Biotecnologa antigua y moderna

La a biotecnologa tiene su historia. Comenz hace miles de aos y los avances en la

gentica dieron lugar a la biotecnologa moderna. Hoy es parte de la vida cotidiana.
Aunque su nombre apareci pblicamente hace pocos aos, la biotecnologa no es
nueva. De hecho, ya se practicaba hace miles de aos. Actualmente, de la mano de la
ingeniera gentica, los productos biotecnolgicos abren un abanico de posibilidades en la
agricultura, la alimentacin, el medioambiente, la industria y la salud. Segn los expertos,
la biotecnologa lleg para quedarse.
Qu es la biotecnologa

Habitualmente, la palabra biotecnologa despierta la imaginacin ms fecunda, en la que

asoman cientficos detrs de tubos de ensayo, y productos sofisticados que nacen con la
incertidumbre y el temor de lo nuevo y lo desconocido Pero, la biotecnologa es ms
cotidiana de lo que muchos creen. Solo basta decir que el yogurt, la cerveza, el vino, el pan
y el queso son productos biotecnolgicos para entender que, aquello que se crea nuevo y
desconocido, no lo es tanto.
Como su nombre indica, la "bio" tecnologa usa seres vivos o sus componentes, con el fin
de obtener un producto o un servicio til para el ser humano. Es una actividad que
comenz hace miles de aos cuando el hombre descubri que al fermentar las uvas se
obtena un producto como el vino. Tambin es biotecnologa la fabricacin de cerveza a
partir de la fermentacin de cereales, un producto que se elabora hace 4.000 aos.
En cada uno de estos procesos intervienen microorganismos que transforman
componentes de las frutas o de cereales en alcohol. La fabricacin del pan mediante el
uso de levaduras (hongos microscpicos) y la elaboracin de quesos y yogurt, mediante
el agregado de bacterias, tambin son productos biotecnolgicos. Aunque en la
Antigedad los hombres no entendan cmo ocurran estos procesos, ni conocan de la
existencia de microorganismos, ya los utilizaban para su beneficio. Estas aplicaciones
constituyen lo que se conoce comobiotecnologa tradicional, y ofrece procedimientos y
productos que pocos discuten, y todos utilizan.
Ciencia y tecnologa

Con el correr del siglo XX y el avance de la ciencia, se dio inicio a la Biotecnologa

Moderna. El Convenio sobre la diversidad biolgica (CDB), que naci en 1992 en
la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo , define la
biotecnologa como "toda aplicacin tecnolgica que utilice sistemas biolgicos y organismos
vivos o sus derivados para la creacin o modificacin de productos o procesos para usos
especficos".

En un sentido estricto, esta definicin considera no solo las tcnicas tradicionales, sino
las nuevas tcnicas de ADN (el material gentico), la biologa molecular y la transferencia
de genes (fragmentos especficos del ADN). Estas nuevas tcnicas que aplica hoy la
biotecnologa, se iniciaron a partir de uno de los acontecimientos cientficos ms
relevantes del siglo XX: el descubrimiento de la estructura del ADN y su funcin en la
transferencia de caractersticas de un organismo a otro. Este hecho, ocurrido alrededor de
1953, les vali a los investigadoresJames Watson y Francis Crick el Premio Nbel de
Medicina y Fisiologa en 1962.
A partir de los aos 70, con el desarrollo de la ingeniera gentica, la biotecnologa avanz
y logr transferir genes de una especie a otra. Este fue un pequeo traspaso de un gen,
pero un gran salto para la ciencia. Se haba logrado modificar de forma controlada en el
laboratorio las caractersticas de un organismo para que elabore un producto de inters.

Desde entonces y al da de la fecha se cuenta, entre otros productos biotecnolgicos, con

cultivos modificados genticamente que resisten el ataque de herbicidas, plantas que
fabrican sus propios insecticidas, y bacterias que fabrican insulina humana, un
medicamento que salva la vida de millones de diabticos en el mundo.
Biotecnologa moderna y sus aplicaciones

La diferencia que trae la biotecnologa moderna es que, actualmente, el hombre no slo

conoce los microorganismos y el ADN, sino que ha aprendido a modificarlos en funcin de
sus necesidades. Si se compara lamanipulacin gentica que se practica desde hace miles de
aos, con la biotecnologa actual, una de las diferencia principales es que la ingeniera
gentica permite el pasaje preciso de genes de una especia a otra. Por ejemplo, de
animales a plantas, de plantas a bacterias, o de hombres a bacterias.
Justamente, esta posibilidad de transferir ADN de una especie a otra, es lo que convierte
a la biotecnologa en una ciencia tan apreciada por algunos, y cuestionada por otros.
Muchos especialistas ya proclaman al siglo XXI como el siglo de la biotecnologa. Si el
siglo que pas fue, desde el punto de vista tecnolgico, el siglo del tomo y de la industria qumica,
el siglo XXI puede ser el de la clula y de la biotecnologa, expresa el doctor Agustn Lpez

Murgua, Investigador Titular del Instituto de Biotecnologa de la Universidad Nacional

Autnoma de Mxico, en su nota Biotecnologa, Salud y Alimentacin.
Este pronstico alentador acerca del papel que desempear la biotecnologa, se basa
especialmente en la revolucin que ya se est produciendo por el uso de la informacin
gentica en diversas reas de la produccin y el conocimiento. An en medio de la
controversia, la biotecnologa moderna y sus mltiples aplicaciones convierten a la
humanidad del siglo XXI en testigo y partcipe de una revolucin tecnolgica sin
precedentes, que recin comienza, y avanza a pasos agigantados.
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