Parafina

Parafina es el nombre comn de un grupo de hidrocarburos alcanos de frmula general CnH2n+2, donde n es
el nmero de tomos de carbono. La molcula simple de la parafina proviene del metano, CH4, un gas a
temperatura ambiente; en cambio, los miembros ms pesados de la serie, como el octano C8H18, se
presentan como lquidos. Las formas slidas de parafina, llamadas cera de parafina, provienen de las
molculas ms pesadas C20 a C40. La parafina fue identificada por Carl Reichenbach en esta forma, en 1830.
Parafina, o hidrocarbono de parafina, es tambin el nombre tcnico de un alcano en general, aunque en la
mayora de los casos se refiere especficamente a un alcano lineal o alcano normal si posee ramificaciones,
los isoalcanos tambin son llamados isoparafinas.
El nombre deriva del latn parum (= apenas) + affinis aqu utilizado con el significado de "falta de afinidad", o
"falta de reactividad".
Fabricacin
Generalmente se obtiene del petrleo, de los esquistos bituminosos o del carbn. El proceso comienza con
una destilacin a temperatura elevada, para obtener aceites pesados, de los que por enfriamiento a 0 C,
cristaliza la parafina, la cual es separada mediante filtracin o centrifugacin. El producto se purifica
mediante recristalizaciones, lavados cidos y alcalinos y decoloracin.2 Las refineras de petrleo
normalmente producen parafina.
Cera
La cera de parafina se encuentra por lo general como un slido ceroso, blanco, inodoro, carente de sabor,
con un punto de fusin tpico entre 47 C a 64 C. Es insoluble en agua, aunque si es soluble en eter,
benceno, y algunos steres. La parafina no es afectada por los reactivos qumicos ms comunes, pero se
quema fcilmente.
La cera pura de parafina es un muy buen aislante elctrico, su resistividad elctrica toma valores en el rango
1013 y 1017 ohm metro.3 Esto es mejor que la resistividad de la mayora de los otros materiales excepto
algunos plsticos (por ejemplo el tefln). Es un moderador de neutrones muy efectivo y fue utilizado por
James Chadwick en los experimentos que realiz en 1932 para identificar al neutrn.4 5
La cera de parafina (C25H52) es un material excelente para almacenar calor, que tiene una capacidad
calorfica de 2,142,9 J g1 K1 y un calor de fusin de 200220 J/g.6 Esta caracterstica es aprovechada en la
modificacin de placas de material de construccin, como las de cartn yeso; la parafina es vaciada o
inyectada en la placa, donde se derrite durante el da, absorbiendo calor, y se solidifica despus, durante la
noche, liberando calor.
La cera se expande considerablemente cuando se derrite, y ello se utiliza en la fabricacin de termostatos
para uso industrial o domstico y especialmente en automviles.7
Para preparar los moldes para fundir piezas de metal y otros materiales, se usan "cubiertas de cera para
fundicin", en las cuales la parafina es combinada con otros materiales para obtener las propiedades
deseadas. En general no se utiliza para hacer los moldes o modelos originales para fundicin, pues es
relativamente frgil a temperatura ambiente y no puede ser tallada en fro sin que se produzcan fracturas.
Las ceras suaves, flexibles tales como la cera de abejas son preferidas para estos propsitos.
En aplicaciones industriales, es prctica comn modificar las caractersticas cristalinas de la cera de parafina,
lo cual se consigue agregando algunas cadenas laterales a la cadena de carbn de la parafina. La modificacin
se realiza generalmente con aditivos, tales como goma EVA, cera microcristalina, o formas de polietileno. As
resulta una parafina modificada, con una alta viscosidad, una menor estructura cristalina y propiedades
funcionales diferentes.
La parafina tiene varias otras aplicaciones. Se utiliza para fabricar papel parafinado para empacar alimentos y
otros productos; para fabricar papel carbn; para impermeabilizar tapas de corcho o plstico, maderas,
municiones; como aislante en conductores elctricos; para fabricar lpices grasosos, bujas y mltiples
artculos.
Lquida
La parafina lquida es una mezcla de alcanos ms pesados; tiene diversos nombres y presentaciones,
incluyendo nuyol, aceite de adepsina, albolin, glimol, parafina medicinal, saxol, o aceite mineral de USP. Se
utiliza a menudo en la espectroscopia infrarroja, pues tiene un espectro IR relativamente sencillo. Cuando la
muestra que se prueba se coloca sobre mezcla (una solucin muy gruesa), se agrega la parafina lquida de
manera que pueda ser separada en los discos que se probarn.
La parafina lquida medicinal se utiliza para ayudar al movimiento de intestino en las personas que sufren el
estreimiento crnico; pasa a travs del tubo digestivo sin ser asimilada por el cuerpo, pero limita la cantidad
de agua excretada.
En la industria alimentaria, donde puede ser llamada "cera", es utilizada como lubricante en mezclas
mecnicas, aplicado a los moldes de hornear para asegurarse de que los panes o tortas sean fcilmente
extrables de los moldes una vez completada la coccin. Tambin se aplica como una capa sobre la fruta u
otros artculos que requieren un aspecto "brillante" para la venta.