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Un problema del tercer mundo en la frontera de Texas

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Miles de personas a lo largo de la frontera de Texas an viven si acceso a agua
limpia y segura, a pesar de las dcadas de esfuerzo y los miles de dlares
gastados.
[Texto]
A pesar de los miles de millones de dlares invertidos y de las dcadas de
esfuerzo, mucha gente a lo largo de la frontera de Texas an vive sin agua limpia
y segura.
Abrir la llave. Llenar un vaso de agua. Beberla. Son acciones tan comunes, que
uno las llevas a cabo sin pensarlo.
Pero Flora Barraza no puede hacerlo as. Tampoco Jos Garca, ni los cocineros de
Los Pasteles Bakery No. 2, ni los adultos mayores del asilo poca de Oro Adult Day
Care.
A lo largo de la frontera entre Texas y Mxico, se cree que cerca de 90,000
personas viven sin agua potable. Muchos ms (posiblemente decenas de miles,
pero nadie est seguro) suelen tener agua, pero su calidad es tan mala que no
saben qu sustancias txicas contiene o qu enfermedades puede producir.
Se trata en general de latinos de bajos ingresos, algunos viven en zonas aisladas o
en desarrollos de baja calidad en lugares que nadie ms quiso. Pobres,
impotentes e invisibles, continan luchando con las enfermedades y
complicaciones que vienen de no contar con un bien bsico tan necesario.
Mucha gente no tiene idea de que an existen condiciones propias del tercer
mundo en el pas ms poderoso de la tierra, comenta el representante Henry
Cuellar, demcrata de Laredo, cuyos electores viven en algunas de las peores
condiciones.
No es un problema nuevo. Tanto el gobierno estatal como el federal realizaron
esfuerzos masivos para resolverlo en la dcada de 1980, cuando aument la

poblacin de la frontera. Crearon grandes instituciones para destinar miles de


millones de dlares a la construccin de plantas de tratamiento y la instalacin de
tuberas.
Pero se dej a mucha gente fuera. Ya sea por desarrollos negligentes, peleas
internas entre polticos, la aplicacin laxa de la ley u obstculos ambientales, los
retos que enfrenta cada comunidad de la frontera cuentan diferentes versiones
de la misma historia: familias luchando por un recurso esencial que mucha gente
da por sentado.
Ubicada en las montaas de West Texas, cerca de Big Bend State Park, la pequea
comunidad de Las Pampas es tan remota que no se crey que valiera la pena
invertir en la instalacin de tuberas para unas cuantas docenas de casas. As que
los residentes tienen que obtener el agua que necesitan a varias millas de
distancia.
En Ro Bravo y El Cenizo, pueblos fronterizos unas millas al sur de Laredo, se
supona que una nueva planta de tratamiento proveera a cerca de 10,000
personas de agua potable. Pero los lderes locales nunca tuvieron la voluntad
poltica o el dinero necesario para hacerla funcionar adecuadamente, y el ao
pasado siete trabajadores fueron procesados por falsear reportes de calidad del
agua.
En la ribera seca del Ro Grande, en el remoto oeste texano, mucha gente de la
villa de Vinton ha esperado por dcadas poder dejar el agua contaminada de los
pozos subterrneos y obtener agua entubada de la gran ciudad vecina de El Paso,
pero las disputas polticas se han metido en el camino.
Y en el Valle del Ro Grande, una nueva planta de agua deba haber provisto de
agua limpia y potable a cerca de 14,000 personas en Ro Grande City. Pero el
servicio es provisto a gran parte de la ciudad por una enmaraada red de
corporaciones privadas.
Desde agua de mala calidad hasta la escasez absoluta del lquido, los daos que
estos problemas causan en la salud pblica despiertan grandes preocupaciones. El
duro estilo de vida que pesa sobre estas cuatro comunidades y otras a lo largo de

la frontera es emblemtico de una indignidad generalizada: a pesar del desarrollo


y progreso econmico del pas, algunos texanos no estn bien asentados en la
vida civilizada.
Lo interesante sobre esto es que a pesar de estos problemas, [estas
comunidades] siguen creciendo, comenta Jacqueline Angel, profesora de asuntos
pblicos que estudia salud y demografa de los hispanos en la Universidad de
Texas en Austin. La poblacin est creciendo. El problema no se resuelve.
Una desmedida amenaza para la salud
Quienes viven en la villa de Vinton, justo fuera de El Paso, son ms propensos que
los habitantes de la ciudad vecina a padecer problemas de la piel, as como
enfermedades gastrointestinales: dolores de estmago, vmitos y diarrea, entre
otras condiciones.
Algunos investigadores creen que los altos niveles de arsnico, E. coli y otros
contaminantes hallados en el agua seran la causa.
Vinton es slo uno de los pueblos que han sido formalmente estudiados, sin
embargo, la experiencia se repite a lo largo de la frontera: el agua mala enferma a
la gente.
Los problemas estomacales e intestinales son causados en su mayora por beber
agua contaminada con bacterias. Asimismo, existen preocupaciones de salud
pblica por la aparicin de enfermedades crnicas (como cncer o enfermedades
debilitantes), principalmente debidas a contaminantes qumicos tales como el
arsnico y los pesticidas.
Pero los datos sobre los problemas de salud causados por el agua de mala calidad
en las comunidades pobres de Texas no son claros.
Nosotros proveemos fondos para el Departamento de Salud de Texas, y aun as
tenemos problemas para encontrar esos datos, asegur Jos Luis Velasco,
director ejecutivo, por parte de Estados Unidos, de la Comisin de Salud de la
Frontera Estados Unidos-Mxico.

Debido a que mucha de la gente que vive en la frontera no cuenta con seguro de
salud, y al hecho de que otros tantos son migrantes indocumentados, es muy
probable que las enfermedades y condiciones causadas por el consumo de agua
no segura sean poco reportados.
Los mdicos de Texas estn obligados a reportar casos de ciertas enfermedades
infecciosas a los departamentos locales y estatales. Pero no pueden reportar
enfermedades que nunca ven.
Es muy difcil [para los residentes pobres de la frontera] ir a clnicas y hospitales,
por lo que obviamente los datos no sern reportados, explica Velasco.
La senadora estatal Judith Zaffirini, demcrata de Laredo que ha trabajado para
mejorar la calidad del agua en las comunidades de la frontera, asegura que la
persistente desconfianza hacia el agua del grifo (evidente en el hecho de que
muchos residentes compran agua embotellada, incluso en comunidades donde el
agua corriente es segura) demuestra que los oficiales locales y estatales an
tienen mucho trabajo por hacer.
Asegurar el agua potable es una inversin rentable, explica Zaffirini. Es caro,
pero es menos caro que lidiar con las consecuencias que el agua mala representa
para la salud.
El dinero para ayudar deja de fluir
Instituciones administradas por Texas, el gobierno federal y Mxico han luchado
por aos para proveer a las comunidades de la frontera de agua potable, y para
cientos de estas comunidades ha funcionado, segn algunos oficiales.
Durante las tres dcadas pasadas, programas estatales y federales han destinado
al menos $1.79 mil millones a proyectos para el mejoramiento del agua en la
frontera.
Este dinero ha trado plantas de tratamiento a pequeos pueblos en la frontera
de Texas, instalaciones para el manejo de aguas residuales a Mxico, para evitar
que las aguas negras sean arrojadas al Ro Grande, y tuberas a un sinnmero de
hogares y negocios.

Pero la Oficina del Secretario de Estado de Texas an reporta que decenas de


miles de residentes en comunidades de bajos recursos carecen de agua potable, y
sufren a causa de ello.
Debido al gran nmero de agencias involucradas en ambos lados de la frontera,
nadie acepta la responsabilidad primaria de hallar y ayudar a las comunidades
que necesitan agua. Si se le pregunta a cualquiera de los que estn a cargo, la
mayora sealar como responsable a alguien ms.
Lo que es claro es que la creciente escasez de fondos y la burocracia infinita estn
entorpeciendo el progreso en todos los niveles.
En 1994, los Estados Unidos y Mxico crearon el Banco de Desarrollo de Amrica
del Norte (NADBank por sus siglas en ingls) para mantener vigilancia sobre los
problemas ambientales, especialmente el agua, a lo largo de la frontera; esto
debido a la entrada del Tratado de Libre Comercio de Amrica del Norte que
provoc una explosin demogrfica en los pueblos de la frontera.
Durante la dcada de 1990, el Congreso aprob cientos de millones de dlares en
subvenciones al NADBank para proyectos de agua en la frontera. Pero el banco no
contaba con el personal necesario para administrar de una sola vez todos los
fondos para las comunidades pobres que los necesitaban.
Los legisladores, frustrados, empezaron a reducir el flujo de dinero para estos
proyectos. Hoy en da, el banco se dedica principalmente a otorgar prstamos a
las comunidades que son suficientemente grandes o que tienen los medios
necesarios para pagarle.
Cada agencia ha sentido el efecto de la escasez de dinero, coment Temis
lvarez, de la Comisin de Cooperacin Ambiental de la Frontera, que ayuda a
administrar los fondos del NADBank.
La historia es similar a nivel estatal: en 1989, la legislatura de Texas entreg
fondos al Water Development Board para proyectos de agua y alcantarillado en
las colonias, que proliferaron en la medida en que los desarrolladores de
viviendas se aprovecharon de los residentes de escasos recursos, al venderles

casas baratas pero sin nunca proveerlos de servicios bsicos, como agua
corriente.
Esos fondos se han redirigido a cualquier rea con problemas econmicos a lo
largo de la frontera, incluyendo las colonias. El Water Development Board, por su
parte, contina prestando dinero a estas comunidades para proyectos de agua,
pero hay una lista de espera, y la posibilidad de obtener una ayuda econmica
para aqullos que no pueden pagar es casi inexistente.
El simple hecho de pedir dinero tambin consume recursos. Solicitar fondos del
gobierno por lo general requiere cientos de horas de trabajo y de conocimientos
de los cuales carecen los residentes de escasos recursos. E incluso para las
comunidades que se las arreglan para conseguir el dinero y desarrollar proyectos
de agua, la historia no termina ah.
Los gobiernos locales por lo general no son capaces de administrar correctamente
las plantas de tratamiento, o puede ser que el dinero para operarlas no dure lo
suficiente; por su parte, las instancias reguladoras, como la Comisin Texana de
Calidad Ambiental, slo cuentan con medios limitados para hacer que las cosas
funcionen de manera adecuada.
Hay que ver qu autoridad ha dado la legislatura a cada quien, comenta Steve
Niemeyer, jefe de asuntos de la frontera de la agencia. Finalmente, ellos son los
responsables si quieren intervenir y hacer algo.
Nosotros slo hacemos lo que nos dicen, dada la autoridad que tenemos,
aade.
Los ros ofrecen poca ayuda
A lo largo de algunos tramos de la frontera, el principal obstculo para proveer
agua potable es el mismo Ro Grande.
Ms de 1,200 millas de ro separan Texas de Mxico, y en muchas partes est
severamente contaminado. Cada da, ciudades y compaas en ambos lados de la
frontera arrojan al ro desechos txicos, aguas negras y otras sustancias
peligrosas.

se es un problema particularmente grave en Mxico, donde las ciudades en


crecimiento con plantas de tratamiento saturadas tiran sus desechos en el Ro
Grande, contaminndolo con E. coli y otras bacterias peligrosas.
En otras reas, donde el ro est seco, la gente cava pozos y saca el agua del
subsuelo, lo que conlleva varios riesgos significativos tambin: mucha del agua
subterrnea a lo largo de la frontera contiene contaminantes naturales como el
arsnico; asimismo, la actividad industrial y agropecuaria, junto con la falta de un
servicio de drenaje, causan que los desechos txicos terminen en el suelo,
filtrndose a los aguas subterrneas que la gente utiliza para beber.
Pero no todos los problemas del Ro Grande (y de las fuentes subterrneas de
agua de las que dependen muchas comunidades de la frontera) son causados por
el hombre. Un reporte de 2012 de la Agencia Federal de Proteccin Ambiental
hall que gran parte de la frontera depende de fuentes de agua cuya calidad es
insegura debido a los altos [niveles de materiales disueltos], arsnico, fluoruro y
otros contaminantes.
Asimismo, docenas de barreras culturales se interponen entre el gobierno y la
gente a la que debera ayudar.
Los residentes de la frontera que ya viven en condiciones austeras se encuentran
bastante asustados como para pedir ayuda, explica John Henneberger, codirector
del Texas Low Income Housing Information Service, una organizacin sin fines de
lucro que se ocupa de problemas de vivienda y desarrollo comunitario.
Navegar la complicada burocracia es ya bastante difcil para los texanos de bajos
ingresos, abandonados por quienes no hablan su lengua. Ms de un tercio de los
2.7 millones de texanos que viven en la frontera no hablan bien ingls, de acuerdo
con la Oficina Estatal de Salud en la Frontera.
En estos enclaves principalmente hispanos, donde tambin vive una poblacin
importante de inmigrantes, muchos desconfan del gobierno, o viven con miedo
de que al alzar la voz atraigan ms atencin de la deseada sobre su estatus
migratorio.

Por lo general se trata de pequeas comunidades rurales, una parte de las cuales
est conformada por inmigrantes; donde puede haber problemas de lenguaje, y
donde la gente de escasos recursos no tiene los medios ni el tiempo para poder
asistir a juntas y estar al tanto de lo que el gobierno hace por y para ellos,
comenta Henneberger.
Mientras tanto, la voluntad poltica para mejorar la calidad del agua en la frontera
est cada vez ms desgastada. Si bien la sequa del estado ha obtenido una rpida
respuesta por parte de los oficiales elegidos, los clamores de algunos legisladores
sobre los problemas del agua en la frontera han sido en gran medida desodos por
el pleno legislativo.
Otros oficiales electos han echado la responsabilidad a alguien ms o han sido
reacios a reconocer que algunos de sus electores viven en condiciones cercanas a
las del tercer mundo.
A nivel local, las comunidades de la frontera operan aisladamente y no han
podido encontrar soluciones regionales a los problemas del agua, comenta Carlos
Acevedo, administrador de proyectos de la Border Environment Cooperation
Commission.
Nos encontramos en un entorno afectado por la disminucin de los fondos de
Washington, y para ser honesto, no escucho mucho sobre las colonias en Austin.
Creo que necesitamos un esfuerzo renovado hacia estas comunidades, tanto por
parte del estado como del gobierno federal, aadi Cuellar.

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