Potencial elctrico.

Superficies equipotenciales
Qu es el potencial elctrico?
El potencial elctrico o potencial electrosttico en un punto, es el trabajo
que debe realizar un campo electrosttico para mover una carga positiva desde
dicho punto hasta el punto de referencia, dividido por unidad de carga de
prueba. Dicho de otra forma, es el trabajo que debe realizar una fuerza externa
para traer una carga positiva unitaria q desde el punto de referencia hasta el
punto considerado en contra de la fuerza elctrica a velocidad constante.
Matemticamente se expresa por:

El voltaje (tambin se usa la expresin "tensin") es la energa potencial

elctrica por unidad de carga, medido en julios por culombio (= voltios). A
menudo es referido como "el potencial elctrico", el cual se debe distinguir
de la energa de potencial elctrico, haciendo notar que el "potencial" es una
cantidad por unidad de carga. Al igual que con la energa potencial mecnica,
el cero de potencial se puede asignar a cualquier punto del circuito, de modo
que la diferencia de voltaje, es la cantidad fsicamente significativa. La
diferencia de voltaje medido, cuando se mueve del punto A al punto B, es
igual al trabajo que debe realizarse por unidad de carga contra el campo
elctrico, para mover la carga desde A hasta B.
Se conoce como potencial elctrico al trabajo que un campo electrosttico
tiene que llevar a cabo para movilizar una carga positiva unitaria de un punto
hacia otro. Puede decirse, por lo tanto, que el trabajo a concretar por una
fuerza externa para mover una carga desde un punto referente hasta otro
es el potencial elctrico.
El potencial elctrico en un punto es el trabajo que debe realizar una fuerza
elctrica (ley de Coulomb) para mover una carga positiva q desde el infinito
(donde el potencial es cero) hasta ese punto. Dicho de otra forma, es el trabajo
que debe realizar una fuerza externa para traer una carga unitaria q desde el
infinito hasta el punto considerado en contra de la fuerza elctrica.

Una carga elctrica puntual q (carga de prueba) tiene, en presencia de otra

carga q1 (carga fuente), una energa potencial electrosttica. De modo
semejante a la relacin que se establece entre la fuerza y el campo elctrico,
se puede definir una magnitud escalar, potencial elctrico (V) que tenga en
cuenta la perturbacin que la carga fuente q1 produce en un punto del espacio,
de manera que cuando se sita en ese punto la carga de prueba, el sistema
adquiere una energa potencial.

El potencial elctrico creado por una carga q1 en un punto a una distancia r se

define como:

Por lo que una carga de prueba q situada en ese punto tendr una energa
potencial U dada por:

El potencial depende slo de la carga fuente y sus unidades en el Sistema

Internacional son los voltios (V). El origen para el potencial se toma en el
infinito, para mantener el criterio elegido para la energa.
Para calcular el potencial en un punto generado por varias cargas fuente se
suman los potenciales creados por cada una de ellas, teniendo en cuenta que
es una magnitud escalar y que ser positivo o negativo dependiendo del signo
de la carga fuente.
El trabajo realizado por la fuerza electrosttica para llevar una carga q desde
un punto A a un punto B se puede expresar entonces en funcin de la
diferencia de potencial entre A y B:

Bajo la nica accin de la fuerza electrosttica, todas las cargas tienden a

moverse de modo que el trabajo de la fuerza sea positivo, es decir, de
modo que disminuye su energa potencial. Esto significa que:
Las cargas de prueba positivas se mueven hacia donde el potencial elctrico
disminuye y las cargas de prueba negativas se mueven hacia donde el
potencial aumenta.

Recordando la definicin de trabajo de una fuerza:

Podemos obtener la relacin entre el campo elctrico y la diferencia de

potencial entre dos puntos:

De esta expresin se deduce que en una regin del espacio en la que el

campo elctrico es nulo, el potencial es constante.
Para calcular el campo elctrico a partir del potencial se utiliza el operador
gradiente, de modo anlogo a cmo se obtiene la fuerza a partir de la energa
potencial:

Superficies equipotenciales
Las superficies equipotenciales son aquellas en las que el potencial toma un
valor constante. Por ejemplo, las superficies equipotenciales creadas por
cargas puntuales son esferas concntricas centradas en la carga, como se
deduce de la definicin de potencial (r = cte).

Superficies equipotenciales creadas por una carga puntual positiva (a) y otra negativa (b)

Si recordamos la expresin para el trabajo, es evidente que:

Cuando una carga se mueve sobre una superficie equipotencial la fuerza
electrosttica no realiza trabajo, puesto que la V es nula.
Por otra parte, para que el trabajo realizado por una fuerza sea nulo, sta debe
ser perpendicular al desplazamiento, por lo que el campo elctrico (paralelo a
la fuerza) es siempre perpendicular a las superficies equipotenciales. En la
figura anterior (a) se observa que en el desplazamiento sobre la superficie
equipotencial desde el punto A hasta el B el campo elctrico es perpendicular
al desplazamiento.
Las propiedades de las superficies equipotenciales se pueden resumir en:
o

o
o

Las lneas de campo elctrico son, en cada punto, perpendiculares a las

superficies equipotenciales y se dirigen hacia donde el potencial
disminuye.
El trabajo para desplazar una carga entre dos puntos de una misma
superficie equipotencial es nulo.
Dos superficies equipotenciales no se pueden cortar.

Lneas Equipotenciales
Las lneas equipotenciales son como las lneas de contorno de un mapa que
tuviera trazada las lneas de igual altitud. En esta caso la "altitud" es el
potencial elctrico o voltaje. Las lneas equipotenciales son siempre
perpendiculares al campo elctrico. En tres dimensiones esas lneas forman
superficies equipotenciales. El movimiento a lo largo de una superficie
equipotencial, no realiza trabajo, porque ese movimiento es siempre
perpendicular al campo elctrico.
Lneas Equipotenciales: Campo Constante
En las placas conductoras como las de
los condensadores, las lneas del
campo elctrico son perpendiculares a
las placas y las lneas equipotenciales
son paralelas a las placas.

Lneas Equipotenciales: Carga Puntual

El potencial elctrico de una carga
puntual est dada por

De modo que el radio r determina el

potencial. Por lo tanto las lneas
equipotenciales son crculos y la
superficie de una esfera centrada
sobre la carga es una superficie
equipotencial.
Las lneas discontinuas ilustran la
escala del voltaje a iguales
incrementos. Con incrementos
lineales de r las lneas
equipotenciales se van separando
cada vez ms.

Lneas Equipotenciales: Dipolo

El potencial elctrico de un dipolo
muestra una simetra especular
sobre el punto central del dipolo.
En todos los lugares siempre son
perpendiculares a las lneas de
campo elctrico.

Lineas equipotenciales: Las lineas equipotenciales son la representacin del

potencial elctrico, dichas lineas son intersectadas por las de campo formando
angulos rectos. Las lneas equipotenciales no tienen ninguna direccin definida.
Una carga de prueba situada sobre una lnea equipotencial no tiende a
seguirla, sino a avanzar hacia otras de menor potencial. Al contrario que las
lneas de campo elctrico, las lneas equipotenciales son siempre continuas.
Lneas de Campo Elctrico: Son las lneas vectoriales que van en direccin
de la variacin del campo y que sirven para representar grficamente un campo
elctrico esttico. Las lneas de campo van de forma perpendicular a la
superficie del cuerpo, de manera que su tangente geomtrica en un punto
coincide con la direccin del campo en ese punto. Esto es una consecuencia
directa de la ley de Gauss, es decir encontramos que la mayor variacin
direccional en el campo se dirige perpendicularmente a la carga.
Nota:
Equipotencial. (equi- prefijo de origen latino que significa igual). Igual
potencial. Se dice de los conjuntos de puntos que tienen el mismo potencial.
Por ejemplo, todos los puntos de una superficie equipotencial tienen el mismo
potencial, y todos los puntos de un volumen equipotencial tienen el mismo
potencial.

Trabajo elctrico
Si sometemos una carga puntual ante la presencia de un campo elctrico, la
carga experimentara una fuerza elctrica:

Sin embargo, si requerimos de establecer un equilibrio para la partcula o

desplazar las partculas con velocidad constante se requiere de otra fuerza que
contrarreste el efecto la fuerza generada por el campo elctrico, esta fuerza
deber tener la misma magnitud que la primera, pero direccin contraria, es
decir:

Partiendo de la definicin clsica de trabajo, sabemos que el trabajo se define

como el producto de una fuerza que acta a distancia. As, en este caso, se
realizar un trabajo para trasladar una fuerza de un punto a otro. De tal forma
que al aplicar un pequeo desplazamiento dl se generara un diferencial de
trabajo dW. Es importante resaltar que el trabajo realizado por la partcula
realizara un trabajo positivo o negativo dependiendo de cmo sea el
desplazamiento en relacin con la fuerza Fa . Un diferencial de trabajo queda
expresado como:

Ntese que en el caso de que la fuerza no este en la direccin del

desplazamiento, debemos solo multiplicar por su componente en la direccin
del movimiento. Como en la definicin propia del trabajo se tiene un producto
escalar, el producto Fa
es justificado, es decir, la proyeccin de Fa sobre
el vector desplazamiento.
Retomando el trabajo positivo y negativo, ser considerado como un trabajo
positivo aquel trabajo realizado por un agente externo al sistema carga-campo
para ocasionar un cambio de oposicin. En el caso que el trabajo tenga un
signo negativo se deber de interpretarse como el trabajo realizado por el
campo.
Recordemos que los diferenciales de lnea pueden ser expresados como:

Sustituyendo la fuerza en funcin del campo tendremos:

por lo tanto podemos expresar el campo por:

si el trabajo que se realiza en cualquier trayectoria cerrada es igual a cero

entonces se dice que estamos en presencia de un campo elctrico
conservativo.

lo que tambin es equivalente a decir que el rotacional del campo elctrico es

igual a cero:

Potencial elctrico
Se define el potencial se define como el trabajo realizado para trasladar un
objeto de un punto a otro. En particular, para el caso elctrico, definimos el
potencial elctrico del punto A al punto B, como el trabajo realizado para
trasladar una carga positiva unitaria q de un punto a otro, desde B hasta A.

las unidades para el potencial elctrico son de (Joules / Coulombs o Volts).

Ntese adems que el trabajo que hemos sustituido en la ecuacin proviene de
la construccin de trabajo elctrico.
Si consideramos que hemos construido la nocin de potencial elctrico en
base a la construccin de un campo conservativo, esto del hecho de suponer
una fuerza que tienda a contrarrestar la fuerza del campo para mantener la
partcula cargada en equilibrio esttico.
Analicemos el potencial elctrico necesario para desplazar una carga
puntual desde un punto B a un punto A.
Recordemos primero que el campo de una carga puntual esta determinado en
forma radial como se muestra a continuacin, sin embargo, recordemos que el
hecho de haber tomado un campo conservativo le resta importancia a ese
hecho.

Sustituyendo en la ecuacin que define al campo elctrico tendramos:

Obsrvese que se ha tomado el diferencial de lnea de las coordenadas

esfricas.

El potencial de una distribucin de carga

Cuando existe una distribucin de carga en un volumen finito con una densidad
de carga conocida entonces puede determinarse el potencial en un punto
externo, esto por que la definicin de potencial involucra el campo elctrico.
Si analizamos el potencial originado por cada diferencial de carga tendremos:

Finalmente podemos integrar sobre todo el volumen para obtener:

Ntese que la variable R es la distancia a al punto con respecto a cada

diferencial de volumen en cada punto del objeto cargado y por tanto depende
de las coordenadas, lo cual implica el hecho de no poder sacarlo de la integral.
No deber de confundir la variable r con la variable R.

De manera similar podemos encontrar el potencial elctrico de cualquier

distribucin, bien sea de lnea o de superficie y que puede ser expresados
como:
Para configuraciones de superficie:

Para configuraciones de lnea:

Donde

es la densidad superficial,

es la densidad lineal.

Forma diferencial del potencial elctrico

Recordamos que el potencial elctrico puede ser expresado como:

Tambin recordemos que el diferencial de una funcin se puede expresar

como:

por lo que un diferencial de un potencial elctrico puede ser expresado como:

Si sacamos el diferencial al potencial en la ecuacin que relaciona con el

campo elctrico tendremos:

pero
un desplazamiento pequeo

y por ltimo si consideramos que para tenemos

tendremos: