La ley de Coulomb puede expresarse como:

La magnitud de cada una de las fuerzas elctricas con que interactan dos cargas puntuales en reposo es
directamente proporcional al producto de la magnitud de ambas cargas e inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia que las separa y tiene la direccin de la lnea que las une. La fuerza es de
repulsin si las cargas son de igual signo, y de atraccin si son de signo contrario.
La constante de proporcionalidad depende de la constante dielctrica del medio en el que se encuentran las
cargas.
Se nombra en reconocimiento del fsico francs Charles-Augustin de Coulomb (1736-1806), que la enunci
en 1785 y forma la base de la electroesttica.
Charles-Augustin de Coulomb desarroll la balanza de torsin con la que determin las propiedades de la
fuerza electrosttica. Este instrumento consiste en una barra que cuelga de una fibra capaz de torcerse. Si
la barra gira, la fibra tiende a hacerla regresar a su posicin original, con lo que conociendo la fuerza de
torsin que la fibra ejerce sobre la barra, se puede determinar la fuerza ejercida en un punto de la barra. La
ley de Coulomb tambin conocida como ley de cargas tiene que ver con las cargas elctricas de un material,
es decir, depende de si sus cargas son negativas o positivas.
En la barra de la balanza, Coulomb coloc una pequea esfera cargada y a continuacin, a diferentes
distancias, posicion otra esfera tambin cargada. Luego midi la fuerza entre ellas observando el ngulo
que giraba la barra.
Dichas mediciones permitieron determinar que:

La fuerza de interaccin entre dos cargas

duplica su magnitud si alguna de las cargas dobla

su valor, la triplica si alguna de las cargas aumenta su valor en un factor de tres, y as sucesivamente.
Concluy entonces que el valor de la fuerza era proporcional al producto de las cargas:
y
en consecuencia:

Si la distancia entre las cargas es

, al duplicarla, la fuerza de interaccin disminuye en un factor de

4 (2); al triplicarla, disminuye en un factor de 9 (3) y al cuadriplicar

, la fuerza entre cargas disminuye en

un factor de 16 (4). En consecuencia, la fuerza de interaccin entre dos cargas puntuales, es inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia:

Asociando ambas relaciones:

Finalmente, se introduce una constante de proporcionalidad para transformar la relacin anterior en una
igualdad:

La ley de Coulomb es vlida slo en condiciones estacionarias, es decir, cuando no hay movimiento de las
cargas o, como aproximacin cuando el movimiento se realiza a velocidades bajas y en trayectorias
rectilneas uniformes. Es por ello que es llamada fuerza electrosttica.
En trminos matemticos, la magnitud

de la fuerza que cada una de las dos cargas puntuales

ejerce sobre la otra separadas por una distancia

Dadas dos cargas puntuales

se expresa como:

separadas una distancia

en el vaco, se atraen o repelen entre s

con una fuerza cuya magnitud est dada por:

La Ley de Coulomb se expresa mejor con magnitudes vectoriales:

donde

es un vector unitario, siendo su direccin desde la cargas que produce la fuerza hacia la carga

que la experimenta.
Al aplicar esta frmula en un ejercicio, se debe colocar el signo de las cargas q1 o q2, segn sean stas
positivas o negativas.
El exponente (de la distancia: d) de la Ley de Coulomb es, hasta donde se sabe hoy en da, exactamente 2.
Experimentalmente se sabe que, si el exponente fuera de la forma

, entonces

Obsrvese que esto satisface la tercera de la ley de Newton debido a que implica que fuerzas de igual
magnitud actan sobre
y . La ley de Coulomb es una ecuacin vectorial e incluye el hecho de que la
fuerza acta a lo largo de la lnea de unin entre las cargas.
La constante

es la Constante de Coulomb y su valor para unidades SI es

A su vez la constante
y

donde

es la permitividad relativa,

Nm/C.
,

F/m es la permitividad del medio en el vaco. Cuando el medio que rodea a

las cargas no es el vaco hay que tener en cuenta la constante dielctrica y la permitividad del material. La
ecuacin de la ley de Coulomb queda finalmente expresada de la siguiente manera:

La constante, si las unidades de las cargas se encuentran en Coulomb es la siguiente

y su resultado ser en sistema MKS (

). En cambio, si la unidad de las cargas estn en UES (q), la

constante se expresa de la siguiente forma

CGS (

y su resultado estar en las unidades

).

La ley de Coulomb establece que la presencia de una carga puntual general induce en todo el espacio la
aparicin de un campo de fuerzas que decae segn la ley de la inversa del cuadrado. Para modelizar el
campo debido a varias cargas elctricas puntuales estticas puede usarse el principio de
superposicin dada la aditividad de las fuerzas sobre una partcula. Sin embargo, matemticamente el
manejo de expresiones vectoriales de ese tipo puede llegar a ser complicado, por lo que frecuentemente
resulta ms sencillo definir un potencial elctrico. Para ello a una carga puntual
escalar o potencial de Coulomb

se le asigna una funcin

tal que la fuerza dada por la ley de Coulomb sea expresable como:

De la ley de Coulomb se deduce que la funcin escalar que satisface la anterior ecuacin es:

Donde:
, es el vector posicin genrico de un punto donde se pretende definir el potencial de Coulomb y
, es el vector de posicin de la carga elctrica

cuyo campo pretende caracterizarse por medio del

potencial.

La expresin matemtica solo es aplicable a cargas puntuales estacionarias, y para casos estticos
ms complicados de carga necesita ser generalizada mediante elpotencial elctrico. El campo elctrico
creado por una distribucin de carga dada por

Cuando las cargas elctricas estn en movimiento es necesario reemplazar incluso el potencial de
Coulomb por el potencial vector de Linard-Wiechert, especialmente si las velocidades de las partculas son
cercanas a la velocidad de la luz.

Para cargas distancias pequeas (del orden del tamao de los tomos), la fuerza electrosttica
efectiva debe ser corregida por factores cunticos. Para campos muy intensos puede ocurrir el fenmeno de

la creacin espontnea de pares de partcula-antipartcula que requieren corregir el campo para distancias
muy cortas.

Es posible verificar la ley de Coulomb mediante un experimento sencillo. Considrense dos

pequeas esferas de masa "m" cargadas con cargas iguales, del mismo signo, y que cuelgan de dos hilos
de longitud l, tal como se indica en la figura adjunta. Sobre cada esfera actan tres fuerzas: el peso mg, la
tensin de la cuerda T y la fuerza de repulsin elctrica entre las bolitas

(1)

y tambin:

(2)

Dividiendo (1) entre (2) miembro a miembro, se obtiene:

. En el equilibrio:

Siendo

la separacin de equilibrio entre las esferas cargadas, la fuerza

ellas, vale, de acuerdo con la ley de Coulomb

de repulsin entre

y, por lo tanto, se cumple la siguiente

igualdad:

(3)

Al descargar una de las esferas y ponerla, a continuacin, en contacto con la esfera cargada, cada
una de ellas adquiere una carga q/2, en el equilibrio su separacin ser

y la fuerza de repulsn

entre las mismas estar dada por:

Por estar en equilibrio, tal como se dedujo ms arriba:

. Y de modo similar se

obtiene:

(4)

Dividiendo (3) entre (4), miembro a miembro, se llega a la siguiente igualdad:

(5)

Midiendo los ngulos

y las separaciones entre las cargas

es posible verificar que

la igualdad se cumple dentro del error experimental. En la prctica, los ngulos pueden resultar difciles de
medir, as que si la longitud de los hilos que sostienen las esferas son lo suficientemente largos, los ngulos
resultarn lo bastante pequeos como para hacer la siguiente aproximacin:

Con esta aproximacin, la relacin (5) se transforma en otra mucho ms simple:

De esta forma, la verificacin se reduce a medir la separacin entre cargas y comprobar que su
cociente se aproxima al valor indicado.

Esta comparacin es relevante ya que ambas leyes dictan el comportamiento de dos de las fuerzas
fundamentales de la naturaleza mediante expresiones matemticas cuya similitud es notoria.

La ley de la gravitacin universal establece que la fuerza de atraccin entre dos masas es
directamente proporcional al producto de las mismas e inversamente proporcional al cuadrado de la
distancia que las separa. Expresndolo matemticamente:

Siendo:

la constante de gravitacin universal,

las masas de los cuerpos en cuestin y

la distancia entre los centros de las masas.

A pesar del chocante parecido en las expresiones de ambas leyes se encuentran dos diferencias
importantes. La primera es que en el caso de la gravedad no se han podido observar masas de diferente
signo como sucede en el caso de las cargas elctricas, y la fuerza entre masas siempre es atractiva. La
segunda tiene que ver con los rdenes de magnitud de la fuerza de gravedad y de la fuerza elctrica. Para
aclararlo analizaremos como actan ambas entre un protn y un electrn en el tomo de hidrgeno. La
separacin promedio entre el electrn y el protn es de 5,310-11 m. La carga del electrn y la del protn
valen
son

y
y

respectivamente y sus masas

. Sustituyendo los datos:

Al comparar resultados se observa que la fuerza elctrica es de unos 39 rdenes de magnitud

superior a la fuerza gravitacional. Lo que esto representa puede ser ilustrado mediante un ejemplo muy
llamativo. 1 C equivale a la carga que pasa en 1 s por cualquier punto de un conductor por el que circula una
corriente de intensidad 1 A constante. En viviendas con tensiones de 220 Vrms, esto equivale a un segundo
de una bombilla de 220 W (120 W para las instalaciones domsticas de 120 Vrms).

Si fuera posible concentrar la mencionada carga en dos puntos con una separacin de 1 metro, la
fuerza de interaccin sera:

o sea, 916 millones de kilopondios, o el peso de una masa de casi un milln de toneladas (un
teragramo)!. Si tales cargas se pudieran concentrar de la forma indicada ms arriba, se alejaran bajo la
influencia de esta enorme fuerza. Si de esta hipottica disposicin de cargas resultan fuerzas tan enormes,
por qu no se observan despliegues dramticos debidos a las fuerzas elctricas? La respuesta general es
que en un punto dado de cualquier conductor nunca hay demasiado alejamiento de la neutralidad elctrica.
La naturaleza nunca acumula un Coulomb de carga en un punto.