Histoire de lducation

122 (2009)
L'enseignement suprieur

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Emmanuelle Picard

Lhistoire de lenseignement suprieur

franais. Pour une approche globale
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Emmanuelle Picard, Lhistoire de lenseignement suprieur franais. Pour une approche globale, Histoire de
lducation [En ligne], 122|2009, mis en ligne le 01 janvier 2014, consult le 06 janvier 2014. URL: http://histoireeducation.revues.org/1938; DOI: 10.4000/histoire-education.1938
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Lhistoire de lenseignement
suprieur franais
Pour une approche globale
Emmanuelle PICARD

Lhistoire de lenseignement suprieur sinscrit la rencontre de plusieurs

champs : histoire politique, conomique, sociale et culturelle, mais aussi histoire des sciences et des savoirs, de ladministration, du territoire. Lenseignement
en gnral, et lenseignement suprieur en particulier, constituent de remarquables sujets pour qui voudrait sattacher crire une histoire totale. Cependant,
si ce programme peut sembler intellectuellement excitant, il na jamais t
mis en uvre. En revanche, la multiplicit des approches dont lhistoire de
lenseignement suprieur peut faire lobjet lui a permis dtre aborde dans
ses relations avec dautres lments du monde social, politique et intellectuel
auxquels celui-ci ressortissait de toute vidence : les enseignants du suprieur
peuvent tre apprhends comme une partie des lites, telle discipline acadmique comme lune des expressions dune science, tel tablissement comme
une composante dune ville ou dune rgion. Ces approches sont lgitimes et
souvent fructueuses mais elles ne contribuent gure, quand elles ne lui font pas
cran, la comprhension de lenseignement suprieur dans sa globalit, de
ses modes de fonctionnement et des interactions entre ses multiples composantes. Elles restreignent les possibilits de rpondre des questions spciques,
comme celles de la place de lenseignement suprieur au sein de lensemble du
systme scolaire, celle des relations entre niveau national et niveau local ou
celle de larticulation entre activit rglementaire et pratiques effectives.
Histoire de lducation | n 122 | avril-juin 2009 | 11-33

12

Emmanuelle PICARD

En effet, lhistoire de lenseignement suprieur sest dveloppe en adoptant les questionnements plus gnraux qui traversent la discipline historique
depuis une quarantaine dannes. Lanalyse rtrospective que nous proposons
ici a pour ambition dexpliquer les grandes orientations suivies par la recherche
dans ce domaine et leurs principales conclusions 1, mais aussi de rchir, au
regard des chantiers actuellement ouverts, aux perspectives qui pourraient
tre les siennes dans la prochaine dcennie. Le parti pris a t de construire
cette rexion sur la base dune priodisation des thmatiques dominantes.
Les dcennies 1970 et 1980 ont constitu une priode privilgie pour lhistoire
sociale du corps enseignant, qui a fait alors lobjet denqutes prosopographiques de grande ampleur. Elles ont permis de produire un ensemble prcieux,
bien que disparate, danalyses socio-historiques autour de la question des
lites. La priode suivante sest caractrise par la multiplication des recherches sur lhistoire des disciplines savantes, la question de leur insertion dans
lenseignement suprieur tant plus ou moins prise en compte. Enn, depuis
une quinzaine danne, cest une approche plus territorialise qui domine, avec
la prise en compte des logiques rgionales, locales, voire micro-locales. Aucune
de ces trois grandes tendances de la recherche en histoire de lenseignement
suprieur nest toutefois enferme dans une priode, et elles coexistent encore
aujourdhui. Il nous a sembl intressant, dans cette perspective, de tenter
de montrer leur prennit et leur traduction dans de nouveaux projets, pour
comprendre les nouvelles modalits qui les caractrisent actuellement.

I Lenseignement suprieur et les lites :

luniversit dans le monde social
La question le plus souvent traite en matire dhistoire de lenseignement
suprieur est celle de sa fonction sociale. Elle a t pose, ds la n des annes
1960, par des historiens anglo-saxons qui rchissaient aux relations quentretenaient systmes sociaux et systmes ducatifs dans des contextes de
bouleversements socio-conomiques. Lhistoire de la France tait alors en plein
essor dans les universits nord-amricaines, et les doctorants trangers trouvaient un lieu daccueil intellectuel dans les sminaires organiss lcole des
1

Ce nest pas une prcaution purement formelle que dindiquer que cet article ne vise en aucun cas
lexhaustivit ; celle-ci naurait pour effet quune accumulation dmesure des rfrences bibliographiques. Il nous a paru plus intressant de tenter de rendre compte de faon synthtique des
principales orientations de la recherche.

Lhistoire de lenseignement suprieur franais

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hautes tudes en sciences sociales (EHESS), en particulier par Pierre Bourdieu

et Victor Karady. Ces conditions concouraient faire de lhistoire de lenseignement suprieur franais un sujet de choix dans les facults nord-amricaines.
Il est souligner que ces travaux, qui restent encore aujourdhui des rfrences
incontournables, nont t que rarement traduits 2 et ne sont pas toujours cits
dans les publications ultrieures. En revanche, ils ont jou un rle majeur dans
les dbats internes lhistoire des sciences franaise 3.
La seconde moiti du XIXe sicle, priode centrale de la rvolution industrielle et de mutation des socits europennes, constituait un moment-cl
pour cette question des rapports entre systme ducatif et systmes sociaux ;
les travaux comparatistes ne manquent pas sur les transformations de lenseignement des lites en Europe et en Amrique du Nord cette poque 4. Par
ailleurs, ce cadre chronologique tait particulirement favorable ltude du
cas franais, puisquil englobait la rnovation de lenseignement suprieur
mene par les rpublicains aprs leur arrive au pouvoir en 1879. Il devenait
donc possible de sinterroger sur la part relative des conditions socio-conomiques et de la volont politique dans ce processus de refondation et de
modernisation de luniversit franaise. Incontestablement, cest le livre de
George Weisz, publi en 1983 5, qui constitue la rfrence sur cette question.
Il y montre que la rforme rsulte dune conjoncture spcique, dans laquelle
se sont rencontrs les aspirations des nouvelles lites la formation, le projet
politique des rpublicains et la volont des universitaires dafrmer leur autonomie professionnelle.
La plupart de ces travaux, mens dans les annes 1970 ou au dbut de la
dcennie suivante, lont t dans un contexte trs favorable lhistoire sociale

Lessentiel de leur diffusion sest faite au travers darticles quils ont publis dans les revues de
sociologie (la Revue franaise de sociologie a ainsi publi Terry Shin, Terry Clark, George Weisz ou
John Craig, tout comme les Actes de la recherche en sciences sociales) et par les comptes rendus
de Christophe Charle dans les revues dhistoire (en particulier dans les Annales).

Parmi eux, de trs nombreux historiens des sciences. Cf. la prsentation quen fait Fabien Locher
dans ce numro.

Citons, parmi les plus connus : Fritz Ringer, Education and Society in Modern Europe, Bloomington,
Indiana University Press, 1979 ; Fritz Ringer, Detlef K. Mller et Brian Simon (dir.), The Rise of the
Modern ducational System: Structural Change and Social Reproduction 1870-1920, Cambridge/
Paris, Cambridge University press/d. de la Maison des sciences de lhomme, 1987.

The Emergence of modern universities in France: 1863-1914, Princeton (N.J.)/Guildford (R.U.),

Princeton University Press, 1983. Cet ouvrage est tir de son PhD : The Academic Elite and the
Movement to Reform the French Higher ducation, 1850-1885, soutenu en 1976. Voir le compte
rendu quen fait Franoise Mayeur, Une rforme russie de lenseignement suprieur en France ,
Histoire de lducation, n 22, mai 1984, p. 3-17.

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Emmanuelle PICARD

et la sociologie de lducation, qui a vu la mise en uvre denqutes quantitatives lourdes. La mesure des transformations quavait connues lenseignement suprieur depuis sa re-cration au dbut du XIXe sicle a bnci, elle
aussi, du recours aux statistiques et aux tudes prosopographiques, pour
mesurer lvolution de la part des groupes sociaux concerns par la formation
suprieure et procder une analyse ne des populations tudiantes ou
enseignantes. Mais ces approches ne pouvant, pour des raisons techniques,
concerner la totalit de lenseignement suprieur, il en ressort une image
quelque peu dforme de la ralit. Les disparits dans la conservation des
dossiers biographiques et les diffrences de taille des populations concernes
ont eu pour effet de focaliser lattention sur les grandes coles et les institutions
parisiennes, rputes par ailleurs concentrer llite universitaire, enseignante
et tudiante. Ainsi, on connat bien lcole normale suprieure de Paris 6, celle
de Saint-Cloud 7, lcole polytechnique 8, le Conservatoire national des arts et
mtiers 9, lcole centrale et les facults parisiennes 10. La plupart du temps,
ces travaux dhistoire sociale ont dbouch sur la production de dictionnaires
biographiques, dont lensemble constitue un instrument toujours trs utile.
Cependant, ces enqutes et ces publications ne concernent que des institutions
prcises et portent sur des priodes htrognes, ce qui rend les comparaisons
difciles. De plus, cette focalisation sur les grandes coles et sur Paris a pour
effet daccentuer encore le dsquilibre spcique au modle denseignement
suprieur franais, en concentrant le regard sur la partie la plus litiste du
dispositif et en laissant dans lombre la majorit des universits, lieu de la formation du plus grand nombre ds la n du XIXe sicle 11. Le questionnement
6

Entre autres : Robert J. Smith, The cole Normale Suprieure and the Third Republic, Albany, SUNY,
1982 ; Craig S. Zwerling, The Emergence of the cole normale suprieure as a Center of Scientic
Education in XIXth Century France, Londres/New York, Garland, 1990 ; Victor Karady, Scientists
and class structure : social recruitment of students at the parisian cole normale suprieure in the
nineteenth century , History of Education, n 2, 1978, p. 99-108.

Jean-Nol Luc, Alain Barb, Des normaliens, histoire de lcole normale suprieure de Saint-Cloud,
Paris, Presses de la FNSP, 1982.

Terry Shinn, Savoir scientique et pouvoir social. Lcole polytechnique 1794-1914, Paris, Presses
de la FNSP, 1980 ; Bruno Belhoste, La Formation dune technocratie. Lcole polytechnique et ses
lves de la Rvolution au Second Empire, Paris, Belin, 2003.

Cf. Les Cahiers dHistoire du CNAM, publis depuis 1992.

10

Ce nest pas lieu ici de faire la liste exhaustive de ces travaux. On peut les retrouver par le biais de
la bibliographie dhistoire de lducation (<http://www.inrp.fr/she/bhef/>).

11

Ce dsquilibre historiographique est spcique la France et non au seul enseignement suprieur,

comme on peut le constater dans le cas de lenseignement technique : Cf. Grard Bod, Philippe
Savoie, Lapproche locale de lhistoire des enseignements techniques et intermdiaires : ncessits
et limites , Histoire de lducation, n 66, mai 1995, p. 5-13.

Lhistoire de lenseignement suprieur franais

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se dplace, de ce fait, de la mesure densemble du rapport des diffrentes catgories sociales lenseignement suprieur ltude des stratgies dune partie
limite des lites. Ce faisant, les quilibres dlicats et implicites qui permettent
la coexistence des deux voies de formation suprieure (universits et grandes
coles) ne sont jamais tudis en tant que tels, non plus que leur place, leurs
fonctions respectives, leur complmentarit ou leur concurrence.
1 Les universitaires : un corps professionnel ?
La question du rapport des lites lenseignement suprieur a entran une
forte polarisation sur lanalyse du corps universitaire, cest--dire sur la partie
des lites investissant professionnellement le domaine. Cette approche, qui sest
structure, dans un premier temps, autour des notions de champ et dautonomie, pour partie empruntes Pierre Bourdieu, vise mettre en vidence lexistence (ou linexistence) dun corps professionnel acadmique : caractristiques
sociales, pratiques sociales et professionnelles, reprsentation de soi
Si les dictionnaires biographiques issus de cette approche fournissent une
importante matire sociologique, ils nont pas suf jusquici faire natre une
vritable rexion densemble. Ils contiennent nombre dinformations sur une
partie des enseignants de la premire moiti du XIXe sicle, mais leur exploitation a essentiellement port sur la priode de la Troisime Rpublique, privilgiant lanalyse en termes de rupture plutt que de transformation. Certes, les
modications importantes qui rsultent des rformes rpublicaines contribuent
rednir durablement lorganisation du systme universitaire et entranent
lmergence de nouvelles pratiques professionnelles. Dans un contexte dafrmation des disciplines acadmiques, les conditions dentre dans le mtier, de
droulement des carrires, dexercice professionnel changent en profondeur, de
mme que la dnition de lactivit scientique. De nouvelles normes apparaissent, contrles par les universitaires eux-mmes. Cette transformation, qui
est le produit conjoint de la volont des universitaires et de ltroitesse de leurs
liens avec les rpublicains alors au pouvoir, a t analyse comme rsultant dun
travail permanent de conqute et de dnition dune identit propre 12. Dans
cette approche historiographique, le projet prosopographique est central, qui
vise prendre en compte lensemble des agents et de leurs dispositions sociales.
12

Jrgen Schriewer, Christophe Charle et al. (dir.), Sozialer Raum und akademische Kulturen: studien
zur europischen Hochschul und Wissenschaftsgeschichte im 19. und 20. Jahrhundert / la recherche de lespace universitaire europen : tudes sur lenseignement suprieur aux XIXe et XXe sicles,
Francfort, Peter Lang, 1993, p. 17.

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Emmanuelle PICARD

Coupl lapproche statistique, il permet de produire une vision dynamique du

corps professionnel considr et de ses sous-groupes. Christophe Charle a fait
la synthse des travaux des annes 1980 dans La Rpublique des universitaires
(1994), o il dresse le portrait des enseignants des facults parisiennes sous la
Troisime Rpublique. Il met ainsi en lumire lhomognisation sociale de ces
enseignants, qui a pour effet dentraner la diversication accrue des stratgies
intellectuelles individuelles. Dans le mme temps, il observe le processus de
professionnalisation et la mise en place dune division scientique du travail
au sein de chaque facult, ainsi que lexistence sur le long terme de modes de
fonctionnement spciques chacune. Les travaux de Victor Karady sur la
Troisime Rpublique 13, puis ceux de Pierre Bourdieu sur les annes 1960 14
dveloppent des conclusions identiques. Pour autant, lenseignement suprieur
nest apprhend que sous langle des institutions de la capitale, et surtout des
plus prestigieuses dentre elles, la province ntant vue que comme le repoussoir
des carrires parisiennes. La mise en vidence dune hirarchie trs forte,
la fois entre les lieux, les institutions et les disciplines, et la dmonstration de
son rle dans la structuration du champ acadmique constituent un apport
indniable de ces travaux. Ceux-ci ont cependant tendance restreindre le
questionnement aux stratgies litistes et laissent de ct dautres aspects, en
particulier le rle des tablissements intermdiaires ou les logiques rgionales
dorganisation. Par ailleurs, le cadre rglementaire de la profession universitaire
reste mal connu, le seul article qui en traite tant celui que Franoise Mayeur
a publi dans les actes du colloque organis en 1985 par Christophe Charle
et Rgine Ferr 15.
Ds lors, la question initiale de lexistence dun corps acadmique nest
pas entirement rsolue. Larticulation entre les pratiques et les rglements,
les effets structurants dune organisation privilgiant les relations verticales
(au sein des champs disciplinaires), le mode de fonctionnement des instances de certication professionnelle restent autant de thmes travailler pour
qui veut saffronter la question de la professionnalisation. Lunit du corps
acadmique, ou au contraire sa division structurelle en autant de groupes pro13

Un article parmi dautres : Victor Karady, Les professeurs de la Rpublique. Le march scolaire,
les rformes universitaires et les transformations de la fonction professorale la n du XIXe sicle ,
Actes de la recherche en sciences sociales, n 47-48, 1983, p. 90-112.

14

Pierre Bourdieu, Homo Academicus, Paris, d. de Minuit, 1984.

15

Christophe Charle, Rgine Ferr (dir.), Le Personnel de lenseignement suprieur aux XIXe et XXe sicles,
Paris, d. du CNRS, 1985.

Lhistoire de lenseignement suprieur franais

17

fessionnels quil y a densembles disciplinaires, est un sujet dont lactualit est

par ailleurs brlante : si lexistence dune norme propre au monde universitaire
et transcendant les spcicits nationales est au cur des dbats qui animent
opposants et partisans des rformes actuellement en cours en Europe, les
recherches effectues ne permettent pas de les clairer 16. Dlaissant la comparaison des pratiques professionnelles, elles se concentrent sur la question de la
place quoccupe le groupe des universitaires au sein de chacune des socits,
relativement aux autres lites en particulier. Christophe Charle a ainsi ralis
une comparaison entre les professeurs des universits de Paris et de Berlin
entre 1870 et 1940 17, thmatique qui tait galement celle du groupe de travail
quil a dirig avec Jrgen Schriewer la n des annes 1980 18. Lintrt de
cette approche compare conduit souhaiter quelle puisse tre prolonge et
slargir aux caractristiques professionnelles des diffrentes communauts
universitaires (modalits de carrire, pratiques denseignement et de recherche,
articulation des niveaux locaux et nationaux).
2 Les tudiants, un groupe social ?
Tout comme les universitaires, les tudiants, en tant que groupe social, sont
abords par le biais dun questionnement catgoriel. Compars aux enseignants,
dont sont conservs les dossiers individuels et dont on peut reconstituer assez
aisment la communaut par le biais des annuaires, les tudiants constituent
une masse plus complexe saisir, du fait des lacunes dans les statistiques et
les sources srielles 19. Le premier travail engag a t de les compter, ce qua
fait Jean-Claude Caron pour la premire moiti du XIXe sicle 20, puis Pierre
Moulinier pour la seconde 21. Pour autant, lhistoriographie existante noffre
16

Jrgen Schriewer, Christophe Charle et al. (dir.), Sozialer Raum und akademische Kulturen,
op. cit.

17

Christophe Charle, La Rpublique des universitaires, Paris, Seuil, 1994.

18

Par ailleurs, ces travaux comparatistes ont t loccasion pour Christophe Charle de diriger un
numro spcial consacr aux universits allemandes : Histoire de lducation, n 62, Les Universits
germaniques, XIXe-XXe sicles, mai 1994.

19

Des sources srielles existent cependant, mais sont encore peu exploites. Une quipe dhistoriens
du droit sintresse actuellement un chier des docteurs en droit conserv dans la srie F17 des
Archives nationales et dont lexploitation devrait permettre une meilleure connaissance de ce groupe
particulier dtudiants. Cf. Armelle Le Goff, Les Archives nationales et lhistoire de lenseignement ,
Histoire de lducation, n 119, juillet-sept. 2008, p. 82-87
(<http://histoire-ducation.revues.org/index1877.html>).

20

Jean-Claude Caron, Gnrations romantiques 1814-1851. Les tudiants de Paris et le Quartier latin,
Paris, A. Colin, 1991.

21

Pierre Moulinier, Naissance de ltudiant moderne, XIXe sicle, Paris, Belin, 2002.

18

Emmanuelle PICARD

pas, l non plus, de perspective densemble : les tudiants en question sont

parisiens et, dans une trs large mesure, issus des facults professionnelles
(de mdecine et de droit), dont il est vrai quelles sont les seules, jusqu 1877,
avoir un vritable public tudiant. Reste savoir sil est possible de dnir
une catgorie sociale un tant soit peu homogne, ne serait-ce quau niveau des
modes de vie et des pratiques de sociabilit. Pierre Moulinier met en vidence
lexistence dun tel groupe social, certes polymorphe mais nanmoins identiable : il est essentiellement dni par le regard port sur lui de lextrieur
(une classe dge, une jeunesse redoute, surveille, rebelle ), mais se traduit
aussi par lexistence dune communaut de vie et dintrts qui confre une
forte identit ses membres. Des conclusions analogues se retrouvent dans
la thse que Didier Fischer consacre aux tudiants aprs la Seconde Guerre
mondiale 22. Mais ces approches partielles ne permettent quimparfaitement de
saisir les enjeux sociaux lis au choix des lires, des institutions et des cursus.
Il manque galement une histoire statistique des tudiants sur la longue dure,
dont les sources pour le XXe sicle sont dsormais accessibles au Centre des
Archives contemporaines de Fontainebleau.
linverse, et plus que dans les travaux consacrs aux enseignants, les
tudiants sont souvent envisags sous langle de leur rapport au politique.
Une quipe de recherche sest constitue autour de cette question, le Groupe
dtude et de recherche sur les mouvements tudiants (GERME) 23, trs actif
sur lanalyse de la politisation tudiante depuis 1945. Mais les mouvements
des annes 1960 ne sont pas les seuls fournir matire une recherche sur
les comportements politiques des tudiants. Dj, J.-C. Caron et P. Moulinier
avaient consacr de longs chapitres aux tudiants qui se trouvent la pointe du
combat libral dans la premire moiti du XIXe sicle, puis mis en vidence la
rupture fondamentale que constitue la Rvolution de 1848 : celle-ci, entranant
le ralliement des tudiants la rpublique bourgeoise, a pour consquence la
disparition, pour quelques dcennies, de cette position dopposant politique, qui
ne ressurgira quaprs la Seconde Guerre mondiale. Cependant, sur une longue
priode, la politisation tudiante reste structurelle 24, en particulier lattention
22

Didier Fischer, LHistoire des tudiants en France de 1945 nos jours, Paris, Flammarion, 2000.

23

<http://www.germe.info/>.

24

Cf. Jean-Franois Sirinelli, Gnration intellectuelle : khgneux et normaliens dans lentre-deuxguerres, Paris, Fayard, 1988 ; ou Emmanuel Naquet, Un mouvement typique de la France de lentredeux-guerres : la LAURS (Ligue daction universitaire rpublicaine et socialiste), thse de doctorat,
Universit Paris X, 1987.

Lhistoire de lenseignement suprieur franais

19

aux questions internationales, dont les thmes sont largement relays par les
tudiants trangers prsents dans lenseignement suprieur franais 25.
Cette approche en termes dhistoire sociale ou dhistoire sociopolitique,
qui sest dveloppe principalement durant deux dcennies, a permis de tracer
les contours des groupes sociaux impliqus dans lenseignement suprieur. Elle
sest cependant peu proccupe des contenus des enseignements, de lhistoire
des disciplines et des savoirs. Cette dernire a pris son essor par la suite de
faon tout fait indpendante, ne sappuyant que rarement sur les travaux
dhistoire sociale des annes prcdentes et leur prfrant des tudes microhistoriques (sociologie dun petit groupe). Comme la discipline historique dans
son ensemble, lhistoire de lenseignement suprieur a vcu le tournant du
social au culturel, sans mieux parvenir une synthse des deux approches.

II Lhistoire des disciplines relevant des lettres et sciences

humaines : loge de la verticalit et de la monumentalit
Lhistoire des disciplines acadmiques 26 pose ds lorigine la question
complexe de leur appartenance privilgie lhistoire intellectuelle (histoire
des savoirs et de leur production) ou lhistoire de lducation (diffusion,
transmission, reproduction). la diffrence des disciplines scolaires, et alors
quelles peuvent partager les mmes objets, les disciplines acadmiques se
peroivent (et sont perues) comme des sciences, relevant par consquent
davantage dune logique propre lactivit scientique que dun processus de
construction au sein dun dispositif denseignement. Ce faisant, lexistence
de disciplines identies autant de sciences particulires et constituant par
essence le mode dorganisation normal des savoirs a paru simposer dvidence
durant de longues annes, sans quune vritable rexion soit engage sur le
rle de lenseignement dans leur construction, la diffrence de ce qui sest

25

Cf. Peter Hartmut Rdiger, Natalia Tikhonov (dir.), Universitten als Brcken in Europa. Studien
zur Geschichte der studentische Migration / Les Universits : des ponts travers lEurope. tudes
sur lhistoire des migrations tudiantes, Frankfurt-am-Main, Peter Lang, 2003 ; Caroline Barrera,
tudiants dailleurs : histoire des tudiants trangers, coloniaux et franais de ltranger de la facult
de droit de Toulouse, XIXe sicle-1944, Albi, Presses du Centre universitaire Champollion, 2007.

26

La question de lhistoire des sciences est envisage dans larticle de Fabien Locher publi dans ce
numro. Nous ne traiterons pas ici de lhistoire des disciplines enseignes dans les facults professionnelles. Pour les facults de droit, on peut trouver un ensemble de travaux dans la Revue
dhistoire des facults de droit. Lhistoire des disciplines mdicales a t traite de faon comparatiste
par George Weisz, Divide and Conquer : a Comparative History of Medical Specialization, Oxford,
Oxford University Press, 2006.

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Emmanuelle PICARD

pass dans le cas des disciplines scolaires 27. Elles sont, de ce fait, considres
comme autant dinstitutions autonomes dont les histoires sont crites de faon
parallle. Par ailleurs, en naturalisant dans le travail dinvestigation historique le dcoupage acadmique hrit, les chercheurs confortent la situation de
clivage vertical qui a t mise en vidence par les travaux dhistoire sociale et
de sociologie des universitaires 28 : preuve en est le petit nombre des travaux
sintressant simultanment plusieurs disciplines. Le dcoupage disciplinaire
fait donc sens et obtient laccord tacite de tous ceux qui se penchent sur la
question, ce qui peut parfois poser problme, en particulier pour les premires
annes du XIXe sicle, poque laquelle les disciplines ne sont encore que
faiblement institutionnalises. Il en rsulte un (apparent) double rgime de
production, qui aboutit nalement au mme effet rducteur : dune part, des
travaux mono-disciplinaires ; dautre part, des colloques ou des ouvrages collectifs revendiquant la comparaison, mais qui sont surtout des juxtapositions
de monographies disciplinaires, mme quand le programme initial se rclamait
dune volont de saisir lobjet dans son ensemble 29.
Longtemps cantonne une gnalogie des ides, lhistoire des disciplines
relevant des lettres et des sciences humaines sest profondment renouvele
depuis une vingtaine dannes. Sous limpulsion des recherches sur les processus dinnovation dveloppes par lhistoire des sciences anglo-saxonne 30, elle
sest recentre sur lanalyse des mcanismes dinstitutionnalisation des disciplines acadmiques. Lintrt sest polaris sur la construction institutionnelle,
sociale et pistmologique luvre dans chaque espace disciplinaire. Il sagit
de comprendre le moment , les conditions et les formes dans lesquels un
nouveau champ du savoir parvient se constituer en un espace institutionnel
de dnition, de production et de diffusion de la science. Lanalyse sociologique
est souvent mobilise dans cette entreprise, mme si elle reste gnralement
cantonne ltude du petit groupe considr, et se focalise sur la mise en

27

Cf. Andr Chervel, Lhistoire des disciplines scolaires. Rexions sur un domaine de recherche ,
Histoire de lducation, n 38, mai 1988, p. 59-119. Cest une question que lon trouve pose rcemment dans Jean Boutier, Jean-Claude Passeron, Jacques Revel (dir.), Quest ce quune discipline ?,
Enqute, n 5, 2006.

28

Cf. en particulier Christine Musselin, La Longue marche des universits franaises, Paris, PUF,
2001.

29

Voir, par exemple, Marie-Louise Pelus-Kaplan (dir.), Unit et globalit de lhomme. Des humanits
aux sciences humaines, Paris, ditions Syllepse, 2006.

30

Dont, en particulier, Thomas S. Kuhn, La Tension essentielle. Tradition et changement dans les
sciences, Paris, Gallimard, 1990 (1re d. Chicago, 1977).

Lhistoire de lenseignement suprieur franais

21

vidence des rseaux actifs dans cette opration ; elle vise lobjectivation du
processus, au dvoilement des stratgies souvent inconscientes des acteurs qui
contribuent xer les cadres dorganisation dune discipline, stratgies qui ont
des effets structurants en matire de choix dobjet et de mthode. Cette approche est davantage le fait des sociologues et des politistes que des historiens 31.
Elle a t particulirement dveloppe par Pierre Bourdieu, puis par dautres
auteurs, partir de la notion de champ scientique 32.
Cette perspective qui entend saisir dans le mme mouvement les conditions
(sociales, institutionnelles et politiques) de production dun discours scientique et ce discours lui-mme (formes, pratiques intellectuelles, objets) a
permis de recontextualiser et dclairer des pans entiers de lhistoire scientique et culturelle franaise. La priode rvolutionnaire (entendue au sens
large) a, par exemple, fourni un terrain de rexion particulirement fcond
sur la question des sciences morales et politiques, mettant en vidence les
cadres sociaux dans lesquels sinscrivaient ces nouvelles disciplines 33. Le
rapport ltat et la place du politique dans lmergence et la construction de
nouveaux savoirs ont t bien tudis 34. On commence galement disposer
dun certain nombre de travaux sur les disciplines en prise sur le monde social
ou conomique 35.
Malgr cette ouverture sur un autre traitement des disciplines littraires et des sciences humaines, la principale limite des tudes qui leur sont
consacres reste lenfermement dans le dcoupage institutionnel. Toutes ces
disciplines ne sont gnralement envisages quen elles-mmes, sans que soit
produite danalyse en termes de participation un dispositif plus large ou

31

Cf. le numro de la revue Politix consacr aux Frontires disciplinaires, n 29, 1995.

32

Pierre Bourdieu, Le champ scientique et les conditions sociales du progrs de la raison , Sociologie et socits, vol. 7, n 1, 1975, p. 91-118. Parmi un ensemble de travaux rcents, on peut citer
larticle de Johan Heilbron, The Rise of Social Science Disciplines in France , Revue europenne
des sciences sociales, XLII, 129, 2004, p. 145-157.

33

Pas moins de trois thses saffrontent cette question : Dominique Dammame, Histoire des sciences
morales et politiques et de leur enseignement des Lumires au scientisme, thse dtat de science
politique, Universit Paris I, 1982 ; Corinne Delmas, Instituer des savoirs dtat. LAcadmie des
sciences morales et politiques au XIXe sicle, Paris, LHarmattan, 2006 ; Jean-Luc Chappey, La Socit
des Observateurs de lhomme (1799-1804). Des anthropologues sous Bonaparte, Paris, Socit des
tudes robespierristes, 2002.

34

Une trs bonne illustration de cette problmatique se trouve dans la thse de Pierre Singaravlou,
Professer lEmpire : lenseignement des sciences coloniales en France sous la IIIe Rpublique, thse
pour le doctorat dhistoire, Universit Paris I, 2007. Cf. galement son article dans ce numro.

35

Voir, par exemple, Fabienne Pavis, Marie-Emmanuelle Chessel, Le Technocrate, le patron et le professeur. Une histoire de lenseignement suprieur de gestion, Paris, Belin, 2001.

22

Emmanuelle PICARD

que les spcicits du champ considr soient mises en relation avec celles
des champs concomitants du savoir, ne serait-ce quau sein dune mme
facult ; la communaut universitaire, en tant que telle, nest considre
quen ce quelle permet de mettre en vidence des effets de concurrence
ponctuels. Il en rsulte une difcult remettre en cause la naturalit
des disciplines tudies. Le dcoupage disciplinaire ntant pas soumis aux
mmes contraintes institutionnelles dans les pays anglophones, la rexion
sy oriente dsormais vers une interrogation post-disciplinaire visant
dpasser le cadre intellectuel contraignant dune telle partition du savoir 36.
Cette mise en cause du caractre vident du dcoupage disciplinaire nen
est encore quaux prmices en France, comme en tmoigne un des derniers
ouvrages collectifs parus sur la question 37.
On peut cependant distinguer, dores et dj, deux rgimes historiographiques diffrents selon le statut des disciplines tudies. Dun ct, les
disciplines canoniques, appuyes sur un dispositif denseignement qui se prolonge du secondaire au suprieur par le biais de lagrgation, ont pour enjeu
principal la formation des enseignants spcialistes, cest--dire la reproduction
du corps : les recherches se cantonnent souvent une approche internaliste,
essentiellement axe sur une gnalogie des ides et une focalisation sur les
grandes gures, ce qui a pour consquence de rduire les universitaires leur
dimension dintellectuels. Cest dans les travaux trangers, rarement traduits,
que lon trouve des analyses en termes dhistoire sociale des professions. Le
cas de lhistoire de la discipline historique est trs signicatif cet gard. Les
travaux sur la priode contemporaine se concentrent sur des moments
intellectuels et politiques dont les auteurs jugent quils sont particulirement
signicatifs : la monarchie de Juillet, la fondation de la mthode historique
avec Gabriel Monod, Charles-Victor Langlois et Charles Seignobos, lmergence des Annales et, plus rcemment, les annes 1960 38. La plupart de ces
travaux sintressent avant tout au contenu des innovations scientiques
et les rattachent directement des individus prsents comme fondateurs ;
la formule ditoriale choisie est le plus souvent celle du dictionnaire ou de
36

Charles Camic, Hans Joas (dir.), The Dialogical Turn. Roles for Sociology in the Post Disciplinary Age.
Essays in Honor of Donald N. Levine, Lanham, Rowman and Littleeld, 2003.

37

Cf. Jean Boutier, Jean-Claude Passeron, Jacques Revel (dir.), Quest ce quune discipline ?, op. cit.

38

Un groupe de recherche sest constitu autour dAgns Callu sur le thme Les historiens et Mai 68 .
La recherche et les archives orales collectes cette occasion sont prsentes sur le site :
<http://mai68etleshistoriens.org/>.

Lhistoire de lenseignement suprieur franais

23

louvrage collectif portant sur un aspect limit de la discipline 39. Lhistoire

comme profession a, en revanche, fait lobjet de travaux ltranger, en particulier pour les dernires dcennies du XIXe sicle 40. En France, seul Olivier
Dumoulin a produit une recherche sur lhistoire sociale de la discipline, dans
une thse qui na malheureusement pas t publie 41. Il y dmle, en particulier, les effets de structure et de conjoncture dans lmergence de nouveaux
courants historiographiques et met en vidence les conditions qui ont permis
leur institutionnalisation, montrant comment la crise de la discipline la n
des annes 1920 est en grande partie lie aux consquences des recrutements
massifs de la premire dcennie du sicle et la fermeture des carrires qui
en rsulte dans les annes suivant la Premire Guerre mondiale. Les postes
les plus prestigieux et les positions de pouvoir sont dtenus par les plus gs,
qui les concentrent entre leurs mains durant plusieurs dcennies. La crise
qui sensuit au dbut des annes 1930, avec la critique de lagrgation, juge
trop conservatrice, et la proposition de nouveaux paradigmes scientiques (les
Annales), ne se dnouera que par la dcision politique dabaisser lge de la
retraite universitaire de 75 65 ans en 1936, crant ainsi la possibilit pour
de plus jeunes daccder enn aux postes dinuence.
Malgr la qualit des travaux cits, leur focalisation sur lpoque de la
Troisime Rpublique ne permet pas davoir une vue densemble du processus
de construction disciplinaire et de professionnalisation qui a donn forme
la communaut historienne actuelle. Cest par le biais dune initiative europenne quil nous est donn davoir accs des donnes srielles sur la longue
dure, qui plus est dans un cadre comparatiste. Le programme de la Fondation
europenne pour la science Representation of the Past : the Writing of National
Histories in Europe, 1800-2005 sest consacr, entre autres, la production de
39

Citons, parmi dautres : Stphane Audoin-Rouzeau, Dominique Barthlemy, Annette Becker,

Les Historiens, Paris, A. Colin, 2003 ; ou encore Christian Amalvi, Dictionnaire biographique des
historiens franais et francophones, Paris, La Boutique de lhistoire, 2004 ; plus ancien, Franois
Bdarida (dir.), LHistoire et le mtier dhistorien en France : 1945-1995, Paris, ditions de la Maison
des sciences de lhomme, 1995.

40

Pim Den Boer, History as a profession. The Study of History in France, 1818-1914, Princeton,
Princeton University Press, 1998 ; Gabriele Lingelbach, Klio macht Karriere. Die Institutionalisierung
der Geschichtswissenschaft in Frankreich und den USA in der zweiten Hlfe des 19. Jahrhunderts,
Gttingen, Vandenhoeck und Ruprecht, 2003.

41

Olivier Dumoulin, Profession historien, 1919-1939 : un mtier en crise ?, thse de 3e cycle, EHESS,
1983. Certains lments de ce travail sont cependant rutiliss dans sa biographie de Marc Bloch,
Marc Bloch, Paris, Presses de Sciences Po, 2000. La thse de Charles-Olivier Carbonell, Histoire et
historiens : une mutation idologique des historiens franais, 1865-1885, Toulouse, Privat, 1976, est
antrieure, mais elle ne traite que partiellement des historiens universitaires.

24

Emmanuelle PICARD

deux volumes traitant de lmergence et de linstitutionnalisation des communauts dhistoriens en Europe, partir de bases de donnes constitues pour
chaque pays, des intervalles de 25 ans 42. Les difcults ont t relles dans
llaboration dun consensus acceptable sur la dnition mme du mtier dhistorien, cest--dire dans le choix des donnes prendre en compte, mais elles
ont permis de faire merger des logiques nationales spciques et de montrer
comment lorganisation dune discipline et ses orientations mthodologiques
et intellectuelles peuvent tre troitement lies 43.
linverse, les nouvelles disciplines qui ont d conqurir leur lgitimit
universitaire ont t tudies plus en dtail. En France, elles ont souvent utilis
les institutions externes luniversit (cole des Chartes, LanguesO, Collge de
France, cole pratique des hautes tudes, CNRS) pour y parvenir et se sont
trouves insres dans des conits de dnition mettant en cause leurs objets
et leurs pratiques. Les travaux qui les concernent sattachent donc mettre en
lumire les procdures de construction et de distinction disciplinaire : laboration dun langage, de pratiques de recherche et de pratiques pdagogiques ;
dnition des limites de lespace intellectuel concern par ltude des sujets tudis, des thses et des enseignements ; analyse des modalits de recrutement,
de la composition sociale du groupe, de son volution et de limportance de ses
rseaux. La gographie, discipline longtemps subordonne lhistoire au niveau
universitaire, a ainsi fait lobjet de nombreux travaux montrant les conditions
dans lesquelles elle a pu parvenir au statut de discipline autonome. Si lon y
retrouve des approches semblables celles qui ont t mises en uvre dans
ltude de lhistoire 44, on constate galement le dveloppement de recherches
sur ses pratiques spciques, ses interactions avec son environnement et les
effets structurels quelles peuvent produire 45, qui sinspirent pour partie des

42

Ilaria Porciani, Lutz Raphael (dir.), Atlas of the Institutions of European Historiographies 1800 to
the Present, Houndmills, Basingstoke, Palgrave MacMillan, 2009 ; Ilaria Porciani, Jo Tollebeek
(dir.), Institutions, Networks and Communities of National Historiography. Comparative Approaches,
Houndmills, Basingstoke, Palgrave MacMillan, 2009.

43

Emmanuelle Picard, Quelques rexions autour du projet de lEuropean Science Foundation:

Representation of the Past: The Writing of National Histories in Europe , Histoire de lducation,
n 113, janvier 2007, p. 111-115 (<http://histoire-ducation.revues.org/index562.html>). Les bases
de donnes sur la France sont consultables en ligne :
<http://www.inrp.fr/she/nhist/scripts/index.php>.

44

Alfred Fierro, La Socit de gographie, 1821-1946, Genve, Droz, 1983 ; Andr Meynier, Histoire
de la pense gographique, Paris, PUF, 1969.

45

Guy Baudelle, Marie-Vic Ozouf-Marignier, Marie-Claire Robic (dir.), Gographes en pratique

(1870-1945). Le terrain, le livre, la cit, Rennes, Presses Universitaires de Rennes, 2001.

Lhistoire de lenseignement suprieur franais

25

travaux mens sur les sciences exactes. La discussion porte alors sur la pertinence quil y a transposer les analyses dveloppes en histoire des sciences
vers ltude des sciences humaines et des humanits.
Rares sont, pour autant, les travaux qui posent en tant que telle la question des disciplines de lettres et de sciences humaines dans leur dimension
proprement acadmique, savoir comme des disciplines enseignes dans un
dispositif denseignement suprieur complexe et hirarchis, soumis des
rgles de fonctionnement et des pratiques qui ne se rduisent pas au cadre
de la production de savoirs nouveaux 46. Parmi eux, on peut citer ltude dAlain
Chenu consacre la sociologie universitaire 47, mais aussi les travaux sintressant lenseignement des langues trangres 48. Mme quand le lien entre
institutionnalisation disciplinaire et professionnalisation des universitaires est
envisag sous langle dune rexion thorique 49, lhistoire proprement universitaire des disciplines nest traite qu la marge dtudes plus gnrales. Ainsi,
les enjeux et les consquences dun mode de rgulation professionnel organis
selon un dcoupage disciplinaire de plus en plus prcis au sein des instances
centrales de recrutement et de gestion des carrires acadmiques (CNU et ses
prdcesseurs) nont jamais t tudis. De mme, tout ce qui concerne les
cursus et les diplmes, leur logique dorganisation et la transformation des
contenus est mal connu 50.
Une autre lacune est relever : paradoxalement, alors mme que la sociologie sest empare de cette question, lhistoire sociale des disciplines reste
crire, quil sagisse de sociologie des corps enseignants ou de leurs pratiques.
Trs peu de travaux se sont intresss la question de la cohrence ou de
lhtrognit des pratiques professionnelles des universitaires en dehors du
46

Ainsi, les articles parus dans la principale revue consacre cette question, la Revue dhistoire des
sciences humaines, nabordent que marginalement la question de lenseignement des disciplines
dont ils traitent.

47

Alain Chenu, Une institution sans intention. La sociologie en France depuis laprs-guerre , Actes
de la recherche en sciences sociales, n 141, 2002, p. 46-61.

48

Cf. Michel Espagne, Le Paradigme de ltranger : les chaires de littrature trangre au XIXe sicle,
Paris, Le Cerf, 1993 ; ou Marie-Pierre Pouly, Rvolution spcique et reproduction disciplinaire.
Langlais de la Sorbonne Vincennes in Charles Souli (dir.), De Vincennes Saint-Denis. lments
pour une histoire sociale de Paris VIII, Paris, Presses Universitaires de Vincennes, 2009.

49

Yves Gingras, Linstitutionnalisation de la recherche en milieu universitaire et ses effets , Sociologie

et socits, vol. 23, n 1, 1991, p. 41-54.

50

Les travaux de la sociologie du curriculum se concentrent sur les enseignements primaire et secondaire. Sur le suprieur, on peut cependant citer Annie Dufour, Les Enjeux de lenseignement de
la sociologie dans une cole dingnieurs : analyse du curriculum de lInstitut Suprieur dAgriculture
Rhne-Alpes de 1968 1994, thse de sciences de lducation, universit Lyon 2, 1998.

26

Emmanuelle PICARD

strict domaine de la recherche 51. Parmi les thmes rcemment explors, on

peut citer le cours magistral qui, aprs avoir fait lobjet dun sminaire sur
plusieurs annes, a donn lieu rcemment une publication 52. Par ailleurs,
la sociologie ne des groupes disciplinaires na jamais t assez systmatique
pour en permettre une vritable comprhension densemble, lexception du
livre de Christophe Charle sur la Sorbonne de la Troisime Rpublique. Cest
pour proposer un instrument la fois rigoureux scientiquement et largement
exploitable quune quipe de membres du SHE et du CNRS a mis en uvre
un projet de base de donnes biographiques sur le corps enseignant des
facults des lettres et des sciences (1808-1940), sous forme dune opration
collaborative ouverte dautres chercheurs. La premire tape sera la ralisation dun dictionnaire biographique du personnel enseignant de la facult
des sciences de Paris (1808-1940), dont la parution est prvue en 2010. Par
ailleurs, une quipe dhistoriens du droit a entrepris, selon le mme protocole, la cration dune base de donnes sur les enseignants des facults de
droit de Paris et de province entre 1802 et 1950. Lensemble de ces donnes,
collectes et renseignes de faon identique, intgrant une grande quantit
de variables (origines sociales, vie familiale, formation, carrire acadmique,
activits professionnelles diverses, engagement politique) devrait permettre
de disposer, terme, des informations ncessaires une histoire sociale du
corps enseignant du suprieur, dans la dure et la diversit des lieux et des
disciplines. Ces informations offriront galement la possibilit de rchir
la question dune localisation des sciences 53.

51

Cf. Franoise Waquet, Parler comme un livre. Loralit et le savoir (XVIe-XXe sicle), Paris, A. Michel,
2003. En tmoigne aussi le fait que la trs grande majorit des interventions au sminaire dhistoire
de lenseignement suprieur (Service dhistoire de lducation, INRP) organis en 2008-2009 sur le
thme des pratiques acadmiques prsente des recherches indites et ralises pour loccasion :
<http://www.inrp.fr/she/seminaire_hist_ens_sup08.htm>.

52

Cf. Annie Bruter (dir.), Le cours magistral, XVe-XXe sicles , Histoire de lducation, n 120, 2008.
Un second numro est prvu en 2010.

53

Frdric Audren, Comment la science sociale vient aux juristes ? Les professeurs de droit lyonnais
et les traditions de la science sociale (1875-1935) in David Deroussin (dir.), Le Renouvellement
des sciences sociales et juridiques sous la IIIe Rpublique. La Facult de droit de Lyon, Paris, d. La
Mmoire du droit, 2007, p. 3-50.

Lhistoire de lenseignement suprieur franais

27

III Enseignement suprieur et territoire :

vers une approche horizontale
Lhistoriographie franaise de lenseignement suprieur nest pas seulement
prisonnire dune criture lie son mode dorganisation vertical ; souvent, elle
accepte comme une vidence le dsquilibre entre Paris et la province. Cette
vision peut sexpliquer par les conditions objectives du travail historique : les
institutions les mieux connues, les mieux documentes et les plus prestigieuses sont Paris, o se concentrent encore de nos jours historiens, archives et
bibliothques 54. En revanche, la province a exerc une attraction plus forte sur
les chercheurs trangers. Reste alors la difcile question des sources locales,
qui se rvlent souvent faibles en quantit, et parfois mme en qualit, du fait
de labsence de services darchives au sein des universits 55.
Deux universits provinciales ont fait lobjet, de la part de chercheurs
amricains, de travaux densemble dans les annes 1980 56. Dans les deux
cas, le parti pris tait celui dune approche globale, prenant en compte aussi
bien les enseignants et les tudiants que les contenus denseignement et les
rapports lenvironnement local, en particulier dans leur dimension politique.
Ces travaux ont mis en vidence deux modles opposs dinsertion universitaire dans des contextes rgionaux spciques. Dans le cas toulousain, la
facult de droit se caractrise par un profond enracinement dans le substrat
local, les universitaires pousant parfaitement leurs fonctions de notables
locaux et les tudiants se distinguant avant tout par leur apathie politique
et intellectuelle, leur nergie tant tout entire focalise sur lacquisition
dune position qui puisse conforter ou amliorer leur situation familiale ;
linverse, le dispositif strasbourgeois mis en place par les Allemands aprs
1870, comme celui quinstaurent les Franais partir de 1919, se caractrise
par limposition dun corps enseignant extrieur. Lobjectif est ici de fabriquer

54

42,5 % des historiens sont en poste dans les universits et les organismes de recherche de la rgion
parisienne en 2005 (donnes issues de lenqute Representation of the Past : the Writing of National
Histories in Europe, 1800-2005, prsente supra).

55

Ce nest que trs rcemment que des postes darchivistes duniversit ont t crs et ils se comptent
encore sur les doigts de la main.

56

John E. Craig, Scholarship and Nation Building. The University of Strasbourg and Alsatian Society,
1870-1939, Chicago/Londres, The University of Chicago Press, 1984 ; John M. Burney, Toulouse
et son universit. Facults et tudiants dans la France provinciale du XIXe sicle, Toulouse/Paris,
Presses Universitaires du Mirail/CNRS, 1988.

28

Emmanuelle PICARD

un tablissement dexception, lequel se rvle nalement assez tranger des

populations qui mettent de longues annes se lapproprier.
Cest la mme poque que se dveloppe, chez les historiens des sciences
amricains, un ensemble de recherches sur linnovation dans les provinces
franaises. Partant du constat que quelques-unes des sommits scientiques
franaises ont men toute leur carrire en province, ces historiens se sont
interrogs sur les conditions faites aux facults provinciales par la rforme
Liard, et en particulier sur leur capacit nouvelle recevoir des nancements
privs et les utiliser pour crer des instituts duniversit. Divers travaux
mettent en vidence les conditions locales dmergence de linnovation scientique, au travers de ltude des instituts de sciences appliques de Toulouse,
Grenoble, Nancy, Lyon, Bordeaux ou Lille 57 : les russites locales sont lies
un environnement porteur (alliance de la science universitaire et des besoins
industriels et sociaux locaux) et la prsence dun vritable mcnat local.
Ltude des universitaires responsables du dveloppement de ces initiatives
fait apparatre, en gnral, des caractristiques spciques (soit ils ne sont pas
passs par les lires dexcellence, soit ils ont des positions idologiques trs
fortes) qui expliquent que, malgr leurs succs scientiques, ils ne terminent
pas leur carrire dans la capitale. Harry Paul fait mme de la tension entre Paris
et la province, partir de la rforme Liard, lun des moteurs du dveloppement
scientique franais 58.
Cette rexion sur lenseignement suprieur provincial a t reprise par
des chercheurs franais la n des annes 1980 autour de diffrents projets, dont un programme interdisciplinaire sur la ville (PIR-Villes du CNRS)
ddi ltude historique des systmes locaux dinnovation 59, et en 1995,
un colloque consacr la Lorraine 60. Ce mouvement rgionaliste a donn
lieu un certain nombre de travaux qui prennent deux formes principales :

57

Robert Fox, George Weisz (dir.), The Organization of Science and Technology in France 1808-1914,
Cambridge/Paris, Cambridge University Press/d. de la Maison des Sciences de lHomme, 1980 ;
Harry W. Paul, From Knowledge to Power. The Rise of the Science Empire in France, 1860-1939,
Cambridge, Cambridge University Press, 1985 ; Marie-Jo Nye, Science in the Provinces. Scientic
Communities and Provincial Leadership in France, 1860-1930, Berkeley, University of California
Press, 1986. Cf. larticle de Fabien Locher dans ce numro.

58

Harry W. Paul, From Knowledge to Power op. cit.

59

Il en a rsult un rapport de recherche rest indit : Michel Grossetti et al., Villes et institutions
scientiques, rapport pour le PIR-VILLES, CNRS, juin 1996. Voir aussi Michel Grossetti, Science,
industrie et territoire, Toulouse, Presses Universitaires du Mirail, 1995.

60

Andr Grelon, Franoise Birck (dir.), Des ingnieurs pour la Lorraine, XIXe-XXe sicles, Metz,
d. Serpenoise, 1998.

Lhistoire de lenseignement suprieur franais

29

des thses se focalisant sur une ville 61 et des colloques ou des ouvrages collectifs consacrs ltude dune rgion 62. Dernirement, des programmes de
recherche locaux ont t mis en place, par exemple autour du Ple scientique
nancien ou de la physique Strasbourg 63. Il faut noter que ces recherches
concernent essentiellement les disciplines scientiques, les monographies
traitant des facults de lettres ou de droit tant beaucoup plus rares 64. Mais,
aucun moment, loffre locale denseignement suprieur nest envisage dans
toutes ses composantes. Par ailleurs, la rgion parisienne semble jusquici
exclue de cette problmatique, mme pour un traitement partiel (par exemple
celui des sciences) 65.
Lapproche en termes dtude des relations entre le niveau local et le niveau
national reste encore trs embryonnaire, alors mme que la problmatique des
rapports centre-priphrie, la fois sur le plan rglementaire et sur celui des
ralisations concrtes, a montr, lors dun colloque tenu en 2008, quel point
elle pouvait savrer fconde 66. Seule la priode trs rcente (celle des plans
U2000 et U3M et, dernirement, de la mise en place des PRES) a fait lobjet de
travaux de gographes et de sociologues 67. La question des relations politiques
entre Paris et la province dans le domaine de lenseignement suprieur a souvent

61

Marc Suteau, Une ville et ses coles. Nantes, 1830-1940, Rennes, Presses Universitaires de Rennes,
1999 ; Anne Bidois, La Formation scientique et technique dans lenseignement suprieur Rouen
(1809-1985) : essai de sociologie historique, thse de sociologie, Universit de Rouen, 2004.

62

Jean Dhombres (dir.), La Bretagne des savants et des ingnieurs, 1825-1900, Rennes, ditions
Ouest-France, 1994 ; Grard Emptoz (dir.), Histoire de luniversit de Nantes, 1460-1993, Rennes,
Presses Universitaires de Rennes, 2002.

63

Cf. la prsentation de ces recherches que fait Laurent Rollet dans ce numro.

64

Jean-Franois Condette, La Facult des lettres de Lille de 1887 1945. Une facult dans lhistoire,
Lille, Presses universitaires du Septentrion, 1999 ; Marc Malherbe, La Facult de droit de Bordeaux,
1870-1970, Bordeaux, Presses universitaires de Bordeaux, 1996. Les instituts et chaires duniversit
au sein des facults des lettres sont encore trs mal connus.

65

Dans un article consacr au livre dAndr Tuilier, Histoire de lUniversit de Paris et de la Sorbonne,
Paris, Nouvelle Librairie de France, 1994, Laurence Brockliss dplore labsence dune vritable
histoire gnrale de luniversit en question et lexplique notamment par une histoire institutionnelle fragmente : Corporatisme, glise et tat : lUniversit de Paris, c. 1200-1968 , Histoire de
lducation, n 77, 1998, p. 35-45.

66

Ltat et lducation, 1808-2008 , colloque organis par luniversit Paris IV-Sorbonne, luniversit Lille-III et le Service dhistoire de lducation (INRP). Ce colloque, dont le programme peut tre
consult en ligne (<http://www.inrp.fr/she/universite_imperiale_bicentenaire_programme.htm>)
doit faire lobjet dune publication en 2010.

67

Cf., par exemple, Jrme Aust : Les implantations universitaires entre sectorisation et dcentralisation in Pierre Muller (dir.), Action publique et changements dchelle. Les nouvelles focales du
politique, Paris, LHarmattan, 2007, p. 283-294 ; ou Myriam Baron, La formation suprieure en
rgions (France) , Cybergo, revue europenne de gographie, n 279, 2004, consultable en ligne
ladresse : <http://www.cybergeo.eu/index2575.html>).

30

Emmanuelle PICARD

t traite de manire rapide. Les histoires de la rforme Liard, ou de lenseignement suprieur cette poque, mentionnent toujours le dbat initial sur la
science provinciale et sa rsolution : les rformateurs souhaitaient voir mis en
place un nombre limit de ples universitaires provinciaux (quatre ou cinq) an
de leur donner demble une masse critique, mais les dbats parlementaires,
en particulier au Snat, ont nalement impos le maintien de tous les centres
acadmiques existants. On discute souvent des consquences de ce choix : fragilit du systme denseignement suprieur provincial, pour partie coup de la
recherche et des vritables lieux de formation des lites, position hgmonique
de Paris en matire scientique Mais lanalyse historique des conditions, des
formes et de la postrit de ce dbat politique initial reste produire.
Par ailleurs, un autre lment contextuel pourrait tre mieux pris en compte
(il lest dans certaines monographies) : le rle de lenseignement suprieur priv
rgional. Celui-ci a, par exemple, contraint ltat dplacer luniversit et le
rectorat de Douai Lille quand cette ville a vu se dvelopper une offre denseignement priv particulirement attractive par le biais de son Institut catholique. De mme, rares sont les travaux sur les conditions de dcentralisation
de lenseignement suprieur depuis les annes 1950 (on peut prendre comme
exemples le dveloppement des ENSI, le dmnagement Toulouse de lenseignement aronautique, le choix de crer lcole de Sant publique Rennes,
ou encore la cration des facults dOrsay et de Nanterre). Dans un pays o
la question de la dcentralisation est un objet permanent de discussion, mais
surtout un des lments structurants du dbat politique, il est fort dommage
quelle ne gure pas au centre dune interrogation portant sur lenseignement
suprieur, lequel nest pas moins porteur de clivages.

Des trois composantes qui ont successivement domin lhistoriographie de

lenseignement suprieur en France depuis quarante ans, aucune nest puise. Les plus anciennes ont su au contraire se renouveler, largir leur champ
dinvestigation et se placer dans une perspective qui nest plus celle de lhistoire
des lites, des sciences ou des savoirs, mais tout simplement celle de lenseignement suprieur franais. Le dveloppement des travaux sur lenseignement
secondaire provincial est, en soi, un facteur favorable cette approche globale
et rquilibre. Dans cette perspective, les lacunes de la recherche sont toutefois encore nombreuses. La premire porte incontestablement sur les rformes

Lhistoire de lenseignement suprieur franais

31

de luniversit au XXe sicle, rformes quon peut lire comme des moments de
rupture ou, au contraire, dadaptation. Celles qui ont t mises en place depuis
le dbut des annes 1990 commencent tre bien connues, en particulier par
les travaux de Christine Musselin 68 et de ses lves. La rforme Edgar Faure
de 1968 est, quant elle, un dsert historiographique, mme en cette priode
dintense commmoration des quarante ans de mai 1968, et alors que les archives en sont aisment accessibles 69. Lanalyse des difcults rencontres par les
rformateurs successifs depuis plus dun sicle mriterait dtre approfondie.
Christophe Charle en propose une possible explication dans La Rpublique des
universitaires : le corps enseignant acadmique nayant jamais constitu une
unit, les oppositions internes sont toujours restes trs fortes et structurent
durablement les relations entre les agents. Il ny a donc pas de front commun corporatif et les conits internes de la vie universitaire retraduisent
le plus souvent les tensions sociales externes 70. Centre sur les proprits
sociales des universitaires, cette analyse pourrait tre enrichie par la prise
en compte du fonctionnement structurel du systme et de ses particularits
organisationnelles, et par ltude du prol des rformateurs et du contenu des
rformes. Dans le contexte rformateur daujourdhui, on ne peut que souhaiter
le dveloppement dtudes permettant de mieux comprendre les choix actuels
en matire de rforme et les tensions quils induisent 71.
Une question corollaire reste largement en suspens : celle des effets de la
forte segmentation de lenseignement suprieur. La situation franaise apparat, par bien des aspects, trs diffrente de celles de ses voisins, avec, comme
le disait Lucien Febvre dans les annes 1930, un enseignement suprieur
de type anglican 72, dni par un systme empirique dans lequel coexiste,
derrire lapparence dune structure fortement centralise, une double organisation : dune part, un ensemble dpendant directement de ltat, dautre
68

Erhardt Friedberg, Christine Musselin, Ltat face aux universits en France et en Allemagne, Paris,
Anthropos, 1993.

69

Cf. Fabien Oppermann, La mission des Archives nationales auprs des ministres de lducation
nationale et de lEnseignement suprieur et de la Recherche. Activits des annes 2007 et 2008 ,
Histoire de lducation, n 121, 2008 (consultable en ligne ladresse <http://histoire-ducation.
revues.org/index1821.html>).

70

Op. cit., p. 11.

71

Deux sessions du colloque tat et ducation, 1808-2008 cit supra ont t loccasion de communications portant sur des gures de rformateurs. La publication de ces textes devrait fournir
un apport fcond cette rexion.

72

Formule reprise par Robert D. Anderson, European Universities from the Enlightenment to 1914,
Oxford, Oxford University Press, 2004, p. 186.

32

Emmanuelle PICARD

part une multitude dinitiatives prives, locales, confessionnelles, rpondant

une demande sociale non prise en compte par la puissance publique et produisant, au total, une offre disparate denseignement suprieur. On pourrait
y ajouter la dualit particulire que constitue la coexistence, au sein mme
de loffre publique denseignement suprieur, dune lire litiste (les grandes
coles), politiquement et socialement stable dans la dure, avec une universit
voue la prise en charge de la massication des tudes et rgulirement
amende. Le dispositif apparat ainsi extrmement difcile saisir dans son
intgralit du fait de la superposition des dualits (Paris vs province, enseignement public vs enseignement priv, grandes coles vs universits, mais
aussi enseignement vs recherche).
Dautres aspects encore de lhistoire de lenseignement suprieur franais
restent trop mal connus. Cest le cas des cursus, des lires et des procdures de certication, concours et examens. La thse, pour ne prendre que cet
exemple, na jamais fait lobjet dune tude historique densemble : le seul
ouvrage publi ce sujet est une compilation de quelques articles, auxquels
est adjointe une liste des textes rglementaires 73. Les instances visant rguler
le fonctionnement des institutions (conseils des facults ou des universits)
ou des corps (Conseil consultatif de lenseignement suprieur public, Conseil
consultatif des universits, Conseil national des universits) nont pas encore
fait lobjet de recherches. La direction gnrale de lenseignement suprieur au
ministre na pas non plus t tudie 74. La place des femmes dans lenseignement suprieur franais constitue galement un domaine encore peu explor,
en dehors de travaux concernant les femmes scientiques dans les dernires
dcennies du XXe sicle 75. Enn, les comparaisons avec les systmes trangers,
qui seraient susceptibles dclairer les spcicits nationales, restent encore
rares. On peut penser quen reconnaissant lenseignement suprieur franais
comme un objet historique qui mrite dtre tudi pour lui-mme et en se
73

Claude Jolly, Bruno Neveu (dir.), lments pour une histoire de la thse, Paris, Klincksieck, 1993 ;
un chapitre du livre de Grard Noiriel, Sur la crise de lhistoire, Paris, Gallimard, 2005, est galement
consacr la thse dhistoire au tournant du sicle.

74

Il faut cependant mentionner louvrage pionnier de Guy Caplat et Bernadette Lebedeff-Choppin,

LInspection gnrale de lenseignement suprieur au XIXe sicle, Paris, INRP, 2002. On peut galement
citer louvrage rcent de Jean-Franois Condette, Les Recteurs dacadmie en France de 1808 1940,
t. I, La formation dune lite administrative au service de linstruction publique, Lyon, INRP, 2006.

75

Cf. larticle de Natalia Tikhonov dans ce numro, qui montre la faiblesse des recherches en histoire
du genre. On peut se reporter aux travaux de Catherine Marry sur les femmes scientiques : voir,
par exemple, Michle Ferrand, Franoise Imbert, Catherine Marry, LExcellence scolaire, une affaire
de famille : le cas des normaliennes et normaliens scientiques, Paris, LHarmattan, 1999.

Lhistoire de lenseignement suprieur franais

33

donnant pour programme commun de contribuer une histoire globale de

cet objet spcique, la recherche soffre toutes les chances, non seulement de
mieux lapprhender, mais aussi den clairer les divers aspects sous un jour
nouveau et, ainsi, de contribuer la comprhension des champs connexes
entre lesquels il sest jusquici partag.
Emmanuelle PICARD
Service dhistoire de lducation (INRP)
emmanuelle.picard@inrp.fr