Panorama

aplicar un voltaje requiere aadir una

capa metlica (electrodo) al dispositivo,
lo cual desestabiliza la ferroelectricidad.
Por tanto, una pregunta natural consiste
en plantearse la posibilidad de escribir
bits ferroelctricos sin aplicar voltajes. La
respuesta, segn un artculo publicado el
pasado mes de abril en la revista Science
junto con Alexei Gruverman, de la Universidad de Nebraska-Lincoln, y otros colaboradores, es afirmativa.
Nuestro trabajo demostr la posibilidad de invertir la orientacin de un dipolo ferroelctrico sin ms que apretar
con cierto tipo de punzn muy afilado:

la punta de un microscopio de fuerzas

atmicas, cuyo dimetro asciende a unos
escasos 10 nanmetros, o 10 millonsimas de milmetro. Al trabajar con una
aguja tan fina, una fuerza diminuta genera una enorme presin sobre el rea de
contacto. En concreto, una masa de apenas un miligramo induce una presin de
un gigapascal; el equivalente a concentrar
el peso de cuatro elefantes adultos sobre
una moneda de un euro. A pesar de su
magnitud, sin embargo, ello no bastara
por s solo para invertir la orientacin
de un dipolo elctrico. La clave reside en
que, al hallarse tan concentrada, la de-

30 nm
Vuelta al cincel: Recreacin por ordenador del efecto que ejerce la punta de un
microscopio de fuerzas atmicas al ser aplicada sobre una superficie ferroelctrica.
Al apretar en un punto, la polarizacin del material queda invertida (zonas blancas,
el color es simulado). El mtodo podra encontrar aplicaciones para almacenar informacin en tarjetas de memoria elctricas (en lugar de magnticas) sin necesidad de
aplicar voltajes.

formacin producida no es homognea.

Y las diferencias en la deformacin del
material s pueden invertir la polarizacin gracias a un mecanismo conocido
como flexoelectricidad.
La flexoelectricidad fue descubierta
hace casi medio siglo en la Unin Sovitica. Pero, al tratarse de un efecto de
proporciones modestas, qued relegada
durante decenios al cajn de las curiosidades acadmicas. A escalas nanomtricas, sin embargo, los gradientes pueden
ser enormes, por lo que todo efecto que
dependa de ellos como la flexoelectricidad puede ver multiplicada su magnitud en similares proporciones. El control
de la polarizacin en memorias ferroelctricas recin demostrado constituye un
buen ejemplo de ello.
An quedan varios problemas tcnicos por resolver antes de que el descubrimiento pueda trasladarse a un dispositivo
real. Uno de ellos se debe a que la punta
solo puede sealar en una direccin, por
lo que la polarizacin puede pasar de estar dirigida hacia arriba a estarlo hacia
abajo, pero no a la inversa. Ello significa que, de momento, podemos escribir
bits gracias a la flexoelectricidad, pero
no borrarlos. Pese a todo, el mecanismo
no se antoja completamente descabellado
ni la idea completamente nueva: al convertir la presin mecnica en informacin, la flexoelectricidad replica, a escala
nanoscpica, el funcionamiento de una
mquina de escribir.
Gustau Catalan
Investigador ICREA
Centro de Investigacin en Nanociencia
y Nanotecnologa (CIN2-CSIC)
Barcelona

La danza del agua en los nanocanales

Cooperacin y desorden en la difusin del agua

l agua es una sustancia peculiar.

Hasta la fecha, se han documentado
en ella no menos de 67 propiedades anmalas, la ms conocida de las cuales quiz sea el aumento de volumen que experimenta cuando se enfra por debajo de los
4 grados centgrados. A ello se debe que
las tuberas revienten en invierno, que el
iceberg que hundi el Titanic flotase, o
que el mar y los lagos se congelen desde
la superficie hacia el fondo, gracias a lo
cual la vida contina en el agua que per-

14 INVESTIGACIN Y CIENCIA, enero 2013

manece lquida bajo el hielo. En un trabajo reciente publicado en Physical Review

E en enero de 2012 hemos hallado la relacin que guarda otra de las extraas propiedades de este lquido con la fsica que
gobierna su difusin a travs de canales
de escala nanomtrica. El descubrimiento podra ayudar a mejorar los procesos
de filtracin y desalinizacin.
Para desalinizar el agua es necesario
filtrarla a travs de canales microscpicos. Pero, como cabra esperar, el lquido

se mueve con mayor dificultad a medida que disminuye el dimetro de dichos

canales, lo que entorpece y ralentiza el
proceso. La solucin a este problema llega por medio de una va inesperada: el
agua vuelve a fluir con facilidad cuando
el dimetro del canal se hace inferior a
un nanmetro, la cienmilsima parte
del dimetro de un cabello, o el tamao
aproximado de tres molculas de agua
alineadas. La aplicacin de este resultado podra multiplicar por mil la veloci-

CORTESA DE JOEL BREHM Y ALEXEI GRVERMAN, UNIVERSIDAD DE NEBRASKA-LINCOLN

qumIC A fs ica

filosofa
ciencia
opinin
educacin

universidad

comunicacin historia
cuestionar

tica

2.0
reflexinblog
observar

conocimiento

experimento

investigacin dilogo

SciLogs
Ciencia en primera persona
CARMEN AGUSTN PAVN
Neurobiologa

JOS MARA EIRN LPEZ

Evolucin molecular

1 nm

CORTESA DE LOS AUTORES, UNIVERSIDAD DE GRANADA/UNIVERSIDAD DE BARCELONA

Lquido anmalo: Al fluir, las molculas de agua se organizan en regiones de casi un

nanmetro de dimetro en las que unas 12 molculas se mueven de manera coordinada gracias al establecimiento de enlaces por puente de hidrgeno (lneas discontinuas). Tales regiones cooperativas permiten explicar las peculiares propiedades de
difusin del lquido.

dad de desalinizacin de las membranas

actuales.
Cmo explicar que la movilidad del
agua aumente cuando se filtra a travs
de canales tan finos? Por regla general,
las molculas de un lquido experimentan
mayores dificultades para avanzar a medida que este se comprime. Sin embargo,
bajo un amplio rgimen de presiones, al
agua le sucede justamente lo contrario.
Esta y otras peculiaridades del disolvente
universal se deben a que sus molculas
pueden coexistir en diversas disposiciones microscpicas: por un lado, pueden
distribuirse de manera ordenada en una
configuracin de densidad baja; por otro,
pueden adoptar una distribucin desordenada, caracterizada por una densidad mayor. La aparicin de tales estructuras se
debe a la formacin de enlaces por puente
de hidrgeno (originados por la atraccin
que experimenta el tomo de hidrgeno
de una molcula con uno de los tomos de
oxgeno de la molcula vecina), un tipo de
enlace cuyas propiedades cunticas an

carecen de explicacin satisfactoria [vase

Agua. El enlace de hidrgeno, por Jos
Teixeira; Investigacin y Ciencia, diciembre de 2000].
Regiones cooperativas
A temperaturas y presiones reducidas,
cada molcula de agua forma un promedio de cuatro enlaces por puente de
hidrgeno con otras tantas vecinas. Estas
tratan de alejarse lo ms posible unas de
otras, por lo que tienden a colocarse en
los vrtices de un tetraedro regular. Dicho
orden resulta mximo en el hielo, en el
que cada molcula se comporta como una
acrbata que aguanta con firmeza a sus
cuatro vecinas.
Tambin el estado lquido exhibe cierto grado de orden. Sin embargo, este se
asemeja ms a un baile en el que cada
molcula se encuentra unida en promedio
a otras cuatro, pero en el que cambia sin
cesar de compaera. Al aumentar la presin del lquido, se incrementa tambin
su densidad, hasta que llega un momen-

OWEN S. WANGENSTEEN
Mar y vida

LUIS CARDONA PASCUAL

Ciencia marina

CLAUDI MANS TEIXID

Ciencia de la vida cotidiana

YVONNE BUCHHOLZ
Psicologa y neurociencia al da

IGNACIO UGARTE
A una unidad astronmica

NGEL GARCIMARTN MONTERO

Fsica y sociedad

Y MS...

www.investigacionyciencia.es/blogs

Enero 2013, InvestigacionyCiencia.es 15

Panorama
to en el que cada molcula posee ms de
cuatro vecinas y no sabe a cul de ellas
unirse en su danza. De este modo, el intercambio de parejas se torna ms rpido (cada 1012 segundos) y mejora la difusin. A presiones an ms elevadas, no
obstante, las molculas se encuentran tan
prximas unas a otras que ms bien parecen pasajeros en el metro a la hora punta: se empujan en todas direcciones y se
obstaculizan el paso unas a otras. Como
resultado, la difusin media disminuye.
La situacin se complica an ms
en canales muy estrechos, como los que
podemos encontrar en el interior de las
clulas, en plantas, rocas y tambin en los
nuevos materiales nanoscpicos, como
los nanotubos de carbono, fabricados hoy
en da a gran escala con miras a todo tipo
de aplicaciones.
Mediante clculos analticos y simulaciones por ordenador demostramos que,
para fluir, las molculas de agua han de

moverse de manera coordinada en regiones de casi un nanmetro de dimetro

que albergan unas 12 molculas. Este resultado aparece como consecuencia de la
cooperacin entre los enlaces por puente
de hidrgeno. En canales de anchura superior al nanmetro, las molculas danzan juntas en las regiones cooperativas.
Pero, conforme un conducto se torna
ms estrecho, esos agregados ven limitados sus movimientos, de manera que una
restriccin del espacio disponible dificulta
la difusin. Sin embargo, cuando los canales miden menos de un nanmetro de
dimetro, el nmero de elementos en los
agregados disminuye de manera progresiva hasta reducirse a molculas aisladas,
las cuales se difunden con mayor rapidez,
aunque dispongan de menos espacio.
Nuestros clculos encajan con los resultados experimentales que R. R. Nair y
sus colaboradores, de la Universidad de
Manchester, y S. Karan y su grupo, del

Instituto Nacional de Ciencia de Materiales de Japn, publicaron en la revista

Science en enero de 2012. Dichos estudios consideraban la permeabilidad de
ciertas membranas de xido de grafeno
y de carbono amorfo. Aunque estas impiden el paso de todo tipo de lquidos y
gases, los investigadores observaron que
el agua flua a travs de ellas casi con total libertad, hasta 1010 veces ms rpido
que el helio. Esta sorprendente propiedad
puede explicarse a partir de la estructura microscpica de dichas membranas: el
dimetro de sus intersticios asciende, de
hecho, a un nanmetro.
Francisco de los Santos
Departamento de electromagnetismo
y fsica de la materia
Universidad de Granada
Giancarlo Franzese
Departamento de fsica fundamental
Universidad de Barcelona

NA NOTEC NOLOGA

Nuevos biosensores nanomecnicos

La progresiva miniaturizacin de los dispositivos electromecnicos
abre nuevas perspectivas en biologa

os microscopios de fuerza atmica

constituyen una de las herramientas ms empleadas en la exploracin del
nanomundo. Basados en un principio de
funcionamiento similar al de un tocadiscos, permiten rastrear y resolver con gran
precisin los detalles de una superficie a
escala nanomtrica. En 1994, varios trabajos casi simultneos demostraron que
los mismos elementos que otorgaban a
este instrumento su exquisita sensibilidad podan emplearse como una nueva
herramienta sensora de aplicaciones casi
infinitas. Nos referimos a las micropalancas, pequeas estructuras mecnicas con
forma de trampoln que, al interaccionar
con otras sustancias, ven modificadas algunas de sus propiedades, como su masa
o su forma. Ahora, una nueva generacin
de dispositivos an ms diminutos promete un abanico de aplicaciones insospechadas en biologa y medicina.
Las micropalancas suelen fabricarse
con materiales semiconductores con el
silicio como gran favorito y con un espesor muy inferior a su anchura o su longitud; las proporciones 1:50:400 corresponden al diseo ms empleado. Gozan
de una enorme sensibilidad para medir
propiedades a escalas microscpicas: de-

16 INVESTIGACIN Y CIENCIA, enero 2013

tectan fuerzas inferiores al nanonewton,

variaciones de temperatura de 0,01 grados
y masas aadidas a su superficie del orden de picogramos, el equivalente a tres
bacterias E. coli. Adems, presentan la
ventaja de no requerir marcadores fluorescentes. Pero quiz la caracterstica ms
atractiva de estos dispositivos resida en
su gran versatilidad. Sus aplicaciones
incluyen la deteccin de gases, la clasificacin de microorganismos, la capacidad para distinguir entre secuencias de
ADN y la deteccin de drogas, pesticidas,
explosivos y medicamentos. En biologa,
los logros cosechados por estos sensores
han sido ms que notables. Entre ellos
cabe destacar la deteccin reciente de ms
de 50 organismos y sustancias qumicas,
una lista que previsiblemente aumentar
a medida que se sucedan los avances en
sensibilidad, reproducibilidad y nmero
de anlisis por minuto.
Salto cualitativo
Durante los ltimos aos, sin embargo, las
micropalancas han sido reemplazadas por
nanohilos de silicio. Ello no solo ha disparado los umbrales de deteccin a masas
del orden del femtogramo (el equivalente a
una hebra de ADN o a una protena), sino

que ha abierto un camino insospechado en

el desarrollo de los biosensores nanomecnicos. Hasta la fecha, estos dispositivos se
consideraban sucesores de otros sistemas
de medicin de masa, como la balanza de
cuarzo, sustitutos potenciales de algunas
tcnicas de inmunoensayo, como el ELISA (ensayo por inmunoabsorcin ligado a
enzimas), o de las micromatrices de ADN
y protenas. Pero la nueva miniaturizacin lograda con nanohilos y nanotubos
se postula como algo ms: el futuro de la
espectrometra de masas. Una nueva clase
de espectroscopa que permite, adems,
acceder al estudio de los cambios en las
propiedades elsticas de los materiales.
Tal y como propusimos en un artculo
publicado junto con otros colaboradores
en agosto de 2010 en la revista Nature
Nanotechnology, empleados como resonadores mecnicos, los nanohilos de
silicio acoplados optomecnicamente a
una fuente de luz lser han logrado detectar masas del orden del femtogramo,
al tiempo que han alcanzado el lmite de
0,1 kilopascales por femtogramo en la
determinacin del mdulo de Young, el
parmetro que mide la elasticidad de un
material. Esto significa que la tcnica podra llegar a detectar variaciones de cien