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Revue
d'histoire critique
119 (2012)
Homosexualits europennes (XIXe-XXe sicles)
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Catherine Coquery-Vidrovitch
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Catherine Coquery-Vidrovitch, Histoire africaine de langue franaise et mondialisation, Cahiers d'histoire. Revue
d'histoire critique [En ligne], 119|2012, mis en ligne le 01 janvier 2014, consult le 29 dcembre 2014. URL:
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Catherine Coquery-Vidrovitch
De lorientalisme lafricanisme
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Les postcolonial studies ont t lances par la dconstruction de lorientalisme, cest-dire lide dAsie labore travers le temps par les savants occidentaux. Ce fut le fait de
lintellectuel palestinien Edward Said, en 1978 dans son livre Orientalism, ouvrage traduit en
franais ds 1980, mais surtout connu en France partir de sa seconde traduction, en 20052.
Ce que lon sait moins, parce que ses ouvrages ne sont pas traduits en franais, cest que la
dconstruction de lafricanisme a t opre, en 1988, par un philologue congolais, Valentin
Mudimbe (aujourdhui professeur Duke University aux tats-Unis). Dans les deux cas, la
critique est donc venue du Sud. Valentin Mudimbe a relu lensemble des Europens qui
ont parl dAfrique depuis le XVe sicle3 : marins, explorateurs, commerants, marchands
desclaves, missionnaires, administrateurs. Il a du mme coup fait le procs de ce quil a
appel de faon image la colonial library (la bibliothque coloniale) dont nous avons
tous t nourris, francophones et Franais. Nous avons t nourris par des dcennies, voire des
sicles de travaux, certes trs utiles, mais tous frapps deurocentrisme. Comment se fait-il
quEdward Said a t traduit en franais, mais que Valentin Mudimbe, qui touche de beaucoup
plus prs lhistoire franaise, ne lest toujours pas? De ce fait, son travail nest connu que des
quelques spcialistes. Il ne sagit pas dun hasard. Cest aussi parce que, comme le rvle la
vulnrabilit de lopinion franaise sur la question coloniale, lhistoire de France nest pas,
proprement parler, dcolonise. Lhostilit durable contre les ides postcoloniales
dune majorit de chercheurs franais en sciences sociales na gure dautre explication; ces
hypothses obligent remettre en cause nombre de convictions, conscientes ou inconscientes,
hrites de notre commune bibliothque coloniale.
Cest aussi que lhistoire franaise se limita pendant longtemps celle de lhistoire de la
colonisation vue de la mtropole. La recherche sur laire culturelle Afrique na t initie
quau dbut des annes 1960 sous la gouverne de Fernand Braudel dans ce qui sappelait alors
la sixime section de lcole pratique des hautes tudes (EPHE), devenue en 1974 EHESS
(cole des hautes tudes en sciences sociale). Auparavant, il ny avait en France quun seul
universitaire charg denseigner lhistoire de la colonisation: Charles-Andr Julien, professeur
en Sorbonne (1947- 1961). Ctait un anticolonialiste, socialiste, qui a dirig un nombre
important de thses dtat restes prcieuses. La Grande-Bretagne, en revanche, ds 1947, a
cr deux chaires dhistoire de lAfrique, lune occupe Londres par Roland Oliver (SOAS,
School of Oriental and African Studies) et lautre Legon en Gold Coast (Ghana) par John
Fage (parti ensuite lUniversit de Birmingham). Aucune universit francophone nexistait
encore en Afrique : 1947, ctait lindpendance de lInde. En France, il fallut attendre
1960 En Sorbonne, les deux chaires en histoire africaine, contemporaine et mdivale, ne
furent cres quen 1962 (prcdes dun an par la direction dtudes dHenri Brunschwig
lEPHE). Celui-ci tait, avec John Fage, le seul universitaire de formation classique, tous
les autres (Oliver en Grande-Bretagne, et en France Hubert Deschamps puis son successeur
Yves Person pour lhistoire contemporaine, et Raymond Mauny pour lhistoire mdivale),
taient danciens administrateurs, car ctait un temps o lhistoire de lAfrique stricto sensu
Cahiers d'histoire. Revue d'histoire critique, 119 | 2012
nexistait pas encore en tant que discipline, lAfrique subsaharienne restant le champ rserv
des anthropologues et des ethnologues.
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confondues, fut dcern la thse dtat dun historien ivoirien sur lurbanisation en Cte
dIvoire coloniale12.
La diffrence, ce fut la diffusion. Les thses crites par des universitaires franais ont t
publies le plus souvent un an ou deux aprs la soutenance. Ce ne fut le cas que pour une
minorit des thses africaines: huit thses dtat seulement publies sur les vingt rpertories
jusquen 2000. Celle, trs novatrice, sur lesclavage dans les socits lagunaires de Cte
dIvoire fut publie en 2007 seulement (vingt ans aprs sa soutenance lEHESS)13.
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Ainsi, le relatif divorce entre africanistes et Africains apparat ds les dbuts de cette
histoire. Les historiens africanistes franais ont, lorigine, peu lu et gure particip la revue
Prsence africaine qui stait pourtant assur des parrains de poids: Jean-Paul Sartre et
Georges Balandier; or la revue, inspire au dpart par le concept de ngritude (au sens culturel
du terme) lanc avant-guerre par Lopold Senghor et Aim Csaire, est alle bien au-del. Ce
qui importait Alioune Diop, ctait lafricanit, cest--dire la ncessit de promouvoir un
mouvement autocentr de recherches culturelles, incarn par les manifestations dont il fut le
matre duvre: congrs des crivains et artistes noirs dont le premier fut organis Paris en
1956, Festival des arts ngres (FESTAN, Dakar 1966, Lagos 1974).
Certes, les historiens franais taient passs de lhistoire de la colonisation lhistoire
dlocalise des aires culturelles. Mais, enferms dans le cercle enchant de leur acadmisme
et rests proches de leurs prdcesseurs anthropologues en matire africaine, ils ne saisirent
gure, sauf exception, limportance de la qute dhistoire de leurs collgues africains quils
continuaient surtout utiliser comme informateurs. Le rle de la revue Prsence africaine
fut en ce domaine rvlateur : son message fut mconnu du monde universitaire franais
alors que la revue tait lance de Paris, et joua en Afrique occidentale et dans les Antilles
un rle culturel majeur. la relecture, les articles frappent par leur qualit, la varit des
sujets abords, et leur souci de ne pas se livrer une quelconque agressivit militante dans
la reconstitution de lhistoire africaine et des histoires nationales. Ce fut, lpoque, avant
1960 (date de naissance des Cahiers dtudes africaines, la mme anne, signe des temps,
que le Journal of African History ), la seule revue, avec la Revue de lIFAN-B de Dakar (et
quelques autres revues locales hrites de la priode coloniale) traiter dhistoire africaine.
Ce fut surtout la premire et longtemps la seule revue de langue franaise donnant la parole
des chercheurs africains.
Les africanistes franais furent surtout sensibles aux exagrations gyptiennes de Cheikh
Anta Diop; ils nont pas compris le pas norme quelles faisaient franchir en rendant leur
dignit aux historiens africains, en leur intimant dcrire dabord une histoire vue dAfrique14.
Cest de lui que date une certaine rupture entre historiens africains et africanistes. Pour les
premiers, Cheikh Anta Diop est le pre fondateur de lhistoire africaine de langue franaise,
incontestable et difficile contester. Pour la plupart des seconds, il fut un illumin, historien
non professionnel qui a certes rendu aux Africains la fiert de leur histoire, mais non sans
affirmer un certain nombre de sottises. Cette querelle, qui a fait couler beaucoup dencre,
traduit encore de part et dautre des blocages regrettables15. De la mme faon, les Franais ont
trait par le mpris certaines ides de bon sens du philologue amricain Martin Bernal, dont
lentreprise tait du mme ordre que celles de Said ou de Mudimbe: dconstruire le mythe
dun miracle grec qui naurait rien d lhritage gyptien16. Certes, Cheikh Anta Diop ou
Martin Bernal, comme tous les visionnaires, ont exagr. Mais, aprs Alioune Diop et avec
Valentin Mudimbe, ils ont t les premiers pratiquer propos de lAfrique le postcolonial.
Cela dit, lhistoire africaine crite par les historiens dAfrique nest ni meilleure ni moins
bonne que celle crite de France. Mais elle peut exprimer des proccupations diffrentes,
une vision en partie rvise de lhistoire. Comme toutes les histoires du monde, lhistoire
africaine dAfrique a connu ses maladies de jeunesse. Les premires annes dindpendance
ont inspir des revendications de type nationaliste; il sagissait de redresser lhistoire coloniale
la franaise en en prenant le contre-pied : des tyrans sanguinaires de lpope coloniale
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sont devenus des hros sans peur et sans reproche. Il y eut aussi (comme chez nous) des
contradictions dans la vision de lenseignement fournir aux lves; ainsi, au dbut du rgime
de Skou Tour en Guine, deux historiens de gauche, lun franais, Jean Suret-Canale,
lautre guinen, Djibril Tamsir Niane, ont conu un manuelles coliers africains nayant
eu disposition jusqualors que des manuels franais de France; ce manuel ne plut pas au
prsident Houphouet-Boigny de Cte dIvoire, qui commanda donc le sien Yves Person.
Ct recherche, le ton avait chang: ce sont les anciens coloniss qui crivaient leur histoire,
privilgiant les effets ressentis sur le terrain,quel que soit le pays tudi: comment avaient
volu, en particulier au long de la colonisation, les populations concernes. Ces tudes se
complexifirent progressivement: histoire des rsistances, histoire agraire, histoire de la sant
ou de lducation, histoire du climat et de lenvironnement, histoire dmographique et des
migrations, histoire urbaine, et plus rcemment, histoire genre et histoire de la violence
(violence urbaine, violences de guerre). Toutes ont contribu enrichir le patrimoine de
nos connaissances communes, et tout particulirement le savoir de leurs matres et de leurs
centres de recherches situs dans lhexagone. Car ces travaux ont continu jusqu il y a
peu dapprovisionner la recherche dans les instituts franais qui les avaient suscits et o les
manuscrits taient consultables, enrichissant leur tour les ouvrages publis des chercheurs
le plus souvent occidentaux qui y avaient accs, quand ils prenaient le soin (dontologique)
de signaler leurs rfrences.
Aujourdhui nous en sommes arrivs au mme point en Afrique et en France: les manuels
(quand ils existent en Afrique, ce qui nest malheureusement pas encore toujours le cas) et,
plus gnralement, les travaux dhistoire refltent les connaissances actuelles, mais aussi les
choix de leurs auteurs Le point de vue africain adopt est dsormais non plus eurocentr,
mais afrocentr, et cest normal. Enfin, la recherche africaine sest plutt mieux dgage que la
franaise sur certains tabous tenaces: en particulier celui de lesclavage. Quant Cheikh Anta
Diop, personne ne met plus en doute limportance que revtit son entreprise de revitalisation
de lhistoire africaine. Autrement dit, depuis une dizaine dannes, les perspectives se sont
modifies de part et dautre, et les changes sont devenus possibles et fconds.
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groupe luttant contre les discriminations raciales (notamment anti noires) sest fait accuser de
communautarisme; tout historien soucieux de sortir lhistoire de la colonisation du dni
dont elle souffrait depuis la fin de la guerre dAlgrie (1962), sujet sensible entre tous,
sest fait taxer, par ses propres pairs, de repentants visant dshonorer lhonneur de
la France, ne serait-ce quen voulant traiter des abus coloniaux qui avaient pourtant t de
notorit publique du temps mme de la colonisation. On sest mis brandir la morale et
vouloir peser les bons et les mauvais cts de la colonisation, comme si lhistorien tait
un juge, confondant ainsi morale et savoir. Les politiques sen sont mls, le Parlement ayant
vot une loi enjoignant aux historiens denseigner les aspects positifs de la colonisation, en
particulier en Afrique du Nord (article4 de la loi de fvrier 2005, article que le prsident
Chirac a fait annuler lanne suivante, devant la protestation des professionnels). Laffaire a
aussi empoisonn la question de lenseignement de lesclavage et de la traite des esclaves, la
loi Taubira (2001, sur lesclavage reconnu comme crime contre lhumanit) ayant rendu cet
enseignement obligatoire alors que le thme, depuis des annes, tait officiellement ignor
lcole primaire et peine voqu dans le secondaire. Les historiens ont pris parti, les politiques
sen sont mls, et le tout a provoqu un beau gchis loccasion de la sortie dun ouvrage
de synthse controvers sur la question ngrire (affaire dite de lhistorien Olivier PtrGrenouilleau en 2004-2005). Les historiens se sont entre-dchirs entre deux clans: Libert
pour lhistoire (association initie par Ren Rmond et reprise par Pierre Nora) contre CVUH
(Comit de vigilance sur les usages publics de lhistoire cr par Grard Noiriel)18.
Le dbat a directement rejoint la question de lhistoire africaine avec le discours du prsident
Sarkozy luniversit de Dakar, en juillet 2007, prtendant que les Africains ntaient
pas suffisamment entrs dans lhistoire. Du coup, les historiens francophones du continent
africain ont vigoureusement ragi19 ; en France aussi le discours a provoqu une raction
assez saine; lhistoire africaine en acquerrait presque droit de cit. Mais dautres historiens,
plus frileux, mal prpars saisir les volutions intellectuelles pourtant passionnantes qui
se dveloppent en Afrique, se replient sur une vision europenne de lhistoire. Sans mme
voquer le recours passiste au roman national strictement hexagonal, la mode , aussi
bien en France quaux tats-Unis, redevient de sintresser davantage au ct europen de
lentreprise coloniale qu un continent tranger qui, dornavant, forme en nombre ses propres
historiens. On compare donc dsormais la construction et la chute des empires du XXesicle,
ottoman, habsbourgeois, russe, colonial (cf. les travaux trs priss en France de lhistorien
amricain, Fred Cooper, et les nombreux colloques organiss sur ce thme dans les universits
franaises, aussi bien chez les historiens que chez les politologues)20.
Lapport postcolonial
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Tout ceci rend compte du contraste entre, dune part, le dynamisme actuel de la recherche
africaine malgr ses handicaps et, dautre part, le retour, ct franais, vers une rflexion
coloniale de caractre eurocentrique et mme francocentr. Tout se passe comme si la
recherche franaise abandonnait au moins en partie le domaine de lhistoire africaine
aux Africains, sans sintresser outre mesure aux changes rciproques ncessaires. avait
t pourtant lapport, lpoque, des aires culturelles . Les chercheurs de nagure
affirmaient leur capacit se mettre la place de lautre. Lapport original des recherches
postcoloniales, cest de nous rappeler lordre: aussi lucide et rigoureux soit-on, il est quasi
impossible de se dfaire de sa propre subjectivit qui relve aussi du point de vue o lon est
situ dans le temps et dans lespace. La grande diffrence davec les annes 1960, cest que
lAutre a les mmes pouvoirs que le savant occidental, et revendique son propre regard
sans avoir besoin de se le faire expliquer par ses partenaires. Les subaltern studies ont
enseign ceci aux anglophones depuis les annes 1970, tandis quune bonne gnration plus
tard, des chercheurs franais srieux et respects ne doutent pas que leur propre regard suffit,
et affirment que, en revendiquant de penser par eux-mmes, les chercheurs dailleurs ne
feraient que nous imiter maladroitement21.
Ces auteurs arguent que les tudes postcoloniales ne font que rpter ce quils ont pratiqu euxmmes de longue date. Cest en partie exact: chaque gnration a besoin de se rapproprier
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des concepts-cls en y ajoutant son grain de sel. Mais ce qui est nouveau, cest le fait que se
mettre la place de lAfricain est une attitude rvolue. Limportant est devenu de lentendre
et daccepter son point de vue, de dissiper ensemble les malentendus, bref de se dfaire de cette
morgue du savoir europen hrite du XIXesicle. Historiens franais et maliens ont pratiqu
sans le savoir le postcolonial il y a quelques annes, en montant un programme commun de
recherche sur lhistoire de la colonisation au Mali: le programme runissait une dizaine de
chercheurs et de doctorants de part et dautre, et a dur six ans. Il a bien fallu aux partenaires
un tiers du temps pour simplement apprendre scouter et saccepter, tant ils taient a priori
prisonniers de leurs propres prjugs22.
Ce nest donc pas un hasard si les premiers importer en France des ides postcoloniales
propos de lhistoire africaine furent deux historiens sngalais23.
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Pourquoi les Africains francophones de la diaspora sont-ils si sensibles aux apports des
ides postcoloniales? Les plus reprsentatifs de cette tendance sont le Sngalais Mamadou
Diouf, professeur Columbia University, et le Camerounais Achille Mbembe, chercheur
Stellenbosch University (Afrique du Sud). Cest quils participent plein aux deux
mondes. Biculturels pour ne pas dire triculturels, aussi au fait des cultures africaines que
des recherches anglophone et francophone, ils sont les mieux placs pour saisir quel point
lapport des PCS est important pour se dbarrasser de lhritage en partie obsolte lgu
par la bibliothque coloniale . Dsormais, en Afrique, la quasi-totalit des chercheurs
est constitue de gnrations nes ou en tous les cas duques aprs les indpendances,
dans des universits nationales exclusivement dotes denseignants africains. Certes, il ne
faut pas non plus se faire dillusions. Pas plus que certains Franais, des afrocentristes
attards ne sont pas tous dgags des strotypes qui persistent maintenir le sous-continent
africain en position de monde part, frapp quil serait de traits culturels ou sociopolitiques
spcifiques. Mais il ne faut pas exagrer ce handicap. Vient de se tenir Tripoli un colloque
Unesco rvlateur (juillet2010): quelque cent quarante spcialistes, pour la plupart historiens
ou responsables pdagogiques reprsentant une quarantaine dtats, avaient pour objet de
saccorder sur les thmes dhistoire africaine prvoir en fonction des diffrents niveaux
denseignement, au plan national, rgional et panafricain. Pendant dix jours, ils ont travaill
prciser les concepts et les contenus privilgier dans des livres du matre pour transmettre
aux nouvelles gnrations une histoire africaine, vue dAfrique, repense. Ils ont de facto
entrepris la rvision postcoloniale confronte de leur histoire24.
Les historiens de lAfrique lont compris aujourdhui pour la plupart: le savoir nest efficace
que sil est internationalement chang et discut entre chercheurs de toute provenance,
de toute culture et de toutes langues, de faon interdisciplinaire. De ce point de vue, les
acquis scientifiques contemporains sont formidablement enrichis, entre autres, par la rapidit
offerte par les nouvelles technologies de linformation et de la communication. Dans ce cadre
novateur, on ne peut faire lconomie de lapport des ides dites postcoloniales, partie de ce
que lon appelle aujourdhui plus gnralement, lhistoire connecte.
Notes
1 Pour en savoir plus: C. Coquery-Vidrovitch, Petite histoire de lAfrique, lAfrique au sud du Sahara
de la prhistoire nos jours, Paris, La Dcouverte, 2011, 220 p. Voir dans ce numro, dans la rubrique
Livres lus, un compte rendu de Chlo Maurel [NDLR].
2 Edward Said, Orientalism, 1978. Traduit LOrientalisme: lOrient cr par lOccident, Le Seuil, 1980.
3 Valentin Mudimbe, The Invention of Africa. Bloomington, Indiana University Press, 1988; The Idea
of Africa, ibid., 1994.
4 Sophie Dulucq, Aux origines de lhistoire de lAfrique. Historiographie coloniale et rseaux de
savoir en France et dans les colonies franaises dAfrique subsaharienne (de la fin du 19e sicle aux
indpendances), Presses universitaires de Toulouse, 2009.
Rfrence papier
Catherine Coquery-Vidrovitch, Histoire africaine de langue franaise et mondialisation,
Cahiers d'histoire. Revue d'histoire critique, 119|2012, 141-152.
propos de lauteur
Catherine Coquery-Vidrovitch
Professeure mrite, Universit Paris Diderot Paris 7
Droits dauteur
Tous droits rservs
Rsum
Aujourdhui la plupart des historiens franais rejettent le concept dafricanisme, pour des
raisons semblables au rejet par Edward Said de l'Orientalisme, ou par Valentin Mudimbe
de linvention de lAfrique. Plusieurs gnrations dhistoriens africains forms aux coles
de Dakar, de Dar es Salaam, ou dIbadan, nous rappellent dsormais que ce que nous,
Occidentaux, pensons tre vident est loin de ltre pour lAutre, et inversement. Mme si le
manque de ressources et la fuite des cerveaux psent sur les centres africains de recherche, les
historiens africains de lAfrique et de la diaspora sont dsormais beaucoup plus nombreux que
les Franais. Les tudes africaines ne sont plus unilatrales. Elles sont aussi afrocentres (ce
qui ne signifie pas afrocentriques). Cest ce que rappellent les analyses dites postcoloniales1.
Entres dindex
Mots-cls :Afrique, histoire, recherche, diaspora, mondialisation, postcoloniales
Keywords :Afrique, histoire, recherche, diaspora, mondialisation, postcoloniales
Schlagwortindex : Afrique, histoire, recherche, diaspora, mondialisation,
postcoloniales
Palabras claves :Afrique, histoire, recherche, diaspora, mondialisation, postcoloniales