Cipolla, C. Entre La Historia y La Economía. Introducción A La Historia Económica - Cap 1,2,3,5,6

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GARLO M. CIPOLLA
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ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA
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Introduccin
a la historia econmica
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Traduccin castellana de
JUAN ANTONIO PREZ MILLN
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EDITORIAL CRTICA
BARCELONA
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Quedan rigurosamente prohibidas, sin Ja autorizacin escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, Ja reproduccin total o parcial de esta
obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografa y el tratamiento informtico, y la distribucin de ejemplares de ella mediante alquiler o prstamo
pblicos.
Ttulo original:
TRA DUE CULTURE. Introduzione alla storia economica
Cubierta: Enrie Satu
1988: Societa editrice il Mulino, Bolonia
1991 de Ja traduccin castellana para Espaa y Amrica:
Editorial Crtica, S.A ., Arag, 385, 08013 Barcelona
ISBN: 84-7423-503-0
Depsito legal: B. 16.839-1991
Impreso en Espaa
1991.-NOVAGRAFIK, Puigcerda, 127, 08019 Barcelona
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PREFACIO
Un espectculo teatral se contempla normalmente desde la platea; y entonces (si las cosas van bien) slo se ve lo que debe verse y
el pblico est absorto por completo en la peripecia que se desarrolla ante l; el sonido, las luces, los decorados y la accin contribuyen a perfeccionar la escena, a mejorar el espectculo. Pero tambin
es posible contemplar un espectculo teatral entre bastidores; y
entonces las cosas aparecen de una forma muy diferente. No interesa ya el argumento. Lo que interesa es el montaje y el trabajo entre
bastidores. Se ven cordajes y poleas, cables elctricos, reflectores,
decorados y mquinas, actores que acaban de volver de escena con
las seales del esfuerzo realizado y el maquillaje corrido por el
sudor, otros actores dispuestos a entrar en escena que se dan los
ltimos retoques y que, visiblemente excitados, componen el gesto
exigido por el papel, un ir y venir silencioso de actores, directores
de escena y tramoyistas que se susurran frases o se hacen seas
incomprensibles, todo ello en medio de una aparente gran confusin.
Normalmente la obra del historiador tambin es seguida por el
pblico desde la platea, y a ese pblico se le invita a sumergirse
en el hechizo de los hechos histricos que se narran, sin preocuparse en absoluto de todo lo que sucede entre bastidores, es decir, de
todo lo que hay detrs de la narracin histrica: los materiales que
ha recogido el historiador y cmo los ha recogido y recompuesto en
la interpretacin de ese gran rompecabezas (al que Paul Veyne
llama une intrigue) que es la historia.
Este libro, en cambio, es una invitacin al pblico para que
deje la platea y pasee entre bastidores, y observe el trabajo del
historiador de la economa mientras prepara el espectculo. Las
cosas no son tan ordenadas, tan lineales, tan resplandecientes como
10
11
PREFACIO
aparecen cuando se ven desde la platea. Si el lector hace el esfuerzo

de no rendirse ante esa primera impresin negativa, creo, o por lo
menos espero, que acabar entreviendo la estructura y la lgica
internas del espectculo y pensar que ese esfuerzo ha valido la
p ena. En efecto, merece la pena ir ms all de las apariencias,
lanzar una mirada a un mundo habitualmente oculto por barreras
que slo pueden atravesarse a base de especializacin profesional y
de haber entrevisto un modo fascinante de investigar y conocer.
En concreto, el hecho de ver entre los bastidores de la historia
econmica da pie a consideraciones peculiares e interesantes. La
historia econmica es una materia eminentemente interdisciplinar.
Ocupa una zona del saber humano que est situada en la encrucijada de otras dos disciplinas: la historia y la economa. La historia
econmica no puede prescindir de ninguna de ellas. Si cede en uno
de esos dos frentes, se desnaturaliza y pierde su propia identidad.
El problema consiste en que las dos disciplinas que estn en su
base, por as decirlo, pertenecen a dos culturas distintas. La historia es y sigue siendo la disciplina humanstica por antonomasia. En
cambio, la economa se ha distanciado progresivamente de la historia y las ciencias humanas desde los tiempos de Ricardo: aun permaneciendo tan dbil como base para la prediccin, se aferra obstinadamente a las llamadas ciencias exactas mediante el uso y el
abuso de la lgica matemtica como instrumento fundamental para
el anlisis. Como consecuencia, la historia econmica se encuentra
en la dij(cil tesitura de tener que mediar entre dos culturas y dos
maneras de pensar que, por desgracia, siguen siendo ajenas la una
a la otra.
La cultura humanzstica tuvo su origen en la antigua Grecia. La
cultura cientfica, en cambio, apareci en la Europa del siglo XVII y
se situ desde sus comienzos en una postura de anttesis polmica y
de hostilidad crtica frente a la cultura humanstica tradicional.
Surgi entonces un spero conflicto entre modernos y antiguos
(Janes, 1936). Hace ya tiempo que pas la fase de guerra declarada, pero persiste un dualismo que se ha tratado de resolver, sin
xito. Los problemas metodolgicos de la historia econmica ofrecen la oportunidad de observar con atencin algunos aspectos e
implicaciones de la lamentable confrontacin que sigue existiendo
entre ambas culturas.
Este libro tiene dos partes. La primera est compuesta por seis
captulos, incluida una conclusin, y plantea la pregunta de qu es

la historia econmica y cmo se construye. La segunda parte examina las principales fuentes de la historia econmica desde el mundo micnico hasta hoy, enmarcadas en los fenmenos culturales,
polticos y econmicos que dieron vida a los documentos descritos
y que son ilustrados a su vez por stos. En una primera concepcin
del libro, todo esto formaba parte del captulo tercero, que, a causa
de ello, resultaba desproporcionadamente largo y, lo que era peor,
rompa el hilo lgico que une los captulos que ahora f arman la
primera parte. Como, de hecho, constituye una unidad independiente, con su propia lgica, la estructura definitiva del libro lo ha
tenido en cuenta. La segunda parte se divide, ahora, en ocho captulos.
En este punto creo que es mi deber dar las gracias a todos
aquellos que tan generosamente me han ayudado en la preparacin
del libro, y en especial a Franco Amatori, Vittore Branca,
K. N. Chaudhuri, Luigi De Rosa, Giorgio Doria, Giuseppe Felloni,
Emilio Gabba, Gregory Grossman, Keith Hopkins, Takashi Hotta,
M. Levy-Leboyer, Massimo Livi Bacci, Jordi Nada/, Antonia Pasi
Testa, Vicente Prez Moreda, Raphael Sealey, lYfarco Spa/lanzani,
Giovanni Vigo, Dante Zanetti y a mis alumnos D. H. Fado, E. E.
Ruddick y D. W. Wirt.
CARLO MARIA CIPOLLA
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QU ES LA HISTORIA ECONMICA?
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La disciplina llamada historia econmica (storia economica

en italiano, histoire conomique en francs, economic history en
ingls, Wirtschajtgeschichte en alemn, historia econmica en portugus, ekonomicheskaia istoriia en ruso, jinji shi en chino, keizai
shi en japons) es la historia de los hechos y de las vicisitudes
econmicas a escala individual o empresarial o colectiva. Como tal,
se diferencia de la historia de las teoras, que es la historia de la
doctrina econmica. Una definicin como la que acabamos de proponer necesita una precisin a la vez !imitadora y ampliadora. La
precisin !imitadora consiste en la constatacin del hecho de que
por historia econmica se entiende la historia econmica del hombre. Cabe imaginar historias econmicas de los hormigueros o de
los enjambres de abejas. La naturaleza misma, en su conjunto,
tiene una economa cuya historia valdra sin duda la pena que se
escribiese. Pero por historia econmica entendemos habitualmente la historia del hombre, ya sea blanco, amarillo, negro o cobrizo,
paleoltico, neoltico o industrial. Esta observacin, que a primera
vista puede parecer trillada, significa que en el anlisis histricoeconmico es necesario tener en cuenta las peculiares caractersticas
fisiolgicas y psicolgicas del hombre, tanto su racionalidad como
su irracionalidad, sus caractersticas mentales, sociales y culturales,
todo ello a escala individual y colectiva.
Por otra parte, como se ha dicho, la definicin de historia
econmica que hemos propuesto ha de ser considerada tambin en
sentido amplio, es decir, en el sentido de que por ella debe entenderse, y en ella deben incluirse, no slo la narracin de los hechos
econmicos, sino tambin la historia de los hombres y de las instituciones, adems de las estrechas y a menudo inextricables relacio-
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16
nes entre instituciones y vicisitudes econmicas, y entre estas ltimas

y las vicisitudes sociales, polticas y culturales.
La historia econmica es una disciplina relativamente joven.
Hay cierta protohistoriografa econmica que se remonta al siglo xvu, pero hasta mediados del siglo XIX, y ms decididamente
an a principios del xx, no aparece una historiografa econmica
madura y de reconocida dignidad acadmica. Cargando las tintas
de manera polmica, Henri Hauser escribi que
tradicionalmente, la gran historia pasaba con desdn junto a esos
despojos. Interrumpir la narracin de empresas brillantes para anotar el precio del grano; sustituir el texto de una arenga elocuente por
la historia de la buja, del azcar o del caf; contar de nuevo la
historia de las especias o de los especieros?, nada de eso! Contar la
vida del maestro Jourdain, panadero, del maestro Josse, orfebre, y
del maestro Dimanche, sastre, del trabajador que haca bonetes o
del aprendiz de albail, de los comerciantes y del populacho, eso
habra significado arruinar la historia.
Entre 1846 y 1856, George Grate, uno de los ms ilustres especialistas en Grecia, pudo publicar una monumental History of Greece en
la que los aspectos econmicos y sociales apenas se apuntaban,
salvo de manera muy superficfal. Hoy, a ms de cien aos de
distancia, eso resultara inconcebible: hasta en las obras de historia
general es frecuente hallar captulos enteros dedicados a los aspectos econmicos y sociales.
Habindose afianzado, pues, como hemos dicho, desde mediados del siglo XIX, la disciplina experiment entre 1930 y 1970 (a
pesar del interludio blico de 1939 a 1945) un desarrollo extraordinario, hasta el punto de que algunas de sus ramas evolucionaron de
forma autnoma. Hoy en da existen revistas especializadas (cuadro 1), as como cursos universitarios especficamente dedicados a
la historia de la poblacin, a la historia del comercio, a la historia
de la agricultura, a la historia de la industria, a la historia de la
moneda y de la banca, a la historia de los transportes, a la historia
de los negocios (businness history), a la historia social. La historia
de la historia econmica durante los tres ltimos siglos proporciona
un .ejemplo fascinante del nacimiento y desarrollo de una nueva
rama del saber.
17
ENTRE LA HISTORlA Y LA ECONOMA
CUADRO 1
Revistas de historia social y econmica: fechas de comienzo

y pas de publicacin
Hansische Geschichtsbliitter
Vierte!jahrschrift jr Sozial und Wirtschaftsgeschichte
Revue d'Histoire conomique et Socia/e
Business History Review
Economic History Review
Journal of Economic and Business History
Annales d'Histoire conomique et Socia/e
Rivista di Storia Economica
Journal oj Economic History
Past and Present
Scandinavian Economic History Review
Agricultura! History Review
Journal of Transport History
Kwartalnik Historii Kultury Materialnej
Economa e Storia
Australian Economic History Review
Ajdeling Agrarische Geschiedenis Bijdragen
Journal of the Economic and Social History
of the Orient
Histoire des Entreprises
Technology and Culture
Comparative Studies in Society and History
Jahrbuch fr Wirtschaftgeschichte
Rivista di Storia dell'Agricoltura
Indian Economic and Social History Review
Annales de Dmographie Historique
Exp!orations in Economic History
Journal of Social HistO/y
Histoire Socia/e
Anuario de Historia Econmica y Social
Journal of European Economic History
Revista de Historia Econmica e social
Societa e Storia
Revista de Historia Econmica
Boletn de la Asociacin de Demograj(a Histrica
Annali di Storia del/ 'lmpresa
2. - CIPOLLA
1871
Alemania
1903
1908
1926
1927
1928
1929
1936
1941
1952
1953
1953
1953
1953
1954
1956
1956
Alemania
Francia
Estados Unidos
Gran Bretaa
Estados Unidos
Francia
Italia
Estados Unidos
Gran Bretaa
Suecia
Estados U nidos
Gran Bretaa
Polonia
Italia
Australia
Holanda
1957
1958
1959
1959
1960
1961
1963
1964
1964
1967
1968
1968
1972
1978
1978
1983
Holanda
Francia
Estados Unidos
Estados Unidos
Alemania
Italia
India
Francia
Estados Unidos
Estados Unidos
Canad
Espaa
Italia
Portugal
Italia
Espaa
1983
1985
Espa a
Italia
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19
La historia econmica y ms an las disciplinas que se han

desarrollado en torno a ella son, sin embargo, fruto de fragmentaciones artificiosas de la actividad humana. El horno oeconomicus,
igual que el homo faber o el horno philosophicus, es una pura
abstraccin. La autntica realidad es el hombre en su complejidad
biolgica, psicolgica, social. De modo similar, la sociedad no acta a travs de compartimentos estancos: acta como un conjunto
mucho ms complejo en planos distintos pero inextricablemente
interdependientes. En la realidad de las cosas no existe historia
econmica, de la misma manera que no existe historia poltica,
historia social, historia de la tecnologa, ni historia cultural. Existe'
la historia, sencillamente historia, es decir, la vida en su infinita e
inextricable complejidad, magma en flujo constante, poderoso y al
mismo tiempo frgil. En virtud de la descripcin y el anlisis, nos
vemos obligados a recurrir a las fragmentaciones de las que hemos
hablado. Pero hay que tener siempre presente que esas categoras
son producto de simplificaciones colosales, que a veces llegan a los
lmites del absurdo.
De lo dicho hasta ahora se deduce que el historiador econmico
que quiera captar por completo los fenmenos que pretende estudiar y describir debe tener en cuenta, aunque se trate de fenmenos
estrictamente econmicos, las aportaciones de otras disciplinas tales
como la historia de la tecnologa y de la ciencia, la historia de la
medicina, la arqueologa, la antropologa, la numismtica, la historia del derecho, la historia de la filosofa, la ele la diplomacia y la
militar, la historia de las religiones, la historia del arte y la de la
arquitectura. Todas estas . disciplinas (que no hemos indicado en
orden de importancia) pueden realizar aportaciones considerables a
la comprensin de la h.istoria econmica y pueden ser consideradas,
por tanto, como subsidiarias de la misma. Pero eso supondra una
deformacin de la perspectiva. Porque, a su vez, la historia econmica puede ser considerada entre las disciplinas subsidiarias de cada
una de las citadas. Todo depende del punto de vista en el que se
sita el observador.
En la expresin historia econmica, el trmino historia
puede ser fuente de ambigedad respecto del objeto de la disciplina. El trmino historia tiende a ser relacionado de hecho, en el
habla cotidiana, con el inters por lo antiguo y alguien podra
deducir de ello que la historia econmica se ocupa o debera ocupar-
se de acontecimientos econmicos ya lejanos en el tiempo. Es necesario corregir esa impresin, porque es errnea. Es cierto que la
historia se ocupa del pasado. Pero todos los hechos, como tales
hechos, han ocurrido ya, y, por consiguiente, pertenecen al pasado.
La diferencia entre pasado y futuro consiste en que mientras el
primero est constituido por hechos ocurridos que ya no pueden ser
ni anulados ni modificados, el futuro es como un abanico abierto a
una gama ms o menos amplia de soluciones alternativas. Eso que
llamamos presente no es ms que el instante fugaz que, en el momento mismo en que es percibido como realidad fctica, se convierte ya en pasado. La historia, al ocuparse de hechos y no de previsiones, se ocupa por tanto del pasado: de un pasado que puede ser
remotsimo o muy cercano, remontarse a los tiempos del paleoltico
como a hace slo unos cuantos das. Precisamente por eso no me
parece mal la definicin de historia econmica que ofrece el Dictionary of Modern Economics de Horton, Ripley y Schnapper (1948,
p. 106) para quienes la historia econmica es el estudio de los
hechos econmicos pasados y presentes en uno o varios pases (la
cursiva es ma).
Naturalmente, hay una gran diferencia entre ocuparse de hechos
ocurridos hace cientos o miles de aos y ocuparse de los sucedidos
slo unos aos o unos meses atrs. El tipo y el volumen de informaciones disponibles son extraordinariamente diferentes. Adems,
el historiador que estudia hechos lejanos en el tiempo tiene ms
posibilidades de contemplar esos hechos con una perspectiva histrica que permite tener en cuenta sus consecuencias a largo plazo.
Por otra parte, cuanto mayor es el tiempo que separa al historiador
de los hechos estudiados, ms difcil y problemtica resulta la comprensin de las mentalidades y de la cultura de los hombres de
entonces.
Existen, pues, sensibles diferencias de mtodo y de preparacin
entre los historiadores econmicos que se ocupan de pocas alejadas
de nosotros y los que estudian pocas cercanas. No obstante, la
historia econmica abarca todo el pasado. Como ha escrito el profesor W. Kula, concebir la historia econmica como ciencia del
pasado y la economa como ciencia del presente significa formular
un juicio que no resiste la crtica (1972, p. 78).
Al igual que la historia econmica, la economa es una disciplina relativamente joven, que no experiment un desarrollo importan-
.
21
te hasta la segunda mitad del siglo xvm . .Tambin la economa, en

su desarrollo, ha acabado subdividindose en numerosas ramas que
han dado origen a una literatura especializada, a revistas especializadas, a cursos universitarios especficos: as, hoy se habla y se
escribe de macroeconoma, de microeconoma, de poltica econmica, de econometra, de economa industrial, de economa del trabajo, de economa de los transportes, de economa monetaria y bancaria, de economa agraria, de economa de la organizacin sanitaria. En Italia existen tambin cursos universitarios de economa del
turismo. Existe obvia correspondencia entre las ramas de la economa y las de la historia econmica. A la macroeconoma corresponde la historia econmica general. A la econometra, la cliometra.
A la microeconoma, la historia de los negocios. Y as sucesivamente.
Para aclarar las relaciones existentes entre la economa y la
historia econmica general es til considerar:
nes a corto y largo plazo de la produccin, del empleo, de la

demanda y su estructura, de la distribucin de la riqueza y del
beneficio, etc. 1
./ Un trabajo que quiera ser calificado de historia econmica debe
emplear los instrumentos conceptuales, las categoras analticas y el
tipo de lgica acuados por la teora econmica. A finales del siglo XIX, lo dijo Luigi Cossa cuando escribi que la teora econmica debe proporcionar a la historia econmica los criterios tericos
indispensables para la seleccin, la coordinacin y la valoracin de
los hechos, de las circunstancias y de las instituciones que constituyen su objeto (1892, pp. 26-28).
Cabe ceder a la tentacin de objetar que los instrumentos conceptuales y los paradigmas elaborados por la ciencia econmica
contempornea no son adecuados para la interpretacin de realidades distintas, porque estn alejadas en el tiempo. Esta objecin es
fundamentalmente incorrecta o, como mnimo, debe matizarse y
nos referiremos a ella en el captulo 5. Queda en pie el hecho de
que si un determinado analisis de acontecimientos de historia econmica no utiliza conceptos, categoras y paradigmas tomados de la
teora econmica, no slo no podr ser reconocido como obra de
historia econmica,_ sino que seguramente producir resultados muy
discutibles. Por otra parte, hay que admitir que el historiador econmico puede prescindir tranquilamente de las tcnicas ms refinadas de la teora econmica. Como ha escrito el profesor T. W.
Hutchinson,
20
a) la problemtica de las dos disciplinas y la utilizacin de

instrumentos conceptuales de anlisis;
b) el fin al que tienden las dos disciplinas.
Empecemos atendiendo a la problemtica y a los instrumentos
conceptuales que se utilizan. A todas luces, un estudio dedicado a
precisar la fecha de nacimiento de un comerciante no puede ser
considerado como un trabajo de historia econmica, por el simple
hecho de que el personaje central de la investigacin haya desempeado en su vida una actividad mercantil. De modo parecido, no es
razonable considerar como obra de historia econmica un trabajo
dedicado a las desavenencias conyugales de un banquero, a menos
que tales desavenencias hayan sido la causa principal de su bancarrojusticia como obra de historia econta. Para ser considerada
mica, una investigacin tiene que abordar una problemtica de tipo
econmico: esto es, expresado sencillamente, una problemtica que
encaje en las tres preguntas fundamentales de la economa:
1)
2)
3)
qu producir?
cmo producirlo?
cmo distribuir lo producido?
En la prctica, esos tres interrogantes se articulan en una serie

de preguntas ms especficas, relacionadas con la determinacin de
los precios, con la asignacin de recursos escasos, con las variado-
el anlisis abstracto [del tipo ms elaborado] no encuentra aplicacin

en el mundo real ... La experieneia ensea que el tipo de anlisis
realmente til es el de tipo elemental y que modelos ms complejos
pueden resultar tan desorientadores como tiles en la realidad (1977 ,
p. 93).
Por supuesto, no hay nada que impida que el economista se

ocupe y tome ejemplos del pasado y, de igual manera, nada prohbe al historiador de la economa estudiar hechos econmicos contemporneos. Es ms, dentro de ciertas limitaciones, de las que
hablaremos ms adelante, la historia econmica y la economa de1. Sin embargo, vanse las
captulo 2.
realizadas ms adelante, en el
'22
23
beran tener en comn tanto la problemtica como los instrumentos

conceptuales y las categoras analticas. Por tanto, no es extrao
que un economista del calibre de A. K. Cairncross escribiera: Me
resulta difcil pensar en los economistas y los historiadores econmicos como si fueran animales distintos. Les interesa fundamentalmente lo mismo. El trabajo del economista es explicar cmo funciona la economa; el del historiador econmico consiste en explicar
cmo funcionaba en el pasado. Pero una cosa tiene relacin con la
otra. Y, sin embargo, la historia econmica y la economa son y
siguen siendo dos disciplinas claramente distintas.
El economista suele orientarse hacia el futuro. John Maynard
Keynes sostena que el economista debe estudiar el presente a la
luz del pasado para unos fines que tienen que ver con el futuro. Y
John Hicks reiter que buena parte del trabajo de los economistas
se refiere al futuro, a las previsiones y la planificacin (1979,
p. 62). El economista suele interesarse por la determinacin de elementos regulares en las relaciones de asociacin entre variables econmicas consideradas importantes. Para decirlo con trminos sencillos, al economista le interesa descubrir leyes que le permitan
formular previsiones y planes fiables. El economista llega a sus
leyes y paradigmas a travs de anlisis fcticos concretos (y, por
tanto, pertenecientes a un pasado ms o menos prximo), o bien a
la lgica deductiva formal. Incluso cuando utiliza la lgitravs
ca abstracta, el economista se apoya en consideraciones y relaciones
que, por intuitivas que sean, se derivan sustancialmente de la experiencia. Tiene razn, por tanto, John Hicks, cuando, despus de
hacer el comentario que hemos citado, siente la necesidad de aadir: Pero las previsiones sern triviales y las planificaciones intiles si no estn basadas en hechos. Y los hechos de los que disponemos son hechos del pasado, que podr ser reciente, pero es siempre
pasado. A pesar de ello, el economista se mantiene orientado
hacia el futuro, y en distinta medida, segn su tcnica de previsin
sea puramente de extrapolacin, o de adaptacin, o de expectativa
racional, su posicin implcita sigue siendo siempre la de que el
futuro reproducir de algn modo el pasado.
El historiador, en cambio, se orienta decididamente hacia el
pasado y, en consecuencia, no se preocupa por el futuro ni tiene la
pretensin de poder condicionarlo. Tambin el historiador puede
sentir alguna vez la tentacin de insistir sobre ciertas aparentes
analogas e incluso esbozar unas cuantas-<deyes. Pero son desviaciones peligrosas. Mientras que el economista utiliza la experiencia
pasada para predecir o tratar de condicionar el futuro, el historiador se conforma con observar el pasado para entenderlo en sus
propios trminos. Como escribi Hempel, la historia se ocupa de
la descripcin de acontecimientos concretos del pasado, ms que de
la bsqueda de leyes generales que puedan regir dichos acontecimientos, en contraste con las ciencias fsicas.
La diferencia de orientacin entre el economista y el historiador
supone dos planteamientos metodolgicos distintos. Llevado por el
afn de identificar paradigmas operativos, el economista tiende a
considerar slo las variables que parecen mostrar ciertas regularidades en sus relaciones recprocas y formas de comportamiento previsibles y racionales. Las numerosas variables restantes son desechadas o pasadas por alto, por considerarlas exgenas. R. C. O.
Matthews y C. H. Feinstein escribieron que
lo que hacen generalmente los economistas es construir un modelo
limitado de las leyes que rigen la dinmica de un sistema, teniendo
en cuenta slo algunos aspectos y relegando los dems a la categora de exgenos ... [Pero] la exogeneidad es un atributo del marco
de pensamiento que se ha elegido y no de los factores en cuestin
(1982, p. 13).
El nmero de variables endgenas consideradas por el economista

en su modelo puede interpretarse como k.
El historiador econmico no puede realizar la misma operacin.
Para explicar el funcionamiento y la performance de una economa
determinada debe tener en cuenta todas las variables, todos los
elementos, todos los factores que intervienen. 2 Y no slo las variables y los factores econmicos. El historiador debe incluir en su
anlisis las instituciones jurdicas, las estructuras sociales, los factores culturales, las instituciones polticas, tanto por el efecto que
pudieran surtir esas instituciones y estructuras sobre la performance
de la economa estudiada como, de igual manera, por las repercusiones que pudiera tener la situacin econmica sobre las citadas
2. Lo
se afirma en el texto es vlido en una primera aproximacin. En el
captulo 4 expondremos algunas precisiones al respecto.
.1
24
25
estructuras e instituciones. Debe tener en cuenta las circunstancias

geogrficas y ambientales, las variaciones climticas, las condiciones biolgicas de las poblaciones humanas, as como las de los
animales, microbios y virus que conviven con el hombre o lo afligen.
El historiador econmico no puede descuidar tampoco todas las
dems variables menores y los accidentes, racionales o irracionales,
previsibles o imprevisibles, que contribuyen a formar una situacin
histrica determinada. El dolor de estmago que impidi que un
hombre de negocios llevase a buen trmino cierta operacin financiera; un brote imprevisto e imprevisible de epidemia; una declaracin de guerra o la accin desquiciada e imprevisible de un fantico
caudillo de Oriente Medio que sabotea los suministros petrolferos:
todos estos factores endgenos deben tenerse en cuenta. Es decir, el
historiador econmico ha de tener presentes todas las variables n de
una situacin histrica dada. 3 Para
todo forma parte de una
realidad compleja y lo que para el economista pueden ser elementos
perturbadores, para el historiador son la sal que determina la especificidad peculiar de esa situacin histrica dada e irrepetible. 4
El conjunto_de variables k por las que se interesa el economista
terico es mucfio menor y ms homogneo que el conjunto de
variables n consideradas por el historiador. El carcter limitado de
k en comparacin con n y la rigidez de las correlaciones establecidas dentro de k son los factores que colorean de irrealidad y artificio la construccin terica del economista. Y, por otra parte, la
extrema amplitud de n, su enorme heterogeneidad y su carcter
catico impiden que el historiador pueda formular leyes y le obligan
a reconocer la singularidad de cada situacin histrica.
Keynes sostena que el simple hecho de poner nmeros en lugar
de letras para medir las variables o las relaciones entre variables de
un modelo terico bastaba para que ese modelo fuera inutilizable

como instrumento conceptual de la teora. Escriba Keynes:
3. Ya Karl Bcher tena clara la diferencia entre el punto de vista del economista y el del historiador a propsito de los acontecimientos accidentales, cuando a
finales del siglo pasado escriba: El historiador de una poca no debe olvidar nada
importante de lo que haya ocurrido, mientras que el economista puede limitarse a
sealar lo que es normal al mismo tiempo que deja tranquilamente a un lado lo que
es fortuito (1893, cap. 3).
4. Como escribi lord Bullock, toda reconstruccin histrica sera incompleta
y desorientadora si excluyese el efecto y el orden cronolgico de acontecimientos
frecuentemente imprevisibles en su combinacin y en sus repercusiones, la interaccin de las personalidades, los conflictos de intereses determinados, la mezcla de
comportamiento racional e irracional, el elemento del azar (1977, p. 18).
Pertenece a la naturaleza ntima de un modelo el hecho de que

no se introduzcan valores reales en el lugar de las funciones variables. Hacerlo sera inutilizarlo como modelo. Porque en cuanto se
hace esto, el modelo pierde su carcter genrico y su valor como
modo de pensar (1973, XIV, ii, . p. 296).
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Dicho de otro modo, el economista se ve limitado por el carcter

general de sus paradigmas, de la misma manera que al historiador
le limita el carcter ineluctablemente especfico de su narrativa.
Todo lo dicho adquiere un significado ms claro si se proyecta
sobre la distincin que establecen los economistas entre corto plazo
(short run) y largo plazo (long run). La definicin de corto plazo que
ofrecen los textos de economa es bastante simple y aparentemente
precisa: Corto plazo es el perodo durante el cual cabe dar por
sentado que el capital fijo de la empresa permanece invariable.
De modo parecido, a escala macroeconmica, la tnica no vara,
puesto que el . economista supone que a corto plazo el stock de
capital vara, pero no hasta el punto de influir sensiblemente sobre
el producto bruto, ya sea potencial o de hecho. Bien mirado,. se
observa que, cuando operan con modelos macroeconmicos, los
economistas suponen como datos fijos a corto plazo incluso otros
elementos de la realidad histrica, tales como la poblacin, su estructura por edades, el grado de educacin y de especializacin de
la poblacin activa, el nivel tecnolgico, las instituciones jurdicas,
las estructuras polticas y sociales, las escalas de valores, los sistemas de organizacin, los gustos, las modas. Ei problema no es
grave, puesto que los elementos citados suelen alterarse sensiblemente slo en momentos de turbulencia (luchas sociales y polticas,
revoluciones cientfico-tecnolgicas, guerras), para remansarse despus en cambios relativamente reducidos. Por todo lo cual el modelo simplificador de corto plazo del economista (salvo por lo que se
refiere a los citados momentos de turbulencia) mantiene un grado
aceptable de verosimilitud.
Los problemas se plantean cuando se pasa del corto plazo . al
largo. En el largo plazo todo cambia y ni se pueden postular, por
un lado, elementos o factores inmutables, ni se pueden eliminar,
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por otro, determinadas variables, calificndolas de exgenas. En el

largo plazo todo cambia y todo es endgeno. Para el economista, el
problema se hace intratable. En los aos treinta, Keynes se lo quitaba de encima con una boutade: el largo plazo no interesa al
economista, porque a la larga, todos moriremos (in the long run
we ali are dead). Despus de la segunda guerra mundial no fue
posible mantener ya esa postura desenfadada. El problema del desarrollo econmico a largo plazo se impuso a la atencin de todos:
polticos, economistas y pblico en general. Se puso de moda una
rama de la economa llamada teora del desarrollo , pero fue y
sigue siendo un fracaso absoluto. El hecho no es que a la larga
todos moriremos ; el hecho es que a largo plazo cualquier problema se convierte en un problema histrico. Esta conclusin tiene
importancia, no slo desde el punto de vista descriptivo, sino tambin desde el punto de vista prctico. Significa que, para activar el
desarrollo de un pas, no bastan el econmista y el ingeniero. Lo
haba entendido muy bien en el decenio de 1940 M. Chiang cuando,
a propsito de la industrializacin de China, que entonces se auguraba, escribi:
Dado que nosotros , los chinos, fuimos puestos fuera de combate
por las balas de los caones , nos interesamos naturalmente por ellas,
pensando que si hubisemos aprendido a construirlas habramos podido reaccionar . . . Pero la historia acta por caminos torcidos y
curiosos . Estudiando las balas de can llegamos a unas invenciones
mecnicas que, a su vez, nos orientaron hacia las reformas polticas.
Desde las reformas polticas empezamos a entrever las teoras polticas que nos condujeron despus a las filosofas de Occidente. Por
otra parte, a travs de las invenciones mecnicas entrevimos la ciencia, que nos hizo entender el mtodo cientfico y la
mental
cientfica. Paso a paso fuimos conducidos cada vez ms lejos de las
balas de can y, sin embargo, nos acercbamos a ellas cada vez
ms (1947, p. 4).
El devenir histrico seala otro problema de la .teora econmica: su creencia de que la gente tiende a actuar de forma racional.
Para la formulacin de una teora lgica y generalizadora, el economista tiene que suponer necesariamente la existencia de fuertes
asociaciones de carcter repetitivo entre determinadas variables de
base. Pero esta creencia no es realista: la gente raras veces se com-
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porta como se espera. Cairncross escribi que el hombre es un ser

variable e inconsecuente y su conducta, como dijo Keynes, no es
homognea a lo largo del tiempo. Por mucho que se empee en
introducir elementos de probabilidad, el economista trabaja con
modelos que se inspiran en lo que Pascal llamaba /'esprit go-
mtrique.
El historiador no slo tiene que habrselas con un nmero mucho mayor de variables, sino tambin con elementos no mensurables, irracionales e imprevisibles, y con asociaciones que cambian
constantemente entre las variables. No puede hacer suposiciones de
conveniencia. Es importante insistir en que la diferencia entre n y
(n- k) no es de carcter puramente cuantitativo. Si lo fuera, cabra
creer ingenuamente que en plena era del ordenador podran establecerse sistemas de ecuaciones con un nmero de variables que se
aproximase a n y llevar luego a cabo una masiva cooptacin de las
exgenas. De hecho, las cosas son muy diferentes. Mientras que k
representa un conjunto homogneo y artificial de variables ms o
menos racionales y previsibletnente relacionadas, (n - k) es un conjunto catico de elementos heterogneos, muchos de los cuales son
absolutamente imprevisibles, irremediablemente irracionales y no
cuantificables. Por si no fuese bastante, la historia despliega mucha
imaginacin en un juego que supone la modificacin perpetua, de
modo imprevisible, de las relaciones de asociacin entre las variables de ese conjunto. Para manejar ese conjunto complicadsimo y
variable, no basta con el esprit gomtrique. Es necesario el ms
maleable, el ms sutil y, si se quiere, el menos cientfico y poco
definible esprit de finesse.
Pero qu es, en esencia, ese esprit de finesse? El propio Pascal,
que fue capaz de intuirlo, encontr dificultades para definirlo: tropieza, se repite y recurre a una fraseologa vaga, confusa. 5 Sugiero,
5. En el [esprit gomtrique] los principios bsicos son palpables, pero alejados de la experiencia comn ... En el [esprit de finesse] los principios proceden de Ja
experiencia comn y estn delante de los ojos de todo el mundo ... slo hace falta
tener buena vista; pero es preciso tenerla buena, porque los principios son tan sutiles
y numerosos, que es casi imposible que alguno no escape al observador ...
Lo que hace que a los gemetras les falte sutileza mental es que no ven lo que
tienen delante de los ojos y que, estando acostumbrados a los principios exactos y
sencillos de la geometra, y no razonan hasta que han inspeccionado bien y ordenado sus principios, se pierden en las cuestiones de sutileza ... [Los principios de
sutileza] apenas se ven, se sienten .ms que verlos y es muy difcil hacer que los
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28
parafraseando a Pascal, que los ingredientes del esprit de jinesse

son una aptitud para percibir la presencia y la importancia de un
nmero infinito de variables, muchas de las cuales no pueden conocerse, medirse ni definirse; una clara percepcin de la elevada frecuencia de las asociaciones no lineales y (segn la terminologa de
la fsica) caticas; una gran desconfianza ante las relaciones rigurosas de causalidad; y, finalmente, una percepcin de la presencia
constante de unas condiciones en las que el azar y el caos desempean un papel importante. El esprit de jinesse es, en cierto modo, un
sexto sentido que se desarrolla en el historiador de vala gracias a la
familiaridad con las fuentes, que le permite ser flexible en sus conclusiones, cauto en sus explicaciones, consciente siempre de la imprecisin inherente e inconmensurable de su reconstruccin.
La historia a menudo parece repetirse de varias maneras. Pero,
por muy notable que pueda resultar el parecido con lo que ocurri
en otras ocasiones, cada situacin histrica es nica e irrepetible.
Empleando una tosca analoga, la situacin histrica es como una
persona, que forzosamente se parecer a otros individuos, pero
que, pese a ello, es eternament nica. El hecho fundamental de la
irrepetibilidad de la historia confiere un significado especial al dicho
tradicional segn el cual historia magistra vitae. En efecto, existe
incompatibilidad entre la afirmacin de que la historia se repite y el
dicho segn el cual la historia es la maestra de la vida, puesto
que si una situacin dada se repitiese, quienes perdieron una vez, a
la siguiente sacaran ventaja de la experiencia y se comportaran de
manera diferente la prxima vez. Debido al cambio de comportamiento, la nueva situacin sera diferente de la anterior.
Henry Kissinger escribi una vez que la historia no es un libro
de cocina que ofrezca recetas ya probadas (1979, p. 54). Esa afirmacin es consecuencia natural de la anterior en el sentido de que
la historia no se repite. A estas alturas supongo que habr quien se
pregunte para qu sirve estudiar historia. A mi modo de ver, la
'bsqueda de conocimiento se justifica por s misma. En el caso
concreto de la historia me resulta difcil concebir una sociedad
sientan quienes no los perciben por s mismos. Estos principios son tan sutiles y tan
numerosos que hace falta un sentido muy sutil y refinado para percibirlos, y para
juzgar correcta y justamente cundo se perciben, sin que en su mayor parte puedan
ofrecer una demostracin ordenada, como en geometra>>. (Pensamientos) .
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civilizada que no se interesase por el estudio de sus propios orgenes. La historia nos dice quines somos, de dnde venimos y por
qu somos quienes somos. Todo eso me parece elemental. Pero
estoy convencido de que algunos pensaran que esa postura es elitista y socialmente injustificable. A estas personas, enfermas de \lJilitarismo benthamiano o de las actuales ganas de parecer modernas,
debera decrseles que el estudio de la historia tiene un significado
eminentemente formativo. Como escribi Huizinga, la historia no
es slo una rama del saber, sino tambin <<Una forma intelectual de
entender el mundo. Adems, el estudio de la historia permite contemplar en su autntica dimensin los problemas actuales que se
nos plantean, y, como escribi Richard Lodge en 1894, proporciona al hombre el nico medio de entender bastante bien el presente.
El estudio de la historia supone un ejercicio prctico de comprensin del hombre y su sociedad. Todos nosotros tendemos a ser
provincianos, intolerantes y etnocntricos. Por ende, todos necesitamos realizar constantes esfuerzos por estar informados y ser comprensivos con sistemas de vida, escalas de valores y formas de
comportamiento diferentes de los nuestros. Despus de todo, esta
es la base misma de toda convivencia civilizada, tanto en una sociedad como entre sociedades. El estudio de la historia es esencial a
este respecto. Estudiar la historia significa realizar un viaje por el
pasado. El hecho de viajar abre los ojos, aporta conocimientos,
invita a la apertura mental. Cuanto ms largo sea el viaje y ms
lejanos los pases visitados, ms fuerte ser el desafo a nuestra
visin del mundo. Por eso creo que los historiadores que se ocupan
de sociedades ms alejadas de la nuestra en el tiempo tienen, en
igualdad de condiciones, un sentido histrico ms sutil y afinado
que el de los historiadores de pocas ms cercanas a nosotros. Con
todo, no creo ni pretendo decir que el estudio de la historia o el
hecho de viajar sean suficientes para hacer sabio a un hombre. Si
fuese as, los profesores de historia seran todos sabios, lo cual est
muy lejos de ser verdad. El hecho de viajar y el de conocer la
historia son condiciones necesarias, pero insuficientes, para la comprensin de l'as vicisitudes humanas.
LA PROBLEMTICA
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2.
LA PROBLEMTICA
Toda investigacin, si quiere tener un sentido, debe tratar de

dar respuesta, aunque sea parcial y provisional (en la ciencia no
existen respuestas definitivas), a un problema o a un conjunto de
problemas. Lo primero que hay que hacer, pues, cuando se emprende una investigacin o se inicia la elaboracin de un texto, es formular el problema (o conjunto de problemas) al que se pretende
dar respuesta. La calidad de la respuesta depende mucho de la
claridad con que se plantee el problema. Un problema planteado en
trminos confusos, imprecisos e incluso ,inadecuados slo puede dar
lugar a respuestas confusas e imprecisas.
En. el captulo 1 se ha argumentado que la historia econmica
ha de abordar problemas de naturaleza esencialmente econmica.
Esa afirmacin es vlida en trminos de principio y de aproximacin inicial, pero debe ser matizada. No quiere decir, por ejemplo,
que el historiador econmico deba precipitarse ciegamente sobre los
problemas que se abordan en los textos sagrados de la teora y
proceder luego, a escala histrica, a repetir debates que ya celebraron los economistas. Todo eso puede ocurrir , desde luego, pero en
la prctica intervienen elementos que dan lugar a un amplio margen
de flexibilidad. Por lo tanto, aunque los problemas abordados por
el historiador econmico sean de carcter econmico, pueden presentar notables diferencias respecto a los problemas tratados por el
economista. Esto obedece a varias razones diferentes.
En primer lugar, como ya se ha dicho, el economista pretende
identificar ciertas relaciones, interacciones o incluso leyes vlidas
para distintas situaciones histricas, mientras que el objetivo del
historiador de la economa es describir y reconstruir circunstancias
econmicas especficas, consideradas en su individualidad y en su
especificidad histricas.
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En segundo lugar, con el desarrollo de la historia econmica

como disciplina autnoma, se ha ido conformando una problemtica que, aunque sigue siendo esencialmente econmica, corresponde
a la historia econmica.
En tercer lugar, el nfasis que el economista y el historiador econmico ponen en determinados fenmenos difiere segn el tipo de
economa que es objeto de estudio. El historiador econmico que se
ocupe de la economa de esclavos de la antigedad clsica o de la economa de las curtes altomedieval no se preocupar por las fluctuaciones
del nivel de empleo de la misma manera que se interesar por ese f enmeno el economista que estudia las sociedades industriales modernas.
Finalmente, si bien no es imposible que el economista se refiera
a economas, estructuras econmicas y acontecimientos econmicos
de un pasado lejano, el inters que predomina en ellos al hacer
previsiones y trazar planes para el futuro prximo significa que
normalmente investigan el panorama econmico contemporneo .
Su curiosidad (es decir, su problemtica) refleja la problemtica de
la cultura y de la sociedad en las que vive. Como consumidor de
informacin, pues, se encuentra ms o menos en sintona con los
productores de informacin econmica, puesto que stos forman
parte de la misma cultura y de la misma sociedad que el economista.
y, por consiguiente, comparten con l las curiosidades y las inquietudes. Esa sintona -aun siendo imperfecta- entre demanda y
oferta de informacin hace que el economista encuentre normalmente sin gran dificultad el tipo de informacin que necesita. 1
1. Ni siquiera entre productores y consumidores de informacin econmica
que viven en la misma poca y el mismo pas la sintona es siempre perfecta. Los
consumidores no siempre conocen suficientemente bien las condiciones y los mtodos con que se produce la informacin. Los productores de informacin en la esfera
pblica son burcratas que, por razones de .economa presupuestaria o de preparacin, no siempre estn en condiciones de producir informacin de la calidad que
desean los consumidores, muchos de los cuales pertenecen al mbito acadmico. Por
lo que se refiere a la informacin originada en el sector privado, las empresas no
siempre tienen inters en revelar detalles que los economistas quisieran conocer para
llevar a buen fin sus investigaciones: Por ltimo, a las autoridades gubernamentales
puede convenirles ocultar o alterar datos que ciertos grupos de estudiosos quisieran
conocer. Por ejemplo, en los Estados Unidos, el presupuesto de la CIA se esconde
entre los presupuestos de otros muchos departamentos gubernamentles. En la URSS,
los gastos militares se consideraban secretos hasta hace poco. En Alemania, el
gobierno nazi publicaba datos que infravaloraban voluntariamente las reservas de
oro del pas.
32
El historiador econmico trabaja normalmente en una situacin

muy distinta. Ya se ha argumentado en el captulo 1 que nada
impide que el historiador econmico se ocupe de las vicisitudes
econmicas contemporneas. De hecho, tanto en Europa como en
Norteamrica los historiadores econmicos han mostrado recientemente un inters cada vez mayor por los acontecimientos econmicos
del siglo xx . En este caso, al igual que el economista, a menudo
encuentran disponibles los datos documentales que necesitan. Pero
la mayora de las veces el historiador econmico se ocupa de sociedades y economas de un pasado lejano. Eso supone inevitablemente
una falta de sintona entre la problemtica y la documentacin disponible. Ello se debe a que las preguntas del historiador (al igual que
las del economista) reflejan y tienen su origen en la cultura y en la
sociedad de la que forma parte el historiador, mientras que la documentacin que el historiador debe usar responde a las preguntas,
las inquietudes y la curiosidad de una cultura, una sociedad y un
mundo diferentes. Se produce una falta de sintona entre consumidores y productores de documentacin. Como escrib en otro lugar,
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supongamos que quisiramos saber a cunto ascenda la poblacin

de Reims a principios de nuestro milenio, cul era la produccin
agrcola y cules los consumos. En vez de ello, los documentos de la
poca nos informan detalladamente de los milagros que haca san
Cebrin en la regin (Cipolla, 1976, p. XIV).
As pues, forma parte esencial del oficio del historiador mediar

entre el subjetivismo de la demanda de informacin y el subjetivismo de la oferta. Era en esto en lo que deba pensar Paul Veyne
cuando escriba que la actividad del historiador es <<Una lucha contra la ptica impuesta por las fuentes.
El economista, el socilogo y el antroplogo tienen que librar la
misma batalla cuando se ocupan de sociedades contemporneas que
padecen atraso econmico y social. Hacia mediados del siglo pasado, un estudioso ingls se dirigi a un cad turco para conseguir
datos sobre poblacin, comercio, industria y restos arqueolgicos
de la regin administrada por el cad. Tras una larga espera recibi
la siguiente respuesta:
Ilustre amigo y alegra de mi hgado:
Las cosas que me preguntas son difciles de saber y, adems,
LA PROBLEMTICA
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33
completamente intiles. Aunque he pasado toda mi vida en este

lugar, jams he contado el nmero de casas ni el de habitantes. Por
lo que se refiere a lo que un mercader carga en sus mulos y otro
estiba en su nave, son cosas que no tienen nada que ver conmigo.
Pero, sobre todo, en cuanto a la historia pasada de esta ciudad, slo
Dios sabe la porquera y la confusin en la que debieron vivir los
infieles antes de que llegase la espada del Islam. No sacaramos
ningn provecho de preguntarlo.
Oh, alma ma, cordero mo! No investigues las cosas que no te
conciernen. Viniste a nosotros. Te recibimos bien. Vulvete en paz
por donde viniste (Layard, 1853, p. 663).
La falta de sintona entre la problemtica originaria del historiador econmico y lo que le proporcionan las fu entes es tanto mayor
cuanto mayor es la separacin cultural existente entre la sociedad a
la que pertenece el historiador y la sociedad objeto de su investigacin. Tiene cierto sentido aplicar una serie de interrogantes derivados de la teora monetaria actual al estudio de la historia monetaria
del Imperio britnico en el siglo xrx. Pero sera imposible hacer lo
mismo con el Imperio romano del siglo u: todos los interrogantes
quedaran sin respuesta.
En consecuencia, el historiador econmico se ve obligado a
adaptar sus preguntas a las fuentes de que dispone: dicho de otro
modo, debe formular sus interrogantes teniendo en cuenta el perodo y la cultura que est estudiando y los datos que se conserven. Al
hacerlo as, el historiador econmico inevitablemente aleja tanto
sus inquietudes de las del economista, que en casos extremos ste
no encuentra el menor inters en la investigacin del historiador.
Cuando un economista y un historiador econmico se unen
para investigar la historia econmica de una sociedad muy anterior,
el choque inevitable se produce al principio, es decir, al plantear la
problemtica de la investigacin. El economista sugiere temas y
problemas que al historiador le parecen anacrnicos y antihistricos, ya que los datos disponibles no permitfrn llevar a cabo tal
investigacin. Por otra parte, puede que los interrogantes que sugiere el historiador econmico, y que suponen una mediacin que
tiene en cuenta la documentacin disponible y lo que de ella se
puede esperar, le parezcan totalmente desprovistos de importancia
econmica al economista, que con facilidad podr llegar a la errnea conclusin de que el historiador econmico no sabe economa.
3. -CIPOLLA
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l.
Recientemente, de modo especial en los Estados Unidos, se ha

venido consolidando una escuela de historiadores econmicos que,
por poseer una formacin predominantemente econmica y ocuparse sobre todo de la historia econmica contempornea, no se percatan de los problemas que plantean las fuentes disponibles. Preocupados ante todo por el modelo terico que han inventado, y al
no encontrar fuentes que corroboren dicho modelo, recurren prontamente a datos sustitutivos (proxy), dando por sentado que existen
equivalencias que en vez de ello deberan demostrarse.
Para que una investigacin llegue a buen puerto es importantsimo que desde el principio identifique claramente el problema que
pretende abordar. Esto no quiere decir que el planteamiento inicial
del problema deba regir la totalidad de la investigacin subsiguiente, ya que a medida que va avanzando pueden surgir -y as ocurre
con frecuencia- datos nuevos que revelen las imperfecciones, debilidades o incluso errores puros y simples de los modelos tericos y
las hiptesis de gua con que empez el investigador. Responder a
ello empendose en seguir ciegamente un mtodo preconcebido es
una prueba de cerrazn mental. Los historiadores deben estar siempre alertas por si se presenta la necesidad de modificar o corregir su
modelo inicial. Dicho de otro modo, debe haber un feed-back
perpetuo entre el planteamiento de problemas y el proceso de recogida de datos. Modificar o replantear los problemas y los modelos
con que se trabaja no es seal de volubilidad ni de inconstancia:
ms bien demuestra que se posee flexibilidad mental y honestidad
intelectual. El objetivo de las investigaciones no es deformar los
hechos para probar una teora, sino adaptar la teora para dar una
mejor explicacin de los hechos.
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3.
LAS FU ENTES
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El historiador econmico (como, por lo dems, el historiador

general y quien cultive cualquier otra. rama de la historia) se distingue del novelista por el hecho de que no inventa lo que cuenta,
incluso aunque a veces su intuicin o su fantasa puedan tentarle
para que llene determinadas lagunas con hiptesis ms o menos
gratuitas. El historiador (econmico y no econmico) reconstruye el
pasado a partir de una documentacin a la que debe atenerse segn
unos criterios rigurosos, de los que hablaremos ms adelante. Su
capacidad se mide precisamente por el rigor y la inteligencia con
que sabe hacer uso de la documentacin disponible. El estudiante y
el pblico en general, cuando leen un libro de historia, tienden a
centrarse en el hilo del relato, findose implcitamente de lo que
expone el historiador, y pocas veces se plantean de manera explcita
el problema de la calidad del trabajo de documentacin que est en
la base de la obra estudiada. La torpe costumbre editorial de relegar las notas de referencia al final de cada captulo o incluso al
final del libro (en lugar de ponerlas donde debe ser, es decir, a pie
de pgina) refuerza esa tendencia a la credulidad acrtica. Y, pese a
ello, es precisamente la calidad del trabajo de documentacin la
que determina la mayor o menor validez de la obra histrica.
Langlois y Seignobos escriban en 1898 que sin documentacin
no hay historia. Samaran se haca eco de ello en 1961: No existe
historia sin documentos. En su libro The Practice of History, G.
R. Elton afirmaba: Conocimiento de todas las fuentes y valoracin
crtica competente de las mismas: estos son los dos requisitos bsicos de una historiografa digna de consideracin (1967, p. 86).
Lucien Febvre escribi que consideraba la historia como estudio
realizado cientficamente, y no como ciencia; esto es, estudio rea-
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lizado sobre la base de una documentacin recogida con diligencia

y valorada e interpretada crticamente. El historiador debe basar
siempre su trabajo en datos documentales. Incluso cuando narra
acontecimientos que le son contemporneos, necesita apoyarse en
fuentes que complementen, den cuerpo y corroboren sus propias
observaciones directas. Al historiador se le puede aplicar la frase
puesta por Arthur Conan Doyle en boca de Sherlock Holmes en
The Adventure of the Copper Beeches: Datos, datos, datos: sin
arcilla no se pueden fabricar ladrillos.
En el trabajo de documentacin del historiador se pueden disttnguir tres fases:
1) recopilacin de fuentes documentales;
2) anlisis crtico de esas fuentes;
3) interpretacin y utilizacin de las mismas.
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RECOPILACIN DE FUENTES
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La recopilacin de fuentes documentales y de los datos contenidos en ellas exige un esfuerzo especial y puede tropezar con graves
dificultades. La documentacin disponible puede estar llena de lagunas, y ello fundamentalmente a causa de tres tipos de circunstancias: la documentacin deseada puede no haber sido producida; si
fue producida, puede haber sido destruida voluntariamente; o bien
puede haber sido destruida o haberse perdido de manera accidental.
Cada uno de esos puntos merece un breve comentario.
La documentacin que busca el historiador puede no haber sido
producida porque la sociedad de la que se ocupa no sinti la necesidad de responder a los interrogantes que le interesan. Esta circunstancia ha sido ya comentada en el captulo anterior. Por otra parte,
una determinada documentacin puede no haber sido producida
por motivos ms banales. Muchos acuerdos se han adoptado con
un simple apretn de manos. Sobre todo en pocas y en sociedades
en las que predominaba el analfabetismo, el acuerdo oral era la
norma. An hoy, en sociedades avanzadas, muchos mensajes, decisiones e instrucciones se dan por telfono, sin dejar huellas. Y hay
otros acuerdos sobre los cuales no se produce ninguna documentacin porque son considerados obvios y banales por los contemporneos.
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LAS FUENTES
37
Incluso cuando s se produce documentacin, sta puede ser

destruida despus. Y eso puede ocurrir por que alguien tenga inters en hacerla desaparecer para no dejar huella de los hechos a los
que se refiere la documentacin. Sin embargo, la destruccin voluntaria de documentos no siempre tiene un origen doloso. Puede
ocurrir que la destruccin se produzca porque no se cree que merezca la pena el gasto de conservar el material documental. En 1692, y
ms decididamente todava en 1720, el gobierno de la Repblica de
Venecia, que era, sin embargo, muy cuidadoso con la conservacin
de documentos de su propia administracin, dio instrucciones al
encargado del archivo de la organizacin sanitaria de la Serensima
para que separase lo til de lo intil y descartase lo intil, para
dejar espacio para la nueva documentacin que segua acumulndose (Carbone, 1962, pp. 19-20). Nada garantiza, sin embargo, que el
material que el archivero de la poca consider intil y envi a la
basura fuese considerado intil tambin por los historiadores de
hoy da.
Por ltimo, como hemos dicho, la documentacin producida
puede ser destruida tambin de manera accidental. Los casos clsicos son los de incendios, inundaciones o terremotos que destruyen
patrimonios documentales enteros. Dos incendios catastrficos devastaron el Palacio Ducal de Venecia en 1574 y en 1577, destruyendo buena parte de los documentos. Un terremoto devast Lisboa en
1755 y destruy el archivo en el que se custodiaba buena parte de
los documentos relacionados con las exploraciones y el comercio
portugueses en Asia y frica durante los siglos XVI y XVII. Cuando
se habla de destrucciones accidentales de fuentes documentales hay
que incluir tambin los hechos de guerra, que, sin embargo, constituyen una destruccin no accidental, sino brbaramente buscada.
La hisforia de la destruccin de la gran biblioteca de Alejandra, en
Egipto, durante el Bellum Alexandrinum debe ser en realidad una
leyenda (Rice Holmes, 1983, III, pp. 487-489; para otros puntos de
vista, vase Canfora, 1990). Pero los actos vandlicos realizados
por el hombre en el curso de guerras y conflictos son incontables y
no exclusivos de una poca de barbarie lejana. El 30 de septiembre
de 1943, en el pueblo de San Paolo Belsito, un destacamento alemn en retirada prendi fuego, por razones que nunca se han aclarado del todo (hay quien dice que a causa de un. cerdo que los del
pueblo no declararon), a una villa que contena el precioso material
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documental del Archivo Estatal de Npoles , que haba sido trasladado all para ponerlo a cubierto de los bombardeos que entonces
sufra la ciudad. Ardieron cerca de 55.000 pergaminos manuscritos
y 35.000 libros, entre ellos los documentos del Ducado de Npoles,
los registros en pergamino que contenan las actas de los soberanos
de Anjol:l entre 1265 y 1434, los registros de actas de los reyes
aragoneses, los de algunas magistraturas principales del Estado y de
algunos ministerios borbnicos, parte de los archivos de las casas
de Borbn y Farnesio. Pareci en aquella lbrega maana -escriba, recordando el episodio, el entonces director del archivo napolitano- que todas las fuentes de la historia del Reino de Npoles,
ocho veces secular, se desvanecan, dejando un vaco irreparable en
la ciencia de nuestro pasado (Filangeri, 1954, p. 99; vase tambin
Filangeri, 1946, pp. 76-81).
En la categora de prdidas accidentales se pueden incluir tambin las continuas dispersiones y desapariciones producidas por descuidos, por incuria y el desgaste del tiempo. Los registros de los
cuarenta y tantos notarios de las ferias de Champagne, originariamente conservados en archivos especiales de las propias ferias, fueron dispersados y destruidos no se sabe cmo, cundo ni por qu,
privndonos de una documentacin preciosa sobre el mayor centro
de intercambios comerciales y financieros del siglo XIII. En abril de
1682, en Londres, los directores de la Compaa de las Indias Orientales declaraban que libros y papeles antiguos yacen en la mayor
confusin en la buhardilla de la India House . En enero de 1717 se
apuntaba que uno de los registros relacionados con Surat haba
, sido arrancado de los legajos y que gran cantidad de papeles de la
compaa permanecen amontonados desordenadamente en el almacn. Se constituy una comisin para organizar los papeles antiguos y proveer una plaza de funcionario que los cuidase, pero
todava en 1720 los directores observaban que gran nmero de
papeles, libros mayores y registros, sacados en su momento de los
. locales de la secretara, de la contadura y de otras oficinas de la
compaa, se amontonan en el almacn que hay :;i.1 otro lado del
jardn, donde yacen en la mayor confusin y se teme que numerosos documentos se hayan destruido (Foster, 1966, pp. i-ii).
Estas prdidas no ocurran solamente siglos atrs. En 1938,
M. Moresco y G.P. Bognetti daban la seal de alarma ante el
deterioro de una de las ms importantes fuentes documentales de la
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LAS FUENTES
39
historia econmica de la Europa de los siglos xu y xm: los cartularios notariales genoveses de aquel perodo. Es un tesoro amenazado, escriban los estudiosos.
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Dadas las precarias condiciones en que han quedado esas hoj as

de ms de siete siglos de antigedad, a causa de unas vicisitudes
excepcionales y de las repetidas y, sin embargo, necesarias consultas,
se comprueba en casi todos los ms antiguos [cartularios] una progresiva desescamacin y casi desintegracin del papel, no ya en los
mrgenes blancos, sino muchas veces tambin en el propio texto. Es
preciso salvarlos publicndolos (1938 , p . 1) .
En ese caso concreto, las intervenciones fueron eficaces y positivas. Los cartularios fueron microfilmados y en gran parte publicados y se adoptaron medidas especiales para la conservacin y restauracin de los originales (cf. infra, Segunda parte, captulo 6).
Pero por cada caso de documento salvado se pueden citar cien ele
documentos abandonados a la destruccin. A propsito del descuido es preciso aadir que en siglos anteriores, en Occidente, la dispersin de documentos pblicos se vio facilitada por la psima
costumbre de los miembros de las clases altas que. tenan acceso al
gobierno de llevarse a sus casas documentos de la administracin
pblica para estudiarlos con mayor detenimiento. A menudo, se
olvidaban o no se preocupaban de devolver los documentos al organismo al que pertenecan y donde deberan haber sido conservados.
En muchos casos, los documentos se han conservado por azar y
no por una decisin racional. Como veremos ms adelante, importantes documentos de comerciantes judos que operaban durante
los siglos x y XI en el norte de frica, en el Prximo Oriente y en
el ocano ndico se han conservado casualmente en un depsito
(geniza) anejo a la sinagoga de El Cairo slo porque la tradicin
juda se opone a la destruccin de escritos. Ms curioso es todava
el caso de los papiros de Tebtunis. En el Egipto ptolemaico se
veneraba al dios cocodrilo Sobk de diversas maneras y bajo diferentes nombres en numerosas poblaciones. A principios de este siglo,
una expedicin arqueolgica norteamericana realiz excavaciones
en Umm el Baragat, la vasta necrpolis ptolemaica. Da tras da
slo encontraban cocodrilos embalsamados que se usaban en el
culto al dios Sobk. El 16 de enero de 1900, uno de los excavadores
que trabajaban para los arquelogos norteamericanos, frustrado y
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enfurecido por el hecho de no encontrar ms que momias de cocodrilos en vez de sarcfagos, golpe con un pico a uno de los animales. Para sorpresa de todos, se descubri que, bajo el vendaje exterior de la momia, el cuerpo del cocodrilo estaba envuelto en largas
hojas de papiro originalmente utilizadas para anotar contratos, pagos diversos y cosas por el estilo. Una inspeccin detallada de las
momias de los dems cocodrilos permiti recuperar papiros importantes para el estudio de la historia econmica y administrativa de
la poca (Grenfell y otros, 1902, I, pp. v-vii).
De cuanto hemos expuesto hasta aqu se deducen dos circunstancias. Ante todo, que la masa documental que sobrevive a una
sociedad determinada es producto de decisiones lgicas pero subjetivas (la cultura de la sociedad en cuestin, y decisiones posteriores
acerca de qu documentos deban guardarse) y de eso que Emilio
Gabba llama la casualidad caprichosa (terremotos, inundaciones,
incendios, actos vandlicos, deterioro gradual, creencias religiosas,
embalsamamientos de cocodrilos). El historiador ha de ser consciente del variado origen de las lagunas documentales, en la medida en
que la falta de una determinada documentacin puede ser significativa de su existencia. En segundo lugar, ya sea por voluntad o por
la casualidad caprichosa, la documentacin disponible presenta
cada vez ms lagunas a medida que se estudian pocas ms alejadas
en el tiempo. En lo que se refiere a la documentacin, el historiador
econmico de las sociedades industriales contemporneas y el historiador econmico de la Alta Edad Media o de la Antigedad clsica
se encuentran en situaciones antitticas. El primero sufre el problema de tener que elegir entre una documentacin ilimitada. 1 El segundo, en cambio, tiene que hacer su trabajo con escassimos documentos. El historiador econmico de la Baja Edad Media .y de la Edad
Moderna se encuentra en una situacin intermedia.
La abundancia relativa de documentacin sobre las edades Moderna y Contempornea del mundo occidental se debe, entre otras
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1. Eso no significa que el futuro historiador de las sociedades industriales de

hoy vaya a encontrarse desbordado por la abundancia de datos. El historiador del
futuro se plantear problemas que hoy no estudiamos ni imaginamos y para los que,
en consecuencia, no producimos documentacin e informacin. Adems, buena parte de la documentacin que producimos est escrita o impresa con tintas y sobre
papel que tienen una esperanza de vida muy corta. Slo cuando pase algn tiempo
podremos entrever cmo afectar a este asunto la difusin del ordenador.
41
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LAS FUENTES
cosas, a la creacin de archivos, es decir, de depsitos especialmente preparados para la ordenacin, conservacin y consulta de documentos pblicos y privados. En el captulo 2 de la Segunda parte
haremos alusin a las circunstancias que condujeron a la creacin,
en la segunda mitad del siglo xvm, del Archivo General de Indias,
uno de los mayores de Europa. Tambin merece la pena referirnos
a
circunstancias que rodearon la creacin de otro archivo famoso: el Public Record Office de Londres.
En 1836 se constituy una comisin especial de la Cmara de
los Comunes con el fin de estudiar la posibilidad de instituir un
archivo pblico (Public Record Office) en Londres. Las colecciones
documentales del reino estaban en aquella poca dispersas en varios
depsitos, ninguno de los cuales estaba preparado para conservarlas. Los depsitos ms importantes eran la Torre de Londres, la
Chapter House de Westminster y la Rolls House. La humedad y los
ratones provocaban constantes prdidas de documentos. Adems,
unas eliminaciones voluntarias y abusivas de documentos considerados de escaso valor segn unos criterios selectivos muy discutibles
depauperaban continuamente el precioso patrimonio archivstico.
En 1858 se llev a cabo la eliminacin sistemtica de documentos
considerados de dudoso inters y entre 1861 y 1865 se destruyeron
cerca de cuatrocientas toneladas de documentos del Ministerio de la
Guerra y del Almirantazgo.
Cuando se constituy el Public Record Office las cosas mejoraron, pero todava en julio de 1911 un estudioso norteamericano,
N. S. B. Oras, de Harvard, informaba a la direccin del Archivo
de que haba descubierto la importante serie de los Port Books
amontonados de mala manera en una buhardilla del edificio.
Cuantas ms lagunas tenga la documentacin de que disponga
el historiador, ms deber aguzar ste el ingenio. Es el momento de
decir que la actividad del historiador se parece a la del detective y
debe estudiar las fuentes escritas, por as decirlo, con microscopio,
frase por frase, palabra por palabra. Ha hecho falta toda la agudeza de Claude Nicolet para extraer de ciertos vagos pasajes de Tito
Livio, Cicern, Csar, Din Casio y Tcito algunas brillantes deducciones sobre el sistema financiero vigente en Roma durante los
siglos 1 a.c. y 1 d.C. (Nicolet, 1963; 1971). Por lo que se refiere a la
Alta Edad Media, los estudiosos tuvieron que hacer gala de una
paciencia de santo para extraer de aburridas historias de santos y
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42
milagros la informacin sobre algn personaje importante que antes de tomar los hbitos monacales haba sido mercader, lo cual les
permita sacar conclusiones sobre la existencia de grupos mercantiles y vas comerciales en las pocas y en las zonas estudiadas (Dopsch,
1922; Ganshof, 1933; Pirenne, 1937; Sabbe, 1934).
Pero sobre algunas pocas, como por ejemplo la Antigedad
clsica, las fuentes escritas son tan escasas y parcas que ni siquiera
basta la lupa ms potente. Y entonces el historiador debe buscar en
otra parte. Cuando el detective no encuentra pruebas documentales
de la identidad del asesino , utiliza las pistas que le ofrecen las
huellas dactilares, colillas, manchas, etctera. De manera similar, el
historiador busca pistas en la lingstica, en la arqueologa, en la
numismtica y la epigrafa. Cualquier informacin puede resultar
til. As, las monedas y sobre todo vasijas griegas halladas en los
distintos pases de la cuenca mediterrnea pueden ser utilizadas
(con cautela) como elementos para determinar la existencia de vas
comerciales y su cronologa en la poca de la expansin comercial y
demogrfica griega. 2 Los hallazgos de monedas romanas en la India
pueden facilitar elementos para la historia de los intercambios comerciales entre Roma y el subcontinente ndico. 3 Los anlisis qumicos que ponen de manifiesto la presencia de platino en el oro de las
monedas romanas de mediados del siglo IV d.C. pueden proporcionar una pista sobre la entrada en funcionamiento de nuevas minas
(Callu y Barandon, 1986, p. 572, grfico 3). En su descripcin de
las fuentes documentales de la historia antigua, Crawford y sus
colegas (1983), dedican 74 pginas a las fuentes escritas, 55 a la
epigrafa, 46 a la arqueologa y 51 a la numismtica.
Por lo dems, el recurso a la arqueologa, a la epigrafa, a la
numismtica, a la lingstica, no es una prctica exclusiva del histo2. Cf., por ejemplo, Cook, 1959, pp. 114-123 . Sobre las especiales cautelas
crticas con las que debemos movernos al utilizar material arqueolgico para el
esrndio de la historia econmica griega, cf. Will, 1973.
3. En el extremo meridional de la pennsula de la India aparecieron, en ptimo
estado de conservacin, monedas imperiales romanas de la poca de Augusto (63
a.C .-14 d.C.) y de Tiberio (42 a .C.-34 d.C.), y concretamente de la ltima emisin
de Augusto a la hima 'de Tiberio a lo largo de todo su reino. Slo en nmero
limitado se han encontrado en la India denarios romanos de un periodo anterior y
denarios y ureos de un periodo posterior. A este respecto, cf. vVarmington, 1974,
pp. 272 ss., y Crawford, 1980, pp. 207-217.
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LAS FUENTES
43
riador de la Antigedad. Tambin el historiador de la Edad Media

obtiene con frecuencia beneficio de esas disciplinas para llenar alguna laguna documental o corroborar informaciones obtenidas de
otras formas. El hecho de que en lengua inglesa algunos animales
domsticos, como el buey, el ternero, el cerdo o el cordero, reciban
nombres de origen anglosajn cuando estn vivos (ox, calj, pig,
ram) y nombres de origen francs cuando han sido sacrificados
(beef, vea!, porc, mutton) puede aportar ms informacin que muchos documentos escritos sobre las diferencias de nivel de vida
entre los invasores normandos (que hablaban francs) y las poblaciones anglosajonas sojuzgadas despus de la batalla de Hastings en
1066. De manera similar, la diferencia existente en italiano entre
honorario y salario (onorario y salario) y en ingls entre fee y
wage dice mucho acerca de la distinta consideracin que se dispensaba en la Edad Media al trabajo profesional y al manual. La
historia de la moneda medieval no podda hacerse en m.odo alguno
sin la ayuda de elementos que slo la numismtica puede facilitar.
La historia de los lost villages en Inglaterra y en Alemania despus
de la depresin demogrfica de los siglos XIV y xv se ha beneficiado
enormemente de los reconocimientos fotogrficos areos (lmina
1). Tambin por lo que se refiere a los siglos xvm y XIX se ha
desarrollado una rama del saber histrico llamada arqueologa industrial que ha proporcionado tiles instrumentos de confrontacin
a los historiadores de la revolucin industrial.
En sntesis, el historiador, sea cual sea la poca de la que se
ocupe, tiene que adoptar la costumbre del detective y no dejar al
margen ningn campo en la bsqueda de pruebas. Como consecuencia, para el historiador, trminos como documento, documentacin, fuente documental, acaban adquiriendo un significado muy
amplio. En su acepcin ms estricta, el trmino documento sirve
para indicar un tesmonio escrito de un hecho de carcter jurdico, compilado segn unas formas determinadas que estn destinadas a dar fe y proporcionar valor de prueba (Paoli, 1942, p. 18).
Pero para el historiador, por ejemplo Croce (1938, p. 18), cualquier
testimonio, ya sea escrito, oral, arqueolgico, numismtico o epigrfico, es un documento. Tomando prestada una elegante frase
del jurisconsulto Paulo (Pandectas XXII, 4,1) podra decirse que,
para el historiador, con el nombre de documento, fuente o
testimonio ea omnia accipienda sunt,_quibus causa instrui potest
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LAS FUENTES
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(debe incluirse todo lo que sirva para preparar un juicio). Como

escribi Luden Febvre:
La historia se hace sin duda con documentos escritos, cuando
los hay, pero tambin con la observacin de los paisajes, con el
estudio de los ladrillos y de las formas de los campos, con la historia
de los eclipses lunares y con arneses de caballeras de tiro, con el
anlisis de las lanzas de metal realizado por los qumicos y con el
estudio de las rocas efectuado por los gelogos . 4
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El campo no puede ser ms amplio. Y, como sostiene G. R. Elton ,

idealmente, el historiador debera contar siempre con todo el material que pueda demostrarse de un modo u otro til para su investigacin ( 1967, p. 66).
Al escribir una sntesis de la historia del Imperio romano, Coln
M. Wells apunt:
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La relacin existente entre el testimonio literario y la documentacin arqueolgica no es la que hay entre una seora y su criada,
como sola decirse . Los datos arqueolgicos son una fuente primaria,
lo mismo que un texto de Tcito o una inscripcin . El historiador
debe reconocer que pueden completar la documentacin literaria,
contradecirla (Csar afirma que el Rin era una importante lnea de
demarcacin etnogrfica y natural existente entre galos y germanos,
pero la arqueologa lo desmiente), o incluso proporcionar informacin sobre asuntos respecto de los cuales el registro histrico permanece mudo por completo (1984, p. 49).
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La validez de la documentacin numismtica, epigrfica o arqueolgica no vara, ya se trate de historia antigua, medieval o
moderna. Pero el peso relativo de la informacin derivable de esas
disciplinas, comparada con la documentacin escrita, disminuye rpidamente con el ocaso del mundo antiguo.
4. La referencia a los arneses de caballeras de tiro alude a los estudios de R .
Lefebvre de Noettes, que, a partir de estudios iconogrficos, puso de manifiesto que
durante la Alta Edad Media se introdujo una nueva tcnica de enganche del caballo
que mejor notablemente su utilizacin. Cf. tambin White, 1962, pp. 57 ss. (hay
trad. castellana: Tecnolog{a medieval y cambio social, Barcelona, 1984). La alusin
a las lanzas se refiere a estudios recientes de anlisis qumico-metalogrfico sobre
hallazgos de restos de lanzas de los pueblos germnicos invasores, estudios que
inducen a pensar que dichos pueblos posean una tcnica metalrgica avanzada.
46
LAS FUENTES
Es prcticamente imposible elaborar un inventario completo de

las fuentes que interesan a la historia econmica. Cuando hace
aos Armando Sapori public su Saggio su lle f onti della storia
economica medievale (Ensayo sobre las fuentes de la historia econmica medieval), enumer e ilustr solamente las categoras de documentos que se refieren al comercio medieval y, al final del ensayo,
comprendiendo que el contenido de la botella era muy inferior a lo
prometido en la etiqueta, se sinti obligado a precisar que se haba
referido slo a las fuentes principales, y que todo fondo archivstico, de cualquier institucin, puede contener material de inters
para el historiador de la economa (1955, I, p. 23). Al intento de
esbozar un inventario descriptivo de las fuentes de historia econmica se oponen, no slo las dimensiones mastodnticas de la tarea,
sino tambin, sobre todo, la circunstancia de que es posible encontrar referencias a hechos y factores econmicos en los documentos
ms dispares y diversos, desde las cuentas de la criada hasta el
peridico diario, desde las memorias de un poltico, hasta un tratado de paz. A pesar de ello, he intentado ejemplificar los ms importantes documentos o series documentales de que puede disponer el
historiador econmico por lo que se refiere al periodo que va desde
el ao 1400 a.c. hasta la actualidad. Como queda dicho en el
prefacio, el resultado de ese mprobo y arriesgado intento est recogido en la segunda parte de este volumen. En ese ensayo encontrar
el lector la descripcin de algunos de los documentos que el estudioso de la historia econmica europea no puede ignorar en modo
alguno, enmarcados en la evolucin socioeconmico-cultural de la
que esos mismos documentos son expresin.
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FUENTES PRIMARIAS Y FUENTES SECUNDARIAS
Si un detective quiere cerciorarse de cmo ha ocurrido un accidente automovilstico, seguramente no perder el tiempo escuchando el resumen de los hechos que haga una persona que no fue
testigo presencial de los mismos. El detective tratar de interrogar a
las personas que estaban en el lugar cuando se produjo el accidente,
y slo a ellas. Si hay cinco testigos, muy probablemente el detective
oir cinco versiones ligeramente distintas entre s, porque cada uno
ve las cosas desde su propio punto de vista, tanto fsico como
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psicolgico. El detective pondr cuidado en correlacionar, campa

rar y sopesar cada uno de esos cinco testimonios y pasar por alto
la interpretacin de personas ausentes, que slo saben del accidente
lo que han odo decir. Al hacerlo as, el detective aplica una regla
fundamentalmente de sentido comn, que establece una distincin
ntida entre fuentes primarias y fuentes secundarias.
Puesto que n:mchos de los historiadores del pasado fueron taminteligentes y con sentido comn, es de suponer que
bin
seran conscientes de una regla de ese tipo. Pero cuando los historiadores de la Antigedad y los cronistas de la Edad Media no
encontraban fuentes primarias en las que apoyar la reconstruccin
histrica, no le daban demasiadas vueltas al asunto y recurran a
leyendas, tradiciones orales, fuentes secundarias, y lo metan todo
en el mismo saco. Como escribi M. l. Finley, infravaloramos
constantemente la habilidad de los antiguos para inventar y su capacidad para creer (1986, p. 9). Fue en la Europa de finales del
siglo XVII cuando se empez a distinguir sistemticamente entre fuentes primarias y fuentes secundarias y a establecer normas precisas
de conducta que el historiador debera cumplir al usar las diversas
fuentes. La obra maestra que inaugur una nueva poca historiogrfica fue De re diplomatica, de Mabillon, publicada en 1681.
Como escribi Marc Bloch, aquel ao, 1681, se fund por fin la
crtica de los documentos. Hoy da, como ha escrito Arnaldo
Momigliano, el mtodo histrico se basa en la distincin entre
fuentes primarias y fuentes secundarias. Actualmente, hasta el
menos experimentado de los historiadores sabe que tiene que remitirse a las fuentes primarias cuando se puede disponer de ellas y
que, si no estn disponibles, puede intentar el uso de fuentes secundarias, pero siempre con la condicin de mantener una gran cautela. A pesar de todo, incluso el campo de las fuentes primarias es
-como veremos con ms claridad despus- un campo minado.
Como escribieron Langlois y Seignobos, no conocemos ni un slo
testigo contemporneo que nos asegure haber visto a Pisstrato; en
cambio, millones de "testigos oculares" juran haber visto al diablo
(1898).
La distincin entre fuentes primarias y fuentes secundarias est
clara en la mente de todos los historiadores y debera estarlo tambin en la de cualquier persona culta. Creo que el ejemplo hipottico del accidente automovilstico que hemos formulado antes, distin-
48
49
LAS FUENTES
guiendo entre quienes estuvieron presentes en el accidente y quienes

slo oyeron hablar de l por persona interpuesta, es suficiente para
aclarar los dos conceptos. Habra que precisar, sin embargo, a este
respecto, que una fuente que en un contexto determinado puede ser
definida como secundaria, puede convertirse en primaria en otro.
Mahomet et Charlemagne, el libro de Henri Pirenne publicado en
1937, es decididamente una fuente secundaria para el estudio de la
un estudio biogrfico
economa de la Alta Edad Media. Pero
sobre la figura y la personalidad de Henri Pirenne, el libro en
cuestin es una fuente primaria. Hay que decir tambin que una
fuente dada puede ser al mismo tiempo primaria y secundaria. La
Cronaca de Giovanni Villani es una fuente primaria por lo que se
refiere a los acontecimientos de la Florencia de su tiempo y es una
fuente secundaria para todo lo dems.
Las fuentes descritas en la segunda parte de este volumen son
casi todas fuentes primarias. Las fuentes secundarias aparecen en la
bibliografa, al final del libro. Entre las fuentes primarias escritas
disponibles para el historiador econmico hay que distinguir: 1) las
fuentes narrativas y en forma de crnica; y 2) las fuentes documentales.
Ya hemos dicho que el historiador profesional es aquel que,
cuando es posible, se remite por norma a las fuentes primarias. El
historiador que se remite slo a fuentes secundarias es comparable
al cirujano que slo ha ledo libros de ciruga y que nunca se ha
acercado a una mesa de operaciones ni ha manejado jams un
bistur. Pero hoy vivimos unos tiempos extraos. Hace unos aos,
Momigliano escriba: <mna bibliografa puede tener los mismos efectos que una droga perniciosa y estimular el vicio: el vicio de leer
estudios modernos. en vez de documentos originales cuando. estudiarnos el pasado, es decir, de historia (1974, reirnp. 1987, p. 15). La
gran cantidad de libros publicados en los ltimos cincuenta aos ha
estimulado o impuesto la lectura de un nmero creciente de estudios
modernos, reduciendo con ello el tiempo disponible para la lectura
de fuentes. Especialmente en los Estados Unidos, la creciente preocupacin por el planteamiento de modelos tericos de interpretacin
y por la metodologa estadstica ha redundado en perjuicio del
estudio de las fuentes primarias de la historia econmica. La invasin de la historia econmica por parte de socilogos y antroplogos ha favorecido tambin el estudio de la bibliografa en perjuicio
de las fuentes primarias. Todo esto ha tenido consecuencias perniciosas. No se trata slo del hecho de que, al recurrir a fuentes de
segunda mano, el estudioso corre el riesgo de reproducir errores de
lectura o de interpretacin en los que puede haber incurrido el
autor de la fuente secundaria. Hay mucho ms . Corno veremos en
el captulo 5, cualquier reconstruccin histrica sufre en diversos
grados el defecto de la simplicacin, la generalizacin y la subjetividad. Quien, para escribir sobre historia econmica, confa slo en
las fuentes secundarias inevitablemente aade sus propias simplificaciones, generalizaciones y subjetividad a las de la fuente secundaria. Por lo general, de ah surge un producto reconocible a primera
vista por el experto y en el que predominan las generalizaciones
abstractas de escasa profundidad, los esquemas rgidos y al mismo
tiempo simplistas, en el que falta el matiz de las infinitas excepciones individuales que caracterizan con sus variadas gradaciones al
mundo real.
Volviendo al caso hipottico que plantebamos antes , el del
detective encargado de reconstruir la forma en que se ha producido
un accidente automovilstico, es evidente que ste albergar sentimientos de sospecha y de escepticismo frente a las declaraciones de
personas que no estuvieron presentes en la escena. De manera anloga, el historiador debe emplear una cautela especial cuando, obligado por la ausencia de fuentes primarias, tenga que utilizar fuentes secundarias. Es preciso aadir, sin embargo, a este respecto ,
que el hecho de utilizar fuentes primarias no exime al historiador de
su obligacin constante de mantenerse siempre en posicin de alerta. Porque tambin las fuentes primarias pueden mentir; y no slo
las de carcter narrativo, sino tambin las de naturaleza documental.
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4.
LA CRTICA DE LAS FUENTES
Las ciencias deben sus espectaculares xitos a una metodologa

basada esencialmente en la atencin rigurosa a tres procesos:
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3)
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la formulacin de una teora estructurada lgicamente;

la recogida cie datos cuyo grado de fiabilidad se mide a travs
precisa determinacin estadstica de sus mrgenes de error;
la verificacin de la teora por medio de datos cuya fiabilisido ya establecida.
En las disciplinas histricas y en la econona, esa triple preocupacin no ha sido nunca adoptada por completo. Han permanecido cojas
y, curiosamente, han permanecido cojas en varias vertientes distintas.
La posibilidad de verse desviados por informaciones falsas o de
ser acusados de hacer una crnica falsa de los acontecimientos ha
obsesionado a los historiadores desde los ms lejanos orgenes de la
actividad historiogrfica. Cuando Tucdides escribi su historia de
la guerra del Peloponeso tuvo que precisar que mi narracin se
basa en lo que yo mismo he visto y en las crnicas de otros,
despus de una atenta . bsqueda tendente a conseguir la mayor
precisin>>. Cicern insista en que el historiador tiene la obligacin
primero, de no decir jams nada que no sea verdad; segundo, de
no suprimir ninguna verdad; y, tercero, de evitar que caiga sobre l
la sospecha de parcialidad o malicia en sus propios escritos. El
historiador rabe lbn Jaldn (segunda mitad del siglo XIV) escribi:
Lo falso se insina en las historias ... Uno de los motivos es la
parcialidad que induce a propagar determinadas opiniones e ideas.
Otra causa de narraciones mentirosas es la confianza ciega en quien
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51
las refiere: quienes transmiten noticias deberan ser sometidos al

mismo tipo de investigacin que aplican los jueces a los testigos. La
tercera causa de error es la incomprensin sobre los fines: muchos
narradores no saben a qu objetivo tendan las acciones que han
visto u odo contar; narran las cosas segn sus propias impresiones y
conjeturas y caen en la falsedad. Cuarta: se equivocan debido a una
excesiva confianza en s mismos, o una fe exagerada en las propias
fuentes.
Durante siglos, estas nobles preocupaciones y otras similares no
surtieron ningn efecto perceptible en la prctica historiogrfica.
Lo que faltaba era mtodo. Hasta finales del siglo xvrr en Europa
no se sentaron las bases para la formulacin de una metodologa
sistemtica, que fue llevada a trmino a lo largo del siglo XIX. Esa
metodologa, basada en la distincin entre fuentes primarias y fuentes secundarias, en la reconstruccin filolgica del texto arquetpico
mediante el estudio de genealogas de manuscritos y en los tests de
concordancia o de compatibilidad entre fuentes distintas, recibi el
nombre de crtica de las fuentes. Es una metodologa rigurosa
que ha justificado el uso del adjetivo cientfico aplicado al estudio de la historia en nuestros das.
El aspecto metodolgico en el que los historiadores han quedado cojos es el de la teora. Como veremos ms adelante, los historiadores se han preocupado muy pocas veces de explicar, no slo
frente a los dems, sino tambin para s mismos, la teora a partir
de la cual recomponan los datos bsicos recogidos y de verificar la
consistencia lgica. En este aspecto, por decirlo as, los historiadores se han -fiado en general del simple sentido comn.
Los economistas han cojeado metodolgicamente en otra vertiente. Desde Ricardo en adelante (exceptuando la escuela histrica
alemana del siglo XIX), se han mostrado cada vez ms atentos a la
coherencia lgica, la simplificacin y la elegancia formal de sus
modelos, al mismo tiempo que se comportaban de forma irreflexiva
al recoger y usar los datos. Normalmente aceptan datos que estn
de acuerdo con la teora propuesta, sin preocuparse de determinar
el modo y la manera en que han sido producidos tales datos; sin
comprobar rigurosamente su fiabilidad y sin asegurarse de que todos los datos disponibles y de probada fiabilidad estn de acuerdo
con la teora propuesta. De hecho, en lo que se refiere a esto
ltimo, los economistas rechazan con frecuencia los datos . que no
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52
El'\TRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA
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coinciden con sus teoras, al tiempo que acogen los favorables (aunque no se haya demostrado adecuadamente su fiabilidad). Imponen
as a la realidad la camisa de fuerza de su teora, en lugar de
adaptar su teora a la realidad. Como escribi J. K. Galbraith, la
actitud de la mayora de los economistas tericos acaba perjudicando los esfuerzos por recoger informacin y ... estimulando el desprecio de la realidad que resulte incmoda>> .
Los historiadores econmicos que comparten su metodologa
con el historiador y el economista son propensos a padecer de una
u otra deficiencia. Los historiadores econmicos de form acin predominantemente histrica suelen estar fuertes en la crtica de las
fuentes y dbiles en el planteamiento terico. Los de formacin
principalmente econmica estn por lo general fuertes en el planteamiento terico y dbiles en la crtica de. las fuentes. La tarea bsica
de una buena historia econmica debera consistir en combinar los
aspectos positivos de ambos planteamientos, empezando por la crtica de las fuentes.
La crtica de las fuentes supone bsicamente cuatro procesos:
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53
netarias llamadas sueldos, florines, escudos y ducados.

Debido a ello, hasta el ms experto palegrafo se equivoca a veces .
Y lo mismo puede decirse acerca de unidades de peso como marco, libra, onza, escrpulo o grano. Al preparar una
edicin de la Cronaca que G. de' Ricci, el mercader y hombre de
letras florentino, escribi en el siglo XVI, Giuliana Sapori, palegrafa de primera tambin, confundi el signo de la libra por el de la
onza, y con ello hizo que algunos aspectos del sistema monetario de
Florencia resultaran totalmente incornprensibles. 1 Y E . G. Parodi,
al preparar una edicin crtica de un manuscrito de 1235-1236,
crey que el smbolo de los sueldos corresponda a los florines, con
lo cual el precio de un par de zapatos le sali a seis florines de oro ,
cifra poco verosmil por ser demasiado elevada (1887, p. 195).
FUENTES VERDADERAS Y FUENTES FALSAS
11
descifrado de textos;
interpretacin de su substancia o contenido;
confirmacin de su autenticidad; y
determinacin de su veracidad.
Los cuatro procesos dependen forzosamente unos de otros.

Descifrar un documento contemporneo no suele plantear problemas, a menos que se trate de un documento en clave. Pero las
cosas son mUy diferentes por lo que se refiere a la poca clsica, a
la Edad Media o a la Edad Moderna. Las tablillas de Cnosos no
pudieron ser ledas, hasta despus de que Michael Ventris descifrase
en 1952 la escritura que los arquelogos llaman Lineal B (cf. Segunda parte, cap . 1). Dado que no ha existido un Michel Ventris de la
escritura Lineal A, las tablillas escritas en esa lengua retienen todava sus secretos.
Por lo que se refiere a la Edad Media y a los primeros siglos de
la Moderna, existe una dificultad con la que el historiador de la
economa tropieza frecuentemente y que consiste en los smbolos
utilizados en las fuentes para indicar las unidades monetarias o de
peso. En la Florencia del siglo XVI, cada amanuense tena su propia
forma de escribir los smbolos correspondientes a las unidades mo-
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En una democracia sana, al individuo debe considerrsele inocente mientras no se demuestre lo contrario. Siendo as, la relacin
entre el historiador y sus fuentes no es ciertamente de inspiracin
democrtica. Jacques Le Goff lleva posiblemente las cosas al extremo cuando sostiene que cualquier documento es una mentira,
pero est establecido que el historiador no debe suponer nunca que
su fuente sea inocente, tiene que sospechar siempre de ella y estar
dispuesto a abrir, al menor signo de contradiccin, lo que Foucault
llamaba el proceso al documento.
Corno vimos en el captulo 3, una de las primeras normas de
conducta para el historiador es desconfiar de manera muy especial
de las fuentes secundarias y remitirse, siempre que sea posible, a las
fuentes primarias. El uso de fuentes primarias elimina ciertos tipos de
informacin tergiversada, pero no agota la obligacin que tiene el
historiador de vigilar constante y desconfiadamente. Dicho de forma
sencilla, una fuente primaria, puede ser alguna de las siguientes cosas:
1) una fuente falsa con un contenido falso;
2) una fuente falsa con un contenido .verdico;
l. Cipolla, 1987, p. 131. Al no haber tenido la posibilidad de consultar el
manuscrito original, no puedo decir si el error es imputable efectivamente a Sapori
o si fue cometido por quien produjo el manuscrito .
54
ENTRE LA HISTORIA Y LA E CONOMA
3)
4)
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una fuente genuina con un contenido falso;

una fuente genuina con un contenido verdico.
Un ejemplo de fuente falsa con contenido falso nos lo proporciona la llamada Donacin Constantiniana, por la que en 313 d.C.
el emperador Constantino el Grande supuestamente don al papa
Silvestre la ciudad de Roma, legitimando as el poder temporal del
obispo de Roma y su supremaca sobre los dems obispos de la
Iglesia catlica. La falsedad del documento fue demostrada por
Lorenzo Valla (1406-1457) hacia mediados del siglo xv con argumentos filolgicos incontestables. 2
Otro documento falso con contenido falso es una escritura del
13 de octubre del 874, atribuido al emperador Luis II y extendido a
favor del monasterio benedictino de San Clemente di Cesauria, en
los A bruzos. La fama de esta falsificacin no es comparable con la
de la Donacin Constantiniana, pero merece la pena recordarla por
sus implicaciones para la historia de la tecnologa. La falsificacin
fue obra de monjes benedictinos, probablemente del siglo XIII, que,
como era frecuente en aquella poca, queran que la propiedad de
las posesiones de su monasterio pareciese ms antigua (y, por tanto, ms noble y ms legtima). Mediante el documento en cuestin,
el emperador confirma de nuevo al monasterio la posesin de cortes, castillos y siervos , junto con molendinis, acquarum decursibus,
piscationibus, valcatoriis, silvis, rupibus, domibus (la cursiva es
ma). Las valcaturae eran los batanes (es decir, mquinas especialmente preparadas para el tratamiento del pao), importante innovacin tecnolgica de la Edad Media. Si el documento fuese autntico, habra que adelantar hasta mediados del siglo IX la aparicin de
esa mquina en Occidente. El hecho de haber comprobado que el
documento es una falsificacin permite a los historiadores de la
economa y a los de la tecnologa persistir en la opinin de que los
batanes se inventaron en el siglo x (Malanima, 1988, pp. 49-50) .
La idea de un documento falso con un contenido verdico puede
parecer particularmente peregrina. Pero imaginemos un documento
autntico que certifique la adquisicin de una determinada propiedad por parte de una abada. Supongamos luego que el citado
documento se pierde o destruye. En tal caso, los monjes medievales
2. Para el texto de la Donacin, cf. Mirbt, 1924. Para la refutacin de Valla,
cf. Valla, 1928 ; y Giannantonio, 1972.
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podran elaborar un nuevo documento que reprodujese lo esencial

del primero. El segundo documento sera falso en la medida en que
pretendiera ser el original, pero su contenido sera verdico. El lector interesado por la fascinante historia de las falsificaciones de
documentos encontrar ejemplos en abundancia en los seis volmenes de Fiilschungen im Mittelalter (Falsificaciones en la Edad Media), publicado en Hannover en 1988 .
Los casos de documentos genuinos con contenido falso son
innumerables. A lo largo de la Edad Media, la condena de la usura
(prstamo con inters) por parte de la Iglesia multiplic al mximo
las falsificaciones de ese tipo. Por ejemplo, el 19 de mayo de 1223
fue otorgada en Siena un acta notarial por la que Ugolino y Ranieri, cuchilleros, declaraban que reciban en prstamo de Bonaventura di Piero ocho liras de Siena, que los dos se comprometan a
devolver en las siguientes calendas de noviembre. El documento no
hace alusin a inters alguno, pero el historiador, adiestrado por
numerosos casos anlogos, sospecha que la suma efectivamente prestada sera inferior a las ocho liras y que la suma que haba que
devolver representaba el capital ms el inters (Lpez y Raymoncl,
1955, p. 160). Otra costumbre bastante comn en la Edad Media e
incluso en el Renacimiento consista en camuflar prstamos con
inters bajo la apariencia de contratos de cambio. Estos contratos
resultan, por tanto, sospechosos. El 12 de febrero de 1190, en
Gnova, Riccuomo y Egidio de Uxel declaraban recibir de Rufo y
Bernardo una suma de dinero por la cual se comprometan a pagar
a los citados banqueros 69 liras en dinero de Pava a la Cuaresma
siguiente. Desde el punto de vista formal, el documento es autntico, pero por lo que se refiere al fondo resulta difcil decir si se
trataba efectivamente de un contrato de cambio o de un prstamo
camuflado, en el que la tasa de inters se ocultaba entre los pliegues
de la tasa de cambio (Lpez y Raymond, 1955, p. 164).
Hay una categora importante de documentos genuinos con un
contenido que no responde a la verdad: las declaraciones de renta o
riqueza que individuos y compaas presentan al fisco. De hecho,
numerosos balances de situacin contienen cifras que ocultan la
realidad en vez de reflejarla. Pero no es el sector privado el nico
que produce documentos genuinos con un contenido fraudulento.
En el perodo de entreguerras mundiales, por ejemplo, el gobierno
.
56
.;. . ,
nazi publicaba estadsticas oficiales de las que se deducan unas

reservas de oro inferiores a las que tena el banco central alemn
(Morgenstem, 1965, p. 20).
La cuarta categora a que hemos aludido antes es la de las
fuentes autnticas con un contenido verdico. El comentario que se
puede hacer sobre esta categora lleva muy lejos y, sustancialmente,
conduce a poner de manifiesto la tosquedad del citado esquema,
basado en la doble oposicin entre autenticidad y falsedad del documento y falsedad y autenticidad del contenido. Identificar una
fuente autntica puede ser relativamente sencillo: el anlisis de los
materiales con que se escribi, de la letra, de la expresin lingstica y de los sellos, puede llevar directamente a un veredicto favorable. Y segn la norma dictada por H. Bresslau, un documento es
formalmente falso cuando quiere parecer lo que no es (1889..:1931,
I, p. 7). Si el documento no es falso, evidentemente es genuino.
Cuando se trata de valorar el contenido, las cosas son mucho
ms complejas. A este respecto hay que hacer dos precisiones preliminares. Ante todo, para una correcta interpretacin histrica es
preciso establecer una distincin ntida entre la fuente que contiene
informacin deliberadamente falsificada y la que contiene informacin incorrecta, pero no intencionadamente. En segundo lugar, la
lnea que separa la verdad de la falsedad raras veces es tan clara en
la prctica como en la teora. La verdad -escribi Osear Wilde en
La importancia de llamarse Ernesto- nunca es pura y pocas veces
es sencilla. Entre lo absolutamente verdadero y lo absolutamente
falso hay una gama amplsima de medias verdades, de medias mentiras, de verdades deformadas, de silencios desorientadores, de informaciones incompletas y de errores manifiestos.
Existen documentos verdicos que, sin embargo, presentan la
realidad de una manera tal que consiguen ser desorientadores. Otros
quieren ser verdicos, pero por razones tcnicas proporcionan
informacin incorrecta, o las estadsticas que dan se encuentran
involuntariamente viciadas por amplios mrgenes de error. Existe,
dicho de otro modo, todo un abanico ;extremadamente variado y
complejo de casos. A continuacin presentamos slo algunos ejemplos caractersticos.
Muchos documentos de los siglos vm, IX o x registran deudas
(por adquisicin de bienes, por emprstitos o por otras razones)
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cuyo pago se prev mediante una determinada suma de dinero. El

historiador econmico que se fiase de tales documentos para deducir de ellos la existencia de una economa basada en el intercambio
monetario caera en una trampa. Pero estos documentos son engaosos. Las deudas se calculan empleando unidades monetarias, pero,
precisamente porque la economa de mercado apenas exista y el
sistema monetario era primitivo, quedaba sobreentendido que .el
pago poda efectuarse con cualquier tipo de bienes que el acreedor
aceptara: merce placibile, como dice un documento de la poca.
As, por ejemplo, Marc Bloch cita un documento francs de 1107
en el que se estipula una deuda de 20 sous. Pero por un documento
posterior se sabe que la deuda fue saldada con un caballo. Si el
segundo documento se hubiese perdido, el historiador podra verse
inducido a considerar esas transacciones, no como un caso de permuta (como lo fue de hecho), sino como una transaccin monetaria
(Block, 1954, p. 31; otros ejemplos en Cipolla, 1956, pp. 4-6). El
documento de 1107 no contiene nada falso, pero, al ocultar una
condicin que para los hombres de la poca era algo corriente,
puede desorientar por completo al historiador no suficientemente
prudente.
Mientras que hay documentos que dicen demasiado poco, otros
dicen lo suficiente como para delatarse. En la Segunda parte, captulo 1, hablaremos de ese extraordinario documento de comienzos
del siglo XI conocido por los historiadores con el nombre de Instituta Regala et Ministeria Camere Regis Lomgbardorum, que contiene una descripcin sumaria pero preciosa de la administracin regia
concentrada en el palatium real de Pava. Despus de haber enumerado y descrito los derechos y tributos satisfechos por mercaderes y
gremios de oficios a la Cmara Regia, con evidente entusiasmo por
la materia tratada, el autor del texto lanza una invectiva:
Gisulfo estaba al frente de la Cmara Regia y era un hombre
noble y rico en la poca del rey Rugo y de su hijo Lotario, en la
poca del rey Berengario II y en la poca del emperador Otn I y
ostent su cargo con gran honor. Muerto el emperador Otn, el
cargo de maestro de Cmara fue ostentado an por el propio Gisulfo y despus por su hijo Aijraldo, que desempe el cargo honorablemente como su padre, tanto bajo el emperador Otn II como
bajo el emperador Otn III. Muerto Aijraldo, el cargo habra deb-
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59
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do pasar a su hijo Agisulfo. Pero entonces apareci aquel diablo

personificado llamado Juan el Griego, autntico apstata, obispo de
Piacenza y hereje, que era consejero de la emperatriz griega y de su
hijo Otn III, todava adolescente. El rey cedi todos los poderes al
tal Juan el Griego y ste concentr todos los poderes en sus propias
manos y llev consigo a dos siervos de la emperatriz griega, uno de
ellos llamado Sicco y el otro Nano, a los que cedi todos los poderes
(citado en Brhl y Violante, 1983, p. 85).
El autor del texto sostiene una tesis: la administracin imperial
regia permaneci debidamente centralizada mientras estuvo guiada
por las manos expertas de Gisulfo y de su hijo Aijraldo, pero con
la llegada de aquel diablo personificado , el apstata y hereje
Juan el Griego y de sus dos aduladores Sicco y Nano, empez la
enajenacin y la dispersin de los derechos reales, usurpados poco
a poco por potentados locales . Se trata del conocido proceso de
desintegracin del poder central, al que por un lado minan las
crecientes fuerzas centrfugas del feudalismo y, por el otro, las
primeras exigencias de autonoma que formulan las ciudades. El
autor del documento -que probablemente fue el propio Agisulfo,
desplazado por Juan el Griego, o algn familiar cercano- traza un
cuadro de grandes contrastes: colma de elogios el antiguo y eficaz
sistema centralizado, y desprecia los cambios que llev a cabo el
griego diablico. El sentido partidista del texto es muy evidente y el
historiador no tiene dificultad para demostrar, con la ayuda de
otras fuentes, que el desmoronamiento de la administracin central
haba comenzado antes de la llegada de Juan el Griego (Solmi,
1932). El documento es, sin embargo, un testimonio precioso del
funcionamiento de la administracin real en la Italia septentrional
antes de la erosin del poder central.
Entre otros documentos que se delatan a s mismos estn los
que contienen elementos evidentes de propaganda. La ley por la
que Enrique VIII aboli los monasterios en Inglaterra y confisc
sus propiedades contiene el siguiente prembulo:
Puesto que en las pequeas y grandes abadas, en los prioratos y
en los dems conventos de monjes, de cannigos y de monjas en los
que la congregacin de tales personas religiosas es de menos de doce
personas se practica cotidianamente una forma de vivir viciosa, carnal y abominable , por la que quien administra esas casas religiosas
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expolia, destruye, agota y dilapida por completo las propias iglesias,

los monasterios, los prioratos, las fbricas, las granjas, las propiedades de la tierra, as como los ornaments de las iglesias, sus bienes y
sus animales con gran disgusto de Dios Omnipotente e infamia del
rey y del reino si tal costumbre no fuese corregida (Estatutos del
Reino 27 Enrique VIII, c. 28) .
Es probable que esa acusacin contuviese algo de verdad. Sin
embargo, los historiadores, conscientes de las estrecheces financieras en que se encontraba el monarca ingls entonces, forzosamente
pensarn que sus quejas eran muy exageradas, especialmente al
recordar que slo en el condado de Yorkshire entre 1536 y 1545, la
disolucin de los monasterios report al monarca un beneficio de
casi 30.000 libras esterlinas .
Este caso subraya la advertencia de Cantor y Schneider: no slo
las fuentes secundarias, sino tambin las fuentes primarias reflejan
opiniones y juicios de valor y el historiador que quiera hacer uso de
una fuente primaria para documentar lo que afirma debe ser consciente de las distorsiones que en la propia fuente son influencia de
las opiniones (1967, p. 33). A esta recomendacin conviene aadir
la regla, expuesta por Finley, segn la cual cuando se afronta cualquier documento, lo primero que hay que preguntar es por qu
razn o propsito se escribi el documento (1982, p. 701).
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ERRORES DE TRANSCRIPCIN
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Antes de la invencin de la imprenta de tipos mviles (mediados

del siglo xv) los textos eran reproducidos a mano por copistas.
Pocos documentos originales se han conservado hasta nuestros das:
en la mayora de los casos, slo nos han llegado copias. Los fillogos han ideado tcnicas muy complejas y bastante seguras para
determinar la genealoga de los manuscritos y reconstruir un texto tan parecido al original como fuera posible. Cuando el texto se
reconstruye de esa forma, al resultado se le suele llamar edicin
crtica. La genealoga de los manuscritos de las Instituta Regalia et
Ministeria Camere Regis Lomgbardorum, de la que hemos hablado
antes (y que es una genealoga bastante sencilla), ha sido reconstruida del modo siguiente (Brhl y Violante, 1983, p. 85):
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Manuscrito de los siglos XVI-XVII, obra de varias manos,
que contiene copias de textos diversos, entre ellos el manuscrito Honorantie Civitatis Papie
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Con frecuencia el nico ejemplo que se conserva de un documento es una transcripcin que se hizo para los registros oficiales.
En estos casos, la genealoga consiste sencillamente en el documento madre que se perdi y una copia de primera generacin.
Con el sistema de reproduccin manual de textos, cada copia
nueva comporta el riesgo de nuevos errores. Es probable que los
viejos errores se repitan y agraven cuando el copista no transcribe
el documento original, sino una copia. As pues, es importante
saber lo cerca o lejos que una copia est del original. Cuanto ms
larga sea la lnea genealgica entre el original y la copia, mayor ser
la probabilidad de que el texto del copista est plagado de errores.
Cuando me encontraba preparando la historia de la moneda
milanesa del siglo xv, encontr rdenes de acuacin de grossoni
de 4 sueldos, grossi de 2 sueldos y sesini (monedas de 6 denarios),
fechadas el 16 de enero de 1456. El documento que tena ante m
era una copia contempornea de la orden, hecha despus de que el
documento original saliera de la cancillera ducal. Aparece en el
folio 100 de registro de cartas ducales de los aos 1456-1461, con. servando en el Archivo Cvico de Miln.
En el pasaje relativo a la ley de los grossoni de 4 sueldos, el
copista escribi qui grossoni sint in liga a denariis X granis XVIII
hoc est tenentes onzias VII denarios IIII granos XXI argenti pro
marcha, (los grossoni deben tener una ley de X escrpulos XVIIII
granos, es decir, deben contener VII onzas 1111 escrpulo XXI
granos de plata pura por cada marco-peso [de aleacin]). En el
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61
pasaje existe una contradiccin evidente. Una ley de 10 escd1pulos,

19 granos equivale en trminos actuales a 889,31 milsimas de plata
pura, mientras que decir una ley de 7 onzas, 4 escrpulos y 21
granos de plata pura por marco-peso
a 900,39 milsimas. 3
Los grossoni milaneses de 4 sueldos tenan que ser acuados, pues,
con una ley de 899,31 milsimas o con una de 900,39 milsimas?
Evidentemente, una de las dos indicaciones est equivocada. La
frmula correcta debe de ser la que aparece en la primera parte
de la indicacin (10 escrpulos, 19 granos = 899,31 mil.) ya que
esa ley corresponda, en el sistema pesos de la poca, a 7 onzas,
4 escrpulos, 16 granos de plata pura por marco-peso de aleacin:
con toda probabilidad, el copista, al transcribir en el registro la
orden de acuacin original utilizando cifras romanas, escribi
granos XXI en vez de granos XVI, es decir, cambi una V por
una X.
En el pasaje siguiente, relativo a la aleacin de los grossi de 2
sueldos, el copista incurri en otro error parecido al escribir que
sint dicti grossi a denariis XI hoc est tenentes onzias IIII argenti
fini pro marcha (sean dichos grossi de una ley de XI escrpulos,
es decir, deben contener IIII onzas de plata pura por cada marcopeso [de aleacin] ). Si un marco-peso de aleacin tena que contener cuatro onzas de plata pura la aleacin deba ser a denariis VI
y no a denariis XI. Evidentemente, tambin en 'este caso el copista del siglo xv cambi la cifra V por la X y escribi XI en vez de VI.
El documento fue publicado en 1893 por Emilio Motta, en una
recopilacin de Documenti visconteo-sforzeschi per la storia della
zecca di Milano. 4 Motta era un buen palegrafo y director del
archivo milans. Al no ser, sin embargo, un tcnico en cuestiones
metrolgico-monetarias, no capt los errores del copista del siglo xv
y los reprodujo. Peor an: aadi involuntariamente dos errores
propios. En el pasaje relativo a la ley de los grossi de 4 sueldos, el
texto del siglo xv dice, como hemos apuntado antes, hoc est tenentes onzias VII denarios 1111 granos XXI argenti pro marcha, mien3. Para ms informacin sobre el complicado sistema de medicin que se
usaba entonces en Miln para calcular Jos porcentajes de aleacin de las monedas ,
vase Cipolla, 1988, p. 17 .
4. Publicado en Rivista Italiana di Numismatica, VI (1893); VII (1894); VIII
(1895).
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63
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tras que Motta dice onzias VIII [en lugar de VII] denarios IIII
granos XXI. Se trata, evidentemente, de una errata de imprenta
que escap a la correccin de pruebas, pero que viene a complicar
an ms las cosas. Adems, en relacin con el peso de los grossi de
2 sueldos, el texto publicado por Motta seala una acuacin de
CIIII monedas por marco-peso, mientras que el texto del siglo xv
indica CIIIIi, es decir, 104 112 y no 104.
En 1961, Caterina Santero, nueva directora del Archivo Municipal de Miln, public en edicin oficial I registri del/e lettere
ducali del periodo sforzesco. Por lo que se refiere al documento
monetario del 16 de enero de 1456, la doctora Santoro debi olvidarse de comprobar el texto original y prefiri fiarse de la publicacin de Motta. Por ello, no slo no descubri los errores del copista del siglo xv, sino que tambin reprodujo los de Motta. Diez aos
despus, en el apndice de un largo artculo que hablaba de la
produccin de la ceca de Miln durante el perodo de los Sforza, E.
Bernareggi volvi a publicar la misma ordenanza. Por desgracia,
tampoco l se remiti a la fuente original y se fi del documento
que publicara Motta, con .lo que reprodujo todos los errores de
ste. Adems, aadi un error de cosecha propia (obviamente un
error tipogrfico): en el pasaje que se refiere a la ley de los grossi
de 4 sueldos, Bernareggi (1971-1972) dice ley de XVIIII escrpulos en lugar de ley de X escrpulos XVIIII granos.
He relatado en detalle el caso del documento monetario milans
porque me parece que ensea varias cosas. Ante todo, pone en
evidencia el hecho frecuente de los errores que cometan los copistas al transcribir documentos . Adems, revela que incluso en las
ediciones llamadas crticas de nuestros das pueden introducirse errores debidos a fallos de imprenta, a una lectura incorrecta del documento o a otras causas. Y, por ltimo, demuestra una de las reglas
fuildamentales de la crtica histrica: que, incluso cuando dos o
ms fuentes distintas dan la misma versin de un hecho, eso no es
prueba de veracidad, porque puede ocurrir muy bien que una fuente reproduzca los errores de otra, como hizo Santero al confiar en
Motta.
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LA INEXACTITUD DE LA ESTADSTICA
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El historiador general se enfrenta sobre todo a textos narrativos

y su crtica se ha perfeccionado por consiguiente a la hora de poner
de manifiesto deformaciones causadas por opiniones partidistas,
juicios de valor, intereses creados, posiciones polticas e ideolgicas.
Sus armas en la crtica intrnseca (es decir, de fondo) de las fuentes
son el criterio de coherencia y compatibilidad (o, a la inversa, de
contradicciones o incompatibilidad) de la fuente y el criterio de
concordancia (o, a la inversa, de discordancia o incompatibilidad)
entre la fuente estudiada y otras fuentes independientes de la primera.
Suele aceptarse una identidad entre historia econmica e historia cuantitativa. Esa conviccin carece por completo de fundamento. Existe historia cuantitativa que no es historia econmica, y
viceversa. Conviene reconocer, sin embargo, que la mayor parte de
las fuentes utilizadas por el historiador econmico contienen numerosas referencias a variables cuantitativas. El historiador econmico
tiene que vrselas, pues, con informacin de tipo cuantitativo y a
ese respecto su problema consiste en determinar el margen de error
de las magnitudes que le vienen dadas por las fuentes.
En las ciencias exactas el trmino error tiene una precisa
significacin estadstica. Hay sesgo (error sistemtico) y hay error
fortuito. Por regla general, el sesgo no puede detectarse simplemente examinando las mediciones: hay que compararlas con un estndar externo. En cambio, la magnitud probable de un error fortuito
puede calcularse con bastante exactitud. En una serie de mediciones
repetidas, el estndar de desviacin de la serie proporciona un clculo de la probable magnitud del error fortuito de una sola medicin. El clculo del error estndar proporciona una estimacin del
probable error fortuito en el promedio de la serie. Por ejemplo, con
el fin de calibrar las distintas balanzas que existen en el comercio, el
National Bureau of Sta.ildards de Washington procede a medir regularmente el peso patrn de 10 gramos que se conserva en el
propio Bureau. En 1962 y 1963, Almer y Jorres realizaron cien
mediciones del mismo peso, teniendo la precaucin de emplear siempre la misma balanza de precisin, en la misma sala y manteniendo
consta.ntes, en la medida de lo posible, la presin baromtrica y la
64
temperatura y la humedad ambientes. A pesar de todas esas precauciones, las mediciones variaron de una vez a otra. Estos son los
resultados de las diez primeras mediciones (pesos en gramos):
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
9,999591
9,999600
9,999594
9,999601
9,999598
9,999594
9,999599
9,999597
9,999599
9,999597
La media de las cien mediciones result ser de 9,999595 gramos. Si

en vez de cien mediciones se hubieran realizado mil, la media podra
haber sido distinta. Cuanto ms elevado es el nmero de mediciones ms se acerca la media al valor exacto del peso, que no pudo
ser determinado en 1962-1963 a escala de siete decimales. La desviacin estndar de la serie result ser de aproximadamente 6 microgramos y nos da el pro bable error fortuito de una medicin sola. El
error estndar de la medicin media (es decir, la raz cuadrada del
nmero de mediciones, multiplicado por la desviacin estndar) es
de aproximadamente 0,6 microgramos. La desviacin estndar nos
dice que cada medicin concreta se aproxima en un valor de alrededor de 6 micro gramos. El error estndar nos dice que la media de
las cien mediciones se aproxima en un valor de alrededor de 0,6
microgramos.
El historiador no puede llevar a cabo experimentos de este tipo.
En el anlisis de las series, emplea, pues, el trmino error en un
sentido habitualmente mucho ms amplio, para indicar de manera
genrica la falta de exactitud en los datos. A veces son las propias
fuentes las que ponen en guardia al historiador sobre la existencia
de errores en los datos. Al transmitir a Viena los datos demogrficos correspondientes a Lombarda en 1787-1788 (cuando la provincia era parte del imperio austraco), los burcratas de Miln advirtieron al ministro Kaunitz de la falacia de los resultados de las
tablas . . . la falacia absoluta de las cuentas y de los datos de poblacin . . . los equvocos que pueden haberse producido en las
65
farragosas compilaciones en un registro extrado de ms de dos mil

notas manejadas por tantas manos (citado en Cipolla, 1943, p. 50
n.). Todava en 1978, en un pas como los Estados Unidos, donde
las estadsticas se siguen con particular atencin, el Select Commitee on Population de la Cmara de Representantes deca que, a
pesar de las estadsticas elaboradas por las publicaciones gubernamentales oficiales, no conseguimos saber la distribucin de los
inmigrantes legales en el mercado de trabajo norteamericano; la
duracin de la estancia en los Estados Unidos de los inmigrantes
tanto legales como ilegales, es decir, cuntos vuelven a su pas natal
y cuntos se quedan aqu; la estructura de sexo y edad de la poblacin ilegal; cuntas personas emigran de los Estados Unidos. Otro
informe calculaba que la inmigracin ilegal a los Estados Unidos
llegaba aproximadamente a ms de 500.000 personas al ao, que
evidentemente no figuran en las estadsticas oficiales sobre emigracin e inmigracin (U. S. Government Printing Office, 1978).
Con frecuencia, la duda del estudioso sobre las estadsticas histricas disponibles se debe a su sensibilidad frente a la poca y la
sociedad que estudia. La cultura de las sociedades fundamentalmente agrcolas del pasado favoreca la aproximacin. Los nmeros se
empleaban la mayora de las veces, no en su significacin precisa,
sino para indicar de manera genrica los conceptos de abundancia o
escasez. De ah las frecuentes cuantificaciones desprovistas de fundamento. La gente no conoca con precisin ni siquiera su propia
edad y a menudo la expresaba mediante redondeos aproximados
(vase fig. 1). Werner Sombart no exageraba al escribir:
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El hecho de ser exactos, de actuar de manera que las cuentas

cuadren, es un fenmeno moderno. En todas las edades anteriores
las cuantificaciones eran siempre slo aproximativas. Quien est familiarizado con los documentos medievales sabe que, si se comprueba una suma, la mayora de las veces el resultado es errneo. Los
errores de aritmtica eran un hecho corriente . . . Todos esos tipos
de errores aparecen en la propia contabilidad medieval. Si se estudian
los libros de un TOlner, un Viko von Geldersen, un Wittenborg o un
Otto Ruhland, resulta difcil creer que fuesen grandes comerciantes
(1915, p. 18).
En Italia, segn admita el mismo jefe de contabilidad de la

compaa de los Fugger (cf. infra, Segunda parte, captulo 6), la con5. - CIPOLLA
66
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l. Poblacin de Turqua por sexo y por edad en 1945. La estructura anmala de la pirmide, con las barras correspondientes a las edades
de 5, 10, 15, 20, 25 aos, etc., exageradamente pronunciadas, indica con
claridad que la gente no conoca con exactitud su propia edad y daba a los
encargados del censo una cifra redondeada.
FUENTE:
Organizacin de las Naciones Unidas, 1955, p. 34.
FIGURA
tabilidad mercantil estaba mucho ms desarrollada que en Alemania.

En los siglos XIV y xv, cecas de toda Europa recUrran a los toscanos
para desempear el papel de maestros de ceca, porque los toscanos saban hacer cuadrar las cuentas. Y, pese a ello, hay que reconocer que
de verdad. En cualquier parte
en lo que escriba Sombart hay
de la Europa anterior al siglo XIX, predominaba la aproximacin. En
las cuentas administrativas, tanto pblicas como privadas, los errores
de clculo eran un hecho corriente. Por cada Villani del siglo XIV,
Sanudo del xv o Guicciardini del XVI, que proporcionan datos econmicos cuantitativos refrendados por la crtica histrica, existen decenas y decenas de casos en los que las cifras son exageradas en un
sentido o en otro de manera demostrable. (Sobre Villani, vase Sapori, 1929, reimpr. 1955; sobre Sanudo, vase Luzzatto, 1929b.)
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67
El uso preciso de la expresin numrica no empez a difundirse

en Europa, ms all del crculo de los comerciantes italianos, de los
responsables de las cecas y de los relojeros, hasta finales del siglo XVIII. Pero la costumbre de producir y citar nmeros burdamente imprecisos y fantasiosos se perdi muy lentamente. Ocurri incluso que por presin de las autoridades se favoreci la produccin de
estadsticas falseadas. Frente a la masa de estadsticas producidas
en Brandeburgo en el siglo xvm, David Landes se mostr convencido de que con un monarca como Federico II (el Grande) ... sus
burcratas, aun poniendo en ello toda su buena voluntad, no podan responder a sus demandas y en ms de una ocasin inventaron
los datos antes de tener que admitir la carencia de informacin
(1972, p. 78). La misma impresin sostuvieron Gilles, Festy y el
propio Landes en relacin con las estadsticas napolenicas (vase
Woolf, 1984, p. 160; Landes, 1972, p. 62). Personalmente mantengo la misma actitud respecto a buena parte de las cifras publicadas
hoy en da por organismos internacionales y ampliamente utilizadas
por los economistas en la elaboracin de todos los diagramas de
dispersin sobre la renta per cpita o la relacin capital/producto o
la tasa de inversiones en muchos de los llamados pases en vas de
desarrollo.
Una cosa es la sospecha y otra muy distinta son las pruebas. El
historiador tiene la obligacin de ser siempre suspicaz en relacin
con sus fuentes. Pero si pasa de la sospecha a la acusacin, tiene
tambin el deber de probar el fundamento de dicha acusacin.
A veces puede hacerlo poniendo de manifiesto el carcter absurdo
de un informe o las contradicciones de la fuente. Puede considerar
una patraa el dato atribuido a Aristteles, segn el cual habra
470.000 esclavos en la isla griega de Egina, poniendo de manifiesto
que la citada isla slo tiene 80 km 2 de superficie. El documento
monetario milans de 1456, del que ya hemos hablado, es un ejemplo
de las contradicciones internas que ponen al historiador en guardia.
Otras veces la fiabilidad o no fiabilidad se desprende de la
confrontacin con otras fuentes o de una combinacin de confrontaciones, de consideraciones diversas y de
de coherencia
interna del documento y del tipo de redondeo de las cifras citadas.
La tesis de que en los tiempos de Augusto y Tiberio la balanza de
pagos del Imperio romano arrojaba un fuerte dficit con Oriente
queda confirmada por las fuentes chinas (vase Warmington, 1974,
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p. 274) y por los numerosos hallazgos de monedas romanas en la

India (ibid., pp. 278 y ss.; Crawford, 1980, pp. 204-217). Plinio el
Viejo (23 d.C.-79 d.C.) sostiene en su Natura/is Historia (VI.23,101;
XII.18,84) que ese dficit se elevaba a 50.000.000 de sestercios anuales en el comercio con la India y a 100.000.000 de sestercios en el
comercio con la India, China y Arabia si se consideran las tres
juntas. Los redondeos son tan burdos que hacen pensar que pueda
tratarse de cifras derivadas, no de informaciones oficiales, sino de
estimaciones ms o menos especulativas. E. H. Warmington (1972,
p. 276) dudaba de las cifras citadas por Plinio, por considerar que
parecen pequeas si se comparan con los patrimonios de los ms
ricos de la poca: Sneca, 300.000.000 de sestercios; Narciso,
400.000.000 de sestercios; Palas, 300.000.000 de sestercios. La argumentacin no resulta demasiado consistente y, por otra parte, las
cifras relativas a la solidez de los patrimonios de los tres plutcratas
parecen dudosas. En consecuencia, el juicio sobre las cifras de Plinio debe quedar en suspenso.
El edicto en que Diocleciano fijaba los precios de ms de un
millar de bienes y servicios podra ser la fuente ideal para un estudio sistemtico sobre la estructura de los precios en el Imperio
romano despus de la devastadora presin de ms de un siglo de
inflacin. Por desgracia, no sabemos cmo se lleg a los precios y
salarios que impuso el edicto. Son medias de los datos recogidos
del mercado o representan valoraciones especulativas de los burcratas? El hecho de que 9 salarios se fijasen en 25 denarios y 16 en
50 parece resultado de un esquemtico plan burocrtico ms que
reflejo de la realidad del mercado. Tambin el hecho de que se
fijasen los mismos precios y salarios para todas las diversas y distantes zonas del Imperio provoca fuertes dudas sobre el realismo de
los precios fijados por el edicto (Duncan Jones, 1982, p. 367). Todas las ordenanzas que fijan precios son sospechosas y el edicto de
Diocleciano no es una excepcin a esa regla. En. este caso concreto
las verificaciones son difciles, dada la escasez y la parquedad de
otras fuentes.
Lactancia, en De mortibus persecutorum (cap. 7), escriba que a
consecuencia del edicto
se derram mucha sangre, por culpa de la escasez de bienes y de la
mala calidad de los productos, y el miedo hizo que desaparecieran
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69
las mercancas del mercado. Por todo ello, se agrav an ms la

caresta de la vida hasta que, despus de que muriesen muchos, el
edicto fue revocado.
Lactancia odiaba a Diocleciano y sola describirlo como una fiera

de apariencia humana . La afirmacin de que muchos comerciantes
fueron eliminados de forma violenta por no haber obedecido el
edicto debe ser tomada con la mayor de las cautelas. Pero no
resulta difcil creer que el edicto fuese en el fondo un fracaso.
El historiador debe ser especialmente precavido, y con razn,
cuando se enfrenta a datos procedentes de documentos de origen
fiscal. Y son particularmente sospechosos, por tanto, los presupuestos, las declaraciones de rentas y los registros de fielatos. Al estudiar las fuentes espaolas relacionadas con el trfico entre Sevilla y
las Amricas en los siglos XVI y xvn (cf. infra, Segunda parte, cap.
6), Huguette y Pierre Chaunu han puesto de manifiesto las distintas
maneras en que los comerciantes podan defraudar, y de hecho
defraudaban, al fisco. Los datos reflejados en los registros de carga
y descarga, en y desde las embarcaciones, sufren las consecuencias
de ello, puesto que las informaciones disponibles sobre el valor y el
volumen del trfico, tanto de entrada como de salida, estn infravaloradas. Y, por otra parte, la naturaleza misma del fraude fiscal
hace que sea difcil de calcular y que resulte especialmente arduo
cualquier intento de corregir los datos,_ puesto que el fraude no
fue constante a travs del tiempo: creci considerablemente a partir
del siglo XVI y vari de un ao a otro por distintas razones, siguiendo tambin el ritmo de la coyuntura (Chaunu y Chaunu, 1955, I,
pp. 88-124). A principios del siglo xvn el contrabando alcanz niveles muy elevados. Los informes de la poca son elocuentes al
respecto. J. H. Elliott (1986, p. 156) cita un informe confidencial
remitido al Consejo de Estado en 1617 segn el cual, cuando las
flotas regresaban desde las Indias a Sanlcar, grandes cantidades de
plata que no haban sido registradas en el punto de partida eran
la noche y
descargadas de los galeones como contrabando
transbordadas sigilosamente a naves de los pases nrdicos fondeadas en los alrededores del puerto. En una carta de julio de 1633, el
conde-duque de Olivares afirmaba que la flota arribada a Espaa el
da 13 de aquel mes haba declarado oficialmente siete millones de
pesos (piezas de a ocho) de plata, pero que se sospechaba que deba
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.. 70
de haber a bordo otros tres millones de pesos de contrabando

(Elliott, 1986, p. 465). En 1624 un contable de la administracin
real, Cristbal de Balbs, demostr, con papeles en la mano, que
por lo menos el 85 por 100 de las mercancas transportadas por la
flota que haba zarpado aquel ao de Sevilla rumbo a Portobelo,
en Panam, no haba sido declarado y no haba pagado impuesto
de salida. En ltimo trmino, el responsable de aquel enorme fraude era el Consulado de Sevilla, la poderosa asociacin de comerciantes que tena el monopolio del comercio con las Indias. La administracin real amenaz con llevar a cabo una severa investigacin,
pero todo qued acallado mediante el abono, por parte del Consulado, de una multa de 206.000 ducados (Vila Vilar, 1982).
Los registros del Sund, el principal estrecho que une el mar del
Norte con el Bltico (cf. infra, Segunda parte, cap. 2), forman
parte de la misma categora de documentos sospechosos. Ax.el Christensen (1934; 1941) ha expresado serias reservas frente a los datos
que pueden deducirse de ellos. Y lo mismo ha hecho S. van Brakel
(1915). Recientemente, Pierre Jeannin ha vuelto a revisar la vieja
cuestin, confrontando entre otras cosas los datos de los registros
del Sund con los de los Pfundzollbcher del puerto de Konisberg.
Segn este estudioso francs, los registros eran virtualmente completos. La unidad embarcacin tiene, sin embargo, un significado
vago y ambiguo en un periodo de tiempo plurisecular, puesto que el
tonelaje medio de los navos variaba considerablemente. El problema de determinar el tonelaje medio de las embarcaciones en trnsito en los distintos periodos no tiene fcil solucin, sobre todo a
causa de las distintas nacionalidades de los mismos. Y ms difcil y
complicada todava es la interpretacin de los datos sobre la carga
de las embarcaciones. Alex Christensen, basndose en el anlisis de
los impuestos pagados, lanz la hiptesis de un fraude medio equivalente al 40-50 por 100 del valor de la carga durante todo el
periodo 1574-1597. Jeannin, empero, puso de manifiesto elementos
que sugieren unas co.nclusiones menos simplistas. Ante todo, dara
la impresin -y la cosa parece lgica- de que el fraude podra
variar en reiacin con el valor de la mercanca transportada. Adems, existiran notables variaciones en la intensidad del fraude entre un periodo y otro. Desde 1562 (cuando se estableci el impuesto
sobre la carga, adems del de la embarcacin) hasta finales de los
aos setenta, el fraude parece haber sido muy moderado; especial-
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71
mente entre 1562 y 1567, cuando el impuesto era mnimo y ei

esfuerzo del fraude no mereca la pena por los posibles castigos. En
la primera mitad de los aos ochenta, en cambio, el fraude alcanz
niveles muy elevados. Parece que los capitanes holandeses llegaban
a declarar menos de la mitad de la carga. El abuso provoc la
correspondiente reaccin. En los aos 1586-1588 los aduaneros daneses intensificaron los controles. Entre 1590 y 1598, sin embargo,
el fraude volvi a cobrar auge y en 1618 las autoridades danesas
establecieron de manera regular las visitas de inspeccin a las embarcaciones y su carga. Desde entonces y hasta 1650 las confrontaciones con los datos relativos a movimientos en los puertos del
Bltico confirmaran la validez de los datos de los registros del
Sund. Desde 1650 a 1710, la concesin de exenciones a los barcos
suecos (fue en este periodo que el lado oriental del Sund se convirti en territorio sueco) cre nuevos problemas, pero la disminucin
de registros debida al privilegio sueco no parece haber superado el
5 por 100 de las cargas que transitaron por el estrecho (J eannin,
1964, esp. pp. 68, 97-102; vase tambin Nilsson, 1962).
Una cuestin parecidamente complicada es la que se refiere a la
fiabilidad de las fuentes inglesas sobre comercio exterior. Como se
explica en la Segunda parte de este libro (captulo 2), sobre el
comercio exterior ingls (o, por lo menos, respecto a ciertos periodos, sobre una parte del mismo) se dispone de tres series fundamentales de documentos: los Exchequer Enrolled Customs Accounts
desde 1275 hasta mediados del siglo XVI, los Port Books desde 1565
hasta 1799 y los Ledgers of the Inspector General of Jmports and
Exports desde 1697 hasta 1780. Se trata de fuentes excepcionalmente ricas en informacin, pero, como todas las de esta clase, plantean
tambin numerosos problemas.
Por lo que se refiere a los Exchequer Enrolled Customs Accounts
hay que tener presente que tales documentos tuvieron un origen
fiscal. Eleonora Carus Wilson escribi que, en el siglo xrv, el margen de error de los datos de los Customs Accounts no excede nunca
del 8 por 100 y que muy rara vez llegan a tanto (1941, p. 178), pero
resulta muy difcil de entender cmo pudo llegar la insigne estudiosa inglesa a una determinacin tan precisa.
Para el perodo 1453-1490 y en relacin con el puerto de Hull,
afortunadamente se han conservado los Particular Accounts que servan para la recopilacin de los ms sintticos y sumarios Exchequer
72
Enrolled Customs Accounts. En 1986, al preparar la edicin de los

Particular Accounts de Hull, W. R. Childs concluy que el juicio
definitivo sobre el grado de complecin de las cuentas lleva aparejada
una estimacin de probabilidades ms que de certezas (1986, p. XVI).
En cuanto a los Port Books y a los Ledgers, el valor con que se
contabilizaban en ellos las mercancas fue al principio el valor de
mercado, pero en una fase posterior se fij arbitrariamente y el
resultado fue que las cifras relativas al valor de las mercancas
importadas y exportadas representan, de hecho, no el valor del
comercio, sino un ndice de su volumen. Sea como fuere, el problema habitual del contrabando era mucho ms grave.
Por lo que se refiere al siglo XVI, N. J. Williams ha sacado a la
luz el caso de Francis Shaxton, mercader que ejerci su oficio en la
segunda mitad del siglo XVI en el pequeo puerto de (King's) Lynn.
Shaxton incurri en sospechas por parte de las autoridades en 1572.
La investigacin que se sigui contra l puso de manifiesto, no slo
las grandes evasiones fiscales de Sha,"Xton, sino tambin las de casi
todos los dems mercaderes del lugar. (N. J. Williams, 1911, pp. 387395). Respecto a los siglos xvn y xvm, D. Woodward escribi:
Durante la poca de los primeros Estuardo el contrabando a
gran escala se redujo probablemente a un pequeo grupo de mercancas. El nivel de los impuestos sobre la mayor parte de las mercancas era bajo y probablemente la evasin general de impuestos en los
puertos variaba segn la honradez y la diligencia de los aduaneros.
Pero entre el estallido de la guerra civil y los primeros aos del
siglo xvm la situacin cambi mucho. La introduccin del impuesto
indirecto en 1643 increment el incentivo para hacer contrabando
con ciertas mercancas, pero el mayor estmulo para el contrabando procedi del sustancial aumento de los impuestos durapte los
aos 1690 a 1699. A partir de esa dcada el contrabando se convirti
en un deporte nacional (1973, pp. 158-159).
R. W. K. Hinton, al preparar la edicin de los Port Books de

Boston del periodo comprendido entre 1601 y 1640, coment que
los Port Books son como los seductores. Poseen un aspecto de
confiabilidad que en modo alguno merecen. Es necesario resistir a
la tentacin de aceptar acrticamente la informacin comercial que
podamos extraer de ellos (1956, pp. XXXII-XXXIII). B. Dietz, al
preparar la edicin de los Port Books de Londres del periodo
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1567-1568, avanz la hiptesis de que, por va del contrabando,

los Port Books infravaloran las importaciones [de mercancas preciadas] como las especias y la seda, pero ofrecen un cuadro fiable
del comercio de mercancas "en masa", como la madera, la tela
para velmenes y el pescado. Y conclua sabiamente que conviene evitar los extremos de una aceptacin acrtica de los datos y de
una desconfianza radical en los mismos , pero reconoca que la
discusin sobre el contrabando y sobre su incidericia en el comercio
oficial est probablemente destinada a prolongarse hasta el infinito
(1972, pp. XII, XIV) .
W. E. Astrom, concentrando su atencin en un solo ao (1685)
y en una sola mercanca (el hierro), compar los datos de los Port
Books de Londres, Hull y Newcastle con los que aparecan en los
registros del Sund y otras fuentes blticas. El veredicto fue que los
datos relativos al nmero de embarcaciones proporcionados por las
distintas fuentes concuerdan en lneas generales, que los problem.as
surgan en relacin con la informacin sobre la carga, pero que en
conjunto los Port Books resultan bastante fiables (Astrom ,
1963-1965; 1968). Merece la pena sealar, sin embargo, que el contrabando se practicaba no tanto con las mercancas pesadas y de
bajo coste, como el hierro, que pasaban por el Sund, como con
mercancas preciadas y de poco volumen, como el t, que hasta
1784 estuvo gravado con un fuerte impuesto de importacin. A este
respecto resulta muy significativo el importante estudio de
W. A. Cole (1958; vase tambin Nash, 1982).

Como se explica en la segunda parte de este libro, a partir de
1697 existen dos series paralelas de datos sobre las importaciones y
exportaciones inglesas: los Port Books y los Ledgers of lmports
and Exports. Diversos estudiosos intentaron confrontar ambas series y el resultado fue proyectar graves dudas sobre los Ledgers. 5
C. M. Foust (1986) compar los datos de los Ledgers sobre las
importaciones inglesas de ruibarbo ruso con los datos de una fuente
rusa sobre las exportaciones de dicha planta desde el puerto ruso de
5. Wilson (1971), comparando Ja informacin de los Port Books de Hull con
la de Jos Ledgers, comprob que las exportaciones de dos tipos de tejidos de lana
desde Hull (segn los Port Books) superaban en volumen las exportaciones totales
de la misma mercanca desde todos los puertos ingleses (segn los Ledgers) en seis de
los siete aos en que se realiz la comparacin. Woodward (1973, pp. 160-161) lleg
a unos resultados similares al comparar los Ledgers con los Port Books de Bristol.
74
San Petersburgo. Las dos fuentes concordaban y con ello demostr

el ruibarbo sus grandes propiedades vigorizantes en los historiadores que haban visto vacilar su fe bajo los duros golpes asestados
por W. A. Cole, R. G. Wilson y D. Woodward. Queda en pie, sin
embargo, el hecho de que las seductoras estadsticas sobre el comercio exterior de Inglaterra desde la Edad Media hasta finales del
siglo XVIII deben ser utilizadas con mucha cautela porque, como
admiti el propio Foust, existe la documentada sospecha de que,
en relacin con determinadas mercancas concretas y ciertos periodos, las series nacionales padecen una reduccin de registros, debida fundam;e ntalmente al contrabando (1986, p. 552).
En el caso de los puertos del Mediterrneo, los historiadores
tienen otra razn para permanecer en guardia: la prohibicin de
exportar mercancas estratgicas a los pases musulmanes. Los
papas Alejandro III (1159-1181), Nicols IV (1288-1292) y Bonifacio VIII (1294-1303) promulgaron una serie de bulas que amenazaban con excluir del comercio y excomulgar a los mercaderes que se
atreviesen a vender mercancas estratgicas a los enemigos de la
cristiandad. Todava en 1620, en relacin con el puerto de Livorno, que disfrutaba de un rgimen excepcionalmente liberal para
aquellos tiempos, el gran duque de Toscana, en cumplimiento de
los tradicionales preceptos papales, decret:
Que en el comercio y trfico de Berbera con el embarcadero del
puerto de Livorno se vigile especialmente la observancia de las buenas
y santas rdenes . . . ordenando a todos los negociantes que no se
atrevan a enviar directa o indirectamente, con o sin intermediario, ni
bajo ninguna demanda ni pretexto, a aquellos lugares mercancas ni
bienes prohibidos: armas, hierro, alambre, estao, acero o cualquier
otro metal, plvora y munii::in, madera, camo, cuerda ni materiales
para hacerla, ni ninguna otra cosa prohibida por las bulas pontificias.
Es fcil imaginar las consecuencias de estas prohibiciones y otras

similares. Por ejemplo, el 24 de agosto de 1652, en el barco ingls
The Dolphin, atracado en el puerto de Livorno, figuran co:rno cargados, segn los documentos oficiales del puerto, dos balas y tres
fardos de pao florentino, veinticinco barriles de alumbre, dos costales y un saco de pimienta con destino a Trpoli por cuenta de
Salomone Ressin; 100 lingotes de plomo con destino a Mesina por
cuenta de un tal Felice Pigott, comerciante ingls residente en Livor-
75
''. l
.;1.
no; cincuenta cajas de pez griega y cincuenta cajas de pez negra con
destino a Malta; y estachas nuevas para la flota veneciana en Creta,
tambin por cuenta de Felice Pigott. En la noche del 24 de agosto
las autoridades recibieron aviso de que la pez negra y las estachas,
dos mercancas que figuraban entre las consideradas como estrat-
gicas, iban dirigidas, no a Malta ni a Creta, sino a Trpoli, y que
Felice Pigott era simplemente un testaferro: el autntico remitente
de la mercanca destinada a los piratas berberiscos asentados en el
puerto de Trpoli era otro mercader ingls, un tal George Norlens.
Con todo, no slo los periodos en que las estadsticas eran
toscas o no existan fuerzan al historiador a desconfiar de los datos
cuantitativos. A partir de los registros de poblacin de varias pro-
vincias belgas, J. Stengers cont un total de 24. 717 emigrantes
belgas a Amrica del Norte (Canad y los Estados Unidos) en el
periodo 1906-1913. Pero, al examinar los registros de inmigracin
norteamericanos y canadienses, cont 53 .279 (Stengers, 1970,
p. 438). 6 R. P. Swierenga, al estudiar las migraciones holandesas en.
el perodo 1820-1860, lleg a la conclusin de que el nmero de
emigrantes holandeses a los Estados Unidos fue superior en un 48
por 100 al que mostraban los registros de emigracin holandeses y
superior en un 90 por 100 al que constaba en los registros oficiales
de inmigracin de los Estados Unidos (1981, pp. 453-454).
Un caso anlogo, pero todava ms sensacional, lo descubri
Oskar Morgenstern en relacin con las estadsticas sobre el comercio internacional del oro. Comparando las estadsticas francesas
sobre las exportaciones de oro a Inglaterra con las estadsticas inglesas sobre las importaciones de oro desde Francia en el periodo
1876-1884, Morgenstern (1965, p. 140) observ las siguientes discrepancias extraordinarias (cifras en millones de francos oro):
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1876-1880
1881-1884
Datos franceses
sobre exportaciones
Datos ingleses
sobre importaciones
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112,2
6. Vanse tambin los comentarios del mismo autor (1970, p. 444) sobre los
datos estadsticos publicados por el Bureau lnternational du Travail en su Annuaire
Statistique du Travail, de carcter oficial, a propsito de la ocupacin femenina en
el Congo belga en los aos ch1cuenta.
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Y se trata de oro, no de patatas. Y el oro es una mercanca bien

definida, con la que no existen problemas de identificacin y clasificacin. Segn J ean Stengers, el mal de las estadsticas falseadas
est muy extendido ... Los propios estadsticos reconocen los errores de mtodo en la utilizacin de las estadsticas y denuncian la
ligereza con que algunos se creen capaces de recopilar estadsticas
sin conocer las reglas del juego (1970, p. 47), pero no se preocupan suficientemente de denunciar la escasa fiabilidad de muchas
estadsticas oficiales. Tambin conviene tener en cuenta que las
llamadas estadsticas oficiales, incluso cuando no se tergiversan
brutalmente por fines polticos, se resienten siempre inevitablemente de los efectos del ambiente poltico y cultural. Hay siempre
criterios y juicios de naturaleza muy distinta implcitos en la eleccin de lo que hay que medir, de la manera de medirlo, de la
frecuencia con la que deben efectuarse las mediciones y en la presentacin e interpretacin de los datos. Creer que -se pueden elaborar estadsticas sobre bases y con criterios puramente tcnico-cientficos es una ilusin piadosa. 1
A veces el historiador se ve obligado a rechazar de plano los
datos que se le proponen y a renunciar a cualquier tipo de anlisis
cuantitativo. Otras veces est en condiciones de aceptar los datos
disponibles de forma parcial o como lneas muy generales. El problema es que el historiador no siempre lleva a cabo esas operaciones de crtica de las fuentes con la diligencia y la objetividad debidas. O peor an, puede ocurrir que el historiador econmico contribuya por s mismo a la elaboracin de estadsticas falseadas.
Pero de esto hablaremos en el captulo 5.
de por esa expresin y facilitar asimismo ejemplos de las trampas

que estn siempre al acecho del historiador.
En el captulo .1 de la Segunda parte de este volumen, se hace
alusin a los censos de Augusto de los aos 28 y 8 a.c. y 14 d .C. y
se reproducen las cifras que segn Augusto arrojaron dichos censos:
4.063.000 civium Romanorum capita (literalmente cabezas de ciudadanos romanos) en el 28 a.c., 4.233.000 en el 8 a.c . y 4.937.000
en el 14 d.C . El texto es claro y el desciframiento del mismo a
partir de los hallazgos epigrficos no deja ninguna duda. El problema consiste en interpretar, es decir, en captar, lo que entenda
Augusto con la expresin civium Romanorum capita. Qu grupos
demogrficos inclua la expresin cabezas de ciudadanos romanos? Todos los ciudadanos romanos, comprendidos las mujeres y
los nios, o slo los hombres aptos para las armas, como era
tradicional en los censos romanos de la poca republicana? Augusto no cit estas cifras en un documento tcnico, sino en el contexto
de lo que puede considerarse como su testamento poltico . Por
tanto, no explic una expresin que supona que sus contemporneos conocan. Pero, para los historiadores, la duda permanece. K.
J. Beloch, en 1886, era de la opinin de que las cifras totales de
Augusto incluan a las mujeres y los nios. En 1924, Tenney Frank
se mostr favorable a la hiptesis de que Augusto utiliz la expresin civium Romanorum capita en el sentido republicano tradicional de hombres aptos para las armas. Brunt (1971) volvi a la tesis
de Beloch, pero sugiriendo que las cifras de Augusto deban incrementarse ligeramente para tener en cuenta a los soldados en armas
y para compensar una supuesta deficiencia de registro (aunque sin
explicar, por otra parte, cmo lleg a calcular los efectivos militares, ni la citada deficiencia). La diversidad de suposiciones e interpretaciones conduce a unos resultados radicalmente distintos. Mientras para Beloch y Brunt la poblacin de Italia en los aos en
cuestin rondaba los 5-6 millones de habitantes, segn las cifras de
Augusto, para Tenney Frank giraba en torno a los 12 millones.
En los primeros aos de su reinado (270-275 d.C.), Aureliano
decidi llevar a cabo una reforma que sirviese para detener el desastroso proceso de deterioro progresivo que afliga a la moneda romana desde los tiempos de Cmodo (177-192 d.C .). En varios tipos de
sus antoninianos (incluso en aquellos que reproducen la imagen de
su esposa Severina) aparece el signo XX.I (lmina 2). Diocleciano
(284-305 d.C .) intent reformar tambin, y de manera ms enrgi-
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Como vimos antes, descifrar textos, interpretar su contenido,

confirmar su autenticidad y cerciorarse de hasta qu punto son
dignos de confianza son procesos interdependientes. Es prcticamente imposible realizar una de esas operaciones con independencia de
las dems. Aqu, sin embargo, me concentrar en la interpretacin
del contenido, para ofrecer ejemplos concretos de lo que se entien7. Sobre la inevitable politizacin de las estadsticas oficiales, vase Alonso y Starr, 1987, pp . 3-4.
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2. Antoniniano con la efigie de Severina, esposa de Aureliano.

Arriba, reproduccin a tamao natural, cara y cruz. Sobre la reproduccin
ampliada de la moneda es visible la inscripcin XX.I.
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ca, el sistema monetario. El signo XX.I vuelve a aparecer en las

monedas de su reinado tambin, pero no en las que sustituyeron a
los antoninianos sino en la fo/lis, moneda de menos valor. El signo
es clarsimo, pero qu significaba? Algunos numismticos consideran que en las monedas de Aureliano significaba 20 antoninianos = 1 ureo . Sin embargo, el hecho de que el mismo signo
aparezca en tiempos de Diocleciano en la follis, refuerza la hiptesis formulada por otros numismticos en el sentido de que indicaba
la aleacin de la moneda, es decir, 20 partes de cobre y 1 de
plata. Pero nadie sabe todava cul pueda ser la interpretacin
correcta que debe darse al signo XX.I.
En los prrafos anteriores hemos hablado de los Port Books
ingleses de los siglos XVI, XVII y XVIII. Esa fuente proporciona datos
e informaciones sobre el trfico de importaciones y exportaciones
que pasaba por los puertos ingleses. J. H. Andrews ha sealado
que la palabra port (puerto) que aparece en el ttulo de esos documentos, no se refiere necesariamente a un solo lugar, sino que debe
interpretarse en su sentido jurdico y administrativo. Es decir, que
los puertos menores no se trataban por separado, sino que se incluan en el puerto principal de la re.gin. As, por ejemplo, el
trfico de los pequeos puertos de Folkestone, Hythe y New Romney se incluye en las cifras correspondientes a los puertos de Sandwich y Faversham, que son mayores. Si no se presta atencin, esto
puede falsear el cuadro de la situacin general (Andrews, 1956, p .
121).
Las estadsticas pueden inducir fcilmente a engao si al inte:rpretarlas no se presta mucha atencin al contexto histrico. En
cierta ocasin, un joven historiador econmico calcul el porcentaje de muertes violentas entre la poblacin de una ciudad del norte
de Italia en el siglo xv y lo compar con el porcentaje correspondiente a la misma ciudad en nuestros das. Dado que el porcentaje
del siglo xv resultaba muy superior al de nuestros das, el joven
estudioso concluy que la vida era mucho ms violenta en el siglo xv
que en nuestros das. Es probable que el hecho sea cierto, pero las
estadsticas citadas no tienen valor de prueba. Si un individuo se
daba un porrazo en la cabeza en el siglo xv con toda seguridad se
dejaba el pellejo. Si un individuo se da un porrazo similar en nuestros das es probable que los mdicos le salven la vida. Las cifras
referentes a muertes violentas no son comparables, ya que no refle-
81
jan slo la frecuencia relativa de actos violentos, sino tambin los

cambios habidos en la eficacia de la asistencia mdica.
De modo parecido, las tasas de mortalidad entre los pacientes
de los hospitales de siglos pasados pueden inducir fcilmente a
error al historiador que no est suficientemente atento a las condiciones en las que funcionaban los hospitales. Como se explica en el
captulo 5 de la Segunda parte de este volumen, los hospitales de la
Edad Media y del principio de la Edad Moderna aceptaban habitualmente a pobres que no estaban enfermos, pero que no tenan un
jergn donde dormir ni pan con el que quitarse el hambre. Despus
de dormir una noche y de hacer una comida decente, estas personas
bsicamente sanas se encontraban mucho mejor. Sin embargo, cuando mejor la organizacin de los hospitales y en ellos se acogan
solamente, o principalmente, a personas que estuviesen verdaderamente enfermas, las tasas de mortalidad aumentaron. En 1803 el
famoso mdico Giuseppe Frank, en su crnica de los hospitales de
Europa, dijo que, segn el doctor Borsieri, con el que haba mantenido una larga conversacin, el hospital mejor organizado es
aquel en el que la tasa de mortalidad es ms elevada. Y se entiende
fcilmente la razn. Cuanto mejor dirigido est un hospital, ms
atencin se pondr en acoger slo a enfermos que necesiten realmente asistencia mdica. De hecho, hoy da se ha comprobado que en
Nueva York los hospitales que disponen de un servicio de ambulancias ms eficaz, lo que permite la hospitalizacin inmediata de personas afectadas por un infarto, tienen una tasa de mortalidad mayor que los hospitales cuyo servicio de ambulancias es deficiente: la
razn es que en el segundo caso los enfermos disponen de mucho
tiempo para morirse en casa, mientras que en el primer caso mueren en el hospital.
Los ejemplos citados demuestran que la interpreta.cin de una
fuente realmente no puede separarse de la valoracin de su autenticidad y fiabilidad, aunque en aras de la claridad de exposicin y
argumentacin hemos tenido que distinguir diferentes procesos de
investigacin y los problemas que los acompaan. En la vida real,
los estudiosos no siguen estos procesos de uno en uno, como quien
pasa de una habitacin a otra. La recogida de fuentes, su valoracin
y su interpretacin, y, de hecho, la reconstruccin final del acontecimiento histrico, que es el objetivo de todas las dems operaciones, se producen, por as decirlo, de forma simultnea en un solo y
amplio frente. Igual que el detective, tambin el historiador, cuando recoge sus fuentes, las estudia, las valora y las interpreta, formula en su imaginacin, uniendo un dato con otro, una hiptesis
sobre lo que puede haber ocurrido realmente en la poca y en la
sociedad que estudia. Despus puede que encuentre nuevas fuentes,
que lea nuevos documentos y que ello le haga modificar sus juicios
anteriores, su anterior interpretacin de las fuentes o la reconstruccin histrica que haba supuesto con anterioridad. Y as sucesivamente, en un trabajo constante de aproximaciones sucesivas, de
revisiones continuas, de feed-backs permanentes entre problemas ,
hiptesis, supuestos, fuentes, interpretaciones e imaginacin. La
reconstruccin final del acontecimiento histrico surge, por tanto,
gradualmente en la mente del estudioso como una imagen que se va
enfocando poco a poco: al principio es borrosa, deformada o incluso invertida; y luego va hacindose ms precisa y mejor definida.
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6. - ClPOLLA
LA RECONSTRUCCIN DEL PASADO
5.
El historiador trabaja partiendo del supuesto de que es capaz

de reconstruir y comprender los hechos del pasado. Si un epistemlogo logra convencerlo de lo contrario, el historiador debe cambiar
de oficio (Momigliano, 1974, reimpr. 1987, p. 14). En una poca
en que hasta el cientfico social con menos talento habla elocuentemente de relativismo histrico, de la subjetividad de la reconstruccin histrica y de historicismo, resulta especialmente oportuno que
un estudioso de la categora de Arnaldo Momigliano afirme que
cuando el historiador escribe de historia est convencido, convencidsimo, de que su reconstruccin refleja el autntico modo en que
sucedieron las cosas. De lo contrario, no es un historiador, sino
un maestro de la falsificacin. Y un estud'ioso puede recurrir a la
falsificacin por miedo al poder, por obtener algn provecho de
ello o por el placer perverso de engaar a sus colegas. Si el historiador est convencido de que, a pesar de todos los esfuerzos realizados, su reconstruccin constituye, en el mejor de los casos, una
burda e involuntaria deformacin de la realidad histrica, debera
dejar de escribir y, como sugiere Momigliano, cambiar de oficio.
Naturalmente, el historiador puede ser un ignorante o un cretino,
en cuyo caso su conviccin de que las cosas ocurrieron realmente
como l las relata puede darse por descontada y no merece la pena
hablar de ella. El hecho es que, incluso el historiador de vala,
induso el que est dispuesto a prestar atencin al discurso relativista del epistemlogo, incluso ese historiador, digo, cuando formula
su reconstruccin histrica, est convencido de que sta refleja fielmente la realidad del pasado.
Para reconstruir el acontecimiento histrico, el historiador debe
basarse en datos comprobados y no apartarse de ellos, unindolos y
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relacionndolos. Puede que el historiador haya vivido los hechos

que narra, caso en que es fuente e historiador al mismo tiempo.
Pero la mayora de las veces el historiador extrae sus datos de los
documentos que se conservan, que, como hemos visto ya en el
captulo anterior, tiene que examinar y valorar con espritu crtico.
En su reconstruccin, el historiador se ve muy condicionado por el
estado de la documentacin y ste, como ya vimos en el captulo 3,
depende de numerosas y diferentes circunstancias. Entre ellas se
encuentran la cultura (y, por consiguiente, la curiosidad) de la
sociedad que produjo los documentos, el deseo racional e irracional
del hombre de conservarlos o destruirlos y los caprichos del azar.
El historiador no dispone, pues, de documentacin sobre todo lo
sucedido. Por lo dems, si cada hecho, sentimiento, pensamiento,
malestar, bienestar, perfume, olor, luz u oscuridad hubiesen dejado
una huella documental, el globo terrqueo estara repleto de documentos histricos. La primera cualidad del historiador con talento
consiste en advertir el significado de la abundancia, la escasez e
incluso de la falta de documentacin y saber condicionar de modo
inteligente su propia problemtica o la situacin al tipo de las fuentes disponibles.
Al mismo tiempo que transmiten un mensaje del pasado, las
fuentes, ya sean documentales, narrativas o arqueolgicas, constituyen una cortina entre el historiador y el pasado. Esa cortina puede
ser ms o menos deformante, y la primera tarea del historiador
consiste en comprobar si existe y evaluar su efecto. Al encontrarse
ante los hechos, las opiniones y los juicios que transmiten las fuentes, el historiador debe tomar una decisin. Recoger y meter en un
libro, como si de un cajn de sastre se tratase, todos los hechos que
nos transmiten las fuentes no slo no es posible, sino que no es la
tarea ni la misin del historiador, del mismo modo que el arquelogo no debe recoger todas las piedras que encuentre en un yacimiento determinado por la nica razn de que tambin las piedras son
antiguas. Evidentemente, es imposible -escribe Veyne- narrar
todos los hechos del pasado y, por consiguiente, es necesario seleccionar (1971, p. 50). D. Lowenthal ha comentado: Ninguna crnica histrica puede recuperar la totalidad de los acontecimientos
pasados, porque el contenido de stos es virtualmente infinito. La
narrativa histrica ms detallada slo incluye una fraccin minscula incluso del pasado importante ... La mayor parte de la informa-
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84
cin acerc del pasado jams se consign en los anales y la mayor

parte del resto era evanescente (1985, p. 215).
La seleccin es responsabilidad del historiador. No existe -contina Veyne- una categora especial de hechos de los que pueda
decirse que representen la historia y, por tanto, se impongan a
nuestra eleccin (1971, p. 50). La importancia histrica de un dato
o de un hecho no viene determinada por cualidades intrnsecas al
dato o al hecho en cuestin. Mandelbaum sostiene que cualquier
hecho llega a ser interesante para el historiador si tiene un significado social (1938, pp. 9, 14). Creo que esa afirmacin es desorientadora. La relevancia histrica de un hecho o de un dato no depende, como hemos dicho, de sus cualidades intrnsecas, sino de la
problemtica que se plantea el historiador. As, por ejemplo, los
documentos de la poca .nos dicen que el otoo de 1630 fue muy
caluroso en Toscana. Se trata de una noticia intrascendente para un
historiador econmico que est interesado en la poltica monetaria
del gran duque Fernando II. Si, por el contrario, el historiador se
ocupa de la fluctuacin de la produccin vincola y de los precios
agrcolas en la poca de Fernando II, esa misma noticia adquiere
inters histrico. Todo depende del punto de vista del investigador
y de lo que le interese.
En el captulo 2 nos hemos referido al hecho de que normalmente el historiador parte de una serie de problemas ms o menos
intuitivamente concebidos y que luego, durante la investigacin,
mientras estudia las fuentes y descubre material nuevo, modificar
sus supuestos iniciales, respondiendo a las exigencias del material
documental. Si ocurre as, la eleccin de los datos y de los hechos
llevada a cabo por el historiador se ver influida en consecuencia.
Todos los historiadores saben que informacin que al principio
pareca carente de inters puede resultar importante una vez se han
replanteado los problemas originales. Despus, a causa de este replanteamiento, se ve obligado a retroceder en su bsqueda para
recuperar los datos que antes pas por alto. A la inversa, hechos y
datos que parecan importantes se eliminan luego a consecuencia
del cambio de las prioricj.ades.
85
LA IMPORTANCIA DE LA TEORA
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Los hechos -escribi Werner Sombart- son como las perlas,

necesitan un hilo que los engarce . Pero si no hay un hilo, una idea
unificadora, hasta el trabajo de los mejores investigadores resulta
insatisfactorio (1929, p. 5). La idea unificadora es la teora o ,
como suele decirse hoy, el modelo . Y esto es aplicable, no slo a
la historia y a la historia econmica, sino a cualquier disciplina. E.
Cantare, en su libro Scientific Man, escriba acertadamente que
los hechos son estriles en tanto no se valoren a la luz de una
teora (1972, p. 39). Los datos, por mucho cuidado que se haya
puesto en su recogida y observacin, slo adquieren importancia
despus de reunirlos y ordenarlos de acuerdo con un paradigma
terico. De lo contrario, no son ms que tomos a la deriva, solitarios e insignificantes. El siguiente ejemplo es curioso e instructivo .
En los siglos XVI y XVII prevaleca la idea de que el origen de la
peste radicaba en unos perniciosos vapores putrefactos llamados
miasmas, cuyos tomos se adheran a los vestidos (sobre todo los
de lana y de piel) y a la epidermis de las personas, transmitiendo la
enfermedad . Para combatir la accin nefasta de esos tomos <;pegajosos, primero en Francia y despus en Italia, los mdicos que
durante la epidemia de peste trabajaban en contacto con los enfermos se ponan unos vestidos antipeste, consistentes en unas tnicas
largas hasta los tobillos, provistas de capucha y fabricadas con tela
encerada, impermeable. La idea era que los tomos de los miasmas
no pudieran adherirse a la tela encerada, dada la viscosidad de sta.
El vestido antipeste cumpla, en efecto, una misin muy til, pero
no la que crean sus inventores: protega muy bien al personal
mdico de las pulgas que eran los autnticos vectores del bacilo
Yersinia pestis. Nadie imaginaba entonces que las pulgas tuvieran
relacin con la epidemia.
En 1657 Gnova fue azotada por una epidemia de extraordinaria virulencia que, en pocos meses, elimin a 55.000 personas entre
una poblacin total de 75.000 habitantes. El director del lazareto
genovs era el padre fra' Antero Maria da San Bonaventura, que se
contagi de la peste, despus se cur y vivi en el pozo infernal del
lazareto durante meses y meses, y al final de su dramtica experiencia escribi un libro de recuerdos sobre Li Lazareti del/a Citta e
86
87
Riviere di Genova (Gnova, 1658), obra rebosante de humanidad y

buen sentido. A propsito del vestido antipeste, el padre Antera
escribi: En un lazareto, la tnica encerada no tiene ms efecto
que el de impedir que las pulgas aniden con facilidad. El hecho
constatado era absolutamente correcto. El vestido encerado protega a quien lo llevaba de las picaduras de las pulgas. Pero quin
pensaba en relacionar las pulgas con la peste? Debido al predominio de un paradigma terico errneo (los miasmas son la causa de
la peste) y la consiguiente ausencia de un paradigma terico correcto (la peste la propagan organismos vivos), se pas por alto la
importancia de esta informacin. A resultas de ello, la observacin
del padre Antera, pese a ser correcta e importante, no pas de
simple ancdota. En otras circunstancias habra podido dar la pista
de la etiologa de la peste siglos antes de lo que de hecho sucedi.
Tradicionalmente, en Europa, y sobre todo en el continente, si
se excepta la escuela histrica .de los economistas alemanes del
siglo xrx, los historiadores econmicos han estado especialmente
flojos en el plano terico. As, por ejemplo, Eileen Power, al comentar en la dcada de 1930 el trabajo de los historiadores econmicos medievalistas, escriba: Los historiadores econmicos ... a
menudo han abordado su tema sin teora o con teoras inadecuadas ... Esto ha producido muchas colecciones valiosas de hechos y
ha profundizado nuestro conocimiento de fenmenos jurdicos, institucionales y polticos, pero no nos ha dado historia econmica en
el autntico sentido de la palabra. Y aada: La historia econmica ha padecido un mal: no saber muy bien qu problemas plantearse (Power, 1934, pp. 17, 15).
El uso inadecuado de los instrumentos conceptuales de la economa por parte de los historiadores econmicos europeos (incluidas
figuras de la relevancia de Pirenne, Sapori y Braudel) puede deberse en gran medida a que esos historiadores han tenido una preparacin de base histrica o jurdica. Dicho sin ambages, si no han
hecho un uso correcto de la teora econmica, es porque no la
de carcter
conocen. Sin embargo, muchos plantean una
metodolgico que merece ser tenida en cuenta. Se afirma que aplicar la teora econmica moderna a la interpretacin de un contexto
histrico radicalmente distinto de nuestro propio periodo es un
procedimiento anacrnico y antihistr"ico que entraa una peligrosa
deformacin del contexto que se examina.
La primera respuesta a esa argumentacin es que todo historiador, consciente o inconscientemente, emplea un paradigma terico
de interpretacin -por tosco o desatinado que sea- porque sin l
no sabra qu datos recoger. Adems, sin teora, el historiador no
podra ordenar los hechos recogidos segun un criterio lgico. Como
escribi Werner Sombart,
La mayora de los historiadores ... tienen ... algn tipo de teora
en el fondo del pensamiento ... hasta el historiador ms primitivo
sera incapaz de escribir historia sin comprender un poco de qu
forma los acontecimientos que describe se relacionan unos con otros.
Pero la teora difcilmente podra calificarse de cientfica; en poco
superaba las ideas poco rigurosas de la vida cotidiana. Hay historiadores que creen que, con unas cuantas ideas vagas y ambiguas de
este tipo -ideas que son suficientes para la vida cotidiana-, tienen
todo lo que necesitan para escribir historia econmica. El resultado
ha sido exactamente lo que caba esperar. .. compilaciones casi sin
valor (1929, p. 4) . .
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Cuando el paradigma terico es adoptado inconscientemente,

sugerido por el simple sentido comn o la experiencia de la vida
cotidiana, resulta en general inadecuado y a menudo francamente
desorientador. Adems, el hecho de no explicitar el modelo oculta
peligrosamente sus posibles deficiencias, tales como su inadecuacin,
sus contradicciones internas, su carcter totalmente absurdo. As,
la obra clsica de Pirenne Mahomet et Charlemagne (1937) se basa
en la teora implcita de que la estructura econmica, social y cultural de Europa occidental a comienzos de la Edad Media, junto con
sus niveles de consumo, inversin y empleo, estaba en funcin del
comercio con Oriente (o la falta del mismo). Formulado explcitamente, el modelo pirenniano de interpretacin pone de manifiesto
su absurdo simplismo y, en consecuencia, toda su ingeniosa, erudita y brillante construccin acaba derrumbndose cual frgil castillo
de naipes.
La idea de que la aplicacin explcita de la teora econmica
moderna representa un anacronismo ridculo se basa fundamentalmente en el desconocimiento de lo que .es la teora econmica, un
desconocimiento del que en gran medida son responsables los propios economistas. En el captulo 1 sealamos que Henry Kissinger
coment que Ja historia no es un libro de cocina que ofrezca
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88
recetas ya probadas. Del mismo modo, la teora econmica -a

pesar de la forma en que se ensea en la mayora de las universidades- no es un recetario de teoremas congelados. Keynes sostena
con acierto que la economa es una rama de la lgica, un modo de
pensar. La teora econmica no ofrece un conjunto de conclusiones
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fijas que puedan ponerse en prctica inmediatamente. Es un mtor
do ms que una doctrina, un aparato mental, una tcnica para
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pensar (1973, XIV, ii, p. 296). Alfred Marshall coment: La
1:
economa no es una serie de verdades concretas, sino un motor
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para descubrirlas (1885, p. 25); y T. S. Ashton aadi que la
economa ha dejado de ser una serie de conclusiones y se ha
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convertido en un aparato del pensamiento: ya no es una doctrina,
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se ha transformado en un mtodo (1962, pp. 170, 176). Eli
"
F. Heckscher seal: La economa no se ocupa de ningn conjunto determinado de factores externos, sino de un punto de vista
dado acerca de todas las actividades humanas (1953, p. 426).
Los teoremas econmicos, impropiamente llamados teoras,
dependen de situaciones histricas especficas: son formulaciones
lgicas que responden a las exigencias y aspiraciones de una sociedad concreta en un momento histrico determinado. No es casual
que el teorema de la ventaja relativa naciese en la Inglaterra de
principios del siglo XIX y no en Portugal; que el teorema de la
proteccin arancelaria a las industrias nacientes surgiese en la Alemania de la segunda mitad del siglo XIX y no en Inglaterra; o que
en el siglo xx el teorema keynesiano de los gastos deficitarios para
sostener la demanda y el empleo apareciese durante la crisis de los
aos treinta y no en los felices aos veinte. Esos teoremas son
contingentes, su validez est limitada en el tiempo y en el espacio,
mientras que la economa, corno rama de la lgica, modo de pensar es universal. Por consiguiente, si se aplica a una economa del
pasado un teorema anacrnico correspondiente a la economa actual, se comete un obvio error, pero no porque se haga uso de
un paradigma terico al ordenar los datos, sino porque se elige un
paradigma equivocado. El problema del historiador econmico consiste en saber cul es la mejor forma de usar esa rama de la
, lgica que es la economa para elaborar un paradigma o modelo
'{ terico e interpretativo que se adecue a la situacin histrica especfica. Y eso supone: 1) flexibilidad y creatividad mentales, es decir,
estar dispuesto a renunciar a los modelos de moda y ser capaz de
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89
crear modelos adecuados a la poca estudiada; 2) un conocimiento

profundo del contexto histrico en el que se inserta el acontecimiento estudiado, es decir, de las estructuras y las instituciones, no slo
econmicas, sino tambin jurdicas, polticas y sociales de la sociedad analizada. Ese contexto socio-cultural ms amplio condiciona
el sistema econmico, su funcionamiento y su capacidad de reaccin
frente a determinados estmulos.
"
Aunque todo esto pueda parecer
o incluso banal, hay
que reconocer que, en realidad, resulta difcil y problemtico. Al
estudioso, sobre todo al que tiene una formacin economicista, le
cuesta trabajo sustraerse a la fascinacin mgica de los teoremas en
boga. Su mente ha sido moldeada a partir de ellos. Los ejemplos
concretos que tiene ante la vista todos los das son los de la sociedad en la que vive, y le confirman la validez de los modelos usuales. Para poder desempear la labor de historiador tiene que olvidar todo lo que ha aprendido con dificultad e imaginar situaciones,
condiciones y circunstancias que le son ajenas.
Valga un ejemplo, sencillo pero claro. Recientemente se ha puesto de moda entre los economistas rechazar la hiptesis, en otros
tiempos popular, de que en periodos de inflacin prolongados los
salarios crecen menos rpidamente que los precios. Un economista
ilustre ha llegado a afirmar que un anlisis ms atento pone de
manifiesto que en la mayora de las inflaciones los salarios no van
detrs de los precios. Refirindose concretamente a la llamada
revolucin de los precios del siglo XVI, otro economista pona de
relieve que aunque a corto plazo los salarios pueden ir con retraso
en relacin con los precios, es difcil imaginar unas condiciones en
las que los individuos no consigan reaccionar, durante dcadas enteras, contra una tendencia monetaria que destruye sus rentas reales. El escepticismo implcito en la frase que acabarnos de citar
surge del hecho de que el economista que la ha formulado ve las
cosas desde la perspectiva de la sociedad en la que ha crecido, una
sociedad en la que las fuerzas del trabajo estn suficientemente
organizadas como para exigir y obtener ajustes salariales .
Pero no siempre ha sido as. Tal como L. P. Hartley escribi en
el prlogo de The Go-Between, El pasado es un pas extranjero:
all las cosas se hacen de otra manera. En un documento fechado
en 1590 los empleados de la Magistratura de Sanidad Pblica de
Miln se quejaban de que
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contra la forma tradicional de abordar la historia econmica. A partir de la dcada de 1960, un grupo cada vez ms nutrido de jvenes
surgidos de los departamentos de economa de las universidades
norteamericanas, con una slida formacin econmica y estadstica,
empez a abordar temas de historia econmica de una manera
nueva. Empiezan por exponer, normalmente en trminos algebraico-geomtricos, el modelo terico de explicacin que han construido o adoptado y en comprobar, por tanto, la validez de dicho
modelo a partir de un material histrico de carcter bsicamente
estadstico, sobre todo mediante regresiones. Por desgracia, esta
clase de historia econmica, que est muy extendida en los Estados
Unidos y cuenta con algunos partidarios en Europa, tiene unos
cimientos filosficos y epistemolgicos muy poco profundos. Y
ocurre algo peor: se ve seriamente afectada por cuatro defectos que
acechan siempre al historiador econmico, cualquiera que sea la
escuela a la que pertenezca. Esos defectos son el simplismo, el
/
razonamiento a posteriori, el alegato especial en defensa de una '''
tesis y el subjetivismo. Esas cuatro trampas son una amenaza constante para el historiador econmico desprevenido, ya sea norteamericano o europeo, tradicionalista o revolucionario. Vale la pena que
las examinemos con mayor detenimiento, una por una.
estos salarios fueron establecidos por el duque de Miln al fundarse

esta Magistratura [mayo de 1534] y desde entonces no han experimentado ningn incremento, 'de lo que cada uno de los citados
ministros se lamenta y se ha quejado muchas veces, puesto que
cuando fueron establecidos dichos salarios, los gastos de vivienda,
vestido y manutencin no suponan ni la cuarta parte de lo que
suponen ahora y les parece grave que frente a tan notable aumento
de los gastos, la pequeez del primer salario establecido haya permanecido inmutable (Visconti, 1911, p. 426).
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Corno se puede observar, en Miln existan en el siglo xvr individuos de rango no precisamente humilde que durante dcadas
enteras no consiguieron modificar siquiera un pice sus salarios
nominales ni reaccionar contra una tendencia monetaria que reduca sustancialmente sus rentas reales. No es difcil encontrar ejemplos de precios que presentaron una acentuada impermeabilidad
durante largos periodos de inflacin. El texto de las Doce Tablas de
Roma prevea una multa de 25 ases (el as era una moneda de cobre
romana) para quien hubi'ese golpeado a otra persona. Siglos despus
de la promulgacin de las Doce Tablas, la multa segua siendo de
25 ases, pero debido a la inflacin esa suma se haba vuelto irrisoria. Y para demostrarlo empricamente, L. Veratius, que era un
ricachn extravagante, andaba por ah repartiendo bastonazos a
diestro y siniestro, seguido de un esclavo que resarca inmediatamente a las personas golpeadas con los 25 ases previstos en las Doce
Tablas (Gelio XX, r, 12-13).
91
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Simplismo
En 1970, Kenneth E. Boulding escriba que
TRAMPAS PARA LOS DESPREVENIDOS
Las deficiencias tericas y econmicas de la historiografa econmica tradicional resultaron ms evidentes en la Europa continental que en_lnglaterra y los Estados Unidos. En estos pases, una
cultura econmica ms extendida y la costumbre de utilizar ms
correctamente los trminos econmicos (en buena medida acuados
en ingls) hicieron que hasta los historiadores econmicos que no
tenan una formacin econmica especial estuviesen con frecuencia
en condiciones de elaborar argumentos que, desde el punto de vista
de la lgica econmica, estaban a cubierto de crticas severas. Y fue
en los Estados Unidos donde se produjo la reaccin ms drstica
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una descripcin de estado es lo que el nombre da a entender: una

descripcin del estado del sistema en un momento dado. Tal descripcin ha de ser abstracta, en el sentido de que sea absolutamente
imposible elaborar en cualquier lenguaje una descripcin completa
de la situacin incluso de los sistemas ms simples. Un gran escritor
descriptivo como James Joyce puede dedicar una novela entera a
describir los procesos mentales de una sola persona durante una sola
noche: para hacer una cosa as, debe explotar los recursos de la
lengua hasta el lmite mismo de la ruptura y, con todo, no puede
cubrir ms que una fraccin de la realidad. La descripcin de la
enorme complejidad de la socioesfera, aunque sea slo en un instante dado del devenir temporal, exige unas abstracciones en grado
extremo (1970, p. 2).
-93
En el captulo 1 hemos dicho que una de las diferencias entre la

metodologa del historiador y la del economista consiste en que
mientras el segundo limita su atencin a un nmero reducido de
variables, el historiador econmico debe (o debera) tomar en consideracin un nmero mucho ms elevado de variables; tantas, de
hecho, como sea posible. La descripcin del historiador econmico
resulta, pues, ms completa y realista que la descripcin habitualmente paradigmtica del economista. Lo cual no es bice, sin embargo, para que la descripcin ms detallada de la realidad histrica elaborada por el historiador ms pedante y minucioso siga siendo siempre una extremada simplificacin de la realidad. La documentacin que se conserva proporciona al historiador una informacin reducida, parcial y ms o menos deformada de la realidad.
Adems, el historiador tiene que optar entre los hechos que se le
presentan en funcin de la problemtica que se plantea y del modelo terico que adopta, ya sea implcito o explcito. El resultado
ineludible de las deficiencias documentales y de las mltiples selecciones sucesivas es una drstica simplificacin de la situacin histrica estudiada. Basta pensar en lo que se enriquece una descripcin
verbal cuando puede ir acompaada de una fotografa, para darse
cuenta de todo lo que falta cuando no hay ninguna foto. Y siempre
falta algo. Sabemos que Csar decidi vadar con sus tropas el
Rubicn. Pero no sabemos si cuando tom esa decisin haba hecho bien la digestin o no, si estaba fresco o cansado, si estaba
rodeado de perfumes o de malos olores, si tena calor o fro. Adase que, debido a las generalizaciones que el historiador se ve
obligado a hacer para explicar el mayor nmero posible de casos, el
espacio de que se dispone para cada caso es muy limitado, lo cual
entraa la prdida de contacto directo con la realidad. Cualquier
reconstruccin histrica es, pues, una simplificacin ms o menos
drstica de la realidad, lo cual quiere decir que el resultado sern
deformaciones, representaciones errneas y falsificaciones puras y
simples. Porque hay diferencias importantes entre una aproximacin
simplificadora y generalizadora y una realidad muchsimo ms compleja que consiste en un vasto abanico de excepciones, variantes,
anomalas, rarezas, excentricidades, idiosincracias y peculiaridades
dispersas en lo que un estadstico llamara una amplsima desviacin
respecto de la media. El historiador de vala es aquel que, aunque
forzado por el carcter mismo de su tarea a facilitar una reconstruc-
c10n simplificada de la realidad histrica, consigue transmitir al

lector la sensacin de que la historia es, con mucho, ms compleja
y complicada de lo que l la cuenta. En esencia, el sentido histrico
es la conciencia de la treme.n da complejidad de los asuntos humanos.
De cuanto hemos dicho hasta ahora se deduce que, como sealbamos ya en el captulo 3, el estudioso debe apoyarse necesariamente
en las fuentes 'primarias, que son las nicas de las que puede derivarse
el sentido realista de los casos individuales y de su dispersin en
torno al caso medio. Los estudiosos que se apoyan en fuentes de
segunda, tercera o cuarta mano son necesariamente vctimas de atroces generalizaciones y simplificaciones. Al final, el traductor del
traductor de Homero produce simplificaciones de simplificaciones.
Sin tener idea del nmero y variedad de excepciones y variantes que
son la esencia misma de la historia, pone en pie construcciones viciadas por un simplismo pretencioso, irreal y desorientador.
Estos comentarios pueden aplicarse tanto a la historia econmica como a la historia general. Sin embargo, en el caso ele la historia
econmica existe otro factor que desempea un papel decisivo a
favor del simplismo. No faltan en la literatura econmica las
grafas de empresarios y de ejecutivos. Pero la historia empresarial
no ha conseguido fundirse jams de modo sistemtico con la historia econmica. Actualmente, esta ltima no presta atencin a los
individuos, como si no existiesen. Se habla de unidades de capital,
pautas de consumo, recursos naturales, importaciones, exportaciones y tecnologas. Y si se habla de hombres, se habla como si
fuesen tomos annimos que casualmente pertenecen a poblaciones
cuyos comportamientos colectivos se estudian por medio de las
tasas de natalidad, mortalidad y nupcialidad.
Hace dcadas, J oseph Schumpeter llam la atencin sobre el
grave defecto que representa la inhumanidad de la teora econmica. Trat de introducir el elemento humano poniendo de relieve
la figura y la funcin del empresario. Pero ni siquiera un economista de su envergadura consigui injertar la esencia insondable, polifactica y cambiante de la actividad empresarial en la estructura de
una formulacin terica general.
Paradjicamente, a los historiadores econmicos no les ha ido
mejor. Incluso la escuela francesa de los Annales, pese a toda su
retrica sobre l'homme et la rea/it humaine, de hecho se ocupa
fundamentalmente de la dinmica annima de las estructuras.
92
94
Razonamiento a posteriori
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Eso que llamamos habitualmente el presente es una pequea

rebanada de futuro pegada a una pequea rebanada de pasado y las
dimensiones de la rebanada dependen de la persona que use el
trmino. Para el historiador, el presente puede ser unos cuantos
aos o dcadas. Para el individuo corriente, unos cuantos das o
semanas. Para el agente de bolsa, unos cuantos minutos u horas. El
presente es en realidad el instante fugaz en que el futuro se convierte en pasado. Vivimos en el presente, pero, dadas la ligereza y la
fugacidad de ese presente, tenemos siempre la mirada puesta en el
futuro inmediatsimo, prximo o lejano. Como apunt S(.!1ren Kierkegaard en sus Diarios en 1843, la vida debe entenderse hacia
atrs, pero vivirse hacia adelante (trad. de 1938).
En esencia, la vida es una sucesin ininterrumpida de problemas.
Cuando se considera que se ha resuelto un problema, se crean
automticamente las condiciones para que surja otro. En la prctica, las personas se limitan a sustituir un problema por otro. No hay
descanso para el hombre. Al afrontar los problemas que se plantean
de una ocasin a otra, el individuo, como la sociedad, tiene diversas opciones. A veces o para determinadas personas, el abanico de
opciones es restringido. Otras veces para otras personas el abanico
de opciones es muy amplio. Y las gradaciones intermedias son prcticamente infinitas. El hecho de disponer de opciones obliga a elegir. Al elegir no siempre se acta de forma racional. Elegir, ya sea
racional o irracionalmente, exige decidir. Tanto los individuos como
las sociedades se ven obligados constantamente a tomar decisiones.
Si un individuo o una sociedad se refugian en una inercia indolente,
eso significa que han decidido no decidir. La decisin -aunque sea
la decisin de no decidir- es inevitable.
El futuro es incierto. El grado de incertidumbre vara de un
caso a otro y de un momento a otro. Pero la incertidufl1bre es parte
integral del futuro. El hecho de que haya qu elegir y decidir en un
clima de incertidumbre supone riesgos. Las diversas opciones que se
le ofrecen al individuo o a la sociedad y la _diversidad de decisiones
que pueden tomarse suponen distintos grados de riesgo. Pero hasta
el individuo que sente ms aversin por el riesgo, a la hora de
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95
tomar una decisin relativa al futuro, aunque la decisin sea la ms

cautelosa y prudente, no se libra de correr cierto riesgo.
Existe un vnculo vital constante entre el pasado y el futuro. El
pasado no muere ni se exorciza jams. Las decisiones que se tomaron ayer limitan y condicionan lo que elijamos maana. Pero no
hay simetra entre el pasado y el futuro. En ese instante fugaz en
que el presente convierte al futuro en pasado, las opciones desaparecen, las decisiones que se han tomado no pueden ser ya modificadas, lo que est hecho no puede deshacerse. Desaparecen la incertidumbre y el riesgo, dando lugar a la apariencia de un proceso
determinado por una lgica frrea, incluso cuando en los acontecimientos haya influido mucho el azar o la irracionalidad. A posteriori se justifica todo, todo parece lgico, racional e ineluctable.
Como escribi Aldo Schiavone, a posteriori hasta la labor sutil del
azar se nos aparece bajo la forma inflexible de la necesidad histrica. Hace siglos, Diodoro de Megara afirm que era un error decir
que existen opciones en el futuro. Arguy que slo haba una opcin: la que de hecho se producira. Pero si los acontecimientos se
suceden siguiendo una lgica estricta, tal como parece cuando se
mira al pasado, por qu entonces la prediccin es tan difcil y, la
mayora de las veces, imposible? Como observaba justamente Hempel, una argumentacin que no demuestre que posee capacidad de
prediccin a priori, no puede ser usada a posteriori a modo de
explicacin.
Al historiador le resulta fcil pecar de aposteriorismo. Tanto
ms cuanto que, como dijo H. Stuart Hughes, sea cual fuere la
naturaleza de la historia "tal como sucedi", las afirmaciones relativas a la historia slo pueden ser lgicas, ya que, de no serlo,
resultaran incomprensibles. Sea cual fuere la realidad ltima, lo
que has averiguado acerca de la historia slo puedes comunicarlo
empleando trminos racionales, es decir, trminos que sean coherentes y puedan reproducirse, aunque no sean necesariamente rigurosos (1968, p. 8). La tendencia a reconstruir la historia humana
como una concatenacin lgica e ineluctable de acontecimientos se
ve .acentuada por la tendencia a transferir al discurso histrico el
concepto cientfico de causa. Es propio de la naturaleza humana el
tratar de averiguar una o ms causas de cualquier hecho de cierta
relevancia. La pura descripcin no satisface. Se busca la explicacin. Felix qui potuit rerum congnescere causas. (Feliz es quien
97
puede conocer la causa de las cosas.) Pero, por lo que se refiere a

la reconstruccin histrica, el trmino causa debe pronunciarse
lo menos posible, y preferiblemente, en voz baja. Y la razn de ello
es que en la reconstruccin histrica no es posible comprobar de
modo emprico qu habra ocurrido en una secuencia dada de acontecimientos si alguna variable hubiese sido distinta mientras las
dems permanecan tal como fueron, porque en historia todo cambia constantemente. Como ha escrito E. Kahler (1968),
conocimiento a posteriori surge la pregunta: Por qu los italianos

del Renacimiento y los holandeses del XVII, no llevaron [failed] a
cabo una revolucin industrial ante litteram?. Mirndolo bien, sin
embargo, la pregunta es absurda. Los italianos del XVI y los holandeses del xvn no buscaban una organizacin industrial: no saban
siquiera lo que significa industria. Hablar de jailure supone, a su
vez, que aquellas sociedades hubiesen querido darse a s mismas
una organizacin industrial y no lo consiguieron. De manera similar, frente a los frecuentsimos casos en los que algunos grupos
adoptaron con xito una determinada innovacin tecnolgica mientras que otros la despreciaron, conviene guardarse muy bien de
emitir juicios fciles, basados en la ventaja del a posteriori. Una
innovacin tecnolgica no es ms que una opcin cuyos beneficios
estn muy lejos de resultar evidentes. Los primeros automviles
eran ms lentos que los caballos. Y por cada innovacin tecnolgica que tuvo xito, hubo muchsimas ms que fracasaron. A priori
existe siempre un problema de valoracin y de juicio que no es de
los ms fciles de resolver. El historiador que, con la ventaja del a
posteriori, lo atribuyera todo a la astucia o la estupidez no dara en
el blanco.
Cuando nos referimos al pasado conviene recordar que los hombres de ese pasado tenan que enfrentarse a opciones y decisiones,
mientras que nosotros, aprovechando la perspectiva histrica, estamos en condiciones de valorar los resultados, no slo a corto plazo,
sino tambin a largo plazo, de aquellas opciones. Los hombres de
aquel pasado actuaban desde el punto de vista del a priori. Nosotros los juzgamos desde el punto de vista del a posteriori. Ellos
conocan cosas que nosotros no conocemos. Nosotros conocemos
cosas que ellos no conocan; por ejemplo, precisamente, las consecuencias de sus decisiones.
96
slo raramente el historiador puede decir justificadamente por qu

ha sucedido algo. En la gran mayora de los casos, debe limitarse a
describir cmo han sucedido las cosas, es decir, descubrir las condiciones en que tuvo lugar un acontecimiento. As, el concepto de
causa pierde su significado en un intrincado tejido de condiciones
que interactan y donde la causa de todo es todo.
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La afirmacin de relaciones causales que no pueden ser verificadas en absoluto como tales no es ms que otra forma de imponer
arbitrariamente a posteriori a la realidad una lgica de desarrollo
que a priori no es evidente en modo alguno.
El historiador (pero tambin el bilogo y el fsico) tiene que
denunciar, por su propio bien y por el de los dems, 1) la falacia de
la argumentacin post hoc ergo propter hoc (despus de esto, luego
por esto) y 2) la falacia de que una correlacin entre dos o .ms
variables supone una relacin de causalidad. Gran parte de eso que
en las reconstrucciones histricas se llaman causas lo son exclusivamente a partir de una de esas dos argumentaciones errneas, o de
ambas a la vez, y por consiguiente no son tales causas.
Las reconstrucciones a posteriori ocultan, en vez de ilustrar, los
procesos de toma de decisiones y resolucin de problemas que son
la constante de la trayectoria humana. Sabemos que Csar pas el
Rubicn. Mas para Csar, el problema consista en si deba pasarlo
o no. Ver las cosas a posteriori puede deformar fcilmente nuestro
juicio. En abril de 1974 se celebr en Montreal, Canad, en el
lnteruniversity Centre far European Studies, una conferencia sobre
el tema: Failed Transitions to Modern Industrial Society: Renaissance Italy and Seventeenth Century Holland. El ttulo de la conferencia reflejaba nuestro conocimiento actual de que despus del
Renacimiento y del siglo XVII vino la Revolucin industrial. De ese
Alegato especial en defensa de una tesis

Los libros que exponen una tesis son mucho ms interesantes
que los puramente descriptivos. Y tienen tambin la ventaja de que
su contenido quedar ms fcilmente impreso en la mente del lector. No hay nada malo en el hecho de que un historiador econmico exponga una tesis. Pero con ciertas condiciones. Como escriba
7. -
CIPOLLA
98
tiempo atrs R. H. Tawney, mientras que los historiadores suelen

ser muy severos al criticar las fuentes, no siempre ejercen la misma
severidad crtica frente a lo que ellos mismos escriben o defienden.
Cuando hay por medio una tesis que defender, puede ocurrir que el
estudioso se apasione con esa tesis propia y pierda el necesario
espritu crtico. No es difcil encontrar elementos de apoyo incluso
para tesis disparatadas. Empezando por la retrica de las citas. Por
muy errnea que pueda ser una tesis, su autor encontrar siempre,
en la vastsima bibliografa existente, algn libro o artculo que
ofrezca puntos de vista similares al suyo. La cita de textos de
segunda y tercera mano que no tienen el menor valor de prueba
efectiva es la _m arca de fbrica de este tipo de camuflajes.
En el terreno concreto de la historia econmica hay otros dos
procedimientos que se utilizan frecuentemente para dar una apariencia de objetividad cientfica a tesis ms o menos disparatadas. Un
error en el que suelen incurrir con frecuencia sobre todo los historiadores econmicos de las pocas antigua y medieval consiste en
utilizar documentacin que se refiere al corto plazo atribuyndole
un valor de largo plazo. Me explico. Si un historiador est interesado en proponer la tesis de que un siglo determinado fue un siglo
de crisis, de depresin y cosas por el estilo, no tendr en general
dificultad para localizar documentos que se refieran a fenmenos
de estancamiento de los negocios, desempleo, aumento del nmero
de pobres, escasez de dinero, etctera. La mayora de las veces,
sin embargo, esos testimonios se refieren a coyunturas concretas de
una duracin limitada a varios aos y su utilizacin para demostrar
procesos de largo plazo es absolutamente inadecuada. No creo exagerar si digo que la mayora de las generalizaciones sobre tendencias
a largo plazo para las pocas clsica y medieval se basan en la
utilizacin inadecuada de una documentacin vlida slo para el
corto plazo.
Una forma an ms peligrosa de camuflaje viene dada por el
aparato estadstico. Las obras de historia econmica suelen contener numerosos cuadros estadsticos. Y ya se sab.e que las cifras dan
impresin de objetividad y carcter cientfico': Lo cual no siempre
es verdad. Hace aos apareci un libro de ttulo significativo: How
to le with statistics (Cmo mentir con las estadsticas). Se trata de
una obra muy superficial, pero el ttulo es acertado . Las cifras son
fciles de manipular y las estadsticas pueden adaptarse a las tesis
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99
ms extravagantes, induciendo a engao al lector no suficientemente cauto o preparado. Admitamos que en la medicin histrica es
frecuentemente difcil conseguir un grado elevado de precisin. Pero
una cosa es admitir un margen razonable de error y otra muy
distinta producir o utilizar estadsticas falseadas.
Incluso cuando no existe manipulacin intencionada puede que
la debilidad intrnseca de una tesis se oculte bajo una cortina de
precisin engaosa. En su obra clsica American Treasure and the
Price Revolution in Spain, Earl J. Hamilton calcul un ndice de
los salarios nominales en Castilla entre 1501 y 1650, tomando como
base 100 la media de los salarios de la dcada 1571-1580. El ndice
calculado para el ao 1501 resulta igual a 37,51. Los dos decimales
dan la impresin de un alto grado de exactitud y fiabilidad. Pero si
se miran las cosas ms detenidamente se descubre que el ndice de
los salarios nominales para 1501 en todo el reino de Castilla se basa
en slo tres salarios, uno de los cuales es el de un sacristn, otro es
el de una nodriza y el tercero el de un tejedor. En este caso concreto, el autor pone honestamente sus cartas boca arriba en un apndice en el que el lector detallista y meticuloso puede realizar sus
propias comprobaciones y darse cuenta de lo que hay efectivamente
detrs de aquel ndice de 37, 51. Pero no siempre prevalecen la
claridad y la transparencia (Hamilton, 1934, p. 271).
Tambin puede ocurrir que incluso cuando una fuente estadstica est reconocida como no fiable, sus defectos sean disimulados
retricamente como consecuencia de la necesidad que siente el historiador de utilizar cifras para defender su tesis. Valga el siguiente
ejemplo. Las estadsticas agrcolas francesas de 1840 constituyen
una de las ms ricas recopilaciones de datos del siglo XIX. Sin embargo, ya en sus tiempos se pusieron en duda las cifras de esa obra.
Despus, Bertrand Gille (1964, pp. 196 y ss.) descubri documentos
que justificaban estas sospechas. Sebastian Charlety, que no necesitaba hacer uso de aquella estadstica, escribi en su La Monarchie
de Juilliet que se puede utilizar la Statistique con precaucin cuando en ella aparecen indicadas las fuentes y especificados los mtodos de recogida y elaboracin, mientras que es prudente no usarlas
en absoluto cuando no figuran esas informaciones. A. Armangaud,
que tena necesidad de citar algn dato de aqullas en su libro Les
populations de l'est d'Aquitain, reconoca que la Statistique presentaba imperfecciones, pero aada que aun:que se presta a crticas
100
de detalle, cabe utilizarla a pesar de todo para trazar las grandes

lneas del sistema agrcola. Michel Morineau, a quien las cifras de
la Statistique le iban al pelo para demostrar una tesis suya sobre el
tema Y a-t-il eu une rvolution agricole en France au xvm siecle?,
admita que la Statistique no est probablemente exenta de crticas, pero inmediatamente despus se lanz a usarla sin restricciones para apoyar su tesis. (Vase Stengers, 1970, p. 455.)
Una vez un estudioso produce estadsticas falseadas, no existe
ya lmite alguno para el uso y abuso que de esas estadsticas puedan
hacer otros investigadores, si les vienen bien para la demostracin
de una determinada tesis. La desnuda pobreza de los datos puede
ser pdicamente disimulada mediante la retrica de las citas: haciendo referencia a la obra de la que han sido extrados sin el menor
comentario sobre la fiabilidad de tal obra. As, R. R. Kuczynski, en
1936, estim en 15 millones el nmero de esclavos negros trasladados forzosamente a Amrica desde frica. Kuczynski extrajo el
dato de una obra de Du Bois de 1911, quien a su vez lo haba
copiado de un trabajo sin ,pretensin cientfica alguna de E. Dunbar en 1861. De hecho, nadie sabe cuntas personas fueron trasladadas por la fuerza de frica a Amrica. As tambin se han hecho
circular estimaciones cuantitativas sobre el stock de plata en la
Antigedad y en la Edad Media hechas por G. C. Parson en 1972,
que son fundamentalmente producto de la fantasa.
Lo ms importante que hay que precisar a este respecto es que,
habitualmente, los enmascaramientos de datos que hemos venido
citando no suelen hacerse de mala fe. Estoy convencidsirno de que
en la casi totalidad de los casos se han hecho con la mejor de las
voluntades. Lo cierto es que el estudioso, si no realiza un esfuerzo
constante de severa autocrtica, al enamorarse de su tesis puede
engaarse fcilmente a s mismo y despus engaar a los dems.
Una de las formas de este vicio de la tesis es la reconstruccin
histrica condicionada por una ideologa. Probablemente es cierto
que, as corno detrs de toda reconstruccin histrica hay siempre
una teora, aunque sea inconsciente e informe, hay igualmente la
ideologa del historiador, ya sea religiosa, poltica, econmica o
social. Dicho de otro modo, la reconstruccin histrica es inseparable de la personalidad y de las convicciones socioculturales del historiador. Pero hay historiadores e historiadores, y hay ideologas e
ideologas. Hay historiadores que saben dominar sus propias con-
101
vicciones y no permiten que se impongan a su labor histrica.

Otros, en cambio, hacen de la reconstruccin histrica el campo de
batalla de sus convicciones polticas, religiosas o sociales. Hay ideologas poco obstructivas y otras que causan estragos en.. la reconstruccin histrica. A lo largo del ltimo siglo las dos ideologas ms
omnipresentes han sido el nacionalismo y el marxismo.
Historicismo y subjetivismo
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El historicismo -escribi Arnaldo Momigliano- es el reconocimiento de que cada uno de nosotros ve el pasado desde un punto
de vista concreto o, por lo menos, condicionado por nuestra posicin en la historia ... El historicismo no es una doctrina cmoda
porque entraa el riesgo del relativismo. Tiende a minar la confianza del historiador en s mismo (1974, reimpr. 1987, pp. 24-25). El
historiador que se dedica a un pasado lejano tiene que enfrentarse
a culturas distintas de la suya. Pero los problemas que plantea el
historiador estn condicionados por la cultura a la que pertenece
ste. Las categoras mentales y los instrumentos conceptuales que
utiliza para reconstruir el pasado son los de su propia poca. El
lenguaje que emplea para describir el pasado es el contemporneo y
no el de los hombres que constituyen el objeto de su estudio. Como
escribi March Bloch, el historiador piensa inevitablemente en
trminos de las categoras de su tiempo. Se expresa con el lenguaje
de su tiempo y el lenguaje no es un instrumento neutr:>1J que no
afecte los conceptos y las categoras. Todo lo cual implica graves
riesgos de anacronismo y subjetivismo .
Los historiadores (o por lo menos los que merecen esa denominacin) son hoy ms conscientes que nunca de esos riesgos. A veces
llevan la prudencia demasiado lejos. En el prefacio a su ptimo
libro sobre The Emperor in the Roman World, Fergus Millar declar:
. .):
;'
En la preparacin del libro he evitado por completo consultar

obras de sociologa sobre la realeza y temas relacionados con ella o
estudios sobre las instituciones monrquicas en sociedades distintas
de la griega y la romana. La razn de esa actitud ma es que si
hubiese abordado mi tema armado de conceptos derivados del estu-
.. 102
ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOM A
dio de otras sociedades, me habra resultado muy difcil alcanzar el

objetivo del historiador, que consiste en subordinarse l mismo a la
documentacin y al mundo conceptual de la sociedad del pasado
(1977, p. XII).
Obviamente, se trata de un punto de vista extremado y, a juicio

de Keith Bopkins,
insostenible. Es insostenible en un nivel literal porque Millar ha
escrito en ingls y no en latn o en griego ... Adems, el historiador
interpreta un mundo perdido para los lectores modernos utilizando
para ello una lengua viva; bien puede ser uno de sus objetivos entrar
en el mundo de pensamiento de sus sujetos, tanto los actores como
las fuentes .. . pero tambin debe relacionar el mundo perdido con las
inquietudes contemporneas, ya sea consciente o inconscientemente
(1978 , p. 180).
El problema epistemolgico que plantea el historicismo resulta

especialmente arduo para el historiador econmico. La economa
como disciplina y corno sistema de instrumentos conceptuales y
categoras lgicas naci a finales del siglo xvm. Antes de esa poca
no exista un cuerpo doctrinal para el anlisis del fenmeno econmico. Los hombres que vivieron antes de finales del XVIII no tenan
idea de una rama del saber llamada economa, aunque ya a finales
del siglo III a. C. los griegos empleaban el trmino Oikonoma
para referirse a la administracin publica. 1 No es casual que no
existan obras de historia econmica en el periodo anterior al siglo XVIII. Si escribimos de historia econmica lo hacemos inevitablemente proyectando hacia el pasado intereses, curiosidades y concepciones actuales. Aunque un historiador econmico compartiera la
posicin de historicismo extremo de Fergus Millar, no podra adoptar la misma actitud de desdeoso rechazo de la teorizacin actual.
Si lo hiciese as, se cerrara a s mismo la posibilidad material de
hacer historia econmica. Refirindose al lenguaje (pero el lenguaje
refleja conceptos), Paul Veyne escribi que el peli,gro ms grave es
1. El trmino griego oikonomia significaba originariamente la administracin
del grupo familiar (oikos), pero ya hacia finales del siglo 111 a.C., en una estela de
mrmol encontrada en Olbia, colonia griega de Mileto en el mar Negro, el trmino
oikonomia aparece utilizado en el sentido de administracin pblica. Cf. Ampolo,
1979, pp. 119-130.
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103
el de las palabras que evocan en nuestr espritu imgenes falsas y

pueblan la historia de universales que de hecho no existen (1971,
p. 164). Y sugera que el historiador, en vez de decir que Lucrecio
detestaba la religin y Cicern elogiaba la libertad, dijese que Lucrecio detestaba la religio y Cicern elogiaba la libertas. Y ello
porque para un romano el trmino religio tena una connotacin
distinta de la que tiene para nosotros el trmino religin, y lo
mismo puede decirse en relacin con el trmino libertas. 1 Pero el
historiador econmico no puede disponer en modo alguno de soluciones de ese tipo. No existen en el mundo griego, ni en el romano,
ni en el medieval ni en el del Renacimiento trminos que, ni siquiera con matizaciones sustanciales, puedan sustituir a los que hoy
usamos: demanda, oferta, elasticidad, productividad, marginalidad,
capital fijo, capital circulante, patrn monetario, moneda corriente. Si el historiador econmico no acepta esos trminos, se condena
a s mismo al silencio absoluto.
La solucin de su problema puede encontrarse en el terreno
emprico, prestando atencin para evitar los extremos del historicismo y del presentismo. Cuando Eduard Meyer y los dems histo-
riadores alemanes del XVIII, al describir la economa de la antigua
Grecia, utilizaban trminos como industria y desarrollo capita .
lista; cuando todava hoy otros historiadores hablan del imperialismo econmico de Atenas, incurran e incurren sin duda alguna
en un error de anacronismo. Pero nada hay que sea intolerablemen,-
te anacrnico si, segn la lgica econmica de hoy, el historiador
econmico elabora un modelo de interpretacin para describir y
reconstruir una vicisitud econmica del pasado, siempre que sea eil
las condiciones ya especificadas en el captulo 5, es decir, siempre
que el modelo elaborado tenga en cuenta las condiciones particulares y las circunstancias histrico-institucionales-culturales de la poca analizada. Como escrib en otra parte, al describir una epidemia
de peste o de tifus de un pasado lejano, el estudioso puede Oltar
perfectamente por prescindir de cuanto se sabe hoy sobre la peste o
el tifus y concentrarse en lo que pensaba la gente de la poca sobre
2. Esta sugerencia slo es vlida para un discurso de expertos. En una obra
destinada tambin al gran pblico no se puede dar por supuesto que ste conozca la
dferencia existente entre el concepto romano de religio y nuestro concepto de religin, entre el concepto ciceroniano de libertas y nuestro concepto de libertad.
la naturaleza y los orgenes de las epidemias. De manera alternativa, el estudioso puede preguntarse tambin por qu y cmo se
desarroll y difundi la epidemia, y entonces las creencias de la
poca a propsito de la ira divina, la influencia de los astros o el
papel desempeado por los miasmas no son tan importantes como
nuestros conocimientos actuales en materia de microbios, ratas y
pulgas. No es en modo alguno anacrnico explicar la difusin de la
pandemia de peste de 1348 basndose eri. lo que sabemos hoy sobre
el bacilo Yersinia pestis, sobre las ratas y las pulgas. Lo anacrnico
sera criticar a los hombres de aquella poca por no haber organizado el exterminio de las ratas. Y, de manera anloga, no es anacrnico tratar de explicar los fenmenos econmicos del pasado utilizando instrumentos conceptuales de la lgica econmica de hoy. Lo
anacrnico sera tratar de introducir a la fuerza en la realidad
econmica del pasado un modelo que presup<?nga un contexto sociopoltico-cultural moderno.
Huelga decir que los datos y los hechos utilizados por el historiador son en cierta forma fruto de una eleccin subjetiva. El tipo
y el volumen de los datos dependen de los recursos materiales de
que dispone el historiador. El modelo terico adoptado para ordenar e interpretar los hechos y los datos es necesariamente subjetivo.
Todo esto parece dar a entender que la reconstruccin histrica es
una operacin intelectual desprovista por completo de objetividad.
Pero el problema no es exclusivo de la historiografa: se extiende a
todas las ciencias, incluidas las habitualmente llamadas exactas.
Desde mi punto de vista, cierto grado de subjetivismo es inevitable
en la reconstruccin histrica, como en cualquier otra clase de anlisis cientfico. Pero, como escribi Geymonat, en el complicadsimo proceso de las ciencias, no todo lo construimos nosotros, no
todo es subjetivo. Estn los hechos . Y el investigador honrado va
modificando su mtodo inicial para responder a los datos que revelan las fuentes (o los experimentos, en el caso de las ciencias). En
cuanto a la seleccin de hechos y datos sobre los que elaborar la
reconstruccin, el investigador no puede actuar de una forma absolutamente arbitraria. Si es honrado consigo mismo y con los dems,
no puede arrinconar ni deformar hechos y datos que le ofrecen
fuentes consideradas como fiables o aceptables por otros estudiosos.
Si esos hechos y datos no coinciden con el modelo terico adoptado
al principio, es el modelo lo que hay que modificar, y no los datos
rebeldes. La calidad del historiador se mide precisamente con

esos parmetros . Un buen trabajo de historia econmica, como un
buen trabajo de cualquier otra disciplina, es producto , no slo de la
inteligencia, la agudeza y la pericia, sino tambin de la honradez
intelectual.
104
,. 105
HISTORIA BASADA EN MODELOS ECONMICOS
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Al empezar la ltima seccin mencionamos la escuela econmica norteamericana contempornea. Considero que la frmula consistente en centrar la atencin sobre el modelo y su verificacin no
ayuda al historiador a evitar las cuatro trampas que acabamos de
comentar. De hecho, ocurre lo contrario.
Como escribi M. Salvati, el modelo econmico redefine la
historia con supuestos peligrosamente convenientes, con la hiptesis
de un ambiente externo invariable, al mismo tiempo qut1 atribuye a
sus agentes propsitos estereotipados y excesivamente generales
(1978, p. 16). En cierto sentido, tiene razn Michael Stanford cuando sostiene que todo modelo es una falsificacin (1986, p. 5).
Convertir el modelo en una especie de fetiche de la investigacin,
transformando una investigacin de lo que realmente ocurri en un
intento de verificar el modelo, es reducir los fines a medios y dar a
los medios la categora de fines.
Los paladines de la historia econmica partidaria del modelo
permiten con demasiada frecuencia que su entusiasmo por los teoremas y las estadsticas econmicos se eleve peligrosamente a costa
de investigaciones arduas y prolongadas de los aspectos institucionales, jurdicos, sociales y polticos de un contexto histrico. Ni
siquiera el historiador ms talentoso llega jams a saber lo suficiente de los aspectos no econmicos de un contexto histrico, y los
historiadores esclavos del modelo generalmente son demasiado ignorantes al respecto. Esto se pone plenamente de manifiesto cuando
se aventuran en contextos sociopoltico-culturales distintos de los de
su propia sociedad. En ese caso resultan fciles los graves errores
de anacronismo.
Y finalmente, pero no por ello menos importante, el inters
creado que los estudiosos tienen instintiva e inconscientemente en
sus propios modelos puede inducirles fcilmente al vicio del tesis-
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106
..,
mo, es decir, a querer forzar la realidad histr;ca para que encaje
en el modelo, en vez de admitir la debilidad de ste como instrumento de interpretacin de la realidad.
Hay que reconocer que la corriente partidaria del modelo constituye una reaccin necesaria frente al mtodo tradicional europeocontinental, que consiste en hacer historia sin la atencin debida a
las exigencias de una sana teora subyacente y sin sentir jams la
necesidad de explicitar la teora adoptada. Sin embargo, el pndulo
ha pasado de un extremo al otro. La escuela partidaria del modelo
reacciona negativamente ante el hecho de que la explicacin histrica no puede tener el mismo grado de limpieza y precisin que son
consecuencia directa de la aplicacin de un modelo (Salvati, 1978,
p. 17), pero la pulcritud y la elegancia formales del modelo son
engaosas: no son la .prueba de su validez, sino de que es una
caricatura de la realidad. La historia es demasiado compleja para
ser elegante. Y si quieren captarla en toda su complejidad, los
<<nuevos historiadores econmicos tendrn que abandonar su esprit
J gomtrique en favor del esprit de jinesse , ms sutil aunque menos
elegante. De hecho, puede que esto suceda antes de lo que se espera. Hay sntomas claros en la historiografa norteamericana de que
un nmero creciente de modelistas ya han empezado a abandonar
sus posturas ms radicales y a prestar mayor atencin a las instituciones, los intangibles, las casualidades y las condiciones caticas.
Es posible, pues, que el pndulo oscile hacia el otro extremo, hacia
una media ms sensata, dentro de poco tiempo.
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ALGO MS
La relacin hecha hasta aqu, aunque larga, no agota la lista de

deficiencias connaturales a cualquier descripcin histrico-econmi. ca. Adems de los diversos ismos que hemos recordado, hay un
gran vaco, una especie de agujero negro en el que todo historiador puede caer. A pesar de cuanto se ha escrito en las ltimas
dcadas sobre economa, historia econmica, soologa y antropologa, que no ha sido poco, cuando llega el momento de describir la
dinmica de las sociedades humanas seguimos condenados a la superficialidad: vemos las puntas de los icebergs, pero nadie sabe
hasta qu profundidad llegan. Y la razn es que faltan los datos,
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107
pero sobre todo faltan los instrumentos conceptuales analticos adecuados. Vemos sociedades creativas que crecen.. Vemos sociedades
suicidas que declinan. Podemos observar y describir el aspecto exterior de esa creatividad y de ese suicidio, pero seguimos ignorando
lo que hay detrs de las apariencias; seguirnos ignorando el papel
relativo preciso que desempean los innumerables factores econmi-
cos, culturales, polticos, sociales e ideolgicos.
A mediados de(siglo XX estuvo de moda considerar la religin
como ese algo que determina el rendimiento econmico de una
sociedad. Socilogos e historiadores anglosajones y alemanes, convencidos de la superioridad econmica de sus propias sociedades
respecto de las sociedades de religin catlica, propusieron la tesis
de que las semillas del desarrollo capitalista estaban en las caractersticas y las ramificaciones de la tica protestante. Hoy en da,
semejante tesis provoca la sonrisa por su presuntuosa y simplona
ingenuidad, por su visin eurocntrica, por la confusin entre correlacin y causalidad, por la incapacidad para reconocer que la religin no es ms que un aspecto de la vida sociocultural; Pero nuestra capacidad analtica de los procesos profundos de la historia no
ha progresado de manera sensible.
Veamos el caso del desarrollo econmico. Numerosos estudios
realizados sobre las economas europeas y norteamericana del siglo XIX parecen coincidir en que los inconvenientes de la produccin
haban superado los del capital y de los inputs de trabajo. La
diferencia, que parece haber sido notable (superior, incluso, a la
propia tasa imputada al crecimiento de los inputs), obedece obviamente al aumento de la productividad. Los economistas han atribuido este fenmeno a: 1) una divisin ms clara del trabajo; 2) a las
economas de escala; 3) a la mejor distribucin de los factores de
produccin; 4) al progreso tecnolgico; y .5) a la mejora de la
educacin y la preparacin de la poblacin activa. Pero estas explicaciones son esencialmente gratuitas . Lo cierto es que no lo sabemos .
Joseph Schumpeter (1947), mucho antes de las investigaciones
actuales de este fenmeno, haba sospechado su existencia y escriba que slo en casos muy raros puede explicarse el desarrollo
econmico por factores causales tales como un aumento de la
poblacin o un incremento de la oferta de capital. Una economa
o una empresa consigue producir algo ms y ese algo ms
siempre puede ser entendido a posteriori; pero prcticamente nun-
108
ca puede ser entendido a priori, es decir, no puede ser previsto por

la intuicin lgica de los hechos preexistentes. Schumpeter daba a
... ese algo ms el nombre de reaccin creativa de la historia, lo
cual equivale a reconocer el carcter fundamentalmente misterioso
e inexplic;able del fenmeno. Adems, si la historia tiene a veces
una reaccin creativa (cualquiera que sea el significado que se
desee atribuir a esa expresin), tambin debe ser capaz de tener una
reaccin destructiva, puesto que existen sociedades que decaen y
empresas que quiebran. Asimismo, lo que es aplicable a la sociedad
en su conjunto y a las empresas lo es tambin a los individuos.
Entre dos personas, A y B, que van a clase de violn durante seis
aos y con el mismo maestro, puede ocurrir que A llegue a ser un
Paganini y que B resulte una mediocridad. Se dir: A tena madera. Pero qu es la madera?
Con todas las estadsticas pertinentes y puestas al da, Japn
nos brinda un ejemplo obvio y accesible. Se publican montaas de .
libros y torrentes de ,artculos que pretenden explicar el xito extraordinario de Japn . Pero las explicaciones que se ofrecen no van ms
all de la reaccin creativa de la historia de Schumpeter. 3
El caso es que ni en relacin con la Antigedad clsica, ni con
la Edad Media, ni con el Renacimiento ni con la Edad Modernacontempornea conseguimos llegar mucho ms all de la descripcin
de los resultados superficiales. Por lo que se refiere a la poca
contempornea, gracias a las estadsticas ahora tenemos datos relativos al algo ms; pero estos datos no nos dan explicaciones; slo
nos dan una medida aproximada de nuestra ignorancia y de nuestra
incapacidad de penetrar en las profundidades de los movimientos
de la historia.
LA COMUNICACIN
Existe, por ltimo, el problema de la comunicacin entre el

historiador y el lector. Hasta ahora hemos hablado de lo que hace
3. Algunos estudios nos darn gato por liebre usando extravagantes trminos
pseudocientficos. As, para explicar el xito econmico de determinados pueblos
o grupos sociales frente a otros, un estudioso ha acuado el trmino logro m> y
otro el trmino de eficiencia x, que en realidad no explican nada y quieren decir,
ms o menos, No sabemos!.
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,. 109
el historiador en su esfuerzo por reconstruir una realidad determinada del pasado. Pero el historiador no reconstruye el pasado slo
para su propio beneficio. En la inmensa mayora de los
trata
de comunicar al pblico sus resultados, mediante conferencias, artculos o libros. Y el problema de esa comunicacin es especialmente arduo. Necesariamente, el historiador se comunica con el pblico
por medio de la lengua de su tiempo. Al lector no versado en
investigacin histrica, la terminologa contempornea tiende inevitablemente a evocarle visiones e imgenes de matiz contemporneo.
Hemos hablado de la advertencia de Veyne contra los trminos
modernos religin y libertad como equivalentes de la religio y
la libertas de la poca clsica romana. Lo malo es que un historiador que, consciente de ello, empleara los trminos latinos en vez de
los modernos slo sera entendido por un grupo reducido de especialistas; la mayora de los lectores quedaran desconcertados en
lugar de ilustrados. Por otra parte, la reconstruccin histrica es
siempre una simplificacin. Si un historiador se dirige a otro , ste
podr complementar la informacin fragmentaria que recibe con
sus propios conocimientos especializados, llenando as algunos de
los huecos principales. Pero cuando el historiador se dirige a un
pblico ms amplio, la capacidad de ste para rellenar los huecos
es muy limitada. Slo conocemos a fondo lo que hemos experimentado nosotros mismos. Explicar las condiciones de vida de un campesino medieval a un estudiante norteamericano es mucho ms difcil que explicarlas a un estudiante siciliano. El primero no ha tenido
nunca contacto con realidad alguna parecida a la que se le explica,
mientras que el siciliano ha tenido ante su vista una determinada
realidad que le permite intuir, si hace otro esfuerzo imaginativo, lo
que el historiador se esfuerza en describirle. De manera similar, la
descripcin de los efectos devastadores de la inflacin sern ms
fcilmente entendidos por quien ha vivido la experiencia de una
inflacin intensa que por alguien que slo conozca la estabilidad
monetaria. Evocar en la conciencia de otro todos los matices que
advierte el historiador en su esfuerzo de reconstruccin no es tarea
fcil. Las ancdotas, las imgenes .de objetos de la poca y las
ilustraciones grficas son tiles. El poder evocador de estos procedimientos y otros similares es extraordinario. Pero no .bastan.
Las palabras mismas son traidoras. Incluso los trminos antiguos
pueden ocultar, bajo su aparente inmutabilidad, importantes cam-
110
.,,,,
bios de sig;iificado. El trmino mercatores aparece con frecuencia

tanto en documentos del siglo x como en los del siglo xrv. Pero en
el primer caso se refiere a homines duri, aventureros errantes, individuos cuyas races en el mundo feudal seorial y agrario haban
sido cortadas y que ahora vivan en sus mrgenes. En el siglo xrv,
en cambio, el trmino sirve para designar una clase situada en el
de la escala social, arquetipo de los hombres de negocios
de los siglos posteriores, es decir, gente que no slo estaba plenamente integrada, sino que, en ciertas zonas de Europa, incluso
participaban en la direccin de la sociedad. Para no confundir a un
pblico no especializado, el historiador, al describir una sociedad y
una economa de otro tiempo, necesitara explicar en notas a pie de
pgina el significado de cada trmino importante.
Evidentemente, hay historiadores e historiadores. Los mejores
no se limitan a ofrecer al pblico una descripcin documentada de
lo que sucedi, dentro de las inevitables limitaciones que hemos
sealado. Tambin comunican al lector el sentido de esas limitaciones, de la perspectiva histrica y de la indescriptible complejidad de
la vida humana; saben suscitar la sensacin de que hay algo ms
profundo e inescrutable que lo que simplemente se describe, saben
evocar en la mente del lector imgenes de un mundo desaparecido,
un mundo que es en verdad un pas extranjero donde hacen las
cosas de otra manera. Dicho de otro modo, los buenos historiadores saben arrancar a sus lectores de la pasividad y hacerles participar activamente en la gran hazaa de evocar el pasado. Pero para
hacer esto se necesita algo ms que ciencia: se necesita arte.
6.
CONCLUSIN
En 1987, Donald C. Coleman publicaba en la Oxford University

Press un gil estudio titulado History and t/1.e Economic Past: an
account of the rise and decline of economic history in Britain. El
ttulo y el alcance de la obra podran extenderse a todo el Occidente. La historia econmica est en crisis, no slo en Gran Bretaa
sino ms o menos en todas partes. Y no. resulta difcil determinar
las races de esa crisis.
Ante todo, el boom de los aos cincuenta y sesenta atrajo hacia
esta disciplina a un vasto grupo de estudiosos. El volumen de la
produccin histrico-econmica se hinch desmesuradamente. Los
nuevos libros y artculos de historia econmica son incontables,
pero con demasiada frecuencia se trata de aportaciones mediocres,
en modo alguno cautivadoras. La ascensin de la escuela norteamericana partidaria del modelo supuso, a su vez, la produccin de
aportaciones altamente tcnicas, slo accesibles y comprensibles para
un restringido crculo de especialistas. Y cuando se consigue leerlas,
no sin esfuerzo, se descubre que muchas veces son mortalmente
aburridas y que sus resultados estn muy lejos de poder despertar
entusiasmo. Adems, en Occidente a mediados de los setenta los
consumidores de historia econmica, es decir, los universitarios y el
pblico lector, empezaron a mostrar menos inters por los fenmenos puramente econmicos. Tambin disminuy el inters por la
historia, especialmente entre los jvenes, en beneficio de asuntos
ms modernos como, por ejemplo, los problemas ecolgicos y
sociales. Simultneamente, sobre ese trasfondo decididamente negativo se agudizaba dentro de la propia historia econmica una crisis
de identidad que haba sido connatural a ella desde sus inicios . La
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//
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112
CONCLUSIN
historia econmica, como su propio nombre sugiere, se encuentra

en una posicin esquizofrnica entre la historia y la economa.
Cuando naci la economa naci tambin, en cierto sentido, la
historia econmica, mientras que la historia llevaba viva mucho
tiempo. La obra clsica de Adam Smith, Jnquiry inta the Nature
and Causes aj the Wealth of Nations, publicada en dos volmenes
en 1776, contiene muchas pginas de autntica historia econmica.
Y ese hecho no era casual. Adam Smith pensaba y escriba en el
marco de la tradicin de los estudiosos que haban sido educados y
estaban habituados a buscar en la historia la comprobacin de sus
afirmaciones de carcter deductivo.
Esa estrecha relacin inicial de tipo simbitico entre la economa
y la historia econmica pareca destinada a perdurar. Pero no fue
as. En Gran Bretaa, la obra de David Ricardo (1772-1823), James
Mill (1773-1836) y J. R. McCullan (1789-1864), logr eliminar el
elemento histrico de la economa terica y llevar el anlisis econmico al terreno de la abstraccin lgico-matemtica. Ert su obra
The Theory aj Political Ecanomy, William Stanley Jevons
(1835-1882) sentenciaba que si la economa ha de ser una ciencia,
deber ser una ciencia matemtica. Hubo intentos de recuperacin
del elemento histrico por parte de la escuela econmico-histrica
alemana (entre cuyos exponentes se recuerda a W. G. F. Roscher,
G. van Schmoller o K. Bcher), de la menos conocida escuela
econmico-histrica inglesa (de la que cabe recordar a J . K. Ingram,
J. E. Thorold Rogers, T. E . Cliffe Leslie y H. S. Foxwell) y de la
escuela de los institucionalistas norteamericanos (T. B. Veblen,
W. E. Atkins o C. E. Ayres y otros). Ms xito tuvo Karl Marx
(1818-1883), que, concibiendo el anlisis econmico en trminos
dinmicos, supo mantener una estrecha vinculacn entre la historia
y el anlisis econmico-social. Pero la mainstrearh Ecanomics, especialmente en su versin neoclsica, se distingui cada vez ms por
la aplicacin del mtodo lgico-matemtico a un ansis de tipo
esttico, con exclusin absoluta del elemento histrico . La historia
econmica acababa encontrndose as en una situacin absurda.
Siendo una disciplina fundamentalmente humanstica, en cuanto
histrica, no le resultaba fcil seguir a la economa hacia el
anlisis ahistrico. Por otra parte, en cuanto declaradamente
econmica, la historia econmica no poda apartarse por comple-
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to de la teora econmica. De ah las dos soluciones contrapuestas:

la de los historiadores del tipo continental-europeo y la de los historiadores econmicos partidarios del modelo norteamericano; los
primeros aflojando los vnculos con la economa y los segundos
aflojando los vnculos con la historia .
En mi opinin, pero no slo en la ma (vase Hutchinson, 1977,
p. 40), Karl Popper no ha entendido nada cuando escribe que el
xito de la economa matemtica demuestra que por lo menos una
de las ciencias sociales ha conseguido llevar a cabo su revolucin
newtoniana (1960, p. 60). 1 El mundo fsico se caracteriza por cierto grado de complejidad muy superior, en el que se suman las
complejidades del mundo fsico a las propias del mundo biolgico .
El rnunco socioeconmico se caracteriza por un grado de complejidad todava mayor, en el que se acumulan las complejidades del
mundo fsico, las del mundo biolgico y las del mundo socioeconrnico. La revolucin galileo-newtoniana tuvo un notable xito al
adoptar el instrumento analtico lgico-matemtico para la comprensin del mundo fsico. Pero el instrumento lgico-matemtico, aunque potente y necesario, no es suficiente para la comprensin de los
fenmenos de mayor complejidad, propios del mundo biolgico y
del socioeconrnico. 2 Es corno utilizar urtas gafas cuando lo que
1. De la misma manera que la economa fue precedida de una protoeconoma
-la llamada aritmtica poltica del siglo XVII (cf. infra, Segunda parte, captulo 2).:._, tambin la historia econmica fue precedida de una historia protoeconmica: las obras de historia del comercio de Isaac de Laffemas (1606), Defoe (1713) y
Huet (1716), y las de numismtica que escribieron Le Blanc (1692) y Vettori (1738).
2. Los problemas epistemolgicos de las llamadas ciencias sociales estn
ms cerca de los de las ciencias biolgicas que de los de las ciencias fsico-matemticas. En las ciencias fsicas (dejando a un lado la meteorologa y la astronoma),
siempre es posible el experimento. En las ciencias biolgicas, el bilogo tiene que
contentarse con la observacin y la comparacin, incluso cuando es posible llevar a
cabo un experimento. En fsica, causa es un concepto funcional; en biologa, slo /
puede asumirse en un sentido evolutivo. Las ciencias fsicas pueden formular leyes. "
En biologa, la formulacin de leyes tiene poco sentido, dado el extraordinario
nmero de excepciones que habra que admitir. La prediccin de tipo determinista,
posible en las ciencias fsicas, no lo es en las ciencias biolgicas. La materia a la que
se refieren las ciencias fsicas es una materia inerte, incapaz de almacenar informacin histrica. La materia a la que se refieren las ciencias biolgicas es una materia
viva, capaz de almacenar informacin histrica. La informacin en las ciencias
fsicas es fundamentalmente de carcter cuantitativo, mientras que en las ciencias
biolgicas es con frecuencia de naturaleza puramente cualitativa.
....
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8. -CIPOLLA
es un telescopio. Las impropiamente Uamadas ciencias

sociales cst:1 todava a Ia espera de su revolucin, que no ser,
si llega a producirse, simplemente galileo-newtoni'a na. Mientras no
se d esa revolucin ms compkja, la historia econmica permanecer en una postura incmoda, a caballo de dos culturas.
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Segunda parte
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LAS FUENTES DE LA H !STO RIA

ECONMICA EUROPEA
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Cipolla, C. Entre La Historia y La Economía. Introducción A La Historia Económica - Cap 1,2,3,5,6

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Cipolla, C. Entre La Historia y La Economía. Introducción A La Historia Económica - Cap 1,2,3,5,6

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I:p.troduccin a la .historia econmica

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

To Ora with /ove

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

aparecen cuando se ven desde la platea. Si el lector hace el esfuerzo

captulos, incluida una conclusin, y plantea la pregunta de qu es

La disciplina llamada historia econmica (storia economica

nes entre instituciones y vicisitudes econmicas, y entre estas ltimas

ENTRE LA HISTORlA Y LA ECONOMA

Revistas de historia social y econmica: fechas de comienzo

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

La historia econmica y ms an las disciplinas que se han

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

te hasta la segunda mitad del siglo xvm . .Tambin la economa, en

nes a corto y largo plazo de la produccin, del empleo, de la

a) la problemtica de las dos disciplinas y la utilizacin de

En la prctica, esos tres interrogantes se articulan en una serie

el anlisis abstracto [del tipo ms elaborado] no encuentra aplicacin

Por supuesto, no hay nada que impida que el economista se

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

beran tener en comn tanto la problemtica como los instrumentos

El nmero de variables endgenas consideradas por el economista

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

estructuras e instituciones. Debe tener en cuenta las circunstancias

un modelo terico bastaba para que ese modelo fuera inutilizable

Pertenece a la naturaleza ntima de un modelo el hecho de que

Dicho de otro modo, el economista se ve limitado por el carcter

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

por otro, determinadas variables, calificndolas de exgenas. En el

porta como se espera. Cairncross escribi que el hombre es un ser

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

parafraseando a Pascal, que los ingredientes del esprit de jinesse

Toda investigacin, si quiere tener un sentido, debe tratar de

En segundo lugar, con el desarrollo de la historia econmica

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

El historiador econmico trabaja normalmente en una situacin

supongamos que quisiramos saber a cunto ascenda la poblacin

As pues, forma parte esencial del oficio del historiador mediar

completamente intiles. Aunque he pasado toda mi vida en este

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

Recientemente, de modo especial en los Estados Unidos, se ha

El historiador econmico (como, por lo dems, el historiador

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

lizado sobre la base de una documentacin recogida con diligencia

Incluso cuando s se produce documentacin, sta puede ser

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

Dadas las precarias condiciones en que han quedado esas hoj as

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

1. Eso no significa que el futuro historiador de las sociedades industriales de

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

riador de la Antigedad. Tambin el historiador de la Edad Media

(debe incluirse todo lo que sirva para preparar un juicio). Como

El campo no puede ser ms amplio. Y, como sostiene G. R. Elton ,

Fotografa area de un pueblo perdido ingls (lost vi/lage).

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

Es prcticamente imposible elaborar un inventario completo de

psicolgico. El detective pondr cuidado en correlacionar, campa

ENTRE LA HISTORIA Y LA ECONOMA

guiendo entre quienes estuvieron presentes en el accidente y quienes

LA CRTICA DE LAS FUENTES

Las ciencias deben sus espectaculares xitos a una metodologa

la formulacin de una teora estructurada lgicamente;