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de una llovizna; otras, tras una tormenta. Lo cierto es que el arco iris fue durante mucho
tiempo un fenmeno tan asombroso como sobrecogedor. Tomado en ocasiones como
portador de augurios, en otras como inspiracin de leyenda, y siempre como una obra de
arte, nunca ha dejado de parecer maravilloso al ser humano.
La teora completa del arco iris fue, sin embargo, anterior a Newton. Desarrollada
primero por Antonius de Demini en 1611,[cita requerida] fue retomada y refinada luego por
Ren Descartes. Posteriormente, la teora moderna fue propuesta en forma inicial por
Thomas Young y, ms tarde elaborada en detalle por Richard Potter y George Biddell
Airy.
En 1665, Isaac Newton, analiz por primera vez los detalles tcnicos de la formacin
del arco iris. Su brillante trabajo de ptica referente a la refraccin y reflexin
ciertamente no nos distrae de la belleza y de la promesa que hay en el arco iris. Por el
contrario, los descubrimientos cientficos de Newton, muestran el complejo maravilloso
de la creacin. El arco iris es una seal de la misericordia de Dios y nos recuerda que l
no destruir la tierra por segunda vez, inundndola.
Un arco iris ocurre cuando las gotas de lluvia y los rayos del sol se atraviesan. La luz
del sol est compuesta de todos los colores, los cuales mezclados producen iluminacin.
Cuando la luz del sol penetra las gotas de agua, se refleja en las superficies interiores.
Mientras pasa a travs de las gotas, la luz se separa en sus colores que la componen, lo
que produce un efecto muy similar al de un prisma. Y por un instante, cada gota de
lluvia destella sus colores al observador, antes que otra gota de lluvia tome su lugar.
Usualmente, un arco iris se puede observar en la direccin opuesta del sol. La luz del
arco iris es reflejada al ojo, a un ngulo de 42 grados en relacin con el rayo de sol. La
forma de arco, es parte del cono de luz que es cortado por el horizonte. Si usted viaja
hacia el extremo de un arco iris, ste se mover adelante de usted, manteniendo su
forma. Por lo tanto, no hay realmente un final en un arco iris, ni tampoco una hoya llena
de oro esperndole all. Debido a que el ngulo de inclinacin de 45 grados es medido
desde el ojo de cada observador, no hay dos personas que vean exactamente el mismo
arco iris. Cada persona se encuentra en el centro de su propio cono de luz. Desde el
punto panormico del alto de una montaa o de un avin, se puede observar en ciertas
ocasiones, un circulo completo del arco iris.
Explicacin cientfica
Cuando la luz solar incide sobre las gotas de lluvia, stas se encargan de producir tal
efecto, pero en algunas mucho ms que en otras. Los rayos del Sol involucrados con la
formacin del arco iris salen de las gotas de lluvia con un ngulo de aproximadamente
138 grados respecto de la direccin que llevaban antes de entrar en ellas. Este es el
"ngulo del arco iris", descubierto por Ren Descartes en el ao de 1637. Si la luz
saliera a 180 grados, entonces regresara por donde vino. Como el ngulo de salida es de
slo 138 grados, la luz no se refleja exactamente hacia su origen. Esto hace posible que
el arco iris sea visible para nosotros, que no solemos encontrarnos exactamente entre el
Sol y la lluvia. De manera que siempre, si nos colocamos de frente a un arco iris, el Sol
estar detrs de nosotros.
Para ser ms precisos, es la luz amarilla la que es dispersada a 138 grados de su
trayectoria original. La luz de otros colores es dispersada en ngulos algo distintos. La
luz roja del arco iris se dispersa en una direccin ligeramente menor que 138 grados,
mientras que la luz violeta sale de las gotas de lluvia en un ngulo un poco mayor.
Un rayo de luz solar, de los que "hacen" un arco iris, cambia su direccin tres veces
mientras se mueve a travs de una gota de lluvia: Primero entra en la gota, lo cual
ocasiona que se refracte ligeramente. Entonces se mueve hacia el extremo opuesto de la
gota, y se refleja en la cara interna de la misma. Finalmente, vuelve a refractarse cuando
sale de la gota de lluvia en forma de luz dispersa. La descomposicin en colores es
posible porque el ndice de refraccin de la gota de agua es ligeramente distinto para
cada longitud de onda, para cada color del arco iris.
La luz solar emerge de muchas gotas de lluvia a un tiempo. El efecto combinado es un
mosaico de pequeos destellos de luz dispersados por muchas gotas de lluvia,
distribuido como un arco en el cielo. Los diversos tamaos y formas de las gotas afectan
la intensidad de los colores del arco iris. Gotas pequeas hacen un arco iris plido y de
colores con tonalidades pastel; gotas grandes producen colores muy vivos. Adems, las
gotas grandes son aplastadas por la resistencia del aire mientras caen. Esta distorsin
ocasiona que el "final" del arco iris tenga colores ms intensos. Quizs sea sta la causa
de la leyenda que sugiere la existencia de una olla que contiene oro resplandeciente en
el final del arco iris.
A veces, es posible ver tambin lo que se conoce como arco iris secundario. El arco iris
primario, que hemos dado en llamar simplemente "arco iris", es siempre un arco interior
y ms prximo al observador que el arco iris secundario. Si la luz que incide sobre la
gota de agua realiza al menos dos refracciones y tres reflexiones internas podemos
deducir su trayectoria. El resultado es la formacin de un arco iris secundario de colores
invertidos, ms dbil y que queda por encima del primario. Su debilitamiento se debe a
la luz que se refracta y sale al exterior en cada reflexin interna. Los ngulos que
forman los rayos incidente y refractado hacia el ojo son mayores en el rayo secundario:
50 para la luz roja y 54 para la violeta. Vimos que en la formacin del primario eran
de 42 para la luz roja respecto al observador. El orden de los colores en el arco
secundario est invertido debido a la doble reflexin interna. Tericamente puede haber
ms de tres reflexiones internas, que daran lugar a cuatro y cinco arcos iris. El tercero y
cuarto estaran entre el observador y el sol y quizs nunca se puedan ver. El quinto se
produce en la misma zona del primero y del segundo y no es perceptible porque es muy
tenue. Es posible, en un experimento de laboratorio, demostrar que se pueden conseguir
hasta 13 arcos iris visibles, aunque, lgicamente su luminosidad se reduce
considerablemente.
Es interesante sealar que ninguna luz emerge en la regin entre los arcos iris primario
y secundario. Esto coincide con algunas observaciones, que sealan que la regin entre
los dos arcos es muy oscura, mientras que en la parte exterior del arco secundario y en
la parte interior del arco primario es visible una considerable cantidad de luz, lo cual se
debe al reflejo de la luz blanca concentrada justo antes de su refraccin para formar el
arco iris. Esta zona oscura intermedia se debe a la intensidad de la cortina de agua, que
absorbe toda la luz posible hacia el interior de la misma, por lo que el arco secundario es
simplemente un reflejo del primario en direccin hacia el observador y es conocida
como "Banda de Alejandro".
En algunas ocasiones, cuando los arcos iris primario y secundario son muy brillantes, se
puede observar un tercero dentro del primario y un cuarto fuera del secundario. A estos
arcos se les llama arcos supernumerarios y se deben a efectos especiales de interferencia
luminosa.
Alguien que ve un arco iris, en realidad no est viendo cosa alguna que est en un sitio
fijo. El arco iris es slo un fantasma, una imagen. Se cuenta que un pasajero de un
pequeo avin le pidi una vez al piloto de la aeronave que cruzara el centro del arco
iris. El arco iris nunca fue creciendo conforme el avin volaba hacia l. Luego de un
rato, el arco iris se desvaneci, pues el avin vol fuera del rea donde la lluvia lo
produca. As, este inocente pasajero se qued con las ganas de volar a travs del arco
iris.
Cuando alguien mira un arco iris, lo que est viendo en realidad es luz dispersada por
ciertas gotas de lluvia. Otra persona que se encuentre al lado del primer observador ver
luz dispersada por otras gotas. De manera que, aunque suene gracioso, puede decirse
que cada quien ve su propio arco iris, distinto (hablando en un sentido estricto) del que
ven todos los dems.
Si las condiciones atmosfricas y el sitio de observacin son perfectos, entonces la
lluvia y el Sol trabajan juntos para crear un anillo de luz completo, denominado arco iris
circular como el que se vio el 06/08/2007 en la isla de Langkawi, Malasia. En los arcos
iris normales el rojo es el color exterior, y el violeta el interior, pero en los circulares la
variacin es la contraria.
Las mejores condiciones para que se produzca un arco iris lunar son:
Cielo despejado
Justo despus del crepsculo vespertino o antes del crepsculo matutino (cuando
la luna todava est baja)
Es difcil distinguir los colores en un arco iris lunar porque la luz es generalmente
demasiado dbil para excitar los conos receptores de colores del ojo. Sin embargo, las
cmaras fotogrficas s son capaces de captar los distintos colores.
Un arco circunhorizontal puede ser confundido con un arco infralateral cuando el Sol
est alto en el cielo; el primero est siempre orientado horizontalmente mientras que el
segundo est orientado como una seccin de un arcoris, por ejemplo como un arco
estirndose por arriba del horizonte.
Este tipo de arco iris se da en las playas, por la bruma marina al reventar las olas.
Cuando ests viendo un arco iris siempre tienes el sol a tu espalda y por encima de ti. La
lluvia est formando una cortina delante de ti, y sobre ella ves el arco iris. Para que
exista un arco iris tiene que haber gotas de agua suspendidas en la atmsfera. El centro
del arco est frente a ti y por debajo.
A su vez, una parte de la luz reflejada en la parte interior de la gota vuelve hacia
delante y se refracta saliendo a la atmsfera (nmero 3). Los rayos de esta porcin de
luz incidente son los que forman el arco Iris (lo que ve el ojo). Los de color rojo
forman con el rayo de sol incidente un ngulo de 42 , los azules de 40 y en este
intervalo de 2 sale toda la radiacin que conocemos como arco iris.
6.- Comprueba que la mayor parte de la luz se refracta hacia fuera de la gota en el rayo
2.
7.- Comprueba que cuando tus ojos interceptan los colores separados que parten de las
gotas de lluvia, los rayos rojos forman con los rayos incidentes de los que provienen
ngulos ligeramente superiores (42 )que los que forman los rayos azules (40). El rayo
que viene del sol y la lnea ideal que va del observador al centro del arco iris son
paralelas y por lo tanto vemos que el rayo rojo forma 42 con la horizontal.
Las gotas que vemos rojas estn ligeramente ms altas en el cielo que las
azules (siempre en la parte exterior del arco).
Lo que ves en el arco iris es un arco de colores con el rojo situado en la parte exterior,
luego los dems colores naranja, amarillo, verde y finalmente el azul que est en la parte
interior del arco.
Como el ngulo para ver el arco iris siempre es de 42, cuanto ms bajo est el sol ms
alto se ve el arco iris, llegando a convertirse el arco visible en una circunferencia cuando
el sol est sobre el horizonte.
8. Haz click dentro de la zona coloreada (tres colores) situada arriba a la izquierda del
applet para ver como, segn el color que elijas, las trayectorias son distintas y
comprueba que la de la luz roja es la ms baja.
9.- Si elijes el color rojo y mueves el rayo incidente, vers que cuando la desviacin del
rayo saliente rojo (3) es de 42 se produce la mxima intensidad para la radiacin de
salida. Para el rayo 3 azul se produce a los 40. Los nmeros 3 y 4 debajo del grfico de
la energa corresponden a los rayos 3 y 4.
9.- Pulsa sobre el cuadradito de colores y vers que aparecen dos gotas. Pulsa sobre una
de ellas y arrastra: vers que puedes moverla y separarla de la otra. Intntalo!.
10.- En realidad las gotas no son crculos sino esferas. Comprueba que al pulsar en el
cuadro situado arriba, al lado de los de colores, las gotas se comportan como lentes que
concentran la luz.
Cada gota de agua se comporta como una lente convergente: concentra los rayos detrs
de ella y luego se abren hacia atrs. Al mismo tiempo, la gota/s, refractan, reflejan y
expanden la luz en todas direcciones. Comprubalo pulsando el cuadrado blanco -arriba
a la izquierda- del applet.
11.- La luz que llega al ojo procedente de una gota determinada es de un determinado
color y todas las gotas coloreadas de un mismo color estn sobre un arco de crculo.
La razn por la que el arco iris dibuja en el cielo un arco de crculo es que el ngulo
entre la luz solar incidente y la luz refractada de cualquier color es necesariamente el
mismo para cada gota, siendo en el arco iris primario mayor para la luz roja (se abre
ms), 42 y menor para la luz violeta, 40 .(ver la figura). Para que estos ngulos se
mantengan visibles a nuestros ojos las gotas que los envan deben estar en un crculo.
Ese crculo es la base de un cono con vrtice en nuestros ojos y eje paralelo a los rayos
del sol que inciden en las gotas.
Si la luz que incide sobre la gota de agua realiza dos refracciones y tres reflexiones
internas podemos deducir su trayectoria aplicando la misma teora que en el estudio
anterior.