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"Si nuestra hiptesis se sostiene -afirma Ashwin Vasavada, cientfico del Curiosity
en el Jet Propulsion Lab, en Pasadena- cambiar para siempre la idea de que el
calor y la humedad en Marte fueron fenmenos transitorios, locales o que se daban
solo en el subsuelo. Los datos admiten una explicacin ms radical: la antigua y
tenue atmsfera de Marte logr mantener en todo el planeta temperaturas por
encima del punto de congelacin, aunque estamos an lejos de saber cmo pudo
hacer eso".
La razn por la que esta "montaa hecha de capas" se encuentra precisamente en el
centro de un crter es una pregunta que desafa a los investigadores. El Monte
Sharp tiene unos 5 km. de altura y sus flancos, ms bajos, dejan ver centenares de
capas de roca. Esas capas, que se alternan entre depsitos lacustres, fluviales y
elicos, dan testimonio de un proceso repetido de llenado y evaporacin de un lago
marciano mucho mayor y duradero que cualquier otro de los examinados hasta
ahora.
"Estamos avanzando en la resolucin del misterio del Monte Sharp -afirma por su
parte John Grotzinger, del Instituto de Tecnologa de California y otro de los
investigadores del proyecto-. Donde ahora hay una montaa tuvo que haber una
vez una serie de lagos".
"Lo mejor de un lago que se forma y se seca repetidamente, una y otra vez -asegura
Grotzinger- es que cada vez que regresa deja testimonios que nos dicen cmo
funcionaba el medio ambiente. A medida que Curiosity vaya subiendo ms alto en
el Monte Sharp, iremos teniendo una serie de testimonios que nos mostrarn los
patrones y la forma de interactuar de la atmsfera, el agua y los sedimentos.
Podremos ver cmo la qumica fue cambiando en los lagos a lo largo del tiempo.
Esta hiptesis se apoya en lo que hemos observado hasta ahora, y nos proporciona
un marco de referencia para las pruebas que haremos durante el prximo ao".
La formacin de la montaa
Despus de que el crter se llenara hasta una altura de por lo menos un par de
cientos de metros y de que los sedimentos se endurecieran hasta formar rocas, las
capas de material acumulado fueron esculpidas, con el tiempo, por el viento, hasta
adquirir la forma de una montaa. La erosin elica tall a distancia el material que
haba entre el permetro del crter y lo que ahora es el borde de la montaa.
A pesar de las evidencias encontradas por otras misiones marcianas que apuntaban
a la existencia de ambientes hmedos en el antiguo Marte, los actuales modelos
climticos an tienen que identificar cuales fueron las condiciones que podran
haber producido largos periodos lo suficientemente clidos como para que hubiera
agua de forma estable en la superficie.
Dentro del proyecto Mars Science Laboratory, el rover Curiosity es el medio por el
que los investigadores intentan identificar antiguas reas potencialmente
habitables y la forma en que stas cambiaron a lo largo de millones de aos. El
proyecto, adems, resulta de la mxima importancia en la preparacin de
una misin tripulada a Marte, prevista para la dcada de 2030.