Hctor Torres, Biotecnologa

Doctor en Bioqumica, Universidad Nacional de Buenos Aires; Investigador Superior del INGEBI-CONICET y Profesor Titular Plenario de la UBA.

SUMARIO

I. Qu son la ciencia y la tecnologa?

1. Descubrimiento cientfico e invencin
2. El derecho de propiedad y la correspondencia biunvoca entre el
producto y su procedimiento de obtencin
3. Invencin y uso de un producto
II. Qu es la biotecnologa?
1. Conceptos bsicos
1.1. Introduccin
1.2. Las tecnologas de los procesos microbiolgicos
1.3. Concepto de biotecnologa de avanzada
2. Necesidad y uso de la biotecnologa
2.1. Sector agroalimentario
2.2. Sector salud
2.3. Sector energa-petroqumico-minera
3. Consideraciones polticas
4. Propuestas bsicas
4.1. Acciones a nivel de la educacin: consolidacin de un programa
de formacin de recursos humanos
4.2. Organizacin y mejoramiento operativo de las unidades de investigacin
4.3. Estmulos a la pequea y mediana industria
Anexo. Nmina de colegas consultados

I. QUE SON LA CIENCIA Y LA TECNOLOGIA?

1. Descubrimiento cientfico e invencin

El conocimiento que tiene la humanidad sobre s misma y de las propiedades de todos
los componentes que integran su entorno, en trminos generales, la naturaleza, se basa
en una bsqueda constante a travs del mtodo cientfico. Este conocimiento cientfico
y el mtodo para lograrlo constituyen las bases fundamentales de la ciencia en un campo determinado. Por otro lado, el trabajo que requiere adquirir dicho conocimiento mediante la metodologa apropiada se denomina investigacin cientfica.
El mtodo cientfico, rasgo distintivo de la ciencia, comprende una serie de acciones que transcurren a nivel de las siguientes etapas: primeramente, a partir de observaciones circunstanciales sobre un objeto material o ideal, se elabora una pregunta que a su vez determina ulteriores observaciones minuciosas sobre hechos referidos
a la cuestin y su objeto; en la segunda etapa se establece una hiptesis que explique los hechos de manera razonable; en la tercera se deducen de la hiptesis una serie de consecuencias lgicas que pueden y deben ser verificadas. Luego de tal verificacin, la hiptesis se toma como cierta y es susceptible de ser ampliada y
modificada. El establecimiento de una hiptesis cientfica debidamente sustanciada
se denomina descubrimiento cientfico.
Para ser considerado como tal, el descubrimiento cientfico debe reunir dos caractersticas: originalidad y solidez. Por originalidad se entiende su novedad respecto del
marco general del conocimiento cientfico. Por solidez se comprende el grado de sustanciacin y verificacin a que ha sido sometida la hiptesis, para que ella sea considerada con el carcter de descubrimiento cientfico.
Es importante destacar que el conocimiento cientfico no es una verdad absoluta.
Toda hiptesis, aun debidamente sustanciada y tomada como conocimiento cientfico, continuar siendo verdadera hasta que otra hiptesis la reemplace o la modifique, demostrando su falsedad o limitacin. En definitiva, la ciencia como parte de la
cultura, es una bsqueda permanente y perfectible.

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Tecnologa

La ciencia, su contenido cognoscitivo y sus mtodos, en cuanto a su difusin y utilizacin, constituyen un derecho inalienable de la humanidad toda y as ha sido declarado en la Carta constitutiva de la Organizacin de las Naciones Unidas para la
Educacin, la Ciencia y la Cultura (UNESCO).
Por ello, la difusin del conocimiento y mtodos cientficos es inmediata y asequible a todas las sociedades y pases. Estas peculiaridades de la ciencia no solamente revisten un carcter tico-filosfico. La constitucin de un fondo comn de conocimientos y mtodos nuevos posee, por otra parte, un fin eminentemente prctico dado
que su libre y rpida difusin acelera y abarata el proceso de generacin por parte de
la comunidad cientfica internacional de otros conocimientos y metodologas an ms
novedosos.
La ciencia tiene, adems de la originalidad y la solidez, otra caracterstica indesligable: la utilidad. Esta ltima, que apunta a su significado e impacto econmico-social, reviste dos aspectos. Uno de ellos est referido a la formacin de graduados universitarios por profesores que son cientficos. El cientfico que genera conocimientos,
est en la mejor situacin para transmitirlos a los estudiantes. Estos sern los futuros
profesionales que impulsarn al sistema productivo o que pasarn a retroalimentar el
circuito docente y cientfico universitario. El otro aspecto de la utilidad de la ciencia
es servir de base para la generacin de ideas con profundo contenido prctico que
eventualmente se concretarn en una invencin.
Se entiende como invencin una idea que tenga el carcter de nueva en la esfera
tcnica, que permita la solucin de un problema especfico en dicha esfera tcnica y
que sea aplicable por parte del sector productivo, junto con los procedimientos para
su concrecin.
La invencin es la base para la generacin del prototipo, a travs de un desarrollo
tecnolgico. Tal prototipo constituye el conjunto de elementos fsicos o perceptibles
que constituyen la invencin. La etapa final de la invencin comprende la evaluacin
de las necesidades del prototipo, su adaptacin y su mejoramiento, as como su produccin en la escala requerida para su utilizacin por parte de la comunidad. El elemento comunitario requerido para tales funciones es la tecnologa. La incorporacin
de un invento a la comunidad y el impacto del mismo a nivel de sus distintos elementos se denomina innovacin tecnolgica.

2. El derecho de propiedad y la correspondencia biunvoca entre el producto

y su procedimiento de obtencin
La tecnologa, aun cuando pueda valerse del mtodo cientfico para lograr sus objetivos, tiene un sentido netamente utilitario: el obtener en cantidad y calidad un pro-

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ducto, bien o servicio, de inters para la comunidad junto con el procedimiento requerido para su manufactura en escala y la descripcin de su eventual uso. Dado que
no existe un uso sin un producto que lo justifique y este ltimo tampoco existe sin
un procedimiento para su obtencin, producto, procedimiento y uso poseen entre s
una relacin indisoluble.
Por lo expuesto anteriormente y desde el punto de vista de los derechos intelectuales, es claro que el descubrimiento cientfico lleva ligado el nombre de sus cientficos
autores. A ellos corresponde el reconocimiento acadmico de la comunidad cientfica
en particular y de la humanidad en general. Esta ltima es la autntica duea y receptora del descubrimiento.
En cuanto a la invencin, el producto, junto con su procedimiento de obtencin y
el uso, da derecho a sus legtimos dueos a impedir que se lo produzca y comercialice.
El grado de evolucin al que en la actualidad han llegado el conocimiento y los
mtodos cientficos torna imposible la existencia de invenciones que no se basen en
datos preexistentes, que han sido generados por la comunidad cientfica internacional y que por ello son propiedad de la humanidad.
Obviamente, el tema de la propiedad intelectual en general y del patentamiento de
los productos biotecnolgicos, en particular, es sumamente controvertido. Los conceptos y enfoques se plantean de acuerdo a los intereses polticos y principalmente econmicos. A su vez, las posturas estn condicionadas por el inters en el tema que manifiesta cada pas.
En pases como Argentina, con una estructura tecnolgica relativamente pobre, entre los enfoques que se consideran para evaluar una invencin figuran los siguientes:
En toda invencin es requisito para su existencia un producto especfico junto
con el procedimiento para su obtencin.
Se entiende como procedimiento a una secuencia de etapas como resultado de la
cual se obtiene un producto especifico.
Se entiende como producto a una sustancia o mezcla de sustancias definibles en
cuanto a su estructura.
En todo producto debe indicarse la estructura de su componente o sus componentes.
Molcula con peso molecular menor a 1500: indicacin de todos sus tomos con
las ligaduras correspondientes y posibles formas resonantes; peso molecular; punto de
fusin.
Protena: secuencia completa de aminocidos deducida cuando corresponde de la
estructura del ADN o ADN complementario; secuencia de no menos de 15 aminocidos del extremo N-terminal obtenida por secuenciacin de aminocidos; composicin

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Tecnologa

porcentual de aminocidos; peso molecular; indicacin del tipo de modificacin

transcripcional (fosforilacin, acilacin, etc.).
Glicoprotena: indicacin de su carcter; peso molecular; proporcin de los
componentes proteicos y glicosdico; tipo y proporcin de monosacridos en el
componente glicosdico.
Polisacridos: indicacin del tipo (homo o heteropolisacrido); grado de polimerizacin; tipo y proporcin de monosacridos; estructura de unidades repetitivas si las hubiera; otros sustituyentes.
Acido nucleico: naturaleza (ADN, ARN; simple cadena, doble cadena, etc.); secuencia de nucletidos; nmero de nucletidos; presencia de bases modificadas.
Es requisito para la existencia de un procedimiento su estructuracin segn
etapas sucesivas y la especificacin de su carcter.
Se entiende como etapa una metodologa o conjunto de metodologas que dan
lugar a cierto grado de modificacin del material de partida o de productos intermedios.
Las etapas pueden tener el carcter de rutinario cuando involucren el uso de
metodologas que son de uso comn en el mbito del conocimiento cientfico-tecnolgico que las gener; o pueden tener el carcter de innovador cuando constituyen una invencin.
Dos etapas son iguales cuando su consecuencia es la misma, aunque involucren mtodos diferentes.
Dos procedimientos son diferentes cuando involucran cierto nmero de etapas
de carcter rutinario diferentes o una de carcter innovador diferente.
Los organismos vivos (microorganismos, animales, vegetales) y/o estructuras
que se autorrepliquen (estructuras autorreplicativas) dentro de las clulas (fagos,
virus, plsmidos) pueden participar en una o varias etapas de un procedimiento.
Una etapa que utilice a un organismo vivo con o sin una o varias estructuras
autorreplicativas tendr el carcter de invencin cuando el organismo o la estructura haya sido modificada por el inventor para la obtencin de un producto, final
o intermediario, que la especie, subespecie o variedad de dicho organismo no es
capaz de producir antes de la modificacin.
Una etapa que utilice a un organismo vivo con o sin una o varias estructuras
autorreplicativas tendr el carcter de invencin cuando el organismo y/o la estructura hayan sido modificados por el inventor para la obtencin de un producto, final o intermediario, en las cantidades requeridas para su uso industrial y que
sean sustantivamente mayores a las que dicho organismo produce antes de la modificacin.

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3. Invencin y uso de un producto

Respecto de la utilizacin de un producto puede considerarse lo siguiente:
Es una invencin el uso novedoso que se haga de una sustancia o conjunto de
sustancias existentes o no en la naturaleza.
No es una invencin el uso obvio que se haga de una sustancia o conjunto de
sustancias existentes en la naturaleza u organismo vivo o que respondan al patrn de
uso natural en la especie en la cual dicha sustancia existe.

II. QUE ES LA BIOTECNOLOGIA?

1. Conceptos bsicos
1.1. Introduccin
En el sentido ms general, se denomina biotecnologa a la aplicacin de organismos vivos, sistemas o procesos biolgicos a la solucin de problemas de inters para la comunidad mediante la generacin de innovaciones y su manufactura industrial.
Vista as, la biotecnologa es tan antigua como la humanidad misma. Ella naci
de la necesidad del hombre de almacenar alimentos durante los perodos anuales
en que stos no estaban disponibles en sus fuentes originales. Alguien dijo que la
biotecnologa naci cuando a un hombre se le ocurri almacenar leche en un estmago de un rumiante y comprob que aun cuando cambiaba su aspecto y gusto, el producto mantena por semanas las propiedades nutritivas. Pronto el hombre
invent los procedimientos para la obtencin del pan, el queso y de todo tipo de
bebidas fermentadas (vino, cerveza y dems licores espirituosos) a partir de un nmero variado de extractos vegetales.
La biotecnologa es una especialidad con carcter multidisciplinario. Requiere de
una serie de ramas del conocimiento bajo el objetivo comn que es la aplicacin
industrial que permita distribuir los beneficios a la poblacin en general. En un extremo de estas ramas del conocimiento se sita la biologa en sus aspectos ms amplios y especficamente la microbiologa, la gentica, la bioqumica y la biologa
molecular, mientras en el otro extremo se sitan la ingeniera de procesos y las tecnologas agroalimentarias. A pesar de esta simplificacin es necesario destacar que
la biotecnologa es el resultado de la coordinacin e integracin de todas estas disciplinas.
Este concepto clsico de biotecnologa puede analizarse bajo varios puntos de vista, que, a su vez, pueden considerarse como sus grandes divisiones:

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Tecnologa

las tecnologas agropecuaria, ictcola y forestal, incluidas la avicultura y la silvicultura;

las tecnologas no fermentativas para el procesamiento de materias primas generadas por los sectores agropecuario, ictcola, forestal, etc.;
las tecnologas farmacuticas aplicables a la salud humana, animal y vegetal para la manufactura de frmacos, vacunas, reactivos de diagnstico, etc.;
las tecnologas de los procesos microbiolgicos en sus distintos aspectos: la tecnologa microbiana, la tecnologa fermentativa e ingeniera de procesos microbiolgicos y el escalamiento (scaling up), la ingeniera bioqumica y el procesamiento
corriente abajo (down stream processing);
las biotecnologas de avanzada, surgidas en las dos ltimas dcadas.
De esta forma, el panorama de la biotecnologa es tan amplio y variado que para su
anlisis y comprensin requiere ser acotado, cuanto ms no sea arbitrariamente. Por
ello cuando se habla de biotecnologa se prefiere circunscribir su campo exclusivamente a las tecnologa de los procesos microbiolgicos y a la biotecnologa de avanzada.
Veamos ahora qu es cada una de estas especialidades.

1.2. Las tecnologas de los procesos microbiolgicos

Las tecnologas de los procesos microbiolgicos estn referidas a los desarrollos y utilizacin de mtodos y procesos en los que tienen participacin microorganismos, virus y, eventualmente, clulas animales o vegetales. Como vimos anteriormente, estas
tecnologas comprenden varios aspectos.
1. La tecnologa microbiana
Posee como objetivo fundamental la seleccin del microorganismo o clula ms
adecuado para realizar un proceso determinado que transforma una sustancia o
conjunto de sustancias en otras que son de inters. Esta seleccin se realiza sobre
la base de requerimientos nutricionales, de la temperatura de desarrollo, de la estabilidad de dicho microorganismo o clula en las condiciones de cultivo, de su interaccin con los equipos dentro de los que es manipulado y del rendimiento del
producto deseado. En este proceso de seleccin pueden aplicarse tanto las tcnicas
de la gentica microbiana clsica cuanto procedimientos de la biotecnologa de
avanzada, en particular de la ingeniera gentica.

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2. La tecnologa fermentativa e ingeniera de procesos microbiolgicos y el

escalamiento (scaling up)
Comprende a los equipos y procesos con los que se manipulan los microorganismos o clulas animales o vegetales en gran escala y dentro de los cuales transcurren las reacciones que son de inters. Comprende tambin los distintos sistemas de control de los procesos, incluidos temperatura, agitacin de los cultivos, flujo de nutrientes, cambios en la
acidez, consumo de oxgeno en cultivos aerbicos, etc. En este punto son de importancia fundamental los problemas relativos a la transferencia de masa y energa, la instrumentacin, la automatizacin y el diseo de plantas. La tendencia actual es hacia el control automtico de los procesos fermentativos tanto de los parmetros fsicos como de los
bioqumicos, mediante la utilizacin de computadoras y la integracin a travs de las
mismas de toda la serie de eventos que caracterizan una fermentacin.
Este tipo de control es de particular importancia en los denominados procesos continuos, donde, por un lado, se inyectan nutrientes y, por otro, se obtiene un cultivo
de microorganismos o clulas que contienen el producto de inters.
En los procesos continuos se hallan en muy estrecha relacin las velocidades de entrada de nutrientes con las velocidades en que stos son consumidos por los organismos en un determinado estado.
Aqu resulta de primordial importancia la magnitud de los volmenes a manipular,
desde unos pocos litros a decenas o centenas de metros cbicos. El escalamiento
(scaling up) del proceso fermentativo desde un reactor experimental, pasando por una
planta piloto hasta llegar al diseo de la Planta Industrial requiere imprescindiblemente de una serie continua de pruebas, marchas y contramarchas que permitan reproducir con la misma eficiencia lo que ocurre en un tubo de ensayo y lo que tiene
lugar a escala productiva.
3. Ingeniera bioqumica y el procesamiento corriente abajo (down stream
processing)
El resultante del proceso fermentativo tal como sale del reactor no es en general el producto que va a ser consumido. Para su utilizacin debe ser sometido a una variedad de
procesos de purificacin y evaluacin. Finalmente debe ser envasado en condiciones
que permitan su estabilidad durante el perodo anterior a su utilizacin o consumo. Los
distintos procedimientos involucrados en la purificacin, estabilizacin y envase (down
stream processing) son materia de la ingeniera bioqumica y constituyen la etapa ms
compleja y costosa de toda la manufactura biotecnolgica.
Finalizado el proceso fermentativo el producto de inters puede encontrarse en el
medio extracelular, o puede ser el microorganismo en su totalidad, o puede haber per-

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Tecnologa

manecido dentro de los microorganismos o clulas que lo sintetizan. En los dos primeros casos, su principal contaminante es el agua. La eliminacin del agua del
producto fermentativo es quizs el proceso ms costoso dado el consumo energtico. Si se trata, por el contrario, de un producto intracelular, primeramente se requiere la rotura de las clulas y, ulteriormente, su purificacin de la mirada de
contaminantes que constituyen los componentes normales de todo tipo de organismo viviente.
Como es obvio, en todos los casos los mtodos de purificacin dependern de las
caractersticas propias del producto. Puede tratarse, como se dijo, del microorganismo
intacto, por ejemplo, una levadura o un starter lctico, o de una mezcla de componentes extracelulares, como es el caso del vino o de la cerveza. O puede tratarse de
una molcula muy simple, como es la del etanol, purificable por un proceso de destilacin, de una macromolcula proteica, como es el caso de una enzima de uso industrial, o de una estructura supramolecular, como puede ser un virus a utilizar en la elaboracin de una vacuna.
Importa destacar que en muchos de estos procesos corriente abajo se aplican recientes desarrollos producto de la biotecnologa de avanzada.

1.3. Concepto de biotecnologa de avanzada

En las ltimas dos dcadas ha ocurrido una real revolucin del conocimiento en
temas referidos a la manipulacin experimental de la informacin gentica de los
organismos. Estos avances del conocimiento operados simultneamente en los
campos de la biologa molecular, bioqumica, enzimologa, gentica, microbiologa, virologa, inmunologa y biologa celular, han sentado las bases de un nuevo
tipo de especialidad, denominada ingeniera gentica, y una serie de tecnologas
conexas que en todo su conjunto reciben la denominacin de biotecnologa de
avanzada. Como tal se entiende al conjunto de tcnicas que han sido puestas a
punto en los ltimos veinte aos como resultado de la labor bsica desarrollada en
los campos anteriormente citados, y que se utilizan para la generacin de bienes y
servicios mediante la utilizacin de organismos vivos o sus productos.
Teniendo en cuenta su origen, las biotecnologas de avanzada pueden considerarse como derivadas de:
la biologa molecular (ingeniera gentica);
la biologa celular (tcnicas de microinyeccin de clulas, tcnicas de fusin celular y seleccin de hbridos, tcnicas de cultivos celulares y clonado celular, tcnicas
de generacin de tejidos y organismos en vegetales, micropropagacin);

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la inmunologa (tcnica de anticuerpos monoclonales, tcnicas de vacunacin

con pptidos sintticos, tcnicas de enzimoinmunnodiagnstico);
la embriologa (tcnicas de reprogramacin gentica animal y animales transgnicos, tcnica de fertilizacin in vitro y cultivo de embriones, tcnica de almacenamiento de clulas sexuales y embriones);
la biofsica (tcnica de seleccin celular por fluorescencia diferencial o FACS, tcnicas de microscopa ptica de alta resolucin y reconstruccin tridimensional de
imgenes acopladas a manipulacin digital de las mismas);
la bioqumica (tcnicas de cromatografa de afinidad, tcnicas de cromatografa
lquida de alto rendimiento y de electroforesis, tcnicas de microsecuenciacin de protenas y secuenciacin de cidos nucleicos, tcnicas de sntesis qumica de oligopptidos y oligonucletidos en fase slida);
la ingeniera bioqumica (tcnica de reactores enzimticos o celulares en fase slida, tcnicas de separacin a travs de membranas);
la ingeniera de fermentaciones (tcnicas de programacin interactiva de fermentadores microprocesados).
A continuacin pasaremos a describir brevemente las caractersticas generales de estas tecnologas.
1. La ingeniera gentica
De todas las biotecnologas de avanzada la ingeniera gentica merece una consideracin muy especial. Ella trata del conjunto de tcnicas destinadas a la transferencia,
por procedimientos de laboratorio, de la informacin gentica de un organismo a otro,
trascendiendo la barrera de las especies y del eventual aislamiento, manipulacin y
modificacin de esta informacin. En ingeniera gentica pueden considerarse los siguientes enfoques tcnicos:
i) Clonado molecular o manipulacin gentica. Consiste en:
la obtencin de secuencias genticas, bien por fragmentacin del genoma de
un organismo, clula o tejido, o bien por copia enzimtica de los RNA mensajeros;
su insercin en un DNA plasmdico o viral denominado vector para constituir
molculas hbridas de DNA recombinante;
la introduccin de dichas molculas hbridas en una clula husped (bacteria,
hongo, levadura, clula animal o clula vegetal), procedimiento denominado transformacin;

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Tecnologa

la amplificacin de las molculas hbridas en las clulas husped, donde stas se

replican a una velocidad mayor que la informacin gentica (cromosomal) propia del
husped;
el clonado de las clulas huspedes portadoras de genes heterlogos; esto es, el
aislamiento de una poblacin homognea de clulas portadora de la informacin gentica de inters;
la caracterizacin del clon de clulas husped portador del gen heterlogo mediante el anlisis de la existencia de dicho gen por tcnicas de hibridizacin o inmunolgicas.
Sobre estos puntos merecen algn comentario algunas tecnologas recientemente introducidas para la transformacin de las clulas husped y para la amplificacin de
las secuencias. Usualmente para que una molcula muy grande (macromolcula), como lo es la de un vector plasmdico, pueda entrar en una clula husped, sta es tratada con una sal de calcio. Ms recientemente se ha visto que las clulas pueden ser
sometidas a la accin de un campo elctrico para aumentar de modo manifiesto su
permeabilidad a este tipo de macromolcula; el procedimiento se denomina electroporacin.
En el caso de tejidos vegetales se ha introducido un nuevo e inslito procedimiento para su transformacin con DNA exgeno denominado pistola gentica (gene
gun). En este caso, el DNA entra a las clulas vegetales acompaando a microproyectiles de tungsteno, disparados por un cartucho explosivo.
Muy recientemente se ha introducido un nuevo procedimiento para la amplificacin de una informacin gentica que no requiere de la elaboracin de una molcula
recombinante y su posterior amplificacin en una clula husped. Este nuevo procedimiento, denominado reaccin en cadena de la polimerasa (polymerase chain reaction), o ms simplemente, PCR, se realiza en un tubo de ensayo por accin de una enzima termoestable que polimeriza las cadenas hasta llegar a niveles de amplificacin
de millones de veces.
ii) Anlisis de las estructuras genticas mediante:
la utilizacin de enzimas de restriccin (construccin de mapas de restriccin);
la secuenciacin de nucletidos, comparacin y anlisis de las secuencias por mtodos informticos que permiten la determinacin de la estructura molecular del gen
y el grado de homologa con otros genes.
iii) Expresin de funciones genticas consistente en el clonado molecular de un gen,
logrando que el mismo induzca la produccin, en una clula husped determinada,

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de la protena o cido nucleico que codifica, por ejemplo, produccin de insulina o

de una sonda diagnstica en una bacteria.
La expresin puede ser inducida en una bacteria (por ejemplo, Escherichia coli) o
en una levadura (Saccharomyces cerivisiae), o en clulas de insecto o en clulas animales (en general, de hmster) o en plantas.
Una vez obtenida la secuencia que se desea expresar bajo la forma de una protena por ella codificada, es necesario insertarla en un vector, plsmido o virus, portador de una estructura funcional denominada promotor. El promotor determina que
la secuencia a expresar por la clula husped sea reconocida como propia, dando lugar a la sntesis de la protena heterloga.
iv) Diagnstico por hibridizacin con sondas especficas. Permite detectar por mtodos de hibridizacin de cidos nucleicos la existencia de fallas genticas (enfermedades hereditarias) o de organismos patgenos (virus, bacterias, parsitos, etc.).
La deteccin de alteraciones en la informacin gentica, responsable de las patologas hereditarias, se efecta con bastante precisin mediante la utilizacin del denominado polimorfismo en la longitud de los fragmentos de restriccin (restriction
lenght fragment polimorphism) o, ms simplemente, RLFP. Esta tcnica es adems
aplicada con mucho xito en el establecimiento de filiaciones o paternidades dudosas
y es de singular valor tanto en el hombre cuanto en la certificacin del semen bovino o equino.
La utilizacin de sondas diagnsticas (probes) para la deteccin del genoma de microorganismos y virus constituye un procedimiento simple, rpido, barato y especifico para el diagnstico de enfermedades humanas, animales y vegetales. A partir del
uso de sondas no radiactivas, biotiniladas, los procedimientos se han simplificado muchsimo y constituyen una alternativa a los enzimoinmunoensayos (ELISA) que se
describirn ms adelante. Adems, los procedimientos de hibridizacin se han simplificado con la introduccin de membranas muy resistentes de nylon, portadoras de cargas positivas.
v) Mutacin dirigida a sitio gentico. Permite la introduccin de cambios en la secuencia de cualquier gen en cualquier sitio en forma sumamente especfica y sin lmites.
2. Tcnicas de microinyeccin de clulas
Un procedimiento alternativo para la transformacin de una clula animal o vegetal
es el de la microinyeccin del material gentico, preferentemente en el ncleo celu-

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lar. Esta tcnica es bien conocida para el caso de vulos de anfibios que son clulas
inusualmente grandes. En la actualidad, los procedimientos se han perfeccionado hasta el punto de poder microinyectar automticamente centenares de clulas animales
en pocos minutos.
3. Tcnicas de fusin celular y seleccin de hbridos
Las clulas animales o vegetales que presentan exclusivamente una membrana externa o plasmtica son susceptibles de ser fusionadas. Los hbridos as generados
pueden rearreglar su material gentico y dar lugar a clulas nuevas, a partir de las
cuales en muchos casos, en particular en vegetales, es factible regenerar organismos no existentes en la naturaleza. Los procesos de fusin celular utilizan o bien
un virus llamado Sendai inactivado, o bien un reactivo qumico, el polietileneglicol, o bien un campo elctrico. En este ltimo caso, la tcnica, que se denomina electrofusin, es muy simple y permite la obtencin de hbridos celulares con
alto rendimiento.
4. Tcnicas de cultivos celulares y clonado celular
Tanto en el caso del cultivo de clulas animales como de vegetales los procedimientos han sido optimizados. Se dispone de una variedad de medios de cultivo de composicin perfectamente definida y de procedimientos para el aislamiento de poblaciones homogneas de clulas (clones) a partir de una sola clula madre.
En el caso del cultivo de clulas animales se han perfeccionado los mtodos de cultivo masivos sobre soportes de fibras huecas (hollow fibers) o de microesferas (microcarriers) que permiten obtener grandes masas celulares ms simplemente separables
de los productos por ellas generados.
5. Tcnicas de generacin de tejidos y organismos en vegetales. Micropropagacin
En vegetales es posible partir de pequeos fragmentos de tejido poco diferenciado
(meristema) y, por cultivo de tejido, regenerar una planta adulta. El fenmeno de la
organognesis in vitro requiere de procedimientos y de medios de cultivo que, mediante la utilizacin de hormonas vegetales, citoquininas y auxinas, permiten la diferenciacin de masas celulares indiferenciadas denominadas callos.
Es interesante destacar que en la etapa indiferenciada, las clulas vegetales pueden experimentar ciertos cambios genticos poco definidos, llamados variacin
somaclonal que pueden utilizarse para la produccin de variedades de plantas con

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caractersticas peculiares, en especial resistencias especficas, por ejemplo a patgenos, sequedad, fro, etc.
La posibilidad de generar una planta adulta a partir de un cultivo de tejidos es una
forma muy rpida de propagar (micropropagar) cultivos libres de enfermedades y es
cada vez ms utilizada en el caso de hortalizas, plantas ornamentales y algunas especies leosas. En la misma lnea tecnolgica se incluyen el cultivo de anteras para la
generacin de especies haploides a partir de las clulas del grano de polen, el cultivo
de embriones y la generacin de semillas artificiales que son embriones vegetales encapsulados en geles especiales.
6. Tcnica de anticuerpos monoclonales
La obtencin de un anticuerpo monoclonal se basa en la inmortalizacin de un
clon celular de clulas del bazo denominadas linfocitos. Estas clulas fabrican un
anticuerpo especfico. Para inmortalizar a los linfocitos se los debe fusionar a
una clula cancerosa denominada mieloma. El hbrido as obtenido (hibridoma)
segrega un solo anticuerpo correspondiente al referido clon linfocitario y, por
ello, se lo denomina monoclonal. Este anticuerpo monoclonal puede obtenerse o
bien de los cultivos celulares del hibridoma o bien del fluido peritoneal de un ratn inyectado con dicho hibridoma. La gran especificidad de los anticuerpos monoclonales y su simplicidad de obtencin los hacen en muchos casos preferibles a
los anticuerpos policlonales tradicionales, obtenibles de animales (conejo, chivo,
caballo, etc.).
7. Tcnicas de vacunacin con pptidos sintticos
La vacunacin del hombre o de un animal requiere usualmente de la inyeccin del organismo patgeno (microorganismo o virus) previamente inactivado o sometido a un
proceso de atenuacin. Si bien la vacunacin es un procedimiento muy eficaz para la
prevencin de un nmero muy grande de enfermedades, las caractersticas propias de
la vacuna la hacen a veces peligrosa por los efectos no deseables de sus componentes o por no ser totalmente completo el proceso de inactivacin. Por ello es interesante poder utilizar como vacuna un compuesto de estructura definida que imite los efectos del organismo patgeno. Actualmente parecera que es factible producir vacunas
sintticas compuestas por una protena (albmina o hemocianina) que tiene ligada
muchas cadenas de aminocidos (pptidos) sintetizados qumicamente. Estos pptidos
sintticos presentan una secuencia idntica a ciertos eptopes del organismo patgeno, que son las estructuras responsables de generar la respuesta inmunitaria contra
dicho patgeno.

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Tecnologa

8. Tcnicas de enzimoinmunodiagnstico (ELISA)

Estas tcnicas, desarrolladas al comienzo de la dcada de los aos setenta, han
mejorado drsticamente la posibilidad de diagnosticar enfermedades de origen
microbiano o viral, constituyendo un avance notable sobre los procedimientos de
radioinmunoensayo, que requieren instalaciones costosas para la deteccin de
molculas radiactivas. El procedimiento denominado ELISA (enzymelinked immunoassay) consiste en la unin del anticuerpo especfico, policlonal o monoclonal,
a una enzima (peroxidasa o fosfatasa alcalina) y la deteccin del complejo antgeno-anticuerpo mediante una reaccin que genera un compuesto coloreado.
Existen muchas variaciones sobre este enfoque. De las ms utilizadas es la que requiere de anticuerpos conteniendo biotina, a la cual se puede unir un conjugado
de avidinaenzima.
9. Tcnicas de reprogramacin gentica animal. Animales transgnicos
Constituyen uno de los enfoque ms apasionantes de la biotecnologa de avanzada.
Mediante estos procedimientos es posible inyectar un vulo animal fecundado con un
plsmido hbrido que contiene un gen distinto a los genes del animal en cuestin. Este vulo fecundado y con informacin gentica adicional, cuando es transferido al
tero de una madre adoptiva genera el embrin y ulteriormente el animal transgnico. Por estos procedimientos es factible obtener nuevas especies animales, por ejemplo, el superratn, que posee altos niveles de hormona de crecimiento y un tamao
significativamente mayor que los animales normales de su especie. En el caso de los
porcinos transgnicos, se produce una especie nueva con poco contenido de grasa en
las carnes. Es importante destacar que estos procedimientos pueden eventualmente
utilizarse para la terapia de genes alterados, responsables de un gran nmero de enfermedades hereditarias.
10. Tcnica de fertilizacin in vitro, cultivo de embriones y transferencia
embrionaria
Esta tcnica permite realizar en el tubo de ensayo la fertilizacin de vulos por
espermatozoides y la generacin del embrin animal en sus primeras etapas. El
embrin puede luego transferirse al tero de la madre, que puede ser una madre
adoptiva, para continuar hasta su finalizacin el proceso de gestacin. La tcnica, cuando se aplica al hombre, da lugar a los denominados bebs de probeta.

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291

En bovinos, es de utilizacin intensiva el procedimiento denominado de transferencia embrionaria para la generacin masiva de embriones de animales con muy alto
valor gentico. El mtodo, que permite un incremento muy rpido de la calidad de los
rodeos, consiste en fecundar in vivo mucho vulos en una madre superovulada, la ulterior obtencin de los embriones respectivos por lavado y su posterior implante en
madres adoptivas.
11. Tcnica de almacenamiento de clulas sexuales y embriones
Esta tcnica est muy ligada a la anterior. Los espermatozoides de animales con alto
valor gentico pueden conservarse en nitrgeno lquido a 180 C (crioconservacin)
en presencia de ciertos crioconservadores (glicerol, dimetilsulfxido, etc.) y utilizarse
para fecundar hembras frtiles. Asimismo pueden almacenarse los embriones generados por procedimientos in vitro u obtenidos por lavado, hecho que permite una fcil
comercializacin de los mismos. Procedimientos similares se aplican a la conservacin
de embriones vegetales y a todo tipo de clulas.
12. Tcnica de seleccin celular por fluorescencia diferencial o FACS
Esta tcnica permite contar y separar selectivamente clulas que han sido previamente marcadas con un reactivo fluorescente. Esta seleccin se efecta mediante procedimientos que muy rpidamente analizan, clula por clula, las caractersticas fluorescentes de cada una de ellas.
13. Tcnicas de microscopa ptica de alta resolucin
Constituyen uno de los avances ms notables y recientes de la microscopa ptica
y que han permitido ampliar los lmites de resolucin de la misma. La microscopa
confocal, la microscopa de barrido ptico y la digitalizacin computarizada de
imgenes permiten hoy la reconstruccin de imgenes tridimensionales a una resolucin razonable, que no requiere de la utilizacin de la microscopa electrnica.
14. Tcnicas de cromatografa de afinidad
Estas tcnicas se basan en la interaccin de una protena, en general una enzima, con
un ligando especfico, usualmente un sustrato, activador o inhibidor. Su utilizacin
est cada vez ms difundida, particularmente por contarse con matrices cromatogrficas apropiadas, del tipo de los geles de dextrano o de poliacrilamida.

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Tecnologa

Una derivacin de estos procedimientos es la cromatografa por inmunoafinidad,

donde el ligando est constituido por el anticuerpo contra la protena que se desea
purificar.
15. Tcnicas de cromatografa lquida de alto rendimiento y de electroforesis
(HPLC)
El desarrollo de nuevas matrices cromatogrficas (vidrio, slica, etc.), que toleran
la aplicacin de muy altas presiones sobre partculas con dimetros de micrones
ha permitido un aumento notable tanto en la resolucin de los sistemas de separacin de molculas, cuanto en el tiempo de trabajo. Es as que la separacin de
micro o macromolculas resulta hoy tanto ms simple, hecho que tambin se vio
acompaado con un perfeccionamiento importante de los sistemas de microdeteccin.
Adems se han desarrollado procedimientos alternativos a la tradicional cromatografa de intercambio inico, tales como la cromatografa hidrofbica, la de permeacin en geles, la de fase invertida, sobre colorantes triaznicos, etc.
Los mtodos de separacin de macromolculas, en matrices de geles de poliacrilamida y agarosa sometidas a la accin de un campo elctrico (electroforesis), constituyen uno de los avances ms notables en el estudio de cidos nucleicos y protenas.
Sin ellos no sera posible llevar adelante la mayor parte de los procedimientos de la
ingeniera gentica.
16. Tcnicas de microsecuenciacin de protenas y secuenciacin de cidos
nucleicos
Los rutinarios y excesivamente laboriosos mtodos de secuenciacin de protenas han
sido perfeccionados sustantivamente. Por un lado se los ha automatizado completamente, y por el otro su sensibilidad se ha incrementado en ms de tres rdenes de
magnitud. Esto es consecuencia de la aplicacin de sistemas en fase slida, del mejoramiento de la qumica de derivatizacin de los productos y del perfeccionamiento de
los mtodos de separacin cromatogrfica.
No obstante ello, lo que ha causado una revolucin en el conocimiento de la estructura primaria de las protenas es la introduccin de los mtodos de secuenciacin
de cidos nucleicos, en particular del cido desoxirribonucleico (DNA). El conocimiento de la secuencia de nucletidos de los genes o de sus copias (cDNA) permite inferir
directamente la secuencia de aminocidos de las protenas por ellos codificados. Esto
ha permitido disminuir el tiempo que requera la dilucidacin de la secuencia de una
protena de aos a pocos das.

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17. Tcnicas de sntesis qumica de oligopptidos y oligonucletidos en fase slida

La aplicacin de mtodos de sntesis qumica sobre fase slida permite hoy la obtencin, por procedimientos totalmente automticos y computarizados, de segmentos de
protenas (pptidos) o de genes (oligonucletidos) en perodos de pocos das.
En el caso de la sntesis de oligonucletidos por el camino de los fosfitotristeres
es hoy posible sintetizar en poco tiempo genes enteros. La aplicacin ms importante de esta tcnica se produce en la sntesis de sondas para hibridizacin, particularmente aplicables a la tcnica del PCR.
18. Tcnica de reactores enzimticos o celulares en fase slida
El desarrollo de las matrices cromatogrficas de afinidad ha permitido la aplicacin
de procedimientos similares para ligar una enzima determinada a una matriz y contar con sistemas de transformacin de un sustrato a su producto en forma continua.
En muchos casos no es siquiera necesario el aislamiento y purificacin de la enzima,
basta con la unin a la matriz de las clulas que contienen a la enzima.
En otros casos, sin necesidad de una matriz cromatogrfica, las clulas estn contenidas en microesferas de un polisacrido (cido algnico) que son permeables al sustrato y al producto.
19. Tcnicas de separacin a travs de membranas
El desarrollo de nuevos tipos de membranas, en particular con propiedades selectivas
o con tamao de poro controlado, ha permitido extender considerablemente la utilizacin de procedimientos de filtracin anteriormente limitados al conocido fenmeno de dilisis. Los procedimientos de microfiltracin, electrodilisis, smosis reversa
y ultrafiltracin permiten con facilidad, rapidez y bajos costos la concentracin, desalado y purificacin de distintos tipos de molculas y, en particular, de macromolculas. La mayor parte de estos procesos pueden llevarse a cabo, bien mediante la utilizacin de membranas o bien de las denominadas fibras huecas.
En todo caso se ha optimizado notablemente la dinmica de la circulacin de los fluidos a presin reducida particularmente a travs del denominado flujo tangencial.
20. Tcnicas de programacin interactiva de fermentadores microprocesados
Estas tcnicas permiten un control simple y preciso de los procesos fermentativos a nivel de los distintos parmetros, incluidos temperatura, agitacin de los cultivos, flujo
de nutrientes, cambios en la acidez, consumo de oxgeno en cultivos aerbicos, etc.,

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Tecnologa

que permiten la integracin de toda la serie de eventos que caracterizan a una fermentacin. Este tipo de control es de particular importancia en los denominados procesos
continuos donde, por un lado, se inyectan nutrientes y, por otro, se obtiene continuamente un cultivo de microorganismos, produciendo la sustancia de inters.

2. Necesidad y uso de la biotecnologa

Los campos de aplicacin de la biotecnologa se dan fundamentalmente en tres sectores: agroalimentario, salud, y energa-petroqumica-minera.
2.1. Sector agroalimentario
Aplicacin agropecuaria
La aplicacin de la biotecnologa de avanzada en el campo de la industria farmacutica, de hormonas, vacunas y reactivos de diagnstico sin duda es un enfoque relevante respecto de la mejora, a corto plazo, del sector agropecuario. Este punto se tratar ms adelante.
Por otro lado, el empleo de tcnicas de ingeniera gentica y de biotecnologa de
avanzada en el mejoramiento de este sector tiene buenas perspectivas a mediano y
largo plazo. Se trata sin duda de una empresa de ms envergadura que el diseo de
microorganismos para su utilizacin en procesos industriales. La produccin agropecuaria puede y debe mejorar mediante las herramientas provistas por la biotecnologa
de avanzada, a travs de su utilizacin en la propagacin de especies conocidas y en
el desarrollo de nuevas variedades de vegetales. Dichas herramientas tambin tienen
su aplicacin en el mejoramiento de la produccin animal.
a) Propagacin de especies conocidas.
Las modernas tcnicas de cultivo de tejidos y embriones o de clulas vegetales y la
ulterior generacin de plntulas constituyen actualmente un medio muy eficiente para la micropropagacin de especies de importante valor econmico, libres de patgenos. Estos procedimientos son de uso comn para la obtencin de cultivares de papa,
ajo y frutilla, as como para propagacin de especies ornamentales, por ejemplo, orqudeas, helechos, etc.
b) Desarrollo de nuevas variedades de vegetales.
En este tipo de desarrollo, la ingeniera gentica ha de ser un natural complemento de las tcnicas genticas hasta ahora empleadas y de su mayor adaptacin a

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otros tipos de mejoras agrcolas, tanto en lo relacionado con el manejo general del
campo, como con el control de plagas, tcnicas de cultivo, fertilizacin e irrigacin.
La utilizacin de tcnicas derivadas de la biologa molecular en el mejoramiento de
especies vegetales, en cuanto a su resistencia a sequa, fro, herbicidas, agentes patgenos e insectos, ofrece ciertas diferencias respecto de la construccin de microorganismos por tcnicas de ingeniera gentica. En un microorganismo los cambios son de
hecho; una vez introducidos, se expresan. En una clula vegetal, por el contrario, los
cambios introducidos deben manifestarse en la totalidad o casi totalidad de la planta.
Bsicamente, para lograr xito con este tipo de manipulaciones sobre vegetales se utilizan dos enfoques. Uno de ellos consiste en la obtencin de clulas vegetales aisladas a travs de la generacin de protoplastos (clulas vegetales sin pared). Estos protoplastos pueden regenerar plantas adultas con propiedades diferentes a travs del
fenmeno de variacin somaclonal. O bien pueden fusionarse protoplastos de dos especies diferentes y obtener plantas hbridas a partir de los protoplastos fusionados. Este enfoque permite obviar problemas de incompatibilidad en el cruzamiento de especies diferentes.
El otro tipo de enfoque es directamente por ingeniera gentica que implica la utilizacin de tcnicas de clonado molecular, utilizando como vector al plsmido Ti. Este vector transforma a las bacterias del gnero Agrobacterium, quienes a su vez infectan a las plantas dicotiledneas. En definitiva, la informacin gentica contenida
en el plsmido es transferida a los cromosomas de los ncleos celulares. Con este tipo de manipulaciones ya se ha logrado generar nuevas especies vegetales (papa, tabaco, etc.) con resistencias especficas a insectos, virus y herbicidas.
Sin estar relacionadas con la generacin de nuevas variedades vegetales, pero con
directa importancia para la industria farmacolgica, tambin deben mencionarse las
tcnicas de obtencin de ciertos frmacos y alcaloides en cultivos de clulas vegetales.
Finalmente en este punto merece un comentario el problema de fijacin del nitrgeno en plantas de inters econmico. Constituye uno de los temas en los cuales se
han realizado mayores esfuerzos en el estudio de la estructura, organizacin y regulacin de los genes nif responsables de la fijacin del nitrgeno en bacterias y de estructuras genticas relacionadas. El proceso de fijacin biolgica del nitrgeno por
bacterias del suelo es de una importancia enorme, pues permite la incorporacin del
nitrgeno atmosfrico en compuestos orgnicos como son los aminocidos. Este proceso ocurre usualmente a nivel de bacterias del gnero Rhizobium que estn asociadas a las races de las leguminosas (poroto, soja, alfalfa, trbol, arveja, etc.). En el caso del Rhizobium es bien sabido que existe una asociacin simbitica entre la bacteria
y las races de la leguminosa formando una estructura sumamente diferenciada que

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Tecnologa

se denomina bacteroide. El fenmeno de fijacin biolgica del nitrgeno y de las

funciones relacionadas requieren de una informacin gentica sumamente compleja
organizada en 17 genes denominados nif. Estos genes tienen la informacin gentica de una enzima llamada nitrogenasa, que es realmente una fbrica que transforma el nitrgeno atmosfrico en amonaco.
En la dilucidacin de esta compleja estructura han sido muy importantes las contribuciones de ingeniera gentica. Por tcnicas de este tipo ya ha sido posible transferir los genes nif de una bacteria a otra bacteria, con expresin de la actividad nitrogenasa. Asimismo, ha sido posible la transferencia a levaduras, pero sin xito en la
expresin de la nitrogenasa. En un futuro mediato es bastante posible que puedan incorporarse los genes nif a gramneas del tipo de la cebada o el trigo, que por s mismas son incapaces de fijar nitrgeno. Esto, sin duda, permitir eliminar, o por lo menos disminuir significativamente, la necesidad de fertilizantes nitrogenados en tales
cultivos.
Sin embargo, existe cierta concordancia en cuanto a que las posibilidades de lograr
estos objetivos a un corto plazo son inciertas. Por ello es razonable considerar que la
gentica y la ingeniera gentica pueden por ahora introducir ciertas mejoras en los sistemas de reconocimiento e interaccin de las bacterias fijadoras de nitrgeno con las
races de sus huspedes naturales, las leguminosas. Varios laboratorios estn dedicados
a seleccionar por estas tcnicas los mejores microorganismos fijadores de nitrgeno,
con la mxima capacidad de colonizar las races de sus huspedes.
c) Mejoramiento de la reproduccin animal.
Aun cuando ya se dispone de cierto nmero de especies animales transgnicas, la
utilizacin intensiva de mtodos sofisticados de manipulacin gentica, tales como
clonado molecular, fusin celular y produccin de nuevas especies en el mejoramiento pecuario, es poco probable en la prxima dcada. En este campo, son muchsimo mayores las posibilidades de la extensin del uso de la inseminacin artificial y transferencia embrionaria en el ganado vacuno y otras especies: ganado
porcino, ovino, etc.; la mejora en el conocimiento y manipulacin del ciclo sexual
del ganado, superovulacin, control y sincronizacin del estro; as como el incremento en el conocimiento de la fisiologa de la lactancia, etc. Son requeridos tambin mayores estudios genticos clsicos y nutricionales no solamente para la mejora del ganado, sino para el incremento de la produccin avcola y un mayor
conocimiento gentico, fisiolgico y bioqumico en temas relativos a la produccin
ictcola, de crustceos y de moluscos.
Resta en este punto un comentario sobre la moderna tcnica de transferencia
embrionaria, bastante bien desarrollada actualmente. Aun cuando es costosa, resulta de mucha utilidad para la obtencin de reproductores de muy alto valor. Asi-

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mismo, ha de ser, sin duda, de incuestionable valor el desarrollo de tcnicas de determinacin del sexo a nivel del espermatozoide o de las primeras etapas del desarrollo embrionario. La aplicacin de la somatotrofina al ganado lechero se describir ms
adelante.
Industria de la alimentacin
Esta industria tiene aqu un singular inters, particularmente en lo relacionado con
la construccin de nuevos y mejores microorganismos a utilizar en dos tipos diferentes de procesos. Por un lado, la transformacin de biomasa, proveniente de desechos industriales, humanos o animales, en materiales comestibles, ricos en la denominada protena unicelular (single-cell protein). Por otro lado, estos nuevos
procesos pueden aplicarse al tratamiento de alimentos, ya sea por obtencin de
nuevas cepas de microorganismos, que se utilizan en la produccin de alimentos y
bebidas, por ejemplo starters lcticos, cepas para la produccin de cervezas y vinos, etc., o a travs de la generacin de enzimas proteolticas, como ocurre en la
industria quesera (por ejemplo, la renina), o bien en la produccin de aditivos para los alimentos. Entre estos ltimos figuran la produccin de fructosa, de edulcorantes del tipo del aspartano, de cido glutmico, de cido inosnico y de aminocidos.
Asimismo la gentica clsica y la ingeniera gentica son necesarias para el perfeccionamiento de cepas de bacterias y hongos para la produccin de enzimas de
uso industrial (proteasas, glicosidasas, isomerasas, etc.).
2.2. Sector salud
A nivel de la industria farmacutica se destacan como productos de esta tecnologa
antibiticos, hormonas, inmunomoduladores, enzimas y vacunas. Entre las hormonas
existe mucho inters en eritropoyetina, insulina y somatotrofina; entre los inmunomoduladores, los interferones, los factores estimulantes de colonias y las interleuquinas; entre las enzimas se puede mencionar la uroquinasa y el activador tisural del
plasmingeno (disolventes de cogulos sanguneos), la superxidodismutasa y los factores de la coagulacin sangunea. Varios de estos productos ya estn en el mercado.
Respecto de las vacunas se destacan las de hepatitis B, aftosa, virosis aviaria, rabia,
diarreas infecciosas, malaria, Chagas, Leishmania, etc. De tal forma, este tipo de tecnologas permitir abaratar muchos frmacos y, a su vez, disponer de los mismos en
cantidades masivas, en beneficio tanto de la salud humana cuanto de la animal.
Por otro lado, dentro del mbito de la industria farmacutica, son de trascendental
importancia las tcnicas de inmunodiagnstico sobre fase slida que permiten efec-

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Tecnologa

tuar directamente al mdico, o incluso al paciente, evaluaciones de estados fisiolgicos (glucemia, fertilidad, embarazo, etc.) o de distintos estados patolgicos. Los mtodos de inmunodiagnstico, adems de aplicarse a la salud humana, tambin son de
uso importante en el control de la salud animal y vegetal.
Merece destacarse aqu la singular importancia de la tecnologa de los anticuerpos
monoclonales, cuya utilizacin ha abierto nuevas posibilidades en el inmunodiagnstico, la inmunoterapia, la preparacin industrial de antgenos y la purificacin de protenas
Este tipo de aplicaciones, propias de la industria farmacutica, son obviamente
tambin aplicables al mejoramiento del sector agroalimentario. Las tcnicas biotecnolgicas de avanzada han contribuido notablemente al mejoramiento sanitario de
animales y vegetales, tanto en lo referente a contar con mejores vacunas como en
disponer de ms y mejores reactivos de diagnstico para distintos tipos de patologas.
Adems, el tratamiento del ganado lechero con la hormona de crecimiento bovina
o somatrofina ha de constituir en los prximos aos la mayor revolucin en la produccin lctea. Este tratamiento con hormona producida por ingeniera gentica mejora hasta un treinta por ciento la produccin de leche, y adems, favorece la deposicin de carnes magras.
Ms an, algunos productos farmacuticos de la biotecnologa de avanzada auguran una rpida solucin a problemas sanitarios del ganado. El diagnstico de distintos tipos de patologas en forma simple y barata (herpes, rotavirus, colitis enteropatognica, etc.), as como la disponibilidad de mejores vacunas (peste africana porcina,
diarrea infecciosa, seudorrabia, rabia, etc.) o de agentes antivirales como los interferones, son, sin duda, ya realidades de considerable valor econmico.
Finalmente, tambin relacionado al sector salud debe mencionarse todo lo atinente con el control de la contaminacin ambiental: pueden utilizarse microorganismos
genticamente adaptados o diseados por tcnicas de ingeniera gentica en la transformacin, procesamiento y purificacin de residuos cloacales o efluentes de las industrias alimentarias, qumicas y del cuero. En este caso tambin se da una situacin
prctica similar a la de la industria minera, donde los referidos microbios deben actuar sobre masas de gran volumen, siendo muy tiles particularmente en el caso de
eliminacin de sustancias muy txicas y/o contaminantes del agua a ser utilizada ulteriormente en la generacin de agua potable.
2.3. Sector energa-petroqumica-minera
La industria qumica puede aplicar estas tecnologas para mejorar cepas de microorganismos para la transformacin fermentativa de la biomasa, a travs de la cual pueden

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producirse compuestos orgnicos de inters, incluyendo etanol, cido ctrico, aminocidos, acetona, butanol, cido fumrico y polmeros biodegradables, entre otros.
La mejora de la industria qumica con los nuevos procesos de la ingeniera gentica facilitar, sin duda, el aprovechamiento de fuentes renovables de energa, a travs
de la utilizacin de biopolmeros tales como almidn, celulosa, hemicelulosa y ligninas. Los procesos exigirn, de hecho, condiciones mucho ms simples, con menor utilizacin de energa y menor contaminacin por disminucin de la generacin de residuos. Adems, requerirn un menor nmero de etapas de sntesis.
En minera, el uso de microorganismos diseados por tcnicas de la gentica clsica o de la ingeniera gentica es de suma importancia en el proceso de concentracin
y purificacin de metales por lixiviacin, tales como el cobre, los metales preciosos o
el uranio, a partir de sulfuros metlicos en masas minerales de bajo grado. El proceso es utilizado con xito con cepas de Thiobacillus ferrooxidans no muy bien definidas. Estos microorganismos permiten recuperar los referidos metales bajo formas solubles, a su ulterior purificacin.
Similares situaciones a las descriptas en el caso de la industria minera se dan en la
industria petroqumica, particularmente en lo atinente a la recuperacin secundaria y
terciaria del petrleo de yacimientos semiagotados. En este caso, usualmente se utilizan distintos tipos de aditivos qumicos que mejoran el flujo, tal como el polisacrido microbiano extracelular xantano. Los microorganismos que pueden construirse por
tcnicas de ingeniera gentica se utilizaran para la generacin in situ dentro del pozo petrolfero de dichos aditivos qumicos.

3. Consideraciones polticas
Las presentes consideraciones son valederas para la Argentina, Chile, Brasil, Mxico
y Venezuela, pases con cierta tradicin en biologa y medicina experimentales, y
siempre que posean inversiones en ciencia y tecnologa superiores al 0,4% del PBI.
Los cambios socioeconmicos del presente pueden considerarse como motivados en
su mayor parte por la evolucin del conocimiento cientfico, por el poder tecnolgico generado a travs de este conocimiento y por los nuevos enfoques polticos impuestos por las estructuras dominadoras de dicho poder. En tal sentido, se asiste a la
solidificacin de situaciones de hecho, tales como:
1) Divisin neta entre los pases generadores de conocimientos cientfico-tecnolgicos, que ostentan el mximo poder econmico y militar, y los pases poco tecnificados, eminentemente dedicados a la provisin de materias primas o de productos con
escaso valor agregado.

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Tecnologa

2) Gradual desaparicin de las barreras polticas internacionales con instauracin

de sistemas directivos supranacionales, con objetivos econmicos prioritarios y que
compiten entre s sobre la base de una mayor eficiencia en sus respectivas reas de
influencia.
3) Estrecha dependencia del poder poltico, econmico y militar del sustrato cientfico-tecnolgico.
4) Creciente demanda de energa, alimentos y medicamentos, as como agotamiento de los recursos no renovables y degradacin del medio ambiente a escalas locales
y globales.
La biotecnologa ha experimentado internacionalmente un crecimiento explosivo y
sus repercusiones han impactado particularmente a nivel de tres sectores: agroalimentario, energa y salud. Ms an, todos los elementos indicadores pronostican que las
biotecnologas constituirn muy rpidamente nuevos factores de poder econmico en
el contexto internacional.
Los pases en desarrollo deben encontrar indefectiblemente soluciones precisas y rpidas al problema global que afecta sus contextos econmico y social. La solucin se
deber dar a travs del mejoramiento, inicialmente, de sectores que a priori pueden
considerarse como aquellos que ms rpidamente pueden proporcionar respuestas:
agroalimentario (incluido textil, agroqumico y agromecnico), energa y salud.
Sobre estas bases se cometera un grave error si se considera que las soluciones al
problema econmico-social no pasan por los sectores con posibilidades de generar
respuestas rpidas, y que, en varios aspectos, estas respuestas no tienen nada que ver
con enfoques cientficos y tecnolgicos.
Cabe ahora plantearse la pregunta sobre si el sector cientfico-tecnolgico en Argentina o en otros pases latinoamericanos es capaz de participar en la generacin de
respuestas rpidas. Si bien el nivel de inversin en ciencia y tecnologa en Argentina
es muy bajo y se cuenta con un escaso nmero de cientficos y tecnlogos respecto
de las necesidades de una poltica de desarrollo, puede, sin embargo, avizorarse un
panorama algo optimista. En efecto, el pas todava cuenta con la industria farmacutica ms poderosa de latinoamrica, su industria de productos veterinarios es una de
las ms importantes del mundo, y en investigacin biomdica cuenta con el rdito de
tres premios Nobel.
La biotecnologa de avanzada ofrece a la Argentina la posibilidad de generar respuestas que muy rpidamente causen una mejora econmico-social. Algunos de los
elementos que favorecen esta visin son los siguientes:
1) Este tipo de tecnologa tiene una enorme perspectiva de aplicacin en los sectores agroalimentario, energa y salud que son precisamente los que pueden generar ms
rpidamente respuestas.

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301

2) Excepto la gran industria fermentativa, se trata del uso de tecnologas que requieren de inversiones en general modestas, pues ms que capital intensivo es intelectualintensivo.
3) En Biotecnologa el aporte intelectual es la base y estructura. De tal forma, grupos cientficos experimentados pueden completar la totalidad de la secuencia ciencia
bsica-ciencia aplicada-desarrollo.
4) Se requiere de cierto grado de excelencia a nivel de cientficos y tecnlogos del
rea biomdica, que es precisamente la ms desarrollada y con ms tradicin en la
Argentina.
El esfuerzo requerido para impulsar las acciones en biotecnologa de avanzada es, sin
duda, muy grande, y los plazos son perentorios, dado que los cambios en el contexto internacional ya han llegado a afectar la provisin de ciertos insumos crticos, caso de la insulina, por ejemplo, hace algunos aos. En este sentido, debe tenerse en
cuenta que en las Universidades Nacionales y en el CONICET ya existen algunos centros con buena disposicin y aceptable nivel de recursos humanos e infraestructuras
que han incorporado conocimiento de biotecnologa de avanzada y que, pese a las dificultades, estn intentando la transferencia del mismo a la industria. En estos grupos, si se suman los capitales requeridos, ya estn dados los otros dos elementos imprescindibles: capacidad de trabajo y experiencia.
Sobre estos puntos debe sealarse que los emprendimientos con perspectivas ciertas
de impacto econmico-social no pueden hacerse sobre la base de proyectos individuales por ms avales acadmico-tcnicos que stos posean. Aqu, los voluntarismos a nivel individual son, en trminos de perspectivas tecnolgicas, absolutamente perjudiciales. Debe entonces coordinarse la labor de personas y unidades de investigacin y
desarrollo en trminos de objetivos comunes y prioritarios, tomando como punto de
referencia inicial antecedentes disponibles, infraestructura existente, buena disposicin
para el emprendimiento, y cierto manejo de las tcnicas en cuestin.
Por otra parte, es totalmente intil la elaboracin de programas tecnolgicos si paralelamente no se implementa un sistema que genere recursos humanos de alta calidad y se evite la emigracin de los existentes. Este entrenamiento debe realizarse necesariamente en la Universidad y en los Centros a ella asociados, debiendo cubrir
acciones que se extiendan desde el pregrado hasta el posgrado. Adems, el entrenamiento debe tener un alto contenido de ciencia bsica y de capacitacin experimental de laboratorio.
Es necesario predisponer y preparar a la adolescencia en relacin a un futuro complejo y competitivo que requerir de ella un nivel de especializacin cada vez mayor.
Seguramente, y esto es algo ms que una expresin de deseos, las carreras tradicionales y las muy bsicas perdern atractivo en favor de carreras tecnolgicas.

302

Tecnologa

Debe destacarse que para poder realizarse en Argentina emprendimientos en biotecnologa de avanzada de cierta envergadura, debe contarse necesariamente con ms
microbilogos, inmunlogos e ingenieros bioqumicos, puesto que la carencia de personal con este tipo de formacin puede constituir un cuello de botella para las polticas de desarrollo del sector.
Por ello, esta situacin debe considerarse ya a nivel de la formacin del adolescente y contemplarse en los programas formativos tanto a nivel de la Educacin General
Bsica como de la Educacin Polimodal.

4. Propuestas bsicas
Las acciones requeridas para la implementacin de una poltica de implantacin de la
biotecnologa y, especficamente, de la biotecnologa de avanzada en el pas alcanzan
el nivel de la educacin, de las estructuras pblicas de ciencia y tecnologa y del sistema econmico-productivo.
La implementacin de acciones en el campo de la biotecnologa constituye una tarea complicada, dado su carcter multidisciplinario y el gran nmero de especialidades que la integran.
4.1. Acciones a nivel de la educacin: consolidacin de un programa de formacin
de recursos humanos
El Programa de Formacin de Recursos Humanos que aqu se propone debe cubrir acciones en todas las etapas de la educacin y, en ltima instancia, tiene que propender a la formacin y el perfeccionamiento de especialistas con alto grado de capacitacin en las reas que son de especial incumbencia para la biotecnologa.
En este sentido debe tenerse en consideracin que la biotecnologa, aunque parezca redundante, es, nada ms ni nada menos, que la contraparte tecnolgica del
conocimiento biolgico. Por ello, la instruccin y formacin en biotecnologa debe
necesariamente progresar con la adquisicin de los conceptos fundamentales de la
biologa.
Adems, el conocimiento biolgico, que no es hoy una simple descripcin de formas
y funciones, se adentra profundamente en la comprensin de las estructuras moleculares
de los distintos componentes del ser vivo y de la correlacin de estas estructuras con
las funciones que cumplen. Sin este conocimiento propio de la biologa molecular, es
imposible dar una explicacin acabada del fenmeno que llamamos vida.
Obviamente, el adentrarse en una estructura molecular requiere, adems, nociones
slidas de las propiedades fsicas y qumicas de distintas estructuras, junto con los ele-

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303

mentos matemticos que las definen. En resumen, la biotecnologa requiere para su

comprensin una buena formacin en matemtica, fsica, qumica y biologa.
Como ltima consideracin general debe recalcarse que la biotecnologa, tanto
como la biologa, trata fenmenos del mundo fctico, objetos de la observacin y,
obviamente, susceptibles a la experimentacin con bases cientficas perfectamente
definidas. La adquisicin gradual de la capacidad de observar y experimentar, y a
partir de ello, la interpretacin correcta de los fenmenos, deben ser lo objetivos
fundamentales a largo plazo. Se perfeccionar, adems, en el educando un nuevo
lenguaje, el lenguaje de la biologa, que es parte del lenguaje de la ciencia. Nada
ms adecuado para desarrollar las capacidades de una mente joven y virgen que su
entrenamiento mediante la observacin, discusin y experimentacin de los fenmenos de la vida.
En lo que sigue se tratarn algunas sugerencias para la enseanza y formacin
en biotecnologa en los distintos niveles.
A nivel de la Educacin General Bsica
Nociones de caractersticas funcionales de macroorganismos, animales y vegetales, y de microorganismos.
Desarrollo de la capacidad de observacin, descripcin e interpretacin de algunos fenmenos como el crecimiento, la motilidad, el cruzamiento sexual, y el desarrollo ontognico.
Introduccin a la herencia de los caracteres y las leyes generales de la gentica.
Bases generales de la catlisis enzimtica y de los procesos fermentativos, respiratorios y fotosintticos.
A nivel de la Educacin Polimodal
Biologa general e introduccin a la fisiologa.
Introduccin a la biologa molecular y celular.
Introduccin a la microbiologa e inmunologa.
Bases generales de la biotecnologa.
Adems:
Creacin de una carrera de Tcnico en Biotecnologa.
A nivel de la Educacin Universitaria de Grado
Creacin de la Licenciatura de Ingeniera Bioqumica con especial nfasis en microbiologa industrial, para las industrias de la alimentacin y fermentativa, y en la

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Tecnologa

ingeniera bioqumica propiamente dicha, para la industria farmacutica de productos

para la salud humana, animal y vegetal.
A nivel de la Educacin Universitaria de Posgrado
Estructuracin de Carreras de Maestra del tipo de la organizada por la Universidad de Buenos Aires, con participacin de las mejores unidades de investigacin de
varias Facultades y centros asociados. Esta carrera debera, adems, captar buenos
alumnos en etapas previas de su licenciatura en distintas especialidades (Qumica,
Bioqumica, Biologa, etc.).
Al nivel especfico de cada unidad de investigacin, el apoyo debe centrarse
en la capacidad de formacin de recursos humanos con un alto grado de entrenamiento a nivel de posgrado. Tal entrenamiento debe acentuarse sobre las ciencias
bsicas experimentales de importancia en la biotecnologa (biologa molecular, microbiologa, inmunologa, etc.). En tal sentido, en lugar de disponer recursos a travs de subsidios para pequeos proyectos de investigacin monotemticos, deben
instituirse subsidios de entrenamiento para la formacin de becarios y tesistas en
reas especficas, en aquellos centros de investigacin que cuenten con investigadores que hayan cumplido una labor reconocida en cuanto a la formacin de cientficos jvenes. Estos centros deben contar con un mnimo suficiente de becas para tales propsitos.
El Programa debe prever, adems, la formacin de especialistas en un nivel acadmico de excelencia que realimenten al sistema cientfico-tecnolgico. En todo caso
debe imprescindiblemente estar abierto a los estudiantes universitarios e investigadores jvenes de todos los pases latinoamericanos.
4.2. Organizacin y mejoramiento operativo de las unidades de investigacin
Por las razones anteriormente expuestas resulta evidente que el sistema cientfico-tecnolgico nacional no est preparado para el emprendimiento de proyectos biotecnolgicos de gran envergadura, aun cuando se est en condiciones de abocarse inmediatamente a proyectos de mediana complejidad con impacto econmico-social a
corto plazo.
Lo que se requiere es, por un lado, el apoyo especfico a las unidades de investigacin y desarrollo, particularmente en lo referido a equipamiento e infraestructura, en
funcin de proyectos concretos que incorporen, notifiquen y generen biotecnologas
de avanzada de inters para la industria y en la medida que esta ltima emprenda acciones para mejorar sus tecnologas, un poco ms all de la simple expresin de deseos.

H. Torres / Biotecnologa

305

4.3. Estmulos a la pequea y mediana industria

Debe facilitarse enormemente la relacin entre la pequea y mediana industria nacional con los centros acadmicos que tengan dominio de ciertas biotecnologas. Estas
acciones requieren mejorar la estructura econmico-legal a nivel del sistema de ciencia y tcnica y simplificar los trmites de los convenios, en el marco de la Ley 23.877,
donde se respete escrupulosamente la confidencialidad de los resultados. Asimismo
deben facilitarse las posibilidades para que personal de la industria pueda entrenarse
en los laboratorios de investigacin.

ANEXO
NOMINA DE COLEGAS CONSULTADOS

Dr. CRISCUOLO, Marcelo, Biotecnlogo Industrial. Biosidus.

Dra. FLAWIA, Mirtha M., Prof. Titular de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales
UBA. Investigador Principal del CONICET.
Dr. GARCIA, Augusto, Prof. Titular de la Facultad de Agronoma UBA. Investigador
Principal del CONICET.
Dra. TELLEZ DE ION, Mara Teresa, prof. Adjunta de la Facultad de Ciencias Exactas y
Naturales UBA. Investigador Independiente CONICET.
Dra. PASSERON, Mara Susana, Prof. Titular de la Facultad de Agronoma UBA. Investigador Principal del CONICET.
Dra. ULLOA, Rita, Investigador Asistente del CONICET.

Produccin editorial a cargo de la Direccin General de

Investigacin y Desarrollo.
Coordinacin: Unidad Tcnica de Publicaciones de la
Secretara de Programacin y Evaluacin Educativa.
Armado: Silvana Ferraro.
Diseo de tapa: Juan Pablo Fernndez.