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El koala alcanza una longitud corporal de 76 cm; el cuerpo es rechoncho y est cubierto de pelo suave y de color
marrn grisceo. La cabeza es grande y redonda, y tiene unas orejas peludas, grandes y redondeadas.
La dentadura del koala est adaptada a su dieta herbvora, y es similar a la de otros marsupiales diprotodontos
(canguros y wombats). Tienen afilados incisivos para cortar hojas al frente de su boca. La frmula dental del koala es:
Denticin
3.1.1.4
1.0.1.4
Las extremidades posteriores son cortas, con pies grandes dotados de cinco dedos; cada mano tiene cinco dedos, dos de
ellos opuestos a los otros tres; cada dedo posee una garra fuerte y grande. Las patas traseras no tienen garras en el dedo
mayor, y el segundo y tercer dedo estn fusionados para formar un garfio con el que pueden extirparse las garrapatas,
de las que sufren a menudo.
Estas caractersticas hacen que el koala est perfectamente adaptado a su vida arborcola, y es fcil de observar en los
bosques de eucaliptos del este de Australia, que constituyen su nico hbitat, as como su fuente de alimento, pues este
animal solo come las hojas y las yemas de estos rboles. Los koalas que habitan en climas menos clidos son
generalmente ms grandes y tienen el pelaje ms oscuro y espeso que aquellos que viven en climas ms clidos. A
pesar de estas adaptaciones generales, hay tambin excepciones. En la frtil Victoria (Australia), un macho adulto
puede pesar hasta 14 kg, y una hembra hasta 11 kg. El peso medio de estos animales es ms bajo: 12 kg en los machos
y 8 kg en las hembras. Los koalas de la seca Queensland son generalmente ms pequeos, con un peso medio en los
machos de 8 kg, y en las hembras, de 6 kg.
Los machos se distinguen de las hembras por la bolsa testicular, as como por la glndula que tienen en el pecho, y que
desprende olor. Las hembras, a su vez, se identifican por la bolsa o marsupio. Adems, normalmente son ms bonitas,
lo que se debe a sus facciones y a su menor estatura. La bolsa es como la del wombat (otro marsupial australiano) y, al
contrario que en los canguros, la abertura de la bolsa se encuentra en la parte inferior de sta. Los machos adultos
pueden ser hasta un 50% ms grandes que las hembras adultas, y, adems de tener la curvatura de la nariz ms
pronunciada, la forma de su cabeza es algo diferente a la de las hembras.
La hembra pare una nica cra de 5,5 g de peso, que se desplazar hasta la bolsa marsupial de la madre nada ms nacer,
y permanecer en sta durante seis meses, alimentndose de leche; despus de este periodo de lactancia, y como paso
previo a la alimentacin vegetariana propia del adulto, el joven koala se alimenta de una especie de papilla
semidigerida que la madre produce por el ano. Este fenmeno parece que explica la posicin de la bolsa marsupial en
el koala, la cual est abierta hacia atrs, pues de este modo facilita el acceso de la cra al alimento materno. Esta
tambin es una tcnica para evitar que el joven Koala muera, ya que carece de las bacterias en su estmago que le
ayudan a neutralizar el veneno del eucalipto.
Como animales nocturnos que son, poseen buenas facultades auditivas. Su vista es, sin embargo, ms bien mediocre.
La gran nariz de los koalas es excepcionalmente sensible. Les da informacin acerca de todo lo que concierne a la
supervivencia, su territorio y el apareamiento.
[editar] Hbitat
Las poblaciones de koalas slo pueden extenderse si se encuentran en el hbitat adecuado. Este incluira los rboles
preferidos por los koalas (principalmente eucaliptos, pero tambin otros), que deben crecer asociados en cierto modo
sobre un suelo adecuado, adems de suficientes precipitaciones. Adems, debe haber otros koalas viviendo en las
proximidades.
Un hbitat con espacio limitado tiene, obviamente, una capacidad limitada. Esto quiere decir que muy pocos koalas
pueden vivir en estas condiciones. Si una zona se reduce, se hace pedazos o se destruye en su totalidad, disminuye el
nmero de koalas que viven all. La capacidad de un hbitat depende de la consistencia de los rboles, la densidad del
arbolado, las lluvias, el clima, el terreno, las formas del paisaje y el tamao.
Los koalas pasan la mayor parte del tiempo en los eucaliptos. Estos musculosos animales son unos grandes trepadores.
Se caracterizan por tener un cuerpo pequeo y regordete y unas extremidades relativamente largas. Sus manos, pies y
garras renen las cualidades necesarias para agarrarse y balancearse en las ramas. Intuitivamente, los koalas intentan
protegerse del peligro en las ramas de los rboles. En las urbanizaciones, trepan por las paredes, vallas, postes de luz y
letreros de las calles.
Si los koalas quieren subir a un rbol, brincan desde el suelo, se sujetan a la corteza con sus garras y, seguidamente
trepan. Suben y bajan de los rboles siempre con la cabeza hacia arriba. Normalmente, descienden lentamente, ya que
slo utilizan una pata. Generalmente, los koalas solo descienden de un rbol para llegar a otro. Aqu les acecha la
mayora de los peligros. Cuando caminan, adelantan primero la mano derecha, despus el pie izquierdo, la mano
izquierda y finalmente el pie derecho. Y cuando corren, mueven pies y manos a la vez.
Algunos koalas permanecen ms tiempo en el suelo que otros. Este comportamiento depende del tamao del territorio
y de la distancia entre los rboles. A menudo, en las cercanas de las urbanizaciones deben recorrer ms distancia por el
suelo que en los alrededores ms tranquilos.
En los rboles seguros y cmodos, los koalas se muestran tranquilos. Su actitud depende de la condicin de las
horquillas de las ramas, de las condiciones meteorolgicas y de la hora del da. Dado que el tiempo cambia
constantemente durante el da en un bosque australiano, los koalas pueden estar en diferentes lugares: al sol, a la
sombra, en una zona de viento fro o en lugares protegidos del viento o de la lluvia.
Los koalas pueden estar cmodos sobre una rama durante una hora. Mientras duermen, se sujetan a las horquillas para
no caerse. El pelaje del trasero, que es especialmente espeso, les permite apoyarse en las ramas ms duras. En los das
fros, hmedos y ventosos, los koalas se enrollan como una bola para ocupar menos espacio y desprender el menor
calor posible. Cuando llueve, el agua se desliza por el lomo de los koalas como sucede con los patos. En los das
calurosos, secos y bochornosos, los koalas no sufren, ya que el pelaje de su pecho, que es claro y largo, absorbe el
calor. Y, cuando hace viento, su pelo se mueve y as se refrescan.
Hoy en da, debido a la intervencin humana se dificulta la emigracin y expansin de los koalas en muchos de los
territorios. Los hbitats disponibles son limitados y fragmentados, motivo por el que los koalas jvenes no pueden
encontrar territorios adecuados. Con lo cual, o bien viven en malas condiciones, o deben seguir buscando otro
territorio. Esto puede con llevar que se agoten los alimentos, la muerte de los rboles y la decadencia de la poblacin.
[editar] Comunicacin
Los koalas cuentan con una amplia variedad de sonidos, que les permiten comunicarse a grandes distancias. Tanto las
hembras como los machos gritan cuando tienen miedo. Emiten un ruido fuerte, como el de un beb cuando quiere
comer, que se produce en situaciones de estrs y normalmente suele ir acompaado de temblores. Los machos
producen una especie de ronquido para manifestar tanto su presencia como para demostrar su posicin social. A
menudo suena como un ruido lejano, como cuando se pone en marcha una moto o como cuando grue un cerdo. Los
machos se ahorran el gasto energtico que emplearan en una lucha mediante el uso de los sonidos para establecer su
posicin dominante. Durante el perodo de apareamiento gritan mucho para que los otros animales perciban la posicin
del que grita.
Las hembras no aullan tanto como los machos. Sin embargo, sus gritos sirven tanto como aviso de agresin o como
parte de su comportamiento sexual. Pueden ser dulces cuando intercambian unos suaves chillidos con sus cras; pero
tambin, amenazadoras cuando gruen expresando su enfado o su malestar. A veces se les puede escuchar emitir un
sonido parecido al canturreo o al susurro de una persona.
[editar] Enfermedades
Los koalas tienen un sistema inmunitario muy dbil, que les hace propensos a todo tipo de problemas, como
enfermedades respiratorias, digestivas y urogenitales, lcera de estmago, cncer, deshidratacin y atrofia muscular.
Asimismo, tienen una gran tendencia a padecer de estrs que, sumado a su gran actividad en la poca de apareamiento,
provoca que sean ms vulnerables a enfermedades en ese perodo. Adems, suelen sufrir infecciones de clamidia.
Cuando llueve, a los koalas enfermos se les queda el pelaje hmedo. Tambin las garrapatas se les pegan con gran
facilidad. Por si fuera poco, los koalas ms viejos pueden llegar a morir de hambre por el desgaste de sus dientes, ya
que no son capaces de seguir masticando las hojas.
de una hembra y su madre, por lo que las que ya han crecido son expulsadas del territorio de su madre y deben buscar
otro lugar para vivir.
En esta poca los koalas son mucho ms activos. Con frecuencia, los machos son muy agresivos durante la poca de
apareamiento y suelen hacerse dao con sus afiladas garras. Los machos dominantes se aparean con todas las hembras
que tengan a su alcance y defienden su posicin como sea posible, aunque los otros machos tambin buscan su
oportunidad.
Los primeros fsiles de la familia de los koalas datan de unos 25 millones de aos. No obstante, se han encontrado
muy pocos y, en su mayora, consisten solo en dientes y huesos. Se cree que los representantes de los tres gneros
(Perikoala, Madakoala, Litokoala) tambin vivan en rboles y coman hojas, y su aspecto no era muy diferente del de
los koalas actuales (Phascolarctos cinereus).
Un motivo por el que se han descubierto tan pocos fsiles sera que los primeros koalas eran muy escasos.
Probablemente estos se alimentaran de las hojas los rboles predecesores del eucalipto actual, que estaran muy
dispersos por los bosques australianos de aquellos tiempos. Despus se produjo una glaciacin y una aproximacin
muy lenta del continente al ecuador, que provocaron que la tierra se secara. A partir de entonces, el ecualipto se
extendi y se fue convirtiendo en el rbol principal de los bosques de Australia. A partir de entonces los koalas se
pudieron desarrollar mejor. Se cree que el koala y el eucalipto han evolucionado juntos durante millones de aos y que,
hasta que los aborgenes empezaron a cazarlo, estos animales se haban extendido mucho ms que sus antecesores.
[editar] Aborgenes
Los aborgenes cazaban koalas por su carne y por su pelaje. Exista una leyenda transmitida oralmente sobre el koala
en la que se explicaban sus peculiaridades fsicas. Era un smbolo totmico usado con frecuencia. Adems, quien
tuviera al koala como ttem no poda matarlo. El koala fue considerado parte de la creacin del Tiempo de los Sueos.
La palabra koala proviene de uno de los muchos dialectos aborgenes y normalmente es traducido como no bebas.
Otros nombres que los aborgenes usaban para designar a estos animales son: kalvain, kulevon, kolo, kola, kuhla,
kaola, burab y goribun.
Koala comiendo.
Los colonos europeos consideraban a los koalas una rareza del
continente australiano. Desde 1788 el medio ambiente de Australia fue
explotado y destrozado. Poco despus de su llegada y tras descubrir
como los aborgenes cazaban koalas, los europeos mataron a ms de
cien mil de estos animales. La piel de koala se convirti en uno de los
artculos ms solicitados en el mercado mundial.
En 1919 el gobierno de Australia declar abierta la temporada de caza
de koalas (y canguros arborcolas) por un perodo de seis meses, en el que se sacrificaron ms de un milln de koalas.
Esta masacre produjo sin embargo protestas pblicas, gracias a las que se cre una veda que protega a los koalas. No
obstante, seguan siendo perseguidos ilegalmente durante todo el ao. En 1924 los koalas se haban extinguido en
Australia del Sur; la cifra haba disminuido drsticamente en Nueva Gales del Sur; y en Victoria (Australia) se haba
reducido la poblacin de koalas a menos de 500 ejemplares. Por eso el negocio de las pieles se traslad hacia
Queensland.
En agosto de 1927 el gobierno, con la esperanza de captar votos, permiti que la caza de los koalas se reabriera. En tan
solo 31 das, murieron aproximadamente 800.000 koalas a manos de cazadores, lo que llev a un gran levantamiento
popular. Por esta poca se destruyeron el 80% de sus antiguos hbitats. A finales de 1930 se cre una disposicin que
allanaba el camino para proteger a los koalas. De esta manera, el koala fue declarado especie protegida en toda
Australia en 1937.
Situacin oficial
(1994)
Amenaza real
Queensland
Comn
Exterminio por partes de su hbitat, sin caza legal, situacin real: escaso y
amenazado
Victoria
(Australia)
No existe
Escaso y amenazado En Isla Canguro y en las Adelaida Hills poblaciones pequeas y escasas
La evacuacin de los koalas hacia Isla Canguro ha llevado a un aumento tan intenso de la poblacin, que ahora el rbol
de eucalipto y una gran lista de animales estn amenazados. Esto sucede por sus hbitos alimenticios: los koalas se
mueven muy poco y se alimentan directamente de las ramas, sobre las que se sientan. Un programa de traslado de la
poblacin fracas al no tener en cuenta las necesidades de los koalas, por lo que volvi a la situacin anterior.
Desde ese momento las poblaciones de koalas no pueden sustentarse por s mismas. Cada poblacin se ha adaptado a
sus hbitats y cada distrito es nico. Las zonas previstas deben ser apropiadas y lo suficientemente grandes para las
poblaciones de koalas. No obstante esto no se observ durante las muchas pruebas de traslado de la poblacin de
koalas. Otro problema adicional es que casi el 80% de los koalas viven en terrenos privados. Esto sucede
principalmente en la zona levantina australiana. Una de las causas principales del descenso de los hbitats para los
koalas es la desaparicin de los bosques. Segn clculos de la Asociacin Australiana del Koala, si no se toman
medidas eficaces de proteccin, los koalas podran extinguirse antes del ao 2080.
Los koalas australianos han sufrido un fuerte declive en su poblacin debido al desarrollo humano, los incendios
forestales y el calentamiento global, y podran desaparecer en cuestin de dcadas.
La poblacin de koalas salvajes en la isla principal de Australia es de entre 43.000 y 80.000 ejemplares, muy por
debajo de estimaciones anteriores de ms de 100.000, con la posibilidad de que los animales podran enfrentar una
posible extincin en unos 30 aos, dijo la Australian Koala Foundation.
"Los koalas estn desapareciendo en todas partes", dijo la presidenta ejecutiva de la fundacin, Deborah Tabart.
"Realmente no quedan rboles. Si siguen cortando rboles no tendrn koalas", agreg.
Tabart y sus colegas se encuentran en Canberra para instar a funcionarios de Gobierno a que declaren al koala como
una especie amenazada y aseguren una mayor proteccin para su hbitat.
Los cientficos sostienen que el rido paisaje australiano est siendo fuertemente afectado por el calentamiento
climtico.
La Koala Foundation, dijo Tabart, recolect datos en 1.800 sitios y en 80.000 rboles especficos para llevar un registro
de la cantidad de especmenes.
Pero en un rea del estado norteo de Queensland, que tena unos 20.000 koalas hace una dcada, un equipo de ocho
personas no encontr ningn koala luego de cuatro das de bsqueda reciente.
Los koalas viven en bosques de eucaliptos en el este y el sur de Australia, y son notoriamente quisquillosos acerca de
qu tipo de hoja de eucalipto consumen.
La Comisin Cientfica de Especies Amenazadas rechaz en el 2006 los pedidos para incluir a los koalas en la lista de
especies vulnerables, diciendo que posiblemente haban cientos de miles en su hbitat natural.
En contraste con lo que pasaba en Australia, en los parques zoolgicos europeos no se exhibieron muchos koalas
debido, principalmente, a la dificultad de encontrar el eucalipto suficiente y que adems, fuera adecuado para alimentar
a los animales. En Espaa, slo viven tres koalas. Se puede disfrutar de su exotismo y de sus muchas peculiaridades en
el zoo de Madrid, donde habitan los machos Zoar y Bengero y la hembra Caloundra. En cuanto a Brisbane, el primer
koala que se exhibi en Espaa de manera permanente, vivi en Madrid desde mayo del 2001 a junio del 2005, antes
de ser trasladado al zoo belga de Planckendael.
En los corrales, los koalas pueden demostrar un comportamiento violento, ya que, debido a las condiciones de
estrechez y calor, no se encuentran cmodos. Los koalas capturados pueden considerarse como animales domsticos,
por ejemplo, ladran si el guardin les trae hojas nuevas. No obstante tambin demuestran ciertos comportamientos
sociales caractersticos de los animales salvajes. A estos pertenecen los comportamientos territoriales y la jerarqua de
los machos.
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