductual con fallas en la estabilidad emocional,
mientras *ue otros las consideran una limitaci&n cogniti!a en s misma,
independientemente de la ipercinesia y los des&rdenes conductuales asociados.
Esta contro!ersia se debe, en parte, a *ue este grupo de pacientes presenta una gran
eterogeneidad y pueden diferir no s&lo en cuanto a los sntomas, sino tambi(n a su
intensidad, etiologa, presencia o ausencia de alteraciones en el aprendi"a'e y reacti!idad a
la terapia farmacol&gica. La importancia de describir distintos subgrupos radica en *ue
(stos pueden estar asociados a deficiencias en regiones cerebrales particulares o con
diferentes sistemas neuro*umicos.
#un*ue se tiene la impresi&n de *ue estas alteraciones s&lo ocurren durante los primeros
a.os escolares, aun*ue pueden perdurar a lo largo de la !ida del paciente, son m-s
e!identes durante la infancia. En algunas ocasiones, se acompa.an de alteraciones
especficas del aprendi"a'e, como trastornos en la lectura o en la reali"aci&n de operaciones
aritm(ticas, aun*ue estos des&rdenes se pueden obser!ar de manera independiente, lo cual
sugiere *ue pueden estar asociados a distintos mecanismos.
La etiologa de estas alteraciones frecuentemente se ignora. Los sntomas pueden surgir
como resultado de distintas alteraciones1 complicaciones perinatales, traumatismo cerebral
difuso, ipo%ia, into%icaci&n con plomo, leucemia, ingesti&n de alcool y tabaco por la
madre durante la gestaci&n, as como tambi(n por la epilepsia o como un efecto colateral
del tratamiento farmacol&gico con drogas antiepil(pticas, como los barbitricos o los
antiistamnicos. )ambi(n se le a asociado a factores gen(ticos, ya *ue ni.os con
alteraciones de la atenci&n a menudo tienen miembros familiares afectados por el mismo
mal.
El enfo*ue neurobiol&gico de estas alteraciones a re!elado *ue algunas regiones del
cerebro pueden estar particularmente afectadas en estos pacientes. En estos traba'os se
emplean t(cnicas de neuroimagenologa, *ue permiten e!aluar las concentraciones de
marcadores radioacti!os, los cuales se acumulan en distintas regiones cerebrales,
dependiendo de los ni!eles de acti!aci&n *ue (stas presentan. 8on dicas t(cnicas, los
ni.os con problemas de aprendi"a'e muestran una disminuci&n en los ni!eles de acti!aci&n
de algunas regiones cerebrales, como el cuerpo estriado, la corte"a prefrontal y algunas
regiones del sistema lmbico.
#usencias de origen epil(ptico
$sta es una !ariedad de epilepsia generali"ada no con!ulsi!a, caracteri"ada por una sbita
interrupci&n de la acti!idad motora, mirada !aca y p(rdida de contacto con el ambiente<
esta conducta puede perdurar durante !arios segundos. Los familiares de los pacientes
usualmente se refieren a esta patr&n de crisis como MausenciasM.
Estos sntomas tambi(n se dan como una manifestaci&n clnica de crisis parciales comple'as
del l&bulo temporal, as como de epilepsia del l&bulo frontal.
El registro simult-neo del electroencefalograma +eeg, y la conducta del paciente muestran
*ue, durante la fase de MausenciaM, el eeg tiene una gran amplitud y descargas en forma de
ondaBespiga, las cuales se correlacionan con un patr&n clnico caracteri"ado por
interrupci&n del abla, apertura de los o'os, alteraciones de la conciencia, giro de la cabe"a
y o'os, ocasionalmente automatismos simples y, 'usto al final de la acti!idad paro%stica, la
recuperaci&n brusca de la conciencia.
#lgunos autores an reportado *ue los pacientes con este tipo de crisis, tienen una pobre
e'ecuci&n en tareas de atenci&n o !igilancia, aun cuando la acti!idad paro%stica no est(
presente en el electroencefalograma.
Perspecti!a
El -rea de las neurociencias cogniti!as a crecido notablemente en los ltimos a.os,
durante los cuales se an desarrollado di!ersas t(cnicas *ue an permitido el estudio y
comprensi&n de los mecanismos neuronales relacionados con los procesos mentales. Entre
ellas destacan las apro%imaciones electrofisiol&gicas y las t(cnicas de imagenologa.
8on estas ltimas se an identificado algunas de las regiones cerebrales !inculadas a la
atenci&n selecti!a y se a propuesto *ue esta funci&n depende de una red neuronal
distribuida, con elementos densamente interconectados.
Por la comple'idad del proceso de atenci&n selecti!a, *uedan toda!a mucas preguntas por
resol!erse. /i bien se conocen di!ersas estructuras *ue participan en (l, falta por conocer la
relaci&n entre estas regiones, es decir, :forman en realidad un circuito distribuido con
cone%iones recprocas;, : e%iste una sola red de atenci&n para las diferentes modalidades
sensoriales; o :e%isten circuitos especficos para cada modalidad; y si (ste fuese el caso,
:se comparten elementos o m&dulos entre los distintos circuitos;
6tro aspecto de este problema se relaciona con los procesos *ue se lle!an a cabo en cada
uno de los nodos de la red< en otras palabras, poseemos informaci&n acerca de d&nde est-
ocurriendo el proceso, pero sabemos muy poco de cu-les son las funciones +filtra'e,
clasificaci&n, categori"aci&n, etc(tera, y los mecanismos de cada uno de los nodos del
circuito in!olucrado. /i los subprocesos *ue forman la atenci&n selecti!a est-n ubicados en
di!ersas regiones de un sistema distribuido, falta por conocer c&mo se logra la integraci&n
de estos elementos y su relaci&n con otros e!entos cogniti!os.
/in duda, para lograr me'ores resultados, la in!estigaci&n de los procesos cogniti!os debe
ser de naturale"a interdisciplinaria, tanto en los m(todos empleados +conductuales,
electrofisiol&gicos y neuro*umicos,, como en los aspectos te&ricos y conceptuales.