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Marte alberg grandes lagos

durante decenas de millones de


aos
El rover Curiosity ha descubierto pruebas en el Monte Sharp que
indican que el Planeta rojo mantuvo un clima adecuado para
contener agua durante un tiempo prolongado

NASA/ J PL- CALTECH/ ESA/ DL R/ FU B ERLI N/ MSSS

La ilustracin muestra cmo un lago rellenaba parcialmente el crter Gale

Sedimentos de un antiguo lago

La NASA acaba de revelar que el rover Curiosityha descubierto pruebas de que


el Monte Sharp, en el centro del crter Gale, de 154 km. de dimetro, est formado
casi por completo de sedimentos depositados en el lecho de un lago durante
decenas de millones de aos. Esta interpretacin de los datos del rover sugieren que
el antiguo Marte logr mantener un clima que permiti la existencia
prolongada de grandes lagos en muchos lugares diferentes del planeta rojo.

"Si nuestra hiptesis se sostiene -afirma Ashwin Vasavada, cientfico del Curiosity
en el Jet Propulsion Lab, en Pasadena- cambiar para siempre la idea de que el
calor y la humedad en Marte fueron fenmenos transitorios, locales o que se daban
solo en el subsuelo. Los datos admiten una explicacin ms radical: la antigua y
tenue atmsfera de Marte logr mantener en todo el planeta temperaturas por
encima del punto de congelacin, aunque estamos an lejos de saber cmo pudo
hacer eso".
La razn por la que esta "montaa hecha de capas" se encuentra precisamente en el
centro de un crter es una pregunta que desafa a los investigadores. El Monte
Sharp tiene unos 5 km. de altura y sus flancos, ms bajos, dejan ver centenares de
capas de roca. Esas capas, que se alternan entre depsitos lacustres, fluviales y
elicos, dan testimonio de un proceso repetido de llenado y evaporacin de un lago
marciano mucho mayor y duradero que cualquier otro de los examinados hasta
ahora.
"Estamos avanzando en la resolucin del misterio del Monte Sharp -afirma por su
parte John Grotzinger, del Instituto de Tecnologa de California y otro de los
investigadores del proyecto-. Donde ahora hay una montaa tuvo que haber una
vez una serie de lagos".

Esta imagen de la Mastcam del Curiosity muestra capas inclinadas de piedra


arenisca, depsitos de los pequeos deltas alimentados por los ros que fluan
dsde el borde del crter Gale
NASA/ J PL - CALTECH/ MS SS

Actualmente, el rover Curiosity investiga las capas sedimentarias ms bajas del


Monte Sharp, una seccin de roca de unos 150 metros llamada"formacin
Murray". Antiguos ros llevaron arena y limo hasta el lago, depositando los
sedimentos en la desembocadura del ro hasta formar deltas similares a los que se
pueden ver en los ros terrestres. Este ciclo se produjo una y otra vez.

"Lo mejor de un lago que se forma y se seca repetidamente, una y otra vez -asegura
Grotzinger- es que cada vez que regresa deja testimonios que nos dicen cmo
funcionaba el medio ambiente. A medida que Curiosity vaya subiendo ms alto en
el Monte Sharp, iremos teniendo una serie de testimonios que nos mostrarn los
patrones y la forma de interactuar de la atmsfera, el agua y los sedimentos.

Podremos ver cmo la qumica fue cambiando en los lagos a lo largo del tiempo.
Esta hiptesis se apoya en lo que hemos observado hasta ahora, y nos proporciona
un marco de referencia para las pruebas que haremos durante el prximo ao".

La formacin de la montaa

Despus de que el crter se llenara hasta una altura de por lo menos un par de
cientos de metros y de que los sedimentos se endurecieran hasta formar rocas, las
capas de material acumulado fueron esculpidas, con el tiempo, por el viento, hasta
adquirir la forma de una montaa. La erosin elica tall a distancia el material que
haba entre el permetro del crter y lo que ahora es el borde de la montaa.

En el viaje de ms de 8 km. realizado por el Curiosity desde su aterrizaje en


2012 hasta su lugar actual de trabajo, en la base del Monte Sharp, el rover ha ido
encontrando pistas sobre la forma cambiante del suelo del crter durante la era de
los lagos.
"Hemos encontrado rocas sedimentarias que sugieren la existencia de pequeos y
antiguos deltas que hoy aparecen apilados uno sobre el otro -afirma Sanjeev Gupta,
del Imperial College de Londres-. Curiosity ha cruzado la frontera entre un
ambiente dominado por ros a otro dominado por lagos".

A pesar de las evidencias encontradas por otras misiones marcianas que apuntaban
a la existencia de ambientes hmedos en el antiguo Marte, los actuales modelos
climticos an tienen que identificar cuales fueron las condiciones que podran
haber producido largos periodos lo suficientemente clidos como para que hubiera
agua de forma estable en la superficie.

Dentro del proyecto Mars Science Laboratory, el rover Curiosity es el medio por el
que los investigadores intentan identificar antiguas reas potencialmente
habitables y la forma en que stas cambiaron a lo largo de millones de aos. El
proyecto, adems, resulta de la mxima importancia en la preparacin de
una misin tripulada a Marte, prevista para la dcada de 2030.

"El conocimiento que estamos obteniendo de Marte -afirma Michael Meyer,


director cientfico del Programa de Exploracin de Marte- y sobre su evolucin
ambiental descifrando cmo se form el monte Sharp guiar nuestros planes para
las misiones que en futuro vengan a buscar signos de vida marciana".

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