Por qu Japn cay

Por Robert J. Samuelson

Es difcil recordar que en la dcada de 1980, Japn tena la economa ms admirada del
mundo. Muchas personas crean que alcanzara los ms altos estndares de vida y que
sera el pionero en las tecnologas ms ingeniosas. En la actualidad, lo nico que
escuchamos son advertencias sobre no repetir los errores que condujeron la "dcada
perdida" del crecimiento econmico de Japn. Se nos dice que los pecados capitales
de Japn fueron escatimar el "estmulo" econmico y permitir una "deflacin"
(disminucin de precios) paralizante. Las personas posponan sus compras porque
esperaban que los precios se redujeran. sa es la opinin ortodoxa - y es errnea.
El eclipse econmico de Japn muestra los lmites del estmulo econmico y, por lo
menos en dosis moderadas, la amenaza exagerada de la deflacin. No existe ningn
sustituto para la creacin de empleos y la inversin enrgica por parte del sector
privado, y eso es lo que falta en Japn. Esta es una leccin a la que debemos prestar
atencin.
Los problemas econmicos de Japn, al igual que los nuestros, se originaron debido a
enormes "burbujas" de activos. De 1985 a 1989, el mercado de valores de Japn se
triplic. Los precios de la tierra en las principales ciudades tambin se triplicaron para
1991. El choque fue brutal. Para fines de 1992, las acciones haban cado 57 por ciento
con respecto a 1989. Los precios de la tierra cayeron en 1992 y actualmente se
encuentran en los niveles de principios de la dcada de 1980. La riqueza se redujo. Los
bancos -tras haber conseguido crditos que tenan como garanta los valores de la
tierra inflados- se debilitaron. Algunos se volvieron insolventes. La economa comenz
a fallar. Creci aproximadamente 1 % al ao en la dcada de 1990, por debajo de ms
de 4 por ciento en la dcada de 1980.
A pesar del enorme estmulo, el crecimiento rpido no se ha reanudado dos dcadas
despus. Aunque los japoneses reaccionaron con lentitud, tomaron el consejo de los
libros de texto de economa. Aumentaron el gasto, redujeron los impuestos, y dejaron
que los dficit presupuestarios aumentaran. La deuda gubernamental bruta se dispar
de 63 por ciento del producto interno bruto de la economa en 1991, a 101 por ciento
del PIB para 1997. Actualmente es de aproximadamente 200 por ciento. El Banco de
Japn (su Reserva Federal) redujo las tasas de inters hasta cero en 1999 - una poltica
que, con algunas interrupciones, perdura.
La deflacin no explica el persistente estancamiento econmico. Los precios al
consumidor de Japn han descendido en nueve de los ltimos 20 aos; la reduccin
anual promedio fue de 6/10 de 1 por ciento. "Las personas no dirn, Esperar hasta el
prximo ao para comprar un automvil, cuando el precio ser 0.5 por ciento ms
barato", seala el economista Edward J. Lincoln, un especialista en Japn de la
Universidad de Nueva York. Si los japoneses retrasaran el gasto, el ndice de ahorro
domstico habra aumentado; en lugar de ello, cay de15.1 por ciento del ingreso
disponible en 1991 hasta 2.3 % en 2008.

El deslucido desempeo de Japn tiene dos causas principales. Una de ellas es la
"economa dual": un sector de exportacin muy eficiente (los Toyotas y Toshibas),
contrapesado por un sector nacional menos dinmico. Hasta la dcada de 1980, Japn
dependi del crecimiento inducido por las exportaciones, que generaba empleos e
inversin. Un yen infravalorado contribuy a ello. "20 por ciento de la economa
impulsaba al otro 80 por ciento", afirma Richard Katz de The Oriental Economist.