Rose Karen - No Hables

KAREN ROSE
No hables
Traducido por VANESA Corregido por Silvia
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KAREN ROSE
No hables
KAREN ROSE
No hables
Dont Tell (2003)
ARGUMENTO:
No mires...
Era un desesperado plan. Mary Grace Winters saba que la nica forma de salvar a su hijo y a
ella misma de su psictico marido, que tambin es polica, era fingir su propia muerte. Ahora, los
restos de su antigua vida descansan en el fondo de un lago.
No confes...
Con una nueva identidad, en una nueva ciudad, ella y su hijo han encontrado un refugio a
cientos de millas de distancia. Como Caroline Stewart, casi ha olvidado la pesadilla que dejo atrs
hace ya nueve aos. Incluso se est dando una nueva oportunidad en el amor con Max Hunter, un
hombre que tambin lleva a sus espaldas sus propios fantasmas y heridas.
Pero hay veces en las que no se puede huir del pasado, y el de Mary/Caroline est a punto de
chocar con su presente cuando su marido descubre su rastro y amenaza la paz que ha ganado con
tanto esfuerzo. Paso a paso se est acercando a ella y a todo lo que ama...
SOBRE LA AUTORA:
Karen Rose es una de las escritoras que se est ganando con mayor
rapidez el favor de las lectoras y la crtica norteamericanas. Public su
primer libro en 2003. Con el tercero, Alguien te observa, gan el premio
RITA a la mejor novela romntica de suspense que concede la Asociacin
de Autores de Novela Romntica de Estados Unidos, un galardn al que
ha sido finalista en posteriores ocasiones.
Una sabia y equilibrada mezcla de intriga y pasin, unos personajes
principales con carcter, unos secundarios bien perfilados y un suspense
que atrapa hasta el final son el sello de las novelas de esta autora.
Karen Rose vive en Florida, con su marido y sus dos hijas.
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PRLOGO
Asheville, Carolina del Norte
Nueve aos antes
Los sonidos eran suaves. El sonido de los monitores, los zapatos de las enfermeras en el suelo
de baldosas, las voces silenciadas en el pasillo. Ella fue arrullada lejos del dolor en un sueo
inquieto. Como en una caja fuerte, pens mientras se alejaba.
Dnde est mi esposa? Tengo que ver a mi esposa.
La voz frentica sorprendi a Mary Grace en su sopor, trato de abrir los ojos, a continuacin,
record que todava estaban cerrados por la hinchazn. l est aqu.
Alguien lo haba detenido. Alguien con una voz profunda que lleg a travs de la pequea
habitacin de madera. Tal vez el mdico. Si eso debe ser.
Hay que ir poco a poco oficial Winters. Su mujer necesita que est tranquilo.
Qu pas? Djeme ir. Tengo que ver a Mary Grace.
Su esposa ha tenido un accidente grave. Ella no se ve muy bien.
Qu..? Lo oy aclararse la garganta, que tan grave es?
Mary Grace se esforz por escuchar. Qu tan grave? El dolor agudo en la cabeza, y en el brazo
amenaz con llenar su conciencia. El resto de su cuerpo se senta entumecido. Probablemente, los
analgsicos, pens, luchando contra la niebla que se cerna sobre ella.
Ella tiene un brazo roto, tan grave que hubo que fijarlo en dos lugares. Su pierna derecha est
rota. Tuvimos que pinzar justo por encima de la rodilla. Mltiples contusiones en la cara y la parte
posterior de la cabeza. Tiene un corte profundo sobre su ojo. Una fraccin de pulgada ms abajo y
lo habra perdido.
Mary Grace luch contra el miedo. Le dola demasiado para sacudir la cabeza, incluso
involuntariamente.
Pero ella va a estar bien not la desesperacin en la voz de su marido.
La larga pausa hizo latir a la carrera su corazn.
Ella va estar bien, lo estar, verdad? Maldita sea dgame la verdad doctor.
S por favor, pens Mary. Y aprisa. El entumecimiento ya estaba volviendo a ella una vez ms.
Su esposa se cay por las escaleras, oficial Winters. Se fractur la espalda en la novena
vertebra. Estuvo all inconsciente, durante mucho tiempo, la mdula espinal pellizcada
Oh Dios mo!
Sus latidos del corazn se aceleraron. Se qued inmvil. Fue un momento despus que ella
tom otro respiro, y uno que se vio obligado
Ella tiene hay alguna parlisis?
Oh Dios mo, pens Mary Grace. Oh Dios mo.
Es permanente?
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Eso es difcil de decir en este momento. Necesitamos dejar que baje la hinchazn, entonces
vamos a ver la lesin de la medula espinal y un especialista desde Raleigh vendr para dar una
buena mirada a su mujer.
Puedo puedo verla?
Solo por unos minutos. Voy a esperar aqu.
Ella oa sus pasos en la habitacin, sus botas de vaquero speras contra las baldosas. Entonces
se poda oler el aftershave intenso que llevaba siempre. Pudo sentir el calor de su gran cuerpo
agachado.
Grace dijo con tristeza. Mary Grace, qu te has hecho cario? Sus grandes dedos
pasando sobre el dorso de su mano, enviando escalofros hasta la parte posterior de su cuello.
Entonces se inclin hacia adelante, los labios rozando su mejilla. Su bigote le hizo cosquillas en la
piel mientras besaba su mejilla camino a su odo.
Luego lleg, ella haba estado esperando, sabiendo que iba a llegar. El saber nunca disminuye el
temor.
Una palabra susurr en su odo, tan bajo que nadie sera capaz de orlo, una palabra de
tu idiota boca, y la prxima vez voy a terminar el trabajo, te lo juro. Sus labios parecan acariciar
su odo interno. Entiendes?
Mary Grace logr inclinar la cabeza lo suficiente para agradar y se enderez, su mano pasaba
por encima de su cabello, de forma imperceptible apret y tir. Nauseas subieron a travs de su
estomago.
Oh, Grace cario. No soporto verte de esta manera.
Su cuerpo instintivamente se someti, dolor con cada apretn de sus msculos
Eso es todo el tiempo que tenemos hoy, oficial Winters. Por qu no va a la comisara y lo
llamamos si hay algn cambio? O mejor an, vaya a casa.
Lo har. Un suspiro en el aire. Dnde est el nio?
Su corazn acelerado se par una vez ms. Robbie. Dnde estaba Robbie? Un vago recuerdo
Robbie sosteniendo su mano, rogndole que no muriera, rogndole que esperase la ambulancia
Fue en esta ocasin o haba sido antes? Luch contra los efectos nocivos de la medicacin en su
mente, la necesidad de saber que haba sido de su hijo.
Est con un trabajador social del hospital. l la encontr ya sabe, ste tipo de shock puede
causar un gran trauma emocional en un nio de su edad.
La spera voz de Rob se alejaba de la habitacin. l est con el mdico ahora, se est yendo, l
va a estar a solas con mi hijo, es un chico fuerte va a sobrevivir
Mary Grace sinti que se le agarrotaban las manos, gir hasta que sus dedos le dolieron.
Independientemente se senta separada de su mente, indefensa en su propio cuerpo. l va a
sobrevivir, tiene que hacerlo. Por favor Robbie, aguanta hasta que pueda llegar a casa
Y entonces la vida sera diferente. Ella iba a protegerse. Ella iba a proteger a su hijo. Se
prometi que Rob Winters no les hara dao de nuevo. Pero, cmo?
Voy a encontrar una manera
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CAPTULO 01
Actualidad
Douglas Lake, Tennessee
Domingo, 4 de marzo
09:30 a.m.
Dios, odio esta parte del trabajo. Cmo demonios puedes comer en un momento como
ste?
Hutchins mir la plcida y calma maana en Douglas Lake. Pens en el cuerpo que
inevitablemente iba a tener que sacar y en la estupidez de la prdida. Termin el resto de su
rosquilla con la calma propia del veterano sheriff que era.
Porque no tendr ganas de comer cuando saquen a ese chico. Lanz una mirada
comprensiva a la cara verde de su nuevo recluta. Ya te acostumbrars muchacho.
Desafortunadamente, te acostumbrars.
McCoy neg con la cabeza.
Uno pensara que son ms inteligentes.
Los nios no siempre son inteligentes. Tambin te acostumbraras a eso. Sobre todo cuando
estn de vacaciones de primavera. Espero tener que sacar un par ms de ellos del lago antes de la
temporada haya terminado.
Supongo que tendr que decrselo a los padres cuando todo acabe.
Hutchins se encogi de hombros y encendi un cigarrillo.
T lo empezaste muchacho. Bien podras terminarlo. Tampoco es mi tarea favorita, pero hay
que aprender a dar las malas noticias.
McCoy se concentr en el barco que lentamente sondeaba con el gancho el fondo del lago.
Todava estn esperando que aparezca con vida en algn lado. Te juro Hutch, cmo pueden
los padres mantener la esperanza de esa manera? Los otros chicos lo dijeron bien claro. Estaban
bebiendo y tonteando, y vieron caer al chico del jet ski. Ellos lo vieron hundirse.
Hutchins prolong la pitada y dej salir el humo en un suspiro.
Los chicos son estpidos, vivo dicindotelo. Pero los padres neg con la cabeza gris,
tienen esperanza. La tienen hasta que los obligas a identificar un cuerpo en la morgue.
Lo que quede de l se quej McCoy
Eh, Tyler. Las palabras salieron repiqueteando de la radio de McCoy.
Hey, Wendell respondi McCoy, tragando la bilis que le suba ante la idea de lo que el
gancho de Wendell estaba a punto de sacar. Qu tienes?
Bueno no es un cuerpo, eso es malditamente seguro.
Hutchins agarr la radio.
De qu ests hablando muchacho?
Es un auto sheriff.
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Hutchins resopl.
Hay suficientes coches ah para llenar un lote de autos usados, la casa de mi bisabuela
tambin est ah abajo. Toda esa mierda eran los restos de la inundacin, cuando se haba
construido la presa en 1930. Todo el mundo lo saba.
S, todos modelos T. Este es ms reciente. Parece un Ford de finales de los 80. Hay una
mochila de nio en el asiento trasero, una de esas cosas de las Tortugas Ninjas. Lo estamos
sacando.
Maldicin. Hutchins apag su cigarrillo con el pie. Si no es una cosa, es otra. Triganlo,
despus sigan buscando al muchacho.

Domingo, 4 de marzo
11:50 p.m.
Mierda exclam el muchacho. Hijo de puta.
Rob Winters mir desapasionadamente al muchacho cuyos ojos haban comenzado a girar
hacia atrs en su cabeza. Qu vergenza, pens que el chico tendra ms espritu. A los 14 aos l
mismo haba sido capaz de recibir las palizas de su viejo con la cabeza bien alta. Aplic ms presin
a la mano oscura que haba atrapado en una llave de agarre. Solo un poco ms. El muchacho gimi
otra vez y cay de espalda contra la pared del callejn, con suficiente fuerza como para producir
un chasquido cuando la cabeza, con sus ridculas trenzas de lana, golpe el ladrillo.
No s nada. Ya te lo he dicho. El muchacho tom aliento y trat de tirar de su mano.
Puedes dejarme ir. No voy a ir a la polica. Te lo juro, hombre. Sobre la tumba de mi madre.
Winters sonri burlonamente.
Yo apostara un mes de bonos de comida a que tu mam est viva. Y si quieres que siga con
vida, me dirs lo que quiero saber. La voz de Winters era baja y calma en contraste con los gritos
y jadeos procedentes de la boca hinchada del chico. Alonso Jones, dnde est?
El chico luch pero Winters lo sostuvo con firmeza contra la pared del callejn. l gimi pero
Winters solo apret su aplastante agarre. Se acerc a la cabeza del muchacho, de modo que sus
labios rozaron su oreja.
Oye muchacho, y escucha muy bien porque solo lo voy a decir esta vez. Necesito saber dnde
encontrar a Alonso, y t necesitas conservar el uso de tu mano. Si aprieto solo un poco ms,
tendrs un dao permanente en el nervio. Eso te causar problemas la prxima vez que decidas
atracar una tienda de las abiertas toda la noche.
Los ojos del chico se abrieron como platos, el blanco de sus ojos brillaba en la oscuridad.
Yo no atraqu ninguna tienda, hombre, te lo juro, maldita sea. Lo ltimo sali en una nota
estridente cuando Winters apret una muesca ms.
T lo hiciste, te tenemos en video, muchacho. T y tus amigos, esa banda con la que andas,
liderada por Alonso Jones. Ahora, puedes venir conmigo a la estacin y me dices todo acerca del
ataque con un cuchillo a un hombre blanco de sesenta y dos aos, desarmado; o me dices donde
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puedo encontrar a Jones. Lo quiero a l ms de lo que quiero ver tu pattico culo pudrirse en la
crcel.
El muchacho pas la lengua por los labios ensangrentados y sus ojos se estrecharon con odio.
Eres polica? Mierda hombre. No necesito hablar contigo. No necesito hablar con nadie ms
que con mi abogado. Brutalidad policial. S que a los policas blancos les gusta aporrearnos a
nosotros, la gente negra. Se recost contra la pared, le sudaba el labio superior, mientras
trataba de liberar su mano. Tu culo va al horno.
Winters sonri, le complaca ver el odio en los ojos del muchacho. Apret duro. Y lade la
cabeza para poder escuchar el estallido del cartlago, entre los gritos del muchacho.
Maldito seas, hijo de puta!
Qu vocabulario el que tu santa madre te permite usar! Jones! Ahora.
El muchacho se hundi de nuevo, sus rodillas golpeando el asfalto.
Con su mujer.
Winters solt la mano y apret su sucio y flaco cuello, empujndolo hacia la calle. El muchacho
acunaba su mano lesionada con su mano buena.
Su nombre?
No Un grito ahogado de dolor cort la pattica negacin. Winters levant el pulgar de la
laringe del muchacho. Chaniqua jade.
Winters golpe la cadera del chico, que cay enrollado en un ovillo, llorando como un beb.
Su apellido, t inservible Winters pate de nuevo, la punta de su bota a la altura de los
intestinos, tirndolo de espaldas, pedazo de mierda.
Un dbil gemido flotaba en el aire.
Pierce. Chaniqua Pierce. Corta el cabello En el centro.
Winters hizo una mueca cuando el chico vaci el contenido de su estmago sobre sus botas.
Eres repugnante. Con asco le dio una patada. Y luego otra. Y luego otra. Ahora sabes lo
que sinti el viejo cuando estaba acurrucado en el suelo esperando la muerte en un charco de su
propia sangre. Se limpi la bota en los pantalones sucios del chico. Luego apunt y comenz a
patearlo otra vez, salvajemente. El cuerpo esculido del muchacho choc contra el muro de
ladrillos, sus ojos en blanco y la sangre fluyendo constantemente de la esquina de su boca. Un tiro
final a la cabeza y el trabajo estuvo terminado. El muchacho se estremeci en su ltimo aliento.
Respir hondo y se limpi las botas sucias en la camisa de muchacho.
Un punk menos en la calle. Lo consider un trabajo bien hecho. Se sac los guantes de ltex y
los tir en el tercer basurero por el que pas. Siempre hay que tener cuidado con los punck. Haba
demasiadas enfermedades en las calles.
Para el momento que en que haba caminado el cuarto de milla hasta su camioneta, se haba
sacado el algodn de las mejillas, la dentadura falsa y la peluca gris. Nadie podra relacionarlo con
el punck, si es que a alguien le importaba lo suficiente como para llamar a la polica. Lanz una
breve mirada a ambos lados de la calle antes de dejar cuidadosamente la peluca a un lado. Se
cambi las botas, dejndolas en la parte de atrs, con el ceo fruncido. stas eran sus mejores
botas. Luego se encogi de hombros. Sue Ann las limpiara ms tarde. Se subi al asiento del
conductor, de diez pies de alto y a prueba de balas.
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Era el momento de hacer una visita a la Seorita Chaniqua Pierce.
Haba conducido durante menos de cinco minutos cuando son el buscador en su cadera. Mir
el nmero por una esquina del ojo, manteniendo la mirada fija en la calle donde la mayora de la
gente decente ya estaba en sus camas. Maldito sea el infierno. Es que no poda la muy perra
dejarlo tranquilo durante cinco minutos? Sac el telfono del bolsillo con un gruido y marc el
nmero de ella de un puetazo.
Ross.
Winters apret los dientes. Ross, la teniente. La perra que le rob el trabajo que debera haber
sido suyo.
Su voz rezum tanta sinceridad como pudo reunir con el estomago contrado.
Winters. Qu pasa?
Lo mismo que pasaba las anteriores seis veces que llam en la ltima hora. Se puede saber
qu es ms importante que responder mis llamadas, Detective?
Winters respir. Ella ya lo haba expedientado una vez por insubordinacin. Insubordinacin. La
sola idea hizo que su estmago ardiera mientras la rabia lo consuma. l haba sido advertido.
Advertido, maldita sea, por una perra incompetente con un culo del tamao de Carolina del Sur.
Se las arregl a duras penas para controlar su tono de voz.
Estaba con un informante, Teniente.
Has encontrado a Jones?
No, pero s donde est.
Te importara decrmelo?
Claro, as podra mandar uno de sus chupa-culos favoritos a hacer el arresto. De ninguna forma.
Prefiero esperar hasta estar seguro.
Prefiero que me lo digas ahora.
Perra.
Est con su novia.
Hubo un breve silencio en el otro extremo. Una pequea victoria pens.
Esta novia tiene nombre, Detective? Y por favor no juegue conmigo, quiero respuestas y las
quiero ahora.
Winters apret con tanta fuerza los dientes que le doli.
Su nombre es Chaniqua Priest. O Pierce, el chico balbuceaba, al final bien poda haber
dicho Priest.
Tienes alguna direccin?
Solo que es en el centro.
Muy til, Detective. Mantenga a su informante disponible en caso de que tengamos ms
preguntas.
Winters se trago la risa. Su informante ahora solo poda responder a las preguntas del seor del
tridente de fuego.
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S, seor dijo, sabiendo que el seor la molestara ms que cualquier otra cosa. Pero
tcnicamente no era algo de lo que pudiera quejarse. Alguna razn en particular para
llamarme, Teniente Ross?
S. Recibi una llamada del sheriff Hutchins de Sevier County, Tennessee. Dice que es urgente
que lo llame. Recit el nmero y l lo memoriz al instante, tena buena memoria para los
nmeros y los nombres. Haba pasado por Sevier County en su camino a Gatlinburg, pero nunca
haba odo hablar de Hutchinson.
Winters entr en el estacionamiento de la primera tienda abierta que vio y marc el nmero de
Hutchinson.
El sheriff estaba disponible, le inform su asistente, si es que por favor poda esperar. Winters
se quej mientras esperaba. Mejor que sea importante, pens. Estaba usando el telfono celular
oficial. Por fin el ilustre sheriff se puso al telfono, jadeando y resoplando.
Siento haberle hecho esperar, Oficial Winters dijo y se pudo or el crujido de la silla cuando
se sent.
Es Detective Winters corrigi rpidamente. Ross no le haba dicho eso? Perra.
Oh, lo siento. Su teniente me dijo que haba sido promovido. Mi cerebro est un poco frito en
este momento. Hemos estado todo el da dragando el lago Douglas por una vctima de accidente,
y acabo de tener el placer de notificar a sus padres.
Es una lstima respondi Winters, volteando los ojos.
Pero, qu tiene que ver con usted, eh? Escuche Winters, mientras estbamos dragando el
lago, nos encontramos con algo ms. Pens que debera saberlo antes que se involucren los
burcratas.
Winters escuch, y, de repente la teniente Ross y Alonso Jones eran las ltimas cosas en su
mente.
Haban encontrado su coche. Siete aos de impotente furia se precipitaron sobre l como un
tren de carga.
Haban encontrado su coche, pero su hijo no estaba dentro.
Ni su esposa.
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CAPTULO 02
Chicago
Lunes, 5 de marzo
07:00 a.m.
Cul es la ocasin?
Caroline salt, el cepillo del rmel, se desliz hasta su frente dejando una lnea negra a su paso.
Volvi la cabeza lentamente y se inclin boca abajo con el ceo fruncido, los ojos entrecerrados.
Odiaba la reaccin nerviosa que no haba podido disminuir con el tiempo. La haca sentirse como
un extrao en su propia piel. Suspir y coloc el cepillo en el tubo del rmel.
Sabes que no debes hacer eso.
Dana se apoy en el marco de la puerta del dormitorio, con los brazos cruzados y una ceja
levantada.
Lo siento. Subi la comisura de sus labios. Te ves como un mapache desequilibrado.
Caroline dej escapar un suspiro mientras miraba el maquillaje arruinado en el espejo.
Hoy no necesito esto, Dana. Ya estoy lo suficiente estresada sin ti husmeando a mi alrededor.
Busc el desmaquillante de ojos en el cajn.
Dana se puso rgida.
Yo no estoy husmeando. Te llam cuando entr al departamento y estuve hablando con Tom
durante cinco minutos. Simplemente no me escuchaste. Oh, por amor de Dios, Caro. No tienes
que hacer tanto escndalo. Tan solo qutatelo.
Caroline cerr un ojo.
No puedo. Es resistente al agua.
Odio esa cosa a prueba de agua. Se inclin sobre el tocador de Caroline y tom el rmel.
Desde cundo usas maquillaje a prueba de agua?
Caroline le quit el tubo de la mano y se concentr en volver a hacer el trabajo.
Desde que Eli muri.
Lo siento Caroline, yo no pens
Caroline cerr el cajn.
Est bien. Yo ya debera estar mejor. Pero parece que no puedo pasar un da sin al menos una
lgrima o dos.
Solo han pasado dos meses, cario.
Dos meses y doce das. Eli Bradford haba sido su maestro, su jefe, su amigo. Adems de
Dana y Tom, Eli haba sido la nica persona en el mundo que conoca su secreto ms profundo. La
garganta se le apret en la familiar respuesta ante cualquier recuerdo del hombre que haba sido
lo ms parecido a un padre que haba tenido nunca. Ahora l se haba ido y lo echaba de menos,
ms de lo que crea posible. Se oblig a pensar en otra cosa.
Bueno, ahora que has invadido mi espacio, cmo me veo?
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Dana frunci los labios y lade su cabeza castao-rojiza, siguiendo a Caroline en el cambio de
tema.
Se te estn notando las races. Necesitas un retoque.
Caroline se inclin hacia adelante para ver la parte superior de su cabeza. Efectivamente, una
cinta delgada color oro corra a lo largo de su cabello, en contraste con las ondas color caf.
Caramba, acabo de teir mis races hace dos semanas.
Te dije que no eligieras un color tan oscuro. Pero acaso me escuchaste? Nooo
Sabelotodo. Pareca lo correcto en ese momento. Rpidamente se hizo una trenza,
ocultando la mayor parte de los reveladores cabellos rubios.
Dana movi la cabeza.
Es demasiado oscuro, siempre fue demasiado oscuro. Debes aclararlo.
Da-na suspir, sin tratar de ocultar su exasperacin.
Caro-line imit su tono y luego se puso seria. Despus de todo este tiempo, crees que
es necesario esconderte detrs de ese color de pelo?
Ms vale prevenir que curar. Era su respuesta habitual.
Eso es cierto murmur Dana, bajando los ojos por un momento. Volvi a levantar la
mirada, todava seria. Podras aclararlo solo un poco. El contraste hace que tu rostro se vea muy
plido. Especialmente en esta poca del ao, a finales del invierno.
Te lo agradezco.
Dana sonri y la atmosfera de la sala se ilumin de repente.
No hay de qu. Pero me gusta el jersey. El azul hace juego con tus ojos.
Demasiado poco, demasiado tarde, amiga. Y yo raramente uso ese trmino. Fue la cosa
ms lejana a la verdad y ambas lo saban. La combinacin nica de risa y seriedad de Dana, haban
sacado a Caroline de un da oscuro ms de una vez. Eran las mejores amigas. Y despus de haber
pasado tantos aos totalmente sola, Caroline Stewart, era plenamente consciente del valor de una
amiga como Dana Dupinsky. No las haba mejores, ms inteligentes, o ms leales. Caroline se calz
unos zapatos de tacn bajo. Puedes creer que son de una oferta de 10,99?
Dana entrecerr los ojos mirando los pies de Caroline.
No. Porque tanto alboroto esta maana? Y volviendo al punto de partida, cul es la
ocasin?
Mi nuevo jefe comienza hoy. Solo quiero causar una buena impresin. Se volvi hacia los
lados del espejo para ver el producto final. Quiero tener un aspecto profesional, pero sin
exagerar. Se mir ms de cerca. Crees que estos aros son muy de sbado por la noche?
Dana resopl.
Esos pendientes son lo ms cercano que has estado a un sbado por la noche, chica.
No le des la lata a mi vida amorosa ahora. Solo tienes que responder la pregunta.
T no tienes vida amorosa Caroline. Y estn bien. No te preocupes. Te ves maravillosa. Eres
una excelente secretaria. Tu jefe quedar impresionado.
Caroline suspir.
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Espero que s. Estaba tan acostumbrada a trabajar para Eli. Yo ya saba lo que quera antes de
que lo pidiera. Es realmente necesario que mantenga este trabajo hasta la graduacin. Despus
de la graduacin ella estara fuera de la escuela de derecho y las preocupaciones del da a da, en
las oficinas de Carrigthon College seran cosa del pasado.
Vas a estar bien.
Caroline la mir por el rabillo del ojo.
T siempre dices eso.
Y siempre tengo razn.
Caroline sonri.
Eres una cabezota.
Pero soy una cabezota que tiene la razn.
Eso eres. Dio un paso hacia el espejo y corri el cuello alto de su suter, inspeccionando el
costado de su cuello.
No se ven dijo Dana suavemente. Deja de preocuparte.
Caroline dejo el cuello en su lugar y enderez la espalda.
Entonces, estoy lista para conocer al Dr. Maximilian Alexander Hunter.
Dana se ech a rer.
Ese es su nombre? Suena como si fuera un profesor de historia de cuatrocientos aos.
l es un profesor de historia.
Ese es exactamente mi punto.
Caroline se encogi de hombros.
Probablemente no sea ms mayor de lo que Eli lo era. Mientras no tenga que trabajar para
Mnica Shaw, Hunter podra ser un canguro de peluche de cuatrocientos aos y aun as yo sera
una mujer feliz.
Ella fue a la cocina y Dana la sigui.
Cmo lo est tomando la vieja Piraa Shaw?
Caroline ri, y despus se puso seria al ver a Tom sentado en el pequeo comedor comiendo
cereales. Tena que estar comiendo como una caja al da. A los catorce aos creca ms y ms,
comiendo lo que encontraba a su paso. Puso su voz de mama:
Dana, tienes que dejar de llamarla Piraa Shaw.
Djala tranquila, mam dijo Tom, asiendo una pausa con la cuchara a medio camino. Yo
te vi rer.
Oh. Caroline alborot el pelo rubio y tieso. El corte como cepillo haca cosquillas en la
palma de su mano. Debes darte prisa o
Perders el autobs termin Tom, meti cuatro cucharadas ms antes de agarrar la
mochila. Me tengo que ir. Tengo prctica despus de la escuela, mam. No voy a estar en casa
hasta despus de las cinco.
Ten
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Cuidado termin con una sonrisa descarada. T tambin. Buena suerte con Hunter hoy.
Su sonrisa titube. Y ten cuidado con Shaw, de acuerdo?
Caroline se alz para besar su mejilla. Con la altura que haba alcanzado, Tom ya casi estaba
fuera de su alcance.
Lo har. Te dije que no te preocuparas. Shaw no puede hacernos dao. Ella es mala y
vengativa. Pero es ms probable que yo gane un Nobel de la Paz, a que ella se tome el tiempo para
desenterrar los secretos de nuestra familia. No te preocupes, cario. Por favor.
Tom frunci el ceo, sus ojos azules eran tormentosos, con una mezcla de ira y miedo.
A ti nunca te preocupa?
Caroline estudi su rostro, era una rplica del suyo. En eso, el destino haba sido bueno con
ellos. Si se hubiera parecido a l sera ms difcil ocultarse.
S, me preocupa respondi con sinceridad. Haban pasado muchas cosas juntos, se mereca
la verdad. A veces paso el da sin preocuparme de que l vaya a saltar de atrs de un arbusto
para arrastrarme hacia el pasado. Pero esos das son pocos y distantes entre s. Hay das en que
me gustara que pudiramos volver atrs y ocultarnos en Hanover House, pero s que Dana
pateara nuestros traseros a la calle. Vio el brillo de una sonrisa en sus ojos y supo que el humor
haba reemplazado al miedo, como de costumbre.
Dana se acerc a Tom y pas un brazo por sus hombros.
Lo hara. Soy una bruja aterradora.
Tom le dirigi una dbil sonrisa.
S, lo recuerdo. Comete los guisantes la imit el muchacho. Haz tu tarea. Nada de
Nintendo despus de las ocho y media. Hombre, me alegro de haber salido de esa prisin.
No se haba alegrado. Caroline recordaba el da en que abandonaron el refugio de Hanover
House, para entrar en el mundo grande y malo del centro de Chicago, con no ms que una maleta
llena de ropa donada por aquellos ms afortunados. Se acordaba de las lgrimas silenciosas de
Tom, la expresin de terror en su pequeo rostro, la forma en que sus ojos miraban a un lado y a
otro, buscando, siempre buscando. Pero haba obedecido. Haba deslizado su manita en la suya y
salido sin una sola mirada atrs. Haba recorrido un largo camino en siete aos. Ambos lo haban
hecho.
Tom, cario. Caroline sacudi la cabeza, buscando las palabras. Aun tengo miedo. Pero
ya no estoy aterrorizada. l nos puede encontrar, eso es cierto. Puede saltar de detrs de un
arbusto y tratar de arrastrarnos a Carolina del Norte. No era casa para ellos. Siempre fue l,
nunca padre o esposo. Nunca, nunca utilizaban los nombres que haban dejado atrs. Estaban
tan atentos a esos pequeos detalles ahora, como lo haban estado hace siete aos.
Prestar atencin a esas pequeas cosas, los haban mantenido a salvo.
Y era mucho, mucho mejor, prevenir que llorar.
Llorar, era sinnimo de morir.
Caroline se par ms derecha.
Pero somos ms fuertes ahora, ambos. Disponemos de armas que no tenamos entonces.
Dana apret ms fuerte los hombros de Tom.
S, como por ejemplo, de m.
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Caroline sonri.
Y ella mete miedo, no lo olvides. Pero hay ms. Tengo una educacin ahora. Conozco mis
derechos vacil. Y s cmo escapar.
Tom cuadr la mandbula.
Yo no quiero escapar de nuevo.
Y probablemente no lo hagamos, pero si viene
Si l viene, no te dejar.
Caroline suspir y se encogi de hombros.
Cario, hemos hablado de esto miles de veces.
No voy a escapar afirm. No voy a dejarte sola. De repente pareca mayor que sus
catorce aos. Se dio cuenta de que su hijo se converta rpidamente en un hombre. Y ella saba lo
que tena que decir, an cuando las palabras se le atascaban en la garganta.
Muy bien, si ese da llega, nos mantendremos unidos. Volvi a tocar su rostro. Pero por
hoy, no te preocupes. Y lo mismo vale para maana y el siguiente da.
Un da a la vez murmur, como para s mismo.
Le has enseado bien Caro.
Caroline mir a su hijo y a su mejor amiga. Le haban enseado bien, s. Juntas. Ella y Dana. Y ya
sea que permanecieran juntos o no, Tom estaba equipado para sobrevivir, pasara lo que pasara.
Ella lo haba rodeado de amigos que cuidaran de l en un instante, si algo le suceda. Era una
seguridad reconfortante.
Es hora de la escuela. Que tengas un buen da, cario.
Lo intentar vacil y se inclin para besarle la mejilla. Adis.
La puerta se cerr al salir y el pequeo departamento se sacudi. Caroline se detuvo un
momento, luego se sacudi de nuevo.
Quieres caf?
No, ya he tomado. A qu vino todo eso?
Oh, Tom est preocupado de que Shaw tome venganza contra m, porque estoy en el comit
que recomend a Hunter para tomar el puesto de Eli de Jefe de Departamento.
Ella le tena el ojo echado, eh?
Desde el primer da. Creo que estaba contando los das hasta que Eli se retirara. Y luego,
cuando tuvo el ataque al corazn Se aclar la garganta antes de que le temblara la voz. Oblig
a mover sus temblorosas manos y se sirvi una taza de caf. Debiste haberla visto en el funeral
de Eli.
La vi. Dana sac un cartn de leche de la nevera y coloc unas gotas en la taza de
Caroline. Ella se vea Sostuvo el cartn por la base y lo movi contra la luz del techo, igual
que el proverbio del gato con el tazn de crema.
Bueno, estoy tan contenta de no tener que trabajar para ella. Hunter tendra que ser peor
que Jack el Destripador para desagradarme tanto, como me desagrada Mnica Shaw.
Desagrado? Dana dej de servir cereales en un tazn, para mirarla por encima del hombro
con una sonrisa. Que palabras tan fuertes las de la dama esta maana.
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Caroline le devolvi la sonrisa.
De acuerdo, la odio. Es una bruja maldita. Contenta ahora?
La risita ronca de Dana llen la cocina.
Lo estoy. Solo la verdad le hace justicia.
Caroline mir el tazn lleno de cereales.
Pens que no queras desayunar.
No, yo dije que no quera caf. Me muero de hambre, mis alacenas estn vacas.
Da-na suspir Caroline. Y se sentaron a la mesa.
Qu?
Le diste todo a los nios, cierto? Ni siquiera era una pregunta.
Dana alzo la barbilla a la defensiva.
S, lo hice. Luego hundi los hombros. Ayer recibimos a esta familia. De Toledo. Se
estaban muriendo de hambre, Caro, literalmente. La mam estaba tan lastimada, que ni siquiera
se poda ver la forma de su rostro. Su espalda Se estremeci. Todava me perturba, incluso
despus de todo este tiempo.
Eso porque eres humana. Si no fuera as no seras tan buena en lo que haces.
Y lo que Dana haca, reflexion Caroline, era salvar vidas. Literalmente. Dana manejaba
Hanover House, un refugio para mujeres maltratadas y sus hijos. Les ofreca un lugar seguro donde
quedarse, y atencin mdica para quin la necesitase, y la mayora con toda seguridad la
necesitaba. Pero lo mejor de todo, Hanover House ofreca la esperanza y la promesa de un nuevo
comienzo. Y los medios para poder comenzar.
Caroline no estaba segura de cmo Dana consegua nuevas tarjetas de seguridad social y
certificados de nacimiento, ella nunca le pregunt. Haba estado tan agradecida de tener el
certificado de nacimiento con el nuevo nombre de su hijo, que haba llorado. Record el momento
como si fuera ayer, en lugar de siete aos atrs. Tom Stewart, nacido en Rush Memorial, en
Chicago Illinois. Padre desconocido, el apellido coincida con el que haba tomado para s misma
Caroline Stewart. Incluso haba das que poda pasar una o dos horas sin recordar quin era
realmente. De dnde haba venido. Que Mary Grace Winters era solo una pesadilla. Que Mary
Grace se haba ido
Caroline Stewart era duea de su futuro, y tena la intensin de sacar el mximo partido de l.
Caroline? Dana golpe la cuchara contra el plato.
Caroline suspir.
Estaba recordando mi propia experiencia en Hanover House. Tom la mano de Dana a
travs de la mesa y se la apret, estudiando los crculos oscuros que no haba notado antes bajo
los ojos marrones de su amiga. Y tu Dana? Ests bien? Te ves cansada.
Estar bien con algunas horas de sueo. He venido directamente desde el Refugio. Uno de los
nios nuevos de Toledo ha enfermado
Y pasaste la noche cuidndolo.
Tiene solo tres aos. Y est tan asustado. Los ojos castaos se llenaron de lgrimas.
Maldita sea, Caroline. El beb tena cicatrices. Peores que las de la madre. Yo lo sostena porque
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no poda acostarse en la cama, su espalda era todo un hematoma, grande y negro. Grita cada vez
que lo toco. Su padre las lgrimas se derramaron y corrieron por sus mejillas, su padre lo
quemaba con cigarrillos. En sus pies maldita sea. Ahog un sollozo y empuj lejos el tazn de
cereal.
Caroline apret el puo cerrado de Dana, con la otra mano recorri el costado de su cuello para
tocar sus propias cicatrices. Maquillaje y cuellos altos las cubran a fin de que no fueran visibles a
los ojos de nadie, salvo los suyos. En su mente, ella las vea como haban sido cuando estaban
frescas, todava senta el miedo paralizante, todava ola el olor acre de la carne quemada.
Las cicatrices en sus pies se curarn, Dana. Tienes que centrarte en ayudar a curar las
cicatrices de su interior.
No s si pueda seguir con esto, Caroline. Estoy tan cansada
Caroline se volvi con el ceo fruncido.
Dana nunca estaba cansada. Nunca haba hablado de darse por vencida. Incluso cuando el
financiamiento no exista, y ella tena que poner cada vez ms dinero. Aun cuando haba ms
mujeres y nios que camas. An cuando las mismas mujeres se daban por vencidas. Dana siempre
era fuerte. Pero no hoy. Supongo que todo el mundo tiene un lmite, pens Caroline. Guard para
otro da las palabras de inspiracin.
Entonces ve a dormir, cario. Las cosas se vern mejor cuando ests descansada. Usa mi
cama. Srvete de todo lo que hay aqu. Aunque mis propias alacenas estn un poco vacas.
Presion una servilleta de papel en la mano de Dana. Huracn Tom y sus amigos pasaron por
aqu anoche despus de su juego de baloncesto. Lo que no se mova, se lo coman. Creo que es
posible que haya perdido un tenedor y tres cucharas. Espero que no hagan sonar el detector de
metales de la escuela.
Dana logr sonrer y se sec los ojos.
Gracias, pero no puedo. Tengo que volver y controlar a Cody.
El nio pequeo? Puedo pasar a verlo en mi hora del almuerzo, Dana. Yo ver cmo est. Y
si necesita un mdico, llamar al Dr. Lee. El Dr. Lee era un pediatra jubilado que donaba su
tiempo al Refugio. Cuando Dana abri la boca para protestar, Caroline levant un dedo de
advertencia. No se te ocurra decir que no. Si no descansas, te enfermars y el Dr. Lee tendr que
meterte una de esas cosas horribles en la garganta.
Dana hundi los hombros con cansancio.
Tienes razn. Creo que me quedar aqu durante unas horas. Vers a Evie hoy?
Probablemente. Esta tarde trabaja en la oficina. Evie era su ltimo proyecto conjunto. Una
adolescente fugitiva que haba alcanzado la mayora de edad. Viva con Dana, mientras tomaba
clases en Carrigthon College, donde asista a Caroline en la oficina del Departamento de Historia.
Entonces, dile que estoy bien. Se preocupa cuando no regreso a casa.
Lo har. Ahora tengo que ir a trabajar. Desde luego no deseo hacer esperar al Dr. Maximilian
Hunter en su primer da.
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Ashevill
Lunes 5 de marzo
08:00 am
Ests Sue Ann se aclar la garganta, ests bien Rob?
Dios lo salve de las mujeres estpidas. Winters estaba sentado en calzoncillos en el borde de la
cama, la cabeza entre las manos, y la seora quera saber si estaba bien.
Me veo bien, Sue Ann?
Hizo una pausa antes de responder en un susurro.
No, Rob, Puedo darte algo? Una aspirina?
Pens en la botella vaca en la mesita de noche. Otro trago. Apret ms los ojos detrs de su
mano. Mi hijo. Quiero a mi hijo. Pero su hijo nunca ira a casa. Ahora lo saba.
No. No puedes darme nada respondi con amargura. Solo vete al infierno y djame solo.
El entarimado cruji y pudo oler su perfume barato, cuando se acerc. El aroma lo abrum, lo
enferm. Ella lo enfermaba.
Rob, s que estas molesto, pero
Su grito de dolor fue seguido por un largo silencio.
Qu parte de djame en paz no entendiste? Apret y dobl el puo.
Sue Ann se levant poco a poco del suelo. Con cautela, toc el golpe en su mejilla.
Quieres desayunar?
Winters sinti que se le encoga el estomago ante la sola mencin de comida. Salvajemente
estir su puo, y la atrap.
Lo que quiero es que cierres la maldita boca. Lo que quiero es que mi hijo este aqu y no en el
fondo del lago Douglas. Lo que quiero es saber quin toco un pelo de su cabeza y lo mat. La vio
apretar las manos y la liber. Lo que l quera era encontrar a quien se haba llevado a su hijo y
matar al hijo de puta.
No sabes si est muerto, Rob. No encontraron ningn Se aclar la garganta, acomodando
su desordenado cabello. Tal vez puedas tener otro hijo. Uno nuestro
Una neblina roja nubl su visin y lentamente se puso de pie.
Crees que cualquier cachorro tuyo puede tomar su lugar? Una caliente satisfaccin se
apodero de l al sentir la mandbula de ella chocar contra su mano, ante el sonido sordo de su
cuerpo contra la pared. En el sollozo ahogado que trat de ocultar al encogerse en un rincn.
Estpida perra. Solo vete.
Pero sera tuyo, Rob susurr Sue Ann desde el rincn. Tu hijo.
Maldita sea, no voy a discutir contigo. Hizo una mueca cuando la punta de su pie vibr al
golpear contra el hueso de la pierna de ella. Nunca discutas conmigo. Entonces se enderez y
se acerc a la cama y se tir en ella. Djame en paz.
Oy el susurro de su vestido al levantarse. Ella haba sido aceptable una vez. Incluso bonita si
entrecerrabas los ojos. Pero los aos no haban sido amables con Sue Ann. Todava poda cocinar y
limpiar, cierto. Pero la sola idea de casarse con ella era suficiente para enfermar ms su estomago.
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Y tendra que hacerlo. Casarse con ella. Si tuviera otro hijo, tendra que casarse con la mujer que lo
haba parido. Nadie dira que Rob Winters, no haca lo correcto por su hijo. Nadie.
Volvi la cabeza lo suficiente como para ver cmo sala por la puerta.
Sue Ann.
Si, Rob.
Llama a Ross y dile que tengo gripe, no voy a ir hoy.
Capt como miraba la botella vaca, y la mir entrecerrando los ojos, satisfecho de ver como
palideca an ms su cara de luna llena.
S, Rob. La puerta cruji cuando la abri.
Dej una botas en el porche trasero, necesito que las limpies.
S, Rob.
Esper hasta que se cerr la puerta. Poco a poco, se dio la vuelta y cogi la foto enmarcada de
su mesilla de noche. Como siempre, al alto nio de serios ojos azules lo mir. Y como siempre, Rob
Winters cerr los ojos y se visualiz castigando al hombre que le haba robado a su hijo. Pero hoy
hoy era diferente. Hoy el castigo sera infinitamente ms doloroso. Porque antes de que Hutchins
encontrara el coche, l haba tenido el ms mnimo atisbo de esperanza de que Robbie volviera a
casa. Ahora saba que jams lo hara.
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CAPTULO 03
Carrington College, Chicago
Lunes, 5 de marzo
10:15 a.m.
El mundo clamaba que los lunes eran un infierno, pero a Caroline le daban una bienvenida
sensacin de rutina. No haban sido muchas las constantes en su vida. De alguna manera los
presupuestos, las presentaciones y las preguntas constantes de los estudiantes, levantaban su da,
ms que aburrirla. Este era su mundo. Uno pequeo, al que algunos consideraran insignificante.
Pero era su mundo y ella prosperaba en l.
Una triste sonrisa se dibuj en su boca, cuando su mirada se top con la imagen enmarcada de
Eli en su escritorio. Haba sido su primer profesor en Carrigthon. El primero y el mejor. Tena el
don sobrenatural de crear una imagen tridimensional de la historia, una que viva y respiraba y
que cautiv la atencin de Caroline desde un principio. Ella haba estado considerando muchas
asignaturas que sirvieran de base para su carrera en pre leyes. Una clase con Eli Bradford, hizo
muy simple la decisin final.
Record aquella primera semana en la escuela nocturna. El sentimiento poco familiar de estar
sentada en un aula nuevamente, despus de tantos aos. Era una madre joven con un hijo de siete
aos, un trabajo agotador de jornada completa y poco tiempo para disfrutar la nica clase que
poda pagar ese cuatrimestre. Eli se dio cuenta y le pidi que esperara, cuando al finaliz su
tercera clase.
El haba notado su temor de quedarse a solas con l en sus ojos de conejo asustado, y ella pudo
ver la compasin en los amables ojos del anciano.
Devora mis clases, seorita Stewart dijo. Me gusta eso.
Entonces le haba ofrecido un trabajo como secretaria, con el descuento para empleados en la
matrcula de los cursos. Haba sido flexible, permitindole adaptar el trabajo a los horarios de sus
clases. Dejaba que llevara a Tom al trabajo durante los fines de semana y en vacaciones escolares.
Gracias a Eli y a Dana nunca necesit niera, ni una sola vez en los siete aos desde que lleg a
Chicago, con poco ms que la ropa que llevaba puesta.
Y ahora l se haba ido. Eli se haba ido. El dolor se le clav como una lanza. Nunca la vera
graduarse, y estaba tan cerca. Solo un cuatrimestre ms y tendra su ttulo. Ella, una desertora de
la escuela secundaria, tendra un ttulo universitario. En lo profundo de su corazn, agradeca que
Dana la hubiera presionado para obtener el ttulo secundario. En lo profundo de su corazn, le
daba las gracias a Eli por darle la oportunidad de lograr mucho ms de lo que haba soado
posible.
Su fuerte suspiro sacudi los papeles del escritorio. Y ahora l se haba ido.
Mir el reloj, decidida a no llorar todo el da. Solo tena una hora antes de que llegara el Dr.
Hunter, suficiente para terminar el reporte de la nmina.
El sonido de arrastre de pies desvi su concentracin de la nmina. Ella ya haba escuchado ese
sonido antes. Era el sonido de los hospitales. Los pacientes arrastrando sus pies por el suelo de
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baldosas, andadores y bastones de apoyo, dedicados a la dolorosa tarea de aprender a caminar de
nuevo. Todava era un sonido que poda hacerla estremecer. Pero no se estremeci. Era una ley no
escrita en rehabilitacin. Nunca demostrar pena o rechazo hacia quienes te rodean. Era una tica
muy fuerte entre los lisiados y en recuperacin.
Haciendo una inspiracin profunda y componiendo una sonrisa sincera, Caroline levant la vista
de los papeles para encontrar una mano, ancha y suave de largos dedos, agarrando el extremo de
un bastn de madera curvada. Subi su mirada un poco ms para encontrar una cintura angosta y
un pecho muy amplio cubierto con un traje cruzado. Trag. Mir ms arriba. Sus ojos subieron
hasta llegar al rostro del hombre que estaba de pie ante su escritorio. Era alto, ms alto que Tom.
Era oscuro, pero ciertamente no amenazante, con la mandbula fuerte y cuadrada, sus cejas
oscuras ligeramente pobladas. Su cabello era espeso y negro, recortado cerca de su nuca. Un
mechn le caa sobre la frente, dndole un aspecto casi infantil. Su traje era azul marino y pareca
encajar y adaptarse muy bien a sus hombros. Su corbata era estampada y destacaba los fuertes
msculos del cuello. Unos ojos gris humo le devolvieron la mirada, una boca grave que no
mostraba rastro de sonrisa. Abruptamente enganch el bastn en la parte de atrs de su cinturn,
quedando oculto por el abrigo.
Inexplicablemente el corazn de Caroline comenz a latir ms rpido. Este era un hombre con
H mayscula, como Dana sola decir. Ahora entendi el significado de sex appeal. Lo emanaba por
cada uno de sus perfectos poros.
Misericordia.
Se aclar la garganta.
Pue ? tropez con las slabas y sinti enrojecer su rostro por la vergenza. Aunque un
hombre que se vea como l, deba dejar babeando y tartamudeando a las mujeres a su paso
todos los das. Se aclar la garganta. Puedo ayudarle?
Espero que s. Estoy buscando a Caroline Stewart.
Los ojos de la mujer se abrieron y Max sinti que la habitacin se haca de repente ms
pequea. Su sonrisa fue genuina, casi tanto como para arrancarle la fachada de severidad que
quera imponer en su primer da. El cabello castao oscuro le colgaba a mitad de la espalda en una
trenza floja, algunos bucles escapando para enmarcar su rostro. Nariz mediana, agradable. Labios
llenos, cejas arqueadas delicadamente. Pero eran sus ojos los que lo sorprendieron. Azul como el
mar del Caribe, y fciles de leer como un libro. Ella haba quedado impresionada con su rostro. l
lo not. Se haba sorprendido, pero no haba sentido rechazo por su bastn. Esa reaccin era
menos frecuente y mucho ms significativa.
Entonces, se puso de pie, extendiendo una mano firme. Uas agradables, prolijas, sin pintar,
compatibles con el maquillaje sencillo que apenas salpicaba su rostro. La parte superior de la
cabeza no le llegara ni a los hombros. Solo mirarla lo haca sentirse ms grande, ms fuerte. Ella
volvi a hablar, su voz baada en miel. Un fuerte, profundo y sexy acento sureo.
Yo soy Caroline Stewart.
La sonrisa de ella se haba iluminado un poco, dibujando un gesto de respuesta en sus propios
labios. Su secretaria. Bueno, bueno. La vida por fin comenzaba a inclinarse hacia su lado, pens
mientras le estrechaba la mano que le ofreca.
Yo soy el Dr. Hunter. Ella parpade, y qued boquiabierta. Su pequea mano se volvi en la
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suya. Usted estaba esperndome, cierto?
Yo eh Trag saliva y recuper la compostura. S, por supuesto, claro. Sus labios se
curvaron y un hoyuelo apareci en la mejilla. Simplemente no es lo que esperaba. Le estrech
la mano efusivamente.
Qu es lo que esperaba, exactamente?
Un hombre de sesenta y cinco aos. Inclin la cabeza a un lado y entrecerr los ojos. Ese
viejo tramposo. Usted ya ha conocido a Wade Grayson, uno de los otros profesores, no?
l asinti con cautela.
Solo una vez. Durante m entrevista con el decano.
Su secretaria se ri entre dientes, un sonido rico y lleno de risueo arrepentimiento.
Es que me sigue y persigue, desde que el decano anunci que usted iba a venir, hacindome
creer que era un soltern mayor. Alz la vista y su hoyuelo se hizo ms profundo. No se
preocupe. l tendr que pagar tarde o temprano. As que usted es mi nuevo y joven jefe.
Bienvenido Dr. Hunter
Bonita y encantadora. Esto mejora por momentos, pens l.
Gracias. Es un placer conocerla, Seorita Stewart.
Soy Caroline para todos aqu. Cmo prefiere que lo llamemos? Sus ojos bailaron ante l.
Espero que no quiera que usemos su nombre completo.
Esta vez, su sonrisa se abri paso.
Lo tendra bien empleado, si lo hago. Vacil y luego decidi. Deba iniciar esta nueva etapa
en su vida sin las viejas barreras. No ms Dr. Hunter. Puedes llamarme Max.
Una mejora para Maximilian Alexander. Sacudi la cabeza. Los ojos llenos de diversin.
Sus padres tenan grandes esperanzas para usted.
Apreci su sentido del humo.
No es ese el punto de tener hijos?
Caroline pens en Tom, en todo lo que haba sacrificado y seguira sacrificando por l.
S, tiene toda la razn. Sali de detrs del escritorio y se puso delante de l, con la cabeza
todava inclinada hacia atrs. Le voy a mostrar su oficina. Luego, deber decirme como desea
proceder.
Se dirigi a una puerta cerrada y Max se qued donde estaba durante cinco fuertes latidos de
su corazn, los ojos fijos en la caderas que giraban con gracia mientras se movan. La fuerza misma
de la reaccin de su cuerpo lo tom por sorpresa. No seas loco, se reprendi. No puedes suplir a
Elise con la primera mujer que se cruza en tu camino. No se estaba escuchando a s mismo, lo
saba. Sus ojos seguan sobre el redondeado trasero en la modesta falda negra. Trag saliva, y
apenas logr levantar sus ojos en el momento que ella se detuvo, con la mano en el pomo de la
puerta. Ella mir por encima del hombro para encontrarlo arraigado en el mismo lugar.
Esta es su oficina dijo, ya con la mirada seria. El cambio fue tan abrupto e inconfundible
como el pinchazo de tristeza en su corazn. Su voz dijo su oficina. Para ella siempre pertenecera
a Eli Bradford. Ella haba amado al viejo profesor, eso estaba claro.
Recuperando su bastn Max la sigui a una oficina, cubierta de paneles de madera. Con filas y
filas de libreros empotrados. Alfombra de felpa color vino, contrastando con la madera. Pulidor de
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muebles de limn, mezclado con el agradable olor de los libros antiguos, y el cuero de un largo
sof desgastado, ideal para una siesta de vez en cuando. Reproducciones y cuadros cubran las
paredes, una mezcla eclctica de Monet, Warhol, O`Keeffe. Una batalla area en escala se estaba
produciendo en una esquina de la habitacin, un britnico Spitifire y un alemn ME-109, que
colgaban de finos alambres. Con una sonrisa Max tom nota del ME-109 cayendo en llamas. Al
parecer los buenos ganaban en el mundo del Dr. Bradford.
Un gran escritorio de caoba dominaba la habitacin, acompaado de una silla a juego,
iluminado desde atrs por un gran ventanal que daba al patio cubierto de nieve, donde un
estudiante, de vez en cuando, desafiaba a la ola de frio de principios de primavera. Era una oficina
bonita, pens satisfecho. Pero la mesa se encontraba totalmente desnuda. Levant una ceja al ver
el resto de la habitacin llena de libros, haciendo que el escritorio vaco destacara.
Caroline cruz la habitacin y ajust las persianas, para cortar el resplandor del sol de la
maana.
Esta es una de las mejores vistas del campus. En un mes podr ver las flores de la escuela de
agronoma. Se volvi y vio su mirada apuntando a la superficie vaca. Esa era la del Dr.
Bradford no saba si usted tendra su propia mesa, o si deseara utilizar la suya. Su mano roz
la superficie desgastada, una caricia inconsciente. Tengo un catlogo que puede utilizar para
pedir los suministros que desea si decide quedrsela.
Ella alz los ojos para encontrar los suyos y l no supo si era consciente de la splica que
llenaba las profundidades azules. Fue ms conmovedora que la sonrisa de minutos antes. Dean
Whitfield le haba dicho lo estimado que era Bradford. Era evidente que su secretaria era una de
las ms apegadas.
Ella trag y volvi la cabeza, pero no antes de que l captara la tristeza en sus ojos
Si usted decide no mantener sus accesorios, por favor hgamelo saber. Hay muchos de
nosotros que estaremos encantados de conservarlos.
La mano que roz el escritorio, temblaba, y envi un pulso de compasin a travs de l. La
sensacin desconocida lo tom por sorpresa. l tena un escritorio, uno que haba hecho hacer a la
medida de su altura hacia aos, pero solo la idea de agregar ms tristeza en esos ojos, de repente
se le hizo intolerable.
Considerar un honor mantener la oficina como est, Caroline. Su alivio fue algo
tangible. Sin embargo, requerir algunos muebles adicionales. Se volvi y calcul el espacio.
Tengo un escabel por mi pierna aadi juntando un poco las cejas. Para mrito suyo, Caroline
no se inmut ni se mostr incomoda. La opinin que tena de ella subi un nivel ms. Y una
mesa de ordenador.
Yo me ocupar de ello. Siguen en Denver?
No, estn en mi casa de Wheaton, alrededor de una hora en coche desde el centro.
Caroline lo mir sorprendida.
Ya tiene una casa en Chicago?
Era de mi abuela. Me la dej hace un par de aos. Uno de mis sobrinos ha estado viviendo all
y manteniendo el lugar. Pero le ofrecieron un trabajo en la costa este y se traslad la semana
pasada. La llamada de Dean Whitfield fue providencial. Pens en Denver, en el dolor de dejar
atrs lo que casi haba tenido. En realidad, venir a Chicago haba sido providencial.
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Bien, si me da la direccin, har los arreglos para trasladar los muebles y todo lo que usted
quiera vacil, los ojos llenos de incertidumbre. Qu ms le gustara que hiciera hoy por
usted?
Max levant las cejas.
Nunca me haba convertido en el Jefe de un Departamento despus de que su fundador
falleciera inesperadamente. Qu me recomendara?
La vio suspirar de alivio. Qu tipo de hombre esperaba que l fuera? Era poco probable que su
reputacin lo hubiese precedido tan rpidamente.
Bueno, tengo los archivos del personal y el presupuesto del departamento para que usted los
revise. Empez a contar las tareas con los dedos. Tiene que firmar hoy las asignaciones, o los
nativos se revolucionarn. Ya tengo lista su agenda. Tiene la primera clase maana a las nueve y
media. Eli tiene apuntes preparados para todo el semestre. Puede usar los de l o los suyos
propios, por supuesto. Tiene reuniones con su personal a partir de la una treinta hasta las cinco y
una cena con Dean Whitfield a las seis. l va a enviarle un auto. Estn todos los archivos de los
estudiantes, por supuesto y
Whoa, detente. Levant una mano en seal de fingida rendicin. Lo primero es lo
primero. Hay alguna manera de que pueda conseguir caf? Todava estoy con el horario de
Denver.
Sus hoyuelos volvieron.
Nos preparar un poco. Cmo lo toma?
Crema y azcar. Montones de azcar. Si ordenas una cafetera, lo har yo mismo y no te
molestar con eso. Fue a sentarse detrs del escritorio, aliviando la presin de su cadera. Y,
Caroline?
Ella se volvi desde la puerta y l la mir, incapaz de mantener los ojos alejados de su bonito
rostro.
Ella era tan atractiva cuando iba como cuando vena, decidi con rapidez. Vestida con una falda
casual negra, era la imagen de natural femineidad. El azul de su jersey de cuello alto profundizaba
el azul de sus ojos y modelaba suavemente lo que parecan ser senos muy agradables. Las palmas
de sus manos le picaban de solo medir con los ojos. Tenan el tamao perfecto, suficiente para
llenar con sus manos, pero no demasiado grandes. l haba preferido siempre las mujeres con
figuras redondeadas. La figura de Caroline Stewart, era simplemente perfecta. La falda abrazaba
las estrechas caderas y caa a la mitad de las pantorrillas, donde las medias de seda cubran el
resto de sus muy agradables piernas. Sus zapatos eran sencillos, sin embargo mostraban sus
pantorrillas a la perfeccin. De un tirn subi los ojos de nuevo a su rostro. Ella lo observaba
serenamente, su atencin cada vez ms intensa. Y era inters lo que vea en su rostro. Del bueno.
Haba estado fuera de carrera mucho tiempo, pero no tanto como para no reconocer la mirada de
una mujer consciente de un hombre. Sincera, honesta, y saludablemente consciente.
Saludablemente. La mera palabra lo sobresalt cuando apareci en su mente. Una decisin se
instal acabadamente en su mente, una que ms tarde analizara profundamente. Pero ste era
un nuevo comienzo, una segunda oportunidad, y l haba comenzado el da honrando la promesa
que se haba hecho a s mismo, la resolucin de vivir su vida con espontaneidad.
El archivo personal de Caroline sera lo primero que iba a leer. Su estado civil la primera lnea
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que buscara. Y si ella no estaba casada, la invitara a salir. Era tan simple como eso.
Caroline sinti una ola de calor subir hasta el cuello mientras l la miraba de arriba abajo. Se le
hizo agua la boca y trag duro mientras volva a la realidad una vez ms. Ella se qued
simplemente de pie, mirndolo, por lo menos durante un minuto. l le haba dicho algo. Sin
embargo, lo que haban estado hablando era solo un recuerdo borroso.
S? Ella saba que los ojos gris humo la estaban midiendo, y ese conocimiento la hizo
temblar en lo profundo, preguntndose acerca de sus conclusiones. Era un hombre muy atractivo.
Y era su jefe. Eran aguas muy arteras y peligrosas.
Srvete una taza de caf y acompame. Lo primero que quiero hacer, es conocerte.
Caroline lo encontr veinte minutos despus sentado ante el escritorio de Eli, rodeado de pilas
de libros de Eli. No, se corrigi, sintiendo el dolor de la prdida una vez ms. El escritorio de Max y
los libros de Max. Era una distincin importante y tendra que recordarla todos los das.
Aclarndose la garganta, apoy la bandeja en la mesita de la esquina.
Aqu estn la crema y el azcar. Dejar que lo prepare usted mismo esta vez, as sabr como
hacerlo en el futuro.
Sus cejas de Max se unieron, formando el primer ceo que le haba visto.
Realmente dije en serio lo del caf, Caroline. Tu trabajo no es ir a buscar caf. Soy
perfectamente capaz de hacerlo yo mismo.
Ella parpade y se sent en la silla frente a su escritorio, acunando su propia taza de caf con
ambas manos. Tena la clara impresin de que su deseo de hacer su propio caf, no tena nada que
ver con las funciones de las secretarias y todo con demostrar que el bastn no era un obstculo.
Cualquiera fuera el motivo, estaba bien para ella. Ciertamente comprenda la necesidad de probar
que una discapacidad no era una limitacin.
Con un encogimiento de hombros dijo:
Est bien para m. Pero va a rechazar tambin mis bollos rellenos de crema?
El ceo se desvaneci abruptamente.
Bollos de crema? Caseros?
Ella ocult su sonrisa detrs de la taza de caf. Era evidente que este magnfico hombre tena
debilidad por los dulces.
En la bandeja. Caseros.
El placer domin sus rasgos cuando tom el primer bocado.
Voy a hacer un trato Caroline, yo traer el caf y t los pasteles. l lami sus dedos, lo que
provoc pequeos impulsos a travs del cuerpo de Caroline. Eran similares a los impulsos que
haba sentido las primeras veces que ella y Dana se haban desecho viendo los comerciales del
modelo Coca Diet, pero estos impulsos eran mucho ms fuertes que esos. Y la forma en que sus
ojos ahumados la miraron ella tom un sorbo de caf, haciendo una mueca cuando se quem la
garganta.
As que l se recost en la silla y estudi su rostro. Hblame de ti.
Caroline se encogi de hombros, incomoda bajo su escrutinio.
Me temo que no hay mucho que contar. He estado aqu por casi siete aos, trabajando en la
oficina del Director, como secretaria del Dr. Bradford. Hago lo que hay que hacer, y trabajo en mi
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carrera en el tiempo que me queda.
As que tambin eres estudiante?
Soy una de sus estudiantes. Monarqua Constitucional. He odo que usted da una gran clase.
Me lo dirs una vez que la presencies. Monarqua Constitucional es un curso de posgrado.
Se recost en su silla. As que ya eres una estudiante de posgrado, entonces?
No, sigo trabajando en mi licenciatura. Monarqua Constitucional, es solo por diversin y solo
la estoy cursando como oyente, no para el examen. Se puso melanclica. Quera tener a Eli
como profesor una ltima vez. Me graduar al final del cuatrimestre.
Y entonces que vas a hacer?
Su barbilla se elev una fraccin.
He sido aceptada en la Escuela de Leyes de la UI.
Tena la cabeza ligeramente inclinada hacia un lado.
Universidad de la Facultad de Derecho de Illinois. Bien por ti. Vas a seguir trabajando aqu
una vez que hayas completado la licenciatura?
Su simple elogio la hizo ruborizar. Nunca haba podido controlar su tendencia a ruborizarse. Era
su cruz. Se movi en el asiento, cruzando las piernas, observando que sus ojos seguan en silencio
cada movimiento. Misericordia.
Bueno, nuestro plan era que yo trabajara medio tiempo y Evie tomara el relevo, pero Eli se
encarg de eso. Vacil y trag. La idea misma de que Eli la haba recordado en su testamento
era suficiente para llenarle los ojos de lgrimas. l le haba dado tanto a lo largo de los aos. Y
ahora. l me dej lo suficiente para pagar la escuela y mis gastos. As que Evie se har cargo de
todas mis responsabilidades cuando me grade.
Evie?
Si, Evie Wilson. Ella es mi ayudante ahora, pero Eli estaba de acuerdo con que estara lista
para cuando me graduara.
Max vio como sus ojos se enternecan ante la mencin de su ayudante. Haba cario, sin duda,
pero sin embargo, l dijo lo que pensaba.
Sin nimo de ofender al Dr. Brandford, eso tendr que decidirlo por m mismo. Vio con
fascinacin como un flash cruzaba los ojos azules, igualando el brillo de zafiros contra su piel
marfil. As que tiene un poco de mal genio tambin, pens, encontrando la idea muy estimulante
. Dije sin nimo de ofender, Caroline. El flash se apag de inmediato y ella bajo la cabeza,
tranquilizando su respiracin.
Lo siento. Por supuesto que tiene razn. Se enderez en la silla y levant la mirada.
Entonces qu ms quiere saber?
Quieres ir a cenar conmigo maana por la noche?, es lo que l quera preguntar, pero se
contuvo. Teniendo en cuenta su apego al Dr. Bradford, le dara un poco de tiempo para
acostumbrarse a su presencia. Luego sera ms espontaneo, se prometi.
De dnde vienes?
Caroline control el impulso de retroceder, parpadeando a cambio. Tan preparada como
estaba, la pregunta segua sobresaltndola. Detestaba la necesidad de inventar un pasado. Pero
era necesario. Aun. Siempre.
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Nac en San Luis. As mantena la informacin de su certificado de nacimiento
prestado. Pero mis padres se trasladaban mucho mientras estaba creciendo. Ayudaba a
explicar el acento de Carolina del Norte que no haba sido capaz de aniquilar por completo.
Tu padre estaba en el ejrcito?
Caroline neg con la cabeza.
No, solo se mudaban mucho. Termin abandonando la escuela antes de graduarme. Lo que
era cierto. Ella haba quedado embarazada de Tom y haba tenido tanto miedo. As que cuando
llegu a Chicago, saque mi GDE y consegu un trabajo en un almacn, mientras estudiaba para
secretaria por la noche. Haba sido duro trabajar en el almacn, levantando cajas que pesaban
casi tanto como ella. Su lesin en la espalda todava la afectaba en esos das, por lo que usaba un
bastn para ir desde su departamento a la parada del autobs y de all al trabajo. Haba noches
que no poda dormir del dolor. No fue sino pura determinacin, Dana alentando constantemente,
y el pensamiento de su hijo creciendo en la pobreza lo que le haca practicar su taquigrafa y
dactilografa hasta que la espalda le dola y los ojos le quemaban. Entonces conoc a Eli, me
ofreci un trabajo y aqu estoy desde entonces.
Max abri su archivo personal, en la parte superior de la pila de archivos. Caroline esper hasta
que sus ojos se agrandaron, sabiendo que haba encontrado la mencin de Tom.
Y tengo un hijo de catorce aos.
Sus ojos grises mostraron sorpresa e inters, cuando hizo el clculo mental.
As que por eso abandonaste la escuela. No podras haber tenido ms de
Caroline levant la barbilla.
Yo tena diecisis aos cuando l naci.
El sostuvo la mirada fija en su rostro.
Y pronto te graduars. Espero que tu hijo aprecie lo que has hecho.
Ella inmediatamente se suaviz.
Tom es un buen chico. Estoy muy orgullosa de l.
Y tambin el Dr. Bradford, por lo que dice en sus notas. Max archiv el expediente y
levant su taza. As que vas a ser abogada. l hizo una mueca de fingida desesperacin.
Vas a ser uno de esos tiburones corporativos?
Caroline se ech a rer en voz alta, arrancando una sonrisa en los ojos grises.
Oh, no, yo no. Voy a practicar derecho de familia. Iba a representar a las mujeres
maltratadas, a las mujeres cuyos maridos exitosos las abandonaban por otras ms jvenes,
dejndolas sin medios para vivir. Ella las iba a representar e iba a ganar.
Nunca vas a ser millonaria.
No, pero tendr respeto por m misma.
Los ojos de l parpadearon por un momento, luego pas al siguiente archivo.
Hblame del resto de mi personal. Comienza con Wade Greyson.
Ayud a Eli a iniciar el Departamento de Historia aqu, en Carrigthon. Vino de la Universidad
de Illinois
No, no, puedo leer todo eso yo mismo. Cuntame de l.
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Caroline lo mir con seriedad durante un momento.
Wade es un buen hombre. Amable, gentil. Dara su camisa si alguien la necesitara. Es brillante
y totalmente sin pretensiones. l y su esposa siguen viviendo en el departamento que tenan
cuando Wade obtuvo la titularidad. Juegan cada semana a la canasta con los amigos que han
tenido durante aos
Max hizo una nota en la cubierta interior del archivo.
Qu acaba de escribir?
Max levant la cabeza y observ su sobria expresin, a la que respondi con igual seriedad.
Que es leal.
Ella asinti complacida.
Tiene razn.
l levant las cejas.
Es por eso que soy el Jefe del Departamento.
Tuvo el efecto deseado, ya que la hizo rer en voz alta otra vez. Ella tena una risa hermosa y l
quera orla a menudo.
Pasaron por tres profesores ms y seis estudiantes graduados asistentes antes de llegar al
ltimo archivo.
Qu hay de Monica Shaw?
La sonrisa desapareci abruptamente, el rostro de Caroline se convirti en piedra. Bueno, eso
deca mucho, pens Max. Se notaba que estaba all sentada escogiendo las palabras
cuidadosamente. l permaneci esperando pacientemente, con curiosidad por saber cmo de
poltica poda ser.
La Dra. Shaw es Vacil, suspir y comenz de nuevo. La Dra. Shaw es muy meticulosa.
l esper y luego frunci el ceo cuando ella cruz las manos en el regazo, con los labios
completamente convertidos en una delgada lnea.
Y?
Eso es todo.
Eso no puede ser todo, Caroline.
Frunci el ceo de nuevo y se puso rgida en su silla.
Es todo lo que va a obtener de m.
Entonces, eso ya dice bastante.
Se encogi de hombros y apret ms los labios.
Por favor, Dr. Hunter, Max aadi cuando su boca se abri para corregirla. Por favor, no
me pida que aada nada ms. Al igual que con Evie, tiene que hacer su propia evaluacin sobre
todos nosotros. Yo incluida. No quiero ser la que ande con cuentos el primer da.
Max se pregunt si ella era consciente de que su acento se haca ms notorio cuando estaba
agitada. Se volva casi nasal. En otras circunstancias lo habra encontrado encantador, pero ahora
solo poda escuchar su consternacin.
Est bien. l luch contra la ola de decepcin que lo embarg cuando ella se levant. Eso
es suficiente para un da. Cundo la conocer?
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A quin?
A la Dra. Shaw.
Una mirada de emociones pas a travs de sus expresivos ojos. La ira y el resentimiento, l ya
los esperaba, pero la inseguridad en sus ojos lo sorprendi. Mnica Shaw haca que Caroline se
sintiera inferior. Estaba a la vista. Por algn motivo, eso enoj a Max.
La conocer aqu a las dos y media. Si necesita cualquier cosa, simplemente llmeme.
Sevier County
Lunes, 5 de marzo
03:30 p.m.
Winters se acerc al taller de la polica de Sevier, lentamente, cada paso era ms difcil que el
anterior. Haba estado en cientos de talleres de Asheville, quizs miles de veces a lo largo de su
carrera de catorce aos con el Departamento de Polica de Asheville. Pero siempre estando en la
lnea del deber. Hoy abri la pesada puerta de acero, su ritmo cardaco tuvo un pico hacia arriba.
Hoy vera el ltimo lugar en que su hijo haba estado, antes de que le fuera arrebatado Winters
no se atreva a decir las palabras que marcaran definitivamente el destino de Robbie.
El olor a aceite lo golpe con toda su fuerza Cmo hacan los mecnicos para permanecer
conscientes en este lugar? La ventilacin era casi inexistente. Dio una ltima inspiracin profunda
de aire fresco y oblig sus pies a moverse. Cuatro lanchas esperaban en fila para mantenimiento.
El resto del lugar estaba lleno de una docena de vehculos variados, desde un corvette rojo
cubierto de barro, hasta un Ford que reconoci en el instante desgarrador en que lo vio.
Le vino el nombre del mecnico a la cabeza, Russ Vandalia.
Vandalia grit, con la esperanza de que el mecnico no estuviera ah. Con la esperanza de
poder examinar el auto antes que nadie. Quera pruebas. Quera pistas. Quera al hijo de puta que
haba secuestrado a su precioso hijo y lo haba mandado al fondo del lago Douglas.
S, qu quiere? respondi en voz baja Vandalia, saliendo de detrs de un coche a metros
de distancia, la suciedad cubra el rostro arrugado por la edad, la mejilla abultaba por el tabaco
que masticaba. Puedo ayudarle? Volvi a preguntar Vandalia, y escupi discretamente.
Soy el detective Rob Winters, del Departamento de Polica de Asheville.
Vandalia lo estudi durante un buen rato y luego asinti con la cabeza.
Pens que andara por aqu pronto. Se volvi sin decir nada por el pasillo, entre los coches
estacionados. Un Chrysler, una camioneta con el frente aplastado, un surtido de coches japoneses,
un Corvette rojo fuego. Vandalia dio unas palmadita en el Corvette a su paso. Incautado en un
asunto por drogas en la Interestatal 40 coment. Yo estar en primera fila cuando se subaste
esta dama.
Finalmente lleg al ms sucio de los coches del taller. La placa haba sido limpiada, pero
Winters no tena que mirar, la saba de memoria. Esa placa haba estado en las listas de bsquedas
de cada fuerza en las Carolinas y en tres estados ms. l mismo la haba buscado cada vez que
haba salido a la carretera.
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Por supuesto, nunca la habra visto. Nadie la habra visto. Obviamente haba estado en el fondo
del lago Douglas mucho, mucho tiempo. Se qued mirando el coche hasta que Vandalia se aclar
la garganta.
Modelo Tempo del 85. Todo suyo detective. El condado de Sevier inici la bsqueda de la
matrcula y el nmero de serie ayer por la maana, ni bien lo sacaron del lago. Lo trajeron aqu por
la tarde.
Ha encontrado algo en el interior? Se oy preguntar a s mismo.
Vandalia se encogi de hombros.
Aparte del lodo, una mochila de nio.
Winters sinti que se le cerraba la garganta.
De las tortugas ninja? pregunt con voz ronca.
S.
Winters se oblig a tragar el nudo en la garganta que amenazaba con ahogarlo. Se la haba
regalado l para su sptimo cumpleaos. Robbie haba estado orgulloso de esa mochila. Record
la forma en que la haba inspeccionado, seriamente y con cuidado. La forma en que se irgui como
un soldado, cuando se la puso por primera vez en la espalda. La forma en que haba dicho
Gracias, pap con respeto, de la forma en que los chicos ya no se comportaban. Su nio haba
sido especial. Apret los puos.
Algo ms?
Vandalia movi los pies, incmodo.
Detective, en realidad no debera estar aqu hasta que el detective principal
Winters avanz un solo paso, dirigiendo una mirada dura al larguirucho cuerpo de Russel
Vandalia en su sucio mono.
Qu ms? Le espet con los dientes apretados.
Vandalia se qued en silencio sin mover un msculo. Winters lo odiaba, odiaba la forma en que
se mova a su propia maldita lenta velocidad, sin preocuparse por las cosas importantes a su
alrededor. Vandalia se encogi de hombros y volvi a escupir
La cartera de su esposa.
Su billetera?
Est aqu. Su licencia de conducir tambin. No hay dinero, ni tarjetas de crdito.
Ella no haba tenido ninguna tarjeta de crdito. l nunca lo permiti. No poda confiar en Mary
Grace, con ms de veinte dlares, menos con tarjeta de crdito. Su billetera estaba all, pero vaca.
Ella haba sido asaltada. Se le revolvi el estomago. Su hijo haba muerto por menos de veinte
dlares.
Qu ms?
Su bastn en el asiento trasero. Un juego de cables en el maletero. Hizo un pausa y se
encogi de hombros. Una estatua en el suelo, del lado del conductor.
Winters inhal fuertemente, se le erizaron todos los cabellos.
Qu? El taller y su diverso contenido pas a un segundo plano cuando se centr en el
anciano que se mantena obstinadamente en silencio. Dio otro paso hacia adelante, empujando
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las manos hundidas en los bolsillos, el impulso de sacudir a Vandalia era demasiado fuerte de
resistir. Qu ha dicho?
Una estatua. Vandalia lo mir con recelo. De alrededor de ocho pulgadas de altura. Una
de esas estatuas baratas que uno pone en el jardn. Las he visto por quince dlares en Cermica
Carolina. No soy catlico, as que no puedo decir con certeza quin es. Tal vez la Virgen Mara.
Dnde est? pregunt, haciendo que su voz sonara firme e impersonal. No quera
levantar las sospechas del viejo. Tena que echar un buen vistazo a esa estatua. Vandalia se
sacudi los hombros y se dirigi a una mesa junto al coche. l lo sigui. No poda creer lo que
vean sus ojos. Apenas era capaz de controlar el rugido salvaje de ira asesina que lo inund. Se
acerc a la mesa.
All estaba. Esa maldita estatua. Ella se la haba dado. La puta asistente de enfermera que no
poda mantener la nariz fuera de los asuntos de los dems. La joven que lo miraba como si fuera
un estanque de escoria, que no mereca vivir. Que haba mimado a Mary Grace como si fuera
algn tipo de vctima. Ha!. Mary Grace solo haba sido vctima de su propia estupidez y
desobediencia. La misma existencia de esa estatua era una prueba de piedra de ello.
Winters mir con incredulidad las grietas de la arcilla, recordando vivamente el da que haba
arrastrado su pattico culo consentido del hospital a la casa. La enfermera jefe, la vieja, deca que
su esposa deba permanecer otros tres meses ms en el hospital, tal vez ir a un centro de
rehabilitacin de lujo. Patraas. Lo que Mary Grace necesitaba era estar en su casa. Haba estado
descansando en una cama de hospital durante tres meses, mientras l hacia sus tareas en el
hogar. Mientras mantena a Robbie limpio y alimentado. Estaba cansado de pedir comida china
para llevar. Cansado de los macarrones con queso que Robbie preparaba cada vez que cocinaba.
Cansado de llevar su ropa a la tintorera de la esquina. Cansado de la forma lamentable en que
Robbie limpiaba el piso y haca las camas. Cansado de que el muchacho hiciera el trabajo de las
mujeres.
Ella poda moverse. Era suficiente para que hiciera sus tareas. Mary Grace necesitaba estar en
casa. Era su lugar.
As que l haba llevado a su esposa a casa. Ella quera conservar la estatua, realmente pensaba
que le permitira un recordatorio de la enfermera entrometida que lo miraba como a un
monstruo. La fea estatua catlica haba estado sobre la mesa, junto a su cama del hospital durante
tanto tiempo que dej una marca entre el polvo que nunca se molestaron en limpiar las
enfermeras. Ese hospital era una pocilga.
En el momento que se arrastr por la puerta principal detrs de su andador, l agarr su bolso
de las manos de Robbie y sac la estatua para que ella la viera. Le dijo que se olvidara de todo lo
que haba odo en el hospital. Ella estaba ahora en casa. En su casa. Donde l estaba a cargo.
Ningn santo, mdico o enfermera, tomaba las decisiones. l haba esperado un poco de
resistencia, pero ella lo haba sorprendido. Sus ojos brillaron con un odio tan vivo e inesperado
que se sinti desconcertado. Sin embargo el dorso de la mano le borr la actitud y para el
momento en que ella pudo ponerse de nuevo en pie, la maldita estatua yaca hecha pedazos en el
suelo de la cocina. Orden a Robbie que barriera el suelo y l obedientemente recogi los pedazos
y los tir a la basura. Y eso haba sido todo. No haba tenido que volver a ver esa terrible cosa
religiosa.
Hasta hoy. Las grietas en la arcilla eran anchas, los bordes astillados. La estatua haba sido
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pegada. Sus ojos se estrecharon. Mary Grace haba mantenido en secreto la estatua a pesar de sus
rdenes estrictas. Y ahora estaba all. Entre las cosas que Vandalia haba sacado del coche.
Sinti una oleada de fro subir junto con su furia. Esto solo poda significar una cosa. Ella y
Robbie no haban sido secuestrados como haba temido todos esos aos. La intrigante,
manipuladora y mentirosa perra haba planeado todo. Mary Grace haba huido deliberadamente.
Se haba llevado a su hijo deliberadamente. Pero cmo haba acabado el coche en el lago
Douglas? Por qu no se haba llevado la estatua y su billetera? Dnde habra ido? Cmo habra
vivido? Cmo mantena a su hijo? Ella era una lisiada, una renga. No era capaz de hacer ningn
trabajo fsico. No sera capaz de mantener un trabajo de bajo nivel. Y seguro como el demonio que
no era suficientemente inteligente como para conseguir algo mejor que fregar pisos.
Ella habra tenido ayuda. Asistencia pblica. Caridad. El solo pensamiento de su hijo viviendo de
la caridad haca que se le revolviera el estomago. Pero eso es lo que deban haber hecho o se
habran muerto de hambre. Pero para obtener asistencia necesitaba su licencia, su tarjeta de
seguro social. Alguna identificacin. Ella habra necesitado esas cosas. As que, por qu la haba
dejado atrs? A menos que
Una idea hecho races.
Increble.
Imposible.
A menos que ella hubiera planeado desaparecer. Convertirse en otra persona.
Aturdido, el pensamiento lo sacudi. Mary Grace no era tan inteligente como para organizar un
plan tan elaborado. Ella no era lo suficientemente fuerte como para llevar un cesto de ropa ms
de seis pasos por vez. No pudo haberlo planeado sola. Tena que haber tenido ayuda. Era la nica
explicacin, por la forma en que haba desaparecido por completo. La furia comenz como una
pequea brasa, avivndose por completo.
Esperanza. Si Mary Grace se haba escapado, huido de verdad de l, ella se haba llevado al
nio. Ella nunca se habra ido sin el nio.
Su hijo estaba ah, en algn lugar.
Lo encontrara. Y lo traera a casa.
Y que Dios ayudara a Mary Grace. Porque cuando l terminara con ella, solo Dios podra
hacerlo.
Iba a encontrarla. Fuese quin fuese. Y entonces, maldita fuera, iba a terminar el trabajo que
debera haber hecho aos atrs.
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CAPTULO 04
Chicago
Lunes, 5 de marzo
06:00 p.m.
Entonces, cmo te fue? pregunt Dana.
Caroline mir por encima del hombro mientras colgaba el abrigo en el armario. Dana estaba
tirada sobre la excusa de sof que pensaba cambiar algn da. Tom descansaba en el suelo debajo
de ella, compartiendo un plato de palomitas de maz.
Cmo haba ido? Hasta las dos treinta todo ha ido como el cielo. Y a las dos y media, despus
de que Mnica Shaw consiguiera ver a Max Hunter, bueno, todo se haba ido a pique rpidamente.
Estaba herida. Humillada. Y no quera hablar de ello.
Todava ests aqu? Caroline entrecerr los ojos con recelo. Ests enferma? Vas a
contagiarte los estreptococos de ese niito?
No mami, no estoy enferma. Ves? Dana sac la lengua Ahhh.
Caroline puso los ojos en blanco.
Dana, grosera, la prxima vez traga las palomitas primero.
Tom ri por lo bajo y levant una palma para chocar con Dana.
Una buena, Dana.
Eso pens. Choc su mano con Tom. Y no estoy aun aqu. Me com tu avena, romp una
silla, dorm en tu cama. Utilic tu ducha y tu cepillo de dientes antes de ir al ayuntamiento para
tratar de recabar algunos fondos ms. Luego, vine para darte apoyo moral, en caso de que el
nuevo jefe hubiera resultado intolerable. Lo es?
Caroline mir el sof al pasar de camino hacia la cocina. Por el olor en la habitacin, Tom haba
metido una pizza congelada en el horno.
Usaste mi cepillo de dientes? Tom quiero ver tu tarea de matemticas. Cualquier cosa por
debajo de B y el viaje de camping se cancela, muchachito.
Tengo una B +, mam respondi Tom, la risa desapareci de su voz.
Bueno, bueno, me alegro. Olfate el aire una vez ms. Quitaste el plstico de la pizza
antes de meterla en el horno?
Tom hizo una mueca y se puso de pie con un movimiento elegante, que estaba en desacuerdo
con su desgarbada estatura.
Umm creo que s. Voy a comprobar.
Hazlo. Sacudi la cabeza y empuj una pila de libros de Tom a un lado de la mesa con ms
fuerza de lo necesario. Y cuando hayas terminado, puedes llevar estos libros a tu habitacin?
Tom le dirigi una mirada inquisitiva.
Claro, mam. Qu anda mal?
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Caroline se sent a la mesa, cansada y enojada. Y dolida. Y celosa? S. Eso tambin, se vio
obligada a admitir. Lo que la puso an ms furiosa.
Nada.
Uh-oh.
Volvi la cabeza a un lado y cruz su mirada con la de l.
Qu se supone que significa eso?
Solo uh-oh. Tom sonri encantadoramente, mientras cerraba la puerta del horno. Ese
olor a quemado era del queso que cay sobre la placa elctrica. No tiene el plstico.
Su sonrisa consigui el objetivo. Extingui por lo menos una parte de la ira burbujeante que la
haba acompaado toda la tarde. Sinti un poco de culpa. Odiaba presionar a Tom. Era un buen
chico.
Eso es bueno. Qu significaba ese uh-oh?
Tom suspir y mir a Dana para obtener ayuda. Como pareca que no estaba prximo a
recibirla, cuadr los hombros dispuesto a enfrentar a su madre como un hombre.
Cuando vienes enloquecida y tiras mis libros fuera del camino no ests diciendo: Cmo fue
tu da cario? Su voz cantarina en una imitacin impecable del acento de Caroline. Y si
cuando pregunto si paso algo malo, dices nada baj la voz a un tono de mal humor y se
encogi de hombros, eso es malo para m. O algo est realmente mal, en cuyo caso voy a
preocuparme, o es se aclar la garganta con delicadeza, o es tiempo de ir a la tienda de la
esquina para aprovechar la oferta del paquete de chocolate tamao gigante.
Dana se ech a rer mientras estiraba sus largas piernas en el sof.
Tienes que reconocerlo, Caro. Sus ojos bailaban.
Caroline frunci los labios y despus solt una carcajada, la primera desde las dos y media de la
tarde cuando Piraa Shaw desfil para presentarse a Max Hunter.
Vosotros deberais alegraros de que os ame.
Tom suspir de alivio, haciendo una parodia de dramatismo.
Entonces no es necesario conseguir una bolsa de medio kilo de M&M? Es casi pascua, deben
tenerlos con almendras de colores ahora.
Ests loco, muchachito. Caroline lo llam con el dedo. Ven aqu.
l obedeci y le dio un abrazo bien fuerte.
Ests bien ahora? murmur, la preocupacin asomando entre sus bromas.
Perfectamente. Falta mucho para que est la pizza?
Quince minutos. Astuto ms all de los aos, asinti con la cabeza. S, seora. Voy a
llevar los libros a mi cuarto para que puedas contarle a Dana porque ests realmente enojada.
Dana le dio un suave golpe en el hombro.
Y no vuelvas hasta que toque la campana de la cena.
No tenemos campana.
Dana se encogi de hombros.
T ve. Sonri y se sent junto a Caroline. Que conste que no us tu cepillo. Tom uno
nuevo del armario. Cruz los brazos sobre la mesa. Entonces, cmo fue tu da, cario?
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Caroline puso los ojos en blanco de nuevo.
Bien.
Es un viejo de quinientos aos, agrio como la pus?
Caroline la mir.
No.
Bieeeen respondi Dana. Noventa y cinco y se saca los dientes en momentos
inoportunos?
Caroline se mordi los labios.
No. Tir de la goma de la trenza y lentamente la fue soltando. l es Neg con la
cabeza, disfrutando del pequeo placer de sentir su cabello libre. Es otra cosa
Un asesino con hacha?
No!
Entonces dime, por Dios. Estoy aqu en ascuas.
Te acuerdas del comercial de coca-cola light?
Dana se sent en su silla, aturdida.
No me lo creo.
Crelo. El Dr. Maximilian Alexander Hunter es una mezcla entre el tipo de Coca-cola y Jack
Lord, de Hawaii 5.0.
Oooh, siempre pens que la forma en que caa su pelo sobre la frente era sexy, y como
llevaba los trajes negros sin sudar a pesar de los cuatrocientos grados fuera, en Hawaii. Demostr
que era un hombre real en M. Book, Caro. As que, si tu nuevo jefe es delicia para los ojos, por
qu la cara larga entonces?
Caroline entrecerr los ojos, sintindose petulante y un poco mala.
No estoy segura.
Dana hizo una mueca de compasin con sus labios, que se vio arruinada con la risa en sus ojos
marrones.
Pobre, pobre Caroline. Tu corazn est descontrolado?
As es.
Oh, muchacha. Silb cuando Caroline asinti con la cabeza. Eso no te puede sentar bien
Por qu dices eso?
Dana se golpe la barbilla con el dedo ndice.
Veamos. Caroline Stewart, que ha logrado exitosamente evitar cualquier enredo con un
hombre durante todo el tiempo que la he conocido. De repente cara a cara con un potente sex
appeal. Apuesto a que tambin le gustas. Eso empeorara las cosas.
Caroline se sent en su silla y cruz los brazos sobre el pecho.
Yo no evito a los hombres protest.
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S, t y todo el grupo de ancianos del Rotary club. Wade? Eli? El Dr. Lee? Ellos no cuentan,
Caro. Ellos son seguros. Figuras paternas. Demasiado mayores para suponer una amenaza. Te has
rodeado de hombres inofensivos desde el primer da. No es que nadie te culpe, por supuesto.
Por supuesto murmur Caroline.
Y ahora, un hombre muy sexy, ha sido arrojado en tu pequeo y seguro mundo. Tu corazn
est descontrolado
Dump, dump, dump corrigi Caroline, sombramente. Atronaba de nuevo slo con recordar
la intensidad de su expresin cuando l la mir de arriba a abajo. La forma en que su propio
cuerpo haba respondido.
Muy bien entonces. Dump, dump. Ahora ests tentada. No quieres caer en la tentacin,
porque tienes miedo. Caroline, eso es tonto, lo sabes. No todos los hombres son malos.
Si solo fuera tan simple.
Alguien te ha dicho que eres molesta cuando te entrometes?
T, todos los das. No me importa. Tengo razn en esto. Es agradable?
Caroline asinti tristemente con la cabeza.
l tambin qued impresionado?
l me mir.
Dana se reclin en la silla, sus ojos marrones llenos de especulacin.
Cmo?
Caroline cerr los ojos. Como si yo fuera la nica mujer en el mundo, pens. Como si yo fuera
deseable. Bonita. Como si me deseara. Pequea Seorita Inocencia. Como si t pudieras tentar a
un hombre como Max Hunter. Claro.
Dana silb.
Wow, te ruborizaste as cuando l te mir?
Probablemente. Sinti que su estomago daba vueltas.
Y qu hay de malo en eso?
Caroline trag. Ella no permitira, bajo ninguna circunstancia, que Max Hunter la hiciera sentir
incmoda. Simplemente no iba a suceder.
Oh, entonces qu pas? pregunt Dana, su voz llena de compresin.
Shaw
Oh, por amor de Dios, Caro.
No, lo digo en serio. Deberas haberla visto, Dana. Ella entr exigiendo que la recibiera antes
de su cita. Todava estaba con Wade. As que llam para ver si ya estaba terminando con l, y va y
me empuja para pasar sobre m como si yo fuera la sirvienta de la casa. Y entonces le echa el ojo a
Max.
La mirada siniestra? Dana se inclin hacia adelante, los codos sobre la mesa, con la
barbilla apoyada en su puo.
No, el ojo sexual. Se desplom en su silla. Haba sido tan humillante. Su corazn aun no se
haba recuperado de esas clidas miradas en su oficina cuando Mnica entr y le ense una cosa
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o dos, acerca de lo que los hombres realmente quieren. Una mirada a Max Hunter y Mnica pas a
modo persecucin, acomodando su pelo rubio platino, y tirando los hombros hacia atrs, en su
traje de seda ajustada, haciendo sobresalir sus pechos para que Max pudiera apreciarlos mejor. Y
como cada vez que se enfrentaba a la elegancia natural de Mnica Shaw, su propia autoestima se
desplom.
Dana se estremeci.
Oh, no.
Oh, s.
El Dr. Hunter mordi el anzuelo?
Cmo no podra? Es un hombre, despus de todo. Ese era el eufemismo del siglo, Max era
el hombre por excelencia.
Caroline, no ests siendo justa con l, ni contigo misma. No todos los hombres se emboban
con una cara bonita. Y Shaw ni siquiera es tan bonita.
Ella es hermosa y t lo sabes Dana.
Tiene fea piel y se esconde tras un corrector de cincuenta dlares el frasco.
Caroline sonri, feliz por la lealtad de Dana, de algn modo sosegada y poniendo la situacin en
perspectiva.
No importa de todos modos.
Esta vez Dana entrecerr los ojos.
Por qu diablos no?
Porque yo no estoy en el mercado, ni ahora ni nunca. Esa era la verdad, as tendra que ser.
Caroline
Levant una mano para silenciar a Dana mientras se frotaba la frente con la otra. Se estaba
gestando un gran dolor de cabeza.
Ya hemos tenido esta conversacin. Para m sera un error comenzar una relacin con
alguien, sabiendo que no estoy disponible. Todava la bigamia va contra la ley.
Dana frunci los labios.
As que golpear a la esposa si est permitido.
Dos errores no hacen un acierto.
Justamente dijo Dana impaciente. Qu tengo qu hacer para qu entres en razn? Que
un hombre este interesado en ti, no quiere decir que tengas que casarte con l. Ve a una cita, pasa
un buen rato. Besa un poco. Juega un rato. Un poco de sexo tampoco es malo. Jess, Caroline
Caroline golpe la mesa, cortando el argumento de Dana. Interrumpi las imgenes en su
mente que haban surgido con las palabras un poco de sexo.
No habra algo como un poco de sexo con un hombre como Max Hunter. Basta ya, no voy a
desafiar a Mnica, ni a ninguna otra persona en esa materia, porque no voy a estar interesada en
Max Hunter. Tom aliento, lo retuvo y lentamente lo dej escapar. Pas por Hanover House
en el almuerzo y estars contenta de saber que baj la fiebre de Cody esta maana. El Dr. Lee ha
dicho que va a estar bien. Pero no estoy tan segura de su madre. Me dio la sensacin de que
podra volver con su marido.
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Dana se cruz de brazos, apretando la mandbula obstinadamente.
Ests cambiando de tema, Caro. Y nos guste o no, no es asunto tuyo si se queda o regresa con
su marido.
Caroline frunci el ceo. Tenan esa discusin cada vez que una mujer dejaba la seguridad de
Hanover House y regresaba con su abusivo marido.
Te quedas a cenar o no?
Dana suspir y se pas los dedos por su corto pelo.
Claro. Soy una fantica de las pizzas de plstico, y todava no hay nada en mi alacena.
Caro se apart de la mesa.
Bueno, entonces voy a hacer una ensalada. Te juro que tendras escorbuto en una semana si
no fuera porque te hago comer vegetales.
Caroline?
Se volvi lentamente en la puerta de la cocina. Sabiendo por la expresin del rostro de su mejor
amiga que no estaba satisfecha todava. Ese era el problema con las mejores amigas. Te conocan
demasiado bien.
Qu?
El negro te sienta bien. Y no te olvides de retocar las races antes de ir a trabajar maana.
Oficina Estatal de Investigacin.

Raleigh, Carolina del Norte
Lunes, 5 de marzo
07:00 p.m.
El Agente Especial Steven Tatcher, de la Oficina de Investigaciones de Carolina del Norte, senta
el infierno en su cabeza. Un dolor de cabeza constante y persistente. El dolor se llamaba ta Helen.
Era la hermana de su madre. En verdad era su ta favorita y la quera mucho. Cuando l era un
nio pecoso y pelirrojo de ocho aos, lo llevaba de pesca. Maldita sea, esa mujer pescaba como un
profesional. Se resista a limpiar sus propias capturas, pero lo compensaba cocinando la pesca del
da. Cuando fue un desgarbado adolescente pelirrojo de trece aos, con granos y pecas, le ense
a bailar y a poner un ramillete en el vestido de una chica sin recibir una bofetada a cambio.
Cuando fue un novio torpe que iba a ser padre a los dieciocho, ella le at la corbata, y le dijo que
estaba haciendo lo correcto. Mim y ayud a cambiar los paales de cada uno de sus tres hijos.
Y sostuvo su mano cuando a los treinta y tres aos enterr a su esposa. Haca tres aos de eso.
Se fue a vivir con ellos antes de que las lgrimas de los chicos se hubieran secado. Todava se haca
cargo de ellos. Cocinaba, limpiaba. Se aseguraba de que los calcetines de los muchachos
estuvieran cegadoramente blancos, y de que combinaran. Se aseguraba de que l no llevara una
corbata de cachemira con la chaqueta de espigas. Cantaba canciones de cuna a su hijo menor, y
los acostaba con un beso y un cuento de dragones y tierras lejanas. Iba a pescar con su hijo del
medio y le ense al mayor a bailar y a poner ramilletes en el vestido de una chica.
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No hables
S. Ella era su ta favorita. Y la amaba mucho.
Sin embargo, era la causa del dolor punzante detrs de sus ojos en ese mismo momento.
Porque ahora, a los treinta y seis aos, con su pelo rojo domado, rubio fresa lo llamaba su ta,
las pecas desvanecidas y un espacio en su dedo anular, era un macho disponible y sus hijos
necesitaban una madre. l debera saberlo. Ta Helen lo deca. Diariamente. En ese mismo
momento, de hecho. Y ella tena la chica adecuada volte los ojos hacia atrs. Ella siempre tena
la chica adecuada.
Se recost en la silla y se frot los ojos. No tena caso. El dolor de cabeza sigui y sigui. Helen
tena la tenacidad de la maldita batera del conejito rosa. Y el hecho de que lo que ella ms
deseaba era precisamente lo que l haba prometido evitar a toda costa bueno eso solo sera un
problema ms en la maraa de su vida. Steven cambi el telfono a su otra oreja y con la otra
mano tom el archivo del caso que haba estado leyendo cuando ella haba llamado.
No Helen, N-O. No quiero salir con la sobrina del primo de tu amiga, no me importa si gan el
concurso de belleza local a los diecisiete. No me interesa si es tan dulce que hace ver a la Madre
Teresa como si fuera Hitler. La respuesta sigue siendo no.
Ella tiene su propio bote de pesca lo persuadi Helen. Con localizador de profundidad y
GPS.
Steven se sent en la silla.
De veras? Sus ojos se achicaron. No me estars mintiendo, verdad Helen?
Esta podra ser una salida con beneficios adicionales. Sera una manera de alejar a Helen de su
espalda durante algunos meses, y hacer actividades recreativas legtimas, al mismo tiempo.
Doscientos caballos.
Steven se mordi el labio. Odiaba las citas a ciegas de su ta. Las odiaba. Pero, demonios. La
mujer tena localizador de profundidad y GPS en un bote de doscientos caballos. Qu tan malo
poda ser? Una, tal vez dos citas con la reina de belleza y Helen dejara de intentar emparejarlo,
quizs hasta el otoo, si jugaba bien sus cartas.
Est bien, est bien, dame su nmero.
Pens que el barco lo conseguira dijo Helen, obviamente muy satisfecha con su victoria.
Eres un hombre difcil de emparejar, Steven.
Ya lo s. El nmero? Conteniendo un suspiro, lo escribi. Intentar llamarla maana.
Por qu no esta noche?
No presiones, Helen. Masaje la parte de atrs de su cuello. Adems tengo que
responder unas llamadas. No retrases la cena por m. Pero dile a Nicky que estar a tiempo para
arroparlo.
Ya haba realizado cuatro de las seis llamadas de la lista. Le faltaban dos para poder irse a su
hogar, una cena caliente y una cerveza fra. Y sus muchachos, siempre sus muchachos.
Steven?
Mir hacia arriba para encontrar a su jefe apoyado en el marco de la puerta, su rostro
habitualmente jovial tena el ceo fruncido, llevaba una carpeta manila bajo el brazo. Steven colg
el auricular del telfono.
Qu pasa?
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Entr un nuevo caso de Asheville. El Agente Especial a cargo Lennie Farrell puso la carpeta
sobre el escritorio de Steven. Farrell era muy riguroso con los detalles, a veces hasta el punto de
molestar a todos en el comando. Pero era un buen hombre, un buen lder. Y Steven lo respetaba
. Necesito que vayas all maana y chequees como va.
Steven abri el archivo y oje las primeras pginas.
Me acuerdo vagamente de este caso. Esposa e hijo de un polica desaparecidos. Hace
cunto? Siete aos ya? Cmo conseguiste tan rpido el archivo? Ayer por la maana removieron
el auto. Mir a Farrell. Por qu no se ocupa la oficina de Asheville? Es su jurisdiccin. Qu
est pasando, Lennie?
Farrell se encogi de hombros.
Al medioda recib una llamada del Jefe de la oficina de Asheville. l estaba en la oficina del
fiscal del distrito hace siete aos. Y en aquel entonces, crey que el marido lo haba hecho. Pero
no hubo pruebas suficientes para acusarlo. Teme que se escondan cosas debajo de la alfombra. Al
parecer, el personal del Departamento de Polica de Asheville tiene contactos con el marido, por lo
que les preocupa un conflicto de intereses dentro de la oficina vacil, luego se enderez.
Tambin recib una llamada del detective que investig el caso. Est jubilado, nos conocemos hace
muchsimos aos. l tambin cree que el marido lo hizo. Esta vez, quiere hacer lo correcto por la
mujer y el nio.
Steven miro a Farrell un buen rato.
El detective te llam primero a ti o a la oficina de Asheville?
Farrell se vea claramente incmodo.
Me llam primero a m y le recomend que siguiera los canales habituales para conseguir la
participacin del Departamento. Lo hizo y la central nos pidi que nos involucremos.
Steven baj la mirada al archivo.
T padre es polica retirado del DP de Asheville, cierto?
Farrell hizo un gesto con la cabeza que Steven interpret como un asentimiento. Eso fue
suficiente. Se masaje las sienes sintiendo que el dolor de cabeza empeoraba. Haba estado en
casos como este alguna vez. Y el resultado, raramente era agradable. El oficial de la Oficina de
Investigaciones, raramente era acogido con los brazos abiertos por la polica local.
Usualmente, al menos uno de los miembros de la fuerza local, vea a los agentes de la Oficina
como intrusos en su territorio. La verdad era que el Oficina Estatal de Investigaciones contaba con
ms recursos y estaba mejor equipada para investigar los casos que gracias a Dios, no eran
cotidianos en las pequeas ciudades de Carolina del Norte. Sin embargo, su presencia era
considerada una interferencia externa por la polica local.
Sabe la polica local que voy a meterme en su investigacin?
Farrell asinti con la cabeza.
En realidad, el teniente a cargo del Departamento de Polica de Asheville, llam a la oficina
central esta maana. Mir el block de notas. Su nombre es Teniente Antoinette Ross. Tony. Es
muy respetada en la oficina de Asheville. Ella pidi el apoyo del Oficina Estatal de Investigaciones.
As que al menos puedes contar con al apoyo de la cabeza.
Steven sonri.
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Antes o despus de que tu padre hablara con ella?
Farrell neg con la cabeza con una ligera sonrisa.
Tendrs que hacerle t mismo esa pregunta.
Steven mir el archivo una vez ms. Haba poca informacin.
No se encontraron los cuerpos?
No. Farrell se apoy en la esquina del escritorio. Y no haba evidencias de juego sucio
cuando la esposa y el nio desaparecieron hace siete aos.
Steven frunci el ceo, ante la mirada de preocupacin de Farrell
Y ahora?
Eso es lo que quiero saber.
Steven cerr el expediente.
Voy a salir a primera hora de la maana. Se permiti una sonrisa. Ah, y voy a darle a tu
padre tus saludos cuando hable con l.
Farrell se levant y se dirigi a la puerta.
Asegrate de que mi madre te invite a sus pasteles de batata. Son los mejores.
Chicago
Lunes, 5 de marzo
09:00 p.m.
Max se relaj al volante de su coche, gratamente agotado, luego de su primer da en Carrigton
College, encontrando cmodamente familiar el regreso al hogar. Todava era difcil pensar en ella
como en su propia casa. Haba pertenecido a su abuela desde antes que l y sus hermanos
nacieran. Situada al oeste de Chicago, rodeada de campos agrcolas, la casa era vieja, con
corrientes de aire y absolutamente maravillosa. Sonri cuando dobl en el camino de entrada.
De nio se haba colgado de las ramas de los arboles, con David y Peter a su lado, corriendo arriba
y abajo de la carretera. Catherine pisndoles los talones y Elizabeth llorando porque la haban
dejado atrs, de nuevo. l haba extraado a su familia. No se haba dado cuenta de cunto hasta
que Cathy llam para pedirle que volviera a casa. Su hijo mayor haba encontrado un trabajo en
Virginia y la casa iba a quedar vaca. La llamada de Dean Whitfield haba sido verdaderamente
providencial, como le haba dicho a Caroline Stewart por la maana.
Ella haba sido una agradable sorpresa, pens. Todas las secretarias de Departamento de
Historia que haba conocido eran grises, cincuentonas y abuelas. Caroline era todo lo contrario.
Una ola de excitacin surgi con el recuerdo de sus curvas redondeadas y la encantadora manera
en que se ruboriz al darse cuenta de su escrutinio. Ella era todo lo que haba estado buscando.
Hermosa y compasiva. Obviamente inteligente. Lstima que pareca no tener la misma apreciacin
de s misma que l le daba. Si la hubiera tenido, Mnica Shaw nunca habra sido capaz de apagar la
luz de sus ojos con tanta rapidez. La furia haba surgido en su interior y haba necesitado hasta la
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ltima gota de contencin para evitar mandar a Mnica Shaw al infierno. El anciano profesor
Wade Grayson le haba advertido sobre Shaw. Haba estado en lo cierto. Pero ver a Mnica tratar
a Caroline como si fuera un sirviente y ella la reina, despert en l un sentido de posesin y de
proteccin hacia Caroline que lo tom por sorpresa. Al recordarlo horas ms tarde, el sentimiento
todava lo tomaba por sorpresa.
La sorpresa fue en aumento al encontrar un clsico T-bird, ocupar ms de la mitad del camino
de entrada.
David murmur, con alegra y fastidio a la vez.
Aparc su coche lo ms a la izquierda que pudo, para terminar sobre la hierba parcialmente
cubierta de nieve. El deshielo de primavera jugaba las ltimas bromas, dejando montones de hielo
fangoso a su paso. Tendra los zapatos llenos de lodo antes de llegar a la casa. Pero la alegra se
impuso. David estaba ah y Max lo haba extraado.
Max encontr la puerta abierta y el chisporroteo y el aroma de la fritura se metieron en sus
orejas y su nariz. Dej el maletn en el piso de madera del vestbulo, y colg el abrigo en una de las
clavijas que el abuelo Hunter haba clavado en la pared en los aos sesenta. Haba llegado
finalmente a casa.
David!
En la cocina.
Dej que su nariz guiara el camino y encontr a su hermano sacudiendo drsticamente las
verduras en un wok grande sobre la cocina. David lo mir con una sonrisa y los aos parecieron
desvanecerse.
Ya era hora de que llegaras a casa. Dej caer el wok para dar a Max un abrazo de oso. Los
segundos fueron pasando mientras los hermanos se daban un verdadero abrazo. Similares en peso
y en tamao, haban hecho una pareja formidable, all en su tiempo. Y a pesar de los dos aos que
los separaban, siempre haban sido un par. Con un apretn duro, David lo dej ir primero y se
volvi hacia la cocina.
Max mir por encima del cuello de David las verduras que chisporroteaban.
Cunto tiempo llevas aqu?
Desde que Ma y yo terminamos de hacer las compras de los comestibles. David rod los
ojos al techo como si rezara por paciencia y Max se ech a rer. Tus alacenas estn oficialmente
surtidas.
Mejor t que yo dijo Max, con el corazn ablandado. Ella se ha tomado mucho trabajo
por mi causa.
Est contenta de tenerte en casa. Por fin. David hizo un pase mgico con su mueca y las
verduras saltaron peligrosamente para caer por milagro en el wok otra vez.
Max mir con cario a su alrededor. La cocina era vieja y chillona. Enormes hortalizas y varas
doradas decoraban las paredes. La abuela Hunter haba puesto ese papel cuando l era nio y lo
haba odiado tanto como ahora. Pero era una parte tan importante de ese lugar como lo era la
herradura colgada sobre la puerta, la mesa antigua y las sillas con respaldo de caa. Ma los
llamaba antigedades, la abuela los llamara viejos.
Estoy contento de estar en casa. Eso huele bien.
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David sonri.
Pens qu tenas una cena en el trabajo.
Aperitivos. Haba habido un filete pero eso haba sido hace horas.
David sirvi los platos y se uni a l en la mesa.
Sintate y disfruta. Tuviste algunas llamadas mientras no estabas.
Max se recost contra el respaldo de la silla
Quin?
Tu agente de bienes races en Denver. Tiene una buena oferta por el condominio, le dije que
la aceptara.
Los ojos de Max se abrieron con incredulidad.
Le dijiste qu?
David se ech a rer.
Aun eres tan fcil, Max. Le dije que te dara el mensaje. Deberas aceptar, es una gran oferta.
Hizo una pausa. Despus llam alguien llamado Ed.
Y? Ed era el nico amigo que haba hecho mientras haba vivido en Denver.
David se mordi el labio, vacilando.
l dijo que la boda se realiz sin ningn problema.
Max respir profundamente y a continuacin dej escapar un gran suspiro.
Bueno, supongo que eso es todo.
David baj el tenedor y apoy la barbilla en los puos, con los codos sobre la mesa.
Qu pas, Max?
Max mir a su hermano con cautela, al ver la preocupada mirada gris tan parecida a la suya, se
fue derritiendo toda su resistencia.
Su nombre era Elise. Salimos durante dos aos. Le ped que se casara conmigo, acept. Y
luego, hace seis meses me dej diciendo que haba conocido a alguien ms compatible. Era
imposible mantener la amargura fuera de su voz. Esa es la boda que se realiz sin ningn
problema.
David parpade una vez.
Bueno, eso fue conciso.
S, bueno, eso es lo importante del asunto.
David baj los puos a la mesa con un movimiento salvajemente controlado, haciendo rebotar
los cubiertos.
Quieres decirme que estuviste comprometido y nunca nos hablaste de ella? Nunca la
trajiste a casa para que la conociramos? Ni siquiera Ma? Durante dos aos? Fue levantando
la voz con cada pregunta, as que llegando a la ltima, estuvo a punto de gritar.
Max hizo una mueca.
Algo as.
David neg con la cabeza con una expresin atnita.
Por qu diablos no?
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Por qu no? No lo s. Tal vez porque saba que no les gustara.
David se oblig a calmarse visiblemente.
Y por qu piensas algo as?
Max empuj la comida en su plato, a pesar del hambre de unos minutos atrs, haba perdido el
apetito.
Porque no les habra gustado. Se encogi de hombros ante la mirada fija de su hermano.
Ella no era como nosotros
Qu era... protestante?
Max solt una risita, no estaba preparado para el humor irnico de David.
No, en realidad no era nada. Agnstica. Pero no es eso. Elise era era maldita sea! Dave,
no s cmo decirlo sin que suene como que estoy avergonzado de vosotros y no es eso.
Dilo y deja que sea yo el que juzgue.
Max dio un mordisco y medit su respuesta mientras masticaba y tragaba.
Elise era muy de ciudad. Sofisticada y dramtica. Era actriz.
No. Dime que no es eso dijo David de manera dramtica con fingido horror, santigundose.
Max frunci el ceo.
No tienes que ser sarcstico. Esto es difcil para m.
Lo siento. David se levant y busc dos cervezas de la nevera y el abridor del cajn.
Toma, una ofrenda de paz.
Est bien Max tom la botella, aun con el ceo fruncido.
As que, cmo conociste a la seorita uptown girl-irl? Hizo un gesto con la botella
cantando las dos ltimas palabras de la cancin de Billy Joel.
David lo haca sentirse mejor, a pesar de s mismo. Siempre haba sido capaz de hacer eso.
Ella tena un papel en una produccin local de Ricardo III y vino a verme para hacer algunas
preguntas. No s, Dave. Yo estaba fascinado. Era diferente a cualquiera de las mujeres que haba
visto en los ltimos aos.
Cmo es eso?
Ella era increblemente hermosa.
Siempre las has elegido as, Max.
Eso era cierto, antes.
La botella golpe la mesa con un ruido sordo.
De ninguna manera. Demonios si tengo que escuchar esto de nuevo. No vas a decirme que
no has sido capaz de atraer a una mujer hermosa en los ltimos putos doce aos.
Los ojos de Max se estrecharon. Ninguna que se hubiera quedado lo suficiente despus de ver
sus cicatrices se haba convertido en alguien especial.
Algo as.
Maldita sea, Max, todo eso de ser medio hombre fue una mierda hace aos y es una mierda
ahora.
No, David, no lo es.
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Dejaste la silla de ruedas incluso antes de llegar a Denver. Yo debera saberlo. Me qued
contigo en Boston cada maldito ao solo para poder patear tu culo a rehabilitacin.
Y estoy agradecido por eso. Max estaba ms que agradecido. l siempre estara en deuda
con David, por renunciar a cuatro aos de sus veinte para intimidarlo a moverse. Poda caminar
sobre sus pies gracias a David. Cmo poda siquiera empezar a pagar eso?
David se cruz de brazos.
Odio cuando utilizas ese tono de voz.
Max levant una ceja.
Qu tono de voz? pregunt en voz baja.
David mascull una explcita maldicin.
Ese tono de voz. El que dice: No me toques. Es que no entiendes nada de nada? No quiero
tu gratitud de mierda. Max, nunca la quise.
Max sinti que su propia indignacin creca.
Entonces qu quieres?
David se apart de la mesa y empez a limpiar la cocina en busca de cualquier cosa en que
descargar su ira. Uno de los platos de porcelana de la abuela qued destrozado cuando lo tir
dentro de la pileta de porcelana antigua.
Quiero que me hables. Se dio la vuelta y enfrent a su hermano, con un gesto de desnuda
angustia en su rostro. Quiero a mi hermano.
Lo golpe en el corazn, en lo ms profundo, como ninguna otra palabra podra. Los ojos de
Max se cerraron y sinti la garganta espesarse por la emocin.
Estoy de vuelta, Dave.
Tu cuerpo est de vuelta, Max. Quiero que Increblemente la voz de David se quebr,
luchando contra las lgrimas. Te extra. Trag saliva. Te quiero. Todos lo hacemos. Vuelve
a casa, Max.
Max hundi los hombros y dej caer el rostro entre sus manos. Cmo pudo lastimar a la gente
que ms amaba de esa manera?
Nunca le dije a Elise.
David se arrodill sobre el frio linleo y apart las manos de Max de su rostro.
Nunca le dijiste sobre el accidente? Acerca de la silla de ruedas? Por qu diablos no?
La risa de Max son estrangulada y spera.
Porque soy un cmo es que me llamabas?
Un autocompasivo hijo de puta.
S, eso es lo que fui.
As que no la podas llevar a casa, porque podra orlo de alguno de nosotros.
Algo as.
Max. La compasin se mezclo con el desagrado.
Ya lo s.
No, no. Ma cree que ests avergonzado de ella.
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Max lo mir con expresin feroz.
Jams, ni una sola vez he sentido eso.
Entonces por qu has estado fuera tanto tiempo, Max? Por qu viajar por todo el pas? Y
no digas que por el trabajo. Podras haber conseguido un puesto en cualquier universidad de
Chicago. Y por qu cuando venas a casa te mantenas tan distante?
Max mir hacia otro lado.
Esas son muchas preguntas.
No hablamos muy a menudo dijo David secamente.
Y cul es el veredicto? Max escuch la burla en su propia voz, pero no poda ms. Lo
haban atosigado tanto como si le hubieran pedido que corriera una carrera de cinco kilmetros. Y
no es que pudiera correr, de todos modos.
David volvi a sentarse sobre los talones.
Culpable. Pensamos que te sientes culpable. Por pap.
Eso tiene que ser el ms ridic Se interrumpi cuando David arque una ceja a sabiendas.
Maldito sea, por ser tan intuitivo.
Es estpido sentirse culpable despus de todo este tiempo, Max.
Max mir a David, todava de rodillas.
Creo que os debo una explicacin.
David se encogi de hombros ante eso.
Entonces por qu tu Elise se cas con otra persona?
Max apret los labios y opt por ignorar la razn ms obvia de Elise.
Dijo que necesitaba a alguien con ms dinamismo
Ella dijo dinamismo? La risa de David sali de lo ms profundo. No pens que la gente
de ciudad se permitiera usar esa palabra.
Crees que eres brillante. Pero Max no pudo lograr el desprecio que estaba tratando de
poner en sus palabras, porque sus labios temblaban. David era tan bueno hacindolo rer.
Aprend un par de cosas en Harvard.
Tal vez de un par de enfermeras en el centro de rehabilitacin.
Yo tena que hacer algo para llenar las horas de soledad en las que t estabas en clases.
Eres un gran tonto.
Oh, tipo duro!
Max se puso serio.
Dijo que no era suficientemente espontneo para ella.
Bueno, eso es cierto.
Las cejas de Max se reunieron bajo su fruncido ceo.
Perdona?
No eres espontneo, Max. Acptalo. Piensas malditamente demasiado. Se levant y se
sacudi las rodillas. Me tengo que ir ahora. Tengo tres motores en los que trabajar maana.
Max se puso de pie, el dolor siempre presente en su cadera lo oblig a hacer una mueca.
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Cmo est el negocio?
David haba puesto su propio taller con su parte de la herencia de la abuela.
Tuvimos beneficios el ao pasado, por fin. Busc los guantes y el abrigo. Ah, tienes otro
mensaje. Alguien llamado Caroline.
El corazn de Max dio un vuelco.
Mi secretaria.
David agit las cejas.
En serio?
Cllate. Qu te dijo?
David sonri.
Solo que ya haba preparado todo para que vinieran a recoger tus cosas maana. Y quera
estar segura de que habra alguien en la casa.
Trabaja rpido. Su rostro apareci en la mente de Max, sus ojos azules riendo mientras se
le formaba el hoyuelo. Entonces su mente sigui a la deriva, recordando como llenaba el sweater
azul. Oh Dios! Estaba seguro que su subconsciente estaba inventando algunas fantasas
interesantes con que llenar sus sueos esa noche.
Ah, s?
Max frunci el ceo.
Saca tu mente de la cuneta. Que era exactamente donde la suya se haba dirigido. Es una
joven encantadora y tiene un hijo.
Y un marido?
No, no tiene uno de esos.
Y t vas a ser espontaneo?
Maldito sea. David era bueno leyndole la mente.
Lo estaba considerando.
David rompi en carcajadas y fue hacia la puerta.
Max, solo t consideraras ser espontaneo. Me gustara conocer a Caroline en persona.
Max sinti un arrebato de celos que apual su corazn, tan repentinamente que lo
sorprendi. Ni siquiera quera pensar en David mirando a Caroline, y mucho menos conocindola.
No Se cort a mitad de la frase, pero el tono enojado de la palabra fue obvio y el resto de
la frase qued suspendido entre ellos. No te atrevas. Los ojos de David se oscurecieron,
inconfundiblemente heridos. Y Max, de repente, se sinti peor que una basura.
Dije que me gustara conocerla, Max. No huir a Tahit con ella. Puedo conseguir mujeres por
mi cuenta. No necesito robar la tuya aadi en voz baja.
Abri la puerta delantera y Max hizo una mueca, ms por lo helado del tono de su hermano
que por el aire fro que entraba por la puerta. Lleg a la puerta a tiempo para ponerle una mano
en el hombro a su hermano.
David, lo siento.
S. Esa sola palabra de David estaba llena de duros reproches.
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Por favor. Puedes darte la vuelta y mirarme? Max esper hasta que David se girara, pero
descubri que no poda enfrentarse al dolor en los ojos de su hermano despus de todo. Baj la
mirada hasta la mano que sostena el bastn con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos.
Lo siento. Yo Sacudi la cabeza y se alej. Gracias por la cena. Incluso el mismo poda
escucharse usar el tono que David tanto despreciaba. Aguard, esperando que la puerta se cerrara
de golpe. Pero no fue as.
En cambio la mano de David le apret el hombro.
Qu pas, Max? pregunt en voz baja. Qu pas, para que creas que alguna vez podra
hacerte dao? No dijo nada mas, slo le apret fuerte el hombro.
Max baj la cabeza, abrupta y completamente exhausto. Y luego las palabras surgieron. Ni que
hubiera podido detenerlas por ms que lo intentara.
Ella no poda soportar mirarme. Elise. No poda tolerar cuando otras personas me miraban
con Dej sin terminar la frase, el silencio ms pesado de lo que la palabra lo hubiera sido.
David no dijo nada, solo apret ms su hombro.
Dijo que quera un hombre normal.
Listo. Estaba fuera. Finalmente. Se haba hecho eco en su mente. Normal.
Normal. Como el comodn con que se cas en Denver. Lo que l no era.
El silencio se extendi en el tiempo. Entonces David se aclar la garganta.
Bien por ella. T no eres normal.
A Max se le cerr la garganta. Las lgrimas le picaron los ojos por primera vez en aos, ms de
lo que poda recordar. Fue increble, realmente increble la diferencia, cuando exactamente las
mismas palabras eran pronunciadas con intencin diferente. Cuando Elise las haba dicho, haban
sido fras y sin corazn. Cuando David las dijo, formaban una manta caliente, abrazndolo.
Devastndolo.
Nunca fuiste normal, Max continu David y Max pudo sentir la emocin obstruyendo su
resonante voz de bartono. T siempre fuiste mi hermano. Retir la mano del hombro y Max
se sinti abandonado.
Los dos se quedaron parados hasta que el silencio se volvi incomodo.
Max se aclar la garganta.
Ests ocupado para cenar maana?
Si vas a cocinar, definitivamente no estoy disponible. La voz de David era ligera, pero
forzada.
Qu tal si compramos una pizza?
Entonces yo dira que tienes una cita. Hizo una pausa A las cinco, ms o menos?
Max asinti con la cabeza, todava de espaldas a su hermano y la puerta abierta.
A las cinco est bien.
La puerta se cerr y la casa de la abuela Hunter su casa, qued en silencio. Escuch el ruido
del coche clsico de David por el camino de entrada hasta que el sonido se apag. Luego limpi la
humedad de su rostro. Estaba en casa. Finalmente.
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CAPTULO 05
Chicago
Martes, 6 de marzo
10:55 a.m
Caroline cerr la puerta de la oficina de Eli, con un suave clic. Luego se volvi y apoy la frente
contra la madera fresca de la puerta. No le gustaba esto. Nada de esto. Ni un poco. El ritual
hombre-mujer de buscar y perseguir estaba sobrevalorado. Sobre todo cuando el hombre era tan
poco profundo como un charco de verano y la mujer tonta como una adolescente.
Inhal profundamente, buscando el perfume de la cera para muebles de limn y a Old Spice de
Eli, que siempre haba calmado sus nervios en el pasado. En cambio, ola el aroma a maderas que
rpidamente haba llegado a asociar con Max Hunter, y su pulso se aceler en respuesta. En un
solo da, esa habitacin haba dejado de pertenecer a Eli, el refugio seguro que haba llegado a
atesorar. Ahora era el de Max. Ella estaba entrometindose. Irrumpiendo.
Fantasas. Oh, Dios. Dej escapar el aliento que no se haba dado cuenta que estaba
conteniendo, mientras el contenido de sus sueos de la noche anterior se precipitaba en su
cabeza, dejndola temblorosa, con la piel sensible, su cuerpo palpitante, cuando ella nunca antes
haba sentido tales sensaciones. Ahora saba lo que significaba esa frase. Por un lado se
preguntaba cmo haba pasado treinta aos sin sentir el pulso palpitante en la profundidad ms
ntima de su cuerpo. Por otra parte, deseaba seguir unos cuantos aos ms sin saber lo que se
haba estado perdiendo. Era primitivo. Se estremeci y apret las piernas.
Misericordia.
Tambin era devastador porque ahora saba el significado de amor no correspondido. Bueno,
lujuria no correspondida. Respir hondo de nuevo, tratando de serenar su acelerado corazn.
Sintindose ms tonta a cada momento. Tonta y enojada. Y dolida. Sobre todo dolida.
Max no estaba ah. Todava estaba en clase. Charlando con las dos bellezas voluptuosas
sentadas en primera fila, pendientes de cada una de sus palabras. Missi y Stephie. Caroline puso
los ojos en blanco, recordando cmo se haban redo de cada una de sus bromas. Sus largas
piernas desnudas hasta el dobladillo de sus minifaldas apenas decentes. Ni una arruga, ni una
cicatriz. Probablemente ni siquiera tenan lnea de bronceado que estropeara la piel dorada que
haban mantenido durante el fro invierno de Chicago, cortesa del saln de bronceado fuera del
campus. Jvenes, de piernas largas y grciles. Caroline frunci el ceo, sintiendo sus cejas fruncirse
contra la suave madera. Y encima, sacaban buenas notas. Ni siquiera tenan la decencia de ser
estpidas rubias cabeza hueca que reprobaban y seran obligadas a casarse con hombres de
cincuenta aos.
Caroline haba esperado unos minutos despus de la clase, planificando volver con l a la
oficina. Se honesta contigo misma, Caroline, se reprendi a s misma. Quin se estaba engaando
de todos modos? Se demor con la esperanza de poder robar unos minutos a solas con l. Con la
esperanza de ver esos enigmticos ojos grises, centrndose en ella con la misma intencin con que
la haban mirado de arriba a abajo el da anterior, evaluando sus atributos.
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Dej escapar un suspiro, refrescando la frente caliente. Qu ridcula estaba siendo. Solo una,
solo una mirada caliente de un hombre, y se le iba la cabeza. No haba pensado en otra cosa en
toda la noche. Y maldijo la sonrisa silenciosa de Dana durante la cena. Bueno, las maldiciones no
haban sido tan silenciosas una vez que Tom se fuera a la cama. Dana se limit a sonrer un poco
ms y a recordarle que vistiera de negro al otro da, incluso se ofreci a retocarle las races.
Voy a retocar yo misma mis malditas races. Haba murmurado. Y lo haba hecho. Y para
qu? Para que Max Hunter la ignorase por completo y se concentrase en nias que eran de la
mitad de su edad. Bueno, dos tercios de su edad. Tena treinta y seis, lo haba comprobado.
Aunque, qu importaba? Sinti repentina vergenza por su abrumadora estupidez.
No puedo creer esto, Eli murmur. Estoy celosa. Tengo celos por un hombre que no me
ha dirigido ms que una sonrisa. Pero qu sonrisa tena Max. Es simplemente pattico.
Trag fuerte, para aliviar la tensin en su garganta. Y me siento sola agreg en un susurro
apenas audible. Estoy tan cansada de estar sola.
Se enderez y se volvi para mirar la oficina que haba ocupado su difunto amigo durante
cuarenta aos. La computadora de Max ocupaba el espacio donde haba estado el tablero de
ajedrez de mrmol de Eli. Muchos fueron los das en que Eli y Wade se haban sentado ah,
discutiendo sobre el prximo movimiento, discutiendo sobre poltica, sobre quien era el mejor
cantante del Rat Pack, sobre quien se quedara con la ltima porcin de su tarta casera. Ella haba
amado escucharlos hablar. Sus das ya no seran completos sin Eli.
Dana tena razn. Se haba rodeado de hombres inofensivos, que no estaban disponibles. Y
seguira hacindolo, probablemente con la ayuda de Max Hunter. Es posible que la hubiese mirado
un poco ayer, pero solo porque estaba a mano. Una vez que haba conseguido echar un ojo sobre
las mujeres jvenes del campus, ella haba ido a parar al fondo del montn.
Daba igual. Ella no estaba en condiciones de coquetear con un hombre como Max Hunter de
todos modos. Con ningn hombre, llegado el caso.
Pero seguro que no hera su ego que l la mirara. En tanto no pasara de all.
Sus ojos se encontraron con una caja en suelo, junto al escritorio de Max. Su material de oficina
haba llegado.
Es hora de parar tu parloteo y ganar tu sueldo, Caroline murmur. Se subi el vestido
negro hasta las rodillas y se dej caer junto a la caja.

Martes, 6 de marzo
11:00 a.m.
Steven Thatcher hizo una pausa ante la puerta de la divisin de homicidios del Departamento
de Polica de Asheville. Era un desorden de mapas y fotos de los ms buscados de la zona en todas
las paredes, al igual que cientos de otras divisiones de la polica en todo el estado. Los telfonos
sonaban, una impresora zumbaba y vio el destello ocasional de una fotocopiadora por el rabillo
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del ojo. Le lleg el aroma de caf rancio y palomitas de microondas. Respir hondo, preparndose
mentalmente para lo que podra ser una larga investigacin. Eso era ser simplista
Steven se detuvo cerca de un escritorio, cuyo ocupante trataba de escribir en una mquina de
escribir antigua, el dedo ndice picoteando una tecla a la vez. Mir fijo por un momento,
sorprendido de ver una de esas mquinas antiguas todava en uso. La placa de identificacin en el
escritorio dejaba leer Det. B. Jolley. Solo caba esperar que fuera alegre 1.
Detective Jolley?
Jolley levant la vista de su tipeado de dos dedos, los ojos entornados bajo espesas cejas grises,
con la cara apretada en una mueca. No es, pens Steven, una representacin fiel de su nombre.
Si? Su voz retumb profunda y ronca. Sus ojos se centraron en el maletn de Steven, para
despus ir hasta sus ojos. Qu quiere?
Estoy buscando a la Teniente Ross.
Jolley se reclin en la silla, con la cabeza ligeramente inclinada.
Su oficina est all. Hizo un gesto a la pared del fondo. Quin es usted?
Steven sac su placa.
Thatcher, Oficina Estatal de Investigaciones.
Un oscuro rubor ti las mejillas de Jolley, y fue bajando a su cuello carnoso.
l no lo hizo.
Las cejas de Steven subieron.
Perdn?
Jolley se puso de pie y Steven se encontr con cara a cara, con un metro ochenta y ciento diez
kilos de detective beligerante.
Le digo que Winters no lo hizo gru Jolley, con el cuerpo inclinado hacia adelante, con la
cara lo suficientemente cerca como para dar a Steven una visin clara de sus ojos inyectados en
sangre, con fines intimidatorios. Era una mirada ms hostil de lo que Steven hubiese esperado.
Puede darse la vuelta y regresar desde donde sea que se haya arrastrado hasta aqu.
Steven tom aliento.
Mire Detective, si solo da un paso al costado, tengo una cita con la Teniente Ross.
Ben. Apareci otro detective, justo detrs del hombro derecho de Jolley. Sintate y
tmate un descanso, ahora Ben. Palme sobre el hombro y lo empuj en la silla, cerrando los
ojos brevemente cuando, a regaadientes, Jolley accedi. Abri los ojos y Steven crey reconocer
seales de auxilio. Agente Thatcher, la Teniente lo est esperando.
Steven lo sigui, fijndose en la forma en que el hombre apretaba las manos a los costados. Se
detuvieron fuera del despacho de Ross, y el detective se volvi hacia l.
Espero que disculpe a Ben Jolley. l y Rob son amigos desde que estn en la fuerza. Ben fue
su apoyo cuando su mujer y su hijo desaparecieron hace siete aos. Ben lo defendi entonces, y
est preparado para hacerlo otra vez. Sabiendo que el caso est en marcha nuevamente, la
mayora de los muchachos est sensible.
Juego de palabras en ingls: Jolly significa alegre.
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Steven estudi el rostro del detective. Su cabello dorado estaba perfectamente peinado y sus
ojos eran azules. Podra haber parecido juvenil, tal vez incluso afeminado, sino fuera por la fuerza
bruta de sus hombros y las lneas de preocupacin alrededor de los ojos.
Y usted, tambin est sensible?
Una esquina de la boca del detective se levanto.
Creo que voy a dejar que determine ese hecho por usted mismo. Soy el Detective Lambert.
Jonathan Lambert. Hgame saber si puedo hacer algo por usted mientras esta aqu. Se volvi y
golpe ligeramente en la puerta, empujando y abriendo al mismo tiempo. Tony, el agente de la
Oficina Estatal de Investigaciones est aqu. Agente especial Thatcher, la Teniente Ross. Y con un
gesto se volvi sobre sus talones y se alej dejando a Steven mirando su espalda con el ceo
fruncido.
Agente Especial Thatcher?
Steven volvi la atencin a la mujer de pie delante de l. As que esa era la Teniente Antoinette
Ross. Haba odo unas cuantas cosas de la colega de Lennie en la oficina de Ashevile. Todas
ejemplares. Era una buena polica, de principios, difcil. Steven enarc una ceja. En un primer
vistazo, su cuerpo le pareci el de una corredora. Una mirada a la pared del fondo le confirm su
impresin. Ross sigui su mirada y una sonrisa se form en sus labios mientras miraba la foto de
una corredora con el nmero en el pecho.
Tard 260 segundos. Siempre fue mi sueo correr el maratn de Nueva York.
Siempre fue mi sueo terminar una maratn sin un ataque al corazn brome Steven y
Ross se ri y cerr suavemente la puerta.
Tome asiento, Agente Especial Thatcher. Gracias por venir.
Steven se sent en una silla de respaldo recto, cuando ella se sent en el silln acolchado. Sac
la carpeta que Lennie le haba dado del maletn
Le el archivo del caso. No hay mucha informacin.
Ross frunci el ceo y se puso unos anteojos. Abri el cajn junto a su rodilla y retir un sobre
color gris.
No. No hay mucho aqu tampoco. Mir a Steven frunciendo levemente las cejas. Tengo
algunas fotos, y algunas notas transcriptas de testigos, s que hubo ms.
Steven se inclin hacia atrs con el ceo fruncido.
Usted estuvo en el caso hace siete aos?
No, pero recuerdo or hablar de l. Yo trabajaba encubierta en ese momento. Narcticos.
As que era dura.
No es una tarea atractiva, incluso en una ciudad del tamao de Asheville.
Ross bajo las gafas, las apoy sobre el escritorio, y se masaje el puente de la nariz.
No, no lo fue. En cualquier caso, yo no estaba aqu, fsicamente en el recinto todos los das.
As que no tengo un recuerdo muy detallado de lo sucedido. Pero haba ms.
Steven se movi en la dura silla, descansando un tobillo en la rodilla opuesta, sin dejar de
mirarla a los ojos.
Por qu llam a la Oficina Estatal, Teniente?
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Ross le devolvi la mirada. Fijamente.
Siempre he tenido una sensacin en las entraas sobre Winters, Agente Thatcher l me
inquieta. No s si es justificado. O simplemente es mi reaccin humana por el hecho de que
Winters me falta el respeto a diario. Lo reprend por insubordinacin hace seis meses.
Puedo preguntar por qu?
Ross se empuj con los pies, se gir y fij la mirada en los arboles fuera de la ventana.
No es fcil ser una teniente, mujer y negra.
Supongo que no murmur Steven, un poco sorprendido al escuchar a Ross hablar tan
abiertamente.
Digamos que el detective Winters cuestion mi mtodo de promocin, as como puso en tela
de juicio la santidad de mis votos matrimoniales.
Imprudente seal Steven, prestando especial atencin a la rgida lnea de su columna
vertebral.
En mi cara, frente a mis hombres dijo Ross en voz baja.
Imprudente y estpido.
Ross aparto la vista de la ventana, su rostro determinado.
Desafi mi autoridad en pblico. Su amonestacin fue igualmente pblica, aqu todo el
mundo lo sabe. Quiero justicia para Mary Grace Winters y su hijo. Si Winters tuvo algo que ver,
quiero saber eso tambin. Pero tambin quiero estar segura de que esta investigacin se lleva a
cabo de manera que mantenga los derechos civiles de Winters y la credibilidad de esta oficina.
Esta asignacin no va ser bonita, Agente Thatcher.
No esperaba que lo fuera, Teniente.
Muchos de mis hombres lo tratarn con desprecio y falta de respeto.
Al igual que Ben Jolley?
Una extraa sonrisa curv la esquina de su boca.
Ya lo ha conocido, por lo visto.
Steven se puso de pie, coloc ambas manos sobre el escritorio muy desordenado y se inclin
hacia adelante.
No estoy aqu para ganar un concurso de popularidad, Teniente. Estoy aqu para llegar al
fondo de lo que pas con esa mujer y su hijo hace siete aos. Dej que sus ojos se ablandaran.
As que, mantengamos funcionando este espectculo, de acuerdo?
Chicago
Martes, 6 de marzo
11:15 am
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Max sali corriendo de la clase, tanto como le fue posible. Haba pensado que las jvenes no se
iran nunca. Todas risas y miradas tmidas. Pero esa era la forma en que siempre eran, hasta que
vean el bastn. Hasta que lo vean luchar para cruzar la habitacin, mientras se apoyaba en la
maldita cosa. No saba por qu haba permanecido sentado tras su escritorio, el bastn fuera de la
vista, hasta que las muchachas se alejaron. Supuso que era algn tipo de ego residual, que todava
esperaba que l pudiera hacer volver la cabeza a una mujer sexy.
Las haba hecho volver la cabeza, pens, pero el disgusto corra por sus venas. Tambin haba
hecho voltear la cabeza de Caroline, mientras ella se diriga hacia la puerta. Ella haba esperado a
que terminara la charla sin sentido con las jvenes. Sus expresivos ojos cada vez ms y ms
heridos, hasta que finalmente se volvi, y sali de la habitacin. Y l la dejo ir sin una palabra.
Sacudi la cabeza, enojado consigo mismo. David estaba en lo cierto. Realmente soy un hijo de
puta autocompasivo, pens, mientras la puerta de la oficina llegaba a sus ojos. Resopl un poco
por el esfuerzo y tir de la puerta, las palabras de disculpas en sus labios.
Su escritorio estaba vaco.
Ella no estaba all. No lo estaba esperando. Su mente termin el pensamiento, burlndose de
l. Haba esperado que ella aguardara con ansias su glorioso retorno. Dios, soy un idiota pomposo,
pens, disgustado consigo mismo un poco ms. La vida de Caroline no giraba en torno a l, incluso
si sus pensamientos haban girado en torno a ella desde que haba entrado en la oficina
veinticuatro horas atrs.
Y ah estaba el problema. l quera una mujer, la mujer adecuada, cuya vida girara alrededor de
l, o por lo menos quera ser el centro de sus pensamientos. De su corazn. Haba querido ser el
centro del corazn de una mujer durante mucho tiempo. No era un secreto oculto, por lo menos
para l mismo. Quera a alguien que cuidara de l, que lo escuchara. Que lo mirara con descarado
deseo en sus ojos. Incluso despus de haber visto su bastn.
Y sus cicatrices.
Max recorri los pasos desde la puerta de entrada hasta el escritorio de Caroline, y ausente
cogi su pluma. Su aroma penda all, ligero y femenino. Agradable. Ella haba visto su bastn, y
no le haba molestado. Pudo darse cuenta de inmediato. Instintivamente, saba que una mujer
como Caroline no rehuira de la imperfeccin. Por lo menos quera creerlo. Quera creerlo mucho.
Suavemente puso de nuevo la pluma de Caroline en su escritorio, mirando sus ordenadas pilas
y listas de tareas pendientes.
Tena una lista tan larga que no podra permitirse el lujo de estar lejos de su escritorio mucho
tiempo. Estara de vuelta muy pronto y podra disculparse con ella inmediatamente. Por ahora, l
tena que hacer su propio trabajo.
Corri los pensamientos de disculpa de su cabeza, llenando su lugar con los planes para su clase
de la tarde. Monarqua Constitucional haba ido bien esa maana, los estudiantes de posgrado
eran atentos e interactuaban. Pero esa tarde, tendra un grupo de estudiantes de primer ao, que
iban a su clase porque lo requera la Universidad. La mayora todava usaba frenillos, y crema para
los granos. La mayora de sus cerebros se aburran. Sera un reto mantener su atencin. l amaba
los desafos. Le encantaba cuando los estudiantes se centraban en una historia y eran esclavos de
ella. El curso de la tarde estaba dedicado a la guerra civil americana. El reto era encontrar una
historia que rivalizara con la sangre de Hollywood. Tena una perfecta.
Max abri la puerta de su oficina. Y se detuvo. Abruptamente.
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Todos los pensamientos sobre horribles amputaciones en el campo de batalla, sierras, palos,
botellas de whisky barato, se vaporizaron en un instante.
Sus ojos se agrandaron.
Su boca se sec.
Su garganta se cerr.
Su corazn explot.
Oh, Dios mo. Las palabras se formaron silenciosamente en sus labios, que ahora senta como
de caucho blando.
Caroline estaba arrodillada en el suelo buscando algo en una caja. Su trasero apuntando
directamente hacia l, redondo y perfecto. De forma perfecta, el tamao perfecto para cubrir con
sus manos. Cerr los puos contra la fiebre de lujuria que ruga a travs de su cuerpo. Con ella all,
de rodillas, cada sudorosa fantasa de la noche anterior pas frente a sus ojos. Cada gemido, cada
pequeo gemido que ella haba hecho en sus sueos, le llenaba ahora los odos.
No deba recordar. No deba mirar. No deba fantasear con tenerla tendida desnuda en su
cama, mirndolo con los ojos azules vidriosos de pasin, suplicantes oh Dios, las cosas que ella
haba suplicado en sus sueos
Trag con fuerza, tratando de hidratar su boca que estaba ms seca que el desierto de Mohabi.
Ella se movi buscando algo en la caja, los hombros en una direccin y su redondo trasero en otra.
Marcndose sus curvas en el sexy vestido negro. Trag de nuevo.
Un hombre decente evitara mirar, pens. Al parecer, l no era un hombre decente. No, no era
un hombre decente despus de todo. l se haba puesto tan duro que dola. Con una mueca de
dolor dio un paso adelante, con los pies dirigidos por el cerebro que ahora lata en sus pantalones.
El cuerpo de Caroline se tens ligeramente y la oscura cabeza se levant cuando sinti su
presencia.
Caroline se sobresalt en su tarea cuando oy el sonido leve, el roce en la alfombra, al igual que
el aroma de su colonia que llegaba a su nariz. Mir por encima del hombro para ver la superficie
negro brillante de los zapatos de Max Hunter directamente detrs de ella.
Respir apretadamente. Haba regresado. La habitacin se sinti ms pequeas por el hecho de
saber que l estaba en ella.
Ha vuelto dijo en voz baja, sin mirar ms arriba de sus zapatos. Los suministros estn
aqu. Si me puede dar unos minutos, tendr todo acomodado en los estantes. Solo vete, pens,
la ira comenzando a bullir en su interior. No necesito ver que no soy nada especial.
Los zapatos brillantes no se movieron ni un centmetro.
Caroline suspir, dejando hundir sus hombros. Qu importa de todos modos? Ni siquiera
pienses en ello, se reprendi. No pienses en jardines con verjas ni en bebs de cabello negro, y en
cario estoy en casa, simplemente simplemente no. Esas cosas no eran para ella.
Hice un poco de caf. Est en mi escritorio, srvase.
No dijo nada, no intent responder. Pero ella lo senta. Una energa que sensibilizaba la piel,
erizaba los ligeros bellos de sus brazos. Usando una de las esquinas del cajn como palanca, se
levant, dando vuelta sobre sus pies para enfrentarse a l en un solo movimiento.
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Y se detuvo. Abruptamente. Estaba cerca, mirndola, su rostro duro y oscuro, con una
contraccin espasmdica del msculo de la mejilla. Una mano en puo a su lado. La que agarraba
el bastn, lo haca con tanta fuerza que los nudillos estaban blanco brillante. Sus ojos se fijaron en
sus manos, ya que la abri por un instante y para cerrarla en un puo despus.
Tena manos grandes.
Grandes puos.
Sinti un pnico familiar insertarse dentro de ella. Muy adentro, donde no poda luchar contra
l. No lo poda calmar, no lo poda hacer desaparecer. Trato de introducir aire en sus pulmones,
pero el aire era demasiado espeso. Sus pies eran de plomo en la melaza de la alfombra. A pesar de
que su mente le deca que no era Rob, que era Max Hunter, su jefe, an cuando saba que no
estaba en Carolina del Norte, sino en Chicago, a salvo de los puos de Rob. Cuando saba que ya
no era la tmida y asustada Mary Grace, sus pies retrocedieron un paso. Por pura fuerza de
voluntad levant los ojos de los puos de Max hacia su rostro. Sus ojos eran duros, brillantes.
Estaba furioso y era decir poco.
Silenciosamente, busc en su mente la razn de su repentina ira. Que pudo haber hecho para
molestarlo. Trat de pensar en las palabras correctas que decir, para suavizar su rostro, hacer que
sus puos se relajen. Hacerlo desaparecer.
Pero no poda pensar en ninguna palabra. As que lo mir sin decir nada, su corazn latiendo en
su pecho como las alas de un pjaro atrapado. l no se fue. En su lugar dio un gigante paso hacia
adelante, y luego, como en cmara lenta, la mano libre abierta se alz hacia su rostro.
Ella se estremeci, encogindose tan violentamente que se tambale hacia atrs, ahogando un
grito de alarma cuando el filo de una caja se le clav en la pantorrilla y su contenido se
desparram, hacindola tambalear en el piso alfombrado. Y as de rpido, sus manos estuvieron
sobre ellas, sujetndola fuertemente por los brazos, estabilizndola, liberndola cuando ella se
mantuvo firme otra vez.
Ella abri los ojos, levemente sorprendida por haberlos cerrado. l estaba demasiado cerca. Las
puntas de sus brillantes zapatos a menos de una pulgada de los suyos. Su bastn yaca en la
alfombra, en el ngulo en que l lo haba tirado para impedir que ella cayera. Por un breve
momento, pens en agarrarlo y usarlo para protegerse.
Entonces l hablo, su voz cargada de preocupacin.
Caroline, ests bien? Levant los ojos lentamente, rezando porque la ira se hubiese ido.
Se qued sin aliento en la garganta. La ira se haba ido, siendo sustituida por una dulzura
inesperada. Lo siento. Su voz era ms suave ahora, sus manos estaban sobre sus hombros, a
una fraccin de pulgada de tocarla. Pero no la toc. No la agarr. No la lastim. No era mi
intencin asustarte. Ests bien?
Ella asinti con la cabeza, incapaz de obligar a salir a las palabras por entre la masa de miedo
residual en su garganta.
Sus cejas se unieron, dndole un aspecto de autoridad de inmediato.
Entonces di algo, me ests asustando.
Caroline se aclar la garganta. Le dola la garganta. Le dola el cuerpo, especialmente la espalda,
de tensar los msculos. Estar demasiado tensa siempre le daba dolores de espalda, cortesa de su
lesin de hacia aos. Nueve aos para ser exactos.
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Nueve aos. Ella levant la barbilla, obligando a que el miedo retrocediera, obligando a que sus
msculos se relajaran. Nueve aos haban pasado desde que l la tirara por la escalera. Siete
desde que haba escapado. Siete aos de miedo, de mirar por encima del hombro. De dar un paso
atrs cada vez que alguien la tocaba.
Cunto tiempo ms permitira que l afectara su vida? l. Se oblig a pensar en su nombre.
Rob Winters. Un hijo de puta mal nacido, que aterrorizaba a patadas a los ms dbiles que l. Los
aos con Dana como gua, afloraron en su mente y una perla de sabidura por fin hizo clic. l. No,
se oblig a decir su nombre. Rob Winters. Rob Winters no puede hacerte dao, nunca ms. Rob se
fue. Mary Grace se fue. Caroline estaba aqu. Estoy aqu para quedarme, pens.
Entonces qudate, Caroline. Deja de huir.
Ella todava estaba huyendo. Ya no de los lugares, pero s de la gente. Cunto tiempo ms iba a
permitir que Rob Winters la mantuviera aislada de otros seres humanos?
Tena que parar. Hoy.
Ahora.
Ella poda hacer que parara. Ella misma. Hoy. Haba poder en esa revelacin. Poder y un
vertiginoso aumento de energa. Era emocionante, electrizante. Era
La realidad invadi sus pensamientos. Sacudi la cabeza cuando Max chasque los dedos frente
a su cara.
Caroline, di algo o llamo a la enfermera. Estas blanca como una hoja.
Caroline se encogi por dentro, avergonzada hizo a un lado la emocin de saberse duea de su
propio destino. La realidad se alzaba frente a ella, un metro noventa de precioso sexo masculino,
que la estaba mirando como si ella hubiera perdido toda cordura.
Estoy bien. Se las arregl para respirar hondo. Estoy bien. Y lo estara, mas tarde.
Tomar una postura mental no significaba que se convertira instantneamente en la mujer
maravilla. Necesitaba estar sola, en algn lugar donde pudiera procesar los eventos de los ltimos
diez minutos, y despus de la descarga, poder dejar de temblar en privado. Lo siento, no suelo
hacer cosas as. Dej de lado la caja de suministros. Saldr de su camino.
Caroline, espera. Sintate.
Abri la boca para protestar, pero l la empuj a una de las sillas frente al escritorio.
Qudate quieta un momento. Poco a poco se coloc sobre una rodilla, llegando a un
costado para tomar el bastn, luego se puso de pie y permaneci al lado de su silla, con la mirada
de preocupacin todava en su rostro. Le paso una mano suavemente por la frente. Te sientes
bien? Estas tan plida. Si ests enferma, deberas estar en tu casa, en cama.
Ella quera hundirse en el suelo.
Estoy bien.
l frunci los labios.
S, claro. No pareca muy convencido. El color ya est volviendo. Hay alguien a quien
debera llamar?
Ella neg con la cabeza.
No. De verdad, solo necesito un poco de aire.
Y un agujero donde meterme, pens.
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Entonces ven conmigo, vamos a dar un paseo. Extendi su brazo, su expresin deca que
estaba realmente preocupado.
De verdad, estoy
Bien. Ya te he o. Pero no lo creo. Su boca se inclin en un gesto suave. A ver, ponte de
pie si puedes hacerlo.
Su temperamento despert, y fue desplazando a la vergenza.
Dr. Hunter, por favor. Soy perfectamente capaz de cuidar de mi misma.
Dio un paso atrs y se encogi de hombros.
Muy bien. Haz lo que quieras. Yo solo trataba de ayudar.
Caroline puso a prueba su equilibrio. No haba vuelto a ser igual desde su accidente. La
habitacin se inclin y despus se enderez.
Se lo agradezco. En verdad. Lo mir para encontrarlo apretando la mandbula, y los brazos
cruzados fuertemente sobre su pecho, cuando se apoy en el borde del escritorio.
Sus ojos se centraron en su cara.
Ests atontada dijo an con el ceo fruncido.
Caroline forz una sonrisa.
Y eso que ni siquiera soy rubia. Gracias a Clairol, eso era cierto.
Esto no es divertido, Caroline. Max se adelant y tom la barbilla entre sus dedos,
inclinando su rostro hacia arriba. Tus pupilas se ven bien.
Caroline trag audiblemente. Solo la mano en su rostro estaba enviando pequeos escalofros a
todo su cuerpo.
Ahora es doctor en medicina, Dr. Hunter?
Uno de los lados de su boca se arque hacia arriba.
No, pero he pasado tiempo suficiente en hospitales como para conocer la profesin. Su
boca se puso seria nuevamente. Sus ojos vagaban por su rostro, buscando. Caroline senta que
estaba siendo inspeccionada. Luego, mientras continuaba la silenciosa evaluacin se sinti
suspendida en el aire, al borde de algo nuevo. El pecho apretado. Sus senos se estremecieron. Su
mirada se estaba volviendo cada vez ms intensa, tal como la haba mirado cuando entr en la
habitacin. Cuando haba estado enojado. Pero ahora no estaba enfadado. Y si no hubiera estado
enojado entonces? Ya no estaba segura.
Todava estaba mirndola, sus dedos aun estaban en su barbilla.
Qu? Haba intentado que la palabra saliera atrevida e irnica. En cambio surgi ronca.
Entrecortada. Sexy? Dios. Ella no saba que su voz poda hacer eso. Sus ojos se estrecharon,
ligeramente, pensativos. Max afloj el agarre sobre su rostro. Pero su mano se qued donde
estaba, el dedo ndice curvndose para acunar su barbilla.
Tienes unos ojos increbles murmur.
Sus ojos se abrieron. Los de Max quedaron trabados en los de ella. Seor. No, l no haba
estado enojado antes. Todo estaba claro ahora. La expresin dura, los ojos brillantes. Los puos
apretados. No, eso no era ira. Haba sido una escalada repentina de las ardientes miradas del da
anterior.
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Trag audiblemente otra vez. Sintindose caer por una peligrosa pendiente. No tena miedo de
l ahora. No, definitivamente no tena miedo. Pero haba una gran diferencia entre no tener miedo
y sucumbir a la mirada de aquellos ojos grises. Era una lnea que no deba cruzar. Realmente no
deba. Una lnea a la que sera ms sabio ni acercarse.
Umm gracias susurr. Gracias? Eso fue lo mejor que se le ocurri decir despus de casi
siete aos de educacin universitaria. Sus profesores de Lengua estaran muy orgullosos. Cerr los
increbles ojos, contra una segunda oleada de vergenza en menos de media hora.
Ella esperaba que liberara su rostro y se riera de su torpe idiotez.
En cambio, pas su pulgar sobre los labios. Una vez. Dos veces. Tres veces.
Piedad.
Abre los ojos orden en voz baja.
Caroline obedeci, temiendo la diversin condescendiente que saba que iba a ver en su rostro.
Mir por el rabillo del ojo, forzando a su visin perifrica al lmite, en un esfuerzo sincero por
evitar mirarlo a la cara.
El se aclar la garganta y tir de su barbilla. Suavemente.
Estoy aqu, Caroline.
Arrastr los ojos hasta su cara. Y contuvo el aliento. No haba condescendencia all. No haba
diversin. Sus ojos estaban fijos en ella. Oscuros y seductores. Haba inters ah.
Peligro.
Pero ella no tena miedo. El miedo estaba bien abajo en la lista de sensaciones en ese
momento. Bajsimo. Y en la cima? Calor. Lujuria. Absoluto deseo. Desesperada, se visualiz a s
misma dibujando una lnea en la arena. Una lnea que no deba a cruzar. Lnea a la que no deba
acercarse. Ella no estaba disponible. l lo estaba. Disponible. Sexy. Suave.
Lo siento dijo l en voz baja.
Por qu? la palabra se form en sus labios. Pero de su boca no sali ningn sonido.
Su pulgar recorri su labio inferior, y un escalofro sacudi su columna vertebral.
Por esta maana.
Caroline frunci el ceo, el entendimiento escapaba de su nublado cerebro. Entonces la niebla
se despej. Las estudiantes. Missi y Stephie. Piernas largas. Sonrisas brillantes. Bronceado dorado.
Los celos surgieron espontneamente y no deseados. Apret la mandbula y trat de apartarse.
Pero l le mantuvo la barbilla con firmeza. Podra haber tirado con ms fuerza, pero no lo hizo.
Se oblig a sonrer, pero senta que solo estaba enseando los dientes.
No hay necesidad de pedir disculpas, Max. Puede hablar con quien quiera. Estoy segura que
Missi y Stephie estarn ms que dispuestas a proporcionar una estimulante conversacin.
Oy la maldad en su voz cuando pronunci los cursis nombres de las jvenes. Preguntndose si
seran igual de atractivas con nombres como Hildegarda o Gertrude. Por supuesto que lo seran. Se
haran llamar Hildy o Gertie.
Max sacudi la cabeza, levantando las cejas.
Tal vez para alguien de veintids aos. No para m. Sus ojos brillaban. Estoy buscando a
alguien un poco ms vacil. Luego se encogi de hombros. Ven a cenar conmigo. Por favor.
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La boca de Caroline se abri. Max se la cerr con el dedo que an descansaba en su barbilla.
Yo?
Max sonri con irona y mir la oficina vaca.
Ves a alguien ms? S, t. Por qu estas tan sorprendida? Debes tener hombres
pidindotelo todo el tiempo.
Caroline trag.
No, no tan a menudo como uno pensara.
Dnde era que estaba esa lnea en la arena?
La sonrisa de Max disminuy un poco cuando ella no acept.
Ests saliendo con alguien, Caroline?
Ella neg con la cabeza. No te est pidiendo que te cases con l, tonta. Te est invitando a ir a
cenar. Sin duda una cena no lastimara a nadie, cierto?
Entonces qu hay de la cena?
Caroline llen de aire sus pulmones, pero el aire no pareca suficiente. Se senta acorralada.
Parada en el borde del acantilado. Ella era el capitn de su destino. La duea de su destino. Cierto.
Uh-uh, entonces por qu se senta tan ridcula como la imagen mental del coyote en cada libre,
usando un tonto paraguas como paracadas?
Est bien.
La boca de Max sonri. Una sonrisa verdadera, que transform su rostro. Caroline tuvo la clara
sensacin de que l se senta aliviado. Como si su rechazo hubiera significado algo. Tal vez incluso,
como si hubiera sido capaz de herirlo. Pareca increble. Pero cosas ms extraas haban sucedido.
Despus de todo, el Dr. Maximilian Hunter la haba invitado a cenar. Y ella haba dicho que s.
Piedad.
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CAPTULO 06
Asheville
Martes, 6 de marzo
01:00 p.m.
Ella estaba ah afuera. Lo saba.
Se estaba carcomiendo. Cmo lo haba hecho?
Winters se recost en el respaldo de la silla de cuero con los brazos firmemente cruzados sobre
el pecho, mirando el pequeo reloj de arena girando en la pantalla. Haba revisado todas las bases
de datos de bsqueda que conoca, y no haba encontrado ningn registro de Mary Grace, con
cualquier combinacin de Mary, Grace, Winters, o Putnam, su apellido de soltera. Era como si
hubiese desaparecido de la faz de la tierra.
Cmo haba desaparecido sin dejar ningn rastro de mierda?
Cmo lo haba planeado? Quin la haba ayudado?
Ella no era lo suficientemente inteligente como para planear una huida as, incluso si hubiera
estado bien fsicamente, y ella no lo estaba.
Dnde estaba?
Dnde estaba Robbie? Tendra catorce aos, estara convirtindose en un hombre. Winters
clav los dedos en el apoyabrazos, tratando de estabilizarse contra la sbita fiebre de dolor y de
rabia. Haba echado de menos a su hijo. Ella le haba robado el placer de ver a su hijo convertirse
en un hombre. Sin su direccin, era probable que Robbie se hubiera vuelto suave y mimado.
Tendra que arreglar eso en poco tiempo, cuando diera con el muchacho. Sera difcil erradicar
siete aos de mala crianza, pero tendra que hacerlo, no importa que tan drsticas tuvieran que
ser las medidas a tomar.
El reloj de arena desapareci, y fue sustituido por el cuadro de dialogo. Resultados de la
bsqueda: 0. Esa era la ltima base de datos que conoca.
Maldita sea murmur y cogi la lata de cerveza de encima de la mesa. Estaba vaca.
Maldita sea. Sue Ann! Aplast la lata con una mano y la tir a la papelera.
Estoy aqu, Rob dijo Sue Ann suavemente detrs de l. Una lata de cerveza fra apareci
junto a su codo. Tengo que correr al mercado. Puedo alcanzarte algo antes de irme?
Winters la mir por encima del hombro, los moretones en su rostro haban comenzado a
desvanecerse, y se haba cubierto el resto aceptablemente con maquillaje. Gir la cabeza hacia la
puerta.
Ve. Pasa por la ABC, de camino a casa. Estoy escaso de Jack.
Rob Su voz era un gemido quejumbroso, la forma en que siempre empezaba a quejarse
por tener que ir a la tienda de licores. Le agotaba los nervios. Se dio vuelta en la silla para mirar su
rostro de luna llena. Ella se estremeci y retrocedi un paso.
Qu pasa, Sue Ann?
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No vas a trabajar hoy? balbuce. Sus ojos se fijaron en la pantalla de la computadora.
Pero l no hizo ningn esfuerzo por ocultar la bsqueda que estaba realizando. Sue Ann era
demasiado estpida como para encontrar su propio trasero. No haba manera de que entendiera
lo que estaba haciendo.
Me tom una licencia. Se volvi a la computadora, cerrando la ventana.
P-por cunto tiempo?
Se par y levant el puo. Se sinti satisfecho cuando ella palideci y retrocedi otro paso.
Hasta que est listo para volver. Ahora sal de aqu antes de que termines encerrada unos das
ms.
Sue Ann llev una mano temblorosa a su mandbula, donde si se miraba con atencin, se poda
ver la evidencia del lugar donde su puo haba hecho conexin con sus huesos la ltima vez. Ella
asinti con la cabeza y se dirigi a la puerta.
Rob volvi a su equipo.
No olvides lo de ABC.
S, Rob.
La puerta se cerr y qued solo de nuevo. Era como si Sue Ann nunca hubiera existido. Su
mente se llen de nuevo con Mary Grace. Y Robbie.
Y ahora qu?
Cmo poda hallar algn rastro si haba cambiado de nombre? Encontrarla era la clave para
encontrar a Robbie. Lo saba. Los nios desaparecidos, en su mayora siguen desaparecidos. Eran
muy fciles de ocultar. Sin embargo un adulto necesita comer, necesita tener un ingreso de algn
tipo. Habra registros. l solo tena que encontrar los registros escondidos.
Una afilada puntada de miedo asom en l, mientras estaba sentado meditando. Y si ella fuera
lo suficientemente inteligente? Qu pasaba si no la encontraba? Qu pasaba si nunca
encontraba a su hijo?
Se mir las manos, estaba temblando. Tena miedo. Apret los dientes y los puos. Iba a
encontrarla. Poda ser ms inteligente de lo que haba pensado originalmente. Pero no ms
inteligente que l, maldita sea, estaba seguro. Y tampoco era lo suficientemente inteligente para
haber hecho esto sola.
Tena que encontrar a la persona que la haba ayudado. A la persona que haba planeado los
detalles del secuestro de su hijo.
Se levant y camin por la sala como un gato enjaulado. Buscando cualquier grieta en el cristal
que lo separaba de la respuesta. Saba que estaba all. Quin la haba ayudado?
Si haba sido la jefa de enfermeras del hospital de Asheville, no iba a obtener ninguna
informacin. Haba muerto unos seis meses despus de que Mary Grace desapareciera. Frunci los
labios. Ahora deseaba no haber elegido esa curva en particular de la montaa para sacar a la
mojigata enfermera de la carretera. Tendra que haber elegido una cada ms suave, donde podra
haber sobrevivido, pero que le quedara miedo suficiente para no darle a la polica ms fotografas.
La enfermera estaba segura de que l lo haba hecho. De que l haba asesinado a su esposa y a su
hijo. La perra haba tratado de interferir y les haba dado a los detectives que investigaban el
secuestro de su hijo, las fotos de cuando Mary Grace estuvo en el hospital. Haba un detective con
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el que ella hablaba todo el tiempo, Gabe Farrell, que lo miraba como si fuera mierda en su zapato
cada vez que una nueva foto apareca. La enfermera haba tenido que ser detenida.
Winters tan solo deseaba no haberlo hecho de forma tan permanente.
Su mente volvi a la estatua pegada y agrietada que descansaba en el armario de pruebas del
condado Sevier. Una ayudante de enfermera le haba dado esa estatua a Mary Grace. Quizs le
haba dado mucho ms.
Necesitaba saber donde estaba ahora esa ayudante.
Desconect el modem y cogi el telfono para llamar al hospital y preguntar, pero se detuvo
antes de marcar, con el telfono en la mano. l no poda llamar y preguntar. Porque en ese
momento, pens y tens la mandbula, un agente especial de la Oficina Estatal estaba sentado en
la oficina de Ross. Colg el telfono. El Seor Estado Cmo se llamaba el chico? Thatcher, si
Ross se asegurara de que el agente Thatcher se centrara en l como objetivo de la investigacin.
Fren el impulso de tirar algo. l. Sospechoso. Una vez ms. Ya haba sido bastante malo la
primera vez. Pero que esto le ocurriera de nuevo, era casi imposible de creer. Sin embargo Ben
Jolley lo haba llamado al celular haca unos diez minutos. Pagaba para tener amigos en el
departamento. Por lo menos tendra flujo de informacin mientras se encontrara de licencia. No
estaba especialmente preocupado de que pudieran acusarlo de nada.
No haba hecho nada malo.
Se qued mirando el telfono y luego el ordenador. No poda llamar al hospital para preguntar
por la ayudante de enfermera. Thatcher se enterara y pronto. Y aun cuando no estaba
preocupado de que encontraran algo, saba que podan obligarlo a salir de licencia sin sueldo
mientras se rascaban el culo comprobando, sin encontrar nada.
Cmo poda acceder a los archivos de personal del hospital? l no era tan bueno con las
computadoras como para siquiera intentarlo. Tena que encontrar a alguien que lo fuera.
Asheville
Martes, 6 de marzo
02:25 p.m.
Y bien? Ross estaba en la puerta de la sala de conferencias que haba asignado como
oficina de Steven.
Steven empuj la silla, ponindose de pie. Se pas la mano por la parte posterior del cuello, y
arque la espalda para estirar los msculos, haba estado quieto por mucho tiempo.
Encuentro su hospitalidad lamentable, Teniente Ross dijo con una sonrisa cansada. Aqu
debe hacer ciento cincuenta grados.
Ross se apoy en el marco de la puerta.
Se pone un poco calentito admiti. Sobre todo cuando el sol entra por esa pequea
ventana.
Calentito? Steven se afloj la corbata un centmetro y se desabroch el botn del cuello
. Cmo es en agosto? No importa, no quiero saber.
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Era una sala de interrogatorios. Sonri y Steven se sorprendi por el impacto. Ross con una
sonrisa era una mujer atractiva. Pero el estado dictamin que era cruel y no la aprobaron. Los
tcnicos del estado nos construyeron una moderna sala de interrogatorios hace unos aos, y
guardamos este espacio para distinguidos invitados. Se puso seria y seal la delgada pila de
archivos. Le dije que no era mucho, pero son todos los registros que se presentaron. Las
declaraciones. Su voz se endureci, al igual que su mirada, cuando se pos sobre dos fotografas
recortadas al frente de una de las carpetas manilas. Las fotografas.
Steven tom las fotos por las esquinas, estudiando con gravedad una, y luego otra.
La primera era de una joven Mary Grace Winters, unos dieciocho aos, con un nio rubio de
dos aos y una sonrisa de dos dientes, en la cadera. Sus labios estaban doblados en una tosca
parodia de sonrisa que no llegaba a alcanzar sus ojos atormentados. La segunda foto era de Mary
Grace unos aos ms tarde, en el hospital, inmediatamente despus de la cada por las escaleras.
Uno de los lados de la cara estaba hinchado, casi irreconocible. Su pelo rubio haba sido
masacrado por alguna bien intencionada enfermera, para permitir su atencin en lo que se
convertira en una estancia de tres largos meses en el Hospital General. El cabello, cerca del
abultado vendaje estaba rapado. El resto, cortado de alrededor de tres centmetros de largo.
A nivel personal, las imgenes le revolvan las tripas. A nivel profesional, encajaba en el perfil de
abuso domstico. Desafortunadamente, no haba ninguna documentacin que demostrara que
Winters hubiera sido acusado por eso. Y ese hecho le molestaba. Desliz cuidadosamente las fotos
en la carpeta, luego levant la vista para ver que Ross lo estudiaba, con expresin preocupada.
Steven movi hombros, en una combinacin de estiramiento y de encogimiento.
No lo s. De alguna manera esperaba ver al menos una mencin de que alguien en este
recinto sospechara de l. Despus de todo, la esposa y el hijo pequeo de un polica fueron
secuestrados
En ese momento, los oficiales investigadores decidieron que ella haba huido con el nio
dijo Ross.
No todos ellos, pens Steven. No el padre de Lennie Farrell.
S, eso le. Se pens que Mary Grace Winters haba huido porque su marido estaba teniendo
un romance con la vecina de al lado. Vio como la cara de Ross se contraa. Usted lo cree,
Teniente?
Ross asinti con la cabeza, el ceo fruncido torciendo los labios.
Es ciertamente plausible. Rob ha sido siempre muy popular entre las damas. Pero lo que
siempre me molest fue el chico. Rob Winters pareca amar a su hijo con locura, durante aos
estuvo afligido por Robbie. No puedo imaginarlo daando al nio. Nunca crey que su esposa
hubiera escapado. Estaba convencido que algn maleante los haba secuestrado por venganza.
Se encogi de hombros. Eso no es imposible posible tampoco. Winters ha hecho una gran
cantidad de detenciones en los ltimos aos. La verdad es que no lo s, Thatcher. Es por eso que
estuve de acuerdo en que viniera.
Steven mir las fotos de nuevo.
Me gustara hablar con Winters tan pronto como sea posible.
Le puedo dar su direccin. l no est hoy aqu. Tom una licencia con goce de sueldo
aadi, contestando a la siguiente pregunta obvia, antes de que la hiciera.
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Bien. Y los detectives que investigaron el caso hace siete aos?
Puede hablar con Farrell, pero no con York.
Steven se ajust la corbata.
Por qu no York?
Muri el ao pasado.
Steven frunci el ceo.
En cumplimiento del deber?
Ataque al corazn. El hombre nunca encontr un pollo frito que no le gustara.
Steven se ech a rer.
Entonces muri feliz.
Ella sonri de nuevo.
Como una almeja frita. Farrell vive en las montaas cerca de Boone. Puede verlo maana por
la maana. Hoy est de pesca con algunos nios locales de las tropas de exploracin dijo
mientras l reuna los archivos. Le gustar Gabe Farrell. Es un tipo recto.
O decir que su esposa hace un grandioso pastel de dulce de batata.
Pecaminoso.
Chicago
Martes, 6 de marzo
05:01 p.m.
Eran las cinco en punto. Por fin. Max cerr el libro que haba fingido leer. La haba escuchado
atender los telfonos toda la tarde, con ese sexy acento sureo filtrndose por las paredes. La
haba escuchado mientras se preparaba para irse, preguntndose si estara pensando en l. Seguro
como el infierno que l haba pensado en ella. Toda la tarde. Se preguntaba donde la iba a llevar a
cenar. Esperando la noche, como no haba esperado nada en mucho tiempo. Visualizando el beso
de buenas noches, esperando que ella fuera igual de sensible a su beso, como lo haba sido a su
simple caricia en el labio inferior.
Dios. l apenas la haba tocado y haba estado a punto de correrse. Ella haba temblado cada
vez que le haba acariciado el labio con su pulgar, los ojos abrindose ms con cada inspiracin.
Para ella era nuevo lo que haba sentido, con esos ojos suyos irradiando inquietud, luego asombro.
Haba habido algo ms tambin, se dijo mordindose el labio inferior. Se haba sobresaltado
cuando l se acerc. Caroline era algo asustadiza.
Un golpe en la puerta interrumpi sus pensamientos. Caroline. Solo de pensarlo, su nombre
conjuraba todo tipo de imgenes mentales. Se enderez en la silla.
Adelante.
Se las arregl para mantener una sonrisa en su rostro, a pesar de la pualada de decepcin,
cuando una mujer alta y joven, con el cabello corto y oscuro, entr.
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Evie, qu puedo hacer por ti?
Evie Wilson se acerc tentativamente. Hablando de asustadizos. La joven se mova como un
potro de piernas largas e inseguras. No tena ni idea si sera una buena secretaria cuando Caroline
se graduara o no. l no sera capaz de decidir hasta que se le pasara su amor platnico inicial y
dejara de mirarlo como a una estrella de cine. O un hroe deportivo, se burl su mente. Empuj
bruscamente a un lado el pensamiento indeseado.
Yo solo quera saber si necesitaba algo de la biblioteca ofreci con voz suave y apacible.
No, gracias Evie dijo, intentando una sonrisa tranquilizadora. l no era bueno demostrando
afecto. Le iba mejor cuando lo llamaban Seor y Doctor, y sus peticiones se cumplan al momento.
Pero la sonrisa debi haber logrado algo bueno, por como Evie se ruboriz hasta las races de su
cabello demasiado corto, y se alej tartamudeando un adis. Max suspir. l no quera una
secretaria joven. Quera una secretaria mayor y eficiente que no se desmayara sobre l.
Excepto Caroline, por supuesto. Poda desmayarse sobre l tanto como quisiera. Haba
terminado de cerrar el cajn de su escritorio cuando volvieron a llamar a la puerta.
Adelante grit, luego suspir en voz baja por el sobrecogedor olor a perfume que lleg a la
deriva por la habitacin. La Dra. Mnica Shaw. Haba estado evitndola todo el da. Levant la
cabeza para encontrarla de pie en la puerta, observndolo en silencio con una mirada
depredadora. Conoca esa mirada. Elise la haba usado a menudo. La reconoca ahora por la
falsedad que representaba. La brillante y colorida boca de Shaw se curvaba hacia arriba en lo que
supona, pretenda ser una sonrisa seductora. Luch contra las ganas de gritar pidiendo ayuda.
Puedo ayudarla en algo, Dra. Shaw?
Ella se dirigi hacia adelante, sus caderas parecan moverse de manera independiente.
Por favor, llmeme Mnica.
Max se sent en su silla y junt los dedos encima de su escritorio esperando parecer
inaccesible.
Entonces, puedo ayudarla, Mnica?
Eso espero.
Dios, estaba ronroneando. Pens en un gato al acecho ante un indefenso ratn. Lstima que no
hicieran ratoneras de metro noventa de altura.
Tena la esperanza de que me dejara llevarlo a cenar. Hizo una pausa y apoy una cadera
en la esquina del escritorio, para inclinarse hacia l. Su perfume era insoportable, al punto de
ahogarlo. l trag, mientras ella sonrea de nuevo. Para darle la bienvenida al Departamento.
Bueno, gracias por la oferta Mnica, pero
Ella se inclin unos centmetros ms cerca.
Conozco un pequeo restaurante francs en la avenida Michigan. Hice reservas a las siete.
Max se reclin hacia atrs en la silla hasta or los resortes en seal de protesta.
Es muy amable de su parte, Monica, pero esta noche tengo otros planes.
Su sonrisa se torci y puso mala cara.
Realmente, Max. Cmo podra tener planes para la noche? Slo lleva una semana en
Chicago. Sus dedos avanzaron hacia sus manos. De un tirn, las retir del escritorio y cruz los
brazos firmemente sobre el pecho.
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Tengo otros planes. Se puso de pie torpemente, y fue a coger su bastn, pero ella fue ms
rpida y lo tom antes. Max extendi la mano para tomar el bastn, pero en cambio, ella desliz
su mano en la suya.
Canclelos murmur. Le garantizo que puedo hacer que valga la pena.
Volvi a cruzar los brazos sobre el pecho.
No quiero cancelar mis planes. Ahora bien, si es tan amable de devolverme el bastn, le
desear buenas noches.
Pero
La puerta de su oficina se abri y los dos se volvieron a mirar. Max rez porque no fuera
Caroline. Haba logrado mejorar su opinin despus de lo de esa maana con las jvenes, pero
saba que Caroline se senta especialmente vulnerable cerca de Shaw. Sus ojos se agrandaron al
ver entrar a David.
Max, no ests planeando plantarme, verdad?
Y para su consternacin, David cruz la habitacin y le pas un brazo sobre los hombros.
Despus sac su mano libre para saludar a Mnica.
Hola soy David, la cita de Max para esta noche.
La mandbula de Mnica cay, dejando al descubierto varios empastes de plata en la parte
posterior de la boca. Muy poco atractivo, pens Max, luchando por mantener su cara seria y la risa
controlada. Mnica se horroriz por completo. Medio recuperada, alcanz a estrechar la mano de
David.
Ustedes dos se conocen?
Oh, s respondi David ligeramente, estrechando su mano con una calurosa sacudida.
Fuimos juntos a la universidad de Harvard. Dirigi una mirada tierna a Max. Fuimos
compaeros de apartamento Su voz se suaviz. No es as, Max?
Con los ojos muy abiertos, Max asinti con la cabeza, incapaz de hablar. Mnica haba
retrocedido.
David lo estrech ms y apoy la cabeza en su hombro.
Fuimos prcticamente inseparables, desde el momento en que ramos bueno, muchachos.
No lo diras as, Max?
Max volvi a asentir. Se aclar la garganta.
Inseparables. As que ya ve, Mnica, no puedo cenar con usted esta noche, o cualquier otra.
Le importara? Sostuvo la mano y movi los dedos. Mnica le entreg el bastn.
Ella se recuper notablemente. Con la cara contrada por la disculpa.
Lo siento, Max. No saba que estaba involucrado con alguien. Miro a David, que estaba
sonriendo beatficamente. Es un placer conocerte, David. Que disfruten de su noche.
Gracias. David asinti con la cabeza. La imagen de la inocencia. bamos a pedir una pizza,
no Max?
Max se atragant. Pizza. Le haba ofrecido pizza a David la noche anterior. Planeando la cena
con Caroline, lo haba borrado de su memoria.
Pizza. S. Buenas noches, Mnica.
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Vieron como ella sala. Sus caderas ya no se movan de forma independiente. Escucharon hasta
que oyeron cerrarse la puerta exterior. A continuacin, Max se volvi hacia David con el ceo
fruncido, forcejeando para quitarse el brazo de su hermano del hombro.
Qu diablos crees qu ests haciendo?
David sonri.
Te saco de encima esa mujer. No queras salir con ella, verdad?
Max intent parecer severo.
No, no. Pero eso no te da derecho
David lo empuj en las costillas.
No seas ingrato. Puede que no haya sido polticamente correcto
Puede qu no? Max explot. Tienes idea los problemas?
David se encogi de hombros.
Pero eso te mantendr fuera de sus garras un buen rato. Sonri de nuevo y Max sinti que
su corazn se derreta. Ese era su hermano menor, que haba sido capaz de usar su extravagante
sentido del humor para que, incluso el peor de los das, fuera soportable. Vamos a comer pizza.
Max hizo una mueca.
Realmente tengo otros planes, Dave.
David frunci el ceo.
Me ests plantando en serio? Por quin?
Con Caro En su voz se reflej el pnico. Oh, Dios espero que no haya escuchado nada
de esto. Corri a la puerta de la oficina tan rpido como se lo permitieron sus piernas.
Mierda!
Estaba sentada en su escritorio, la cara en sus manos, sus hombros temblaban. Con un gesto
amenazante a David, Max cruz la distancia hasta el escritorio de Caroline. Se sent en la equina
del escritorio y le toc el hombro suavemente.
Caroline, no s lo que hayas odo, pero nunca me habra ido a cenar con Mnica. Y ste es
solo el idiota de mi hermano. Le sacudi el hombro. No habra hecho planes contigo, para
despus romperlos, de veras.
Ibas a romper los planes conmigo aadi Dave suavemente. Observando la escena lo
suficientemente lejos como para que Max tuviera que oponerse de pie y caminar unos pasos para
golpearlo.
Cllate, David sise Max. Ya has hecho bastante dao por un da. Se volvi a Caroline
que an esconda el rostro en las manos. Por favor, no llores. Mi hermano se est yendo.
Caroline abri los dedos lo suficiente como para mirar a travs de ellos.
Oh, no, no deje que se vaya exclam. Por favor. Desliz las manos de sus ojos para
cubrir su boca, revelando las lgrimas que corran por sus mejillas. Oh, Dios mo, yo empez
a toser. Y Max se dio cuenta con alivio supremo que no estaba llorando despus de todo. Estaba
riendo tan fuerte que se ahogaba. Resueltamente, le dio una palmaditas en la espalda mientras
trataba de recuperar el aliento. No me he redo tanto Comenz a toser de nuevo.
Consigue un poco de agua por favor, David.
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Con la misma sonrisa en su rostro imperturbable, David lo hizo.
Gra-gracias. Caroline vaci el vaso. Oh Max, la expresin en su rostro cuando se march
de aqu no tena precio.
Max sinti que su cara se relajaba en una sonrisa de alivio.
ste es mi hermano, David.
Ya lo s. Nos conocimos antes de que entrara a su oficina. Caroline neg con una risita
residual. Gracias David, esa mujer ha sido una espina en mi trasero durante cinco aos.
David inclin la cabeza.
Me alegra ayudar. Cunto hace que ella trabaja aqu?
Caroline se ech a rer.
Cinco aos. Cinco largos aos. Se volvi a Max con los ojos azules brillantes y brillantes.
Si ustedes quieren ir a comer pizza, odiara ser la tercera en la rueda.
Algo se relaj dentro de l. Su maravillosa risa lo haca sentirse a gusto.
Bueno, podramos invitar a Missi o Stephie para ti.
Sus ojos se agrandaron, pero apareci el hoyuelo.
Sobre mi cadver, amigo.
Cautivado, no poda apartar los ojos de su rostro. Era tan bonita cuando rea.
Lrgate, David dijo, sin tomarse la molestia de mirar sobre el hombro.
Max no me parece justo. l hizo todo el camino hasta aqu para verle.
Probablemente, tena que traer el coche de algn tipo rico. Cierto, David?
No dijo David a su espalda. La voz cargada de tristeza. Recorr todo el camino hasta aqu
solo para ver a mi querido hermano.
Es un histrinico coment Caroline a Max.
Siempre lo ha sido contest Max. Lrgate, David. Prometo comprarte un pack de esas
cervezas que tanto te gustan. Solo tienes que irte.
David suspir dramticamente.
Cudate, Caroline. l te dejar tirada como una patata caliente cuando comiences a aburrirle.
Creo que ir a ahogar mis penas a Moes.
Qu es Moes? Caroline recogi su bolso y sonri a Max cuando la ayud a ponerse el
abrigo. Su corazn dio un vuelco y se vio obligado, por lo menos mentalmente, a dar las gracias a
David porque sus ojos brillaran as.
Es un lugar en el que solamos comer cuando ramos nios. Antes de que Max se volviera
importante. Alz los ojos al techo. Antes de que me despreciara por otros.
Caroline sonri a Max.
Dnde habas pensado llevarme?
Max se encogi de hombros.
Haba pensado ir a Morton Steak House, pero tengo la leve sospecha de que terminaremos
todos en Moes, cenando hamburguesas doble con aros de cebollas.
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La aprobacin que vio en sus ojos hizo que la decepcin por cambiar los planes fuera algo
agradable.
David hizo un guio a Caroline.
Y yo que pens que haba olvidado sus orgenes humildes. Esta noche estoy conduciendo un
Corvette 57. Quieres venir conmigo?
Ella mir a Max con una sonrisa descarada.
Depende. Qu conduce usted?
Mercedes. Le dirigi a David una mirada de advertencia que no tuvo absolutamente ningn
efecto.
El mo es un clsico la persuadi David. Rojo y negro. Faros de burbuja.
Caroline apret una esquina de su boca, fingiendo tener que pensarlo, a continuacin neg con
la cabeza.
Lo siento, el lujo alemn le gana al autntico americano. El suyo tiene interior de cuero,
verdad Max?
S respondi secamente. Puedo traerte de vuelta para buscar tu coche.
No es necesario, tom el autobs esta maana.
David dej caer la mandbula.
No tienes auto? pregunt horrorizado.
Caroline neg con la cabeza y lanz una mirada sealando a Max.
Se descompuso mi arranque. No puedo permitirme uno nuevo con el salario de una
secretaria.
Tu jefe es un cerdo dijo David, y la tom del brazo escoltndola fuera de la oficina.
Caroline mir sobre su hombro, su sonrisa ya ms serena, pero igual de impactante.
No, yo creo que es un tipo agradable.
El corazn de Max dio otro giro lento. Esta vez termin en un latido desgarbado. Iba a perdonar
a David, slo por esta vez. Su hermano la haba hecho rer. Algo que probablemente nunca hubiera
podido hacer tan fcilmente. Y no importaba que ms pasase, Caroline Stewart saldra de Moes
con l esa noche.
Asheville
Martes, 6 de marzo
07:30 p.m.
Sigo pensando que es una muy mala idea.
Steven mir sobre su hombro, la mano sobre el picaporte de la puerta de la taberna Dos
Puntos, para encontrar al Detective Jonathan Lambert parado tercamente, los brazos cruzados
sobre el pecho. Una luz de la calle se reflejaba en el dorado cabello de Lambert, creando un efecto
celestial.
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Lo he anotado en el expediente respondi secamente. Usted pregunt si haba algo que
poda hacer para ayudar. Tir para abrir la puerta. Esto es ayudar.
Esto es buscarse problemas se quej Lambert al ver que Steven iba a entrar igualmente.
Quiero ver a los jugadores en su hbitat natural murmur Steven.
No son animales, Thatcher rechin Lambert apretando la mandbula.
Steven gir los ojos.
Figurativamente, Lambert. Mir en torno a la clientela de la barra. Policas por todas
partes. Algunos de uniforme, otros de saco y corbata. Pero todos policas, sin lugar a dudas
Quiero hablar con ellos en un entorno ms natural. Eso est mejor?
Lambert no se haba relajado un pice.
Entonces interrguelos en el recinto. Vienen ac a relajarse, no para ser espiados.
Steven se volvi hacia Lambert, toda su frivolidad se haba ido.
Cualquier polica digno de su placa y sin nada que ocultar no tendr problemas en hablar
conmigo. Una mujer y su hijo estn desaparecidos. Ciertamente espero que eso signifique algo.
Levant una ceja. Para todos ustedes.
Lambert torci la boca. Irnicamente, la mueca no estropeaba su buena apariencia ni un poco.
Rob Winters no es mi persona favorita, Agente Especial Thatcher, pero respeto su hoja de
servicio. No quiero que su nombre ande arrastrado por el suelo sin pruebas. Los rumores ya son
ms que suficientes. Sus ojos recorrieron la multitud que todava no los haba notado.
Encontrar que mi opinin es ampliamente compartida.
Aunque no tan elocuentemente murmur Steven. Mentalmente se prepar para el ataque
que haba instigado deliberadamente apareciendo en un lugar donde no era bienvenido. Y no tuvo
que esperar mucho, pens al ver como el detective Jolley se acercaba a donde estaban, agarrando
una jarra de cerveza con mano temblorosa. Por su aspecto, esa copa no era la primera.
No le ensearon buenos modales en Raleigh, Agente Especial Thatcher? dijo torpemente
Jolley. Hubiera pensado que sabra que uno no debe meterse en una fiesta privada.
Ben advirti Lambert.
Pero Jolley no iba a parar el rollo.
Cierra la boca Jonnie. Steven vio que Lambert haca una mueca de dolor, y supo que el
apodo era tan desagradable como su propia presencia. Llvalo a una tienda de quesos y vinos.
No lo queremos aqu. Jolley se par una pulgada delante de Steven. Cree que puede venir
aqu y hacernos hablar mal de Rob, eh, Agente Especial Thatcher? No hay un hombre en este lugar
que no ira a la lona por Rob Winters. Se dio la vuelta y levant la jarra. Verdad muchachos?
Steven observ a la multitud con cuidado. La mayora de los hombres respondi con un
rotundo Cierto!. Pero no todos. Memoriz los rostros de los que se quedaron callados y prest
especial atencin a los que miraron para otro lado. No todos en ese lugar vean a Winters como un
hroe. Pero Ben Jolley lo haca y en ese mismo momento, ya era bastante problema.
As que vuelva a casa, Thatcher Jolley se inclin hacia adelante y Steven luch contra el
deseo de alejarse del intolerable aliento del hombre. Mezclado con cigarrillos rancios, era
suficiente para voltear un estmago de hierro. Vaya a casa para utilizar todas sus computadoras
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de lujo, y sus laboratorios para averiguar lo que en verdad pas con el hijo de Rob. Porque usted
est perdiendo cada minuto que piense que l lo hizo.
Se oye usted seguro dijo Steven. Por qu?
Porque lo conozco declar Jolley, su mirada se torno apasionada. Lo entren cuando no
era ms que un nio. l es como un hijo para m. Trag saliva, abrumado por la escondida
emocin. Sostuve su mano cuando Robbie desapareci. El ama a su hijo, Thatcher. Trag de
nuevo, claramente superado. No se equivoque. Rob Winters no podra haber lastimado a ese
chico ms de lo que yo podra haberlo hecho.
Steven vio como las lgrimas nublaban los ojos del anciano. Era tan sincero como borracho
estaba. Steven no tena duda.
Qu hay de su esposa, Detective? Rob podra haber lastimado a su esposa?
La mandbula de Jolley se tens.
l fue bueno con su mujer. Era una terrible carga. Pero se hizo cargo de ella. Ella estaba
deprimida todo el tiempo. No poda ni siquiera atarse los zapatos dijo con disgusto. Pero l la
tena en su casa. Pag las facturas del mdico. At sus zapatos aadi con desprecio. Y sin
obtener nada a cambio. Sus ojos se achicaron malvadamente. Nada.
Steven senta todos los ojos del lugar fijos en l, esperando su prximo movimiento.
Justicia, dira yo. Hizo una pausa esperando hasta que vio el destello en los ojos de Jolley
. Especialmente, si l le hizo eso.
Bingo, pens, an cuando el contenido de la jarra de cerveza salpic su cara y su camisa. Las
manos del fornido detective lo agarraron de los hombros, empujndolo contra la pared.
Ben grit Lambert, tirando de Jolley, mientras otros tres policas corran a ayudar. Lambert
pas a Jolley a los dems. Entonces sac un pauelo blanco de su bolsillo y se lo entreg a
Thatcher, temblando de rabia visiblemente. Limpie su cara espet. Y si valora la paz,
espreme afuera.
Steven se alej, detenindose en la puerta para ver en el frenes, como Lambert hablaba con
otro hombre. Era el detective Jim Crowley. Ross se lo haba presentado esa tarde.
Llvalo a casa Jim pidi Lambert. Asegrate de que llegue a la cama.
El detective Crowley puso su brazo sobre los hombros de Jolley.
Vamos, Ben. Has tenido suficiente por una noche. Djame llevarte a casa a dormir la mona.
Crowley vacil cuando paso junto a Steven, parado en la puerta. l no es normalmente as,
Thatcher. Estuvo con Rob cuando Robbie fue secuestrado hace siete aos. Tuvo que sentarse
nuevamente con l ayer por la noche, despus que Rob descubriera que su hijo probablemente
est en el fondo del lago Douglas. Tngale un poco de consideracin, de acuerdo?
Steven asinti con la cabeza.
De acuerdo dijo. Pero pens: Maldita sea si lo har:
Lambert se acerc con cara de furia.
Dijo que hablara con los hombres. No que incitara un maldito motn.
Steven dobl el pauelo en cuartos perfectos, antes de deslizarlo en su bolsillo.
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Lo lavar y se lo devolver dijo con calma. En este momento, me vendra bien un
aventn al hotel para cambiarme de ropa. Despus de eso, estar listo para queso y vino. Dej
que sus labios se curvaran hacia arriba. Aunque realmente preferira un filete, trmino medio.
Lambert cerr los ojos, obviamente mordindose para no decir lo que realmente quera decir.
Sacudi la cabeza y mantuvo la puerta abierta.
Despus de usted, Thatcher, despus de usted.
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CAPTULO 07
Universidad de Carolina del Norte

Charlotte
Martes, 6 de marzo
08:35 p.m.
Era como sumergirse.
Winters se detuvo junto a la puerta para que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad llena de
humo. Se oa msica, el bajo era tan fuerte que ahogaba todo lo dems. Ech un vistazo a la
habitacin y encontr a su presa sentado en una mesa de la esquina. Exactamente como el chico
haba dicho. Para su sorpresa, le haba tomado poco tiempo encontrar un especialista que se
animara a chapotear en aguas poco legales, por el precio correcto. De hecho, le haba llevado ms
tiempo el viaje de Asheville a Charlotte que encontrar a Randy Livermore.
Haba elegido la Universidad de Charlotte, no por su programa informtico. Podra haber
recurrido a la Universidad de Asheville para eso, simplemente no quera correr el riesgo de
encontrarse con su especialista nuevamente en el trabajo. Si el chico estaba dispuesto a seguir
haciendo esto con fines de lucro, solo sera cuestin de tiempo para que se encontrara en el lado
equivocado de la ley. A menos que fuera realmente bueno. Winters esperaba que lo fuera. Por su
propio bien y por el del muchacho.
Winters cruz la habitacin entre el ir y venir de los bailarines, y de los muchachos de pie
mirando un partido de baloncesto en el televisor suspendido sobre la barra. Duke estaba jugando
contra Maryland, y perda. Por el rabillo del ojo mir al espejo de la barra. Bastante bien. Su peluca
estaba firme en su lugar, lo mismo que el bigote falso que lo haca parecer un vaquero de
Milwaukee. Ni su propia madre lo reconocera. Muy bien.
Se acerc a la mesa con cuidado, pasando junto a un charco, que esperaba fuera de cerveza.
Randy?
El chico levant la vista y Winters tuvo que admitir que estaba sorprendido. No era el tpico
nerd, o raro, nada de miembros desgarbados o gafas con montura ancha. El chico era musculoso,
su pelo largo y oscuro pero limpio, atado en una cola de caballo en la base de su cuello. Unos ojos
negros le devolvieron la mirada, distantes.
Depende.
Soy Trent dijo Winters, nunca haba usado ese nombre, ni nunca ms lo usara. El
muchacho inclin la cabeza hacia una banqueta vaca.
Que sea rpido.
Y que sea efectivo murmur Winters. T no eres lo que yo esperaba.
Tampoco lo eres t.
Winters enarc una ceja.
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Bien, entonces. Te digo lo que quiero, me dices lo que me costar. Quiero acceso a los
registros de personal del Hospital General de Asheville.
Randy pareca aburrido.
Y luego qu?
Y despus, quiero saber la ubicacin actual de todo el personal de ortopedia de hace nueve
aos.
Y despus?
Y despus te pago y nunca ms abres la boca.
Randy frunci el ceo.
No hay que jugar con los registros? No se encogi de hombros, hay que hacer un
aumento o disminucin en la nmina? Alterar alguna receta?
Puedes hacer eso?
Yo no he dicho eso. Quiere eso?
Winters se ri entre dientes. Si no se cuidaba, el chico iba a terminar cayndole bien.
No. Slo los registros. Nada ms.
Mil.
Quinientos. Haba estado dispuesto a pagar mucho ms que mil.
Randy se encogi de hombros una vez ms.
De la forma en que lo veo, usted necesita la informacin. Yo necesito los billetes. Si pudiera,
usted hubiera tomado el telfono, llamado al hospital y preguntado lo que quiere saber. No lo hizo
y ahora est aqu. Usted me necesita. Mil.
Winters, a regaadientes, tuvo que sentir admiracin por la firmeza en alguien tan joven.
Est bien. Cundo lo puedes tener?
Cuando lo quiere?
Esta noche.
Randy parpade y Winters tuvo la clara impresin de que el chico se estaba burlando de l.
Maana tengo examen de biologa. Tengo que estudiar.
Winters entrecerr los ojos.
Puedes entrar en la base de datos de la escuela y ponerte una A.
Randy sonri.
Solo una B. No quisiera parecer demasiado ambicioso. Se levant y recogi los libros.
Nos encontraremos nuevamente aqu a la 1 am.
Chicago
Martes, 6 de marzo
09:00 p.m.
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Realmente no hace falta que me acompaes arriba, Max. Caroline dud, cuando se detuvo
junto al coche de Max, estacionado frente a su edificio, con el motor en marcha. No hay
ascensor.
Max mir los balcones que sobresalan de la antigua construccin de ladrillo a la vista. Estaba
muy lejos de ser como su casa.
De cualquier lugar en el que hubiera vivido, a decir verdad.
En qu piso ests t?
Tercero.
Dos tramos de escaleras?
Ella asinti con la cabeza.
l sonri, pero se notaba la tristeza en los labios.
Puedo hacer eso. Si hubieras dicho que vivas en el quinto, se te acababa la buena suerte.
Dio un paso adelante, pero ella se qued donde estaba. l mir sobre su hombro para
encontrarla en el lugar, con un gesto firme en los labios. Medio se volvi hacia ella. Qu?
No tienes que hacer esto. Ella estaba junto a la puerta de su Mercedes, que pareca
totalmente fuera de lugar en ese barrio, con los brazos cruzados en un gesto que ya haba llegado
a asociar con la terquedad que se esconda entre su encanto y su risa. Lo pase muy bien esta
noche, Max. Un rato realmente maravilloso. No tienes que hacerte dao, puedo caminar sola
hasta la puerta.
Caroline, tengo muchos defectos pero la falta de etiqueta en mis citas no est entre ellos.
S, en cambio, su falta de paciencia. Senta como se iba agotando. Vas a darte prisa y dejar
que te acompae hasta la maldita puerta?
Ella permaneci un momento ms con el ceo fruncido. Y de repente, se ech a rer. Sus ojos
encendidos nuevamente.
Somos un buen par, no? Anda, vamos. Cuando lleguemos arriba voy a prepararte una taza
de caf.
Yo esperaba un poco ms que caf, pens l, obligando sus pies a moverse cuando ella lleg a
su lado. Esperaba malditamente mucho ms que eso. Se lo haba pasado en un estado de total
frustracin y semi-excitacin desde el momento en que haban dejado Carrigton. Que, por
supuesto, David haba encontrado salvajemente gracioso. Max dej escapar una risita y Caroline lo
mir.
Qu es tan gracioso?
Estaba pensando en David. Max no dijo ms.
Contarle que su hermano haba hecho un gran despliegue para ordenarle a Moe ms palitos de
pan horneados bien duros cuando ella desapareci en el bao de mujeres, era poco apropiado.
La palmada alentadora y casi debilitante en la espalda y el consejo que Moe le haba dado como
respuesta, estaban tambin definitivamente fuera de lugar.
Caroline se ech a rer en voz alta.
Oh Seor, lo que hizo con Mnica tiene que haber sido una de las cosas ms divertidas que vi
en mi vida. Te importa si se lo cuento a mi mejor amiga? Se va a sentir completamente
reivindicada.
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Se detuvieron en el tramo de escaleras del hall de entrada de su edificio y Max le abri la
puerta.
Asumo que tu amiga no es parte de club de fans de Mnica.
La sonrisa de Caroline fue irnica.
No, no lo es. Un seor mayor estaba sentado en las escaleras. Hola Seor Adelman
Cmo est hoy?
El anciano le dedic una sonrisa que casi enterr sus ojos entre las arrugas.
Bien, muy bien, Caroline. Y t?
Bien, muy bien. El viejo se corri para dejarles lugar para que pasaran. ste es mi amigo
Max. Max, l es Sr. Adelman.
Max estrech la mano de anciano y continu. En el siguiente descanso, dos nios pequeos
estaban sentados frente a una puerta, con una coleccin de tarjetas entre ellos. Al parecer,
estaban negociando y uno de los muchachos mir a Caroline con expresin de consternacin.
Caroline, l quiere cambiar mi tarjeta hologrfica de Pikachu, por dos cartas ordinarias.
Una es de Mew Dos exclam el otro, como si eso significara algo.
Caroline se inclin para echar un vistazo, mientras miraba a Max por el rabillo del ojo. Se dio
cuenta de que le estaba dando tiempo para descansar. Una parte de l apreciaba el gesto,
mientras que otra se revelaba contra la idea. La apreciacin gan la pelea y se tom el tiempo que
le daba para bajar y controlar la respiracin y relajar los msculos de las piernas, mientras ella
terminaba con la disputa del intercambio de tarjetas de Pokemon.
Empezaron a subir las escaleras y Max se inclin cerca de su odo. Y se estremeci. Su perfume
lo estaba volviendo loco.
No hace falta que me dejes descansar. Puedo subir dos tramos de escaleras.
Los ojos de ella se abrieron y separ los labios. l estaba cerca, se dio cuenta. Y saba que ella
tambin lo saba. Muy cerca, en proximidad y en algo ms.
Est bien dijo ella, su voz era apenas un murmullo. Yo tambin necesitaba descansar.
Max se detuvo y ella tambin.
Qu?
Ella parpade y el momento haba pasado.
Yo me lastim las piernas hace tiempo atrs. Y tuve problemas para subir estas escaleras
mientras sanaba. Descansaba cada dos o tres pasos.
Cmo te lastimaste las piernas?
Se encogi de hombros y sonri. Pero poco de esa sonrisa lleg a sus ojos.
Me ca. Puedo ser muy torpe a veces. Se dio vuelta y se dirigi a las escaleras. l se haba
entrometido en algo sin darse cuenta. Un recuerdo tal vez?
Continu hasta llegar al segundo piso. Caroline estaba de pie en el hall, hablando con un gran
gato de color naranja.
As que has vuelto Bubba-boy. Se inclin y rasc al gato detrs de las orejas. Eres un nio
caprichoso, viniendo aqu solo para comer.
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Su acento se volvi espeso mientras le susurraba al gato. Ella levant la vista y sonri. Max
sinti que su corazn se detena. Ella era hermosa.
Es un callejero, pero yo lo llamo Bubba. Viene sobre todo cuando tiene el estmago vaco. Le
doy de comer a veces, igual que las seoras mayores del otro lado del pasillo.
Como si hubiera estado esperando el momento justo, una puerta al otro lado del pasillo se
abri y se asom una cabeza plateada.
Ya ha comido, Caro dijo la anciana y entrecerr los ojos. No dejes que te engae.
Caroline se ech a rer y puso su llave en la puerta.
Lo har, seora Polansky, lo har. Tanto como las engaa a usted y a su hermana.
La anciana se ech a rer, y se congel cuando vio a Max parado a unos metros.
Oh, mi Dios, Caroline, querida. Cuando t traes un callejero a casa, realmente sabes elegirlos.
Caroline mir a la Sra. Polansky y sigui la mirada de la anciana hasta Max. Se atragant. Sus
ojos estaban riendo de nuevo, incluso cuando frunci la boca y dijo:
Seora Polansky. Mire qu cosas dice!
La Sra. Polansky mir a Max de arriba abajo, haciendo que se sintiera muy parecido a un pedazo
de carne en el supermercado.
Yo estoy vieja, cario, no muerta. Su mirada se reuni con la de Max. Nos gusta Caroline,
lo entiende? A todos en este edificio.
Max asinti con gravedad.
S, seora. No tena idea de lo que quera decir.
Bien. Podemos ser viejos, pero queremos a Caroline. Y por mi parte, tengo un arma.
Caroline neg con la cabeza y se volvi para tomar a Max por la manga.
Buenas noches, Seora. Polansky. Vamos, Max.
Abri la puerta del departamento, y el gato anaranjado se pase por l como si fuera el dueo
del lugar. La televisin estaba encendida y una mujer de cabello oscuro estaba acurrucada en un
rincn del viejo sof, profundamente dormida. Caroline se detuvo y mir a la mujer, su expresin
se suaviz.
Esa es mi mejor amiga, Dana. Trabaj anoche, toda la noche murmur. Por segunda
noche consecutiva.
Qu hace? pregunt Max a su espalda.
Caroline se qued en silencio durante un largo rato. l incluso se pregunt si lo haba
escuchado. Luego suspir, apag la televisin y se dirigi a la cocina, haciendo un gesto para que
la siguiera. Agarr una de las sillas al pasar junto a la mesa y le indic que se sentara. Con gratitud
l se dej caer, senta el palpitar de su cadera, incluso antes de apoyarse en la silla.
Dana dirige un refugio para quienes huyen de su hogar. A veces se queda despierta toda la
noche atendiendo a los recin llegados que necesitan alguna ayuda especial.
Max se asom fuera de la cocina, Dana no se haba movido.
Por qu est aqu?
Caroline levant la vista de la cuchara medidora del caf.
Ella est cuidando a Tom.
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Tom. Su hijo. Su estmago se tens. A l no se le daban bien los nios. Tal vez Tom estaba
dormido. Tal vez no tena que conocerlo esa noche. Tal vez
Mam
Juntos, Caroline y Max se volvieron. Un muchacho estaba de pie en la puerta de la cocina. l la
llenaba. Ese muchacho tenia catorce aos? Deba medir como dos metros.
Caroline sonri con incertidumbre y Max la record dicindole que los hombres no la invitaban
a salir tan a menudo como l pensaba. Evidentemente, encontrar a un hombre extrao en su
cocina era bastante nuevo para el joven Tom. Era lo nico que explicara la dura desconfianza que
llen los ojos del muchacho, tan expresivos como los de su madre.
Max se levant y le tendi la mano.
Soy Max Hunter. T debes ser Tom.
El muchacho tom la mano y la sacudi mirndolo con desconfianza.
Es un placer conocerlo dijo, con voz amable y retir la mano. Pasaste un buen rato,
mam?
Caroline sonri de nuevo, y esta vez fue un completo reflejo de la diversin que haba
compartido con David y con l esa noche.
S, lo hice. Hiciste tu tarea de matemticas?
Tom sonri y en ese momento pareci una versin ms alta de su madre. Muy alta.
S, lo hice. Me trajiste algo?
Ella le arroj una toalla de cocina, errndole por poco. Tom exager su fuga.
Supongo que eso significa que no.
Significa que no. Hace mucho que Dana se durmi?
Tom frunci el ceo.
Desde que llegu. Y habl en sueos, tambin. Tena pesadillas, algo sobre los pies de un
beb.
Caroline suspir y Max tuvo la sensacin que el sueo se haba repetido antes, o que tena
alguna base real.
Me encargar de ello por la maana. Ahora, a la cama.
Tom vacil.
Puedo comer algo primero.
Sin perder el ritmo, Caroline meti la mano en la nevera, y le arroj una manzana.
A la cama.
Tom mir a Max por el rabillo del ojo.
Ma
Caroline neg con la cabeza firmemente.
Estar bien, Tom. Vete a la cama.
Tom vacil. Mir a Max durante un largo minuto y luego se volvi para la parte posterior de la
vivienda.
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Con incomodidad Max observ la retirada de Tom. Se volvi hacia Caroline que estaba mirando
a su hijo apretando los labios con preocupacin.
Mira, ests cansada y tu amiga necesita dormir. Porque no dejamos el caf para otro
momento.
Ella lo mir, su expresin era una mezcla de muchas cosas como para adivinar.
Est bien, lo siento
l la detuvo ponindole un dedo en los labios. Como la primera vez, cuando la toc esa maana
en su despacho, sus ojos se abrieron inmediatamente, con las mejillas coloradas y la respiracin
acelerada. Sinti su propio pulso acelerarse. Con solo tocar su boca. Haba sido realmente
increble.
Est bien, de verdad. Roz el dedo en el labio inferior. La sinti estremecerse en el espacio
entre ellos y luego lo sinti en su propia columna vertebral. Whoa. Esa electricidad era grave.
Quieres cenar conmigo maana?
Yo no puedo. susurr. Tom tiene un juego y yo nunca me los pierdo.
Entonces el jueves por la noche?
Ella parpade.
Est bien.
La necesidad de besar sus labios era abrumadora. Pero de alguna manera saba que sera
demasiado, demasiado rpido. As que inclin su rostro y dej caer un casto beso en su mejilla.
Buenas noches, Caroline.
Trag.
Buenas noches, Max.
Buenas noches, Caroline. Hizo eco una voz irnica en burlona cantinela.
Max se gir para ver a la pelirroja de piernas largas, sentada en el borde de la mesa del
comedor con los brazos ligeramente cruzados sobre el pecho, una rojiza ceja levantada en
evidente inters, a pesar de que sus ojos estaban cargados de fatiga. Sus propias cejas se juntaron
por el disgusto de estar siendo espiado cuando estaba tratando de ser un perfecto caballero.
Usted debe ser Max Hunter continu la mujer, como si no fuera grosera. Soy Dana
Dupinsky, amiga de Caroline.
Eso me han dicho respondi secamente. Algo as como un canguro de adolescentes con
problema de narcolepsia.
Dana sonri y Max se sinti encantado a pesar de s mismo.
Estoy aqu para proteger a Tom de las merodeadoras damas de Avon, en caso que sean tan
tontas como para tocar el timbre. Ms all de eso, el chico es perfectamente capaz de cuidar de s
mismo. Mir a Caroline cuyos ojos todava estaban en shock por la vergenza. Ella no lo cree
as, porque aun sigue siendo la mami de Tom. Sus ojos haban empezado a despertar y ahora
brillaban divertidos. As que Tom y yo le seguimos la corriente y le hacemos el favor. Y en
ocasiones vemos una peli de Bruce Willis o jugamos unas manos de cartas. Nunca juegues al pker
con el muchacho. Es condenadamente bueno.
Lo recordar.
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Ella se acomod mejor en el borde de la mesa. Su rostro se seren ligeramente, mientras su
estado de nimo pareca cambiar. Max frunci el ceo. Sintiendo que sus ojos lo ponan a prueba,
como si buscaran algo en particular. Estaba a punto de hacer un comentario grosero, cuando ella
mir de l a Caroline.
Est bien. Fue todo lo que dijo.
Max se volvi a Caroline, su ceo fruncido se haba profundizado.
Qu se supone que significa eso? pregunt.
Significa que tienes ojos amables respondi Dana.
La mir de nuevo, para encontrarla en la misma posicin, ahora su expresin era serena.
Eso es todo?
Entonces una ceja rojiza se dispar de nuevo y uno de los lados de su boca se arque.
Tambin estoy a cargo de monitorear al prospecto de novio, aparte de mis funciones con el
adolescente. Tomo mis responsabilidades muy en serio.
Max tena la inquietante sensacin de que de hecho se lo tomaba muy en serio. Al menos no lo
haba declarado mutante, asesino serial o algo as. Eso era bueno, porque Dana Dupinsky,
evidentemente, tena una gran influencia en la vida de Caroline.
Se apoy en su bastn, apuntando con su cuerpo a la puerta.
Tengo que irme ahora dijo enfticamente, con la esperanza de que la Seorita Dupinsky le
permitiera unos escasos minutos a solas con Caroline. Fue agradable conocerte, Dana.
Dana sonri de nuevo.
Esa es mi seal para la salida, a la izquierda del escenario.
A la derecha del escenario murmur Caroline detrs de l. Necesitas empolvarte la nariz.
Pero Caroline, cario. Dana prcticamente se estaba riendo en voz alta. Nunca me he
empolvado la nariz en mi vida.
Caroline dio un paso, ayud a su amiga a ponerse de pie y la envi al final de la sala,
probablemente hacia el cuarto de bao.
As que tienes muchsimo que empolvar en compensacin, ve ahora.
Lo ltimo lo dijo entre dientes, y con una sonrisa, Dana obedeci, no sin antes sujetar
ligeramente a Caroline de la barbilla.
Tienes razn. Dana mir a Max, agit las cejas y se inclin para decirle al odo en voz muy
alta a Caroline. Fchalo, Caro.
Max trag lo que estaba seguro hubiera sido una risotada, al ver la expresin asesina, en el
normalmente feliz rostro de Caroline. Incluso una sensacin de calor floreci en su pecho. Ella
haba hablado de l, muy favorablemente, si las mejillas rojas servan de indicacin. Era una buena
seal.
Dana grit ella. Cuarto de bao. Ahora.
S, mam. Me avisars cuando sea seguro salir?
Es poco probable. Ve.
Caroline seal la puerta, como si dirigiera a un nio recalcitrante.
Dana ri en voz alta por esto, pero finalmente movi los pies en la direccin indicada.
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Est bien, est bien. Fue un placer conocerte, Max grit por encima del hombro.
La puerta del bao se cerr de golpe.
Estoy con toda seguridad fuera del camino grit, en voz suficientemente alta como para ser
oda.
Un comps de silencio. Caroline se aclar la garganta.
Algunas personas dicen que la locura le viene de familia dijo, luego se volvi hacia l, su
hoyuelo se marcaba por el alivio. Es lo ms parecido a una hermana que he tenido. Espero que
puedas perdonarla.
Max mir el rostro sonriente y su corazn enloqueci.
Oye, no puedes elegir a tu familia. Has conocido a mi hermano y todava estas dispuesta a
volver a cenar conmigo. Le empuj un mechn de cabello detrs de la oreja, los dedos se
deslizaron a lo largo de la curva de su mandbula. Los ojos de Caroline se abrieron de golpe. Su
hoyuelo desapareci, los labios se entreabrieron ligeramente. Era una invitacin. Incluso aun si
ella no lo saba.
Impulsivamente dej caer la cabeza. Esta vez poniendo el breve y casto beso directamente en
sus labios.
Ella no hizo ningn movimiento de acompaarlo hasta la puerta. Sin moverse, lo miraba con sus
ojos enormes por el shock. Instintivamente supo que haba sido la primera vez para ella.
l tambin saba que la espera hasta la noche del jueves iba a ser un infierno.
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CAPTULO 08
Boone, Carolina del Norte
Mircoles, 7 de marzo
10:30 a.m.
El padre de Lennie Farrell se haba retirado a una cabaa grande en las montaas. Con un gran
camino de entrada donde descansaba un brillante barco nuevo. La boca de Steven prcticamente
se derriti sobre el pavimento mientras pasaba a su lado. Iba a estar pescando en uno de esos
bebs ese fin de semana, gracias a la cita a ciegas de Helen. Su nombre era Susana Mendelson y
ella estaba, oh, tan excitada por salir con un detective de verdad. Sonaba muy dulce y muy joven.
Y nada aficionada a la pesca. Resultaba que su padre tena un barco con un motor de doscientos
caballos y GPS. Susana no estaba segura de para qu se utilizaba el GPS, pero su padre pareca
disfrutar teniendo uno. Tena la sensacin de que la cita a ciegas del sbado, caera en la categora
de la gran mayora de sus citas a ciegas. Sera un total y completo desastre. Lstima, porque el
barco del pap de Susana sonaba como un sueo hecho realidad.
Sin dejar de mirar el bote con nostalgia, fue hasta el porche. Le abri una mujer regordeta y
bajita, con una dulce sonrisa. Un aroma delicioso lleg a su nariz.
La mujer sonri ampliamente.
Buenos das, Agente Especial Thatcher. Soy Sharlene Farrell. Por favor, pase. Mi esposo lo
est esperando. Lo llev hasta su marido, que estaba sentado en un enorme silln, con las
piernas elevadas. Gabe, el Agente Especial Thatcher est aqu. Por favor, tome asiento.
Perdneme que no me ponga de pie tron, Gabe Farrell a travs del cuarto. Un da de
pesca con un grupo de nios de diez aos, me dej muy dolorido. Podra estar as una semana.
Sharlene se apresur a cubrirle las piernas con una manta. Y Steven sonri un poco, cuando
Gabe Farrell arranc la manta fuera con un gesto irritado. Solo me duele mujer, no estoy
enfermo.
Sharlene sacudi la manta a toda mquina y la coloc encima de las piernas de Farrell sin
perder el ritmo. Cruz apresuradamente la habitacin.
Voy a buscar caf y pastel. Y los dejar con su trabajo.
Maldicin gru Farrell, tirando la manta de nuevo. Esa mujer me vuelve
completamente loco. Se acomod de nuevo. As que, hable, Agente Thatcher. Qu lo trae a
Boone un bonito da de primavera, aparte de la promesa del pastel de mi bella esposa?
Steven se reclin en la silla, sintiendo la carpeta almidonada del respaldo hacindole cosquillas
en la parte posterior del cuello.
Mary Grace Winters. Hace siete aos.
Las cejas blancas como la nieve se dispararon hacia arriba.
Creo recordar el caso respondi secamente.
Steven sonri.
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Eso he odo. Los chicos del condado de Sevier sacaron su coche del lago el domingo por la
maana continu. Su bolso con la licencia y fotos de Robbie de beb estaban bajo el asiento,
junto con la mochila de Robbie.
Las pobladas cejas de Farrell se agruparon.
Pero no hay cuerpos?
Ni uno, seor.
Siempre supe que la pobre mujer haba tenido un final violento. Entrecerr los ojos.
Siempre sospech que el marido haba tenido algo que ver.
l nunca fue acusado.
Farrell suspir.
No, no lo fue. Encontr algunas evidencias que indicaban que Winters haba abusado de su
esposa. Pero nada que indicara que haba participado en su desaparicin. Fue malditamente
frustrante.
Steven se enderez en su silla.
Encontr evidencias de que Winters abusaba de su mujer? Como cules?
Farrell se masaje el cuello.
Usted tiene todas las fotos?
Steven sac las dos fotos y las pas para que Farrell las viera.
Solo estas.
Farrell hizo una mueca.
Haba ms fotos, unas quince de varios aos. Radiografas, tambin. Se podan ver varias
visitas a emergencias para curar las fracturas. No puedo recordarlas todas. Recuerdo una serie de
fracturas en el antebrazo radial y hubo rotura de la pierna derecha aqu. Seal con la mano la
mitad del muslo y luego aadi con sarcasmo. Caramba, me pregunto donde habrn ido a parar
las fotos y las radiografas.
Steven guard la carpeta en el maletn.
Por qu Rob Winters nunca fue acusado formalmente?
Farrell suspir.
Conoci al hombre?
Neg con la cabeza.
No.
Llor. El grandote y corpulento hombre llor como un beb. Hizo anuncios en la televisin.
Primero pidiendo el regreso de su esposa e hijo, despus pidiendo informacin para encontrar los
cuerpos. Fue totalmente convincente. Mi propia Sharlene estaba convencida de que era
inocente. Colabor en todos los sentidos para encontrarlos. Dej que registrramos su casa, sus
cuentas bancarias. Todo.
Hbleme de la casa pidi Steven, sacando su bloc de notas del bolsillo.
Farrell asinti con aprobacin por la pregunta.
Los muebles estaban impecables. Una sola mota de polvo habra estado demasiado solitaria
en el piso de Mary Grace. Era, literalmente, tan limpia como para comer sobre el piso. Las especias
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estaban guardadas por orden alfabtico y los peridicos doblados en tres partes exactamente
iguales. Las cajas de detergente del lavadero, estaban alineadas precisamente a una pulgada del
borde del estante. La despensa organizada por grupos de alimentos. Nunca haba visto algo as en
mi vida.
Sacado del manual de esposos abusivos.
S. Eso y las fotos, fue suficiente para convencerme.
Dnde estaba Rob Winters la noche que desaparecieron?
Estaba trabajando el segundo turno. Lleg a la casa como a la una, una y media para
encontrar que haban desaparecido. l no inform su desaparicin hasta la maana, siete, siete y
media, quizs. No s, est todo en el archivo. O estaba al menos. Hizo una pausa cuando
Sharlene entr con una bandeja de caf y un aromtico pastel. Gracias, querida dijo a su
esposa.
No hay de qu dijo. Sus ojos simplemente brillaban, conjurando la imagen de la seora
Claus.
He odo que es famosa por su pastel de batata coment Steven, agarrando el plato que le
ofreca. Esperaba ver si su hijo es tan creble como siempre parece ser.
Sharlene ri, un sonido juvenil.
Oh, no puedo servir pastel de camote antes del medioda. No, seor. No sera apropiado. Si
desea probar mi pastel tendr que regresar, cierto? Vio la manta y la coloc con la misma
rapidez con que haba sido tirada. Pueden hablar todo lo que quieran, slo llmenme si
necesitan algo. Se volvi a la puerta, llam la atencin de Steven y le gui un ojo.
Ella hace lo de la manta solo para molestarlo observ Steven.
Por supuesto. Farrell sonri con cario, a la puerta ahora vaca. En el pasado diciembre
hizo cincuenta aos que estoy con esa mujer. Ni una sola vez le levant la mano. Atenu su
sonrisa. Ni una sola vez le fui infiel.
Steven se acomod en su silla, el tenedor a punto de lanzarse sobre el pastel.
Pero Rob Winters s fue infiel.
La vieja cara de Farrell se endureci.
Me cay mal. No por el hecho de que fuera con la vecina de al lado. Los hombres a veces se
arruinan. Sucede. Sucede con demasiada frecuencia. Lo que me puso absolutamente enfermo, fue
la actitud de los hombres de la fuerza. Su esposa era lisiada, no poda "satisfacer sus necesidades".
Fue marcando las palabras en el aire. Eso haca que su infidelidad fuera aceptable. Aceptable.
Sacudi la cabeza blanca con incredulidad. Es por eso que l no lleg a casa hasta las siete de
la maana siguiente para ver que haban desaparecido. Estaba al lado, con esa mujerzuela.
Holly Rupert. Su nombre figura en el archivo.
S. Qu tipo de mujer puede dormir con un hombre a veinte metros de su esposa? Pero ella
era su coartada. Resopl con burla. Como si ella pudiera mentir. Como si ella pudiera ocultar
la huella de su puo en la cara.
Steven enarc las cejas.
Golpeaba a la amante, tambin?
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KAREN ROSE
No hables
Por qu no?
La seorita Rupert jams lo admiti.
Farrell resopl
Me hubiera gustado que lo hiciera.
Steven continu.
Qu hay de Robbie? Nunca fue a la escuela con moretones?
Nunca encontr una maestra que hubiera visto alguno. Pero lo describieron como un chico
observador, un poco aislado, que no jugaba con los dems. Pero inteligente, rpido como un
ltigo. Mary Grace nunca dej que el nio faltara a la escuela. Siempre iba limpio y bien cuidado.
Nunca la ropa fuera de lugar cuando llegaba a la escuela, nunca una mancha tampoco cuando
regresaba en el autobs.
Miedo a ensuciar la ropa?
Esa fue mi opinin. Haba una practicante que pensaba que el nio necesitaba la atencin de
un consejero. Haba visto grandes moretones en la espalda de Robbie. Farrell frunci el ceo.
Me lo dijo apenas el nio y su madre desaparecieron. Pero cambi su historia cuando la visit unas
semanas ms tarde.
Cree que Winters la amenaz?
Ella lo neg. Farrell se encogi de hombros. A la jefa de enfermeras del hospital no le
gustaba Winters. Nancy Desmond cuid a Mary Grace durante los tres meses que estuvo
internada. Ella estaba dispuesta a testificar, pero como no se presentaron cargos
Ir a hablar con ella.
No puede, se sali con su coche de la carretera unos seis meses despus de que Mary Grace
desapareciera. Muri.
Es una pena.
Ella me dio las fotos. Seal el maletn de Steven. Me dijo que le haba sugerido a Mary
Grace casas de seguridad, refugios. Le dio nombres, direcciones. Pero dijo que Mary Grace se le
quedaba mirando, con esos grandes ojos azules. Y nunca deca una palabra.
Es posible que Mary Grace huyera con su hijo?
Supongo que todo es posible. Pero despus de su ltima cada, dudo de que fuera capaz de
levantar una taza de caf, mucho menos escapar de su esposo abusivo. Farrell sonri con un
destello afilado en sus ojos. Qu es lo prximo que tiene planeado, Agente?
Comprobar los movimientos de Mary Grace el da de su desaparicin y la coartada de
Winters.
Farrell asinti complacido.
Y despus?
Luego ir a visitar todas las clnicas de mujeres, ubicadas a una o dos horas de aqu. A ver si
puedo encontrar a alguien que pueda identificar a Mary Grace como paciente. Quiero demostrar
la existencia de abusos continuos y significativos. Tambin quiero establecer si Winters tuvo
oportunidad de matar a su esposa y tirar el auto al lago Douglas.
Busque las clnicas de mujeres en la frontera de Georgia. Ese iba a ser mi siguiente paso.
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KAREN ROSE
No hables
Qu pas? Por qu cerr el caso?
Fui apartado. Dixon, el teniente anterior a Ross, crea a Winters. Diablos hasta yo casi le crea
algunos das. l era un muy afligido esposo y padre o el mejor actor que he visto. Suspir.
Entonces, poco despus, tuve que retirarme. Y Dix archiv el caso despus de unos meses. Pas el
tiempo y la gente simplemente se olvid.
Usted no dijo Steven suavemente.
Farrell volvi su dura mirada a Steven.
No. Nunca olvido un caso. Especialmente aqullos en los que hay nios desaparecidos.
Todava puedo ver el rostro de cada nio desaparecido que investigu. Usted tiene hijos,
Thatcher?
Tres. Cerr los ojos y vio sus rostros Tres varones. Seis, trece y diecisis aos.
Y con mucho gusto dara la vida por ellos.
Hasta el ltimo latido.
Sharlene y yo perdimos a nuestro primer hijo cuando era beb. Muerte de cuna, lo llamaban
antes. Tuvimos otros, pero nunca olvidamos al que perdimos. Siempre consider como un tipo de
insulto personal a los bastardos que abusan de nios.
Lo puedo entender. Mir su reloj. Me tengo que ir. Quiero ir a Sevier a ver el coche que
sacaron del lago. Se levant y camin hacia la puerta, girndose cuando Farrell lo llam por su
nombre. S?
Me sorprendi que no preguntara por la orden de alejamiento.
Steven se detuvo en seco, regres y se sent de nuevo. Se aclar la garganta.
orden de alejamiento?
S. Mary Grace pidi una orden de alejamiento el da antes de "caer" por las escaleras.
Eso no estaba en el archivo murmur.
Farrell enarc las blancas cejas.
Interesante.
Dgame lo que paso exigi.
Mary Grace visit a un joven abogado de ayuda legal, y obtuvo una orden de alejamiento
contra Rob Winters el da antes de caer por las escaleras, hace nueve aos. Nunca se present. El
abogado la llev al juez la tarde del mircoles, el juez lo tom en consideracin y el jueves
temprano por la maana, Robbie llam al 911, porque su madre estaba inconsciente con una
vrtebra quebrada en su columna, por lo que estaba ahogndose en un charco de su propia
sangre, en la parte inferior de la escalera del stano.
Steven sacudi la cabeza con incredulidad.
Y nadie pens, como mnimo, que esto era un poco raro?
Yo lo hice. Pero Rob Winters haba pintado a su esposa como depresiva y melanclica por
aos. Haba perdido un beb unos aos antes y dijo que nunca volvi a ser la misma. Dio a
entender que ella beba a veces. No haba alcohol en la casa. Ni ningn indicio en su sistema. Los
mdicos dijeron que haba estado demasiado tiempo tirada en el suelo del stano como para
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KAREN ROSE
No hables
poder determinar si haba bebido. Farrell se encogi de hombros. Una vez ms, debera
haberlo visto en ese momento. Estaba devastado. Visit el hospital todos los das.
Quin fue el abogado de ayuda legal?
Un hombre joven de apellido Lpez. Hizo una mueca. Tratamos de encontrarlo.
Desapareci de la ciudad.
Convenientemente dijo Steven secamente. Y el juez?
Quera mas informacin antes de firmar la orden. Despus de la cada, no hubo pruebas de
que Winters hubiera estado cerca en ese momento. Y Mary Grace ya se haba cado
anteriormente.
Winters se encontraba de servicio?
S. Pero la orden de alejamiento y su cada ocurrieron cerca de dos aos antes de su
desaparicin. Despus, nadie cuestion su coartada para esa noche.
Yo lo har murmur Steven.
Bien. Espero hasta que Steven estuvo en la puerta para llamarlo. Thatcher?
S?
Ponga preso al cabrn durante mucho tiempo.
Condado Sevier, Tennessee

03:30 p.m.
Steven manipul la estatua de cermica agrietada como si fuera un jarrn Ming. La estatua no
estaba incluida en el informe original. El mecnico Russell Vandalia, explic que la haba
encontrado despus, al limpiar el limo del piso. Vandalia andaba cerca, escupiendo en una lata de
caf. Steven estaba seguro que el hombre se consideraba discreto. El ayudante Tyler McCoy
estaba junto a Vandalia, con una mirada de desconfianza en su rostro
Se parece a la Virgen Mara opin Vandalia. Pero ese no es el nombre en la placa.
Steven dio vuelta la estatua y entrecerr los ojos.
Santa Rita de Casia.
Quin es ella? pregunt McCoy. Yo no soy catlico.
Santa Rita es la patrona de las causas imposibles respondi Steven. Era el nombre de una
escuela parroquial para chicas en mi ciudad natal agreg, su tono era irnico. l era catlico. De
hecho, haba sido monaguillo. Incluso en un momento consider seriamente convertirse en
sacerdote. Por supuesto, eso fue antes de que Melissa Peterson, una de las ms populares de
Santa Rita, le mostrara lo que se estaba perdiendo en la parte trasera del nuevo Cutlass
Oldsmobile de su padre. l haba dicho cinco Avemaras despus de confesarse un mes ms tarde.
Haba dicho "S, quiero" dos meses despus de eso. No se arrepenta. Su hijo mayor, Brad, era una
de las mayores alegras de su vida. Matt y Nicky fueron las otras dos. La pesca se situaba en un
distante cuarto lugar.
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No hables
Me pregunto qu haca en su auto dijo McCoy pensativo, sacudiendo a Steven de su viaje
mental. Se haba preguntado lo mismo. Estaba totalmente fuera de lugar.
Pregntele al Detective Winters. l pareci encontrarla especialmente importante
coment en voz baja Vandalia.
Steven se dio la vuelta, casi cojeando, con la estatua contra su pecho para mirar a Vandalia.
Winters estuvo aqu? pregunt bruscamente.
S, seor. El lunes por la tarde. Se qued mirando la estatua durante mucho tiempo. Pareca
agitado.
Steven respir hondo y puso la estatua en una mesita al lado del coche.
Usted sac el auto, ayudante McCoy?
McCoy asinti con la cabeza.
S, lo hice. Fuimos al lago buscando una vctima de jet ski, y dimos con l por accidente.
Dnde lo encontraron? En qu parte del lago? Steven se acerc a un mapa de la zona
pegado en la pared.
McCoy fue a su lado, y seal la esquina suroeste del lago.
Justo por aqu. Hace siete aos esta zona estaba sin desarrollar. Los excursionistas la
utilizaban para acampar, pero en general era bastante desierta. El coche estaba a unos quinientos
metros de la orilla de la orilla.
No lo empujaron hasta all reflexion Steven. Es demasiada distancia. Frunci el ceo,
visualizando la situacin. Apretar el acelerador, conseguir acelerar el motor, despus dejarlo
volar. Es la estatua lo suficientemente pesada como para mantener abajo el acelerador?
Eso es lo que pens dijo Vandalia, en voz baja como antes.
El secuestrador tena algn tipo de fijacin religiosa? reflexion McCoy.
Tal vez dijo Steven. Pero me gustara saber porque Winters se molest al verla. Dio
una ltima mirada a la estatua de Santa Rita. Creo que es momento de tener una charla con el
Detective Winters.
Chicago
05:00 p.m.
Ests terriblemente callada observ Dana, masticando palomitas de maz con mantequilla,
viendo cmo Caroline observaba el campo de juego, su expresin distante. Tom haba perdido dos
rebotes y no se haba dado cuenta. Qu pasa?
Caroline parpade y mir por el rabillo del ojo.
Solo pensaba.
Entonces estamos hundidas en mierda. Oh! Se cubri la boca y mir alrededor, para ver si
alguno de los adolescentes que la rodeaban la haba odo jurar.
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No te preocupes por eso aconsej Caro, saludando a Tom que tena el ceo fruncido.
Estos chicos saben palabras que jams escuch en siete aos de mi vida con un se detuvo
bruscamente, apret los labios y cerr los ojos. Oh, Dios mo.
En siete aos de vivir con un polica. No haba que ser un genio para saber lo que Caroline iba a
decir, callando a tiempo. Lo sorprendente era que Caroline hubiera tenido un desliz. Caroline
nunca tena un desliz. De todas las mujeres que Dana haba acogido en Hanover House, Caroline
Stewart era la ms determinada a que su nueva vida funcionara. Haba tomado todas las
precauciones necesarias, y honestamente, Dana pensaba que algunas eran innecesarias. El color
de cabello que decidiera siete aos antes aun era motivo de discordia entre ellas.
Pero el modo de Caroline, haba dado resultado. Despus de siete aos, ella y Tom seguan
viviendo en relativa libertad. No sera verdadera libertad hasta que Caroline no dejara de saltar
cada vez que alguien se le acercara por detrs. Hasta que se sintiera cmoda en su propia piel.
Hasta que tuviera una vida propia. Hasta que Tom dejara de llevar el peso de proteger a su madre
de una pesadilla. Caroline dira que relativa libertad era suficiente. Dana no estaba de acuerdo,
pero haca mucho tiempo que haba aprendido que discutir con ella era perder el tiempo. Dana
tenda a perder gran cantidad de tiempo.
Caroline permaneci en la grada con una mano en la boca y una expresin tan culpable como si
le hubiera hecho una proposicin al papa.
Qu pasa conmigo? pregunt. Yo nunca cometo un desliz, nunca.
Tal vez sea porque finalmente has comenzado a sentirte segura.
Caroline no dijo nada, simplemente se sent y se qued en la tribuna de madera.
Me alegro de haber despertado a tiempo para conocer a Max anoche musit Dana. De lo
contrario, iba a tener que confiar en la descripcin de la seora Polansky. Aunque era bastante
exacta. Me dijo que Max Hunter era la cosa ms atractiva que haba visto en veinticinco aos.
Y tena ojos amables, record Dana con alivio. Despus de casi diez aos en este negocio, Dana
haba aprendido a confiar en su intuicin. Ella poda detectar a los perpetradores, los violentos.
Los que hacan de la vida de sus familias un infierno. Haba bondad en Max Hunter. Dana quera
ese tipo de hombre para Caro por encima de todo.
Caroline la mir por el rabillo del ojo.
Me pidi que fuera a cenar con l esta noche.
Dana frunci los labios.
Dos noches seguidas. Interesante. Por supuesto lo rechazaste porque t nunca te pierdes los
partidos de Tom.
Caroline frunci el ceo.
Y qu se supone que significa eso?
Dana dej que la sonrisa curvara sus labios, sabiendo cmo manejar los hilos de Caroline a la
perfeccin.
Solo que t no lo hubieras rechazado porque ests asustada. Tenas que tener una buena
razn.
Cllate, Dana.
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Dana ri otra vez y ech un puado de palomitas en su boca.
Te pidi salir maana, cuando rechazaste la salida de esta noche?
S.
Y t has dicho?
S.
Las respuestas monosilbicas de su mejor amiga agitaron en Dana una profunda compasin. La
mantuvo encerrada. Caroline no necesitaba que la malcriaran en ese momento.
Y ahora ests pensando: Oh, Dios mo, Qu estoy haciendo?
Caroline suspir.
S.
Que elocuente eres cuando las tripas se te anudan, no?
Caroline la mir.
Cllate, Dana.
Dana levant una ceja.
La fiscala descansa. Caro, has pasado un buen momento con Max?
S. Su labio inferior temblaba un poco. Ha sido una de las mejores noches que he tenido.
Dana empuj la compasin al fondo otra vez. Tantas veces tena que resistir las ganas de
abrazar a la mujer a su cuidado. A veces era apropiado. La mayora de las veces, no poda
permitirse ese tipo de sensibilidad. Porque la mayor parte del tiempo, sus pacientes necesitaban
un empujn, suave pero firme. Caroline ya no era una paciente. Esa mujer que se morda el labio
era su amiga. Hizo a un lado sus propios sentimientos y se encogi de hombros.
Entonces, sal de nuevo con l dijo como si le diera lo mismo lo que hiciera. Lo peor que
puede ocurrir es conseguir una cena gratis y disfrutar de la vista al otro lado de la mesa.
Que cosas terribles dices espet, despus sus ojos se suavizaron, comprendiendo lo que
haba sido una maniobra bastante transparente. Dej escapar un suspiro enorme. Su hermano
ha arreglado mi coche.
Dana mir bruscamente el perfil pensativo de Caroline.
Qu?
Su hermano. David. Ya sabes
Dana sonri.
El que puso en su lugar a Piraa Shaw? Ya me agrada.
Caroline se succionaba las mejillas, luchando contra la risa. Se dio por vencida y dej que la
sonrisa se adueara de su rostro.
Fue un espectculo para los ojos ri ella. De todos modos, ayer le mencion que mi
arranque estaba descompuesto, y hoy despus del trabajo, David se apareci con las llaves. Dijo
que tena mi coche remolcado en su negocio, donde "por casualidad tena un arranque y que no
era ningn problema.
Entonces qu hiciste?
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Caroline se encogi de hombros con inquietud.
Pude convencerlo de que me dejara pagar el arranque, pero se neg a aceptar nada por la
mano de obra. As que le dije gracias y tom las llaves. Pareca tan feliz de ayudar, y yo necesito el
auto. Preocupada se mordi el labio con los dientes. Qu otra cosa poda hacer?
Depende. Es parecido a Max?
Caro entrecerr los ojos.
S.
Entonces lo menos que podas haber hecho era comentarle que tienes una amiga que
necesita una puesta a punto.
Y me hubiera estado refiriendo a ti o a tu coche? pregunt secamente.
Dana sonri.
Cualquiera. Ambos. Soy muy flexible. Y esquiv las palomitas que Caroline le tir en la
cabeza.
Asheville
07:00 p.m.
Haba empezado a llover, una llovizna ligera, fra, lluvia de primavera suave, golpeteando sobre
el techo del auto de alquiler de Steven, estacionado en el camino de entrada vaco de Winters. El
interior del coche estaba en silencio, excepto por el silbido rtmico del limpia parabrisas.
Y ahora qu? se pregunt Steven en voz alta, su voz son ronca en el mudo silencio. Se
reclin en el asiento y se pellizc el puente de la nariz, un gran dolor de cabeza se acercaba. Sue
Ann Broughton estaba aterrorizada. Lo haba visto en sus ojos. Tambin haba visto los moretones
desvanecindose en su rostro y cuello. Tenan probablemente tres o cuatro das. Lo que
significaba que Winters haba puesto el puo en su cara ms o menos al tiempo de enterarse de lo
de su esposa e hijo. Odiaba los casos de abuso domstico. Eran difciles. Especialmente cuando un
polica estaba involucrado.
Sacudindose su estado de nimo, sac su telfono celular y llam a la lnea directa del
despacho de Ross.
Teniente? Winters mencion la idea de tomar vacaciones?
No respondi Ross cuidadosamente. Solo estaba recuperndose del impacto despus de
que en Sevier encontraran el coche de su esposa.
Le dijo que no saliera de la ciudad?
S. Hizo una pausa y luego pregunt. Por qu?
Steven se qued mirando la casa vaca, excepto por su novia maltratada.
Porque se ha ido.
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Chicago
08:30 p.m.
Pens que los chicos no se tardaban en el bao como las chicas se quej Dana.
Lo hacen cuando saben que las chicas estarn mirando contest Caroline, y lanz una
mirada sealando el vestbulo de la escuela, donde un grupo de adolescentes esperaba que saliera
el equipo local de baloncesto. De todos modos, aqu viene. Ya podemos irnos.
Tom se separ del grupo, pendiente de las ltimas palabras del entrenador. No se vea feliz.
De qu estn hablando? pregunt Dana en voz baja.
Tom estuvo fuera del juego esta noche murmur Caroline de espaldas. Se perdi un par
de tiros libres fciles y provoc faltas dos veces. Pero Frank es un buen entrenador. Nunca les grita
a los chicos. Si lo hiciera, yo ya estara encima de su cara, para lo que necesitara una escalera.
Probablemente le est diciendo a Tom que se concentre y deje de prestar atencin a las
animadoras.
Dana frunci el ceo.
Antes eso no pareca distraerlo. Qu ms le preocupa?
Caroline vio a Tom asentir con la cabeza gacha. Su propio corazn estaba turbado.
Estaba tranquilo esta maana en el desayuno. Pero creo que est un poco celoso de Max.
Pens que poda ser eso dijo Dana. Sera anormal si no lo estuviese.
Pero se le pasar, cierto?
La vida contina, Caro. El pequeo Tom va a tener que aceptar que ahora su mam es como
un imn. Ay aadi cuando Caroline le golpe el brazo.
Cllate, Dana. Inclin la cabeza cuando Tom se acerc. Una noche dura, eh?
Tom asinti con gravedad.
S dijo y se dirigi a la puerta sin decir una palabra.
La articulacin de pocas palabras cuando estn molestos es de familia murmur Dana en
voz baja.
Cllate, Dana. Se apresur para alcanzar a Tom. Tom, qu dijo Frank?
Nada. Deliberadamente alarg sus pasos, dejndola atrs.
Caroline gir los ojos.
Haz como quieras. No por ah, Tom. Le hizo un gesto a la derecha, cuando vio que l iba
hacia la parada de autobs. Vamos a la playa de estacionamiento.
Tom mir a Dana y se encogi de hombros.
Lo que sea.
Los tres caminaron en silencio hasta el antiguo Toyota de Caroline. Tom se par abruptamente.
Qu es esto? pregunt, mirando por encima de su hombro.
Caroline frunci los labios.
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Mi coche. Abri la puerta del conductor y desbloque las puertas. Entra. Lo mir por
encima del techo del auto. Por favor
Subi en el asiento de atrs. Apenas esper hasta que Dana y ella se abrocharan los cinturones
para explotar.
Cmo lo arreglaste? Pens que no haba dinero suficiente para que vaya al campamento de
baloncesto porque estbamos ahorrando para arreglar este pedazo de basura. Dio un golpe
furioso en la tapicera desgastada, y luego se apoy en el respaldo del asiento, con los brazos
firmemente cruzados sobre el pecho.
Uh-oh murmur Dana, e hizo una mueca cuando Caroline entrecerr los ojos.
Callndome.
Caroline respir hondo, poco a poco recuperando el control. Tom rara vez se enojaba, por lo
que tena poca prctica en tratar con l en este tipo de situaciones.
Tom, lamento que hayas tenido un mal juego. S que no sucede con frecuencia suficiente
como para que tengas prctica aprendiendo a controlar la decepcin. No est mal, pens para
sus adentros, no est mal en absoluto. Sin embargo, eso no te da derecho a comportarte como
un mal educado. As que, djalo ya agreg bruscamente. Hablaremos de esto en cuanto
dejemos a Dana en su casa.
Tom se enderez en el asiento trasero.
Cmo conseguiste el dinero para arreglar el auto? pregunt con suspicacia, haciendo caso
omiso de la orden de dejar el tema.
Caroline suspir y sali del estacionamiento.
David, el hermano de Max, lo arregl para m.
Sobrevino un momento de silencio.
Qu amable de su parte dijo Tom, con frialdad.
Caroline mir por el espejo retrovisor con sorpresa. l se haba girado, mirando por la ventana,
pero poda ver lo suficiente de su perfil para que se le helara la sangre.
Qu significa eso?
Nada.
Su temperamento despert ante su tono y ante la idea de que, deliberadamente, haba dejado
algo sin decir.
No, no. Si vas a escupir algo como eso, lo terminas, jovencito Qu-se-supone-que-significaeso?
Caroline murmur Dana.
Caroline apret el volante, sus manos temblaban. Odiaba los enfrentamientos como ese. Le
daban nauseas. Pero Tom era su hijo. Era necesario tratar lo que senta. Tambin deba aprender
que no poda faltar el respeto, sin importar cul fuera la causa.
Si est en edad de recorrer ese camino, tiene edad suficiente para explicarse, Dana. Tom?
Explcate.
Por qu el hermano de Max arregl tu coche? pregunt cidamente.
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Porque es un buen hombre. Anoche cen con Max y su hermano. En la conversacin
mencion que el arranque no funcionaba agreg de manera significativa. David estaba
tratando de ayudar.
Solo as?
S respondi exasperada. Solo as. Tom, hay gente buena en el mundo que hace cosas
agradables, sin esperar nada a cambio. Puedes entender eso?
Tom no dijo nada durante un momento. Luego respondi.
S. Entiendo.
Caroline mordi el interior de su mejilla. El resto de camino hasta el departamento de Dana lo
hicieron en un tenso silencio. Dana le dio unas palmaditas en el hombro mientras se sacaba el
cinturn.
Solo tiene catorce aos, Caro murmur.
Parecen cuarenta, pens Caroline. Intent sonrer.
Buenas noches, Dana.
Dana mir inquieta hacia el asiento trasero antes de cerrar la puerta del coche.
Caroline hubo conducido por cinco minutos cuando finalmente logr serenar su corazn para
hablar con calma.
Tom, t y yo hemos pasado por mucho estos ltimos aos, y siempre he sido honesta
contigo. T me debes el mismo respeto. Se detuvo en una luz roja, y mir por el retrovisor. Tom
aun miraba por la ventana. Tom, me agrada Max. Vio tensarse su mandbula. Me gusta
mucho. Y ahora ser honesta contigo. Esto es nuevo para m. No estoy segura de lo que vaya a
suceder a continuacin. Pero s que me siento feliz cuando estoy con l. Si t te lo permites, creo
que te agradar tambin.
Tom no movi ni un msculo y la luz se puso verde. Sacudiendo la cabeza, puso el coche en
movimiento.
Otros cinco minutos pasaron antes de que Tom hablara.
La gente puede hacer cosas agradables sin motivo. Los hombres no.
Caroline sinti que se le revolva el estomago. Oh, cario, pens, luchando contra el impulso de
llorar. Pidindole al cielo que su hijo no creyera que eso era verdad.
Tom
Tom se movi tan de golpe que la sobresalt. Se adelant, agarrando su apoya cabeza, dndole
una gran sacudida con las manos.
No puedo creer que no lo veas, mam. No puedo creer que ests siendo tan ingenua.
Caroline mir al frente, agarraba con tanta fuerza el volante que los nudillos le latan. Respir,
tratando de ignorar la punzada en el corazn.
Ingenua? Tal vez lo fuera. Pero era mucho mejor ser ingenua que amargada. A pesar de que en
algn momento del camino debi haberse vuelto amargada. Dnde mas podra su hijo haber
aprendido ese tono?
Su incipiente relacin con Max cobr aun mayor significado.
Voy a cenar con l maana, Tom dijo en voz baja, con firmeza.
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Mam! exclam Tom. Molesto, volvi a hundirse en el asiento, con el rostro tenso.
Haban llegado frente a su departamento, Caroline encontr un lugar libre y estacion, dando
gracias porque fuera tan cerca del edificio. El barrio era complicado por la noche. Algn da, ella
sera capaz de pagar algo mejor. Algn da, su hijo podra darse cuenta de que la gente los
hombres, podan ser amables. Se volvi para hacer frente a los ojos enojados.
S que ests molesto porque me quieres. Estoy pidiendo que me quieras lo suficiente como
para confiar en m, Tom.
Tom neg con la cabeza.
No es en ti en quien no confo murmur.
Abandon el coche y camin hasta el edificio sin mirar atrs.
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CAPTULO 09
Chicago
Jueves, 8 de marzo
06:45 p.m.
Caroline estuvo tensa ese da. Lo haba estado desde que le llevo el caf esa maana. Emanaba
de ella en olas poderosas que eran casi tangibles. Pero ella insista en que no le pasaba nada.
Haba tenido una reunin con el decano que se haba demorado despus de clases, y no estaba
seguro si aun lo estara esperando para su cita de ir a cenar cuando regres. Pero estaba. Tensa y
preocupada, pero estaba all esperndolo, y Max lo consider una buena seal.
As que ahora caminaban juntos, lado a lado, fuera del edificio de Historia de Carrington, hacia
su coche. Pero ella se encontraba a kilmetros de distancia. Algo haba cambiado. Max solo
deseaba saber qu. Haba agotado su cerebro preguntndose qu poda haber hecho para
precipitar su estado de nimo actual, y finalmente, determin que no haba hecho nada.
Se estremeci y tir de las solapas de la chaqueta con la mano libre. Se haba olvidado lo fro
que poda ser el viento de primavera en Chicago. Caroline estaba helada tambin, sus dientes
castaeteaban. Su abrigo era delgado. Y pens en su coche averiado y su pequeo departamento
en la zona ms pobre de la ciudad, y se pregunto si podra permitirse algo mejor. Una vez ms, un
sentimiento de proteccin le lleg desde lo ms hondo, pero ya no le era desconocido.
Estaba tan concentrado pensando en Caroline que se perdi por completo el charco de hielo
que haba en el pavimento. Sus pies perdieron estabilidad y
Ugh! El gruido fue acompaado de un golpe seco contra el pavimento. El gruido sali de
su garganta, el golpe provena de su cabeza contra el suelo.
Por un momento el mundo se volvi negro.
Entonces, Max abri los ojos y vio las estrellas. Menos mal que estaban en el cielo, justo donde
se supona que deban estar. Movi un pie de manera experimental, luego el otro, y dio un suspiro
de alivio cuando los dos respondieron con normalidad. Se apoy en los codos y segua
parpadeando cuando Caroline lleg a su lado.
Se arrodill y se puso a trabajar en l comprobando que no hubiera huesos rotos.
Qu pas?
Estaba practicando mi gimnasia respondi Max secamente. Ese fue mi triple lutz.
Caroline levant la vista de su inspeccin con una sonrisa irnica.
Eso es patinaje artstico.
As que tuve un pequeo problema con el aterrizaje. Max se encogi cuando ella toc un
punto sensible por encima de la rodilla. Solo estaba comprobando que prestabas atencin.
Creme, lo haca murmur.
En serio? Su voz se haca ms profunda.
Caroline lo mir de frente y asinti en silencio antes de bajar los ojos hasta sus tobillos para
continuar con su rpida bsqueda de huesos rotos. Ella haba estado prestando atencin. Toda la
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tarde. Haba escuchado cada golpe de su bastn mientras paseaba a lo largo de su oficina. Cada
estruendo de su voz a travs de la pared cuando contestaba el telfono. Alternaba entre muecas
de dolor, al recordar la expresin de dolor en el rostro Tom la noche anterior, y el recuerdo de la
maravillosa velada de risas compartidas con Max. Era tan real como el recuerdo de esas brillantes
sensaciones que haba sentido ante la diminuta caricia del pulgar de Max en su labio. Esa pequea
caricia que la haba sacudido hasta la punta de los pies, enviando escalofros por su espalda, y cuyo
hormigueo sigui sintiendo mucho tiempo despus. Y el pequeo beso en los labios que, Dios la
ayudara, la haba dejado esperando mucho ms que una cena. Ella se sent sobre sus talones y lo
mir a la cara. l la haba estado observando concienzudamente mientras ella comprobaba las
lesiones. El calor en sus mejillas ahora irradiaba por todo su cuerpo.
Debes hacerte ver esa rodilla, Max. Ests lastimado en otro sitio?
No lo creo, tal vez solo mi orgullo. Hizo una mueca. Y mi coxis, mierda.
Lo vio luchar por ponerse de pie, y volver a caer con una maldicin ahogada.
Deja que te ayude a levantarte.
No puedes. Te tirara aqu abajo conmigo. Levanto una ceja y ella pudo ver el brillo en sus
ojos, incluso en la oscuridad. Aunque sera una buena idea.
Su broma logr el truco, calm sus nervios y devolvi la camarera que haban disfrutado
durante la cena con su estrafalario hermano. Riendo, ella se reforz en su postura sobre los
talones y cruz los brazos firmemente sobre el pecho.
Buen intento, Max. Luego me dirs que tu coche se qued sin gasolina. Ahora apyate en m.
l la mir con una nueva confianza. La tom por los antebrazos y juntos se pusieron de pie.
Has trabajado en un hospital?
No, pero he pasado suficiente tiempo en ellos. Trat de tragarse las palabras, pero ya era
demasiado tarde. En general, el hospital era un tema del que no hablaba con nadie. Ni siquiera
Dana conoca todos los detalles de sus lesiones y su recuperacin. Enterrar profundamente los
recuerdos ms dolorosos, era lo nico que pareca ayudarla a seguir adelante. Especialmente
despus de que hubo huido. Pareca que algunos de esos recuerdos se estaban escapando,
desatndose como burbujas. Tal vez Dana tena razn, tal vez ella estaba empezando a sentirse
segura. Por otra parte, tal vez estaba siendo ingenua, tal como Tom haba dicho. La idea segua
picndola. Para cambiar de tema, mir a otro lado.
Aqu est tu bastn. Permteme caminar delante en caso de que haya ms hielo.
Max apret los dientes y dio unos pocos pasos.
Pens que la mujer tena que caminar seis pasos detrs.
Ah, las dificultades de nuestro tiempo. Salga del pasado profesor, est en el siglo veintiuno.
Oy un gruido en respuesta, y mir sobre el hombre. Lo encontr apoyado en un poste de luz
con el rostro contorsionado por el dolor. O debera decir que termines con el acto machista y
dejes que te lleve al hospital?
No, odio los malditos hospitales.
Recordando como ella tambin los haba odiado, cedi.
Est bien, deja que te lleve a tu casa.
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No hables
No, iremos a cenar, aunque eso me mate. Dio otro paso, y luego hizo una mueca. Y bien
podra hacerlo.
Caroline neg con la cabeza. l no necesitaba ir a cenar. Necesitaba un cirujano ortopdico,
pero no insistira en la cuestin. Habra otras cenas, pens reprimiendo su decepcin.
Deja que te lleve a casa, Max.
Apret los dientes y se apoy en su bastn.
No, iremos a cenar.
Caroline hizo rodar sus ojos. La cabeza del hombre era dura. Pero era una suerte, ya que se
haba llevado la peor parte del golpe.
Te dir algo. Te llevar a casa. Prepararemos algo juntos y as podemos cenar. Qu pasa
ahora? pregunto irritada, cuando l no se movi.
Eso no era lo que haba planeado.
Caroline suspir, su aliento convirtindose al instante en vapor y bloqueando la visin de l
momentneamente.
Los planes cambian, Max. O te llevo a casa o te llevo a un medico. T eliges.
Eres una mujer mandona dijo, pero adelant sus pies, apoyndose aun en el bastn.
As me han dicho fuentes ms experimentadas que t. Tambin soy buena cocinera.
Entonces, mi casa ser.
Su casa era antigua. Blanca con celosas del color del pan de jengibre en el alero. Un porche
envolva el frente y un costado, donde una hamaca clsica se mova con el viento fresco de la
noche. Poda ver un columpio de neumtico colgando de uno de los enormes rboles del patio
delantero. Estaba prendida la luz de la puerta principal, pero no haba seales de nadie ms en
kilmetros a la redonda.
Bonito lugar dijo.
Y lo era. Era el tipo de casa que ella siempre supo que exista. Donde vive la gente normal.
Querindose unos a otros. Donde las madres mecan a los nios para dormir en la noche, y los
maridos decan te quiero y murmuraban cosas dulces sin ninguna razn en absoluto. Y no beban
hasta convertirse en rabiosos abusivos.
Caroline coloc el coche de Max en el aparcamiento. Permaneci sentada mirando el jardn
delantero, casi poda or las risas de los nios, casi poda ver las flores florecer en las macetas
abandonadas del porche. La casa la atraa, o quizs era la ilusin de normalidad lo que ejerca la
atraccin magntica. De cualquier manera, se estaba preparando a s misma para la enorme cada.
El hombre, la casa, la fantasa de todo aquello.
Max estudi su perfil en la suave luz del porche de la abuela. Ella miraba su casa con
melanclica expresin, tan triste que se le retorci el corazn.
Me alegro que te guste. Entremos.
El camino de entrada estaba felizmente vaco. Ni David, ni Ma, pens con alivio, mientras
pescaba la llave de la casa y le abra la puerta a Caroline. Solos, pens, en la oscuridad del
vestbulo.
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No hables
Finalmente.
Caroline parpade cuando l accion el interruptor, inundando con luz brillante el hall de
entrada.
Lo siento. Mi abuela tena mal los ojos hacia el final, por eso todas las luces de la casa son tan
brillantes.
l tiro de sus guantes y los meti en el bolsillo de su abrigo. La vio girarse y, en su modo
tranquilo, observarlo todo. Max reconoci lo importante que era para l su reaccin.
Es bonito, Max. Cruz a la esquina ms alejada, cargada de sombras y polvo y arrastr un
dedo a lo largo de una lnea vertical de la pared. Oh, mira. Qu dulce. Cul es el tuyo?
Max sinti un calor llenarle el pecho al recordar la tabla de crecimiento de la abuela Hunter, y la
manera que se haba suavizado el rostro de Caroline, mientras la divisaba. Que sus ojos se
hubieran disparado inmediatamente hasta ese rincn casi de inmediato, no lo sorprendi en lo
ms mnimo. No haba notado el papel pintado en colores fuertes, ni la pintura sucia, solo los
signos de amor y hogar. Cruz los pocos pasos para acercarse a ella y, llegando por encima de su
hombro, inhal su aroma antes de sealar una de las marcas ms altas.
Esta es una. Fue en mi cumpleaos trece.
La cabeza de Caroline se inclin hacia atrs para ver donde sealaba.
Cerca del mismo tamao que mi Tom tiene ahora.
De dnde obtuvo Tom esa altura, Caroline?, quiso preguntar Max. Pero no lo hizo, porque no
le dio oportunidad. Y porque no estaba seguro de querer conocer la respuesta.
S. Recuerdo ese da como si fuera ayer.
La parte posterior de su cabeza casi le roz el hombro al levantar la vista y solo se requerira de
un pequeo movimiento para ponerla en contacto con su cuerpo. Un paso adelante fue ms que
suficiente para realizar la tarea. Ella se puso tensa, pero no se retir. Lo consider un acuerdo
tcito para continuar.
Y?
Oh, s. El cumpleaos nmero trece. Su mente haba volado de los dulces recuerdos del pasado,
a la dulce fragancia que ella llevaba en el presente muy real. Solt el aliento que no saba que
haba estado conteniendo.
Yo tena trece aos, y lo nico que quera era una bicicleta. Mi hermano mayor tena una, y
yo la haba deseado desde que l cumpli sus trece. Sospech que Pa conseguira una, pero no
estaba realmente seguro. Ma haba luchado con uas y dientes cuando l haba trado la de Peter.
Peter sera tu hermano mayor.
Uh-uh. l es cinco aos mayor y gemelo con mi hermana Catherine.
Pedro y Catalina la Grande, eh?
Max asinti con la cabeza, usando el movimiento para acariciar su mejilla contra la frente de
Caroline, sintiendo el ligero tirn de su cabello contra la barba crecida. Poda or la diversin en su
voz.
Eres rpida. Mi padre era muy aficionado a la historia. As que, l
Era? interrumpi Caroline. Se volvi hacia l, para ver la tristeza en sus ojos.
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No hables
Max se aclar la garganta.
Mi padre muri en un accidente de coche hace doce aos.
Ella guard silencio un largo rato, mirndolo.
T lo amabas.
S, pens Max, tanto como se puede amar a un padre. Ms.
Pero las palabras no salieron. Su garganta se haba cerrado ante la sbita e intensa oleada de
recuerdos.
Caroline llev una tentativa mano a su mejilla, ahuecndola contra la mandbula.
Entonces, tuviste suerte.
Su suave caricia fue un blsamo calmante, aflojando las barreras que se haban levantado un
momento antes.
S, creo que s. Ella se qued all, mirndolo, esos ojos azules llenos compasin y ternura.
Supongo, aunque entonces no lo vea.
Retir la mano
No. Forz una sonrisa. Dime ms acerca de la bici.
Y as lo hizo. Cualquier cosa con tal de curar la expresin herida de esos increbles ojos.
Ma pensaba que un da nos bamos a romper el cuello ah afuera, pero Pa, era de la opinin
firme de que los nios necesitaban un escape para su energa. As que, comimos torta y helado y
yo prcticamente bailaba en mi asiento. Entonces la abuela Hunter quiso marcar mi altura, pero yo
no quera. Le dije que era demasiado mayor y ella se puso triste. Yo nunca pude soportar su
tristeza. As que, di la vuelta, trot hasta aqu y me par obedientemente mientras ella trazaba la
lnea. Entonces, ella se inclin y me susurr que ya me haba convertido en un hombre, que ese
sera el ltimo ao en el que sera capaz de marcar mi altura. Trag saliva recordando el agudo
sentido de perdida que haba sentido ante sus palabras.
Porque demostraste respeto por sus sentimientos.
Qu?
T eras un hombre porque haba mostrado respeto por sus sentimientos. Un nio no hubiera
hecho lo que t hiciste, Max.
El recuerdo se hizo aun ms conmovedor.
Supongo que tienes razn. Nunca lo pens de esa manera. Siempre pens que era la magia
de tener trece. O que estaba muy alto para que ella llegara sobre mi cabeza.
Y al final tuviste tu bici?
S, corr afuera y ah estaba, toda nueva y brillante. Pa haba luchado por m. Se ri entre
dientes Al otro da, me llev al hospital cuando me romp la mueca. Y Ma nunca dijo Te lo
dije.
Qu recuerdo maravilloso.
Sus ojos se centraron en la parte superior de su cabeza, su cabello castao oscuro recoga la
brillante luz del vestbulo, y de repente no dese otra cosa ms que las silenciosas sombras de la
luz de las velas. Los recuerdos de bicicletas, cumpleaos y cadas en el hielo desaparecieron, se
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esfumaron, cuando la lujuria lo golpe de lleno, reavivando el estado de semi-excitacin que haba
soportado durante todo el da, en una llama de urgencia. La deseaba.
Por qu usas siempre el pelo recogido en una trenza?
Sus ojos se agrandaron.
Es ms fcil. Max, que
Pero l ya haba sacado la cinta y estaba liberando las hebras trenzadas.
Quiero verlo suelto dijo. Su voz son ronca. Vio el irresistible rubor en sus mejillas una vez
ms. Haca una eternidad desde que la haba tocado.
Caroline sinti una oleada de calor, y se desabroch los botones del abrigo que todava llevaba
puesto. La palma de su mano acun su nuca, sus dedos acariciaron suavemente el cuero
cabelludo, y se abrieron camino en la espesura de su cabello, que caa hasta la mitad de su
espalda. Con la otra mano trabaj sobre los botones del abrigo, deslizndolo por sus hombros y
colgndolo a ciegas en un gancho detrs de s.
Caroline?
Con dificultad, Caroline levant los ojos y vio la mirada de Max fija en ella, sus intenciones
firmes y claras. Hizo un asentimiento leve y despus no fue capaz de pensar en nada cuando su
boca cubri la suya. Su boca era todo lo que ella haba soado. Fuerte y suave, monopolizando y
exigiendo, y devolviendo todo lo que tomaba. Y ms. La estaba arrasando, quemando y
festejando, solo tocndola con la mano en su cabeza y los sensuales labios. El fuego ardi en su
cuerpo, encendindola, desencadenando una respuesta que no saba que mantena a raya. Las
manos se aferraron a su abrigo como si fuera un salvavidas. Un amarre, un ancla en la tormenta de
nuevas emociones que casi la movan de sus pies.
Caroline estaba a punto de cambiar su vida. Pero el saberlo no haca que el momento fuera
menos increble. Lo deseaba, quera sus manos sobre ella, quera sentir su cuerpo contra el suyo.
En toda su vida nunca haba deseado as, no saba que era capaz de sentir ese deseo insaciable. En
los siete aos de libertad, nunca haba sentido ese tirn liquido de deseo por un hombre, cualquier
hombre. Hasta este hombre.
Senta la tela suave y el pecho duro bajo sus manos mientras sus palmas se aplastaban contra
l, haciendo el abrigo a un lado y subiendo por su pecho hasta que encontraron la piel de su cuello
y se aferraron all, atrayndolo ms cerca. Ponindose de puntillas, apret su cuerpo hacia arriba,
buscando pegarse ms completamente.
Max se haba preguntado cmo sera, haba soado con cmo sera. Pero era mejor que en sus
sueos. Era prefecto. Ella era perfecta. Los labios de Caroline moldendose exquisitamente contra
su boca, cediendo a la presin del beso, en un primer momento devolvindoselo a su modo ms
reservado. Le movi la cabeza con la palma de su mano, para aumentar la intensidad del beso un
poco ms, buscando nuevos ngulos, y encontrando la belleza en cada uno de ellos, perdindose
en su pureza. Luego, sus manos se aferraron a l y su reservada respuesta simplemente explot.
Saber que su beso la haba afectado, era ms excitante que cualquier sutil acercamiento que
mujeres ms sofisticadas haban hecho para l. Sentir sus brazos cerrarse alrededor del cuello,
liber el gemido ahogado que haba estado formndose en su interior durante das. Pero an as,
se las arregl para aferrarse a unas pocas hebras de control. Hasta que el cuerpo de Caroline se
retorci contra el suyo. Se evaporaron las restricciones y su mano libre se deslizo por su espalda,
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bajando por la curva de su espalda y tomando el redondo trasero y la levant ms arriba. Un paso
puso sus hombros en contacto con la pared, y con sorpresa ella comenz a mover sus caderas
hacia adelante, contra su rgida ereccin.
Por un electrizante instante, tanto Caroline como Max se quedaron inmviles, congelados por
la carnalidad desnuda del contacto, y todo lo que ello implicaba. Max levant la cabeza para
encontrarla con los ojos abiertos, una mezcla de deseo desenfrenado y maravilloso asombro. El
deseo le hizo presionar ms duro contra la suavidad de su cuerpo. Pero el asombro lo hizo
retroceder. Esta tambin era una primera vez para ella, estaba seguro. Se detendra en esa
ocasin. Que habra una prxima vez, era un hecho.
La solt lentamente, hasta que sus pies tocaron el suelo de nuevo, el vnculo fsico entre ellos
se rompi. Mechones de cabello le enmarcaban el rostro, y se movan debido a la agitada
respiracin. Tena los labios hinchados y llenos, las mejillas irritadas por el roce de su barba. Estaba
hermosa.
Dios.
l bajo la cabeza, apoyando su mejilla en la parte superior de la cabeza de Caroline. Su corazn
se sacuda como un martillo neumtico. Los pulmones bombeaban como un fuelle. Su cuerpo lata
dolorosamente. Nunca se haba sentido tan vivo. Esto era bueno, lo saba intuitivamente. Este era
el lugar donde se supona que deba estar. Y ella estaba donde se supona que deba estar. En sus
brazos.
Qu? pregunt Caroline, oyendo una voz totalmente distinta a la suya. Entrecortada y
sexy? Era difcil de considerar. Ella, Caroline, renacida en una mujer que poda arrancar un
gemido de un hombre como Max Hunter. Increble. De verdad. Afloj las manos cruzadas detrs
de su cuello, y las desliz para acariciarle suavemente las mejillas con los pulgares, y luego dejarlas
caer a los costados.
Una de las grandes manos de Max continuaba enredada en su cabello, y la utilizaba ahora para
tirar suavemente su cabeza hacia atrs. Sus labios rozaron sus mejillas enrojecidas, bajando
suavemente, desparramando besos a lo largo de su mandbula, para terminar en ese sensible
punto detrs de su oreja, justo por encima del cuello de su suter. Otro escalofri corri por su
columna.
Lo siento murmur en su odo. Te he raspado la cara. Maana, lo primero que har ser
afeitarme. Dio un paso atrs y se deshizo de su abrigo, mirando su rostro todo el tiempo.
El asombro se fue transformando en admiracin. l lamentaba haberle raspado el rostro?
Caroline luch contra el impulso de sacudir la cabeza. As era como se comportaban los hombres
normales, pens, pero aun mientras su cerebro formaba la idea, ella supo que no era cierto. No
haba nada normal en Max Hunter.
En pequeas fases, la sorpresa dio paso a la diversin. Maana? Arque las cejas, inclinando la
cabeza, mientras lo vea colgar su abrigo en un gancho junto al de ella. Los ojos de Max nunca
abandonaron su rostro, como si l estuviera buscando cualquier atisbo de rechazo y la idea hizo
que su corazn se derritiera. Considerado y vulnerable de una forma muy tierna. Una renovada
confianza floreci.
Lo prometes? pregunt Caroline.
Si prometo qu cosa?
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Si prometes que te afeitars.
Una sonrisa calent los ojos de Max antes de formarse en su boca, y el efecto en su rostro le
quit el aliento. Era el hombre de ms increble aspecto. Ella se pas la lengua por los labios. Y con
una boca de lo ms creativa. l no la haba besado. La haba devorado y acariciado en el mismo
movimiento. Maana. Piedad.
Lo juro sobre mi corazn. Aflojando la corbata, seal hacia la cocina. Y ahora, es
momento de cenar.
Caroline agriet un huevo en la batidora profesional de Max, sus elementos de cocina eran algo
salido de Better Home, aunque la decoracin fuera clsica de los aos sesenta.
Deja la tarea de matemticas sobre la mesa del comedor. Quiero verla con mis propios ojos.
Y recuerda, no hay campamento durante las vacaciones de primavera si tu boletn tiene una C en
matemticas y no una B, como debe ser. Y, Tom
S, mam.
Caroline sacudi la cabeza ante la clara impaciencia de la voz de su hijo, escuchando los restos
de la tensin de la noche anterior en su voz. Rara vez haban permitido que pasara tanto tiempo
antes de aligerar el ambiente, y ahora no estaba segura de cmo hablar con su hijo. As que volvi
a caer en lo familiar. Ella era su madre. Le gustase o no.
Enviar a Dana a ver cmo ests en aproximadamente una hora. No dejes entrar a nadie al
apartamento.
Lo s, mam. Una pausa y el sonido de la puerta del refrigerador. No abrir la puerta y no
entrar en un coche con extraos, no importa lo buenos que sean los dulces termin con
sarcasmo.
Caroline suspir.
Soy tan mala, cario?
Hubo un momento de incomodo silencio, entonces Tom tambin suspir.
No, realmente no. Mordi una manzana, el sonido lleg a su odo. Eres una buena madre
concluy con la boca llena y al momento el aire se despej. Y usualmente responsable
agreg ligeramente. Pero de todos modos dame igualmente el nmero de dnde ests y
llmame antes de salir para ac.
Caroline asinti, oyendo el esfuerzo que estaba haciendo.
Y estar en casa antes del toque de queda, seor.
Ten cuidado de hacerlo vacil un momento. Mam? Siento haber estado tan enojado
anoche, pero tom aliento, pero acabas de conocerlo y mam, ests segura de que este
tipo est bien?
El amor surgi, y con l una profunda tristeza porque a su hijo se le ocurriera hacer esa
pregunta.
S, cario, lo est. Pero si te ayuda a estar ms tranquilo, llama ms tarde.
Lo har.
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Adis, precioso.
Mam!
Lo siento profundiz su voz, buscando un tomo ms grave. Adis, Thomas.
Sacudiendo la cabeza, colg el auricular justo a tiempo para ver a Max bajando las escaleras,
tomando un escaln a la vez. Le dola, lo saba. Trat de pensar si l no se habra lastimado ms a
s mismo besndola, despus de la cada, pero no pudo hallar en ella el altruismo necesario para
ello. Su cuerpo todava ronroneaba y solo haba sido un beso. S, y el Gran Can era solo un hoyo
en la tierra. Se estremeci a pesar del calor de la cocina. Se volvi, dndole privacidad para cojear
hasta la mesa.
Conseguiste llegar a un acuerdo?
Ella poda or la tensin que trataba de ocultar, lo vio en las lneas alrededor de los ojos cuando
se dio vuelta para mirarlo.
S, gracias. A Tom le gusta tener el departamento para l solo durante unas horas, eso se
traduce en poder comer patatas fritas tirado en la sala de estar, no compartir el mando a
distancia, y poner los pies en lugares donde se supone que sus zapatos nmero cuarenta y tres no
deben estar.
Max record al hijo de Caroline y se volvi a preguntar de donde obtuvo esa altura.
Ests segura que solo tiene catorce?
Ella le lanz una mirada irnica.
Bastante segura siendo que yo estaba all cuando l naci. Tom dos cuencos de ensalada y
los puso en la mesa. Tienes exactamente diez tipos de aderezo para ensalada. Sonri, sus
hoyuelos aparecieron. David me cont del viaje de compras del infierno. Tu madre debe haber
tenido cupones para cada marca en el supermercado.
Salsa Rancho est bien. Vio con apreciacin como se estiraba para alcanzar lo alto de la
alacena, los movimientos fluidos que resaltaban la prominencia de sus pechos. Arque las cejas y
se dijo que deba enfriarse. Y bien. Qu hay para cenar?
Pollo empanado con papas y ensalada de pasta fra. He encontrado la ensalada en la nevera.
Ma la hizo. Vio como colocaba el pollo empanado en la sartn candente de la estufa.
Ella cuida de ti.
S, cuando se lo permito.
Tom dice lo mismo. Supongo que las madres nunca dejan de ser madres.
Aunque sus hijos les rompan el corazn, pens Max. Alej el pensamiento. Ma lo haba
perdonado haca aos. Se centrara en el futuro, no en el pasado.
Vi tu gimnasio casero en el saln coment, Caroline casualmente. Es realmente bueno.
Max se removi en la silla, controlando una mueca de dolor.
Gracias, lo uso todos los das. Ordenes del doctor.
Lo recuerdo. Cerr los ojos murmurando una maldicin, y el aceite caliente salpic sobre
su piel causando ampollas. Max la vio meter el dedo en el chorro de agua fra.
Hay un botiqun de primeros auxilios bajo el fregadero coment. Haba reconocido su
angustia en el estacionamiento, cuando coment acerca de haber estado en un montn de
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hospitales. Ahora sinti el mismo temor mientras ella aplicaba una pomada con antibitico en su
dedo quemado.
Gracias, ese fue un descuido de mi parte. Le lanz una alegre sonrisa por encima del
hombro que no lleg a los ojos. No te preocupes, no te voy a demandar.
Sintate, Caroline.
Sus ojos registraron sorpresiva aprehensin. Pero en silencio obedeci, tomando el tenedor y
jugando con la lechuga en el cuenco.
Quiero contarte una historia. Haba tomado la decisin en el segundo en que vio la nube de
miedo empaando sus ojos cuando le sonri. l quera que de verdad confiara en l. No poda
pensar en una manera mejor para ganarse su confianza que regalndosela primero.
Su mirada segua fija en la mesa.
Acerca de un nio en una bicicleta? pregunt.
Extendi la mano y cubri la suya, con suavidad, obligando al tenedor a caer en el cuenco.
S. Mrame, Caroline Esper, hasta que ella levant los ojos. Y volvi a pensar en el mar. Un
mar turbulento. Cinco aos despus del cumpleaos de la bici, me gradu de la secundaria y fui
a la universidad con una beca de baloncesto. La haba sorprendido, pens al ver como sus ojos
parpadeaban. Pero ella no dijo nada, por lo tanto continu. A partir de ah, jugu en defensa por
cuatro aos en la Universidad de Kentucky. Pens en el muchacho que haba sido, tena
demasiados remordimientos para contarlos. Todo lo que quera hacer era jugar al baloncesto.
Beba, coma y respiraba por el juego. Y yo era bueno.
Se puso de pie con dificultad y fue a la cocina, dio vuelta el pollo para que no se quemase.
Yo era muy bueno y muy arrogante. Deseando el bastn que haba dejado arriba, se movi
apoyndose en la mesada Quieres tomar vino con esto?
Neg con la cabeza.
Agua estar bien.
Mi padre era granjero, y conduca un taxi por la noche. ramos una buena familia catlica.
Cinco bocas que alimentar.
Solo cinco?
Se volvi y se inclino sobre el mostrador, sonriendo por su irnico ingenio.
Hubo otros. Pero Ma sufri algn aborto o murieron poco despus del nacimiento. Mis
padres contribuyeron con nueve almas a la parroquia en total. Ma siempre fue muy filosfica
sobre los que ha perdido. Ella tiene una fe increble. Y l la amaba por eso. Darse cuenta de ello
lo llen de calidez, por lo que apret los dientes para continuar con la historia. De todos modos,
ramos cinco. Y Pa tuvo que trabajar el doble para mantenernos, y vestirnos.
Y las bicis dijo ella en voz baja, y l supo que entenda verdaderamente lo trascendental
que haba sido ese regalo.
Y las bicis. Pa siempre quiso ser profesor de historia, pero nunca lleg a ir a la universidad.
Estaba decidido a que todos nosotros furamos a la universidad y a que uno de nosotros fuera
profesor de historia.
l te eligi.
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S, pero yo no estaba interesado. La fama haba tirado de m, y yo no estaba dispuesto a
luchar contra ella. Me encantaba ser el centro de atencin, la adulacin, el aplauso. Me encantaba
jugar.
Eras joven, Max.
No busques excusas para mi, Caroline dijo, ms intensamente de lo que haba sido su
intencin. T no estabas all. No puedes saber. Lo siento. Trato de ser conciso. Yo saba que mi
pap quera que jugara, pero tambin quera que tuviera alguna alternativa por si acaso. Yo
pensaba que era un hombre viejo y tonto, muy poco sofisticado como para entender el mundo
real, atrapado en una granja de Illinois. No entenda el mundo del dinero rpido, los coches
rpidos. El fantasma de una sonrisa hizo sombra en sus labios. Nada de eso le importaba.
Amaba a su familia. Pero l y Ma queran que fuera feliz
As que jugabas a la pelota. Dulces diecisis. Cuatro aos?
Los cuatro aos. bamos bien. Sacudi la cabeza, recordando. Tambin fuimos estpidos.
Mis amigos se graduaron en diversin, porque no estbamos all para estudiar. Estbamos para
jugar.
La vio fruncir el ceo.
Pero tu currculo dice que te especializaste en historia del Reino Unido.
Lo hice. Pero me cost sudor y lagrimas. Me presentaba a las clases para los exmenes, o si
mi novia estaba en esa clase. No me importaba. Creo que eso lastimaba ms a Pa, que si me
graduaba en cestera. Tener la oportunidad y no utilizarla Suspir, se apart de la mesa y sirvi
dos vasos de agua. As que me gradu con el ms alto honor que se me ocurri, el torneo mayor
de la temporada dijo en tono burln. Seleccin de segunda ronda de los Lakers. Yo estaba en
la cima del mundo.
Y tu padre?
Ri sin alegra.
Pa estaba tan orgulloso de m, que bien podra haber reventado por eso. Estaba preocupado,
lo poda ver, pero igualmente orgulloso. l y Ma, simplemente no entendan mi modo de vida.
Su voz rezumaba sarcasmo, todo por s mismo. Su mandbula se tens. Me mud a Los
ngeles, gane fans muy rpido. Yo no volv a casa el primer ao. Pero enviaba dinero. Pa pudo
pagar la hipoteca.
Caroline se sent, viendo oscurecerse su rostro con la ltima revelacin. Tentativamente inclino
la cabeza, y dijo en voz baja:
Eso no era bueno?
l la mir, y ella pudo sentir la confusin que se agitaba en los ojos grises, que se volvieron ms
duros que el acero.
Lo her. Le enviaba dinero cuando lo nico que le importaba era yo. Pagando su hipoteca,
como si fuera la gran cosa. Peleamos sobre eso. Yo pens que era un ingrato. l pens que yo ya
no lo amaba.Su voz vacil y se aclar la garganta. Dios, cmo duele. Yo nunca hubiera
lastimado a mi padre. Pero lo hice.
l se haba vuelto a sentar, pero su mirada estaba fija en un punto por detrs de ella. Caroline
deslizo su mano por debajo de la palma de l, enlazando sus dedos. Pero no dijo nada.
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David me trajo de vuelta. Sac dinero de un trabajo de medio tiempo y vol a Los ngeles.
Los labios que la haban besado estaban perfilados en una lnea recta. Se encontr con que
haba una gran fiesta en mi casa. Estaba tan decepcionado de m. Yo estaba tan enojado con l.
Llegando sin previo aviso, como si tal cosa. Un destello de sonrisa ilumin su rostro La fiesta
termin al poco de llegar l. No tena ningn sentido, siendo que nadie se qued una vez que
David hubo tirado todo el alcohol por la ventana. Fingi ser un sacerdote. Les dijo a mis amigos
que iban a arder en el infierno. Su risa retumb, profunda. Si hubiera seguido en Los ngeles
ya tendra un Oscar.
Max mir hacia la estufa.
Puedo levantarme a encender eso otra vez, pero no creo que pueda hacerlo sin mi bastn.
Caroline se puso de pie, sac la comida de la hornalla y la dej a un lado. Tal vez tuvieran
apetito ms tarde. Volviendo a sentarse, asinti con la cabeza.
Contina.
As que me fui a casa con Dave, para arreglar las cosas con Pa. Vinimos a la casa de la abuela
para estar a solas. Lejos de los dems. l llor. Max se mir las manos. Nunca haba visto llorar
a mi padre antes de ese da, ni siquiera cuando Ma perdi los bebes. Estaba aqu, sentado en esta
mesa, y llor y me dijo que me amaba. Que estaba orgulloso de m. Ese fue probablemente el
momento ms profundo de mi vida. Y yo guardo eso Trag con fuerza, como la ltima cosa
que dijo mi padre. En el camino de vuelta a casa, patin sobre el hielo, y mi auto choc contra un
rbol y termin dentro de una zanja.
Con las manos extendidas sobre la mesa, se estremeci cuando Caroline coloc sus pequeas
manos sobre las suyas.
Y muri dijo Caroline por l. Al menos ella poda hacer eso.
S. Gracias a Dios, fue instantneo. Ma me hubiera matado si l hubiese sufrido. Hizo una
gran inspiracin y dejo escapar el aire lentamente. Hubo muchos das en que he deseado haber
muerto con l.
El corazn de Caroline se apret.
Te lastimaste en el accidente.
Qued herido. Mi espalda estaba rota y yo quede paralizado. Mi carrera haba terminado. Mi
padre haba muerto y mi madre era viuda.
Y t te culpas.
Oh, absolutamente. Dio vuelta sus manos y entrelazo sus dedos, apretando. Fue mi
culpa. Incluso si no lo era, lo era. Aun lo es.
Y?
Max levant la vista para encontrar los ojos rebosantes, y levant las manos unidas para limpiar
las pestaas inferiores, enviando un rio de lgrimas por sus mejillas.
No llores por m, Caroline.
No estoy llorando por lo que eres, ni siquiera por lo que te pas. Estoy llorando por lo que
sentiste, acostado en una cama de hospital. Solo, porque pensabas que tenas que estarlo.
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Atnito, por un momento solo pudo mirarla. Ella haba dado con la verdad justo en el centro.
Una verdad que no le haba revelado a ningn otro alma, desde la noche que dej a su madre sin
marido y a sus hermanos sin padre.
Exactamente asdijo lentamente. Yo estaba ms solo de lo que nunca haba estado en mi
vida. Y listo para darme por vencido.
Caroline trato de liberar su mano, pero l no la dejo ir. As que se sent y solloz hasta que
puso una servilleta en su mano.
Pero no te diste por vencido. Qu pas?
Pas David. l no me dejo rendirme. Presion, pinch y fastidi hasta que fui a rehabilitacin
solo para que cerrara la boca. Me tom mucho tiempo tan solo poder mantener mi propio peso.
Todava estaba en silla de ruedas. Tom un gran trago de agua. Finalmente decid hacer lo que
quera Pa.
Fuiste a Harvard, y obtuviste tu doctorado. Con las lgrimas bajo control, lo miro con
curiosidad Cmo hiciste para entrar en Harvard, si tus calificaciones eran tan malas?
Bueno, realmente me esforc. Nunca estudi, pero me las arregl para sacar A, otras veces B.
Eso fue para ti sudor y lagrimas? pregunt, ligeramente divertida.
Para m, s. Yo sola sacar directamente A en la secundaria, sin mover un dedo. Por eso Ma se
enojaba tanto conmigo. Nunca aprenders responsabilidad, Max, deca.
Estaba equivocada.
Y t ests siendo amable le respondi con una sonrisa, y al mirarla sus ojos le devolvieron
la sonrisa. As que s, fui a la Universidad de Harvard, con mi compaero de cuarto, David. l fue
asegurarse de que hiciera mis ejercicios y mi rehabilitacin. Dio algunos de los mejores aos de su
vida para que yo caminara de nuevo.
Apuesto que lo considera una de sus mejores inversiones. Parece una persona extraordinaria.
Lo es. Le has gustado.
El placer lleno sus ojos.
Me alegro. Me gustara conocer al resto de tu familia algn da.
Un destello de sonrisa curv los labios de Max, drenando la tristeza.
Entonces, ven el sbado. Todos mis hermanos y hermanas, sobrinos y sobrinas, estarn aqu.
Se supone que es una fiesta sorpresa.
Y cmo se supone que t lo sabes?
Se le escap a Ma ayer. Tuve que prometer poner cara de asombro. Dej caer la mandbula
y entrecerr los ojos Algo como esto.
Su risa aireada llen la habitacin. Y el pndulo de la emocin pas de la melancola al primitivo
deseo, en un santiamn.
Creo que debes dejar la actuacin para tu hermano respondi ella, yendo a servir la cena.
Dio un grito de sorpresa cuando l tiro de ella a su regazo.
Sorprendida, Caroline se puso rgida cuando el pnico se apoder de ella. Pero el miedo fue
fugaz, simplemente se desvaneci cuando sus labios se apoderaron de su boca una vez ms,
hundindose en el calor de l. Levant los brazos hasta su cuello, renunciando libremente a cenas
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o tragedias, dejndose absorber por la maravilla de ser deseada por ese hombre. La deseaba, ella
no poda negarlo, la evidencia pulsaba contra su cadera. Su lengua traz el borde de sus labios y
resistirse jams pas por su mente. Ella ronroneaba de satisfaccin, mientras Max reclamaba su
boca con la misma decisin con que haba tomado sus labios. Max se gir, rodendola con un
brazo por la cintura y con el otro sujetndola firmemente para apoyarle la cabeza sobre su
hombro y saquearla.
No lograba obtener suficiente de ella. Era el nico pensamiento que se deslizaba a travs de la
bruma oscura. Haba explorado cada centmetro de su boca por dentro y por fuera, volviendo a los
turgentes y sensuales labios, y aun as no era suficiente. Su mano amasaba la suavidad de su
brazo, pero era una pobre segunda opcin de lo que anhelaba. Sus senos se apretaban contra su
pecho, la dureza de sus pezones burlndose de l, a travs de la barrera de la ropa. Sostener sus
pechos entre las manos haba superado el mero deseo. Se haba convertido en una compulsin
ciega, y sus dedos dejaron su brazo por propia voluntad, extendindose por las costillas hasta que
el pulgar y el ndice formaron un parntesis en la parte inferior de su seno. Su breve jadeo lo hizo
dudar.
El maldito telfono lo hizo detenerse.
Jurando en voz baja, levant la cabeza. Respiro grandes tragos de aire, como si hubiera corrido
una milla en cuatro minutos. Ella luch en el crculo de sus brazos.
El telfono jadeo.
Deja que conteste la maquina gru.
No puedo, podra ser Tom, y se preocupara. Ella se retorci nuevamente y Max separ los
brazos con el ceo fruncido. Perdiendo el equilibrio, Caroline se agarr a su hombro con una mano
temblorosa. Sofocando una risita ante su mirada, suspir y levant el auricular.
Hola
Max vio resplandecer su rostro, y sinti que su descontento se disipaba. Era difcil estar
enfadado cuando ella era tan feliz.
Bien, tambin es un placer conocerla, seora Hunter muy bien entonces, Phoebe.
Max hizo una leve mueca de miedo cuando los hoyuelos de Caroline se formaron en su
totalidad. Se estaba riendo de l, pens, entrecerrando los ojos. La venganza sera dulce. El
pensamiento lo alegr al instante, incluso cuando su madre hablaba al odo de Caroline.
l ya me invito, pero muchas gracias. Los ojos azules bailaban por su incomodidad. Estoy
deseando conocer a todo el clan Hunter.
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CAPTULO 10
Hickory, Carolina del Norte
Jueves, 8 de marzo.
8:00 p.m.
A un lado, seor!
El seor, fue agregado ms como una idea de ltimo momento que como muestra de respeto.
Winters, se presion contra la pared, para evitar a la camilla que se acercaba con todo el
equipo mdico de emergencia. Una enfermera con la bata ensangrentada, cerraba la marcha,
corriendo detrs de la camilla con una bolsa de intravenosa en el aire. La camilla con su comitiva
desapareci detrs de dos puertas batientes. Una mujer llorando corri hasta las puertas
retorcindose las manos.
Sra. Daltry, por favor. Otra enfermera, con una bata cubierta con ositos de peluches, tom
por los hombros a la llorosa mujer. No puede entrar ah, es necesario que los doctores hagan su
trabajo.
Por favor solloz la mujer. Ella es mi beb. Se inclin hacia adelante y la enfermera le
pas un brazo por los hombros, consolndola. Va a tener miedo. No quiero que ella tenga
miedo.
Ella est recibiendo el mejor cuidado posible. La tranquiliz la enfermera. Encontraremos
un lugar para que usted descanse. Est herida en alguna parte?
No, solo Lindsey Oh, Dios, no, haba tanta sangre! Cmo puede perder tanta sangre?
Shhh La enfermera se detuvo junto a una incmoda silla. Sintese, y trate de calmarse.
Hay alguien a quien pueda llamar por usted?
No, no hay nadie. La mujer se hundi en la silla. Nadie susurr.
Con compasin, mirando hacia atrs, la enfermera se dirigi al mostrador y asumi su posicin
detrs de l. Winters mir a ambos lados antes de cruzar el pasillo y dirigirse a la estacin de
enfermeras. Se aclar la garganta y la enfermera con la bata de osos de peluches, mir hacia
arriba.
Ella estaba a mitad de los treinta, cabello castao oscuro, moteado con gris. Estara bastante
bien si bajara unos diez kilos. Se llamaba Claire Burns, y haba trabajado en la sala de ortopedia del
Hospital General de Asheville, durante diez aos, hasta que se haba trasladado, cuatro aos atrs.
Lo ms importante era que haba estado all el mismo verano que Mary Grace. Ella era la sexta en
la lista de empleados del hospital que le haba dado el hacker Randy Livermore. No haba
conseguido nada con los cinco anteriores, tena muchas esperanzas en la enfermera Burns.
Estaba casada con un residente de Hickory, que la haba conocido en un evento de caridad para
recaudar fondos haca cinco aos. Ella haba estado en el stand, vendiendo besos por un dlar.
Haban tenido una relacin a distancia, hasta que se casaron y ella se mud a Hickory. Deseaban
tener un beb, pero los intentos haban sido infructuosos. Estaban en lista de espera para la
adopcin. Mantenan el csped bien cuidado y nunca dejaban los botes de basura afuera despus
del da de recoleccin. Ella tena amigos muy, muy habladores, tanto en Asheville como en
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Hickory. Dudaba de que ella estuviera feliz de que l hubiera podido conseguir esa informacin sin
siquiera esforzarse.
Levant las depiladas cejas marrones en seal de saludo.
Si? Puedo ayudarlo?
Winters sonri y se acarici el bigote con el pulgar y el ndice. Estaban firmes. Bien.
Espero que s. Estoy buscando a Claire Gaffney.
La mujer sonri distradamente.
Esa soy yo. O era. Gaffney es mi apellido de soltera. Ahora es Burns. Disclpeme un
momento. Se inclin sobre un pie para mirar por detrs de l. Winters mir sobre su hombro
para ver a la madre de la nia herida levantarse y caminar hacia las puertas dobles de ciruga. La
enfermera Burns abri la boca, pero la cerr, cuando la mujer se detuvo a pocos metros delante
de la puerta, cruzando los brazos sobre el pecho y sacudindose, llorando en voz baja.
Lo siento dijo la enfermera en voz baja. Odio este tipo de casos. El otro tipo acab sin un
rasguo. El medidor de alcohol le dio dos puntos. Su puo se cerr mientras se agarraba la
solapa de la bata. Me alegro que lo llevaran a otro lugar.
Haba llegado primero a suficientes escenas de ese tipo como para estar de acuerdo con ella.
La nia vive?
No lo s. Se enderez y cruz las manos sobre el mostrador semicircular de color
purpura. Por qu me buscaba? Lo conozco?
No, no. En realidad estoy buscando a una enfermera que trabajaba en el hospital de
Asheville, hace unos nueve o diez aos. Tengo entendido que entonces usted trabajaba ah.
Entrecerr los ojos, repentinamente en guardia.
As es.
El sonri. Tristemente en esa ocasin. Sus ojos seguan entornados, l no esperaba menos.
Cualquier mujer que tena la precaucin de usar un palo para trabar el volante en un garaje
custodiado, y llevaba un bote de spray en su llavero, estaba destinada a ser recelosa.
Mis razones son totalmente legales, se lo aseguro. Yo tena una hermana, Jean, que muri
hace unos meses, y al revisar sus cosas encontr una carta, dirigida a alguien llamado Christy. La
recuerdo hablando de Christy, una enfermera del hospital de Asheville, hace unos diez aos. Estoy
tratando de localizarla, para darle la carta. He comprobado los registros del hospital pero no hay
nadie con ese nombre en la lista. Me pregunto si alguien la recuerda.
La enfermera inclino la cabeza, los ojos ligeramente ms abiertos.
Cmo conoci su hermana a Christy?
Jean haba ido a vivir con mi abuela que estaba muy enferma. Conoci a Christy cuando
llevaba a la abuela al hospital para su tratamiento. Eso fue un verano hace nueve aos.
La enfermera Burns se relaj.
Est bien. Ech un vistazo ms a la madre, que daba vueltas por el pasillo frente a las
puertas dobles. Arrug el ceo mientras pensaba. No recuerdo a ninguna Christy en el hospital
de Asheville, tuvimos una Carla y una Carol Anne pero no Christy.
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Hubo cualquier otro empleado de nombre Christy? Una enfermera en formacin, tal vez?
Winters no tena ni idea del nombre de la mujer que estaba buscando. Christy era el nombre de
la ltima prostituta que arrest. Ella haba tenido inters en no ser detenida. Haban elaborado
una solucin aceptable para ambos. Muy agradable.
Burns neg con la cabeza.
No, pero tuvimos una voluntaria ese verano. Pero su nombre era Susan. Susan Crenshaw.
Una nia muy bonita. No poda tener ms de dieciocho aos en ese entonces. Iba a conseguir su
ttulo de enfermera. Era la sombra de la enfermera jefe, Nancy Desmond.
Los diminutos vellos de la base del cuello de Winters estaban en alerta mxima. Bingo.
No suena como la persona que estoy buscando. Tena mucho contacto con los pacientes? La
mujer que estoy buscando trabaja en oncologa, mi abuela tena cncer.
No, Susan trabajo en el piso de ortopedia. Haba otro voluntario en oncologa ese verano,
ahora que lo pienso, pero era un hombre joven. No una muchacha.
Susan Crenshaw. Crenshaw no era uno de los nombre de la lista de Livermore. De eso estaba
seguro.
Bueno, muchas gracias por su tiempo, enfermera. Mir por encima de su hombro, la madre
segua el ritmo de las puertas dobles.
Siento no haber podido ser de ms ayuda murmur, su atencin estaba centrada de nuevo
en la angustiada madre.
Lo hizo, pens Winters, mucho ms de lo que cree.
Lleg a su coche y se sent al volante. Haba usado cinco pelucas distintas en las ltimas
cuarenta y ocho horas. Estaba acalorado, cansado y tena adhesivo pegado en el cuero cabelludo.
La siguiente parada era su casa, para una ducha. Maana por la maana ira de cabeza a la
Biblioteca Pblica de Asheville para ver los listados telefnicos de nueve aos atrs. Esperaba que
la familia de Susan estuviera en la lista. De lo contrario, tendra que ser creativo. Se quit el bigote
y con cuidado lo dej en la caja en la que guardaba las pelucas. Tambin guard la peluca y suspir
cuando el aire frio le dio en la cabeza sudorosa.
Asheville. Susan Crenshaw. Luego, Mary Grace. Y Robbie.
Chicago
Viernes, 9 de marzo
11:00 a.m.
Oh, Caroline. Dana se inclin sobre la barandilla de hierro del puente del pequeo
estanque para patos que se extenda en Carrington. Todava haca fro, por lo que se haban
reunido all, sabiendo que tendran privacidad. Lograsteis cenar?
El rostro de Caroline se sonroj, a pesar del viento. Solo recordar esos momentos en sus
brazos en su regazo tembl, pero no de fro.
Eventualmente, pero la cena se haba arruinado. Mi primer intento de cocinar para l fue un
fracaso abismal.
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Supongo que no le import.
No. Se mordi el labio. Y a m tampoco.
Y eso te sorprende.
S. Supongo que yo no Frustrada mir con el ceo fruncido el semblante paciente de
Dana, antes de mirar sin rumbo al estanque azotado por el viento. Ya ni siquiera yo misma lo s.
Dana se qued en silencio por un largo rato.
Recuerdo mi primera vez con un hombre bueno dijo finalmente en voz baja. Caroline llev
sus ojos de nuevo a la cara de Dana, no era un tema que hubiera abordado antes. Su nombre
era Lawrence y era uno de los mejores de Chicago. Sinti al instante como Caroline se pona
tensa. Dana suspir. Reljate, Caro, no todos los policas son malos. De hecho, la mayora son
muy buenos. Lawrence era uno de los buenos. l saba acerca de Charlie.
Caroline sinti fro. El calor que haba experimentado al revivir los momentos increbles en
brazos de Max, se haba ido, reemplazado por el fantasma de un hombre con uniforme, con una
placa brillante para los ojos, pero opaca para el corazn. Pero Dana estaba hablando de su propio
y violento ex marido. Algo que rara vez haca. Caroline se oblig a escuchar.
Cmo saba de Charlie?
Uno de los muchachos de su distrito respondi a mi 911 y testific cuando el caso lleg a la
Corte. Le dio a Lawrence la mayora de los detalles en blanco y negro. Marc una diferencia el
hecho de que Lawrence lo supiera. Fue ms paciente conmigo. Creo que cuando lleg el
momento, estaba ms asustado que yo de hacer las cosas mal. Pero fue perfecto. Gentil. Nunca
haba sabido que el sexo no dola. No saba que me poda llegar a gustar concluy Dana en voz
baja.
Caroline apret el labio inferior.
O que incluso podas desearlo.
Eso tambin.
Entonces, qu pas con l?
Lawrence? Nos distanciamos, supongo. Termin mudndose al oeste. Alburquerque. Suelo
recibir una tarjeta para navidad.
Ah, s?
Firmada por su esposa.
Oh
Lo nuestro no estaba destinado a ser algo duradero. Ese no es el punto aqu. Una relacin
fsica con el hombre adecuado es algo hermoso. Olvida lo que has conocido, Caroline. Si Max es el
tipo correcto, bueno, entonces Se encogi de hombros elocuentemente, levant una ceja
Esto es, si l puede si el accidente no eh, no
No. La palabra sali antes de que pudiera siquiera pensar, y el calor en el rostro volvi
como una venganza. Dio un tirn a su bufanda, que la ahogaba alrededor del cuello. Quiero
decir que no que solo Maldita sea, Dana, deja de rerte de m.
Oh, oh, oh. Con una mano enguantada se secaba las lgrimas y con la otra presionaba con
fuerza sobre el pecho. Qu fro es este aire. Duele mucho rerse. Te tendras que ver, Caro. Ests
ruborizada como si su madre te hubiera atrapado en pleno besuqueo.
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No ests muy lejos de la verdad murmur.
Perdn?
Caroline levant la barbilla con una ligera sacudida de la cabeza que hizo que Dana se echara a
rer nuevamente.
Estbamos besndonos, y muy hbilmente podra aadir, y
Por Dios, evita los detalles.
Caroline entrecerr los ojos.
Mira donde pisas, Dupinsky. De todos modos, en ese momento, llam su madre. Es una
mujer encantadora.
Lo que sea. Entonces, cmo sabes que el accidente ya sabes?
Caroline gir los ojos y contuvo el aliento dejndolo escapar en un suspiro.
No me lo has dicho. Dana se dio unas palmaditas en el corazn. Calma chica.
Caroline se puso seria.
Voy a reunirme con todos ellos maana.
Con quin?
Con su familia.
Lo siento, mi mente todava est donde ya sabes Dana se ech a rer por el brillo helado
en los ojos de Caroline. Reljate, Caro. Vas a estar bien. Todo el mundo te ama. Paso un brazo
sobre sus hombros y le dio un apretn. Sin embargo, podras llevar algunos pasteles horneados,
solo para estar seguras.
Caroline no sonri. Ahora, las inoportunas dudas se estaban entrometiendo. Por lo general, la
realidad era una perra.
Realmente importa si les gusto, Dana? Realmente importa si es el hombre correcto?
La sonrisa de Dana desapareci bruscamente.
De qu ests hablando?
No puede funcionar. Caroline se apart y camin al otro lado del puente. Dana la sigui,
ceuda. No s por qu lo dej llegar tan lejos.
Tal vez porque l es el hombre adecuado. Levant una mano y la coloc en el hombro de
Caroline.
Caroline se encogi de hombros, quitndose de encima la reconfortante mano de Dana.
Dos malditos trozos de papel. Una licencia de matrimonio real y un certificado de nacimiento
falso. Me gustara poder quemar los dos.
Entonces hazlo.
No servira de nada.
Entonces no lo hagas.
Caroline se dio la vuelta, con los puos en las caderas, su temperamento se acercaba
peligrosamente al punto de ebullicin.
De qu lado ests, de todos modos?
Dana la mir a los ojos y Caroline sinti que su ira bruscamente se desinflaba.
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Del tuyo respondi Dana con sobriedad. Siempre he estado de tu lado. Ahora me
pregunto de qu lado ests t.
Qu voy a hacer, Dana?
Dana cruz los brazos sobre su pecho.
Ests pidiendo mi consejo? pregunt maliciosamente.
S, maldita sea. Caroline sonri, echando a perder el efecto. Estoy pidiendo tu consejo.
Dana suspir.
Lo has arriesgado todo por una nueva vida, Caroline. T planeaste todo con tanto cuidado,
todos los detalles de tu huida. Queras liberarte de un hombre que amenaz con matarte cada da,
y que casi tuvo xito en dos ocasiones.
Caroline arque las cejas.
Yo dira ms como cinco o seis veces.
He perdido la cuenta despus de las dos primeras.
Supongo que habra que dejarlo ah.
Dana se ech a rer en voz baja.
Supongo que s. Su expresin se endureci. Trat de matarte cuando intentaste obtener
ayuda. Nadie en tu ciudad crey que fuera al menos un poco extrao cuando presentaste una
denuncia contra tu marido y al da siguiente te caste por las escaleras?
No.
Maldita sea, no. Por supuesto que no. No lo fue la ltima vez ni la vez anterior. Y adivina
qu, Caroline? Dana movi un dedo frente a la nariz de Caroline, pero el impacto se perdi
debido al guante. No habra llamado la atencin ni la prxima semana ni el prximo ao. Si te
hubieras quedado, l te habra matado y luego, slo entonces, la ciudad entera habra llorado
lgrimas de cocodrilo. Y sabes que tengo razn!
Caroline inclin la cabeza, las cejas subieron y bajaron rpidamente.
Tienes razn.
Claro que tengo razn. Inhal bruscamente, haciendo una mueca por el aire fro.
Siempre tengo razn.
Eres una cabeza dura.
Pero soy una cabeza dura que tiene la razn. Caro, escchame. Escchate a ti misma. Has
intentado seguir el camino correcto. Intentaste utilizar la ley, pero nadie te escuch. Tienes suerte
incluso de haber sido capaz de haber conseguido desaparecer despus de lo que has
pasado. Cunto tiempo estuviste en el hospital? Tres meses? Eso es mucho tiempo para dejar a
Tom a solas con un hombre abusivo, cierto?
Caroline se estremeci, recordando el terror de todos y cada uno de los das de esos tres
meses. All tendida, indefensa, obsesionada con lo que Rob podra hacerle a su beb. Al ver el
miedo en los ojos de su hijo cada vez que iba a visitarla.
Detente. Tienes razn. Yo tena razones para escapar, sin importar los medios que haya
usado. Se irgui en toda su estatura, todava cinco centmetros ms baja que Dana. Pero an
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as, eso no me da derecho a ser bgama. Todava estoy casada con l, Dana. Y en eso, yo tengo
razn.
Dana la tom por la bufanda cuando Caroline trat de alejarse.
Quin eres t?
Caroline sinti el cosquilleo en la piel bajo la mirada combativa en los ojos marrones de Dana.
Qu quieres decir? pregunt con inquietud.
Quiero decir, quin eres? Cul es tu nombre?
Caroline trag.
Caroline Stewart.
Y dnde est Mary Grace Winters?
Trag de nuevo, esta vez fue ms doloroso porque su garganta comenz a cerrarse.
Desapareci.
Dana tirone de Caroline.
Y quin la hizo desaparecer?
Cuando Caroline no dijo nada, Dana presion ms.
Maldita sea, Caro. Quin la hizo desaparecer?
Yo lo hice!
Ella lo haba hecho. Slo ella haba dado el paso para poner fin a la pattica existencia de la
criatura que haba sido. Para protegerse a s misma y al nio al que la ley no le importaba. Yo,
pens de nuevo.
Los ojos de Dana eran intensos.
Y ahora la pregunta de los cien mil dlares. A quin ayudas si continas aferrndote a la vida
por la que tanto luchaste por escapar?
Caroline se solt y se alej de la penetrante mirada de Dana. Dana tena razn. Caroline lo saba
en su cabeza. Ahora tena que aceptarlo en su corazn.
Pero qu haba en su corazn? No lo saba. Haca menos de una semana desde que Max haba
entrado en su oficina y le haba robado el aliento. Pero haba robado tambin su corazn? Esa era
una pregunta mucho ms difcil de responder. Por otro lado, ella haba robado el de l? Y si as
era, sera importante para l que ella ya hubiese estado casada? Que ella aun lo estaba?
Y si es que eso le importaba, l no era el hombre adecuado. Y ella quera que lo fuera.
Desesperadamente.
Dana se qued esperando pacientemente a que Caroline terminara su debate interno.
Tienes razn, Dana. No estoy ayudando a nadie si ignoro lo que siento por Max. Voy a dejar
que esto llegue hasta donde sea. Pero no voy a casarme con l. Si es que l me lo pide.
Dana resopl con disgusto.
Ests dejando que el miedo influya en tus decisiones. Gran error, Caroline.
Entonces ser mi error replic bruscamente. Por supuesto, suponiendo que el hombre
todava me quiera cuando se entere de mi... historia.
La boca de Dana se abri.
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Se lo dirs, entonces?
No lo haras t?
Dana cerr la boca.
Es arriesgado.
Eli deca que nada que valga la pena est exento de riesgos.
Caroline apret el abrigo contra el viento cortante y juntas comenzaron a volver al resguardo
del edificio de Historia.
Dana se detuvo en seco.
No has dicho que ms vale prevenir que curar. Yo dira que eso es un progreso.
Caroline le dio una mirada de reojo. Dana tena toda la razn. Tal vez fuera porque Max la haca
sentirse segura. Con un encogimiento de hombros, continu hasta la colina.
No voy a aclarar mi cabello.
Dije progreso, no milagro.
Asheville
Viernes, 9 de marzo
02:00 p.m.
Ross puso su taza de caf en el nico espacio vaco sobre su escritorio.
Entonces, qu tienes?
Steven abri su carpeta.
No demasiado. Sabemos que Farrell sospechaba de Rob Winters hace siete aos. Sabemos
que haba una buena cantidad de evidencia y documentacin que ya no existe. Fotos, las
declaraciones por parte del personal de enfermera, la orden de alejamiento que nunca fue
presentada oficialmente. Le entreg a Ross un paquete de fotografas. Tuve la oportunidad de
obtener copias de las fotografas. La enfermera Desmond muri hace unos aos, pero su marido
sigue vivo y es muy conversador... Pas buena parte de la tarde de ayer con l. Hizo una
mueca. Malditamente cerca de mi odo, pero tengo lo que necesitaba. El seor Desmond dijo
que su esposa conservaba los negativos. Ella documentaba la historia de los pacientes,
especialmente de las mujeres que crea que sufran abuso. Las quince fotografas originales estn
ah, adems de una veintena que la enfermera Desmond nunca le dio a Farrell.
Ross abri el paquete y mir las primeras fotografas, luego cerr los ojos por un momento.
Dulce Jess susurr. Nunca me acostumbrar a ver lo que los humanos pueden hacerse
unos a otros.
Humanos en el ms cientfico de lo trminos, por supuesto murmur Steven.
Por supuesto. Desparram las fotos en su escritorio, colocndolas sobre las pilas de
archivos. sta. Golpe una de las imgenes con la ua. Una quemadura?
En el cuello dijo Steven en voz baja. Parecen ser quemaduras de cigarrillos. La vio
hojear las fotos, la repulsin era clara en su rostro. Winters fuma, Teniente?
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Camel Filters. Tom otra foto y apret un poco la mandbula. Buen Dios del Cielo. Su
espalda, parece que ella hubiera dormido sobre una cesta de mimbre.
Steven enderez sus hombros rgidos.
Las heridas fueron causadas probablemente por el extremo metlico de un cinturn, pero
tendra que haber sido afilado a propsito para crear laceraciones tan profundas. Tena que
tragar la bilis que suba a su garganta cada vez que vea esa foto. Ella fue golpeada severamente
y repetidas veces para dejar cicatrices como esas.
Podra haber sucedido antes de que se casara con Rob? pregunt Ross, incapaz de apartar
los ojos de la evidencia grfica del abuso de Mary Grace Winters.
Steven se encogi de hombros.
Es posible. Pero poco probable. Algunos de esos cortes son recientes. Seal una serie de
cortes irregulares con la punta de su pluma. Estos todava tienen los bordes hinchados y
rojos. Fueron infligidos probablemente menos de una semana antes de que entrara en el hospital
por su "cada" por las escaleras. Marc la palabra en el aire, una mueca torciendo su boca.
Ross suspir.
Hablemos de la noche en que cay por las escaleras.
Fue empujada murmur Steven.
Ross sacudi la cabeza.
Por lo que recuerdo, l tena una coartada para esa noche, Thatcher.
Lo s. Sac otra carpeta de su maletn y sopl la capa restante de polvo. Tengo los turnos
de guardia de esa noche. Las listas de turnos de los ltimos nueve aos se almacenan en un
depsito al otro lado de la ciudad y uno se entierra hasta la cintura en el polvo para obtenerlos,
sabas eso? De todos modos, Winters estaba de guardia esa noche. Aqu estn sus registros de
todas las llamadas que respondi en su turno. La mayor parte de la noche estuvo por lo menos a
diez kilmetros de su casa.
Se detuvo a comer esa noche? pregunt Ross.
Steven se encogi de hombros.
l registr que se detuvo durante una hora, pero no se sabe dnde pudo haber estado.
Y la orden de alejamiento? Extendi una mano por la carpeta.
Steven se la entreg.
Tengo la copia de Farrell. Guard copias de todo el papeleo. Pero no hay seales de la orden
aqu o en la corte del condado.
Entonces tenemos un problema en Registros respondi Ross, con los labios apretados.
Voy a tener que comenzar una investigacin interna de inmediato.
Bueno, pero todava quiero hablar con el abogado de ayuda legal. Estoy intentando
localizarlo.
Ross le devolvi la copia de la orden de alejamiento.
Ahora la gran pregunta. Dnde est nuestro dolido pap?
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Steven levant las cejas.
Sue Ann Broughton dice que ha estado desaparecido desde el mircoles.
Crees que est diciendo la verdad?
Steven neg con la cabeza.
No lo s. Est malditamente mucho ms asustada de l que de nosotros.
Ross frunci el ceo.
Nada de esto tiene alguna relacin directa con la desaparicin de su esposa e hijo, te das
cuenta.
Steven reconoci su punto con una inclinacin de cabeza.
Pero se puede demostrar la intencin dijo pensativo.
Slo si puedes conseguir alguna cosa para llevarle al fiscal por el delito que estamos
investigando, la desaparicin de su esposa y su hijo sostuvo Ross. Sac las fotos y las desliz de
nuevo en la carpeta. Puedes acusarlo de abuso conyugal, pero no puedes probar que lo hizo.
Steven dej caer la carpeta en el maletn.
Todava no. Encandil a Ross con una sonrisa. Nos vemos el lunes. Tengo una cita con un
bote de pesca con buscador de profundidad y GPS este fin de semana.
Los labios de Ross se estremecieron.
Puede que haya una mujer en ese barco?
La sonrisa desapareci. Haba sido casi capaz de olvidarse de la joven Susan Mendelson.
Slo si no puedo convencer a su padre de que vaya en su lugar.

Sbado, 10 de marzo
02:00 p.m.
Winters haba tomado un pequeo descanso en la vigilancia de Susan Crenshaw, a la que haba
encontrado en la ciudad de Greenville, a dos horas de camino de Raleigh.
l estaba en una activa misin de recopilacin de informacin, impulsada por los continuos
informes de Ben Jolley acerca de las preguntas de Steven Thatcher. Muchas preguntas. A gente a
la que Winters no le caa bien. Necesitaba algn tipo de seguro.
Se sent en su coche, vigilando la casa blanca con postigos azules. El buzn de cartas era un
enorme contrabajo, con su gran boca abierta esperando al cartero. El nombre de Thatcher estaba
grabado en el poste, junto con la direccin. Cortinas blancas colgadas en las ventanas abiertas,
soplaban un poco en la suave brisa de marzo. Tres bicicletas estaban alineadas en el porche
delantero, ordenadas, una an con las ruedas de entrenamiento. Vio que la puerta principal se
abra y una seora mayor sali con un muchacho pelirrojo. El nio se at el casco y subi a la
bicicleta con las ruedas de entrenamiento. Mir sobre su hombro y al ver a Winters sentado en su
coche, salud alegremente.
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Lindo muchacho, pens Winters. Conversador, tambin. El Agente Especial Steven Thatcher
debera estar en casa enseando a su hijo a no hablar con extraos, en lugar de desenterrar
historias antiguas de viejos que vivan de gloria pasada, como Gabe Farrell y el pobre diablo que se
cas con la enfermera santurrona, Desmond. S, Nicky Thatcher era demasiado confiado. Vio cmo
la vieja y la cabeza del nio se perdan por la calle con poco trfico, Nicky pedaleando
furiosamente.
Era probable que el muchacho se lastimara algn da.
Haba sido muy til, el pequeo. Winters haba estado fingiendo cambiar su neumtico y Nicky
no haba sido capaz de resistir su propia curiosidad. Le dijo que su pap a veces cambiaba los
neumticos, que su mam haba ido a vivir con los ngeles, que su pap haba ido a una cita de
pesca con una reina de belleza. Winters no haba sido capaz de interpretar la ltima parte. Pero
Nicky lleg a decirle dnde iba a la escuela, el nombre de su maestro y que odiaba el brcoli de la
escuela para el almuerzo. As que ahora saba dnde poda encontrar la preciada posesin de
Thatcher en el horario de ocho a dos, de lunes a viernes. Se guard la informacin, mantenindola
para el da en que Thatcher estuviera un poco demasiado cerca. Negocio difcil el de amenazar a
un polica. Pero, al igual que otras personas, todos los policas tienen sus botones. Winters se
haba especializado en la bsqueda de los mejores botones que presionar y el mejor momento
para presionarlos. El botn de Thatcher era un nio de seis aos, pecoso y pelirrojo llamado
Nicky.
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KAREN ROSE
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CAPTULO 11
Chicago
Sbado, 10 de marzo
06:00 p.m.
Lo haba extraado. Max no se haba dado cuenta de lo mucho que haba extraado el bullicio,
las risas, todo ese ruido. Se haban reunido como la horda de bulliciosos que eran. Peter y su
esposa Sonya, Cathy y su marido, David y Elizabeth. Ma estaba en el cielo rodeada por sus diez
nietos. Los nios mayores haban comenzado un partido de futbol en el patio, Tom el hijo de
Caroline, estaba all con ellos.
Caroline haba cado bien a sus hermanas, pareca que se conocan de siempre. Cathy y las
dems se la llevaron a rastras una vez que termin la primera ronda de presentaciones.
Supongo que eres hgado picado haba comentado Ma con una sonrisa.
Cathy y Liz, apenas le haban dado un beso de saludo, pero estaba bien, ya habra tiempo para
renovar las relaciones.
Estaba en casa ahora.
l se haba quedado en el primer piso, mientras los dems bajaban pesadamente por las
escaleras del stano, a la sala de recreo. Necesitaba unos minutos para procesar la alegre
bienvenida y calmar la montaa rusa de emociones que amenazaba con romper su compostura.
Se qued en el living, disfrutando del resplandor que lo envolva como una manta caliente. La
conversacin flotaba desde la planta baja, donde todos estaban reunidos alrededor del hogar. Sus
hermanos vean ESPN, pero poda escuchar a Cathy, tratando de reunir una multitud para jugar
Pictionary. Levant una ceja cuando David afirm en voz alta que Caro sera su pareja, y decidi
poner fin a su momento de respiro. David poda encontrar su propia pareja de juego.
Caroline es ma, pens.
Se asombr tanto con la idea, que pauso sus pasos. Ma. La idea era primitiva, pasada de moda.
Espontnea. Quera que fuera suya. Desesperadamente. Estaba tan cansado de estar solo.
Su mano estaba en la barandilla y su pie en el primer escaln cuando el sonido de vidrios rotos
atraves el aire, seguido de susurros. Mascullando una leve maldicin, fue a la cocina para
investigar.
Date prisa!
Un susurro infantil le respondi.
Estoy tratando, Justin, estoy tratando.
Date prisa, Petey. Tenemos que darnos prisa entes que el to Max nos atrape.
Cuando Max lleg a la cocina se encontr a los dos hijos de Peter barriendo torpemente los
restos de un florero, flores y agua esparcidos a sus pies. El mayor lo vio desde su posicin de
cuchillas en el suelo, la expresin de decepcin en su rostro, y un poco de miedo tal vez? pens
Max con el ceo fruncido.
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Petey no tena intencin de romper el jarrn, to Max, de verdad dijo Justin, tratando sin
xito de borrar el lo del suelo. A los ocho aos, sus habilidades de limpieza dejaban mucho que
desear.
Era miedo. Con sus cuatro aos de edad, Petey estaba encogido contra el gabinete, sus ojos
enormes y aterrados, sosteniendo una flor marchita en su mano regordeta. Max se agach sobre
una rodilla usando el bastn como apoyo, tan preocupado como sus sobrinos.
Est bien muchachos, de veras. Agarr el recogedor. Yo sostengo, t barres, Justin. Est
bien, Petey repiti con calma, y observ que los nios se relajaban un poco.
T n-n-no te ests enojado? susurr Petey.
No, Petey, por supuesto que no. No era ms que vidrio viejo. Ven aqu. Vio como el nio se
acercaba, los hombros tensos de nuevo, hasta que Max lo atrajo en un abrazo. No es gran cosa.
Solo ten cuidado de no caminar descalzo hasta que tu hermano y yo limpiemos este desorden.
Max sostuvo a Petey a su lado y en una maniobra con el recogedor, barri el vidrio. A
continuacin seal al nio de pie delante de l, incluso de rodillas se alzaba sobre l. Petey
comenz tratando de mantener la voz suave, por qu tenais miedo?
Tena miedo de que te enfades, to Max dijo Justin con los dedos en el suelo y los ojos fijos
en sus pies.
Por qu pensis eso? pregunt, su voz ms alta de lo previsto, y Petey dio un paso
atrs. Lo siento Petey. Por qu pensasteis que me enojara?
La mirada de Petey cay al suelo y Justin puso un brazo protector sobre los hombros de su
hermano.
Porque te pones irritable, to Max dijo Petey con voz muy baja, su pequeo cuerpo
apretado contra su hermano. Como yo cuando no tomo una siesta.
Irritable? La negacin surgi en sus labios, pero muri cuando Max se miro a travs de los ojos
de un nio de cuatro aos. Los ltimos doce aos haban sido un tramo irritable de su vida. Las
palabras infantiles lo haban picado. Principalmente porque saba que eran verdad.
Um
Shhh, Petey Justin comenz a tirar de l.
No, Justin, est bien. Vamos, Petey.
Umm, no te gustan los nios pequeos.
Max tom aliento, tambalendose ante la honestidad infantil. En las pocas veces que haba
vuelto a casa para las vacaciones en esos aos haba sido una mezcla del capitn Ahab y Oscar, el
grun. Era hora de hacer al viejo Max a un lado.
Bueno Petey, puedo darme cuenta de cmo habis llegado a esa conclusin. Poda ver los
ojos de Justin cada vez ms redondos y a Petey mirar para arriba entre los cabellos rojizos que
caan sobre su pequea frente. Supongo que fui malhumorado, y tal vez por eso pensasteis que
no me gustaban los nios pequeos, pero eso no es cierto.
No?
No. La verdad es que yo no me gustaba a m mismo.
Petey lo miraba fijo, y Max curv su boca en una sonrisa que no senta.
Qu hiciste mal para no gustarte? pregunt Justin.
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Por un momento Max se qued mudo. Sin poder precisar l mismo la respuesta.
Yo estaba enojado porque tena que caminar con un bastn respondi finalmente.
Petey asinti sabiamente.
El hombro deba doler tambin.
Las cejas de Max se juntaron en un gesto suave.
Por qu deba dolerme el hombro?
Pap dice que tienes un peso en tu hombro del tamao de una montaa mir con
curiosidad, pero no vio nada ms que los anchos hombros de su to envueltos en un suter de
lana. Llevarlo debe hacer dao.
Max puso los dedos sobre sus labios y borr la triste sonrisa de su boca.
As era, Petey. Me alegro que haya desaparecido ahora. Realmente aprecio esta fiesta de
bienvenida, muchas gracias.
No hicimos nada to, Max insisti Justin. Mam y la ta Cathy lo hicieron.
Pero s que hicisteis. Max acerc a Petey y lo abraz de nuevo. Vinisteis a celebrar
conmigo. Y os lo agradezco. Recuerdo todas las fiestas que tenamos aqu, cuando yo tena vuestra
edad Se ri entre dientes al ver la expresin dudosa de Petey. S, yo tuve tu edad alguna vez.
Aunque no lo creas. Comamos pastel y helado, y gritbamos tan fuerte como nos permitan
nuestros pulmones.
Con la abuela Hunter dijo Justin y su carita pecosa se puso triste.
No me acuerdo de ella confes Petey.
Bueno, yo s dijo Max, despeinando el cabello rojo de Petey. Nunca haba credo que el
cabello de su cuada fuera naturalmente rojo, hasta que Sonya y Peter se reprodujeron en cada
uno de sus seis hijos. Mi abuela sola tener un bal lleno de soldados de juguetes en el desvn.
Vuestro padre, el to David y yo jugbamos mucho con ellos, especialmente en das desagradables
como este para jugar afuera.
El labio inferior de Petey temblaba.
Los nios grandes estn jugando afuera. No quieren dejarnos jugar.
Probablemente eso sea lo mejor dijo, sin apartar la mirada de la cara del nio. Era un
detalle pequeo que record que su padre haca. Pona toda su atencin y contacto visual
ininterrumpido incluso con el nio ms pequeo. Lo haba hecho sentir que l era el ms listo, el
chico ms importante del mundo. Al ver el calor en los ojos de Petey, supo que todava
funcionaba. Los grandes probablemente les daran una paliza y eso dolera. Pero apuesto que los
soldados de juguete todava estn en el tico. No puedo subir las escaleras muy bien, pero
vosotros si podis. Ya estaban saliendo para el desvn. Estaban en un bal negro y viejo dijo
Max tras ellos. Esper hasta que se perdieron de vista, para luchar con sus pies y vaciar el
recogedor.
Eso fue amable, Max.
Max no se dio la vuelta ante el sonido grave de la voz de Peter. Incluso sonaba ms profunda de
lo normal. No haba odo a su hermano, pero no necesitaba ser un genio para saber que Peter
haba escuchado toda la conversacin. Haba permanecido a la espera, en caso de que el
malhumorado de su hermano se pusiera irritable con sus nios ms pequeos.
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Son buenos muchachos, Peter. T y Sonya habis hecho un gran trabajo.
Se quedaron en un incmodo silencio durante un minuto. Max mirando el papel tapiz, y Peter
mirando la rgida espalda de Max. Finalmente, Peter dej escapar un gran suspiro.
Me disculpara por ellos, Max. Pero estaban en lo correcto. Podra ser que estaban, sea la
palabra importante aqu? aadi, su voz un poco ms spera.
Sacando la constriccin de su garganta, Max se encogi de hombros.
Me gustara pensar que ya no asustar a los nios pequeos.
Max. Peter dio el primer paso, levantando una mano tentativamente hacia la espalda de su
hermano. No le cre a David cuando dijo que habas cambiado. Pero quiero hacerlo. l
tambin se aclaro la garganta. Realmente quiero. Quiero que las cosas sean como eran antes de
que
Peter no termin la frase, pero la cabeza de Max la termin por l. Antes de que mataras a Pa.
Haba una maldita discusin cuatro aos antes, en Navidad. Las tcitas acusaciones previas,
finalmente haban aflorado esa noche. Y fue la ltima vez que intercambiaron palabra alguna.
Hasta esta noche.
Lo siento, Max susurr Peter speramente. Dije cosas que no debera haber dicho esa
noche. Podemos dejarlo atrs y empezar de nuevo? Despus de un comps de silencio, Peter
retir la mano del hombro de Max. Est bien. Ser como quieres. Al menos lo intent. Para que
lo sepas, me alegro que ests en casa.
Otro largo silencio pendi entre ellos, mientras Max luchaba por mantener la compostura.
Oh, al infierno con ello murmur Max, y se volvi, las emociones desnudas en su rostro.
Me alegro de estar en casa tambin. Echaba de menos esto. A todos vosotros. Y fui un estpido
tonto por haberme mantenido alejado tanto tiempo.
Una sonrisa lenta se form en la cara de Peter, una mirada de evidente alivio en sus ojos.
As que ahora mataremos al ternero engordado, porque el hijo prodigo ha vuelto?
Los labios de Max temblaron.
Bueno, no tan prodigo.
Yo ser el que juzgue eso. Tir un brazo sobre los hombros de Max, veinte centmetros ms
alto. Despus de que me cuentes todo sobre Denver. Actrices y secretarias.
Los ojos de Max se achicaron.
David tiene una gran boca. La risa ronca de Peter vibr a medida que comenzaron a bajar
las escaleras. Y la ha mantenido en movimiento todo el tiempo, hermanito.
Estamos atados.
Phil estaba en la improvisada zona de anotacin, jadeando, su aliento formando grandes nubes.
Era el mayor de los primos, y se haba hecho lder del equipo. A Tom no le importaba, estaba
agradecido de que hubiera nios de su edad en esta fiesta a la que su madre lo haba arrastrado.
Estaba fro y hmedo afuera, pero por el momento no tena que escuchar al nuevo jefe de su
mam. Hizo una mueca. El nuevo novio de su mam. Era demasiado raro pensar en su madre de
esa manera. Incluso si a l le gustara Max Hunter. Cosa que no era as. Al ver su gesto, Phil le grit:
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Quieres parar?
De ninguna manera. Se inclin, apoy las manos enguantadas en los pantalones vaqueros
mojados de tanto hacer frente y caer en la nieva medio derretida. Quiero ganar.
Tengo fro protest Jason. Era un poco ms joven que los otros. Voy dentro por un poco
de chocolate caliente. Tir una bola de nieve en el hombro de su primo. Vienes, Zach?
Zach, el hermano de Phil, mir a Jason, y de nuevo a Tom, indeciso.
Lo siento, Tom. Voy a dejar de jugar mientras todava siento los dedos de los pies. Vamos, la
ta Cathy hace el mejor chocolate caliente del mundo.
Con malvaviscos pequeos? pregunt Tom, que meti el baln bajo el brazo, y comenz a
caminar con los otros muchachos, contento por haber descubierto un talento oculto para tirar
espirales. Los chicos se haban quedado debidamente impresionados por su condicin de jugador
de la liga menor en el equipo de baloncesto, por lo que senta que tena poco que demostrar al
ganar a costa de congelarse.
Y crema batida. Jason se pas la lengua por los labios, que se secaron inmediatamente
cuando el viento los quem.
Caseros? pregunt Tom.
No dijo Phil. De esos de lata.
Mi mam los hace caseros. Y s, un poco de orgullo haba sonado en su voz. Tom poda vivir
con ello. Comprendi de verdad lo rara que era su madre.
Caseros. De ninguna manera. Phil se acerc al final del camino, donde haba un poste de
cuatro metros cimentado en el suelo. Pretendiendo rebotar, gir en un crculo rpido, fingi ir a la
izquierda y ejecut una perfecta volcada en el aire. Piensas que el to Max volver a poner el
tablero?
No s respondi Jason. Estudio la parte superior del poste, pensativo. Mi mam espera
que s. Llor cuando ella le pidi que viniera a casa y dijo que s.
Intrigado, Tom mir el poste tambin.
Por qu tuvo que bajar el tablero?
Phil se detuvo en seco.
No lo sabes? To Max fue uno de los mejores novatos que los Lakers han tenido. Fue jugador
en Kentucky, tambin.
Tom abri los ojos impresionado, a pesar de su promesa de mantener al alto profesor a
distancia hasta que confiara en el.
Tu to jug para los Lakers?
Zach salt, ansioso de contar parte de la historia.
S, hasta que tuvo un accidente de auto con nuestro abuelo. Oh, hace doce aos, cierto,
Phil?
Phil asinti con la cabeza.
S. Has visto su bastn. Estuvo en una silla de ruedas durante aos. Mi pap me dijo que el to
Max lleg una vez a casa, de Harvard, y tuvo un ataque porque el tablero estaba todava all. La
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abuela Hunter lo hizo bajar. Me acuerdo que l y mi padre tuvieron una gran pelea cuando yo
tena la edad de Petey. Solan pelear mucho.
El estomago de Tom se llen de nauseas.
Mucho?
Phil hizo otro tiro al aire.
Oh s, una vez hizo una pausa pensando, creo que fue hace cuatro aos, porque yo
tena casi once, to Max vino a casa para Navidad, y l y mi padre se pusieron a discutir, gritndose
y todo. Creo que nunca vi a mi pap tan enojado. Ni cuando Zach se enred con esa chica tras las
gradas. Sonri, esquivando la bola de nieve que le arroj Zach en venganza.
Cllate, idiota. Zach lade la cabeza, lanzando una bola de nieve de una mano a otra.
Puede ser que ahora pap encuentre accidentalmente esa revista que tienes escondida bajo el
colchn.
Esas fueron las palabras para la pelea, y antes de que Tom se diera cuanta, Zach y Phil estaban
luchando en el camino de entrada, a centmetros de un charco de barro.
Jason se desliz junto a Tom.
Apuesto un cuarto a que Phil va al barro en primer lugar.
Tom frunci el ceo.
Basta. Basta los dos.
Phil y Zach miraron hacia arriba, deteniendo a medias la lucha.
Qu? pregunt Phil.
Por qu? pregunt Zach.
Djate de joder y termina tu historia. Quiero saber acerca de la pelea de tu to y tu padre. Es
importante.
Phil rod por debajo de Zach, y se puso de pie, sacudindose los pantalones.
Eso fue todo. Pap y el to Max gritaron. Se encogi de hombros. Y luego Max le peg a
pap
El corazn de Tom se detuvo.
Oh, Dios mo. Qu has dicho?
Fue realmente un empujn dijo Zach, sacudiendo la nieve del interior de sus mangas.
Ellos no se dejaron los ojos negros o algo as.
Maravilloso murmur Tom. Haba reconocido que algo estaba mal con Max Hunter de
inmediato. Su madre estaba tan ciega. Por lo general, ella era ms inteligente acerca de casi todo.
Excepto los hombres. La cosa ms inteligente que haba hecho en los ltimos siete aos era
mantenerlos alejados. Apret los puos a los costados. Su madre poda ser ingenua, pero l no,
por Dios. Que Hunter intentara ponerle una mano encima a ella. Que lo intentara.
Ests muy callado observ Caroline, mirando por encima del hombro a Max, sentado en su
comedor. Estaba sirviendo caf en sus mejores tazas. Mejores. Nada de lo que alguna vez podra
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pagar se comparaba con la exquisita porcelana que haba visto en el armario de Max. Su madre
usaba la porcelana china con total naturalidad, como si fueran del Wal-Mart. Le dijo a Caroline que
si tenan miedo de usarlo, por qu molestarse en comprarlo? Haba algo de sabidura aplicable
ah, lo saba. Tendra que pensar en ello ms tarde. Por ahora tena que pensar en Max, que haba
estado inusualmente callado durante todo el viaje de regreso a su departamento esa noche,
sorprendindola. La fiesta de bienvenida haba sido un xito rotundo. Ver a Max con su familia la
hizo ponerse melanclica, pensando en cosas que todava no se atreva a desear.
Estaba pensando respondi Max. Gracias. Tom la taza que ella le ofreca y esper a
que se reuniera con l. Estaba pensando en ti. Sonri cuando ella se sonroj. En nosotros.
Ella hizo una mueca, cuando al tomar a toda prisa se escald la garganta.
Nosotros.
Nosotros reflexion Max, tomando su mano libre. Y el hecho de que eres mi estudiante.
Ah, s? Sinti su satisfaccin evaporarse. Esto no pareca prometedor en absoluto.
Qu tan encariada ests con mi clase, Caroline?
Se trag su suspiro de alivio de que sus palabras no fueran sera mejor que nosotros no nos
viramos ms, o podemos seguir siendo amigos.
Qu quieres decir?
Max puso su taza de caf con precisin sobre la mesa.
Quiero decir que quiero salir contigo. En cualquier lugar que t o yo elijamos. Si elijo llevarte
a cenar, o tomar tu mano, no quiero que nada me impida hacerlo.
Caroline cerr los ojos un momento, para mantener su corazn galopante bajo control. Poda
sentir sus mejillas cada segundo ms calientes.
Y ser tu estudiante lo impedira.
Podra. Ayer mismo, la doctora Shaw me confront por eso.
Caroline abri los ojos, y su hermosa boca se curvo en una sonrisa triste.
Lo hizo?
Uh-uh. Max bebi su caf, sin apartar los ojos de su rostro. Aparentemente descubri
que David no era mi pareja de esa noche, y que t y yo fuimos a cenar. Y, francamente, que me
aspen si permito que ponga sus garras en ti. Necesitas mi clase para graduarte?
Ella le apret la mano, su corazn aun palpitante, porque el peso de sus palabras la abrum con
su significado. l la estaba protegiendo de una manera en que nadie ms lo haba hecho. Se senta
bien. Muy, muy bien.
Yo solo quera estar en la clase de Eli una vez ms. Quieres que deje la clase?
Lo haras? Si estoy fuera de lugar, retroceder y esperar hasta el final del trimestre para
Mene las cejas de manera sugestiva, haciendo que el rubor de su rostro se propagara hacia
abajo.
La repentina urgencia de elaborar una respuesta similar a la de Max, era demasiado fuerte para
resistir. As que no lo hizo, apuntal el codo en la mesa, apoyando la barbilla en el puo y baj los
parpados. Luego levanto las pestaas y se deleit por la forma en que sus ojos brillaban, y
temblaba el msculo de su mejilla. Poda ser que no tuviera experiencia, pero aprenda rpido. Y
Max Hunter era un maestro excepcional.
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Pero me perder el final de la clase murmur, pasando su dedo sobre sus nudillos
cerrados. Ella ya no tena miedo de ese puo. Oh no, desde que haba aprendido lo que poda
hacer al apretar. Vas a decirme cmo termina todo para Inglaterra al final?
Max se removi en la silla, claramente incmodo.
Um, John seala la Carta Magna, e Inglaterra produce los Beatles, Rolling Stone y Sting.
Caroline ri.
Eso es suficientemente bueno para m. Dejar la clase a primera hora del lunes.
Max se relaj visiblemente y Caroline constat que su respuesta realmente le importaba.
Bien. Empuj la taza hasta la mitad de la mesa. Dnde est tu guardaespaldas?
Caroline frunci el ceo por su eleccin de palabras.
Tom? Est en su cuarto haciendo la tarea de matemticas, debe sacarse una B en la libreta
de calificaciones o no ir de campamento con sus amigos la prxima semana. Por qu lo llamas
as?
Por la expresin de su cara cuando volvi de jugar al futbol con mis sobrinos. Me parece que
no me quiere.
Caroline se mordi el labio inferior.
Oh, no creo que sea as. A pesar de que lo era. Ella haba visto la cara de Tom, y haba
estado preocupada toda la noche, con eso dando vueltas en su mente. Simplemente todava no
confa en ti. Hemos sido solo nosotros dos por mucho tiempo y l es protector conmigo.
Max no pareca convencido, pero no presion.
Cunto tiempo han sido solo ustedes dos?
Caroline desvi la mirada, incapaz de mirarlo a los ojos. Ella saba que preguntara. Solo que no
esperaba que fuera tan pronto.
Emocionalmente, toda la vida de Tom.
Y fsicamente.
Caroline se levant.
Siete aos. Quieres pastel?
Max se levant lentamente y la sigui hasta la cocina.
No, pero podemos cambiar de tema. Lo siento si la pregunta es demasiado personal.
No murmur ella. Limpiando migajas que no existan en el mostrador limpio. Tienes
derecho a hacer preguntas. Enderez su columna. En algn momento, tendrs derecho a las
respuestas.
Pero hoy no.
Se volvi y lo mir a los ojos.
Hoy no. Por favor.
l le alzo la barbilla y ligeramente cubri su boca con la suya.
Hoy no. Se inclin para rozar la curva de su cuello a travs del suter enviando escalofros
hasta sus pies. Lista para cambiar de tema ahora?
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Mmm. Tir el trapo de cocina en el fregadero y paso los brazos alrededor de su cuello.
He estado lista desde que bajaste las escaleras, bien afeitado y listo para traerme a casa.
El se ri entre dientes y coloc las manos en su ahora suave mentn.
As que te diste cuenta.
Desliz una mano desde el cuello hasta la lnea dura de su mandbula, ahora sin problema.
Mmm. Estoy segura de que tu madre pudo or los latidos de mi corazn.
Sus ojos se oscurecieron y l susurr un suspiro. Poda sentir el hormigueo en la piel por la
anticipacin. Haba estado esperando para besarlo durante todo el da. Esperando por los
sentimientos que solo este hombre haba sido capaz de despertar. Un segundo despus, Max
tom su boca con la fuerza de una represa rompindose. Con avidez, como si nunca fuera a ser
suficiente. Ella saba que nunca lo sera. Se apret aun ms, esperando que l estuviera tan
excitado como ella, necesitando sentir su ereccin contra la parte de su cuerpo que palpitaba cada
vez que l estaba cerca. Las manos de Max se movieron por la espalda, apretando sus nalgas,
levantndola de sus pies. No lo suficientemente alto. El pensamiento atraves la bruma, cuando
sinti el pulso contra su estomago. No lo suficientemente cerca. Ella se retorci contra l,
susurrando su nombre contra los labios que continuaban con el saqueo. Lista para rogar por ms,
por todo lo que poda dar. De repente, la solt bruscamente y dio un paso atrs.
Caroline se balance sobre sus talones por el duro tirn. Apret la temblorosa mano contra el
corazn, esperando que el dbil gesto lo mantuviera dentro de su pecho. En su experiencia muy
limitada este haba sido el pinculo. Su cuerpo todava hormigueaba, sus nalgas dolan por la
necesidad de sentir sus manos de nuevo all, su pecho necesitaba presionarse contra l. Pero all
estaba, con los ojos cerrados, y la mandbula tensa, mirando por todo el lugar como si tuviera
intencin de escapar. l la haba apartado. La herida picaba en su corazn golpeado.
Qu pasa Max? pregunt en voz baja.
Con evidente esfuerzo, endureci su columna y levant los parpados para mirarla, y el dolor se
disolvi, volviendo la calidez entre ellos.
T queras que me detuviera. Su tono era un poco ronco, ligeramente acusatorio.
Eso quera? Dio un paso ms, atrapndolo en el mostrador. Podra llegar a convertirse
adicta al arte del flirteo con semejante hombre como compaero. El calor en los brumosos ojos de
Max bien podra derretir la frmica en ese momento. Es curioso, recuerdo que quera un
montn de cosas, pero que te detuvieras no era una de ellas. Enganch un dedo en el cuello de
su suter y lo tir hacia abajo unas cuantas pulgadas. No estaba tratando de escapar.
Ella poda ver el pulso latiendo en el cuello de Max.
No queras?
Piedad.
Uh-uh. Estaba tratando de acercarme, pero creo que tendr que arrastrar el taburete.
Entonces, Caroline jade con sorpresa cuando l desliz las manos bajo sus brazos y gir,
alzndola en el mostrador y acomodndose entre sus rodillas.
Qu tal esto? murmur l.
Su rostro quedaba ahora al mismo nivel.
Mucho mejor.
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Muy consciente de las persistentes manos que vagaban, casi moldeando los lados de sus
pechos, Caroline suspir y el aire movi un mechn de cabello detrs de la oreja de Max, y se
pregunt hasta que punto lo dejara llegar. Preguntndose ahora, cuando la realidad se
entrometa, qu era aquello que ella le hubiera suplicado.
l se acerc ms.
No creo que necesites un taburete esta noche. Roz su pecho con el pulgar, y ella contuvo
la respiracin.
Cunto mides, de todas maneras? pregunt, consciente de que su cuerpo se haba puesto
rgido, pero sin poder hacer que se relajara. Los nervios se haban apoderado de ella, enfriando el
calor que haba estado a punto de abrumarla unos minutos antes.
Los ojos de Max se entrecerraron ligeramente mientras la miraba. Luego respir profundo y
dej caer las manos, que descansaron suavemente en sus caderas.
Un metro noventa y ocho respondi, y la rigidez en los hombros de Caroline se disip.
Qu tan baja eres t?
l haba retrocedido, y ni siquiera se lo haba pedido. Haba retrocedido sencillamente porque
haba detectado su malestar. No haba presionado. No haba gritado. Ni siquiera se lo vea
enojado. Su temor momentneo haba sido solo eso. Momentneo. El alivio se mezcl con
confianza. La combinacin era poderosa y extraa.
Un metro sesenta respondi, su voz haba adquirido esa cualidad entrecortada que aun le
sorprenda. Pero estoy pensando en comprar algunos tacones muy altos.
Los dedos de Max se ajustaron sobre sus caderas un momento antes de relajarse y deslizarse
entre la encimera y sus pantalones vaqueros, para sostener nuevamente su trasero.
Es ridculo como la visin de una mujer en tacones puede encender a un hombre murmur
l. Y el calor comenz a crecer una vez ms. Caroline pens que era una locura la forma en que
ella le responda. Pero bueno, la locura podra no ser tan mala. Las manos de Max corran por sus
piernas, poco a poco, haciendo una pausa en la curva de sus rodillas, antes de curvarlas por detrs
de su cintura y llegar a los tobillos. Los dos golpes de sus zapatos contra el suelo fueron el nico
sonido en la cocina cuando Max llev los brazos detrs de su espalda y frot suavemente una lnea
en la planta de cada pie, a travs de sus calcetines, sin apartar los ojos de su rostro. Oh, Dios.
Pueden? susurr.
l se inclin para dejar un beso justo debajo de su oreja.
Pueden qu?
Caroline se estremeci por su tono, y la forma en que su lengua trazaba el exterior de su oreja y
por sentir el aliento caliente contra su piel.
Los tacones altos. Logr decir. Encender a un hombre.
Oh, s. Los tacones altos dejan las piernas de una mujer muy bien formadas. Dej sus pies y
se traslado de nuevo a sus pantorrillas, masajeando con cuidado a travs de los vaqueros. Tengo
que irme pronto.
Sus ojos se abrieron de golpe.
Por qu?
Su risa baja fue triste.
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Porque quiero hacer mucho ms que frotar tus pies. Y no me parece que ests preparada
para eso. Y no estoy seguro de cunto tiempo pueda soportar esto.
Lo siento susurr, la inclinacin de su boca hacia abajo.
No lo sientas. Ha pasado menos de una semana. Le dio un apretn amistoso en la
pantorrilla. Adems ha sido un da completo para los dos. Gracias por venir a mi fiesta sorpresa.
Me lo has hecho mucho ms fcil.
No me necesitabas. No realmente.
S, s lo haca. Hizo una pausa y apoy la frente contra la de ella. Caroline, no he sido el
ms jovial de los miembros de mi familia. Ellos tenan todo el derecho de ser aprensivos con
respecto a m.
Pero te aman, y t les has dado paz a sus aprensivas mentes seal. Ella not la chispa de
sorpresa en el ahumado fondo de sus ojos. Pude ver lo que haba ante m, Max. Al principio, tu
familia estuvo curiosa y nerviosa, pero esperanzada. Lo pude ver en cada uno de ellos cuando
bajamos del auto. Queran ser uno contigo y al final, no los defraudaste. Ella sacudi la cabeza,
inclinndose sobre su frente. Las miradas en su rostro cuando bajaste con Peter, y te uniste a
ellos, como si nunca los hubieras dejado. Al final, no estaban ms que curiosos.
Pero no nerviosos y esperanzados?
No, yo no lo creo. No es que yo sea una experta en familia, que conste.
Nunca hablas de la tuya.
Caroline trag.
Nunca tuve mucha de una. Oy el acento en su propia voz e hizo una mueca.
Por qu haces eso? pregunt bruscamente.
Hacer qu?
Tratar de ocultar tu acento.
Porque lo odio. Vio que sus ojos parpadeaban con sorpresa por el evidente veneno en su
voz.
Por qu?
Ella trat de retirarse, pero una de sus manos presionaba su nuca, para mantener su frente
contra la suya. Su suspiro fue de resignacin.
Porque me recuerdan un momento y un lugar que preferira olvidar. Max, tu padre te quera,
cierto?
S. Fue una simple declaracin, lo dijo con tanta confianza que hizo arder los ojos de
Caroline.
Entonces, no puedes entenderme. Mis padres no se amaban y no me amaban. Tu padre
trabajaba en dos empleos para poder mantenerlos a todos, el mo no se aferraba a uno por mucho
tiempo. Yo era pobre, pero ser pobre no es el fin del mundo si tienes un hogar al que querer
regresar todos los das.
Y no lo tuviste?
No. No lo tuve.
Lo tienes ahora?
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Con Tom, s.
Se hizo una pausa, en la que cada uno tom aliento para reforzarse.
Quieres ms?
Se humedeci el labio inferior con la punta de la lengua.
S.
Sus ojos brillaron con algo indefinible.
Entonces, eso hace todo mucho ms fcil verdad? murmur. Porque yo tambin.
Greenville, Carolina del Norte

Domingo, 10 de marzo.
11:30 p.m.
Winters aplast su cigarrillo en la taza vaca de caf de McDonals. Puso su coche en marcha y
sali detrs del Ford Taurus blanco, que abandonaba el estacionamiento del hospital. Susan
Crenshaw comprob cuidadosamente su espejo retrovisor e hizo un pequeo ajuste innecesario.
Su luz intermitente izquierda se encendi, lo mismo que el da anterior, igual que el da antes de
ese. La vigilancia de Creshaw haba sido bastante sencilla, despus de todo. Un alivio ya que quera
mantener cualquier investigacin a raya. Thatcher estaba teniendo tambin muchas preguntas. Si
no encontraba a Mary Grace pronto, Thatcher podra lograr inventar algo que pudiera
perjudicarlo. Winters frunci el ceo ante este pensamiento, el nico consuelo era que saba
donde viva Thatcher.
Winters se concentr en el asunto inmediato que tena entre manos. El Taurus blanco de
Crenshaw iba camino a casa de su suegra, se diriga a buscar a su beb. Su esposo trabajaba de
noche y su madre cuidaba al pequeo Tyke cuando Susan tena el segundo turno. La sigui hasta
un vecindario antiguo. En la casa de al lado de la abuela haba un silln en el porche delantero y un
coche bloqueaba el patio. La casa de la abuela tambin estaba muy bien cuidada, con un bonito
jardn en el frente. Poda admirar un bonito jardn. Esa era una de las cosas que Mary Grace haca
bien, ahora que lo pensaba. Haban tenido siempre flores brillantes. Hasta su accidente. A partir
ese momento, ella no fue capaz de hacer una mierda. Fue un enorme cero en todos los sentidos.
El Taurus blanco entr en el camino de entrada de la abuela, y Winters estacion unas casas
ms abajo. Caperucita Roja Crenshaw estaba totalmente desprevenida, a diferencia de la
enfermera Burns. Podra aprender una cosa o dos de auto defensa, especialmente a ser consciente
de su entorno. La haba estado siguiendo durante dos das, y ni una sola vez haba notado su
existencia. Desapareci dentro de la casa, saliendo a los pocos minutos con su hijo y toda esa
mierda de beb. Lo meti en el asiento del coche y llovi besos en sus mejillas. El Taurus blanco
sali de nuevo por el camino.
Casi la hora. Crenshaw cruz de largo sin sospechar nada, acercndose al ro Tar. Haba sido una
primavera muy hmeda, y el Tar estaba casi desbordante en las orillas. Saba por su viaje de ayer,
y el del da anterior, que el ro se precipitaba fuerte ah.
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Casi el momento. Winters alcanz su sirena, baj la ventanilla y la fij en el techo de su coche
camuflado. Dej sonar el chillido de la sirena unos segundos. Ella mir por el espejo retrovisor y se
dio cuenta en el mismo momento que la sealaba a ella y que no haba lugar para detenerse.
Haba que cruzar el puente. Perfecto.
El Taurus blanco se detuvo como el buen ciudadano que era. Ni una multa de trfico a su
nombre. Pero ella haba tenido un momento difcil con ese beb, le haba confiado una vecina en
voz baja cuando se haba asomado alrededor de su casa el jueves mientras ella y su esposo
trabajaban. Depresin post-parto. Haba sacudido al beb porque lloraba. Pero realmente era una
buena madre, haba insistido la vecina.
Se detuvo detrs de ella y apag la luz. La guard debajo del asiento y sali del coche. Su
equipo de pelucas estaba guardado de forma segura en el maletero. Hoy no llevaba disfraz, quera
que ella lo reconociera. Para que recordara de lo que era capaz. Para que le temiera como nunca
en su vida haba temido a nada.
Se aproxim al auto, y la vio bajar la ventanilla. Vio como ella lo observaba por el espejo de su
lado. Ese no era un buen lugar para detenerse. Lo haba elegido cuidadosamente. El condado
haba hecho la ampliacin de la carretera y los muchachos de la construccin haban despejado un
amplio claro a ese lado del puente. Nadie tendra que reducir la velocidad cuando pasara. No es
que l esperara que alguien pase. En un sbado por la noche, esa calle estaba prcticamente
desierta.
Cuando lleg lo suficientemente cerca se detuvo justo detrs de la puerta del conductor. Ella
estir el cuello para verlo, pero su rostro estaba en las sombras. Lo iba a descubrir a su debido
tiempo.
Oficial. Qu pas? Se volvi para mirarlo. S que no iba a exceso de velocidad.
No, no haba exceso de velocidad. En todo caso, haba ido demasiado lento. Lo molestaban
como el infierno los conductores que iban demasiado lento.
Deliberadamente, tir de la puerta del pasajero justo detrs de ella, que no estaba con seguro,
tal como haba supuesto. Era un coche viejo, hecho antes del bloqueo automtico, cuando se
superan las quince millas por hora. Dios saba que ella no haba sido lo suficientemente cuidadosa
como para cerrar las puertas. En el momento en que ella se lanz desde el asiento delantero
enfurecida, l tom al beb de su asiento, que se acurruc en sus brazos, y se dirigi al puente.
Qu demonios est haciendo? explot. La mir por encima del hombro, con lo que
esperaba fuera su mirada ms condescendiente. Que idiota. Esperaba no tener nunca la mala
suerte de tenerla como enfermera. Probablemente tratara de conectar el hueso de su pierna a su
cabeza.
Corri detrs de l, resbalando en el barro rojo inundado por toda la lluvia.
Espere! Detngase! Devulvame a mi beb! Por favor! Lo ltimo lo pronunci en un
sollozo, como si finalmente se diera cuenta de lo que estaba sucediendo.
Winters continu su paseo sobre el puente. Detenindose a tres metros de la orilla. Hoy el nivel
de agua estaba ms alto. Mejor todava. Movi al beb, que ahora chillaba en sus brazos. Chico
lindo. Ocho meses de edad y vestido para la primavera. Sus labios se curvaron, definitivamente no
iba vestido para nadar.
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Ella ahora estaba llorando, pidiendo por su hijo. Sostuvo al beb ms cerca y la empuj hacia
atrs. Solo un poco ms de lo necesario. Se apoy en el puente. No era un puente alto, solo un
pequeo puente comn. Construido en el mismo estilo que el puente de caballetes del ferrocarril,
quince metros ro arriba.
Quin es usted? Qu quiere? Sus ojos se haban puesto redondos por el miedo, y estaba
temblando. Bien.
Susan Crenshaw. No fue una pregunta.
S. Qu quin es usted?
En realidad su primera pregunta poda estar ms cerca de la verdad. Qu era l? l esperaba
ser su peor pesadilla volvindose realidad.
Esa mujer era responsable de que se perdiera siete aos de la vida de su hijo. El odio ya no lo
quemaba. Ahora, era una fra piedra.
Usted fue voluntaria en el Hospital General de Asheville, hace nueve aos. Trabaj con una
enfermera mayor.
Ella asinti con la cabeza, todava sin entender. Idiota. Todava no lo reconoca.
S, con Nancy Desmond. Fui voluntaria ese verano. Por favor, devulvame a mi beb. Le dar
lo que quiera.
Levant una ceja.
Por favor, recuerde esa oferta, seorita Crenshaw.
Ella mantena el apellido de soltera. A l siempre le molestaba cuando las mujeres hacan eso.
El tipo era lo suficientemente bueno para casarse, ponerle los grilletes para toda la vida, pero no lo
suficiente para llevar su apellido. Ellas queran tener el pastel y comrselo tambin, estas
feministas. Eso era suficiente para ponerlo enfermo.
Quiere dinero? Voy a buscar mi bolso. Solo solo no le haga dao a mi beb. Por favor.
No quiero dinero. Quiero informacin. Mary Grace Winters. La recuerda?
Vio sus ojos vidriados.
No, no recuerdo. Por favor
Trate de recordar. Era la esposa de un oficial de la polica local. Se haba cado por unas
escaleras. Estaba en el Hospital General, recuperndose. La mir de cerca y vio el momento
justo en que ella recordaba a Mary Grace. El momento justo en que lo recordaba a l. Estall de
jbilo. Estaba aterrorizada. El pulso de Winters se dispar junto con la oleada de adrenalina.
Oh, Dios mo susurr. Usted oh, Dios. Por favor. Por favor. Devulvame a mi beb. Es
solo un beb. Qu quiere de m? Ahora eran gritos lastimeros. Estaba progresando.
La enfermera Desmond. Usted la ayudaba.
Sus brazos alcanzaron el beb, y l esboz una sonrisa.
Seorita Crenshaw, el agua est muy alta hoy aqu. Sera una lstima que su hijo fuera a
caer Su rostro se vaci de todo color. Veo que ahora entiende. La enfermera Desmond.
Usted la ayudaba.
S. Yo solo tena dieciocho aos. No s lo que quiere.
Cules eran sus tareas nueve aos atrs, seorita Crenshaw?
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Yo Sus manos flexionadas, temblaban, y se sostena del puente para mantenerse erguida.
Segua a la enfermera Desmond, giraba en torno a ella. Todo el tiempo. Oa lo que deca a sus
pacientes. Usted escuchaba. Estaba ah para aprender. Quiero saber que ha aprendido. Tambin
hacas amistad con los pacientes. Con mi mujer en particular. Le dio una estatua.
S, lo hice dijo en voz baja. Recuerdo.
Bien. Estamos progresando. Me esposa desapareci hace siete aos. La mir de cerca.
Recuerda la circunstancia?
S. Su voz era ronca. Sr. Winters, por favor
Winters se ech hacia atrs donde sus manos no lo alcanzaran y sostuvo al beb sobre el borde
del puente una fraccin de segundo. Tiempo suficiente para que la seorita Crenshaw gritara. No
importaba. Estaban completamente solos.
Es Detective Winters. Nancy Desmond le dijo a mi esposa que se ocultara, cierto?
La mujer abri la boca pero no sali ningn sonido.
Ni siquiera piense en negarlo, seorita Crenshaw. Su beb Mir por encima de la
barandilla. Tanta lluvia ltimamente.
Usted ser detenido. Arrestado. Salvajemente mir a su alrededor en busca de ayuda. No
haba nadie. Era sbado por la noche. Cualquier persona que viviera a lo largo de ese camino
estara en su cama a esa hora. Las fbricas que se extendan desde ah hasta el siguiente pueblo,
ya haban empezado el segundo turno, nadie iba a pasar por algn tiempo.
Yo no lo creo as, seorita Crenshaw. No me siento del todo paciente. Estoy esperando que
conteste a mi pregunta.
Voy a decirle a la polica que se rob a mi beb.
l neg con la cabeza. Estpida perra. Pensaba que l estaba actuando por el impulso del
momento? Que no haba planeado hasta el ltimo detalle?
Yo no lo creo, seorita Crenshaw repiti. Su beb se est volviendo pesado.
Su cara se puso aun ms plida. No lo haba pensado posible. Excelente.
La enfermera Desmond. A dnde mand a Mary Grace?
No s.
l le dio un puetazo con la mano libre, vindola registrar el shock ante el contacto del puo
con su mandbula con un fuerte sonido.
No me mienta, seorita Crenshaw. Esa fue una advertencia. La prxima vez su beb se cae al
rio. Sera una lstima. Sus vecinos estarn dispuestos a decir que tena depresin post- parto.
Pobre Susan. Pobre beb. Qu va a decir su marido?
Sus labios temblaban.
Usted es
Despreciable? Supongo que puedo entender su punto de vista. Volvamos a la enfermera
Desmond. Qu le dijo a mi esposa?
Le juro que no recuerdo.
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Ser mejor que lo intente. Se volvi y dio unos pasos ms cerca del centro del puente. La
oy correr para alcanzarlo. Se detuvo y se volvi hacia ella nuevamente. Para empezar, recuerde
a Mary Grace. Recuerde su rostro. Su cuello. Su espalda.
La recuerdo. Winters tuvo que esforzarse para escuchar su susurro, casi perdido entre la
brisa.
Entonces, sabe que puedo y har lo que le digo. Hizo una pausa y vio su lucha consigo
misma. El nombre del lugar, seorita Crenshaw. Tiene diez segundos antes de que su beb se
caiga y se parta como una rama. Diez, nueve, ocho realmente esperaba que no me hiciera hacer
esto. Beb Red es un chico lindo. Cinco, cuatro tres, dos Se traslad con el beb al borde del
puente. Lo sostuvo sobre el borde. Sus manos firmes en la caja torcica del beb.
Chicago espet ella. Sus manos se extendieron por el nio. Estpida perra. Chicago era una
ciudad grande. Poda buscar durante un ao y no encontrar a Mary Grace en Chicago. Sobre todo
si ella no estaba all despus de tanto tiempo.
El beb se retorca en sus manos.
Est bien, ese es un comienzo. Pero haba un lugar en especial, no es as? Su beb se est
volviendo difcil de sostener. No me gustara que se cayera. Diez segundos, seorita.
Sus hombros se hundieron.
Era un lugar llamado Hanover House. Por favor, deme a mi beb ahora.
Hanover House. xito. Involuntariamente apret las manos y el beb grito en un tono que
habra destrozado un cristal. Y estuvo a punto de soltarlo. Eso habra sido malo. Realmente no
quera hacerle dao al beb Red. El pequeo no tena nada que ver con la desaparicin de su hijo.
Era la mam del beb la que tena que pagar. Winters se qued mirndola. La interferencia de
esa perra era la culpable de que se perdiera siete preciosos aos de la vida de Robbie. Estir la
boca en un gesto pensativo.
No creo que este en posicin de hacer demandas, seorita Crenshaw.
Usted ha dicho
Irritado le lanz una mirada aguda sobre el hombro.
S lo que dije, seorita Crenshaw Se acerc a su coche, coloc al beb en su asiento y lo
at. No haba sido la peor de las experiencias. Probablemente. Quin sabe lo que los bebs
entendan y escuchaban de todos modos? Se enderez y se volvi a la mujer temblando. Su piel
haba adquirido un tinte verdoso. Dije que no le hara dao a su beb.
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CAPTULO 12
Chicago
Lunes, 12 de marzo
10:00 a.m.
Correo. Evie Wilson dej caer una pila de cartas sobre el escritorio de Caroline.
Caroline mir hacia arriba para encontrar a su asistente, normalmente de jeans color azul,
sustituidos por un traje con falda corta y una elegante chaqueta larga hasta la cadera. Los tacones
altos daban a sus largas piernas desgarbadas un aspecto increble. Caroline se trag los celos
crecientes por la joven gracia de Evie. Recostndose en su silla, lanz un silbido bajo.
Linda facha, o lo que los chicos lo llamen en estos das.
Evie se ech a rer, incluso sus ojos se iluminaron. Ella haba tenido una vida tan dura. Estaba
empezando a salir de su cascarn bajo el cuidado y la crianza que Dana le estaba
proporcionando. Y, por supuesto, Eli. Eli haba sido fundamental para lograr poner a Evie de nuevo
sobre sus pies, en la escuela, en un trabajo estable dndole la oportunidad de un futuro normal
aunque su pasado hubiera sido todo lo contrario.
Lo llamamos ropa, Caro.
Caroline levant la nariz.
Inteligente eleccin.
Evie prcticamente salt al escritorio que usaba en su horario de medio tiempo.
Aprend todo de ti.
En ese momento, la puerta de la oficina de Max se abri y este sac la cabeza.
Evie, a qu hora empieza la reunin del Departamento?
En una hora balbuce Evie, su rostro estaba escarlata.
Caroline puso los ojos en blanco. Oh, Dios!, pens. El casual enamoramiento de Evie por Max
haba derivado en un amor en toda regla.
Bien. Eso me da tiempo suficiente para calificar algunas pruebas. l sonri a Caroline y ella
sinti que su cuerpo se derreta como la mantequilla. Pobre Evie. Sera una decepcin cuando se
enterara de su relacin con Max. Oh, lindo traje, Evie! aadi Max. Levant una ceja. No
te estars entrevistando para un trabajo en otra parte?
Evie sacudi la cabeza violentamente.
N-no. Por supuesto que no.
Eso es un alivio. Nos vemos ms tarde. l se retir hacia atrs lo suficientemente lejos de
modo que slo Caroline poda verlo y le hizo guio subido de tono que la hizo enterrar el rostro
ardiente en el informe del presupuesto. Oy cerrarse la puerta y a Evie dar un suspiro enorme. A
continuacin, los tacones altos de Evie resonaron cuando sali para preparar la sala de
conferencias para la reunin de Departamento.
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Caroline levant la cabeza al or cerrarse la puerta la sala de conferencias. Haba estrujado su
cerebro pensando una buena manera de darle la noticia a Evie, pero hasta el momento no haba
encontrado ninguna.
Eso resume la reunin de Departamento de hoy. A menos que alguien tenga nuevos asuntos.
Evie ech una mirada alrededor de la mesa y comprob que todos negaban con la cabeza.
Creo que eso es un no a nuevos asuntos coment Max.
Entonces, el ltimo tema del da es el sorteo de los boletos. Evie dijo las palabras con
reverencia mientras colocaba un sobre con los codiciados boletos de los Chicago Bulls para los
juegos de los prximos meses de temporada en la mesa. Fue uno de los legados de Eli al
Departamento.
Me preguntaba cundo sera momento para hacer eso otra vez. Grayson Wade
tamborileaba sus dedos sobre la mesa. Aprate, Evie. Es mi turno, lo s.
Evie meti la mano profundamente en el sombrero que se utilizaba para sacar el nombre
ganador. Su rostro paso a un color rosa fuerte cuando sac un trozo de papel y ley el nombre del
ganador.
Lo siento, Wade. Este mes los billetes de los Bulls van a Max.
No.
Evie se volvi, junto con todos los dems mirando boquiabiertos a Max, con sorpresa. Su rostro
se haba oscurecido, con la mandbula tan tensa que un msculo temblaba. El lpiz en su mano se
quebr, la mitad saltando al otro lado de la mesa.
Evie mir a Caroline que estaba tan sorprendida como todos los dems.
Pero
l la interrumpi con el golpe de sus libros, uno encima del otro.
No hay peros, Evie. No quiero los condenados boletos. Se puso de pie, empujando su silla
hacia atrs mientras tomaba su bastn. Y en el futuro, por favor, pide mi permiso antes de
incluirme en alguno de sus pequeos acontecimientos.
Un silencio pesado pendi sobre el grupo, que hizo una mueca cuando la puerta de su oficina se
cerr.
Bueno. Wade frunci la boca. Eso fue diferente.
Eso fue grosero farfull George Foster, uno de los otros profesores. Evie, no te
preocupes por l. Debe ser fan de los Celtics. Me han dicho que son incluso ms rudos que los
neoyorquinos.
Pero debera ir a disculparme.
No, cario. Caroline puso una mano firme sobre los dedos finos de Evie. George tiene
razn. Por alguna razn, Max fue insufriblemente grosero. Por qu no tomas las entradas de este
mes? Con un apretn de apoyo, Caroline le solt la mano. Se levanta la sesin, fuera todo el
mundo.
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Caroline golpe una vez la puerta de la oficina de Max antes de entrar rpidamente. Cerrando
la puerta tras de s, se apoy en ella, mirndolo de pie ante la ventana, con los brazos fuertemente
cruzados sobre el pecho, los dedos clavados en la parte superior del brazo. Era la imagen misma
de la ira embotellada. Sus ojos se abrieron cuando vio los despojos que cubran la
alfombra. Documentos, cuadernos, lpices y una variedad de clips de papel estaban sembrados
por todos lados. Haban volado desde su escritorio en una explosin de rabieta. Una foto
enmarcada yaca boca abajo entre la puerta y el escritorio y se acerc en silencio a recogerlo. Con
cuidado puso la foto de sus padres en la esquina vaca del escritorio de Eli.
Max?
Vete, Caroline. Estoy demasiado enojado para hablar en este momento.
Sus cejas se alzaron juntas.
Ests muy enojado? Me gustara saber por qu.
No es asunto tuyo.
Ella estuvo a su lado antes darse cuenta de que haba dado el primer paso.
Es mi asunto cuando irrumpen en mi oficina. Es mi asunto si destrozan a mi ayudante. Es
mi asunto cuando me estoy enamorando de ti, pens. Es mi asunto cuando yo pensaba que no
eras capaz de semejante ira.
Esta es mi oficina, no la tuya y t trabajas para m. No al revs. Su voz tena una nota
desagradable, antes inadvertida.
Momentneamente desconcertada, slo pudo mirarlo. Era como Jekyll y Hyde. Se puso de pie
ante ella, un hombre tallado en piedra. Un extrao. Ciertamente, no el hombre que la haba
cortejado con intensidad la ltima semana. Quin la haba abrazado con tanta sensibilidad y
afecto. Quin la bes y le hizo sentir como una parte importante de su vida. Un fuego de su propia
ira comenz a burbujear.
As que es as? Vete, Caroline, que me molestas. Yo no lo creo, Max. Ella tir de su
brazo. Por lo menos mrame cuando ests siendo grosero.
Tirone del brazo para poner distancia, y la fuerza lo hizo torcerse y tropezar. Se tom del
borde del escritorio mirando hacia arriba. Sus ojos grises estaban llenos de una mezcla de ira y
dolor. Sus labios se curvaron de nuevo en lo que slo poda ser un gruido.
Fuera, Caroline! No tienes ni idea de lo qu ests hablando.
En silencio, se agach para recuperar el bastn y se lo ofreci a l.
An no has superado el cambio forzado de profesin, verdad? Todava estas enojado por
haber perdido el negocio de los zapatos, no? Sus manos se apretaron con furia, pero no dijo
nada. Cuando l no hizo ningn movimiento para tomar el bastn que le ofreca, lo mir fijamente
durante un momento y luego dej caer el bastn a sus pies. Crece, Max. Consigue una vida. Y
cuando hayas hecho ambas cosas, llmame.
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Lunes, 12 de marzo
06:00 a.m.
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Mam? Tom lleg corriendo al or el estruendo de las cacerolas Qu pasa?

Caroline arroj una olla en la estufa, todava murmurando en voz baja.
Nada.
Tom parpade y se encogi cuando una segunda olla sigui a la primera.
Suena como si no fuera nada bonito. Ests segura de que ests bien?
Caroline escuch la preocupacin en su joven voz y se oblig a detenerse. Volcar su furia sobre
Tom no era mejor que lo que haba hecho Max con la pobre Evie.
Estoy bien, cario. Slo un poco molesta.
Tom la mir con escepticismo.
Que pas, mam?
Caroline suspir.
Tuve una pelea con Max.
Puedo preguntar por qu?
Ella apoy la frente sobre la superficie fra de la nevera.
Puedes preguntar. Una vez que me calme, incluso puede que te conteste.
Te lastim?
Caroline se dio la vuelta para encontrar a Tom en posicin de batalla. Su rostro se haba
endurecido.
No! Oh, no, cario, no es nada por el estilo! Max es un hombre muy gentil. Normalmente es
un hombre razonable. Hoy fue un hombre muy estpido. Ven, sintate. Ella esper hasta que
Tom hubo puesto su figura desgarbada en una de las pequeas sillas con expresin de sospechosa
incredulidad. Max tiene toda una historia.
Ya lo s dijo con gravedad.
Cmo sabes?
Los muchachos me contaron, sus sobrinos. Sola tener estas grandes peleas con su hermano,
el pap de Phil. l mir hacia otro lado. Yo quera saber de l. Quera saber si era... Tom se
encogi de hombros. As que lo busqu en la red.
Desconfiada, Caroline entrecerr los ojos.
Mustrame. Impaciente esper los treinta segundos que le tom llegar a su habitacin y
regresar, tamborileando los dedos sobre la mesa. Su boca se abri con sorpresa al ver la gruesa
carpeta que haba armado Tom. En silencio, dej correr su mirada a travs de cada imagen, de
todos los artculos escaneados. Finalmente, levant la cabeza, el asombro en sus ojos.
Cmo hiciste esto?
Estamos aprendiendo cmo hacer investigacin en nuestra clase de informtica. Cmo
utilizar las redes en lnea para el estudio. Algo de esto viene de Los ngeles Times, parte es de
revistas Sports Illustrated viejas. Un par de artculos del peridico local, ya sabes, a chico de la
zona le va bien.
Doce aos, pens con amargura. Haba llevado ese rencor por ms de doce aos. La desilusin
reemplaz a la ira cuando ella sinti esfumarse su ilusin del hombre perfecto. Demasiados
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hombres en su vida haban culpado a alguien o algo por su mala suerte. Su padre. Rob. Con el
tiempo haban acabado culpndola a ella. Ella haba credo que Max era diferente. Aun deseaba
creer que l era diferente. Que l poda realmente elevarse por encima de sus circunstancias,
hacerse un mejor ser humano. Se puso de pie, dispuesta a darle Max Hunter una oportunidad ms
para demostrarle que estaba equivocada.
Mam?
Est bien, Tom asegur. Tengo que salir por un rato.
Tom se puso en pie, bloqueando su camino.
No. No saldrs sola.
Caroline respir, disponindose a s misma a estar tranquila con su hijo, recordndose a s
misma que su ira estaba reservada para Max. Sin embargo su voz surgi mucho ms dura de lo
que haba previsto.
Tom, s que ests haciendo lo que piensas que est bien y agradezco que trates de cuidar de
m, pero yo soy tu madre y soy muy capaz de cuidar de m misma.
l es un atleta con temperamento. T no eres lo suficientemente fuerte. Su voz era
desesperada. No vayas.
Ella puso una mano sobre su brazo y sinti la tensin los msculos bajo de sus dedos.
Tom, por favor. No me saques de quicio. No esta noche. Max no me har dao. Estoy segura
de ello.
Tom vacil y luego se hizo a un lado, cruzando los brazos con fuerza sobre su pecho.
Cundo vas a volver?
Caroline se abroch el abrigo.
En una o dos horas. Poda ver la preocupacin en sus ojos. No te preocupes, hijo. Voy a
estar bien. Puedo llevarme estas fotografas?
Est bien. Se puso de pie y la sigui hasta la puerta. Mam, ten cuidado. Llmame si me
necesitas.
Lo har. No te preocupes. Cierra la puerta detrs de m.
Max casi se haba calmado cuando Caroline se present en su puerta, pero una mirada a sus
ojos furiosos encendi su ira ardiente nuevamente.
Caroline, que agradable sorpresa. El sarcasmo vibraba en su voz, destilando en cada
palabra. Es curioso, no recuerdo haber conseguido una vida, haber crecido o hacerte una
llamada.
Una mirada mordaz fue todo lo que ella le dirigi cuando se abri paso en su vestbulo. En
silencio, l la sigui hasta la cocina, donde estaba tirando de los botones de su abrigo con
pequeas sacudidas rgidas, una gruesa carpeta manila apretada bajo el brazo.
Con un movimiento fluido se encogi de hombros, se sac la chaqueta y tir la carpeta sobre la
mesa en la que rebot una vez, enviando fuera el contenido, deslizndose libremente. Los ojos
oscuros y entrecerrados, de pie con los puos plantados en las caderas, la mandbula apretada,
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una pequea boxeadora lista para un combate. Incluso en su furia, su boca se haca agua por la
visin de ella.
Eres un pomposo, desagradecido y autocompasivo hijo de puta.
Su pndulo oscil limpiamente de nuevo hacia la furia pura.
Y t Max dio un paso ms y se inclin hacia delante, ests completamente fuera de lugar,
seorita Stewart. l se alzaba sobre ella, pero ella se mantuvo firme, mirndolo con una
expresin inescrutable.
Lo estoy? Girando en un tacn, Caroline se acerc sobre la mesa y tom una de las
fotografas. Pens que estaba enamorndome de un hombre ntegro. Girando, le clav el
dedo ndice en el pecho, su nudillo dio contra la pared de duro msculo. Con un poco de fuerza
interior. Otro golpe, esta vez ms suave. Con un poco de carcter. Tal vez alguien en quien
pudiera apoyarme, para variar. Pero veo eso? No! Grit la respuesta a su propia pregunta,
agitando la foto en su rostro, haciendo caso omiso de su oscuro ceo fruncido. Veo un nio
mimado, amargado por haber sido bajado a tierra, que no puede o no quiere hacer frente al
verdadero problema! Quin descarga su petulancia en niitas enamoradas.
Qu petulancia? l la tom por la mueca para detener el dedo que presionaba en su
pecho. Qu nias enamoradas? Se puede saber de qu diablos ests hablando?
Evie, Max. Evie est locamente enamorada de ti y t trataste su corazn como si fuera basura
del da anterior.
Evie? Enamorada de m? No seas ridcula, Caroline. Es slo un flechazo.
T no lo ves, verdad? Piensas que a todas les importa el maldito bastn y eso te hace enojar.
Sus ojos se estrecharon. Veo como lo escondes cada vez que una mujer hermosa pasa a tu
lado.
Max estaba irracionalmente complacido.
Ests celosa.
Ella empez a farfullar una negacin, luego apret la mandbula obstinadamente.
No estoy aqu para hablar de la pattica inseguridad que yo podra albergar en su presencia,
doctor Hunter. He venido a hablar de esto.
Quieres dejar de agitar ese papel en mi cara? Perturbado, l se lo arrebat de su mano.
Luego, un puo le atenaz el corazn mientras miraba la fotografa.
Lo reconoces? estaba diciendo Caroline, su voz burlona. He odo que eras bastante
bueno.
La imagen revoloteaba porque sus manos temblaban.
De dnde sacaste esto?
De mi hijo. Quera saber con qu clase de hombre se estaba involucrando su madre.
Max no poda apartar los ojos de la foto granulada, era de su ao de novato con LA. Su cuerpo
suspendido en el aire para alcanzar la cesta. Casi poda or los gritos, ver los pulsos de flashes de
las cmaras, sentir el calor de sus msculos tensos, ya que se estiraba hasta el lmite de su
resistencia. Poco a poco se hundi en una de las sillas de la cocina, sin dejar de mirar, a ciegas
ahora.
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Esta fue mi vida pronunci, su garganta se cerr, su voz reducida a un susurro ronco.
Cmo te atreves a lanzrmelo en la cara de esta manera?
Carolina dud.
T desperdiciaste tu vida, Max respondi ella, con voz ms suave ahora. Luego se retir un
paso apresuradamente, cuando l la mir con la furia oscureciendo los bordes de su visin.
Y t eres la experta? Me hars unos bollos, conversars, me dars algo de sabidura
palurda? Quera herirla tan profundamente como ella haba herido su corazn. No tienes una
mnima idea de cmo es, Caroline, as que dejemos esto ahora y pensemos en todo esto como un
miserable error.
Su rostro se puso rojo y por primera vez se Max encontr que su rubor era poco
atractivo. Luego, sus ojos brillaron a medida que ella se fue acercando.
No tengo una mnima idea de lo que es? Dios, eres todo un caso, Max. Crees que eres el
nico ser humano sobre la faz de este planeta que tuvo una mala racha?
No hay juego de palabras respondi l con los dientes apretados. Vete, Caroline, antes
de que llegue a estar realmente enojado.
Y luego qu? Entonces le gritars a tu familia? Me gritars a m? Gritars a Evie? A
quin le gritars la prxima vez, Max? Ella se inclin y apoy una mano en cada brazo de su silla,
enjaulndolo. Hars otro berrinche y saldrs corriendo por otros diez aos? Bueno, no es esa
la forma madura? Te dir algo, Sr. Maximilian Alexander, y vas a escucharme. Hay un montn de
gente en este mundo mucho peor que t. Ve a cualquier refugio para indigentes o clnica en los
suburbios de la ciudad y lo vers. Entonces me dices si tu vida apesta tanto.
Su mandbula segua apretada.
No tienes idea de lo que ests hablando. Vete a casa y llvate esas malditas fotografas
contigo
Caroline mene la cabeza lentamente.
Tengo toda la idea de lo que estoy hablando. Sabes cmo es la rehabilitacin para las
personas pobres, Max? No es un hospital bonito de Boston, con terapeutas y equipos de ltima
generacin. Sabes lo que es hacerlo todo solo? Tienes alguna idea de lo que es tener que
levantarte cada vez que caes y saber que a nadie en el mundo le importa si vives o
mueres? Sabes lo que es eso, Max?
Ella estaba a centmetros de su rostro, su voz era un rugido fro.
Bueno, cario, yo lo s. He estado all, he hecho eso. Tuve una lesin, tambin. Una
mala. Una espalda rota y las piernas que se doblaban debajo de m que cada vez que intentaba
levantarme y cuidar a mi hijo. He sudado y gruido y me he esforzado tanto que hasta pens que
sera ms fcil rendirme y morir. Tengo mucho ms que una mnima idea de lo que es el
infierno. Es un asco. No es justo.
Se detuvo para recobrar el aliento, apenas consciente de su expresin sorprendida.
As que te voy a dar un poco de sabidura palurdo. Lo que has perdido es ms de lo que la
mayora de la gente tiene en toda una vida. Lo que perdiste era temporal de todos modos. Has
perdido unos aos de tu vida. Has perdido una carrera. Cogi la fotografa de entre sus manos
flojas y la arroj al suelo. Tenas alas. Bueno, est bien. Ahora ya no. Yo quera ser una
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bailarina. Pero no lo habra sido aunque no me hubiera cado por las escaleras y roto la espalda y
pasado aos de mi vida luchando por volver a caminar. Sabes por qu?
Por qu? Aturdido, slo poda formar la palabra, incapaz de encontrar su voz.
Porque nunca tuve dinero suficiente para comer. Nunca tuve un hermano que se preocupara
por m. Nunca tuve un padre que me amase lo suficiente como para llorar por m. Yo no tena
zapatos para ir a la escuela, mucho menos zapatillas de ballet. T tenas mucho, Max, y s, has
perdido mucho, pero todava tienes todo. Siempre lo tuviste todo y casi lo has perdido por
ahogarte en la autocompasin todos estos aos.
l mir en sus ojos azules, oscuros y salvajes y sinti la pualada de dolor tirando abajo su ira
como si fuera un gran rbol.
Lo siento mucho, Caroline.
Ella frunci los labios, produciendo pequeas lneas que marcaron la piel suave alrededor de la
boca.
No! No te cont todo esto para que sientas pena por m. De repente se enderez, dndole
la espalda. Eso no es lo que quiero de ti.
Entonces, qu quieres de m? Su voz temblaba pero l ni lleg a or el temblor, mientras la
vea inclinarse hacia adelante, con los brazos cruzados. Caroline?
Quiero que seas la clase de hombre de la que puedo depender, el tipo de hombre del que
est orgullosa de llamar mi compaero. Quiero que seas dueo de lo que te ha quedado, para que
tomes tu destino en la vida y puedas echarte a volar. Ella tom la fotografa de donde haba
cado durante la refriega. chate a volar de nuevo, Max.
No puedo hacer eso dijo tenso, sintiendo la vieja desesperacin apoderarse de l como si
sus lesiones fueron totalmente nuevas.
S, puedes. Pero no como lo hiciste antes. Poco a poco se volvi y aplast la fotografa
contra su muslo. Sabes cuntos nios pensaran que han muerto e ido al cielo por tan slo
cinco minutos con un hombre que jug para los Lakers? En la misma cancha con Magic y Jabbar?
Cautelosamente coloc la imagen en la carpeta con las dems y alis la cubierta manila. Las
piernas no vuelan ms, Max, pero el amor por el deporte todava est en tu corazn. Bscalo,
salo. Haz felices a unos pocos nios. Un brillo encendi sus ojos mientras tomaba su abrigo.
La escuela de mi hijo tiene gran necesidad de un ayudante de entrenador para su equipo
juvenil. Ellos no son ricos. Probablemente no podra permitirse el lujo de pagar. Meti los brazos
por las mangas y las pequeas manos reaparecieron para abotonar su abrigo. O hay muchsimas
canchas en South Side o Cabrini. Realmente no importa dnde.
Max vio que sus movimientos se hacan ms lentos, los ojos pesados por la fatiga.
A dnde vas?
A casa. Hablar sobre el pasado me agota. Creo que me ir a la cama temprano esta noche.
Max se tambale sobre sus pies y la sigui hasta la puerta principal. Luego se detuvo en seco
cuando se encontr a David en silencio de pie en el hall de entrada, con los ojos llenos de
preocupacin.
Caroline dijo David.
Hoy no, David interrumpi ella, pasando delante de l hacia el porche de entrada.
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Sin poder hacer nada, capt la mirada preocupada de Max.
Ella no debera conducir, Max.
No lo har. Deja que te lleve a casa, Caroline. David puede seguirme y traerme de vuelta.
Sin decir palabra, le entreg las llaves.
Cuarenta minutos ms tarde, David y Max la siguieron por los dos tramos de escaleras a su
apartamento, donde un frentico Tom se paseaba por la alfombra rada del suelo desnudo.
Qu pas? pregunt, su voz joven quebrada.
Estoy bien, Tom contest ella, dando una caricia cansada en su hombro. En serio. Solo
solt mi temperamento y perd los estribos. Nada que una noche de sueo no cure. Buenas
noches, David. Ella se volvi con una mirada sobria. Max.
Max esper a que ella hubiera cerrado la puerta de su dormitorio con un suave sonido antes de
enfrentarse a la pregunta en los ojos de Tom, tan parecidos a los de Caroline.
Ella se enoj conmigo. Probablemente tena derecho.
Probablemente? pregunt David, totalmente en serio.
Cunto tiempo estuviste all?
David consider mentir, decidi no hacerlo.
Desde eres un hijo de puta pomposo.
Te perdiste ingrato y auto-compasivo.
Debo de haber estado dormitando.
Ella nunca maldice. Mi mam nunca maldice. Tom se volvi hacia la puerta del dormitorio,
como si mirando el tiempo suficiente se respondieran sus preguntas.
Lo hizo esta noche. Max puso una mano en el hombro del muchacho. Llmeme si
necesita algo.
Tom se encogi de hombros bruscamente, sacando la mano de Max de su hombro y se volvi
para hacer frente a los dos hermanos, el fuego brillando en sus ojos azules.
No cree que ha hecho suficiente? dijo Tom, con los dientes apretados. Sus puos se
apretaban a sus costados y no cesaba de tropezar en la punta de sus pies, acercndose tanto que
hasta lo nico que Max pudo ver, fueron los furiosos ojos azules enojados, hasta que el aire cruji
con la furia apenas contenida del muchacho. Mi madre est fuera de su alcance, Hunter. Lo
entiende?
Instintivamente, la mano de Max se apret alrededor del bastn y se desplazo hacia atrs, para
poner un poco de espacio entre ellos.
Tom, por favor.
David dio un paso ms y agarr el hombro de Tom con firmeza.
Tmalo con calma, Tom dijo con dulzura. Nada ha p
El puo Tom se acerc, sacando la mano de David de su hombro y empujndolo en el mismo
movimiento. Volvi la cabeza para mirar a David, pero su cuerpo se mantuvo firme, en su
posicin.
Aleje sus manos de m gru, y luego se volvi a Max, con los puos todava cerrados, su
cuerpo temblaba. Y usted, mantenga sus manos lejos de mi madre. Cree que puede meterse en
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su vida, con su Mercedes y sus trajes caros y hacer que a ella le guste su familia, y luego herirla
como ahora? Max miraba aturdido como Tom se estremeci en una inspiracin profunda y sus
ojos se llenaron de lgrimas. Tom dio un paso atrs y respir hondo. Intent advertirle sobre
usted. Un gran jugador de pelota con muy mal genio. Pero, me escuch? No. Ella tena estrellas
en los ojos y no poda ver ms all de su falsa bondad... termin entrecortado, las lgrimas ya
corran por su rostro. Usted no la merece. Slo vyase. Se pas la manga por los ojos y abri la
puerta principal. Vyase ahora. Por favor.
Max se qued all, tratando de pensar una palabra en su propia defensa. No haba
ninguna. Tom estaba enojado y herido. Y tena derecho. Saba que Caroline era vulnerable, pues
saba que ella haba vivido con un hombre que estaba emocionalmente distante. Y an as, dej
que su temperamento volara por un par de entradas de baloncesto. Tom estaba en lo cierto. No
mereca a Caroline. David tir de la parte de atrs de su abrigo y Max se volvi, an entumecido.
David le dio unas palmaditas en la espalda con torpeza.
Vamos, Max. Deja que te lleve a casa.
Asheville
Martes, 12 de marzo
08:00 a.m.
Ross cruz las manos sobre el escritorio y mir a Steven. Sentado a horcajadas en una silla con
la barbilla apoyada en el respaldo, Steven le devolvi la mirada.
Ests agotado, Thatcher.
Steven se encogi de hombros. Haba estado la mitad de la noche repasando las pruebas, los
registros, sus propias notas y estuvo de acuerdo. Estaba definitivamente agotado.
Tienes algo mejor? Ir directo a ello.
Pens que ibas al buscar al abogado de ayuda legal que inici la orden de alejamiento.
Lo hice. Creo que he encontrado a alguien que lo recuerda, pero la mujer est fuera de la
ciudad hasta maana. Mi cerebro ha tomado un giro diferente.
Ross suspir.
Vamos a aclarar esto. Te has enfocado en la estatua que se encontr en el coche de la seora
Winters. Levant una ceja. Enfocndote finalmente en el crimen en cuestin, debo aadir.
Steven puso los ojos en blanco y no le importaba si ella lo vea hacerlo.
Mira. Esa estatua era importante para Winters. l la reconoci, segn los muchachos del
Condado de Sevier. Si le hubiera pertenecido a l, lo habra reportado como desaparecido despus
de que su esposa desapareci. La polica barri toda su casa con un peine de dientes finos.
Inventari todo. Winters insisti en que nada suyo haba sido robado.
Ross inclin la cabeza.
Est bien, te sigo, Thatcher. Por lo tanto, perteneca a la seora de Winters. Y ahora qu?
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Bueno, estaba pensando que si haba pertenecido a ella, por qu tan solo no decirlo cuando
la vio en el garaje del Condado de Sevier?
Tal vez no quera que ella la tuviera conjetur Ross.
Esa es la direccin que tom. Mira, sabemos que l abus de ella. No me digas que nunca ha
sido acusado, Toni dijo Steven cuando Ross trat de hacer precisamente eso. Has hecho lo
imposible tratando de ser justa, pero la evidencia est ah. Esa mujer fue abusada por
alguien. Repetida y brutalmente. Ella vivi con l desde el momento en que tuvo quince aos
hasta que desapareci a los veintitrs. Algunas de esas heridas en las fotografas son
frescas. Quin ms podra tener acceso a desollarle la espalda a pedazos? El gato de fantasa
nueve colas? Vamos, Toni.
Ross suspir.
Est bien, Winters es un esposo abusador. Levant un dedo. Acsalo. l tiene derecho al
debido proceso.
Steven se puso de pie y pate la silla.
l tiene el derecho a se cort a mitad de frase. Aspir, guardndose su temperamento.
Lo siento. No soy normalmente un hombre irrespetuoso.
Ross sonri, de forma tan sutil que casi se lo perdi.
Crees apasionadamente en tu trabajo, Steven. Yo respeto eso. Su sonrisa disminuy. Mi
primer homicidio fue un disputa domstica que termin mal. Nunca lo olvidar en toda mi
vida. El cuerpo golpeado de la mujer, los nios acurrucados en un rincn, llorando. Quiero ver que
quien hizo esos moretones a Mary Grace sea llevado a la justicia tanto como t. As que sintate y
dime cmo vas a conseguir justicia para la mujer y su hijo.
Steven tom aliento y se sent, a horcajadas en la silla una vez ms, consciente de que la
barrera de la formalidad se haba roto entre ellos.
Podra Winters darle a su esposa un cono religioso, Toni?
No. l odia a los catlicos. Sus labios se curvaron. Y a los negros y a los judos y a las
mujeres y los homosexuales. Sinceramente dudo que una estatua catlica hubiera sido un regalo
de Rob a su esposa.
Entonces, de dnde la sac? Winters dijo que estaba de mal humor, deprimida y
temperamental, pero creyendo que es un abusador, se entiende que la mantuviera aislada. Ella no
tena amigos. Sus padres haban muerto. No hay hermanos. La nica vez que ella pudo haber
tenido acceso privado a la gente fue cuando ella estuvo
En el hospital termin Ross. Ella hizo un amigo en el hospital.
Ah es donde termin.
Ross se inclin hacia delante en su silla y apoy los codos en su escritorio, con la barbilla en su
puo.
Tenemos que averiguar quin hizo amistad con Mary Grace Winters hace aos nueve.
Estoy en eso. Steven se detuvo en la puerta de su oficina Tienes mi nmero de telfono
celular?
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En algn lugar de una de estas pilas. Seal Ross sin rumbo. Ser mejor que me lo des
otra vez.
Lo hizo y vio que ella lo escriba en la palma de su mano. Qu diferencia con su propio jefe.
Llmame si Winters aparece.
Lo har.
Hickory, Carolina del Norte

Martes, 12 de marzo
07:00 p.m.
Perdone, seora.
Una enfermera con una tnica cubierta de osos de peluche levant la vista. Tena ojos lindos,
pens Steven. Pero cansados. Haba sido, obviamente, un ajetreado da en la sala de
emergencias. Su tarjeta de identificacin, deca C. Burns.
S? Puedo ayudarle?
As lo espero, seora. Steven mostr su placa. Soy el Agente Especial Steven Thatcher, de
la Oficina Estatal de Investigaciones. Estoy realizando una investigacin y espero que pueda
ayudarme. Realmente esperaba que lo ayudara. De las seis enfermeras que trabajaban
ortopedia hace nueve aos, una estaba muerta y otras dos no podan recordar nada til. Dos
estaban de vacaciones con sus hijos, por las vacaciones de primavera. Claire Gaffney Burns era la
ltima en su lista.
La enfermera Burns, mir a su alrededor.
Est relativamente tranquilo ahora. Podemos empezar, pero tal vez no pueda terminar todo
en un solo tramo.
Steven sonri y ella le devolvi la sonrisa.
Lo entiendo absolutamente. Se puede tomar un descanso y relajar sus pies o tenemos que
quedarnos aqu?
Ella mir a su alrededor otra vez.
Las enfermeras estn con otros pacientes, por lo tanto, aunque sentarse suene como el
paraso, tendr que quedarme aqu.
Eso est bien. Enfermera Burns, trabaj en Asheville General hace nueve aos, no?
Ella mir sorprendida.
S, lo hice. Por qu me lo pregunta?
Steven inclin la cabeza.
Por qu le sorprendi la pregunta?
Ella se encogi de hombros.
Porque he estado aqu por casi cuatro aos y nadie lo ha pregunt. Ahora, es la segunda
persona en menos de una semana que pregunta eso.
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Steven entrecerr los ojos.
De veras? Cundo fue eso?
La enfermera Burns lo consider por slo un momento.
El jueves por la tarde. Los paramdicos acababan de traer a la pequea Daltry Lindsey para
ciruga. Ella frunci un lado de la boca. No puedo recordar el nombre del otro hombre, pero
estaba buscando a alguien que haba trabajado conmigo en Asheville General en el verano de...
Ella abri los ojos de par en par. Oh, Dios. Ese mismo verano. Eso es demasiada coincidencia,
cierto?
Tal vez. No nos preocupemos tanto hasta haber comparado notas. Cmo era este hombre?
Desliz su cuaderno de notas y un bolgrafo del bolsillo de su chaqueta, listo para apuntar lo que
la enfermera Burns recordara.
Ella frunci los labios de nuevo.
Era alto y grande. No gordo, slo grande. Contextura maciza.
Alto como yo?
Ella movi la cabeza de lado a lado, pensando.
Tal vez unos centmetros ms alto, no ms. Tena los hombros de este ancho. Hizo un gesto
y Steven sinti que su corazn saltaba a un ritmo ms rpido. Winters era grande.
Steven levant la vista de su cuaderno de notas.
Cabello negro, ojos marrones? pregunt.
No, l tena el pelo gris y... y un bigote. Tupido. Sus ojos podran haber sido marrones. Lo
siento, no le prest atencin a eso.
Est bien dijo Steven en tono tranquilizador. Qu es lo que quera saber exactamente?
Dijo... dijo que su hermana haba conocido a una enfermera mientras estuvo viviendo con su
abuela enferma en Asheville, y que su hermana haba muerto recientemente y que haba
encontrado una carta para esta enfermera entre las cosas a su hermana. l slo quera
entregarla. No pens que hubiera algo malo en ello en ese momento. La enfermera que estaba
buscando era joven, y tal vez no era una enfermera. Tal vez era una voluntaria. Le dije que la nica
voluntaria que haba trabajado ese verano era una jovencita llamada Susan Crenshaw. Ella estaba
a punto de empezar la universidad en el otoo. Quiso ser enfermera desde que era una nia.
Era sta la persona que estaba buscando?
La enfermera Burns, neg con la cabeza.
No. l estaba buscando a alguien llamado Christy, que haba trabajado oncologa.
Usted parece recordar bien a Susan Crenshaw. Era amiga suya?
Burns sonri con cario.
Susan se hizo amiga de todo el mundo. Todos los pacientes la amaban hasta la muerte.
Recuerdo que haba una mujer joven ese verano que se estaba recuperando de la espalda
rota. Ella y Susan eran de la misma edad. Hablaban todo el tiempo.
Steven enarc una ceja.
Recuerda el nombre de la paciente?
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Oh, s. Era Mary Grace. Ella frunci los labios de nuevo, para concentrarse. Su apellido
era una temporada. Oh, s. Winters. Mary Grace Winters. Mary Grace no hablaba con mucha
gente. Ella era un poco extraa.
Cmo es eso?
Ella tena esos ojos grandes, azules, que parecan ver a travs tuyo. Ella siempre estaba
muy triste. Acosada, es probablemente una palabra mejor, en realidad. Tena este nio que era la
alegra de su vida. Un rincn de su boca apunt hacia arriba. Era rubio, como ella. Mismos
ojos azules. l era tranquilo.
Tena marido?
Mmm, s. S, lo tena. Vena a visitarla todos los das. Traa flores y regalos. Era... un
polica. Grande, enor... me... La sangre desapareci de su rostro.
Enfermera Burns? Steven se acerc para tocar su rostro. Sus mejillas estaban tan fras
como el hielo.
Oh, Dios. Sus ojos se cerraron. Era l, no es as? Su esposo. El hombre de la semana
pasada.
Y si lo era?
Oh, Dios susurr. Golpe a esa pobre mujer. Nancy Desmond estaba segura de ello.
Enfermera Burns, necesito que usted se concentre. Steven tom sus manos entre las suyas,
apenas capaz de mantener sus propias manos serenas. Se acuerda de si Mary Grace tena una
estatua de cualquier tipo mientras estuvo en el hospital?
Burns asinti con la cabeza, pequeas sacudidas de la cabeza.
Una estatua de algn santo. No recuerdo cul. No era cara, pero Mary Grace la mantuvo
junto a su cama todo el tiempo que estuvo ah. Recuerdo que pens que era extrao porque
estaba anotada en el archivo como bautista, no catlica, as que le pregunt al respecto. Ella me
dijo que era la primera vez que alguien le haba dado un regalo. Lo dijo con una vocecita tan
baja. Sonaba ms como una nia pequea que como una mujer de veinte aos de edad.
Lo est haciendo muy bien. Steven la tranquiliz an cuando su cerebro grit
triunfalmente. Una pregunta ms. Quin le dio a Mary Grace la estatua?
Burns, abri los ojos. Steven haba pensado que eran ojos gentiles cuando la conoci diez
minutos antes. Ahora estaban aterrorizados.
Susan susurr. Susan Crenshaw.
Steven la tom de las manos, llevndola desde detrs del escritorio de las enfermeras hasta
una silla.
Sintese aqu. Le traer un poco de agua. Encontr el enfriador de agua y volvi a
encontrarla en la posicin exacta en que la haba dejado. Se agach delante de ella y le puso el
vaso de papel en la mano. Beba esto. Enfermera Burns, puedo usar su telfono?
Ella se sacudi otra vez.
S, por supuesto. Es... Se interrumpi.
Est bien, seora. Encontrar uno.
Steven se levant y mir a su alrededor, en busca de un mdico. Se asom a una habitacin y
vio a una mujer joven revisando una historia clnica.
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Doctora?
Se dio la vuelta.
S? Qu puedo hacer por usted?
Creo que una de sus enfermeras necesita ayuda. Rpidamente la doctora devolvi la ficha a
su ranura y sigui a Steven, escuchando atentamente. Cuando lleg junto a la enfermera Burns, la
doctora se puso firmemente a cargo de la situacin.
Una hora ms tarde, Steven buscaba a la doctora a una vez ms.
Cmo est la enfermera Burns?
Estar bien en un rato. Ha sufrido un shock, por supuesto.
Ech un vistazo insignia de la mujer.
Dra. Simpson. La dejar decidir de qu forma darle la noticia a la enfermera Burns.
Los ojos de la doctora Simpson se estrecharon.
Cul?
Steven parpade. Haba sido un da muy largo. Respir hondo y exhal un amargo suspiro.
La mujer que la enfermera conoca? Susan Crenshaw? Simpson asinti con la cabeza.
La seorita Crenshaw fue encontrada ahogada en un ro, en las afueras de Greenville. Tena el
cuello roto. Debo ofrecer proteccin policial a la enfermera Burns, en caso de que ella as lo
solicite.
La doctora Simpson asinti con la cabeza.
He llamado a su esposo. l debera estar aqu en algn momento de la prxima media
hora. Usted debe esperar hasta que l llegue para decrselo a los dos.
Chicago
Martes, 13 de marzo
11:00 p.m.
Winters nunca haba visto tanto trfico. Por qu alguien querra vivir en un lugar tan gris y sucio
estaba fuera de su entendimiento. Finalmente encontr un lugar vaco a lo largo de la acera y
desliz su coche alquiler al lado del medidor de estacionamiento.
l estaba ah. Y ah, en algn lugar de esta sucia ciudad, estaba su hijo.
Qu mal que los refugios de malas mujeres no figuraran en la gua telefnica. Tendra que
encontrar Hanover House a travs de medios ms creativos. Ese era el nico propsito de estar
sentado ah, en la esquina que le recomendara el dueo de su motel de mala muerte. Las chicas
eran abundantes y baratas, haba dicho el viejo. Winters, miraba las mujeres que se
pavoneaban. El viejo tena razn. Las prostitutas de Chicago eran sin duda ms llamativas que las
que ejercan su oficio en Asheville. Y ms abundantes. Tanto en cantidad como en... varios
atributos. Haba suficiente silicona en esa calle para inflar a todas las mujeres de pecho plano de
Asheville. Winters sonri por su propio ingenio y sinti el tirn tranquilizador de su bigote falso en
el labio superior. No resbalaba. Era lo suficientemente bueno.
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Esper, mirando por cerca de dos horas, cuando vio a la mujer que l quera. Era de mediana
altura, con tetas naturales y cara de Iowa, alimentada con maz, sana en sus catorce capas de
maquillaje. Tena el pelo teido de rubio a la altura de los hombros... estaba siendo arrastrada por
la calle por un hombre negro de aspecto rudo con pantalones morados y seis pendientes en una
oreja. l era del color incorrecto para ser un padre tan indignado. Winters supuso que era el
proxeneta de la muchacha. Pantalones prpura tom a la seorita de Iowa por el pelo hasta que
ella lo enfrent y la tuvo directamente frente a su cara, gritando algo que le puso los ojos vidriosos
por el miedo. Luego se retir y su duro revs arras la cabeza a un lado. El grito de dolor de la
seorita de Iowa pudo ser escuchado a travs del bullicio de la multitud y Winters lo escuch por
la ventanilla del coche, pero nadie detuvo al proxeneta. A nadie le importaba.
Notable.
A continuacin, pantalones prpura solt el cabello y la empuj a la acera, dando una patada a
sus costillas. Ella se curv, hacindose un ovillo para protegerse y l le dio otra patada.
El hombre tena estilo.
Winters sali de su coche e intercept a pantalones prpura.
Qu quieres? pregunt el hombre, jadeando por el esfuerzo de traer una de sus chicas
por los talones.
A ella. Winters seal a la sollozante seorita de Iowa. Durante toda la noche. Cul es
su precio?
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CAPTULO 13
Asheville
03:00 a.m.
Ross coloc la orden de allanamiento en el blanco rostro de Sue Ann Broughton, que
permaneca fuera del camino, retorcindose las manos sin poder hacer nada. Usaron polvo para
huellas, buscaron en los cajones, armarios, alacenas y colchones.
Dieron con tres armas de fuego no registradas, municin para todas ellas, cuatro catlogos de
teatro con pelucas y accesorios para alterar rasgos faciales, un cinturn con una hebilla de afilado
filo de navaja, y un par de botas en el porche trasero, con incrustaciones de lo que pareca ser
vmito.
Qu es esto, seorita Broughton? pregunt Steven, sealando las botas con un lpiz.
Sue Ann vacil, retorcindose las manos.
Sabemos que pertenecen a Rob dijo Toni suavemente. Lo he visto usarlas yo
misma. Muchas veces. Por qu estn cubiertas de vmito?
Sue Ann Broughton temblaba.
Humm, Rob me pidi que las limpiara.
Cundo fue eso? pregunt Toni.
Hum, hum, el lunes por la maana.
Steven hizo una mueca y tir el lpiz en una bolsa de evidencia. De ninguna manera del
demonio, iba a escribir con esa cosa de nuevo.
As que, por qu no las limpi? pregunt Steven tmidamente.
Hum, yo, eh, no pude.
Por qu no, Sue Ann? presion Toni suavemente.
Yo, uh, lo intent, realmente lo hice, pero me enfermaba. No poda acercarme lo suficiente
para limpiarlas sin ponerme enferma.
Steven vio que la mirada de Toni sealaba deliberadamente la cintura de Sue Ann, donde la
mano de la mujer estaba visiblemente temblorosa.
Cmo de cuantos meses est, seorita Broughton?
Sue Ann pareci desmoronarse ante sus ojos.
D-d-dos meses. Las lgrimas corrieron por sus mejillas y se cubri el rostro con las manos.
Lo sabe el Detective Winters? pregunt tan suavemente como pudo.
No solloz ella y se frot la cara con las palmas de sus manos. Trat de decrselo. Pero...
no quera otro beb. Con cautela, Sue Ann se toc la mandbula y Steven record claramente los
moretones y machucones que haba visto la noche que haba ido en busca de Rob. Steven tena un
deseo profano de darle a ese animal una pequea prueba de su crueldad. Porque, incluso para el
gusto de Winters, una pequea parte de su crueldad sera fatal.
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Toni empuj suavemente a Sue Ann a una silla y se agach junto a ella.
Por qu no? Por qu no iba a querer a su beb?
Sue Ann se encogi de hombros, un espectculo lamentable.
l slo quiere a su hijo. Robbie.
Toni puso una mano en la rodilla de Sue Ann, levantndola de inmediato cuando la mujer hizo
una mueca.
Sue Ann, puedo ver su espalda?
Sue Ann agarr las solapas de su traje barato y se las apret, creando un capullo alrededor de s
misma, mecindose. Tena los ojos cerrados y el cuerpo encogido como si quisiera ocupar el
menor espacio posible.
No.
Por favor dijo Toni en voz baja. Nosotros la podemos ayudar, Sue Ann. Usted no tiene
que vivir as.
Sue Ann Broughton la mir entonces.
Y Steven supo que nunca olvidara la mirada de desesperanza absoluta en los ojos de la
mujer. Porque aterrada como estaba de quedarse, Sue Ann Broughton tena ms miedo de irse.
Slo vyanse susurr con voz ronca. Vyanse y djennos en paz.
Steven se arrodill sobre una rodilla. Tena que intentarlo una vez ms.
Seorita Broughton, sabe usted dnde est Rob Winters?
Ella vacil, una fraccin de segundo.
No.
Toni. El llamado vino de detective Lambert, desde el armario del dormitorio. Aqu hay
algo que deberas ver.
Toni seal a uno de los oficiales uniformados.
Viglala. No dejes que toque nada.
Steven estaba justo detrs de Toni y casi choc con ella cuando se qued parada justo en la
puerta del armario. Los ojos de Steven se ampliaron a medida que recorran la sala.
Buen trabajo, Jonathan murmur Toni.
El detective Lambert se limit a asentir.
Echa un vistazo dentro. Nunca he visto nada igual.
Ni Steven. La habitacin tena cerca de cinco por diez, la larga pared estaba completamente
cubierta por un espejo que iba desde el techo hasta el borde de un mostrador, que tambin corra
a lo largo de la larga pared. Justo en el centro del tocador haba un sumidero.
Jams tuve un armario con agua corriente coment Toni suavemente.
O muchas cabezas agreg Steven. Era cierto. El tocador estaba lleno de cabezas de espuma
de polietileno. Steven conto diez de ellas. Cinco lucan pelucas, las otras cinco estaban calvas, por
as decirlo. Algunas de las cabezas tenan bigotes, algunas tenan barba completa, perilla,
patillas. En la base de cada cabeza haba una bolsa de plstico. Steven sac un bolgrafo del bolsillo
y toc una de las bolsas. Era blanda.
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Algodn y bolsas de solucin salina. Se utiliza para modificar la forma del rostro inform
Lambert. Se encogi de hombros. Estoy en el grupo de teatro de la comunidad.
Tiene aspecto de estarlo, pens Steven. Lambert se pareca a Robert Redford en sus mejores
das, slo que ms dorado, si eso era posible. Toni mir intensamente una de las cabezas de
espuma de polietileno, inclinndose para ver una fotografa colocada con tachuelas en la pared
detrs.
E incluso hay un retrato acabado para ver cmo quedar murmur Toni. Oh, Dios mo.
Steven se acerc ms, estudi cada uno de los retratos a color. Cada rostro era el de Rob
Winters, aunque l nunca lo hubiera imaginado de no haber estado mirndolo all. Se detuvo junto
a la calva cabeza de espuma de polietileno. El hombre en el retrato tena pelo gris y bigote.
Este es el que utiliz cuando visit a la enfermera Burns.
Toni suspir.
Muvete derecho a la fiscala para obtener una orden de arresto contra l. Maldita sea.
Asheville
08:00 a.m.
El rumor en la sala de conferencia del Departamento de Polica de Asheville se calm
inmediatamente cuando Ross entr acompaada de un hombre de traje negro. AI., Asuntos
internos. Por qu siempre se visten como empresas de pompas fnebres?, se pregunt Steven,
que se encontraba en el fondo de la sala, observando en silencio.
El traje negro se acerc al podio y Steven prcticamente casi pudo sentir los silenciosos silbidos
y abucheos dirigidos a AI.
A partir de la medianoche de hoy, hemos colocado un orden para la captura del Detective
Rob Winters. Alrededor de las cuatro a.m. se emiti una orden de arresto contra l.
Como era de esperar, enojados murmullos llenaron la habitacin.
Bueno, eso fue especial, pens Steven. Nada de hola, como estn, una cosa divertida sucedi
camino a la comisara. No, simplemente lo lanz directamente. Apostaba a que ese tipo era el
alma de las fiestas.
Toni se acerc al podio.
Basta ya espet ella. Todas las voces se callaron. Tenemos pruebas para acusar a Rob
Winters. Seal con el dedo en el aire. Asalto conyugal. Aadi un segundo dedo.
Conspiracin para cometer asesinato en primer grado. Cerr la mano en un puo y
cuidadosamente la baj a la tribuna. Cuando lo encontremos, vamos a detenerlo y recibir el
debido proceso igual al que todo ciudadano de este pas tiene derecho.
Otra vez los murmullos enojados. Una vez ms, la respuesta cortante de Toni Ross.
Basta! De nuevo el silencio Creen que hacemos esto a la ligera? Se equivocan. l es un
oficial de polica. l ha hecho un juramento de servir y proteger a la gente de esta ciudad. l ha
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KAREN ROSE
No hables
hecho un juramento de representar la ley por s mismo. Hizo una pausa y mir a su alrededor.
Como todos ustedes. Este es un procedimiento oficial. Vamos a comenzar una bsqueda
organizada a las nueve horas de hoy. l est, por supuesto, armado. Hemos encontrado una gran
variedad de disfraces en su casa. l tiene la capacidad de alterar dramticamente sus rasgos. Ella
cogi una carpeta de archivos. Vamos a publicar copias de estas imgenes que muestran cmo
podra verse disfrazado. No busquen su rostro. Busquen su forma, sus gestos. Hizo una pausa y
mir hacia la multitud. Todos ustedes son buena gente, buenos policas. Ninguno de nosotros
quiere que a uno de los nuestros le vaya mal. Pero a veces ocurre. Las pruebas contra Rob Winters
son muy fuertes. Pero ser tratado con justicia. Cuando lo atrapemos ella mir a su alrededor
una vez ms, y lo vamos a coger, le leern sus derechos y lo traern como si fuera cualquier otro
criminal. Esposado. Hay alguna pregunta?
Ni uno solo levant la mano.
Ella asinti con la cabeza bruscamente.
Eso es todo. Reprtense para sus guardias.
Steven arrastr una silla hacia adelante y la puso a su lado. Toni esper hasta que todos los
oficiales hubieran salido de la habitacin antes de hundirse en ella.
Buen trabajo, Toni murmur Steven. Pero no es uno que elegiras hacer de nuevo.
No en toda mi vida. Ross mir alrededor y suspir. Lleg el reporte?
Todava no. Steven haba pedido el registro del telfono celular de Winters la noche
anterior. Dada la movilidad que permitan los telfonos mviles, los registros y rastros siempre
tardaban ms en llegar. Ped que lo enven por fax a tu oficina. Llmame cuando lo hagan, de
acuerdo? Tengo una cita con una antigua clienta del abogado de ayuda legal esta maana. Estoy
esperando que recuerde algo que me ayude a encontrarlo.
Charleston, Carolina del Sur

06:00 p.m.
Sintese, seor Thatcher John Smith ofreci a Steven una silla vaca frente a su
escritorio. Sus paredes estaban escasamente decoradas con acuarelas baratas de una tienda, un
poster representando una serie de monumentos histricos de Charleston, dibujos efectuados por
nios, presumiblemente los de l, y lo ms importante, el Diploma de Derecho de la Universidad
de Carolina del Norte . En qu puedo ayudarlo esta tarde?
Sr. Smith, soy el Agente Especial Thatcher, Oficina de Investigaciones del Estado de Carolina
del Norte. Sostuvo su placa para que Smith. Un fuerte rubor comenz a propagarse a travs de
la cara del hombre. Espero que me puedan ayudar en una de mis investigaciones en curso.
Ya veo dijo Smith lentamente, sacando un pauelo bordado para limpiar las gotas de sudor
en su frente. Steven esperaba, por el bien de sus clientes, que el abogado mostrara
considerablemente ms delicadeza en la Corte. Por favor, por supuesto, contine.
Steven vio a Smith secarse la frente, esperando que su disgusto no fuera demasiado evidente.
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KAREN ROSE
No hables
Hace nueve aos, usted present una orden de alejamiento para una mujer llamada Mary
Grace Winters. La recuerda?
Smith hizo un bollo con el pauelo, apenas lo meti en el bolsillo antes de extraerlo de nuevo
para secarse la frente un poco ms.
No puede esperar que recuerde a todos mis clientes por tanto tiempo, Agente Thatcher.
Steven se reclin en su silla.
Podra ver sus archivos?
Yo, eh, no tengo mis archivos del condado de Buncombe en esta oficina. Estn en la oficina
de mi casa.
Steven estir las piernas, cruzndolas en los tobillos.
Bueno, tal vez pueda refrescarle la memoria, Sr. Smith. Mary Grace Winters vino a hace
nueve aos a pedirle que presentase una orden de alejamiento contra su marido, un oficial del
Departamento de Polica de Asheville. El juez quera un poco ms de informacin antes de
conceder una orden de alejamiento en la aplicacin de la ley local. Esa noche, Mary Grace cay
por un tramo de escaleras y fue hospitalizada con una parlisis parcial. Unas semanas ms tarde,
usted se mud lejos de Asheville.
Smith trag y se frot el cuello con el pauelo ahora hmedo.
Yo la recuerdo, vagamente.
Por qu se fue de Asheville, Sr. Smith? pregunt Steven, no con amabilidad.
Yo, uh, la familia de mi esposa vive aqu, en Charleston. Decidimos venir a vivir aqu. Sus
ojos se estrecharon. Cmo me ha encontrado aqu, Agente Thatcher?
Revis todos sus antiguos casos de la corte. Uno de sus clientes, la Sra. Clyde Andrews,
demand a su vecino por los daos causados a su jardn de rosas por el cocker spaniel. Record
haber visto su diploma del Estado de Carolina del Norte en la pared. Levant una esquina de su
boca. Ella es una fan de los Duke, por lo que se acord de su ttulo con un desdn
considerable. En cualquier caso, una vez que supe de su alma mater, seguirlo a travs de los
archivos de antiguos alumnos, no fue tan difcil.
Muy creativo, Agente Thatcher. Smith trag visiblemente. Sin embargo, siento que haya
perdido el tiempo. Realmente no recuerdo nada de pudiera ser de valor para usted.
Steven sacudi la cabeza y se ajust la corbata.
Creo que usted, seor Smith, carece de un elemento necesario para el xito en su campo
elegido.
Y ese sera? Smith enarc las cejas, tratando de parecer fro y sereno y fallando
miserablemente.
El gen de la mentira. Usted, seor, miente muy mal. Podramos hacerlo a travs de una
citacin, pero eso sera un uso desafortunado del tiempo de ambos, mi tiempo y el suyo. Usted
dir la verdad en la Corte, o cometer perjurio tan lamentablemente como ahora me est
mintiendo a m. O usted podra decirme la verdad ahora.
Yo podra invocar el privilegio abogado-cliente.
Podra, si su cliente an estuviera viva espet Steven. Si no estuviera tan molesto y
disgustado, podra haber sentido lstima por el shock que reflejaba la cara de Smith. Pero l
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KAREN ROSE
No hables
estaba enojado y disgustado. No haba odo hablar de eso? pregunt con la voz menos
emotiva que pudo reunir. Mary Grace Winters y su hijo de siete aos desaparecieron hace siete
aos. Hubo algunas sospechas de juego sucio, pero nunca hubo ninguna prueba para
apoyarla. Ningn cuerpo y su coche nunca fue encontrado, hasta hace unas semanas, cuando fue
arrastrado fuera del lago Douglas.
Y su c-c-cuerpo? balbuce Smith.
Todava no fue encontrado respondi Steven. Pero creo que su marido tuvo que ver en
su desaparicin. Quiero un caso fuerte por violencia conyugal y creo que usted puede ayudar.
Cuando Smith no dijo nada, Steven agreg en voz baja. Cmo hizo Winters para asustarlo y
sacarlo de Asheville, Sr. Smith?
El hombre no dijo nada, simplemente se qued mirando, torturado y sudoroso.
Usted tiene hijos? Steven tom una fotografa de familia del escritorio de Smith, viendo su
cara todo el tiempo. Caminara ida y vuelta al infierno por mis hijos. Clav la mirada en
Smith. No me obligue a usar una citacin, Sr. Smith, porque lo har. Steven gir la fotografa
entre sus manos.
Smith expuls su respiracin contenida con un fuerte zumbido.
Maldito sea. Maldito sea por encontrarme y maldito por hacerme sentir como basura de la
charca. l tom la foto de la mano de Steven. Ve a mi esposa? Ella estaba embarazada de
seis meses de nuestra hija cuando la seora Winters vino a verme por primera vez. Me tom un
mes convencer a la seora Winters de que la ley era su mejor esperanza para que firmara esa
maldita orden de alejamiento. Sacudi la cabeza, con una expresin amarga. Yo la felicit por
su valenta. El da despus de que ella se present, recib una llamada de su marido. Ella estaba
aterrorizada de l. Yo era inexperto, recin salido de la facultad de derecho y empeado en salvar
a todo el maldito mundo. Me dijo que rompiera la orden de alejamiento, que su mujer era de
dudosas facultades mentales y no poda hablar por s misma. Le dije que ahora le corresponda al
juez decidir eso y l se ri.
Smith baj los ojos a la fotografa de su esposa e hijo.
l se ri y dijo que su esposa haba tenido una inesperada cada la noche anterior. Ella no iba
a volver para terminar el trabajo que habamos empezado. Luego dijo: Su bella esposa est
embarazada, no? Las mujeres embarazadas pueden ser tan torpes y propensas a las cadas
inesperadas... Dijo las cadas inesperadas, as como as. Me asust como la mierda. Saba que
mi esposa trabajaba, y que su obstetra estaba en el segundo piso del centro mdico. Saba que iba
a Jazzercise, por amor de Dios. Smith levant los ojos extraviados. Di vueltas por una
semana. Entonces mi esposa lleg a casa un da con un tobillo torcido. Dijo que la empujaron por
detrs en una escalera mecnica llena de gente y que se haba cado. Por suerte, alguien en la
parte inferior ayud a contener su cada. Y no, no vio quin lo hizo. Pudo haber sido coincidencia,
pero yo no estaba dispuesto a correr el riesgo. Yo nunca le habl de la seora Winters o de su
marido. Tom mis cosas y vine aqu. Fin de la historia, caso cerrado.
Salvo que la seora Winters termin perdiendo coment Steven suavemente.
Yo no s nada de eso. Lo juro.
Steven se inclin hacia adelante, inmovilizando a Smith con los ojos.
Si tuviera que hacerlo, se presentara?
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Smith se mir las manos.
No s
Steven parpade, el enojo contenido en sus ojos.
Usted guard sus archivos, Sr. Smith?
S. Document todo en su momento. Se puso de pie y se dirigi a un archivador vertical,
herencia del estado. Conserv copias en mi caja de seguridad, slo para el caso de que algo le
pasara a mi esposa e hijos. Sac una carpeta de archivos y se la dio a Steven. Tenga. Son mis
originales. Envame una copia si lo desea. Pero prefiero no volver a verlos.
Asheville
Jueves, 15 de marzo
09:00 a.m.
Steven encontr a Toni Ross en su oficina despus de la rueda de la maana.
Los registros llegaron en la noche de ayer declar Toni con cansancio.
Has encontrado algo en ellos? pregunt.
Toni se desparram en su silla, su expresin ms cansada que la del da anterior. Ella estaba
envejeciendo ante sus ojos. Steven decidi que a ella no le gustara saberlo.
S respondi ella con voz ronca por la falta de sueo. No tanto a quien llam Winters,
sino quien lo ha llamado a l.
Steven acerc una silla, se sent a horcajadas en la misma.
Bien dijo Steven con cautela. Quin llam a nuestro amigo?
Ben Jolley.
No es gran sorpresa. Steven se encogi. De acuerdo con Lambert, Jolley y Winters han
sido amigos desde hace mucho tiempo.
S, pero las llamadas al telfono celular de Winters no comenzaron hasta despus de que l
se considerara perdido.
Steven tom el informe y lo ley, comparando con las fechas y tiempos que tena en la cabeza.
Jolley llamo a Winters aproximadamente una hora despus de que yo regresara del Condado
de Sevier. l mir a Toni y ella asinti. Y de nuevo una hora despus de que t dijeras que se
revocaba su licencia. Jolley ha mantenido a Winters muy, muy bien informado. Mir de
nuevo. Pero Winters estaba en Chicago... cuando recibi la llamada. Mir hacia arriba otra
vez, desconcertado. l est en Chicago?
Toni asinti con la cabeza.
Hasta donde yo puedo decir. Por qu est ah? No tengo ni idea.
Has notificado a la polica de Chicago?
Esta maana, a las dos de la madrugada.
Por qu no me llamaste? exigi Steven.
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KAREN ROSE
No hables
Porque saba que estaras muerto de cansancio de tu viaje. Pens en dejarte dormir.
Dnde est Jolley ahora?
Toni se frot las manos sobre los ojos.
En interrogatorio. Steven, hay ms. No te va a gustar. Mira sus llamadas del sbado pasado.
Lo hizo... y un fro puo de miedo le apret el corazn. Cada gota de sangre en su cuerpo
pareci convertirse en hielo.
Oh, Dios suspir, y luego levant la mirada para encontrar la de Toni y se centr en ella.
Estuvo en Raleigh. l estuvo cerca de mis hijos. De repente se levant y pas los dedos por el
pelo. Su corazn estaba acelerado. Tengo que llamar a mi ta Helen.
Ya lo hice le asegur Ross en voz baja. Y llam a Lennie Farrell. Puso vigilancia
veinticuatro horas en tu casa y en tus hijos, hacia, desde y en la escuela. Dijo que seras relevado
de la tarea si queras ir a casa.
Steven se dej caer en su silla y apret los dedos contra los ojos.
Veinticuatro horas?
S.
Voy a llamar a mi ta y preguntarle lo que quiere que haga. Por ahora, me pondr a trabajar
en cmo Winters lleg hasta Chicago. Le puedes pedir a Lambert que me ayude a revisar las
lneas areas? Slo en caso de que a nuestro hijo de puta le guste viajar con estilo.
Qu dice tu ta?
Steven levant la vista de su ordenador porttil, donde haba estado revisando su correo
electrnico en la relativa tranquilidad de la sofocante sala de conferencias. Toni estaba en la
puerta, su expresin era interrogativa.
Ella dijo lo que pens que dira respondi. Que ella y los chicos estaban bien y que poda
hacer ms bien aqu tratando de encontrar al bastardo que se cierne sobre ellos que en casa Dios
saba cunto tiempo.
Toni sonri.
Ella lo llam bastardo?
Steven enarc una ceja.
En realidad, as lo llam yo. Ta Helen lo llam algo un poco menos repetible. Oye, me alegro
de que ests aqu. Quera mostrarte algo. Sabas que hay un sitio web dedicado a los santos
patronos?
Toni sacudi la cabeza.
No, pero no me sorprende.
Hizo doble clic con el ratn, los ojos fijos en la pantalla, luego se inclin en direccin de Toni.
Santa Rita de Cascia dijo ella. Patrona de las causas imposibles. Tal como t pensabas.
Lee su biografa.
Toni ley, y lo mir con el ceo fruncido.
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KAREN ROSE
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As que todo encaja. Susan Crenshaw da a Mary Grace una estatua del santo patrono de las
causas imposibles, que tambin era una mujer abusada. El marido de Rita, le pega, muere; Rita
toma sus votos y entra en un convento. Susan saba.
Toni? Thatcher?
Steven se volvi para encontrar al Detective Lambert de pie en la puerta, sosteniendo una
carpeta de manila, la luz de la ventana envolva la cabeza en un halo brillante. Steven todava tena
que luchar para dejar de pensar de Jonathan Lambert como un nio bonito. Pero lo hara. Toni
Ross consideraba a Lambert su mano derecha y Steven la respetaba como polica.
Qu tienes, Jonathan? pregunt. Por favor, dime que es una buena noticia. Necesito un
poco de eso hoy.
Lambert entr en la pequea sala de conferencias, su cuerpo hizo el espacio mucho ms
pequeo.
He examinado el disco duro de Rob y el cach de Internet. l agit la carpeta con una
sonrisa de satisfaccin. Es interesante.
Y? pregunt Steven. Toma asiento, Lambert. Sintete como en casa en mi sauna.
Lambert sac una silla con una sonrisa compasiva, se sent en ella, a continuacin, le entreg
un resumen de la computadora porttil de Winters.
Hasta el lunes a las cinco, visit bsicamente los mismos sitios. Un montn de sitios porno, un
montn de sitios de poder blanco.
Sorpresa, sorpresa murmur Toni.
Luego, a las cinco, empez a visitar bases de datos de bsqueda de personas.
Qu? Por qu hara eso?
Estaba poniendo nombres como Mary, Grace, Grace Mara, Ana Mara, Mary Beth. Apellidos
varios, Smith, Jones, Summers, Fall, Spring, para nombrar unos pocos.
Steven mir a Toni, las cejas casi unidas.
Est buscando a su esposa.
Por qu iba a buscarla? Por qu iba a buscar una mujer que muri hace siete aos? Una
idea ilumino los ojos de Toni. A menos que tal vez l piense que no est muerta.
Steven se frot la sien.
No puedo creer esto.
Por qu de repente piensa que ella no est muerta? reflexion Toni.
Todo esto comenz despus de que l vio el coche en el Condado de Sevier. Steven estaba
parado y se pase por la pequea habitacin. Tiene algo que ver con la estatua.
Toni se qued en silencio por un buen rato.
La enfermera Burns dijo que Mary Grace le haba dicho que haba sido el primer regalo que
haba recibido, verdad? Sera importante para ella.
Steven se detuvo y mir por la ventana.
Es un smbolo.
La libertad. Independencia.
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Steven pens en la desesperanza en los ojos de Sue Ann Broughton.
La esperanza.
Emociones bastante poderosas.
Steven asinti con la cabeza, pensando, creando la escena en su mente.
S. Y para Mary Grace esas emociones eran ms poderosas que el miedo. Ese coche fue
lanzado en el lago, no empujado. Imagina esto. Mary Grace hace algunos amigos en el
hospital. Susan Crenshaw es una de ellos. Susan le da una estatua y Mary Grace la atesora. Ella
llega a casa del hospital y qu hace su querido esposo?
Lo rompe respondi Lambert.
Steven lo mir a los ojos con un gesto breve.
Como la rompe a ella. Esta agrietada y pegadas entre s. La pega. Tal vez la escondi para que
no la vuelva a romper. Vandalia dijo que Winters estaba agitado.
Toni se mordi las mejillas.
Ella es ms lista que l.
A Rob no le gustara eso coment secamente Lambert.
La sonrisa de Toni fue irnica.
No, no, verdad?
Est furioso continu Steven, apenas consciente de sus comentarios. Pero ella persiste,
de alguna manera. Hace unos amigos. Conexiones. Alguien le ayuda a escapar. Se volvi para
mirar por la ventana, en realidad no vea nada, solo la escena que se desarrollaba en su
imaginacin. Ellos tiran el coche al lago. Puedes verlo? Ella tiene esa estatua, su propio smbolo
de libertad. Ella lo usa para lanzar su coche en el lago, dejando tras de s todo lo que era Mary
Grace Winters. Ella va a renacer.Se detuvo, girando en torno a la mirada de Toni. Ella es
alguien ms ahora.
Eso explicara por qu dej su bolso acord Toni.
Y porqu Winters comprob bases de datos con variaciones de su nombre agreg
Lambert.
Toni frunci el ceo.
Pero, por qu se dej el bastn?
No s respondi Steven. Pero apuesto a que lo sabremos cuando encontremos a Mary
Grace Winters.
Hay otro dato que es poco comn dijo Lambert, con un brillo en los ojos.
Bueno, no nos mantengas en suspenso. Steven se volvi con impaciencia. Lambert se limit
a sonrer.
l estaba usando las pginas amarillas en Internet. Mirando hacia la Universidad de Carolina
del Norte, en Charlotte. El Departamento de Ciencias de Informtica.
Toni arrug el ceo.
Por qu?
Lo que yo creo? dijo Lambert. Buscaba un hacker. Alguien que pudiera entrar en la base
de datos del personal del Hospital General de Asheville. El sitio web del hospital fue la ltima cosa
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KAREN ROSE
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que visit antes de levantar la Comisin de Indemnizacin. Intent con la seccin de
Oportunidades de Carrera, pero por supuesto all no hall nada. l pudo haber estado buscando
los nombres del personal del hospital.
Steven se pas la lengua por los dientes.
Susan Crenshaw.
Lambert se puso de pie.
Eso es slo una suposicin.
Una malditamente buena dijo Toni. Siento que finalmente nos estamos acercando a este
hijo de puta.
Steven se sent en una silla.
Si l est en Chicago, es porque Mary Grace est all o alguien que sabe dnde est.
Lambert suspir.
Es difcil creer que Rob ira a tales extremos para encontrarla. Neg con la cabeza. Dios
mo, asesin a la enfermera.
Poder murmur Steven. Muere por controlar a la gente. Ella fue ms lista que l. l no
puede vivir con eso. Y una vez que la encuentre, encuentra el nio. Sue Ann dijo que estaba
obsesionado con el nio hasta el punto de no querer ningn otro nio. Tenemos que encontrarlo.
Toni enderez los hombros.
Antes de que la encuentra primero.
Chicago
Jueves, 16 de marzo
03:00 p.m.
Max estaba sentado solo, en el silencio ensordecedor de su oficina, mirando sus notas.
Toda la semana, Caroline le haba preparado el caf, ordenado su correo, y escrito sus
cartas. Lo haba saludado con un buenos das, se haba despedido con un buenas noches, la
secretaria modelo en todos los sentidos. Slo que ni una sola vez haba sonredo. Ciertamente,
nunca se haba echado a rer. Se haba mantenido fuera de su oficina, solo haba entrado una vez,
al da siguiente de esa fatdica reunin, para recoger sus papeles y reordenar su escritorio.
La haba descubierto mirndolo con ojos tan tristes que casi le rompi el corazn. A
continuacin, un brillo azul, desafiante haba tomado su lugar. l saba lo que estaba
esperando. Pero la amargura se haba convertido en una cercana, sino odiaba, compaera de
cama. Doce aos de angustia era una cosa difcil de borrar simplemente. Lo intentaba. Dios, cmo
lo intentaba.
Haba regresado a su casa despus de llevarla hasta la suya esa noche, y se detuvo en el camino
de entrada, mirando en el terreno en el que haban jugado pelota siendo nios. Se haba quedado
de pie y escuchado los ecos de las bolas golpeando, los gruidos y los gritos de alegra. Chasquidos
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KAREN ROSE
No hables
de la red cuando el baln pasaba limpiamente a travs de ella. Todo en su memoria. Todo se haba
ido. Estuvo de pie y mir fijamente, hasta que David lo hizo entrar a la casa.
Tan solo anoche, se haba arrastrado hasta la escalera del tico, donde se encontraba la caja de
recortes de prensa que su abuela haba guardado tan religiosamente. Haba conseguido leer tres o
cuatro artculos antes de que el dolor volviera, punzante y profundo.
Se pas una mano por la cara, tratando de aliviar la tensin de la presin detrs de sus ojos sin
xito. Haca das que no respiraba tranquilo, que no dorma durante toda la noche, no tena
energa para preocuparse por nada. Y aunque el sol de marzo brillaba radiante a sus espaldas, el
mundo pareca gris. David hablaba con l y Ma lo molestaba continuamente para que le pidiera
disculpas a Caroline.
Pero lo peor de todo eran las palabras que seguan vagando por su mente, sobre todo las de
Caroline. Ella necesitaba un hombre en quien poder apoyarse. Quera desesperadamente ser ese
hombre. Por ella. Por s mismo. Pero an le dola. El dolor de haber perdido sus alas era todava
tan fuerte que lo aplastaba por dentro.
Y ahora esto. Tena ganas de hacerla pedazos, pero slo mir esa nota escrita a toda prisa.
Lo siento. No fue mi intencin hacerte ms dao del que ya te has hecho t mismo. Tendrs mi
renuncia en tu escritorio maana por la maana.
No haba ninguna firma, ciertamente no Con amor, Caroline.
Con un suspiro de capitulacin, cogi el telfono.
Chicago
Jueves, 15 de marzo
04:00 p.m.
Winters estaba tirado en el colchn lleno de bultos del hotel fumando un cigarrillo cuando son
su telfono mvil. Inmediatamente se sent y contest.
S?
Rob, aqu Ben.
Winters solt el cigarrillo en el cenicero de metal barato con un juramento.
Qu ests haciendo llamndome aqu? No sabes que pueden rastrear esta llamada?
Estoy usando un telfono pblico. Pens que necesitabas saber lo ltimo.
Me dijiste que Ross haba revocado mi licencia y me ordenaba volver. Te dije que no puedo
volver todava. Estaba muy cerca. Tan condenadamente cerca. Un da ms y podra tener la
lista.
S, bueno, ahora saco una orden judicial contra ti.
La furia estall y el telfono del hotel sali volando hacia el viejo televisor.
Una orden? Como si yo fuera algn maldito consumidor de crack? Le picaban las manos
ansiosas de encontrar su camino alrededor de la garganta negra de Ross, para escuchar su
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No hables
murmullo de disculpa que sera demasiado poco, demasiado tarde. Cuando esto termine, te lo
juro G
La puerta de la habitacin del hotel se abri y Angie se desliz. Rob no crea que el nombre de
la prostituta fuera Angie, pero en realidad eso no era importante en el esquema de la vida.
Lo conseguiste? gru.
Angie asinti con la cabeza y arroj varias hojas de papel sobre la cama.
Bingo. Winters celebr, su telfono celular en la oreja una vez ms. Gracias por las
novedades, Ben. Pero tengo la informacin que estaba buscando. En poco tiempo voy a estar en
casa. Luego, ir a hacer frente a Ross.
Se desconect y recogi la primera pgina. Estaba cubierta de nombres. La lista de residentes
de Hannover House en el verano que Mary Grace se rob a su hijo. Ech un vistazo a la lista,
buscando el nombre de Grace, de Mary y no apareci nada.
Toda esta gente?
Angie se encogi de hombros.
Hannover House ayuda a muchas mujeres.
Rob tom a Angie y tir de ella bajando su rostro para que estuviera a nivel del suyo,
encontrando el temor encendiendo sus ojos. l ya estaba duro.
Hannover House es el responsable de la ruptura de buenos matrimonios. El marido es la
cabeza de la familia y tiene todo el derecho a disciplinar a su esposa e hijos. Es bblico. Cerr los
dedos en la parte posterior de su cuello y tir de ella hasta el colchn. A Angie le gustaba rudo.
Hasta que la muerte los separe cit. Y pronto encontrar a la perra que me hizo esa
promesa. Entonces voy a liberar a Mary Grace de nuestro matrimonio. Termin para s
mismo. Hasta que la muerte nos separe, Mary Grace. Si eso es lo que quieres, entonces eso es lo
que obtendrs.
Winters sonri y rod en la parte superior de Angie, pellizc el pezn a travs de su camisa, con
rudeza. Ella gimi en voz baja. Le gustaba orla gemir de esa manera. Pronto estara oyendo el
gemido de Mary Grace una vez ms. Casi no poda esperar.
Dime otra vez cmo es el lugar.
Es una casa antigua. Tiene un rea de aparcamiento en la calle, espacio para cerca de tres
coches, eso es todo.
l tir de los botones de la camisa que no haba visto antes.
De dnde sacaste esta camisa?
Dana me la dio.
Dana Dupinsky. Angie haba llegado el primer da que haba encontrado Hannover House
hablando de ella.
La puta Directora que interfiere. La despoj de la camisa y colocndose de rodillas a
horcajadas sobre ella, la despedazo con sus propias manos. No vas a tomar la caridad de esa
mujer, Angie. T trabajas para m.
Ella se apart de l.
Tengo que ser volver, Rob, o ellos sabrn que me he ido.
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KAREN ROSE
No hables
Cario, tu trabajo all ha terminado.
Pero
l la hizo callar con el dorso de su mano.
No discutas conmigo, chica. Te he contratado para encontrar el lugar, hiciste bien en
pretender ser una mujer maltratada dijo las palabras burlonamente. Preguntando a los
trabajadores sociales cmo encontrar Hannover House, inventando que una amiga haba odo
hablar del lugar, buen truco. Te metiste en la oficina, conseguiste los archivos de esa perra de
Dupinsky. Bien por ti. Encontraste los nombres de todas las mujeres que haban venido a
Hannover House hace siete aos. Buen trabajo de nuevo. Ahora terminars el trabajo, aqu,
conmigo.
Pero
l la golpe de nuevo y la sangre sali de su labio hinchado.
Seguramente no eres tan estpida, Angie. Seguramente. l atrapo sus manos sobre la
cabeza y tom el rollo de cinta adhesiva que haba comprado en la ferretera de la esquina
especialmente para esa ocasin. Angie vio la cinta y abri mucho los ojos. Grit y luch, araando
los costados del rostro de Winters. Jurando brutalmente, la oblig a recostarse nuevamente en el
colchn con su fuerza abrumadora, que no le provoc ningn esfuerzo en absoluto. Encint sus
muecas. Luego la hizo callar con una tira de seis pulgadas a travs de su boca. Sus tobillos
quedaron para el final. l la mir a la cara, los ojos muy abiertos y aterrados. Ella neg con la
cabeza, desesperada. Las lgrimas se filtraban desde las comisuras de sus ojos hacia abajo en sus
odos.
Winters sonri, se levant y tom uno de sus tobillos y lo at a uno de los postes, a los pies de
la cama, luego repiti la operacin con el otro tobillo. Era un guila extendida. De par en par. Se
encogi de hombros, mirndola con asco.
Eres una puta, Angie. Creas honestamente que esto nunca te pasara? Encint sus
muecas atadas a los rieles de la cabecera. l haba planeado esto desde el momento en que entr
en ese hotel mala muerte. Colchn lleno de bultos, pero un gran armazn en la cama.
Dejndola luchar sin fin alguno, tom su telfono celular y llamo al Hacker Randy Livermore.
Tengo algunos nombres que quiero que busques a travs del Departamento de Vehculos de
Illinois dijo Winters. Voy a mandar por fax la lista en veinte minutos. Quiero que busques sus
direcciones y fotografas. Ah, y limita la bsqueda a cualquier mujer de menos de metro sesenta y
cinco de altura.
Ella poda cambiar su nombre y tal vez incluso el color de cabello y de ojos, pero Mary Grace no
poda cambiar su altura. La mayora de la gente ni siquiera pensara en mentir al respecto.
Llmame a mi celular cuando hayas terminado. Se desconect y se volvi hacia Angie, que
yaca inmvil. Pero todava respiraba. Eso era importante. Slo los sicpatas lo hacan con las
mujeres despus de muertas.
Asheville
Jueves, 15 de marzo
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KAREN ROSE
No hables
05:45 p.m.
El telfono son en la oficina de Ross y todos los presentes saltaron en sus sillas. Haban estado
reunidos esperando en silencio desde las cuatro.
Ross atendi.
Aqu Ross. Asinti con la cabeza hacia el grupo. Pondr el telfono en altavoz. Ella
presiono el botn del altavoz. Est todava ah, Teniente Spinnelli?
S, ac sigo. A quin tiene en la habitacin?
A los Detectives Lambert y Jolley de mi Departamento y el Agente Especial Steven Thatcher,
de la Oficina de Investigaciones de Carolina del Norte. Dgame, funcion nuestra idea?
Bueno... s y no suspir Spinnelli. Tcnicamente funcion como magia. Jolley charl con
Winters, a travs de la compaa de telefona mvil local, que rastre la llamada ms rpido
porque saban la hora exacta de la bsqueda de la seal, y desplegamos nuestros hombres en la
escena.
Pero todava no encuentra a Winters. Steven ni siquiera tena que preguntar.
Spinnelli suspir de nuevo.
No. Llegamos al hotel demasiado tarde. La habitacin estaba vaca, a excepcin de una cosa.
Y eso era? pregunt Toni, la frustracin grabada profundamente en su rostro.
Steven vio endurecerse a Ben Jolley. Despus de que Toni lo haba enfrentado con sus llamadas
al telfono celular de Winters, Jolley haba accedido a realizar la llamada slo para limpiar el
nombre de su amigo, de una vez por todas. Por el tono de la voz Spinnelli, Ben Jolley estaba a
punto de ser gravemente decepcionado.
Una prostituta muerta. Manos, pies y boca con cinta adhesiva. Haba sido asaltada
sexualmente.
Jolley palideci, el sudor le corra por la frente.
No susurr con voz ronca.
Toni dej caer la frente en su mano.
Dulce Jess.
Jonathan Lambert inclin la cabeza hacia atrs, cerrando los ojos.
Steven observaba trabajar la garganta de Lambert, mientras luchaba por recuperar la
compostura y se dio cuenta de lo difcil que deba ser para todos ellos descubrir que un hombre
que haba estado de pie a su lado durante aos, era capaz de asesinar a sangre fra.
Steven maldijo en voz baja.
Cuello roto?
S respondi Spinnelli, con voz dura. Presumo que este no es un nuevo modus operandi.
Steven se volvi para mirar a la foto del cuerpo roto e hinchado de Susan Crenshaw, y el
estmago le dio un vuelco.
No, no es nuevo. Ha encontrado alguna evidencia fsica que relacione a Winters con la mujer
asesinada?
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No hables
Esa es la buena noticia. Lo ara bastante, hemos encontrado piel debajo de sus uas. El
laboratorio nos tendr algo maana por la tarde a ms tardar. Debe de haber estado tan
entusiasmado con lo que fuera que le haca que no crey que fuera necesario limpiar debajo de las
uas. Se envi su fotografa y la de su esposa a cada distrito en el centro de la ciudad. l cometer
un error, y entonces vamos a encontrarlo.
Steven suspir cuando Toni desconect.
Papas fritas.
l parece no poder parar despus de una acord Toni inexpresiva. Oremos por que
encontremos a Mary Grace pronto. Ella observ a Ben Jolley, cuyo rostro plido se haba vuelto
notablemente ms verde.
Steven casi sinti lstima por el hombre.
Ests bien, Ben?
Jolley asinti, con la cabeza temblorosa.
S. Yo... Se puso de pie, temblando visiblemente. Necesito un poco de aire. Se dirigi
hacia la puerta, luego se volvi, su expresin torturada. Yo no saba, Toni. Te lo juro. Trag
saliva. Dios mo susurr. Qu he hecho?
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No hables
CAPTULO 14
Chicago
Jueves, 15 de marzo
06:00 p.m.
El rugido sordo asalt los odos de Caroline antes de que ella hubiera entrado en el
gimnasio. Tom tena un juego esa noche. Las porristas estaban calentando al margen y por un
momento Caroline envidi sus patadas altas y el rebote juvenil. Ella poda caminar, pero como
Max, jams volara. Rob se haba asegurado de eso.
Hola, seora Stewart.
Forzando una sonrisa en sus labios, salud al grupo de nias que se agitaban en minifaldas y
pompones en su camino hacia las gradas. No era culpa de ellas que tuviera terrible gusto a la hora
de elegir los hombres. No era su culpa que su nota a Max hubiera quedado sin respuesta ese
maldito da. Ella deseaba poder culpar a alguien, pero al final, el dedo apuntaba de lleno de nuevo
a s misma.
Se ech hacia atrs, apoyando los codos en la grada por encima de ella y dej caer la cabeza
hacia atrs, tratando de estirar los msculos del cuello contracturado. Sacudi la cabeza, sintiendo
su cabello cepillar contra las gradas. Era difcil creer que haban pasado casi dos semanas desde
que haba levantado la vista para encontrar a Max Hunter de pie ante ella. En slo dos semanas
haba tenido su corazn del revs, haba sentido los primeros brotes de lujuria en su vida, y haba
celebrado tener en sus brazos al hombre de sus sueos durante unos breves y brillantes
momentos.
Sacudi la cabeza nuevamente. Pero l no era el hombre de sus sueos. No era un hombre al
que poda respetar. Ella haba querido decir cada una de sus palabras de la nota. Incluso haba
redactado su curriculum vitae y tena varias ofertas de empleo sealadas con un crculo en los
avisos clasificados. Dejar Carrington antes de la graduacin sera difcil, pero trabajar tan cerca de
Max Hunter sera peor. Alguna vez, con el tiempo, tolerara la autocompasin. Tolerara la culpa de
algunas de sus desgracias. Y comenzara el ciclo de nuevo.
Ese ciclo nunca deba empezar de nuevo.
Tengo que darte las gracias, hermosa.
Caroline salt, para diversin del entrenador de Tom. Un pedazo de hombre, mucho ms alto
que el resto del mundo. Todo el mundo, menos Max. Enojada, desterr la idea de su mente
mientras luchaba por enderezar su cuerpo.
De un vistazo, encontr los ojos negros bailando con risa contenida.
No, Frank advirti. No me tomes el pelo. He tenido un da del infierno. Muy mal da.
Una ceja arqueada se extendi de un lado en el rostro de bano.
Esta es la primera vez que te he odo usar ese lenguaje, Caro-line l dijo su nombre con el
acento suave y profundo de Mississippi, aprovechando su nombre en cuatro slabas.
Ella baj la cabeza.
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Lo siento. Acabo de... bueno, lo que sea. Lo mir para encontrar su expresin calma y
paciente. Haba sido un buen amigo durante aos. Ella haba conocido a Frank y a su esposa
cuando los tres trabajaron como voluntarios en la escuela primaria local y Caroline haba sido tan
feliz cuando Tom se convirti en miembro del equipo de Frank. Era realmente un buen hombre.
Cmo ests?
Feliz como un perro con pulgas. l sonri cuando sus labios se torcieron. Pero no he
venido aqu a hablar de mi estado personal. Vine a darte las gracias.
Por qu?
Frank rio bajo, suficiente para que vibrara la brillante madera bajo sus pies.
Por poner a una leyenda en mi camino, preciosa. l le cogi suavemente la barbilla con dos
dedos carnosos y le volvi la mirada hacia el extremo de la cancha. Va a ser un regalo del cielo.
Los chicos estn prcticamente babeando charcos en sus zapatos. Los Lakers. Todava no puedo
creerlo.
Cuando... Uh... Caroline tartamude y se rindi.
Hoy. Uh. Frank inclin la barbilla hacia arriba para ver sus ojos. Ests sorprendida. No
creas que vendra. Hmm. Y entonces, por qu tuviste un maldito da, Caro-line?
Cllate, Frank. Pero su sonrisa prcticamente quebraba su rostro. l es bueno con los
nios?
Oh, s. Es bueno con Caro-line? Su risa reson de nuevo al ver su rubor. No hay
necesidad de palabras, cario. Tu cara lo dijo todo. No lo cansar en su primer da. Me asegurar
de dejar algo para ti.
Oh, detente! Simulando un empujn, envi a Frank por su lado. Luego se volvi y vio a
Max. Durante todo el primer cuarto, los chicos perdieron casi todos los rebotes, ya que se
quedaban pasmados ante la visin de un jugador profesional en medio de ellos. Como partido de
entrenamiento que era, fue un fracaso, pero Caroline dudaba que cualquiera de los muchachos se
quejara.
Max se haba quitado la chaqueta de su traje y su corbata y se qued en sus zapatos de calle, su
camisa arremangada hasta justo debajo de los codos. Una lnea constante de sudor corra de la
frente hacia un lado del rostro y un mechn de cabello negro caa por la frente. El sudor haba
oscurecido sus axilas empapadas y la parte posterior de su camisa.
Nunca haba parecido ms desaliado.
Ella lo quiso con una fiereza que le rob el aliento.
Luego se detuvo con la mano en el hombro de un nio y se volvi. l capt su mirada con esa
sonrisa lenta, que haba llegado a amar, iluminando los ojos, y a continuacin, curv su hermosa
boca. Y le gui un ojo, una sola vez, antes de volver a instruir al nio en el arte del tiro libre.
Y en silencio, sin truenos ni relmpagos, todo cay en su lugar. Una dulce paz la llen mientras
lo observaba. Esto estaba bien. Esto era para siempre. Sus labios se curvaron. Ella llamara esa
noche a Dana para pedirle que dejara de maldecir a Max con cada aliento. Por el momento,
acapar la felicidad absoluta, la alegra pura de saber que haba encontrado al nico. Al correcto.
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Hora de ir a la cama, Tom dijo Caroline desde el sof a su hijo sentado a sus pies.
Cuidndola, pens Max.
Pero, mam
Buenas noches, Tom repiti con firmeza Caroline. Maana es da de escuela.
Tom se levant, claramente poco dispuesto a dejar a su madre sola.
Buenas noches, mam. Vacil, y luego aadi mucho ms bajo. Buenas noches, Max.
Caroline se levant de su cmodo asiento situado en el hueco del brazo de Max para
desordenar el pelo rubio de Tom, en puntas de pie para llegar.
Buenas noches, Tom. Max no se movi de su posicin en el duro sof lleno de bultos. No se
poda mover. No se movera. Su espalda le dola como el demonio, pero el dolor no era nada en
comparacin con el latido de su cuerpo. Si l se pona de pie ahora, el hijo cortsmente hosco de
Caroline, obtendra una leccin de los pjaros y las abejas que nunca olvidara. Max dudaba de
elevar as su posicin en el medidor de confianza Tom.
Caroline estaba mirando a Tom con expectacin. Ella le lanz una mirada apuntando a Max.
Tom enrojecido, movi su cuerpo con incomodidad.
Um... Gracias por venir, Max.
No hay problema, Tom. Debera haber bajado mi lastimoso trasero y hacer algo as hace
mucho tiempo. Debes agradecer a tu mam por ayudarme a ver la luz.
Ambos intercambiaron miradas, ambas de ojos azules, e igualmente expresivas.
Yo no confo en l, gritaba la mirada de Tom.
No discutas conmigo, jovencito, responda con firmeza la de Caroline.
Ve, cario. Su orden era suave, pero de alguna manera no admita discusin. La tarea, y a
la cama.
Vio pasar a Tom rgidamente a su dormitorio, y cuando la puerta se cerr, sus hombros se
hundieron por un momento. Pero se enderez y volvi a acurrucarse al lado de Max.
Bueno dijo ella, sonrindole.
Bien. l se movi en la esquina del sof, pero el cambio de posicin no trajo alivio. La hora
que haba pasado viendo la televisin mientras ella se acurrucaba contra l con un suter azul
suave y jeans muy ceidos, con su sospechoso hijo en espiral en el suelo como un perro guardin a
sus pies, haba sido una tortura.
Eso fue maravilloso. Sus dedos jugaban con el pelo corto en su sien. Estuve orgullosa de
ti.
No fue tan difcil como pens que sera. Se trag la emocin, volvi a combatir la lujuria.
Le dije a Frank que tena entrenador hasta el final de la temporada. Yo, eh... trag de nuevo.
Voy a hacer que mi secretaria despeje mi agenda de todas las citas de la tarde.
Caroline le acarici el labio inferior.
Lo har a primera hora de la maana.
Caroline, sobre esa nota. Ests segura de que quieres irte?
Quieres que lo haga?
No. No repiti en voz baja cuando ella se estremeci. No quiero que te vayas.
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Caroline sinti el alivio recorrerla. Tal vez todo iba a estar bien despus de todo.
Yo no quera irme. Ella no se perdi el brillo en los ojos ahumados, intensamente
enfocados en su rostro. Simplemente no pens que pudiera quedarme.
Quieres decir conmigo actuando como un ingrato, autocompasivo pomposo hijo de puta?
Sinti la vergenza calentarle las mejillas.
Lo siento. Normalmente no hablo as.
Pero as lo creste.
S.
Lo crees ahora?
No.
Bien. Se haba acercado ms con cada palabra hasta que le cubri la boca con la
suya. Ligeramente al principio, familiarizndose. Luego se alej, hacindola suspirar. Te extra.
Es por eso que hiciste lo de esta noche? pregunt.
En parte admiti. Creo que nunca lo habra hecho por mi cuenta. Fue difcil,
Caroline. Trat de volver atrs, para ver fotografas, para recordar cmo jugaba. No pude.
Si puedes. Sus manos le recorran el pelo, con lo que atrajo su rostro nuevamente. Te
ayudar.
Lo prometes?
Te lo prometo.
Serio, se retir lo suficiente como para verle los ojos.
He estado pensando en todo lo que dijiste. Tu lesin, aprender a caminar de nuevo. Qu
pas?
Ahora no, pens. No lo eches a perder hacindome pensar en ello ahora. Pero l estaba
esperando una respuesta, con el corazn en sus ojos.
Fue hace mucho tiempo. Nada de eso importa ya.
Si te pas a ti, me importa. Nunca hablas de tu pasado. Qu te pas, Caroline? Por qu
estabas sola, aprendiendo a caminar de nuevo, sin que a nadie le importase si vivas o moras? Por
favor rog en voz baja. Necesito saber.
Max...
Caroline. Le roz los labios con los suyos. Por favor.
Su dulce splica tironeaba en su corazn.
Me ca por unas escaleras. Cuando me despert, estaba en el hospital, parcialmente
paralizada. Mi... Caroline cerr los ojos y busc desesperadamente las palabras adecuadas.
Tena que decrselo, pero ste no era el momento adecuado. La cercana era todava tan nueva,
tan frgil. Y si l ya no la quera cuando lo supiera? Sera su derecho. Slo un loco querra una
mujer con ese equipaje. Abri los ojos, su aliento atrapado por la tierna expresin de atencin en
su bello rostro. O un hombre enamorado. Era esperar demasiado.
Mi empuj con suavidad.
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El padre de Tom no nos quera, Max. ramos algo as como una carga para l. Todo eso era
cierto. No puedo esperar que entiendas. Tu familia es un gran apoyo. No todo el mundo es tan
afortunado como todos ustedes lo son.
l te abandon cuando estabas herida? Los labios de Max se afinaron. Poda sentir sus
msculos apretar la furia escasamente contenida.
Algo as. Mejor, eso es lo importante. Llegu lejos, pens para s misma. Vine aqu. Te
conoc. Ella vio mermar su rabia y la ternura tomar su lugar.
Me conociste. Eso es lo importante. Caroline, no puedo decirte Su voz amenazaba con
romperse y se aclar la garganta. Me has dado algo muy valioso. Mi amor propio.
No, no te di nada. Siempre estuvo ah, esperando que t lo reclamaras nuevamente. Solo
presion un poco. Hoy estuve tan contenta de verte ah. Tan orgullosa.
Quiero ser el hombre en el que puedas confiar.
Su ternura casi le rompi el corazn.
Yo tambin lo quiero. Creo que lo eres.
Qu cosa hara que ests segura?
Yo... l estaba cerca, tan cerca que poda ver el brillo de la luz de la lmpara en el gris de
sus ojos. Demasiado cerca para que ella pudiera ocultar los sentimientos que parecan un letrero
de nen sobre el pecho. Demasiado cerca para que ocultara el deseo revoloteando en su
corazn. Lo estoy. Necesito... te necesito a ti para estar segura.
Qu es lo que necesitas, Caroline?
Necesito que t... Ms tarde. Le dir ms tarde, pens, entregndose a la urgencia del
deseo enrollado en el interior de su cuerpo. En este momento necesito que t me des un beso.
Su propio jadeo fue lo ltimo que escuch mientras l cumpla su orden, girando su cuerpo
hasta que ella estuvo apretada en los cojines del sof, sin aliento. Las olas rugan en su cabeza, se
hacan eco de los latidos de su corazn. Max tena una boca voraz que devoraba sin castigar. Fue
por turnos dulce y salvaje, empujando, mordiendo, saboreando hasta que ella slo pudo gemir. Se
qued sin aliento de nuevo cuando su lengua explor dentro de su boca, rastreando, recorriendo
cada hueco, la textura de cada superficie.
Luego, su cuerpo qued completamente inmvil cuando una gran mano cubri su pecho,
sintindola a travs de la suavidad de su jersey.
Max. Fue medio de protesta, medio de alabanza.
Eres hermosa suspir, su mano amasando suavemente. No creo que alguna vez te lo
haya dicho.
No. Era una pequea maravilla que pudiera respirar, mucho menos hablar. Sus caricias
haban hinchados sus pechos, ponindolos tensos. Poda sentir el roce del algodn de su sujetador
contra sus pezones, que ya estaban duros. Y haciendo que cualquier gramo de sensacin se fuera
hacia abajo, por lo que se arque de forma instintiva, haciendo que Max, a su vez, se quedara sin
aliento.
Es cierto. Aqu. Acarici la suavidad de su mejilla. Y tus ojos. Me atraparon desde el
primer minuto que te vi mirndome. Ella lo mir en trance Quieres saber qu ms?
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pregunt con un dejo de sonrisa, que aument a medida que ella se limitaba a asentir. Tu
boca. Hecha para ser besada. l la bes con ternura. Por m. He soado contigo, cada noche. Y
el sueo siempre termina de la misma manera. Con tus cabellos esparcidos en mi almohada.
Max.
Shhh. Slo bsame, Caroline.
Sin poder hacer nada, enredada en las tiernas palabras, ella le devolvi el beso. Lento y
suntuoso y solo un poco tmidamente, ella explor su boca, experiment con la presin y el ngulo
hasta encontrar el ajuste correcto. La mano de Max se desliz hacia abajo de su jersey hacia el
pecho una vez ms, y al igual que antes, se hinch hasta llenar su palma. Se olvid de la realidad,
alejndose en un sueo tan precioso que tena miedo de despertar, miedo de que realmente fuera
un sueo. Nunca en su vida se haba sentido tan bien.
Demonios!
Arrancada de la felicidad absoluta, sus ojos se abrieron para encontrar el rostro de Max
contorsionado por el dolor.
Qu?
Nada murmur.
Tu espalda adivin Caroline. Sintate y trata de relajarte.
Puso sus manos firmemente en el centro de su pecho y ejerci la presin que necesitaba para
que Max se pusiera de espalda. Gimi mientras se recostaba hacia atrs, con los ojos cerrados.
Lo siento, Max. Caroline estaba de rodillas a su lado. No deb haberte desafiado a hacer
algo que pudiera lastimar tu espalda.
Max abri un ojo, luego en un segundo se apoder de su redondo trasero con ambas manos y
la hizo girar ponindola sobre l a horcajadas.
Mi espalda va a estar bien. El resto de m es lo que se est muriendo aqu.
El entendimiento ilumin sus ojos, seguido de cerca por la diversin.
Eso no se dice.
l la empuj hacia abajo, tumbndola contra su pecho.
Yo lo digo.
Se senta bien. Mejor que bien.
T eres el jefe murmur Caroline, jugando como l le haba enseado, mordiendo el labio
inferior con cuidado, haciendo que su pelvis se meneara hacia adelante. Sus ojos se cerraron de
golpe cuando una nueva ola de sensaciones se extendi por ella, caleidoscopios salpicados de
color contra los prpados. La evidencia inconfundible de su excitacin le dio un empujn a su
centro, y envo un estremecimiento por todo su cuerpo. Sus manos se crisparon en la tela de la
camiseta que le haba prestado Frank despus del partido.
Oh, Dios.
Su pequeo gemido aviv aun ms el fuego de Max y luch por algo de control.
Te deseo, Caroline. Sus manos le amasan las nalgas, con lo que ella estuvo incluso ms en
contacto contra su rigidez. No puedo ocultarlo. El cuerpo de Caroline se puso rgido y Max
estudi su expresin, una mezcla de asombro y pnico. Las palmas de las manos se aplastaron
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contra la parte baja de la espalda y la masajeaban ligeramente. No quiero ocultarlo. Quiero que
lo sepas. Senta los msculos de su espalda comenzar a relajarse y se sorprendi al encontrar
que calmarla era tan excitante como besarla. Te quiero. Quiero estar contigo. Su propio
corazn se tambale cuando ella se hundi en l, la repentina friccin contra su carne era casi
insoportable. l se inclin para susurrarle al odo. Quiero estar dentro de ti. Quiero sentir tu
placer.
El cuerpo de Caroline estaba temblando, envuelto alrededor de l, con los brazos cerrados
alrededor de su cuello, la frente apoyada contra la suya.
Shhh susurr. Djame mostrarte lo bien que se puede sentir. Meti las manos en el
borde de su suter y sus manos se entretuvieron en la curva de su cintura, sintiendo los escalofros
en toda la superficie de su piel. Sus dedos remontaron la cresta de la columna, hacia arriba hasta
llegar a la hebilla de su sujetador. Un toque y un tirn y la liber del confinamiento de algodn. Y
un segundo despus, la clida carne fue acunada en sus manos, las duras puntas clavndose en
sus palmas.
Su cerebro estaba confuso, separndolo de su repertorio habitual de superlativos.
Caroline suspir. No era poesa florida, pero aun as logr transmitir la maravilla y el deleite
en su corazn.
Caroline intent hablar, pero encontr que todo lo que poda extraer de su garganta fue un
pequeo gemido. Sus manos eran calientes y duras, tiernas y dulces a la vez. Sus pulgares se
burlaban de ella, enviando rfagas de esttica que senta hasta los dedos del pie. Ella le dio un
beso duro, profundo y largo, tomando la iniciativa, deleitndose en su gemido, que fue ahogado
en los labios. Cada nervio de su cuerpo estaba sensibilizado, vivo de placer. Ella quera
ms. Cuando l levant sus caderas ms alto, lo encontr a mitad de camino, presionando con
fuerza, sintiendo el latido ertico de su ereccin contra su propio centro de pulsacin.
Irnicamente, fue la sensacin en s misma lo que provoc el retorno de la razn. Tom estaba
en la habitacin de al lado, y ella no estaba preparada para explicar una situacin comprometida.
Pero lo ms importante, necesitaba estar segura de que Max podra aceptar su pasado antes de
poder permitir que su relacin fsica avanzara ms lejos. Ella se puso rgida, se distanci de l, un
poco, pero lo suficiente como para romper el contacto ms increble que haba experimentado
nunca.
Detente. Tenemos que detenernos, Max.
Con un gemido gutural se puso rgido antes de caer de nuevo en el sof, ampliando la distancia
entre sus cuerpos.
Lo siento. El sonido de su dificultosa respiracin compiti con el murmullo de la
televisin. No, estoy seguro de que no lo siento. He querido hacer esto desde el primer da que
te conoc.
Caroline se oblig a rodar fuera de su clido regazo, sentndose a unos seguros treinta
centmetros de l, las rodillas contra el pecho, los brazos sujetando sus rodillas.
Yo no.
Su cabeza gir, con expresin de dolida incredulidad.
T no?
Ella sacudi la cabeza lentamente, todava atrapada en la telaraa de excitacin.
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Yo no poda. No saba que algo como esto existiera.
Sus ojos brillaron, intensos y posesivos, y ella sinti que su cuerpo se calentaba una vez ms.
Por qu no? Has tenido un hijo. Por qu no sabes acerca de... esto?
Caroline luch por una respuesta a su tcito reclamo, que, aunque no expresado, era tan fuerte
como la pregunta que l haba hecho. Y al final hizo una pregunta propia.
A dnde vamos con esto, Max?
Esta noche en concreto o en nuestra vida en general?
Las comisuras de Caroline se curvaron.
Poda adivinar dnde bamos esta noche. Puedo ser inexperta, pero no soy del todo
ignorante. Tengo un hijo, como tan astutamente sealaste. Se puso seria. Nuestra vida en
general. Dnde?
Max se impuls a sentarse derecho en el sof, haciendo una mueca por la opresin en contra
de su cremallera que no haba comenzado a disminuir. Sinti que lo miraba con recelo, su cuerpo
enroscado en una bola de proteccin. Quera preguntar quin haba daado su espritu y quitarle
esas sombras de los ojos. Pero en lugar de eso, simplemente le dijo la verdad.
Estoy enamorado de ti. Entonces el pnico se apoder de sus entraas, al ver las lgrimas
en sus ojos incomparables. Por qu eso te pone triste?
No me pone triste. Ella parpade, enviando ros por su rostro. Nunca haba esperado que
fuera tan hermoso cuando por fin lo escuchara por primera vez.
El tirn en su voz le rompi el corazn. Que semejante mujer pudiera ir por la vida sin escuchar
esas palabras era incomprensible.
Nunca, Caroline?
Sus ojos bajaron.
Nunca.
l abri los brazos.
Ven aqu. Y se cerr a su alrededor cuando ella se arrastr de vuelta a su regazo y apoy la
mejilla contra su pecho. No te preocupes. Ya te acostumbrars a escucharlo.
Max?
Hmm?
Yo tambin te amo.
La acerc y la abraz con fuerza hasta que ella jade para respirar.
Tienes razn. Es la cosa ms hermosa de escuchar.
Caroline se dej llevar y flotar en la dicha, negndose a estropear el momento pensando en el
da en que ella le dijera la verdad.
Asheville
Viernes, 16 de marzo
09:00 a.m.
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Toni puso la taza de caf sobre su escritorio en un rea cada vez ms reducida del desordenado
espacio. Sus ojos estaban cansados. Steven se pregunt cuntas horas de sueo haba tenido.
Estado? pregunt ella.
Steven mir a Lambert, quien le hizo un gesto de despus de ti. Despus de trabajar en
estrecha colaboracin con Lambert toda la noche, haba determinado que el hombre era a la vez
fuerte e infatigable. Steven deseaba poder serlo tambin y se trag un bostezo que seguramente
le habra roto la mandbula.
Hemos encontrado su camioneta aparcada en una plaza de estacionamiento cerca del
aeropuerto de Knoxville. Haba cambiado las placas, pero tenemos una identificacin positiva del
nmero de identificacin del vehculo en el bloque del motor.
Descuidado de su parte murmur Toni.
l piensa que es inteligente, pero ha cometido algunos errores y as es como vamos a
atraparlo. Roger Upton reserv un vuelo desde Knoxville a Chicago en la noche del lunes. El disfraz
de Roger es muy elaborado. Tuvo que ponerse una perilla y patillas gruesas y una significativa
almohadilla alrededor de su abdomen. Una de las vendedoras lo recuerda porque se acerc al
mostrador para comprar su billete. Dijo que la mayora de la gente compra sus boletos con
suficiente antelacin para obtener descuentos. l y Lambert haban estado toda la noche
haciendo llamadas, y aunque haban rastreado los movimientos de Winters, no estaban ms cerca
de encontrar al bastardo. Steven se enderez en su silla, luchando contra una ola de su propio
agotamiento. La vendedora dijo que se agit cuando le advirti que la maleta era demasiado
grande para llevarla. Se quej diciendo que contena material vital para su negocio y que sera
incapaz de hacer su trabajo sin ella. Ella le sugiri que tomara un vuelo sin escalas, que reducira el
nmero de veces que la maleta se manipulara y lo hizo a pesar de que la tarifa era bastante ms
cara que la tarifa ms baja, que tena dos conexiones. La boca de Steven se arque hacia
arriba. Por supuesto que no le import. Lo carg a la tarjeta de crdito de Roger Upton.
Toni sopl una sonrisa cansada.
Emprendedor.
Compr un billete de primera clase.
Toni bebi un sorbo de caf.
Emprendedor y fino.
Alquil un coche en Chicago continu Lambert. Al mismo nombre. La vendedora en el
mostrador de Avis dijo que coquete con ella. Alquil un Oldsmobile de gran tamao, bien
equipado. Estaba un poco molesto porque no tenan ningn Cadillac.
Nuestro chico tiene estilo dijo Toni a la ligera. A continuacin, se inclin para recoger el
telfono que sonaba. Ross. Steven vio el surco en su frente y sus ojos cerrarse lentamente.
Gracias... No, me pondr en contacto con la madre del muchacho despus de que presente la
informacin. El capitn tiene que estar preparado para la prensa cuando esto se sepa... S, est
preparado para hacer un rpido anlisis cuando llegue la orden de exhumacin. Con cuidado
ella colg el auricular y refreg la palma de las manos por su rostro.
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Exhumacin? Pens Steven, mirando a Lambert, que pareca igualmente desinformado. Este
era un tema que ella haba guardado para s misma. Tal vez este hilo era la cuerda que haba
estado manejando durante los ltimos das.
Quin era, Toni? pregunt Lambert en voz baja.
El laboratorio. Tuve un mal presentimiento estando de pie en la casa Winters la otra noche
cuando hicimos la bsqueda.
Lambert se puso rgido.
Acerca de pregunt, como si realmente no quisiera saber la respuesta.
Toni dej escapar un suspiro.
Acerca de las botas que se encontraban en su porche trasero. Sue Ann Broughton dijo que
Winters haba trado las botas a la casa cuando lleg el lunes por la maana. Habl con l la noche
del domingo despus de que yo le haba llamado... ella se encogi de hombros, media docena
de veces o ms. Dijo que haba estado ocupado interrogando a un testigo del asesinato del dueo
de la tienda en la calle Quinta. Estbamos buscando a Alonzo Jones, el lder de la banda, y Winters
dijo que saba dnde se esconda. Al da siguiente, uno de los nios atrapados en la tienda de
videos con Jones fue encontrado muerto a golpes en un callejn. Nadie pens nada al respecto, los
nios de las pandillas son abatidos. Eso sucede.
Hasta que viste las botas coment Steven.
Toni asinti con la cabeza.
Las enve al laboratorio y encontraron en ellas pelos que provena de una persona negra.
Sus hombros se hundieron. El chico fue enterrado ayer.
Lambert palideci.
Le dio patadas a un nio hasta matarlo para conseguir la informacin? l neg con la
cabeza. No s por qu sigo sorprendido, pero lo estoy.
Toni cerr los ojos, la boca apretada. Sus puos apretados sobre un montn de papeleo.
Y ahora tengo que decirle a la madre del nio que su hijo pudo haber sido asesinado por uno
de mis hombres termin en un susurro irregular.
Esto no es culpa tuya, Toni. El tono de Lambert era bajo y urgente. No lo sabas.
Toni sacudi la cabeza.
Siempre supe que algo no estaba bien. Se encogi de hombros en silencio. Slo pens en
un buen hombre con viejos prejuicios. Ella apret los dedos en los labios. Cmo se me pudo
haber pasado por alto?
Lambert lanz una mirada impotente a Steven, sacudiendo la cabeza.
Steven tom la mano de Toni de su boca y la apret con fuerza.
Porque no eres Dios. Ni yo tampoco, ni Lambert, a pesar de que podra pasar por el Arcngel
Gabriel en un apuro.
Oye protest Lambert, sonriendo dbilmente.
Steven le devolvi la sonrisa, y luego se puso serio y apret la mano de Toni.
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Hacemos lo mejor que podemos cada da, Toni. T lo sabes. l le solt la mano y se irgui
en toda su estatura, su sensacin de fatiga se disipaba, la resolucin tomaba su lugar. Lo vamos
a atrapar prometi. l va a cometer un error. Y lo vamos a derrotar.
Chicago
12:00 horas
Dana cruz los brazos sobre el pecho.
Hay que contarle la verdad, Caroline, antes de que todo esto con Max vaya ms all.
Caroline pate un puado de hierba hmeda en el borde del estanque de los patos. La felicidad
que haba sentido en sus brazos la noche anterior se haba debilitado en algn momento entre su
beso de buenas noches en la puerta delantera y la noche de insomnio que haba pasado sola,
imaginando lo peor. Dando vueltas en la cama, ensayaba el discurso que iba a recitar cuando le
dijera la verdad, y cada vez poda ver su rostro contrado por la ira, plido de repulsin. La fatiga y
la preocupacin hicieron su voz spera.
Dime algo que ya no sepa.
Lo siento. Dana apret el brazo de Carolina a travs de su abrigo. Cmo puedo
ayudarte?
Actuando de Cyrano?
Caroline. Dana movi la cabeza. Si l te ama y t lo amas, decirle la verdad, no cambiar
nada. Bueno, no lo har aadi cuando Caroline volte su mirada sarcstica.
Ya lo s. Caroline se inclin para acariciar los ptalos de un valiente narciso, deseando que
fuera ella misma. Simplemente no tengo palabras. No tengo idea de por dnde empezar.
Caroline, dejar de sentir lstima por ti misma, sintate uno de estos das y habla con l.
La irona en la voz de Dana se hundi en ella y Caroline enderez su columna vertebral.
Est bien. Lo har.
Cundo?
Maana.
Caro. El tono de Dana fue no-me-vengas-con-esa-mierda.
Est bien, est bien. Lo programar hoy.
Buena chica. Ahora que eso est arreglado, cuenta la parte del sueo de tu pelo sobre la
almohada para m otra vez. Me perd las partes calientes la primera vez.
Caroline lanz un puetazo al hombro de Dana.
Cuidado, Dupinsky.
Dana se puso sus gafas de sol.
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KAREN ROSE
No hables
Yo cumplo con mi papel de madre confesora y Abby Querida y sin embargo me niegas el
placer de mi curiosidad lasciva. Eso es gratitud para ti. Suspir, su voz repentinamente
cansada. Tengo que volver a la Casa. Hazlo hoy mismo, Caro.
Tan pronto como entre de nuevo en la oficina. Hey, Dana?
Qu pasa ahora?
Ests bien? No me gust el sonido de ese suspiro.
Estar bien. Acabo de tener otra mujer que huy ayer. Ella lleg al refugio el mircoles y se
ha ido ya.
Odio cuando corren a sus maridos. Abandon su diatriba habitual al ver el hundimiento de
los hombros de Dana. Cul es su nombre, cario?
Dana se frot la parte posterior de su cuello, como si as pudiera mantener el cansancio a
distancia.
Angie.
La recordar en mis oraciones.
La boca de Dana sonri, pero la sonrisa nunca lleg a sus ojos.
Gracias, cario. Y Caroline, lo de Max. Hazlo hoy.
Ya dije que s.
S, s, s. Eso y sesenta centavos me consigue una barra de Hershey de la mquina de dulces.
Hasta luego, Caroline. Llmame cuando lo hayas hecho.
Caroline encontr a Max en su escritorio, en el telfono. l la vio y sonri.
Tengo que irme, Frank. l escuch y sonri. S, prometo que estar all maana, a las diez
en punto. No voy a olvidarlo. Tengo que irme ahora. Colg el telfono y le hizo seas para que
se acercara ms.
Entonces, qu fue todo eso?
Tom su mano y tir de ella sobre sus rodillas.
Max!
Puso una mirada inocente.
Qu?
Ella luch, pero l la sujetaba firmemente en su regazo.
Alguien, cualquiera, puede vernos.
Y?
S-solo que an trabajo para ti farfull Caroline, luchando contra el pnico que comenz a
elevarse en su garganta, cerrndosela. l abri los brazos, liberndola.
Entonces, ve y cierre la puerta.
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KAREN ROSE
No hables
El corazn de Caroline se calm. La dejara ir. Este era Max, se record Caroline. Era un buen
hombre. Su buen hombre. El pensamiento envi escalofros por la espalda. En lugar de levantarse
se acurruc ms cerca.
En un minuto.
Los brazos de Max se cerraron alrededor de ella.
Me he estado preguntando dnde estabas.
Frot la mejilla en su hombro, disfrutando de la simple sensacin de estar con l.
Hablando con Dana en el estanque de los patos. Mmm suspir. Hueles tan bien.
Esa se supone que es mi lnea.
Ella sonri y hurg un poco ms, conteniendo el aliento cuando una de sus manos se desliz
bajo su trasero elevndola ms cerca. Su otra mano se instal cmodamente en su cadera,
enjaulndola para l. Pero no se senta como una jaula en absoluto. Oh, no, para nada!
Entonces, qu era lo de despus con Frank?
Algo era diferente, pens Max. Bien diferente. Esta haba sido la primera vez que ella lo haba
abrazado por su propia voluntad. Las barreras que haba construido parecan estar cayendo.
Me pidi que hiciera un taller de habilidades en un barrio de bajos ingresos. Maana por la
maana.
Eso es bueno... mmm Termin su frase en un ronroneo cuando Max la tom por la
barbilla y captur sus labios en un beso con que haba estado soando desde que haba terminado
su beso de buenas noches, la noche anterior. Haba permanecido despierto buena parte de la
noche, desendola a ella. La quera en su cama, su cuerpo enredado con el suyo. Claro que l la
quiso en su cama desde el primer momento en que haba puesto sus ojos en ella. Pero ahora,
mucho ms. l la quera en su casa con l. Quera que su sonrisa sea lo primero que viera cuando
abra los ojos cada maana. Quera su fuerza y su ternura. Para siempre. Levant la cabeza y mir
su bello rostro y su corazn se inflam.
Quera que Caroline fuera su esposa.
Bueno, eso fue repentino. O tal vez era slo que l haba encontrado finalmente a la correcta.
Caroline susurr, y ella abri los ojos. Ella lo amaba. Ella lo haba dicho la noche anterior y
ahora lo vea en sus ojos. Yo
Nunca termin la frase, cortada por un grito estridente.
Caroline!
Caroline salt, girando de su regazo para ver la puerta.
Evie se qued all, plida y temblorosa.
T
Caroline dio tres pasos hacia la muchacha antes de que Evie levantara una mano temblorosa.
T sabas susurr con fiereza. T sabas cmo me senta e hiciste tu movida de todos
modos. Te odio.
Evie, por favor. Caroline dio otro paso adelante y Evie dio un paso atrs.
Confiaba en ti. Crea que eras diferente. Neg con la cabeza, la boca muy torcida en una
mueca de odio. Pensaste que era gracioso, Caroline? Lindo? Pensaste que estaba un poco
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KAREN ROSE
No hables
enamorada de mi maestro de escuela? No eres mejor que cualquiera de las otras. Una puta barata
que vende su alma al primero que llega.
Caroline slo la mir, sacudiendo la cabeza, sin decir nada en su propia defensa.
Max se levant y Evie volvi su mirada furiosa hacia l.
T. Estabas interesado en m. Me mirabas como si me quisieras!
No, Evie.
No me digas No, Evie. Porque es cierto. Evie se dio la vuelta hacia Caroline y le dio una
bofetada tan fuerte que Caroline tropez y cay al suelo.
Max estuvo al lado de Caroline en dos zancadas, lo que le produjo una mueca de dolor. Cay
sobre una rodilla y tir de Caroline desde el suelo hasta una posicin de rodillas. Levant los ojos
para ver Evie mirando a Caroline con horror, con la mano todava levantada como si estuviera
congelada en esa posicin.
Es suficiente, Evie dijo Max en voz baja. El lunes me voy a presentar ante el Decano. El
uso de la violencia en este campus no se permite, en ninguna situacin. Por cualquier motivo. Su
mano baj lentamente y Evie sali de la habitacin sin decir palabra.
Max levant la barbilla de Caroline, sorprendido al ver sus ojos cargados de lgrimas.
Lo siento murmur.
No hiciste nada.
Yo siento que te hiciera dao. Dnde fue?
Caroline mir hacia arriba y las lgrimas rodaron por sus mejillas.
No lo s. Ella no tiene a donde ir, excepto al apartamento de Dana. Ese es el nico hogar que
realmente ha tenido.
Quieres ir tras ella? pregunt, secndole la cara con sus pulgares. La mano de Evie haba
dejado una marca roja en la mejilla de Caroline. Reprimi la ira que sinti al verla. Evie significaba
mucho para Caroline, as que l iba a tratar de entender la reaccin de la chica por el bien de
Caroline, pero no poda permitir que ella o cualquier otro miembro del personal salieran impunes.
No, ella no quiere hablar conmigo ahora. Ir con Dana. Tengo que llamar a Dana y advertirle.
Entonces, ve. En un minuto. En primer lugar... l la cogi y la empuj a sus brazos. Ella fue
de buen grado, pens con alivio. Haba tenido miedo de que ella sintiera algn tipo de culpa por
las airadas recriminaciones de Evie. La contuvo, frotando suavemente su espalda hasta que ella se
estremeci con un suspiro.
Me tengo que ir ahora. Levant el rostro y captur a Max alrededor del cuello en el mismo
movimiento. Tir la cabeza hacia abajo y le toc los labios. Fue el primer beso que ella haba
iniciado. l era muy consciente de eso, aun cuando Caroline no lo era.
Qu haces esta noche?
Frot los labios a travs de ella, amaba la manera en que senta. Tan perfecto.
Tena la esperanza de que fueras a cenar conmigo. Podramos salir justo despus de mi
ltima clase.
Ella neg con la cabeza, sin romper el contacto.
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KAREN ROSE
No hables
Lo siento, tengo que ir a casa y asegurarme de que Tom est listo para su viaje de
campamento. Ven a mi casa y har la cena susurr contra sus labios.
Ven a mi casa. Mi cocina es ms grande. Mi cama es ms grande, pens, aun sabiendo que
la intimidad no estaba en las cartas para esa noche. No con su guardaespaldas en ciernes. Tom
todava no confiaba en l, pero ya llegaramos all. Tom tendra que hacerlo, pens Max. De lo
contrario los prximos cincuenta aos de su vida seran insoportables, porque Max tena toda la
intencin de casarse con la madre del chico, a cualquier costo.
Est bien. Estar all a las ocho.
Le bes la comisura de la boca.
Ir a recogerte a las seis y media.
Ella se ech hacia atrs y le dirigi una sonrisa incierta.
Est bien. Ven hambriento.
Lo estar. l esper hasta que oy cerrarse la puerta de la oficina exterior. Lo estoy.
Asheville
02:30 p.m.
Steven atrap el telfono entre la oreja y el hombro para escribir una lnea al final de su
resumen diario por e-mail a Lennie Farrell, mientras escuchaba a su hijo menor hacer referencia a
una angustiosa historia tpica de primer grado. Puls enviar, y a continuacin, se recost en la silla
plegable en su sauna para disfrutar ms plenamente de la historia.
Entonces, qu pas? pregunt Steven. l haba extraado a sus muchachos, pens, feliz
de salir para su casa por el fin de semana en tan slo unas horas. Su segundo hijo, Matt, tena un
recital de piano el da siguiente, Steven haba prometido no faltar.
Entonces Jimmy Heacon vomit todo sobre Ashley Beardsley.
Steven tuvo que sonrer ante la alegra evidente en la voz de su beb.
Bueno, no es que a menudo suceda algo emocionante en el patio. Creo que Jimmy Heacon no
se atrever a comer gusanos vivos nuevamente en un futuro prximo.
Nicky se ri entre dientes.
Supongo que no. Una pausa, y luego con mayor sobriedad. Papi, cunto tiempo el
oficial Jacobs tiene que llevarme a la escuela?
El miedo apual su corazn nuevamente, al igual que cada vez que Steven pensaba en Winters
poniendo sus manos sobre su beb. Que era unas diez veces por hora. Pero Gary Jacobs era un
buen hombre, un oficial al que confiara su propia vida. Y lo ms importante, la de su hijo. Era la
nica cosa que le impeda correr de nuevo a Raleigh para ocultar a sus hijos en un bunker
improvisado.
Hasta que se capture el hombre que te habl ese da, querido. Por qu? No te gusta el
Oficial Jacobs?
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KAREN ROSE
No hables
S, supongo que s. La voz de Nicky tena una nota melanclica. Slo deseo que ests en
casa, papi.
Steven se frot las sienes, sintiendo que su permanente dolor de cabeza se haca ms
profundo. Su mano plana cubra los ojos de la luz brillante en la sala de conferencias.
Me gustara estar en casa, tambin, cario. Nos vemos esta noche. Vio a Toni travs de sus
dedos, de pie en la puerta haciendo un gesto para que cuelgue. Hey, Nicky, te llamo despus,
de acuerdo?
Est bien, papi. Te quiero.
Yo tambin te quiero, Nicky. Colg y Toni entr, con un pedazo de papel en la mano.
Mi beb explic Steven, sealando el telfono. Qu pasa?
Se acerc, con una nueva luz en sus ojos, y puso una hoja de papel sobre la mesa delante de l.
Nuevos registros acaban de llegar por fax para ti. Winters llamo a un nmero de Charlotte,
despus de colgar con Jolley ayer.
Steven se enderez en su silla y acerc la lista de llamadas del telfono de Winters.
El hacker que Lambert pens que estaba tratando de contactar? pregunt, la emocin
calentando su voz.
Esperemos que s. Ella sac una silla y se sent lo suficientemente cerca como para sealar
el nmero de telfono en cuestin. El telfono mvil pertenece a Livermore Randall. Es un
estudiante de primer ao en la Universidad de Charlotte. Vive con sus padres.
Steven sinti un temblor de emocin en el estmago mientras examinaba el resto de las
llamadas, sus ojos quedaron pegados a la pgina.
Llamar al Departamento de Polica de Charlotte-Mecklenburg y conseguir una orden de
allanamiento. Mir hacia arriba y acompa la sonrisa de Toni con una de las suyas, sintindose
triunfante por primera vez en das. Y luego ir a Charlotte. Esto es, Toni. Puedo sentirlo. Vamos a
atraparlo.
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No hables
CAPTULO 15
Chicago
04:00 p.m.
Caroline encontr a Tom metiendo calcetines en su mochila. Un temblor sacudi un poco su
corazn y retumb a travs de su estmago mientras permaneca de pie en la puerta de la
habitacin y lo vea empacar, con las preocupaciones por Evie y por contarle la verdad a Max
temporalmente a un lado. Su hijo se diriga finalmente al campamento, como lo haba previsto.
Se ira por cinco das. Tom haba estado esperando ese viaje desde que l y sus amigos haban
comenzado a planearlo durante las vacaciones de Navidad. Uno de los padres de los chicos los iba
a conducir a todos ellos a un lago en Wisconsin, donde iban a dormir en tiendas de campaa,
pescar para el desayuno y comer las salchichas asadas en el fuego si se demostraba que los
pescadores eran ineptos. A la edad de Tom, comer salchichas tres veces al da probablemente no
le hara dao. Dios saba que no tena necesidad de preocuparse por algn retraso en su
crecimiento.
Sinti un escalofro de emocin que competa con el tirn de la preocupacin. Su hijo estaba
haciendo amigos, aventurndose por s mismo, similar a la forma en que ella se aventuraba al fin
con Max. De a poco a la vez. Poco a poco, iban saliendo de la nube negra bajo la que se haban
escondidos durante tanto tiempo.
Tom levant la vista y la vio, y su rostro adquiri una expresin feliz.
Ests en casa temprano.
He venido un poco ms temprano para asegurarme de que tenas suficientes calcetines.
Ella inclin la cabeza. As que, tienes suficientes calcetines?
Tom le dispar una de sus atractivas sonrisas.
No s, mam. Crees que doce pares son suficientes para cinco das de campamento?
Si llueve, te alegrar que te haya hecho tomar medias extras.
Si llueve, vamos a estar jugando Game Boy en nuestras tiendas.
Tienes ropa interior extra?
Hizo un gran show de rodar sus ojos.
Doce pares.
Caroline sonri.
Si ves algn oso, te alegrars de que te haya hecho llevar ms.
Tom llev la cabeza hacia atrs y se ech a rer.
Y Caroline sinti la inesperada picazn en los ojos, las lgrimas a la vista. De repente, Tom se
puso serio y cruz los pocos metros entre ellos.
Qu pasa, mam? Si no quieres que me vaya
Shhh. Caroline puso un dedo sobre su boca. Quiero que vayas.
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No hables
l movi la mano de su rostro, ligeramente sosteniendo su mueca.
Entonces, por qu lloras? La cara de Tom estaba oscura. Max hiri tus sentimientos
otra vez?
No, no. Caroline le baj la mano y se extendi para abrazarlo con los dos brazos. Casi
ferozmente, Tom tambin la abraz, haciendo que levantara los pies del suelo. Slo me estoy
dando cuenta que todo est cambiando dijo a la pared detrs de su espalda.
Tom la dej ir, y ella sinti que sus pies tocaban el suelo otra vez.
El cambio es bueno, mam. Siempre dices eso.
Ella asinti y se sec las lgrimas de su rostro por segunda vez ese da.
Ya lo s. Sin embargo, a veces puede dar miedo. Acarici la mejilla de Tom. Creo que
estoy involucrada con Max.
Un rubor de vergenza subi por las mejillas de Tom, y su mandbula se tens.
Ya lo s.
Caroline respir.
Y antes de que todo vaya demasiado lejos, creo que l necesita saber.
Tom entrecerr los ojos cuando la plena comprensin apareci.
Vas a contarle? Mam!
No me llames Mam a m en ese tono de voz, Tom. Trab los ojos con los de l, hasta
que Tom baj la mirada a la alfombra desgastada.
Lo siento, mam, pero prometiste que no se lo diras a nadie. Nadie repiti en tono
desafiante.
Le dijimos a Dana observ Caroline en voz baja.
Eso era diferente! estall Tom. Nosotros
Confibamos en ella? Caroline termin suavemente.
Levant sus ojos, todava entrecerrados y enojados.
S.
Bueno, yo confo en Max.
No respondi Tom, deliberadamente.
Por qu?
No dijo nada, slo mir hacia otro lado y Caroline sinti que su temperamento herva a fuego
lento.
Debido a que hiri mis sentimientos? presion. Bueno, puedo manejar mis propios
sentimientos, hijo. Los hombros de Tom permanecieron obstinadamente tensos. Por qu
tienes miedo de que me lastime?
Un msculo se contrajo en la mejilla de Tom.
l tiene temperamento, mam.
S, y lo ha liberado. Pero nunca, ni una sola vez, puso las manos sobre m de una manera que
fuera otra cosa que amable. Incluso cuando estaba ms que furioso. Lo cual aadi, yo
provoqu deliberadamente.
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No hables
Slo lo has conocido por dos semanas!
Es cierto, pero a veces slo sabemos. Incluso en dos semanas.
Cunto tiempo lo conociste a l? desafi Tom en voz baja, triunfante.
Caroline hizo una mueca por el golpe bajo.
No es igual para todos. Yo tena quince aos en ese momento. Casi la misma edad que tienes
t ahora termin con una inclinacin significativa de la cabeza.
Tom mir, claramente frustrado.
Ests diciendo que no s de lo que estoy hablando?
Su genio se apag.
No, cario. Digo que tengo diecisis aos ms de experiencia que t. Tom, yo s que no
confas en Max todava. Pero, confas en m?
Tom vacil y luego la mir a los ojos y asinti con la cabeza, los ojos todava desafiantes.
Entonces, confa en que har lo correcto. Se apart de la intensa mirada de su hijo y
comenz a enderezar los trofeos en la parte superior de su cmoda. Cogi un trofeo al azar y le
dio la vuelta, mirando en la parte inferior plana como si contuviera una gran sabidura. No lo
haca.
Oy el crujido de los resortes de la cama de Tom, entonces su profundo suspiro.
Lo quieres, mam?
Qu pregunta para un chico de catorce aos de edad. Sin embargo, exiga una respuesta.
Coloc el trofeo en su sitio con cuidado y se volvi hacia el muchacho, que haba sido forzado, por
circunstancias independientes a su voluntad, a convertirse en un hombre demasiado pronto. Ella
le deba su hijo nada menos que la honestidad total.
S. Su mirada bajo a la alfombra y a las manos permanecieron apretadas en su colcha.
Dice que me ama tambin agreg y observ sus manos relajarse poco a poco. Tom finalmente
levant la vista.
Entonces, estoy contento.
Caroline dej escapar el aliento que no se haba dado cuenta que estaba conteniendo.
Lo ests?
l sonri. No era la encantadora sonrisa que utilizaba para hacer rer o contagiar su
temperamento, sino una sonrisa sobria, que no compensaba la preocupacin que aun haba en sus
ojos.
S, lo estoy. Te mereces ser feliz, mam. Mereces tener a alguien a quien ames, y a quien no
temas.
Caroline intent tragar, pero el nudo de emocin era demasiado grande.
Yo no creo merecerte susurr.
Tom levant una ceja y la encantadora sonrisa volvi a aparecer.
No, no me mereces.
Riendo a travs de las lgrimas, agarr uno de sus trofeos ms pequeo y lo lanz sin causar
dao, a su cama, donde aterriz sobre la almohada con un golpe sordo.
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Ve de camping, jovencito. Y si se llegas con dolor de estmago por comer salchichas todo el
fin de semana, no vengas quejndote a m.
Chicago
05:00 p.m.
Winters desliz las pginas del fax que haba estado esperando, muy complacido con Randy
Livermore. Haba que tener a ese muchacho en cuenta si alguna vez necesitaba un socio de
negocios. Livermore haba sido rpido, completo y discreto.
Winters ahora tena una lista, con direcciones y nmeros de telfono, de las mujeres que
haban pasado por Hannover House haca siete aos, y que medan, segn el Departamento de
Vehculos Motorizados, menos de metro sesenta y cinco. Para el lunes, tendra por FedEx las
imgenes que iban con los nombres. Randy era ciertamente exhaustivo. Por ahora Winters cazara
a ciegas, explorando los nombres, destacando en amarillo cualquier variacin de Mary o Grace.
Haba docenas. Ana Mara, Mary Beth, Mary Francis...
Winters se detuvo. Solo nombre salt fuera de la pgina.
Sin duda, Mary Grace no...
Tal vez ella no se dio cuenta. Tal vez fuera una de esas cosas freudianas.
Lo ms probable es que ella fuera una estpida, como lo haba sabido todo el tiempo.
Winters puso la marca sobre el nombre y lo mir un minuto ms.
Mary Grace nunca puso un pie fuera de Carolina del Norte durante los primeros veintitrs aos
de su vida...
Era posible.
Stewart Caroline.
Era posible.
Sac el mapa de Chicago. Caroline Stewart no viva muy lejos.
Winters, encendi un cigarrillo y dio una calada profunda. Senta que su pulso se disparaba
cuando se acercaba a su presa. Robbie podra estar slo a una corta distancia. Winters lo sabra
para la hora de acostarse.
Y quin sabe? Tal vez la hora de acostarse se llevara a cabo en un ambiente ms ntimo... por
primera vez en siete aos.
Mir el nombre resaltado una vez ms. S, era posible.
Chicago
06:30 p.m.
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No hables
Caroline abri la puerta incluso antes de que Max llamara. La aceptacin de Tom pareca haber
quitado un peso de sus hombros y esperaba esa noche ms que ninguna otra hasta ahora.
Hola dijo ella, sabiendo que sonaba estpida y que su sonrisa era demasiado grande y no
se preocup ni un poco.
Max le devolvi la sonrisa.
Hola a ti tambin. l entr en el apartamento y se tambale cuando el gato naranja corri
por su bastn, pero se contuvo antes de caer. Whoa. Tu visitante est de vuelta.
La Sra. Polansky y su hermana se fueron a Daytona esta maana. Yo soy la nica persona en
el edificio que va a darle de comer. Ech el gato a la cocina y sirvi comida seca para gatos en un
plato.
Max mentalmente agradeci al viejo Bubba cuando entr en la cocina para encontrar una
prominente visin del trasero de Caroline, agachndose para darle de comer al gato. Ella se haba
cambiado por un par de jeans que le sentaban como un guante, lo que le haca agua la boca y los
dedos le picaban. Se meti las manos en los bolsillos.
La Sra. Polansky fue a Daytona? Para qu?
Caroline mir, sus ojos azules riendo.
Es fin de semana de Harley.
Los labios de Max temblaron.
No me digas que esas seoras de edad viajan en Harleys.
Lo hacen. Es verdad insisti. Lo he visto yo misma. Ellas no empezaron hasta despus de
los cincuenta y cinco aos. La seora Polansky dice que lo hacen para mantenerse jvenes, pero su
hermana dice que es para enganchar hombres.
Max solt un bufido.
Le creo a la hermana.
Caroline sonri.
Yo tambin. Ella estaba de pie, se limpi las palmas en sus pantalones vaqueros. Estoy
lista.
l la mir de arriba a abajo, esperando que su rostro reflejara su total admiracin.
Te ves hermosa.
Tres, dos, uno. Sus mejillas se pusieron coloradas.
Gracias.
Max dej caer un rpido beso en sus labios. Simple aceptacin de su alabanza. Seguan
progresando.
De nada y yo estoy muriendo de hambre. Llama a Tom y vamos para mi casa.
Caroline desliz su bolso en el hombro.
l no est aqu. Recuerdas? Se ha ido a ese viaje de campamento. No estar en casa hasta el
mircoles o el jueves.
Max sinti tensarse cada msculo de su cuerpo.
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No hables
Qu? La palabra son mucho ms dura de lo que haba previsto, pero no hubiera podido
controlar su voz en ese momento aunque su vida dependiera de ello.
Ella mir por encima del hombro, la sorpresa en su rostro.
Se ha ido de campamento con sus amigos. Arrug sus cejas con inquietud. Qu, Max?
Algo est mal?
Trat de que no le temblaran las manos cuando se acerc a acariciar la curva de su mandbula.
Estamos solos, entonces dijo en voz baja. Realmente solos.
El entendimiento ilumin sus ojos y con ello vino una encantadora timidez.
Supongo que s.
Inclin su cara y tom posesin de sus labios, su beso largo y profundo, la promesa de lo que la
noche traera.
Oh, Dios susurr.
l toc suavemente el labio inferior, ahora hinchado y sensual.
Oh Dios, oh Dios brome Max, haciendo que aparezca una tmida sonrisa en sus labios
temblorosos. No olvides sacar el gato.
Se qued all, mirndolo fijamente a los ojos como si tratara de tomar una decisin de enorme
importancia.
Ser mejor que ponga fuera el plato murmur. En caso de que llegue a casa tarde y
tenga hambre.
Max abri la puerta para ella. O por el apuro, segn fuera el caso.
Entonces, nos vamos.
Cuando llegaron al pie de la escalera, Sy Adelman estaba en su lugar habitual, sentado en el
escaln. Le ech una mirada curiosa a Max antes de saludar a Caroline con una sonrisa.
Buenas noches, Sr. Adelman replic ella con una sonrisa a su vez.
El viejo gui un ojo a Max.
Psala bien. No hagas nada que yo no hara.
Qu no hara, Sy?
Adelman se ri entre dientes.
No demasiado, por todos los infiernos.
Caroline dio unas palmaditas en su cabeza calva.
Usted es un viejo travieso, Sy.
Lo s. Me mantiene joven.
La puerta se cerr detrs de ellos y los dos subieron a un Mercedes plateado aparcado en la
acera. Winters frunci el ceo, mantenindose en las sombras detrs de la escalera. Se haba
deslizado en la parte trasera de la casa de apartamentos a travs de una puerta de servicio y haba
estado esperando que el viejo saliera para que poder llegar hasta el Apartamento 3A. En cambio,
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No hables
la mujer del 3A haba salido, de la mano con un hombre extraordinariamente alto, ms alto que l
mismo. Pero cojo. Un rengo con bastn.
La mujer era Mary Grace. l estaba seguro de ello.
Un poco ms vieja. El pelo teido de color marrn.
Y sin cojear.
Winters apret la mandbula. Ella lo haba engaado. Ella no estuvo paralizada en absoluto.
Es por eso que haban encontrado su andador en el coche. No lo haba necesitado realmente.
Ella nunca haba estado coja. Una rabia lenta empez a arder. Le haba mentido a l. Cada
enfermera y mdico en el hospital le haban mentido. Todos ellos fingieron que estaba
herida. Pobre, pobre de Mary Grace. Ella haba sido normal todo el tiempo. Ella haba mentido.
Y ella le haba robado a su hijo.
El hombre alto con el bastn abri la puerta del coche y ella subi, rindose de algo que l dijo.
Era un hombre rico. Mary Grace tena un ricachn. Era una puta. No mejor que la puta Angie. La
rabia quem ms fuerte. Tena las manos apretadas en puos. Mary Grace y el hombre
probablemente se iban para hacerlo ahora mismo. Cuando llegara a ella, le hara lamentar el da
en que haba puesto sus ojos en ese hombre. Cuando terminara, lamentara incluso haber nacido.
Con un esfuerzo, Winters puso su ira bajo control y consider de nuevo el asunto en cuestin.
Robbie. Su hijo estaba arriba en el apartamento 3A. Solo. Ahora mismo.
Se desliz por la puerta y se dirigi de nuevo a su coche de alquiler que haba dejado
estacionado en un callejn, abri el maletero y encontr los monos que haba guardado all. Las
personas ignoraban a un hombre en overol. El viejo en las escaleras asumira que era el tcnico de
televisin. Una pequea caja de herramientas y una peluca marrn indefinido completaron su
conjunto.
Entr de nuevo por la puerta principal y asinti con la cabeza al viejo.
Un poco tarde para una llamada a domicilio, cierto? pregunt el hombre, mirando hacia
l.
Winters lo mir desde detrs de los prpados cerrados.
Estoy retrasado. Esta es mi ltimo servicio por hoy.
El viejo entorn los ojos hacia l.
En qu empresa est, joven?
Winters control un poco su temperamento. Entrometida mofeta vieja. Pens rpidamente.
Con la empresa Tres A. Asinti brevemente al anciano y se abri camino por las escaleras,
haciendo caso omiso de la forma en que el viejo se volvi para mirar por encima del hombro, con
el ceo fruncido.
Winters forz la cerradura de Mary Grace con sorprendente facilidad. La pequea se haba
vuelto confiada.
Pronto eso iba a cambiar.
Su corazn lata con fuerza por la anticipacin, abri la puerta y mir en su interior.
Todo estaba tranquilo. Al igual que una tumba. La decepcin se estrell en torno a sus odos.
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Robbie no estaba ah. Pero haba estado. Poco a poco Winters cruz la pequea sala de estar,
con los ojos fijos en un grupo de imgenes dispuestas en un pequeo estante de madera.
Robbie. Su hijo. Winters recogi la imagen ms cercana al final de la plataforma. Su hijo se
haba convertido en un hombre. Alto, rubio, atltico, de buena apariencia. Robbie era un hombre
joven y guapo. El orgullo creci aun cuando su corazn estaba afligido por los aos perdidos. Tom
una segunda imagen, Robbie con un uniforme del baloncesto, el baln tranquilamente colocado
bajo el brazo. Su hijo jugaba al baloncesto. Winters frunci el ceo. Debera haber sido ftbol. Se
supone que siempre haba sido el ftbol.
Al igual que l.
Pero no era as. Sin embargo, estaba hinchado de orgullo. Su hijo fue el ganador juvenil una
vez... dos, tres veces, contaba los trofeos. Dio un paso ms cerca y rpidamente sofoc el rugido
que amenaz con entrar en erupcin.
Tom Stewart. Ley en voz alta, su voz ahora helada. Ella haba cambiado su nombre y el de
su hijo. Le haba negado su herencia, incluso su propio nombre. Ella tendr que pagar por esto
murmur.
Con cuidado, puso el trofeo en su lugar, asegurndose de que la fina capa de polvo en la
estantera no fuera removida. Quera una de esas fotos de su hijo para s mismo. l cogi una de la
fila de atrs en la plataforma, que haba sido, obviamente, tomada haca mucho tiempo. De unos
diez aos de edad, mir al nio, alegre y sobrio. Robbie era obviamente infeliz viviendo aqu sin
l. Lo vea en los ojos de su hijo. El polvo que estaba en la parte superior del marco era de una
capa ms gruesa que en el resto del estante y eso le dijo dos cosas. En primer lugar, Mary Grace se
haba convertido en una mala ama de casa. En segundo lugar, que al parecer ella no haba cogido
esa imagen en mucho tiempo. No se dara cuenta de la falta de esa en particular. l se la meti en
el bolsillo como si fuera oro puro.
Con cautela, se dirigi a la parte trasera del apartamento y abri una puerta. Un cuarto de
bao. Botellas de champ llenaban los bordes de la baera. Pocilga. l frunci el ceo ante la
navaja en el fregadero. Robbie se afeitaba ya. Quin le haba enseado a afeitarse? Ese tipo alto
con la cojera? Uno de los otros hombres de Mary Grace? Sinti la rabia hervir nuevamente. Se
haba perdido muchas de las pequeas cosas, mientras que un desconocido, algn dulce papito de
la puta de su mujer, vea crecer a su hijo.
Cerr la puerta del bao, dejndola de la misma manera en que la haba encontrado, y luego
abri la puerta de la habitacin de Robbie. Mantas lisas cubran la cama doble, posters de Michael
Jordan cubran las paredes. Haba un equipo de msica en una esquina, libros apilados sobre el
escritorio. Winters abri el armario, tena un nico traje oscuro y brillantes zapatos negros.
Zapatos grandes. Su nio estaba casi crecido.
Una foto estaba enganchada en la esquina superior de un viejo espejo. Un hombre viejo con
Robbie en su regazo, mientras que Robbie tena un globo y llevaba una enorme sonrisa,
mostrando los dientes faltantes. La imagen no se haba tomado mucho tiempo despus de que
Mary Grace se lo robara. Tir la imagen del espejo y le dio la vuelta, ley las palabras escritas por
la mano de Mary Grace. Eli y Tom en el circo. Winters apret los dientes. Un desconocido haba
llevado a su hijo al circo. l nunca haba tenido oportunidad.
Sus ojos vagaron por la parte superior de una cmoda, ms trofeos que saturaban la parte
superior. Una pulgada de polvo cubra los muebles. Mary Grace era una mala ama de casa, pens
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de nuevo. Tendra que asegurarse de que ella... mejorara. Haba vuelto a la puerta cuando sus ojos
captaron un destello de plata en la cama. Era un pequeo trofeo tirado en la almohada,
claramente fuera de lugar. Winters, lo recogi con un tirn enojado y lo puso de nuevo en la
cmoda donde perteneca.
El chico haba desarrollado algunos malos hbitos. Habra algn trabajo que hacer cuando
estuvieran juntos de nuevo.
La puerta de la habitacin de Robbie se cerr con tanto cuidado como la puerta del
bao. Winters no estaba preparado para hacerles saber que estaba cerca.
Pero pronto lo sabran. Pronto.
Winters abri la puerta de la habitacin de Mary Grace y se detuvo en la entrada.
Su corazn se sacudi en su pecho como si hubiera visto un fantasma.
All estaba.
Era la maldita estatua de nuevo, junto a su cama. Con un gesto feroz, cruz hasta su mesa de
noche y la recogi.
No era la misma estatua, se dio cuenta antes de revisarla. Esta vez, era de un hombre. Catlica,
sin embargo. Le dio la vuelta. San Jos, ley la placa de bronce grabada, pegada a su base. No era
el mismo santo catlico en absoluto, pero su significado para Mary Grace sera completamente el
mismo. La rabia que haba sentido parado en el garaje de la Polica del Condado de Sevier, cuando
se haba dado cuenta de que haba mantenido esa maldita, agrietada Santa Rita durante dos aos
antes de que ella huyera, regres. Ya no se coca a fuego lento. Su enojo estaba muy fro. La ira era
mejor en fro, lo saba. Lo haca an ms inteligente, ms capaz de trazar lo que se estaba
convirtiendo rpidamente en una muy dulce venganza.
La estatua significaba la independencia de Mary Grace. Eso significaba escapar de l. Significaba
alejarlo de su hijo. Winters la sopes, tirndola de una mano a la otra. Estaba hecha de la misma
cermica que la otra estatua. Era probable que se pudiera romper.
Dej que la estatua cayera al piso, pero la alfombra fren su cada. Intacto, el santo de arcilla
estaba en el suelo, mirando hacia l con reverencia, sus manos an dobladas en oracin
piadosa. Maldita sea. La cosa no se rompa. Con una mano, Winters recogi la estatuilla y la golpe
contra la esquina de la mesa de noche. Con sonido estridente, el nuevo dolo estuvo en pedazos
en el suelo.
Suficientemente, pens salvajemente. Dejara que se asombrara y preocupara por cmo se
haba roto.
Que tenga miedo! Que tenga mucho miedo!
l dej la puerta abierta del dormitorio y se dirigi por el estrecho pasillo hacia la puerta
principal, sin importarle ya si ella sospechara de algo o no. Haba puesto la mano en el pomo de la
puerta cuando un golpe son desde el otro lado.
Caroline? Una voz llamando. La voz de una chica. Caroline, necesito hablar contigo.
Winters jur en silencio. Visitantes. Entre esta chica, el rengo, y el viejo, el apartamento de
Mary Grace era como la estacin Grand Central.
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Caroline, por favor, abre. La voz de la muchacha era triste. Quiero pedirte disculpas.
Hizo una pausa, y luego volvi a llamar. Me quedar aqu hasta que abras la puerta. Aqu est
Bubba. Tiene hambre, Caro.
Winters puso los ojos en blanco. Estupendo. Un viejo entrometido en las escaleras y una chica
gimiendo en el corredor. Mir por la mirilla. Esto mejoraba. La chica flaca y quejosa sostena un
feo gato naranja. l odiaba los gatos. Adems, no poda quedarse ah toda la noche. Mary Grace
finalmente regresara a casa con el ricachn y Winters no quera estar en su apartamento cuando
lo hiciera. Tampoco quera que lo viera el viejo, que supiera que haba estado en el apartamento
durante demasiado tiempo y convertirse en sospechoso. Lo ltimo que necesitaba era un
enfrentamiento con la polica de Chicago.
Maldita sea de todos modos. l abri la puerta, obteniendo perverso placer, ya que la
muchacha grit al verlo. El gato naranja grande que haba estado sosteniendo en sus brazos, salt
al suelo y se escabull por las piernas de Winters entrando en el apartamento, desapareciendo
detrs del sof.
Ella no est aqu ahora mismo.
La muchacha neg con la cabeza, los ojos ms grandes que un ciervo encandilado por los faros,
con una mano delgada extendida contra su corazn.
Qu-quin es usted? dijo sin aliento.
Winters puso su sonrisa ms encantadora. Ella en realidad no era mal parecida. Alta y delgada.
Juguetona.
Trabajo para el edificio. El inquilino llam sobre un grifo que gotea, por lo que estoy
acabando de comprobar y ya me iba.
Suspir de alivio.
Oh. Me ha asustado. La chica mir adentro. Est seguro de que ella no est aqu?
No, a menos que se esconda debajo del fregadero sonri Winters. Por qu quieres
verla? Cualquier amigo de Mary Grace tendra informacin til. Como dnde diablos estaba su
hijo.
La chica dej escapar un suspiro gigante.
No importa. No le interesan mis problemas.
Winters se apoy en la jamba de la puerta.
Te sorprendera lo que puede interesarme dijo, manteniendo su amigable, solidaria sonrisa
ms firmemente en su lugar. Parece que has tenido un da duro. Puedo invitarte una taza de
caf?
La chica mir a su alrededor, se mordi el labio, pareca estar considerndolo, y finalmente
asinti.
Creo que probablemente sea la mejor oferta que he tenido hoy. Mi nombre es Evie Wilson.
Tras eso extendi la mano. Winters se la estrech.
Soy Mike Flandes. Es un placer conocerte, Evie.
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CAPTULO 16
Chicago
08:30 p.m.
Nunca me dijiste por qu elegiste entrar en leyes.
Caroline levant la vista de la cena, sorprendida. La pregunta de Max haba salido de la nada
despus de una pausa en su otra conversacin, en la que l la haba estado mirado como si tratara
de ver directamente a travs de su piel. O devorndola para el postre. No estaba segura de qu
opcin encontraba ms inquietante. Con cuidado, se limpi la boca con la servilleta y se encogi
de hombros.
Vas a pensar que soy irremediablemente ingenua.
Max se estir a travs de la mesa y le cubri la mano con la suya.
Entonces yo sera irremediablemente cnico.
Ella lo mir, con su sonrisa irnica.
Lo eres.
Max sonri.
Pero nunca antes me sent tan malditamente feliz de ser cnico.
Dana siempre dice que soy del tipo Pollyanna.
Los dedos de Max se apretaron alrededor de su mano.
Espero que no murmur.
Caroline apret los dedos de su mano libre contra su mejilla, sintiendo la oleada de calor.
Misericordia. El hombre poda fundirla en un charco con tan slo su voz. Max levant sus manos
unidas a los labios y bes cada uno de sus dedos. Fue apenas un beso. Sin embargo, fue tan carnal
que la sacudi hasta los pies.
Caroline? Haba risas en su rica voz. Vas a contarme acerca de la escuela de leyes?
Caroline parpade y su rostro volvi a entrar en foco. Sonrea con el gesto de un hombre que
saba que haba logrado su objetivo. Y de alguna manera, eso la excit an ms.
La escuela de leyes repiti, tomando un gran sorbo de vino. l lo haba elegido para
acompaar la pasta que haba preparado, restndole importancia a su vergenza de no saber qu
vino elegir para acompaar cada comida, y aprovechando la oportunidad de ensearle. Ella frunci
el ceo, slo un poco. De alguna manera la enseanza haba dado lugar a una amplia cata. Nunca
antes haba tomado tanto vino en su vida.
Por qu el ceo fruncido? pregunt l, recorriendo el borde de los labios con un dedo.
Caroline mir hacia arriba, la culpa en su rostro.
Me has achispado con tanto vino.
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Max llev hacia atrs la cabeza y se ech a rer, recordndole la forma en que haba visto a su
hijo hacer lo mismo ms temprano ese da. Cunto de la calidez que la llenaba se deba al vino y
cunto era por saber que complaca a los dos hombres ms importantes en su vida, no tena ni
idea.
Tampoco le importaba. Juguetonamente, lo golpe con fuerza con la servilleta y se levant para
poner los platos en el fregadero. Por detrs de ella oy su silla de raspar el suelo. Un golpe de su
bastn y sus brazos estaban alrededor de su cintura, empujndola hacia l.
Lo siento, Caroline. Max bes la parte superior de su cabeza. Slo que te ves tan
adorable cuando ests indignada. As que hblame de la escuela de leyes repiti.
Se relaj de nuevo contra l, amaba la sensacin de su slida fuerza. Tena que decirle la
verdad. Ella haba elegido la escuela de leyes para ayudar a las mujeres maltratadas. Debido a que
ella misma haba sido una de esas mujeres. Era la entrada perfecta. Una que utilizara ms tarde,
pens, reacia a echar a perder su estado de nimo juguetn. Ms tarde.
Bueno, es el perodo de tres aos cuando se estudia la teora de la ley y los estatutos y
Max gimi.
As que no me lo dirs. A ver si me importa. Todava la sostena, mecindolos muy
ligeramente. Baj la cabeza, bes su oreja. Pero s, lo hago, ya lo sabes murmur al odo.
Sinti el estremecimiento de su cuerpo atormentado, de afuera hacia adentro. Ella volvi el
rostro lo suficiente como para sentir sus labios rozar la mejilla.
Hacer qu? susurr con voz ronca.
Preocuparme por ti. Reg besos suaves como plumas a lo largo de la lnea de su
mandbula. Los miembros de Caroline se volvieron pesados y se hundi contra l. Los brazos de
Max se apretaron al instante para mantener a su peso y luego, una mano se desliz por su cuerpo
con suavidad, para tomar su pecho. La inspiracin de Caroline slo sirvi para presionar su carne
ms firmemente en su palma. La respuesta reflejo de Max, fue llevar la otra mano hacia arriba
hasta cubrir el otro pecho. l simplemente la abraz, permitiendo que Caroline se acostumbrase a
la posesin de su cuerpo por parte de Max.
Porque eso es lo que era. Posea su corazn y ahora reclamaba su cuerpo. Y ella no poda
pensar en una sola razn por la cual no fuera lo correcto.
Luego, roz sus pezones con los pulgares y ella ya no pudo pensar. Su pulso lata como mil
tambores, toda sensacin concentrndose en el lugar donde l la tocaba. Y donde no. Sinti el
tirn lquido del deseo en su parte baja y se presion contra l, en busca de alivio.
Max gru en su odo, de forma profunda, desgarradora y absolutamente maravillosa. Las
manos de Caroline se deslizaron por su propio cuerpo hasta cubrir las de l, presionndolas ms
fuerte contra su pecho, sabiendo que eso no alcanzaba a aliviar la presin que se haba convertido
en un sordo dolor. Ciegamente volvi la cabeza, buscando su clida boca. Encontrndola.
l la devoraba con toda la boca abierta, con besos que la dejaban temblorosa y anhelante. Una
de sus manos dej de su pecho para vagar por su cabello, acercndola an ms su boca. La lengua
de Max busc el acceso y negarle un contacto tan primitivo ni siquiera fue una opcin. Ella hizo su
parte, acariciando, explorando el hmedo y clido interior de su boca, que tena un sabor como el
del vino que haban compartido. Dulce y potente.
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Ella se estir hacia atrs, con las manos aferrando la parte posterior de su cuello. Se alz ms a
s misma contra l, vagamente consciente de los gemidos de frustracin que salan de su propia
garganta.
Levant la cabeza y el corazn dej de latir. Sus ojos eran oscuros, no ocultaba lo que quera,
con la boca mojada por la de ella. Ella poda or el latido de su corazn en la quietud de la cocina.
Lentamente, Max la gir en sus brazos para tenerla frente a s, enfrentndolo a l y a todo lo que
el momento representaba.
Caroline, me crees cuando te digo que te amo? susurr, su voz ronca y poco familiar.
Ella mir dentro de su propio corazn y no encontr ninguna duda al acecho.
S.
Confas en m?
Mir en su corazn una vez ms. Y de nuevo no hall duda alguna.
S. Ella no oy la palabra proviene de su garganta pero Max estaba evidentemente muy
satisfecho con su respuesta.
Ven conmigo, entonces. Enmarc su rostro con ambas manos, suavemente acariciando sus
mejillas con los pulgares. La bes, lento y dulce. Los prpados. Pmulos. Comisuras de sus ojos. En
todas partes, pero no sus labios. Y aun as, para cuando Max levant la cabeza, ella estaba
temblando.
Quiero llevarte a lugares.
Bail a su alrededor y la llevo hacia el arco que separaba la cocina de su sala de estar.
Caroline trag, una partcula de miedo insinundose en su mente.
Lugares?
l tom el mentn entre el pulgar y el ndice y suavemente la oblig a mirarlo a los ojos. Su otra
mano agarr con firmeza su bastn y paso a paso se balancearon hacia la sala oscura.
Lugares maravillosos. T eliges.
Y-yo?
Estaban en la sala de estar ahora, a pocos metros del largo sof que abarcaba la mayor parte de
la pared ms larga en la sala. l sonri y roz sus labios con los suyos.
S, t-t.
Se detuvieron, cuando la parte de atrs de sus piernas toc el sof y se puso serio.
Te prometo que no haremos nada que no quieras hacer. Prometo que me detendr cuando
t lo digas. Alguien te lastim, Caroline. Puedo verlo en tus ojos cada vez que te digo que te quiero
o que eres hermosa. Te prometo que algn da me lo creers, porque yo nunca te mentira. Slo
necesito una promesa de ti.
Los ojos enormes, la lengua inoperante, Carolina slo pudo asentir.
Quiero que me prometas que recordars quin soy. Puedes prometerme eso, Caroline?
Sus ojos se llenaron rpidamente de lgrimas y ella parpade para alejarlas.
Max...
Me lo prometes? insisti l, rozando las lgrimas de sus mejillas.
Te lo prometo susurr.
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Quera encender un fuego, poner msica, hacerlo perfecto para ti murmur, acariciando su
rostro.
Tocada hasta el fondo de su alma, Caroline levant las manos a su cara. Max se volvi para
presionar sus labios contra una palma y luego la otra. Sus dedos acariciaron la columna fuerte de
su cuello y sinti el orgullo de la emocin cuando Max se estremeci. Ella tena la capacidad hacer
temblar a este poderoso hombre. Fue... un descubrimiento.
Ella corri sus dedos por el crispado y corto cabello de la nuca y tir la cabeza hacia abajo,
besndolo con toda la renovada confianza que posea. Su recompensa fue otro de sus profundos y
guturales gemidos, que hizo que sus entraas se derritieran como mantequilla en un da
caluroso. l tom el control del beso, cubrindole la boca con los labios y los pechos con sus
manos. Caroline cerr los ojos y sus rodillas cedieron cuando Max la gui hasta la suavidad del
sof.
Oy caer su bastn en la alfombra. Su ltimo pensamiento coherente fue que el sof de Max
era ms grande que su cama. Luego, Max se reuni con ella, acomodndose entre sus piernas,
deslizando las manos por debajo de su cabeza para acunar su rostro.
Mrame susurr.
Con dificultad, se oblig a abrir los ojos. Estaba cerca, tan cerca que poda ver cada una de las
pestaas que enmarcaban sus ojos. Ojos que la miraban tal intensidad, que hizo que su corazn
empezara a golpear de nuevo.
Dime que me amas, Caroline.
Ella levant la mano hacia la mandbula de Max y sinti los msculos apretados por debajo de
sus dedos.
Te amo, Max.
Otro fuerte estremecimiento recorri el cuerpo de Max y apret los dientes, empujando su
pelvis contra la de ella. La cresta dura de su ereccin dio un suave golpe en el mismsimo lugar que
estaba anhelante de l. Ella sinti que sus caderas se elevaban por propia voluntad para encontrar
la de l a medio camino.
Oh, Dios susurr con voz ronca.
Qu? Caroline lo bes en la barbilla, el labio inferior, la mandbula, el cuello. Todo lo que
poda llegar con su peso presionando sobre ella.
Se estremeci de nuevo.
Siento como si me pudiera correr slo con que levantes las caderas.
El escalofro que le corri por la espalda hasta su centro, provoc que por reflejo se levantase
contra l una vez ms.
Detente sise. Era una advertencia. Quiero mostrarte tantas cosas, Caroline. Quiero
hacerte sentir tan increble. No me hagas llegar demasiado pronto.
Sus palabras estaban logrando ms que sus besos. Tena que acercarse ms. Ella abri ms las
piernas, levantando las rodillas para agarrar sus caderas. Eso estaba mejor, l estaba ms cerca,
pero aun no lo suficiente. Capas de ropa todava la separaban de la parte de l que haca que su
cuerpo anhelara. Ella se retorci de forma experimental, y qued sin aliento por el placer que
sinti.
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Maldita sea, Caroline. Max la presion ms fuerte contra el sof, inmovilizando sus caderas
anhelantes. Yo l nunca termin el pensamiento, con las manos bajo su suter, encontrando
la suavidad de sus pechos. Ella arque la espalda, desesperada por ms, gimiendo cuando l se lo
dio, empujando su suter hacia arriba, su sostn hacia abajo y bajando la boca hacia su pezn en
un nico movimiento abrasador. Ella volvi a gritar, pidiendo con su cuerpo que tomara ms de
ella en su boca. Lo hizo, azotando ahora su sensible pezn con la lengua. Sus pechos nunca, nunca
haban sido una fuente de placer y ahora el placer era tan intenso que pens que podra morir por
l. Impaciente, lo tom del mentn y tirone hasta que pas al otro pecho, gimiendo su
aprobacin. Max levant la cabeza y mir su obra, sus pezones ahora erectos y tirantes. Y
hmedos.
Levant los ojos a los suyos.
Eres hermosa dijo con voz spera. Y tambin ests usando demasiada maldita ropa.
Tom su jersey por el ruedo y en un solo movimiento se lo pas por la cabeza, arrojndolo... para
algn lado.
Su mente de inmediato corri a las cicatrices en el cuello, agradecido por la oscuridad. Or no
se vieran en la oscuridad. Luego se olvid de sus cicatrices, cuando Max busc con sus manos el
cierre frontal de su sujetador, los nudillos rozando los pezones doloridos hasta que ella gimi.
Baj la cabeza para rozar la parte inferior de un pecho, arrancndole un suspiro de lo ms
profundo. Le prodig besos de un pecho a otro, mordiendo ligeramente. Nunca lastimando.
Siempre con placer. Los succion, conducindola cada vez ms alto hasta que se arque en su
boca abierta, una vez ms. Sus caderas se retorcan, subiendo hasta cerrar la distancia entre sus
cuerpos. Ella grit, llamndolo por su nombre, pidindole ms.
Max levant la cabeza y movi su peso a un lado.
Caroline, mrame.
Con los ojos vidriosos, mir la hermosa cara. Sinti que sus msculos se convulsionaban cuando
l ahuec su mano en la unin de sus piernas, los dedos movindose sin descanso contra la tela de
sus viejos vaqueros azules en un ritmo que entendi instintivamente.
Es esto lo que queras? Le pregunt, con voz tan spera que era casi irreconocible. Ella
asinti con la cabeza, mordindose los labios. Dej caer sus labios a los de ella, besndola duro.
No trates de ocultarme todos esos pequeos gritos, Caroline. Son mos. Volvi a besarla,
apretando los dedos contra ella, posesivo. Lo he pasado en mi cama soando con esto. Soando
contigo. Soando con los sonidos que ibas a hacer cuando te hiciera el amor. Con todas las cosas
que me pediras. Por favor, Caroline. Quiero orte pedirme todas las cosas que te hacen gritar.
Max. Ella levant sus caderas, persiguiendo el tacto de sus manos en sus partes ms
privadas y protegidas. La bes en la boca, los pechos, trabajando con fuerza hasta que cada
impulso de la mano elev las caderas del sof. Ella lo deseaba. Lo quera en su interior. Era
maravilloso. Un milagro. Ella estaba tocando el mismo cielo.
Y luego se detuvo. Una vez ms, la oblig a abrir los ojos. l estaba mirndola, su mandbula
apretada.
Te preguntar esto slo una vez. Te promet que parara cada vez que quisieras.
Caroline lo acarici, moldeando la mano contra su ereccin a travs de sus pantalones.
No te detengas. Por favor.
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l susurr un juramento y se puso de rodillas, tirando para liberarse de su camisa. Ella mir,
asombrada cuando el pecho ms hermoso que haba visto en su vida surgi de debajo de esa
camisa blanca. Amplio, los msculos como cables gruesos, cubierto de denso, y rizado vello grueso
y oscuro. Luch con el botn de la manga y dio un tirn hasta que el botn sali volando. Su
camisa aterriz en el suelo junto al sof. Caroline se sent y pas las manos por toda la amplitud
de su pecho, por el vello rizado y sus manos se detuvieron en el botn de sus pantalones. La
cabeza de Max cay hacia delante y su rostro se tens mientras absorba el tacto de sus manos
sobre su cuerpo. l, obviamente, haba estado esperando a que ella hiciera justamente eso mismo.
Esto era nuevo, increble. Que ella pudiera traer semejante placer a su rostro. Arrastr las puntas
de sus dedos por su pecho hasta donde se afinaba, a la altura de la cintura.
Ella le retir las manos y levant la vista, para encontrarlo con los ojos abiertos, mirando hacia
ella con una intensidad que le sacudi el alma. Con los ojos fijos en su cara, ella solt el botn de
la cintura y desliz lentamente la cremallera abajo. El pecho de Max se expandi con una
inspiracin profunda y esper.
Caroline meti la mano por la cintura elstica de sus calzoncillos y la cerr alrededor de su
carne caliente y palpitante. El aliento que haba estado conteniendo escap con mpetu.
Por favor, no me pidas que me detenga ahora. Ella lo apret ligeramente, pasando los
dedos arriba y abajo de su hinchada longitud. Por favor...
En respuesta, ella tir de sus pantalones.
Dios. Se puso en pie y dej caer los pantalones y los calzoncillos en el suelo en un tintineo
de llaves y monedas. Se dej caer sobre una rodilla y encontr el condn que haba deslizado en el
bolsillo. Sostn esto murmur, empujando el paquete en su mano.
La realidad se entrometi.
Ella se qued mirando el paquete, tratando de controlar su pnico. l esperara que ella se lo
pusiera. En toda su vida nunca haba usado uno. A continuacin, sus preocupaciones se duplicaron
mientras l arrastraba los pantalones vaqueros y las bragas por sus piernas. El aire fresco contra su
cuerpo caliente fue una sacudida. Ella estaba expuesta. Ms expuesta de lo que nunca haba
credo que estara nuevamente.
Ya era hora. A travs de su meticulosa preparacin, no haba recordado ni una vez el dolor del
sexo. Ahora lo haca.
Ahora lo haca.
Caroline. Ella mir lejos, incapaz de mirarlo a los ojos ahora que el momento estaba tan
cerca. Mrame. Ella lo hizo, y luego volvi a retirar la mirada. l tom el paquete de su mano y
lo oy rasgar el papel, sinti ceder el sof cuando se acomod entre sus muslos. Por favor,
mrame.
Ella trat de mirarlo a los ojos. No poda.
l le dio un toque a su entrada con lo que pareca ser una barra de hierro. Se puso tensa. No
pudo evitarlo.
Te deseo. Dios, te deseo tanto. l sigui adelante, recuperando el aliento. Te quiero,
Caroline. No quiero hacerte dao, nunca, pero te quiero tanto que creo que voy a morir si me
detengo. Cerr los ojos. Quieres que me detenga?
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S, lo quera, desesperadamente. Sin embargo, ella levant la mano a su rostro, no queriendo
privarlo. Ella sobrevivira. Lo haba hecho antes. Pero esta vez sera diferente. Valdra la pena, por
mucho que le doliera. Ella lo amaba. Esa sera la diferencia. Lo hara.
No te detengas susurr, y luego se prepar para la rpida intrusin.
Sus hombros se estremecieron cuando el alivio recorri su cuerpo.
No voy a hacerte dao. Te lo prometo. Max se gui a s mismo, empujando, presionando.
Lo siento susurr. Eres tan estrecha.
Su cuerpo se tens, involuntariamente, alejndose de l.
Acurdate de tu promesa, Caroline rog, la voz con una mezcla de bronca y dulce
splica. Recuerda que prometiste pensar en m, porque sabes que te amo. Reljate, Caroline.
Por favor. Djame llevarte a un lugar mucho mejor.
Y mientras la calmaba, empuj hasta que se uni totalmente a su cuerpo.
Estaba... dentro de ella. Y no le doli.
Recuerda que te amo. Empez a mecerse y su cuerpo comenz a sentir la agitacin de
placer que haba despertado antes con tan poco esfuerzo. Se relaj, con las rodillas levantadas
para atraerlo ms profundo. El gemido de Max le dijo que haba hecho bien. Max meti la mano
entre ellos, encontrando el punto exacto que la hizo arquearse contra l y gemir. l entr y se
retir, una y otra vez, hasta que ella fue excitndose nuevamente, ms y ms alto. Casi...
Max. Lo tom por los hombros y se mordi el labio. Entonces se oy gritar cuando su
cuerpo finalmente toc el cielo en todo su magnfico esplendor por primera vez. Gimiendo su
nombre, Max se uni a ella, su cuerpo poderoso sacudindose y estremecindose hasta encontrar
profunda satisfaccin dentro de su cuerpo.
Se dej caer en sus brazos y ella lo recibi, dando la bienvenida a su peso, acaricindole con las
manos la espalda hmeda. Si la cumbre haba sido abrumadora, el momento despus fue
suficiente para acabar con ella. Se senta tan entera. Tan bien. La emocin se precipit en una ola
y lo apret con ms fuerza, enterrando la cara contra la solidez de su hombro. Max no levant la
cabeza hasta que escuch su sollozo, su expresin era devastadora.
Te he hecho dao. Dios, Caroline, lo siento mucho.
Ella neg con la cabeza, esperando que algn da pudiera hacerlo comprender.
No, no lo hiciste. No doli, Max. Por primera vez, saba lo que Dios haba predestinado. Por
primera vez, haba dado su cuerpo libremente. Por primera vez, haba sentido el placer supremo.
Por primera vez, no ha habido dolor desgarrador, ni lgrimas.
l la miraba, tratando de ver el interior de su alma, aun cuando su cuerpo estaba inmerso en
ella.
Quin te lastim, Caroline?
Se lo podra haber dicho entonces, pero su cuerpo segua sintiendo la ondulacin de las
sensaciones que l le haba regalado. Permitirse el recuerdo le pareca una invasin obscena.
No t susurr, retirndole el pelo de la frente. No t.
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10:00 p.m.
Le haba llevado cinco cervezas soltar la lengua de la muchacha. La primera probablemente fue
para contrarrestar la cafena del caf que le haba comprado primero. Winters mir hacia la barra
desde el otro lado de la pequea mesa del bar superpoblado que, convenientemente, haba
olvidado pedir la identificacin de la evidente menor. Ahora, finalmente estaba comenzando a
mostrar cierto efecto por las cervezas que haba vaciado en su garganta.
As que no ests dispuesta a decirme lo que te trajo a la casa de tu amiga esta noche?
Evie puso los ojos en blanco y apoy la barbilla en su puo.
Es muy vergonzoso.
Eso es una tontera. Qu tan malo puede ser?
Muy malo respondi ella con tristeza. Atrap a mi amiga besando al tipo que pensaba...
Pensabas que estaba interesado en ti?
S. Estpido, eh?
No, en absoluto respondi l sin problemas. Entonces, cul es el nombre del tipo?
Ella frunci el ceo y tom otro saludable trago de cerveza.
Max. Se limpi la boca con el dorso de la mano. Max Hunter. l es mi jefe en Carrington
College. O lo era, de todos modos.
Hunter. Max. Un nombre para ponerle a la cara del lisiado. Un nombre para concentrarse
mientras planeaba la venganza contra su tramposa mujer. El sonido de su voz fue suave e
incrdulo.
Te despediran por atraparlo besando a tu amiga? Eso no tiene sentido.
No, me despediran por abofetear a Caroline y decirle que la odiaba.
Hiciste eso?
Ella baj los ojos a la mesa.
S. Dese no haberlo hecho en el mismo momento en que lo hice, pero no pude
contenerme. Se vea tan... sorprendida de que yo la hubiera golpeado de esa manera.
Mary Grace sorprendida de una pequea bofetada? Se haba vuelto suave en siete aos.
Habra que solucionarlo pronto.
Por qu le diste la bofetada a ella?
Pens que me lo haba robado. Se estremeci. Dios mo, qu humillante.
As que... Cunto tiempo haba estado ocurriendo esto entre tu amiga y tu jefe?
Evie se encogi de hombros.
Desde que l lleg, supongo. Hace dos semanas? Parece ms tiempo.
Dos semanas. La irona no pas desapercibida para Winters.
As que si l era tu jefe, cmo fue que tu amiga lo conoce?
Caroline es su secretaria. Me iba... Me iba a dejar su trabajo una vez que se graduara. Ella va
a la escuela de leyes.
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Winters tuvo que luchar para recordar quien se supona que l era y no permitir que la
mandbula cayera en estado de shock. Mary Grace se graduaba de la universidad? Yendo a la
escuela de leyes? No era posible.
Tal vez slo est con este tipo para graduarse sugiri, incapaz de pensar en otra manera en
la que ella pudiera tener un diploma en sus manos.
Evie sacudi la cabeza.
Oh, no. Caroline nunca hara eso. Ella es demasiado inteligente como para hacer eso. De
hecho, ahora que pienso en ello, Max es el primer hombre con el que Caroline ha estado
involucrada desde que la conozco.
Y cunto tiempo hace que la conoces?
Evie levant uno de sus hombros delgados.
Dos aos. La conoc en un refugio para fugitivos. Es voluntaria. Yo estaba huyendo. Sus ojos
se llenaron de lgrimas. Ella es una de las mejores personas que he conocido. No puedo creer
que la haya golpeado. La golpe tan fuerte que cay al suelo. No puedo creer las cosas que le
dije. Y ella nunca se defendi. Ella se qued en el suelo, mirndome.
Winters consider a la chica con un poco de ms respeto. Haba puesto a Mary Grace de culo
en el suelo. Era lo suficientemente buena.
Tal vez ella saba que era verdad. Quizs se senta culpable.
No. Ella no me miraba as. Era ms como si estuviera decepcionada de m. Se sec las
lgrimas de su rostro. Tom dice que eso es lo peor, cuando ella lo mira as. l preferira que lo
castigara, a que le dirija esa mirada.
Tom Stewart. El nombre en los trofeos de Robbie.
Quin es Tom?
El hijo de Caroline. l y yo somos amigos. Ella se encogi de hombros de nuevo. Es un
buen chico. Con suerte tambin, por tener una mam como Caroline despus de todo lo que ha
pasado.
Winters se puso rgido.
Qu le ha pasado?
Evie vaci el vaso.
l tena un hijo de puta por padre. Peor que el mo.
Winters se clav los dedos en el muslo.
Cmo es eso?
Ella intent apoyar la barbilla en el puo y fall. Lo intent de nuevo con ms xito.
Sobre todo odia a su padre por golpear a su madre. El hijo de puta al parecer le hizo algunas
cicatrices muy malas que Caroline no deja que nadie vea. l realmente lo odia. De hecho, una vez
me dijo que sola desear que alguien simplemente matara a su padre y se hiciera justicia. Ella se
acerc, murmurando en voz baja. Su padre es polica en alguna parte. Se supone que yo no debo
saber eso. Se sent, con la mano sobre su boca, los ojos registraban el asombro que solo un
borracho realmente puede lograr. No deb decir eso.
Winters se oblig a sonrer.
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No te preocupes. Tu secreto est a salvo conmigo. En su interior, maldijo a Mary Grace
brutalmente. Haba envenenado a su hijo al punto de que Robbie lo odiaba. Quera que estuviera
muerto.
Pagara un alto precio por ello.
Plane mentalmente. Si Robbie lo odiaba, el nio no se ira con l voluntariamente. A su juicio,
por el tamao del traje y los zapatos que haba visto en el armario de Robbie, obligar a su hijo a ir
con l no sera tan fcil. l podra hacerlo, pero el muchacho hara una escena, y escapara de
nuevo con su puta madre tan pronto como pudiera. Tendra que cortar las faldas de una vez por
todas.
As que, dnde es que est tu amigo ahora? A lo mejor te puede ayudar a suavizar las cosas
con su madre.
Tal vez cuando regrese. Se fue de campamento. Ella arrug la nariz. En tiendas de
campaa.
Winters tena pegada una sonrisa.
Cosas de chicos.
S. Pero l debe estar de regreso para el mircoles o el jueves. Espero arreglar las cosas con
Caroline antes de que l vuelva. Tom no estar feliz conmigo por golpear a su madre, tampoco.
Mircoles? pregunt, la ltima parte de su declaracin zumbando por su oreja. Su
madre lo deja salir de la escuela para ir a acampar? Qu clase de madre es, de todos modos?
Evie se encogi de hombros de nuevo, con lgrimas en los ojos.
El tipo que yo siempre quise tener. Est en vacaciones de primavera. Ella no lo dej ir hasta
que l trajo sus notas de matemticas de B para arriba. Ella es la mejor madre que he conocido. Y
la mejor amiga. Las lgrimas corran por sus mejillas. No puedo creer que me haya vuelto
contra ella de esa manera, Mike. No puedo creer que en realidad haya pensado que Max estaba
interesado en m. Los hombres me odian. Dios, creo que podra morir.
Winters, mantuvo la sonrisa en su lugar con una gran cantidad de esfuerzo. l le acarici la
mano.
Eres una chica bonita. Encontrars otro chico muy pronto.
Ella sorbi los mocos.
Crees que soy bonita?
Cinco cervezas la haban vuelto crdula. Otras pocas la haran masilla en sus manos. Ella no era
tan fea despus de todo, y podra necesitar ayuda para hacer cambiar de idea a Robbie. Hizo una
sea a la camarera.
Otra ronda, por favor.
Chicago
11:00 p.m.
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Qudate susurr Max, acercndola ms, sintiendo retorcerse su redondo trasero contra su
ingle. La breve agitacin en sus entraas se calm casi tan pronto como haba empezado. Estaba
saciado por completo, ms feliz de lo que haba estado en toda su vida. Ella estaba aqu, en su
cama, con la cabeza en su almohada, su perfume metindose en su nariz cada vez que se
mova. Haban subido juntos las escaleras despus de esa experiencia trascendental en su sof, a
tientas en la oscuridad, cayendo sobre su cama. Y haban hecho el amor una y otra vez.
Increblemente, la segunda vez haba sido an ms notable que la primera.
Se apoy sobre el codo y mir su perfil, apenas visible por la luz que se derramaba desde el
pasillo. Tena los ojos cerrados, tambin los labios, pero sonri. l roz sus labios contra su sien.
Qudate conmigo esta noche dijo de nuevo y suspir.
De acuerdo.
Su corazn se relaj y volvi a hundirse sobre la almohada, con los brazos alrededor de su
cintura.
Te quiero, Caroline.
Mmm. Su voz era somnolienta. Totalmente sexy. Tambin te amo.
Crey que estaba dormida cuando abruptamente gir sobre su espalda.
Max.
l abri un ojo.
Qu?
Prometiste a Frank que maana haras con l ese taller de baloncesto.
Maldita sea. Haba tenido la fantasa de pasar el da entero en la cama con ella.
Me haba olvidado de l. Por suerte para m, tengo mi propia agenda de citas. Bes la
punta de su nariz.
Ya que no te molestas en leer la agenda, es una suerte para ti que esta te hable dijo
Caroline con aspereza, pero sus labios sonrean an.
Max se ri entre dientes.
Por suerte para m que hace mucho ms que hablar. Tres, dos, uno. Sus mejillas se
sonrojaron en el momento justo. Ven conmigo. El taller slo debe durar dos horas.
No tengo nada de ropa.
l sonri.
Tienes mi camisa. Y ella la llevaba abotonada hasta el cuello. La haba tomado antes de
subir las escaleras y l la dej hacer, con la intencin de socavar su puritana modestia a la primera
oportunidad. l quera tenerla desnuda en su cama. Deliberadamente tir de los botones en el
cuello, dejando al descubierto su piel plida. Pas el dedo por la garganta, y luego desliz su mano
dentro de la camisa y cubri su pecho.
Qu ms podras querer?
Levant una ceja.
Pantalones y ropa interior?
Muy sobrestimada. Cubre todas las cosas importantes.
Ella tir de un mechn de su cabello.
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Me llevas a mi casa maana por la maana? Puedo cambiarme de ropa y hacerte el
desayuno antes de ir a la cita con Frank.
Hecho. Bes la punta de su nariz, tan feliz que apenas poda contenerse. Ahora duerme.
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CAPTULO 17
Charlotte, Carolina del Norte
Sbado, 17 de marzo
08:00 a.m.
Steven extendi su placa a la mujer de mediana edad que estaba tomando las solapas de su
bata de bao, con una mirada asustada en su cara.
Perdone seora, Randall Livermore vive aqu?
S, pero
Qu est pasando, Laura? La voz de trueno un hombre llego desde otra habitacin.
Ellos dicen que son policas balbuce ella. Estn buscando a Randy.
Inmediatamente su esposo apareci a su lado.
Qu es esto? pregunt, metiendo la camisa del pijama dentro de los pantalones.
Tenemos una orden de allanamiento, seor. Tendr que hacerse a un lado. Steven los
empuj dentro de la casa, seguido de cerca por el detective Marc Rodrguez, del Departamento de
Polica de Charlotte-Mecklenburg y Liz Johnson, asistente del fiscal del Estado. Una sombra
apareci en la parte superior de la escalera, se detuvo, dio media vuelta y huy a una de las
habitaciones de arriba, pero Steven ya lo haba visto y suba las escaleras de dos en dos, Rodrguez
tras sus talones. Dos uniformados ms los seguan, con las armas desenfundadas.
Qu diablos es todo esto? grit el seor Livermore desde la parte inferior de la escalera.
Voy a llamar a mi abogado!
Steven, el detective Rodrguez y uno de los uniformados ya estaban realizando la bsqueda
cuando la ayudante del fiscal Liz Johnson entr en la habitacin, seguida por los padres de Randy
Livermore. Los uniformados estaban de pie junto a Randy, que estaba sentado en la cama en ropa
interior, con una mirada de aburrimiento en su rostro.
Laura Livermore se sent en la cama junto a su hijo y puso su brazo alrededor de sus
hombros. Su marido estaba en la puerta, con los brazos firmemente cruzados.
Qu diablos es todo esto? repiti, significativamente con menos jactancia.
Encontrar la orden en regla, seor dijo en voz baja el detective Rodrguez.
Steven mir sobre su hombro y se encontr con los ojos de Rodrguez, con un gesto de
asentimiento. Estaba en regla. Haba esperado toda la noche, con creciente impaciencia, hasta que
el detective Rodrguez consigui la orden de un juez muy particular. El juez no haba querido
conceder la orden, pero finalmente lo hizo slo con la condicin de que la bsqueda se limitara a
la bsqueda de elementos relacionados con Winters o uno de sus alias conocidos, obviamente.
Steven esperaba tener suerte.
A veces Dios sonrea.
Qu es esto? pregunt Steven mientras sacaba un sobre de entre dos tomos de una pila
de cinco libros de texto. Mir a la fiscal auxiliar. Encaja esto dentro de las restricciones de la
orden?
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Johnson, una colega de largo tiempo que se haba ganado su respeto en muchas ocasiones, lo
haba acompaado especficamente para garantizar que los resultados de esa bsqueda se
sostuvieran en la corte. Steven estaba determinado a que una vez que llegara a Winters, se hiciera
justicia y el asunto no descarrilara a causa errores tcnicos.
Johnson levant una ceja.
Yo dira que s. bralo, Agente Especial Thatcher.
Steven abri el sobre, que tena la etiqueta de envo de FedEx a nombre de uno de los alias que
haba encontrado en el armario de Winters, as como una direccin del centro de Chicago. l
levant la mirada para encontrar que los padres de Livermore palidecan cada vez ms a cada
momento. Randall todava pareca aburrido. Habra que ver cmo se vera de aburrido despus de
un par de noches en una celda, pens Steven. Los otros reclusos lograran... estimularlo.
Steven vaci el contenido del sobre en la parte superior de la cmoda de Randall. Al menos
treinta pginas se desparramaron, cada pgina con una fotografa de 3x5 de impresora laser,
nombre del sujeto, direccin y nmero de telfono justo debajo, en el centro. El sujeto de cada
fotografa era una mujer. l dej escapar un silbido.
Mira esto. Basta con echar un vistazo a todo esto.
Fotografas murmur Liz Johnson, mirando sobre su hombro. Era eso lo que estabas
buscando, Steven?
Lo ver en un momento respondi Steven con gravedad. Mir al muchacho sentado en la
cama, an en su ropa interior. Cmo obtuviste los nombres de estas mujeres, Randall?
No digas nada, Randy advirti su padre. Laura, llama al abogado. Lo quiero aqu.
Steven hoje las fotografas, estudiando cada una. Pas una de las fotos a la parte posterior de
la pila cuando algo hizo clic en su mente.
Espera un minuto. Lentamente, Steven sac la foto nuevamente, sintiendo correr la
excitacin a lo largo de su piel. Mayor. Pelo oscuro. Mismos ojos. Es ella dijo, mirando por
encima al detective Rodrguez. La hemos encontrado.
Steven mir la foto nuevamente y el puo apretado alrededor de su corazn se distendi por
primera vez en dos semanas.
Y la encontrar antes que l. Tengo que llamar al Teniente Spinnelli en Chicago y hacerle
saber que debe hacer que una unidad vaya para su casa y le advierta. Mary Grace Winters.
Sostuvo la fotografa con la imagen de la mujer que los haba burlado a todos y ley el nombre
debajo de su foto. Caroline Stewart. Steven se volvi bruscamente y mir con atencin al
joven sentado en la cama, tomando todo con poca o ninguna emocin visible, y su temperamento
explot. Sabe lo que ha hecho, Sr. Livermore? exigi. Se agach hasta que pudo ver las
estras en los ojos del muchacho. Tiene usted alguna idea de lo que ha hecho?
El chico permaneci en silencio. Su barbilla se elev slo una fraccin.
Eres un pequeo hijo de puta dijo Steven en voz baja, ignorando el indignado grito de
asombro de la seora Livermore. Levant la imagen de Mary Grace Winters. Mira a esta mujer
desafi con su voz ms siniestra. Mrala con cuidado. Porque si algo le pasa a esta mujer, me
asegurar de que te acusen como cmplice.
El Sr. Livermore golpe su mano contra la pared y estremeci a todo el mundo.
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Por ltima vez, quiero saber lo que est pasando aqu exigi, con la cara roja de
frustracin.
El detective Rodrguez dio un paso adelante.
Al parecer, su hijo ha estado llevando a cabo un poco de hackeo extra, Sr. Livermore. l ha
estado investigando para un sujeto que anda de cacera humana en busca de la mujer en esa
foto. Cuando hayamos terminado con su hijo, vamos a entregarlo a los federales. Rodrguez
mir a Randall. El hacking es un delito federal. Estaba al tanto de eso, cierto? Por favor,
pngase de pie. Rodrguez sac a las esposas. Randall Livermore, tiene usted derecho a
guardar silencio.
Chicago
Sbado, 17 de marzo
09:30 am
Max, detente murmur Caroline, golpeando con fuerza su mano al intentar meter su llave
en la cerradura de la puerta de su casa. Cualquiera podra aparecer.
l movi la mano hacia atrs debajo de su suter, imperturbable.
No, no lo harn. La Sra. Polasky est en Daytona, recuerdas? Y el Sr. Adelman todava est
tratando de escupir la dentadura postiza despus de que lo sorprendiste al entrar esta maana
usando la misma ropa de anoche. No debes quedarte fuera toda la noche muy a menudo agreg
a la ligera, pero poda escuchar un matiz serio en la aseveracin.
Ella se volvi hacia l, ponindose en puntas de pie para colocarle un beso a un lado de la
garganta.
T eres el primero. El abrazo fuerte le confirm que haba estado en lo cierto. Este alto,
oscuro y hermoso hombre, era tambin vulnerable. Ahora tengo que ir a cambiarme de ropa o
llegars tarde a la reunin con Frank.
Es tu culpa que lleguemos tarde coment Max suavemente, mientras ella meta la llave en
la cerradura.
Ella lo mir por encima del hombro.
Mi culpa?
Tu culpa.
Abri la puerta, entr y dej caer su bolso en el sof.
Cmo es mi culpa? T empezaste. Slo una vez ms, dijiste. Slo tomar unos minutos.
Su sonrisa era slo ligeramente engreda.
No te quejaste.
Caroline sonri y se encogi de hombros en su abrigo.
No, creo que no lo hice. La subestimacin del da. Vuelvo en unos minutos. Corri a su
habitacin y al mismo tiempo se quit los zapatos y se sac el suter por la cabeza mientras
cruzaba el umbral.
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Se puso ropa limpia y luego se situ en la cmoda, mirndose en el espejo. La mujer que le
devolva la mirada era una alegre desconocida, con ojos brillantes, con rostro... brillante. Dana le
haba dicho que sera as. La noche anterior haba sido la experiencia ms increble de su vida. Y
ahora saba que una noche con Max Hunter nunca sera suficiente. Ella quera todo
nuevamente. El intenso placer de hacer el amor con l, a l. Or el gemido gutural cuando l
llegaba a su clmax. Pero an quera ms, quera el dulce final de dormir en sus brazos, escuchando
su respiracin, incluso mientras dorma.
Inevitablemente, l le haba pedido que se quedara otra vez esa noche. Ella quera. Se mir en
el espejo, mordindose el labio inferior. Ella realmente quera.
Pero era ella ese tipo de mujer?
Caroline dej escapar un suspiro tembloroso al recordar cada vez que la haba hecho sentir
como si estuviera volando. Como si hubiera vuelto a nacer.
Qu tipo de mujer soy?, se pregunt, pasando el cepillo por su cabello. La respuesta lleg
rpidamente, trayendo consigo el calor del recuerdo de cada caricia, de cada embestida de su
cuerpo. Ella era el tipo de mujer que haba disfrutado cada minuto en los brazos de su amante. As
que iba a quedarse con l esa noche. Cuando todo estuvo dicho y hecho, su respuesta era s. As
que ella solo preparara un bolso de viaje y terminara con la indecisin ya. La conciencia la fastidi
por un momento. Embalar un bolso lo haca parecer, de alguna manera, ms deliberado. Frunci
los labios. Tambin le permitira ser capaz de cepillarse los dientes por la maana.
Y siendo una mujer prctica, ese argumento fue el factor decisivo. Rpidamente recogi su ropa
y se gir para ponerla en la cama mientras buscaba un bolso de viaje. Luego se congel, con un
grito contenido en la garganta.
La ropa en sus manos vol a la alfombra cuando se qued de pie, paralizada.
Transportada en el tiempo.
La cocina. Haban estado en la cocina. Ella haba estado tan agotada, arrastrndose por los
escalones del porche detrs de su andador. Odiaba esa cosa. Odiaba a Rob por no ayudarla a subir
las escaleras. Pero ella lo haba logrado por su cuenta, y jadeando, estaba en la cocina mirando
hacia abajo en el viejo linleo, tratando de controlar el frentico golpeteo de su corazn antes de
desmayarse.
Trae la bolsa de tu mam, hijo le haba dicho, su tono ominosamente silencioso y
acobardado, Robbie, haba obedecido. Ella haba sentido nuseas, preguntndose lo que el
enfermo hijo de puta le haba hecho a su hijo cuando ella haba estado en el hospital, incapaz de
protegerlo.
Rob sac su estatua de Santa Rita de la bolsa que las enfermeras haban preparado para
ella. Haban sido tan amables, las enfermeras. Sobre todo las dos que la atendan. La eficiente
enfermera Desmond y la ms joven y ms emocional, Susan Crenshaw. Santa Rita haba sido un
regalo de Susan. Pero l haba odiado la estatua, al igual que la odiaba a ella y a cualquier persona
que le mostrara el ms mnimo inters. Ella lo estaba esperando, se prepar para ello, pero an as
se lanz por la estatua cuando la sostuvo sobre su cabeza. Se haba redo, brutalmente, y tir su
tesoro sobre el linleo con tanta fuerza que se rompi. Era ms que una estatua. Haba sido la
encarnacin fsica de un sueo.
El sueo que ahora yaca en pedazos en el suelo.
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Caroline se arrodill en la alfombra del dormitorio, recogiendo los pedazos, dndolos vuelta
una y otra vez.
Caroline qu te est tomando tanto tiempo? pregunt Max a sus espaldas. Ella no movi
un msculo.
Era imposible. Simplemente no poda ser. El pnico la atenaz, apretando el aire de sus
pulmones. Por favor, Dios, no. Las plegarias giraban en su cabeza, haciendo eco. No dejes que sea
como antes. No dejes que sea l.
Mientras Max permaneca mirndola, pudo sentir la tensin en su cuerpo, en cada lnea dura
de su espalda mientras estaba arrodillaba en el piso, encorvada.
Caroline, qu est mal? Cuando ella no dijo ni una palabra, l sinti crecer el miedo a su
alrededor y se arrodill a su lado. En la alfombra, delante de ella, haba una docena de piezas de
cermica rotas. Con cautela cogi una y vio la imagen de un rostro masculino, un rostro
cuidadosamente compuesto en oracin. Otro fragmento mostraba ser las manos cruzadas.
Una mirada a la cara de Carolina le dijo que esto no era una prdida menor. Su expresin era
atormentada, casi de pnico amenazando sus ojos. En su mano, aferraba uno de los fragmentos
tan fuerte que un pequeo arroyo de sangre manaba de donde se haba cortado la palma, pero ni
siquiera pareci darse cuenta. Suavemente tom el fragmento de la mano y haciendo una mueca,
se par sobre sus pies para ir a buscar un pao mojado al bao. Cuando regres, ella an estaba
congelada en la misma posicin, la mano abierta, la sangre que goteando.
Luchando contra su propio miedo, Max la tom por los hombros y la levant sobre sus pies. Ella
ascendi con facilidad, como si fuera un maniqu. l la empuj suavemente hacia abajo para
sentarla en el borde de la cama.
Caroline inst, lavndole la mano. Sacudi el hombro un poco ms fuerte de lo que
normalmente hara. Caroline, sal de ah. l chasque los dedos delante de su cara y ella
parpade. Ella no estuvo consciente automticamente como l esperaba, sino que levant los ojos
llenos de pnico, en cmara lenta.
l la rompi susurr.
Quin la rompi? pregunt, limpiando la sangre seca de todo el corte.
Oh, Dios. Era un grito lejano, quejumbroso y desesperado.
Manteniendo su propio miedo cuidadosamente a raya, Max se levant para conseguir otro
pao hmedo, y esta vez cubri su cara con l, presionando para que el agua fra escurriera por el
cuello y la garganta. Era una versin modificada de una jarra de agua en la cara y trajo la reaccin
instintiva que haba estado esperando.
Caroline. Le inclin la frente, mirando sus ojos. Dnde estabas?
Cerr los ojos y trag saliva, claramente angustiada.
Lo siento.
No lo sientas. Dime qu pas.
Yo... Es una estupidez. Tiene que ser una estupidez. Pareca estar convencindose a s
misma.
Un movimiento llam la atencin de Caroline y Max se puso de pie buscando el origen, sus
defensas inmediatamente listas. Dej escapar el aliento que haba contenido cuando el gato
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grande de color naranja salt a la cama y se acerc a travs de ella sentndose en la almohada de
Caroline como si fuera el dueo del lugar. Max puso los ojos en blanco, avergonzado de que su
miedo fuera lo que le provoc esperar monstruos saltando del armario.
l fue a sentarse a su lado.
Era tu gato, cario dijo en voz baja y ella mir el chucho de color naranja, su expresin un
derroche de emociones. Debe de haber golpeado la estatua de tu mesita de noche. Est bien, de
verdad.
Se relaj ligeramente.
Tienes razn. Qu tonta soy.
Pero cuando trat de levantarse, Max la presion hacia abajo.
Espera. Quiero saber qu te hizo entrar prcticamente en trance. Apret suavemente su
muslo. Quiero la verdad, Caroline.
Su rostro se puso plido como un fantasma. Entonces se ri, un poco histrica y Max sinti que
lo recorra una emocin helada.
Ya no s si recuerdo cul es la verdad dijo enigmticamente.
Max cruz los brazos sobre su pecho, tratando de calentarse.
Intntalo.
Ella lo mir, y luego se lami los labios nerviosamente.
Tuve una estatua como sta. Hace mucho tiempo. Era importante para m...
Dnde la conseguiste?
Fue un regalo.
Una persona especial te lo dio?
Ella asinti con la cabeza, cerr los ojos.
Una joven que fue mi amiga por un corto tiempo.
Max tuvo la sospecha de que tendra que sacar todos los detalles de las profundidades de su
memoria.
Dnde la conociste?
Sus ojos se abrieron y en ellos vio a un temor diferente. No lejano y enterrado. Este era
reciente. Esta era de ahora. Max sinti un nudo en el estmago, tena miedo de preguntar por qu
todava tena miedo. Miedo de que no querer saber la respuesta.
Se humedeci los labios de nuevo.
Yo, um, yo te dije que una vez me lastim mi espalda.
Max asinti con la cabeza.
Y una vez dijiste que habas pasado mucho tiempo en el hospital. Algo parpade
violentamente en sus ojos con esa declaracin. Cmo te lastimaste la espalda, Caroline?
Yo, um, yo, eh... me ca por unas escaleras.
Ella le haba dicho eso antes una vez. Y l le crey entonces. No le crea ahora.
El temor se apoder de l, pesado y terrible. Le faltaba algo. Algo fundamental. Cerr los ojos,
mentalmente revis todos los recuerdos almacenados en su memoria, y luego, record la forma
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en que ella se haba echado atrs para evitar que la tocara ese da que haba entrado mientras
desembalaba las cajas en su oficina. Haba tenido miedo de l entonces. Las piezas comenzaron a
encajar.
No me lastimaste. Oy el susurro de la noche anterior haciendo eco a travs de su mente. Le
haba preguntado si la haba lastimado. l haba querido decir... emocionalmente.
Ella no se haba cado. Oh, Dios! Ella no se haba cado.
No. Su estmago se revolvi violentamente. Tuvo que tragar para no enfermar, all mismo. Pero
l haba pedido la verdad.
Abri los ojos, encontrando los de ella fijos en su rostro, todava atemorizados.
Y en sus ojos vio la verdad que ningn hombre poda aceptar.
Ella baj los ojos y mir hacia otro lado.
Cundo? pregunt, con voz entrecortada.
Cuando ca por las escaleras?
Max se tambale sobre sus pies, enojado. Furioso.
Te caste? Tambin te golpeabas con las puertas, Caroline?
Ella dio un respingo por su tono y su acusacin y Max sinti que pasaba de la furia a la
vergenza en una ola que casi lo derrib. Se hundi de nuevo en la cama y dej caer el rostro
entre las manos.
Yo soy... lo siento. No quise decir eso.
Caroline pos la mano en su rodilla.
Ya lo s.
l neg con la cabeza.
No s qu decir.
Ella suspir.
Fue hace mucho tiempo, Max.
Cunto tiempo?
Nueve aos. Ms o menos.
Max se sac las manos de la cara.
Qu pas?
Estaba enojado. l me empuj. Me ca Ella se detuvo. Termin en la parte inferior de la
escalera del stano.
Con la espalda rota.
S.
Se inclin y recogi un fragmento de la estatua.
Y esto?
Caroline volvi a suspirar.
Conoc a una joven maravillosa en el hospital. Ella era voluntaria aquel verano. Nos hicimos
amigas. Nunca haba tenido una amiga antes. No en toda mi vida. Descalificndose, su voz era
melanclica. Ella saba. De alguna manera ella saba lo que me haba sucedido.
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Y?
...Y ella me dio la estatua como... no s. Ella lo entendi como un smbolo de amistad. Para
m se convirti en mucho ms. El da que llegu a casa desde el hospital... la rompi. Mi estatua.
A propsito? Por qu?
Ella se encogi de hombros.
Representaba bondad. Odiaba todo lo que representara amabilidad hacia m, de todos
modos. As que cuando llegu aqu, me compr otra. Cogi la pieza que era de la cabeza del
hombre. San Jos. El santo patrono de la reforma social.
l la mir a la cara, parcialmente oculta por su cabello cuando ella inclin la cabeza sobre el
rostro de San Jos mientras lo acunaba en su mano. l no poda pensar. No poda sentir.
As que es por eso que decidiste ir a la escuela de leyes. T propia reforma social.
S.
Se sentaron en silencio mientras los minutos pasaban. Estaba... entumecido. No poda
comprender la realidad que haba odo de sus propios labios. Ms tarde estara enojado. Ms
tarde luchara contra el deseo de encontrar al hijo de puta que le haba levantado la mano y lo
matara con sus propias manos. Ms tarde l iba a abrazarla y acariciarla y a decirle que todo iba a
estar bien. Pero por ahora... estaba simplemente entumecido.
Tenemos que irnos, Max dijo en voz baja. Frank te est esperando.
Se volvi para mirarla, incrdulo.
T esperas que yo... despus... despus... l se dio por vencido y la mir sin poder hacer
nada.
Caroline lo mir a los ojos con inquebrantable desafo.
Yo lo hago. Todos los das de mi vida.
Max trag. Mir hacia al piso donde algunas de sus ropas estaban en una pila.
Cules son para ?
Estaba planeando empacar una bolsa para poder estar contigo esta noche. Hizo una pausa,
se aclar la garganta. Debo dejarlas?
Max dej caer la cabeza hacia atrs y mir hacia arriba, al techo. Su garganta estaba tan
apretada que pens que nunca podra volver a respirar fcilmente.
Crees que pregunt, su voz quebrada sin que le preocupara, que me importa?
No es as?
l parpade y el techo volvi a enfocarse.
Por supuesto que importa. Baj su mirada para encontrar la de ella. Es importante
porque te pas a ti. Es importante porque te amo. Importa, Caroline. T importas. T me
importas. Vio que sus ojos se llenaban de lgrimas y sinti una pualada en su corazn, la
angustia de pensar que ella crea que podra alejarla. Encerr sus mejillas con manos
temblorosas. Pas los dedos por su cabello, acunando su cabeza como haba hecho durante el
sexo la noche anterior. Te amo.
Volvi la mejilla en su palma, su cuerpo flcido de alivio.
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Entonces, vamos. Tienes un montn de nios deslumbrados esperando para babearse en sus
Nike. Ella se levant y recogi su ropa cada en el piso.
Caroline?
Ella se detuvo, apretando la ropa contra su pecho.
S?
Ms tarde, cuando hayamos terminado con esta cosa de Frank, quiero que volvamos a mi
casa y escuchar toda la historia.
Rebusc entre la ropa.
Por qu?
Max se levant y puso las manos sobre sus hombros. Se inclin y la bes en el cuello a travs de
su suter.
Porque tengo que entender. Inclin su barbilla hacia arriba y suavemente la bes en la
boca. Porque me importas.
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Sbado, 17 de marzo
10:30 am
No puedes quedarte un poco ms?
Winters dej de abotonarse los puos para mirar hacia abajo, al cuerpo joven en la
cama. Esboz una sonrisa ganadora.
Lo siento, cario. Tengo que trabajar hoy. Ya voy tarde para ver un bao de serpentina y
hacer la instalacin de un calentador de agua. En realidad, l estaba furioso consigo mismo.
Tendra que haber estado en el apartamento de Mary Grace hacia horas. Nunca, nunca se
quedaba dormido. Deba haber sido todo el estrs.
Evie tir de la sbana para cubrirse y se sent en la cama. Se frot las sienes.
Tengo un terrible dolor de cabeza.
Le sorprenda que no estuviera en el hospital. La chica realmente poda dejarlo atrs.
Prueba con unas pocas aspirinas.
Ella asinti con cansancio.
Suena bien. No quiero estar con resaca cuando Dana llegue a casa.
Las manos de Winters se detuvieron bruscamente. Se recuper rpidamente, y desliz el ltimo
botn a travs del agujero.
Dana?
Evie apret la punta de los dedos sobre sus ojos.
Dana Dupinsky. Ella es mi compaera de cuarto. Ella y Caroline son las mejores amigas. Dana
trabaja de noche este fin de semana. Ella estar realmente molesta si llega a encontrarme con
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resaca y con un hombre en mi cama. Tengo ella mir el reloj, una media hora para mi antes
de que llegue.
As que Dana Dupinsky era su compaera de cuarto. Realmente era un pequeo, pequeo
mundo. Tal vez tendra oportunidad de extender su agradecimiento personal a la Sra. Dupinsky
despus de todo.
Entonces, qu hars esta noche, Evie?
Ella levant la vista, sus ojos inyectados en sangre.
No lo s. Quieres hacer algo?
Winters se meti la camisa dentro de los pantalones.
Te recoger a las ocho.
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CAPTULO 18
Sbado, 17 de marzo
02:45 p.m.
El celular de Steven son en el momento en que llegaba con su coche al camino de entrada.
Thatcher.
Steven, soy Toni. Ella estaba sin aliento. Acabo de recibir tu pgina. Qu tienes?
Dnde ests, Toni? pregunt, saliendo de su coche.
Vengo de correr. Has tenido algo de suerte con Livermore?
Steven sac su cartera del asiento trasero.
No respondi con una mueca. Rodrguez tuvo que dejarlo cuando el abogado de
Livermore dio por terminada la entrevista. Ni siquiera hemos escarbado la superficie. Livermore es
un hijo de puta de sangre fra. Le importa un comino cualquiera de esas mujeres o por qu las
quera Winters. Era un trabajo, nada ms.
Pediste un perfil psicolgico? pregunto Toni, su respiracin ms tranquila.
La oficina del fiscal tiene que ordenarlo. Te apuesto un dlar a que l es un socipata. Sin
conciencia alguna. Steven cerr la puerta del coche mucho ms fuerte de lo necesario. Esos
tipos me dan escalofros. Hey, Cindy Lou aadi, acariciando la cabeza hirsuta del perro pastor
de la familia Thatcher.
Quin es Cindy Lou? pregunt Ross, su voz suavemente divertida.
Mi perro. Mi hijo menor la llam as por Cindy Lou Who, cuando no tena ms de dos.
Regalo de la Navidad, eh?
Steven frunci el ceo cuando el perro babe en su zapato.
Error de Navidad. Levant la rodilla hacia el pecho de Cindy Lou justo a tiempo para
proteger su chaqueta de las dos patas sucias del tamao de un plato.
Eres un aguafiestas, Steven dijo Toni, riendo.
Soy un hombre al que le gusta la ropa limpia. Oye, me esperan en el recital de piano de mi
hijo Matt en veinte minutos, as que no tengo mucho tiempo para hablar ahora mismo. Slo
quera hacerte saber lo que supe de Spinnelli en Chicago. l envi una unidad al apartamento de
Caroline Stewart esta maana, pero ella no estaba en casa. En su lugar, hablaron con un vecino, un
anciano, quien dijo que la Sra. Stewart sali con un hombre unos treinta minutos antes de que la
unidad llegara hasta all.
No me digas que fue Rob, Steven dijo Toni, su voz cargada de temor. Por favor.
Pap! Un borrn rojo se arroj sobre sus piernas y Steven recogi a su hijo menor en sus
brazos, atrapando el telfono celular entre el hombro y la oreja.
Oye, nene. l dio un fuerte beso en la frente de Nicky, y a continuacin, enganch a su hijo
en la cadera. No, Toni, no era Winters. Era un tipo alto, con un bastn. El anciano dijo que se
llamaba Max.
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Ese Max tiene un apellido?
Los hombres de Spinnelli preguntaron, pero el tipo mayor dijo que no era de inmiscuirse en
los asuntos de sus vecinos resopl Steven. La Polica de Chicago dijo que el viejo
prcticamente vive en el porche. Me hubiera gustado que slo por esta vez hubiera intentado
fisgonear.
Toni suspir de alivio.
Bueno, al menos tiene a alguien que cuide de ella. No me gustara pensar en ella pegada con
cinta adhesiva a una cama en un motel de mala muerte.
O en el fondo de un ro. Me tengo que ir, Toni. Llmame ms tarde. Colgando Steven,
desliz su telfono en el bolsillo, y subi a Nicky sobre sus hombros.
Pap, qu es lo que est en el fondo del ro? pregunt Nicky, agachndose al pasar por la
puerta principal.
Steven pens en Susan Crenshaw y la devastacin que Winters haba dejado a su paso. Una
nueva ola de miedo lo sacudi al pensar en Winters sentado en el frente de su casa, slo a
pulgadas de su precioso beb. Luego el miedo se convirti en determinacin. De ninguna maldita
forma ese hijo de puta tocara a su familia. De ninguna manera sus hijos viviran con miedo.
Slo un viejo bagre grande que salt de mi anzuelo la ltima vez que fuimos a pescar
contest a su hijo. Se volvi bajando a Nicky de sus hombros y lo sent en el tercer escaln de la
escalera, quedando cara a cara. Qu dices si despus del recital de Matt vamos todos de pesca
por el resto de la tarde?
La sonrisa de Nicky se ilumin entre sus pecas.
De veras?
De veras. Steven alej lo ms que pudo todo pensamiento acerca de Winters, lo cual no era
demasiado lejos. Pero compuso una sonrisa de todos modos. Hoy voy a tener suerte.
Nicky se puso en pie.
Tanta suerte como para pescar al Viejo Pez?
Steven extendi sus brazos y Nicky salt en ellos.
Ms suerte. Abraz a Nicky fuertemente. Mucha ms suerte.
Chicago
Sbado, 17 de marzo
03:00 p.m.
Winters cerr el maletero de su coche de alquiler. El condenado viejo Adelman simplemente no
poda dejar las cosas como estaban. l tena que ir a comprobar la empresa Tres A. Justo tena que
encontrarse con l en la puerta, dicindole que no exista tal empresa de contratistas Tres A y que
ira a la polica. Les dira que l saba que Winters haba entrado en el apartamento de Caroline
cuando ella no estaba en casa. Que nadie se meta con las mujeres de su edificio, sobre todo las
que no tenan hombres que cuidaran de ellas, como Caroline.
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Caroline. El nombre se qued en la garganta de Winters. Ella lo haba desafiado. Le haba
mentido. Haba huido de l. Ella le haba robado a su hijo y llenado su joven mente con
mentiras. Puso a su propio hijo en su contra. Y ahora tambin saba que ella le era infiel. Ella haba
regresado esa maana con el imbcil del bastn. Haba estado con l toda la noche, la puta. Y se
haba ido con l de nuevo a las diez y pico de la maana, con una pequea maleta en la mano.
Adelman le haba dado mucha informacin antes del ltimo aliento.
Winters meti los dedos en el rasgn de su overol. El viejo haba presentado una pelea
sorprendente. En realidad no tena un lugar donde esconderlo. Winters no haba planeado eso.
Fue una de esas necesidades inmediatas de la vida. As que por ahora, para el viejo Adelman su
lugar de descanso tendra que ser el maletero de su coche de alquiler. l no podra conservar el
coche por mucho tiempo. No haba suficiente leja en el mundo para cubrir ese olor una vez que
empezara a pudrirse.
Winters se sent al volante de su coche de alquiler y lo sac del callejn. Gran escondite, ese
callejn. Si no se construy para ocultarse, debera haberlo sido. Hoy no se molestara en quedarse
ah. Ahora que saba que Mary Grace haba preparado una bolsa, saba que no volvera al menos
hasta maana. Levant la vista hacia el cielo. El hombre del tiempo haba anunciado lluvia para
maana. Hoy podra ser su ltima oportunidad de obtener una vista clara de Chicago desde lo alto
de la Torre Sears.
Haba tiempo de sobra para descansar y ser un turista durante unas horas. l no tena que
cumplir con Evie hasta las ocho. Su programa para la noche inclua trabajar la compasin de Evie
hacia el padre de Tom. Era bastante optimista de que todo iba a salir bien. Para maana, tendra a
Mary Grace en la mano. Bien en la mano. En el momento en que su hijo regresara de su viaje de
campamento, Mary Grace estara ms que dispuesta a retractarse de todas las mentiras que haba
dicho a lo largo de los aos.
Para la semana prxima, seran una familia feliz.
Bueno, al menos l y Robbie seran felices.
Mary Grace nunca conocera nuevamente el significado de la felicidad.
Cuando llegara a su casa de Asheville, Mary Grace tendra que responder por los cargos de
ataque infantil ilegal. Tal vez an haba tiempo para hacerlo por el secuestro de su hijo. Ninguna
pena de prisin sera suficiente para compensar los siete aos de la vida de Robbie que ella le
haba robado, pero tal vez sera suficiente para ponerla en su lugar para siempre. Y si no estaba a
tiempo, tendra que ponerla l mismo en su lugar. Mir su mano y observ cmo sus dedos se
cerraban en un puo. Eso sera una complicacin, por supuesto. La idea de poner a Mary Grace en
su lugar sin matarla se le haca cada vez ms difcil.
Sali al trfico, dirigindose hacia el centro de la ciudad. Deba de haber una vista
impresionante desde la Torre Sears en un da claro como ese.
Chicago
Sbado, 17 de marzo
05:00 p.m.
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Max mir el reloj por dcima vez en los ltimos minutos. Caroline llevaba en el bao mucho
tiempo. l estaba preocupado. En verdad haba estado preocupado durante todo el da, luchando
con sus propios sentimientos, o la falta de ellos. Todava estaba entumecido, todava no saba qu
pensar ni qu decir.
Dios. Ella haba sido objeto de abusos. Empujada por las escaleras y recuperndose por su
cuenta. Haba ms, lo saba. Todo lo que deba haber pasado antes de que fuera empujada era lo
que haba puesto esas sombras en sus ojos y la haca estremecerse si l haca cualquier
movimiento repentino.
Max quera estar enojado. Quera la purificacin del estallido de pura furia. Sin embargo solo
estaba... entumecido.
Y Caroline haba estado distante desde que haban dejado su apartamento por la maana. Ni
una sola vez haba iniciado nada. Ni conversacin. Ni una caricia. Ciertamente, nada ms ntimo. Y
el hecho de que l lo quisiera le hizo sentirse culpable. Bueno, pens, la culpa era algo. Una
emocin. Un lugar para empezar. Pero, cmo poda tener la culpa por algo en lo que no haba
tenido parte y convertirlo en algo saludable? Algo que hiciera sanar a Caroline?
Estaba tan inseguro. Tena que iniciar algo el mismo? Si no quera que la tocara? Se lo haba
preguntado toda la maana incluso mientras el taller de habilidades baloncesto de Frank llegaba a
su fin con xito. Haba agonizado durante toda la tarde mientras l y Caroline haban dado vueltas
sin rumbo alrededor de Chicago, sin un lugar determinado donde ir. Y ahora estaba aterrorizado
mientras estaba sentado al otro lado de la silla vaca en el restaurante en que haban terminado.
Ninguno de ellos haba escogido el lugar. Ninguno de ellos haba elegido nada para comer, cada
uno haba tomado el primer plato en el men.
l no haba hecho ninguna eleccin real hoy. Haba estado a la deriva. Estaba entumecido.
Su cerebro sali de la nebulosa cuando una mujer con voz conocida, dijo detrs de l:
No necesito mi propia mesa, gracias. Estoy con l.
Max descubri que al menos estaba un poco sorprendido cuando Dana Dupinsky se desliz en
el puesto frente de l y mir a la camarera que, evidentemente, la haba seguido desde la puerta
principal.
Podra traerme un vaso de agua con limn, por favor?
La camarera mir a Max y l asinti.
Ella est conmigo.
Una esquina de la boca de Dana se curv con simpata.
Entonces, cmo te va? pregunt, tirando del plato de Caroline ms cerca de ella.
No mal respondi Max con cautela.
Dana sumergi una patata frita en un cuenco lleno de salsa de tomate y examin
cuidadosamente su trabajo.
As que te lo dijo? pregunt, entonces levant los ojos para encontrar los suyos.
Max mir hacia otro lado, incapaz de llegar a una respuesta a la pregunta implcita en sus ojos.
l asinti con la cabeza, incapaz por el momento, de cualquier discurso. Sus ojos recorrieron la
pared del fondo del restaurante, buscando a Caroline saliendo del cuarto de damas.
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Ella no volver por unos quince minutos aproximadamente dijo Dana en voz baja. Puso la
salsa de tomate fra en el plato intacto de Caroline, entonces moj otra patata. Me pidi que
viniera a hablar contigo.
Max sinti que su ceo frunca todo el rostro.
No pens que hubiramos coincidido aqu por pura casualidad respondi, el sarcasmo hizo
sonar ms duras sus palabras.
No pens que lo hicieras. Entonces, qu vas a hacer ahora?
Dio por casualidad una mirada a su rostro. Su expresin era cauta, sus ojos penetrantes y
profesionales. La sbita comprensin lleg a l. Dana hacia ms que llevar un refugio para los
fugitivos. Dana protega mujeres maltratadas tambin. Ella aconsejaba. Ayudaba a las mujeres a
recoger los pedazos. De vez en cuando, deba hacer lo mismo por los hombres.
Ella vino a ti dijo. T la ayudaste.
Ella vino a m confirm, con una inclinacin de su cabeza. Ella se ayud a s
misma. Entonces, qu vas a hacer ahora, Max?
No s murmur. No tengo la ms mnima idea.
Entonces me permitiras una sugerencia o dos?
Por supuesto. Qu absurdo, pens, con una ola de ira estrellndose a travs de la
sensacin de adormecimiento de su mente. Sentado ah, intercambiando bromas como los
saludos de los extraos en una calle llena de gente cuando la realidad era... Trag y dej caer la
frente en su mano. Cuando la realidad era demasiado atroz y dolorosa para ser considerada.
Dana sumergi otra patata y esta vez se la comi, mirndolo mientras masticaba.
No s qu decirle confes. Durante todo el da, he estado pensando qu decirle. Y
entonces, cuando la miro...
Sigue. Cuando miras a Caroline, qu ves?
Max mir al techo, al bar, la ventana. En cualquier lugar que no fuera en los ojos marrones de
Dana, que parecan ver ms de lo que l quera revelar.
Veo... Se encogi de hombros. No lo s. S lo que creo que debera ver.
Dana sonri. Una suave e increble sonrisa que le dio ganas de llorar y jurar al mismo tiempo. l
no hizo nada y ella dio otro bocado.
Auto-control. Admiro eso en un hombre. Siempre y cuando sea dentro de lo razonable, por
supuesto. Max, sabes lo que creo que deberas ver cuando miras a Caroline?
Una mujer fuerte que ha sobrevivido. La admiro.
Ella levant las cejas.
Pero?
Max cerr los ojos.
Pero no veo eso. La veo tendida en la parte inferior de las escaleras del stano. Abatida y
herida. Sus labios temblaban y l los frunci. Aterrorizada.
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Se me olvida que la imaginacin va junto con tu profesin. Historia aadi, cuando el abri
los ojos y frunci el ceo. Evie me cuenta cmo haces que tus clases cobren vida. No podras
hacer eso si tu mente no pintara cuadros. A veces, las imgenes pueden ser una responsabilidad.
Max se ech a rer con amargura.
S. Y qu?
As que tienes razn. Ella yaca en el piso del stano herida y con miedo. Tom la encontr. l
fue quien llam al 911.
Max hizo una mueca, capaz de ver esa imagen con toda claridad tambin. No era extrao que el
nio actuara como guardaespaldas de su madre.
La mano de Dana se apoy en su mueca, iniciando un contacto humano tranquilizador.
Pero ella no est all ahora. Ella no est acostada en el suelo del stano. La esquina de su
boca se volvi hacia arriba. Ella ni siquiera tiene un stano ahora.
Max la mir, asombrado.
Cmo...
Cmo puedo bromear acerca de estas cosas? Termin. Vamos, Max, cul es la
alternativa? Que la depresin te coma hasta desear estar muerto? Quieres saber quien me
ense a rer cuando lo que quera hacer era lastimar al bastardo que la hiri? Caroline lo hizo. Ella
lleg a mi vida hace siete aos, cuando yo me haba divorciado de mi propio esposo abusivo haca
unos aos. Yo haba conseguido mi ttulo en asesoramiento para poder hacer algo bueno, pero
estaba tan desanimada. Un da, el director de la Casa me dijo que recogiera un nuevo husped.
Conoc a Caroline en la estacin de Greyhound, asustada, pero decidida, de la mano del nio ms
valiente que jams he conocido. No he conocido a nadie tan valiente desde entonces. Tom sacaba
la valenta de su madre. Caroline me ense lo que realmente la perseverancia significa de verdad.
Lo que realmente quiere decir valor. Cuando la conoc, ella todava llevaba un cors para la
espalda y se diriga a la parada de autobs con un bastn. Sabas eso?
Max sacudi la cabeza.
Ella trabaj en un almacn y volva a casa tan cansada... Pero siempre tena tiempo para Tom.
Ella le contaba lindas historias divertidas que lo mantenan riendo mucho tiempo despus de
apagar la luz. As fue como ella lo logr pasar por esto. Con indomable voluntad, el sentido del
humor de una tropa de cmicos de vodevil, y ms valor que un pelotn de soldados. Esa es la
mujer que quiere que veas. Esa es la mujer que es.
Cunto tiempo estuvo con l? La pregunta sali antes de que pudiera detenerla y slo
poda estar agradecido de que Caroline no estuviera ah sentada para orlo.
Dana no se inmut.
Tendrs que hacerle a ella esa pregunta, Max. Te dir que las mujeres se quedan con
hombres abusivos por muchas y diferentes razones. Muchas de ellas fueron probablemente
ciertas para Caroline durante los aos que estuvo con Rob.
Rob. Un nombre para poner con el odio virulento que brotaba de algn rincn oscuro de su
corazn. Tena las manos apretadas en puos.
Las mujeres se quedan con los hombres por muchas razones continu Dana, y Max vio
cmo sus ojos se entrecerraron en sus puos. De inmediato los relaj, aplanando las palmas de
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sus manos sobre la mesa. Ella levant la mirada hacia la suya y asinti con la cabeza. Slo
tienden a abandonarlos por unas pocas.
Por sus hijos.
Ese es el factor nmero uno. En el caso de Caroline, no hubo un momento en que el nio no
fuera un factor.
Ella tuvo a Tom cuando tena diecisis aos record.
S. Dana cubri el dorso de la mano de Max con la palma de su mano. Max, Caroline me
ha dicho que la amas. Es eso cierto?
Max asinti con la cabeza, la garganta, una vez ms cerrada.
S.
Entonces tendrs que darte cuenta en primer lugar que este descubrimiento no es algo
agradable y limpio, un paquete para guardar y archivar en la E de experiencias con cuidado de
no recordar. Caroline es ms que una antigua husped. Ella es mi mejor amiga. Quiero que tenga
una vida normal ms de lo que anso respirar. Si t eres el hombre adecuado para ella, yo te
ayudar a atravesar esto. Obtn algn tipo de asesoramiento, pero no de uno-a-uno. nete a un
grupo de terapia con otros hombres cuyas esposas o novias han sido objeto de abusos. El resto del
grupo no te permitir a sentir lstima de ti mismo. Nunca.
Era una sugerencia con la que poda vivir.
Est bien.
Y en segundo lugar. Cuando pienses en ella estando tendida, golpeada, lastimada y asustada,
imagnala levantndose y alejndose. Porque eso es lo que ella ha hecho. Recogi otra patata, y
la estudi con atencin como si sopesara sus siguientes palabras con cuidado. Y Max? No
caigas en la trampa de tratarla como si fuera de cristal. Sobre todo cuando la situacin sea de
ndole ntima. Abandon la patata frita y se desliz de su asiento. Es lo peor que puedes
hacer.
Chicago
Sbado, 17 de marzo
08:00 p.m.
Sentada en el sof donde haban hecho el amor menos de veinte y cuatro horas antes, Caroline
vea a Max arrodillarse en la chimenea y meter lea al fuego con el viejo atizador que haba
pertenecido a sus abuelos. Haba pruebas de su familia y su legado por donde mirara. Haca an
ms desalentador decirle toda la verdad. Ahora tena mucho ms que perder si l le daba la
espalda.
Es lindo que podamos tener un fuego en esta poca del ao coment Caroline, ms para
romper el silencio que por cualquier otra razn. El silencio durante el da haba sido insoportable.
Haban recogido la cena, cuando ella haba regresado de su visita de veinte minutos del cuarto de
seoras. Dana haba estado all, hablando con Max. Caroline ni siquiera necesitaba preguntar para
saber que era as. A) Porque Dana haba prometido ir. B) Caroline se encontr montones de papas
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fritas empapadas en salsa de tomate en el plato. Dana era una adicta a las frituras. Siempre lo
haba sido. Sobre todo cuando estaba nerviosa o agitada.
Max lo haba intentado. Realmente lo haba intentado. Pero haba sido un shock increble para
un hombre como l, un hombre cuyos padres se amaban y a sus hijos de manera abierta y sin
restricciones. Caroline dudaba en decirle el resto. Si l se haba molestado tanto por el abuso del
que le haba hablado esa maana, cmo iba a alterarse cuando se enterara del resto de la
historia, incluyendo el pequeo detalle de la falsificacin de documentos y su estado civil actual?
Pequeos problemas, esos.
Max levant la vista del fuego.
S, es agradable. Recuerdo que mi abuela nos dejaba asar malvaviscos en un fuego al
comienzo del verano. Hacamos desastres y gotebamos el chocolate en el suelo. Mir con
tristeza la alfombra antigua. Deseara haber sido un poco ms cuidadosos con las cosas de la
abuela. Sonri, pero en realidad, la sonrisa nunca lleg a sus ojos.
Caroline sonri con l, luego respir profundamente y dio unas palmaditas en el espacio en el
sof junto a ella.
Ven, sintate, Max. Tenemos que hablar.
Lentamente l se paro sobre sus pies, con el bastn para mantener el equilibrio.
Es el momento? La mir a los ojos mientras cruzaba la habitacin y vio que el miedo era
real. Pero, no obstante, se sent junto a ella . Estoy listo. Vamos a hablar.
Caroline acarici la lnea dura de su mandbula.
Va a cambiar tu forma de pensar sobre m comenz ella y l tom bruscamente la mueca,
con los ojos ardientes. No apretaba lo suficiente para herir, pero ella se sorprendi de todos
modos.
Y slo por eso, quiero matar a ese cabrn que puso sus manos sobre ti. Esto cambia tu
forma de pensar de m?
Caroline parpade.
Supongo que nunca lo pens de esa manera.
Entonces hazlo. Esto no nos va a cambiar tanto. Te lo juro... l dej caer su mueca y mir
hacia otro lado por un momento. Caroline vio como trabajaba su garganta mientras miraba
fijamente al fuego. Te lo juro, Caroline susurr, su voz quebrada. No s si soy lo
suficientemente fuerte como para escuchar y luego continuar como lo has hecho t todo este
tiempo. Todo el da slo quise...
Aullar a la luna? sugiri Caroline, sintiendo sus propios ojos resquemar.
Max la mir, con los ojos torturados, pero su boca sonriente.
S, algo as.
Entonces, hazlo. Nadie te va a escuchar por millas y millas en esta zona alejada.
Su sonrisa fue tenue.
Y tambin me he preguntado si no tenas un poco de miedo de m. Soy un hombre grande y
vivo en un lugar muy alejado
Caroline se acerc para taparle la boca, para detener la frase antes de que la hubiera
terminado.
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No hables
No. La respuesta es no. Una vez, cuando me sobresaltaste tuve miedo, pero record que eras
t y no l y que eras bueno. Nunca he tenido miedo de ti, Max. Nunca.
Max cerr los ojos mientras sus hombros se hundieron de alivio.
He tenido tanto miedo de or la respuesta.
Tienes alguna pregunta ms antes de empezar?
Abri los ojos y frot el pulgar contra su labio inferior.
S. Ayer por la noche, cuando hacamos el amor...
Fue la primera vez para m, Max susurr. Toda mi vida he odo a la gente hablar acerca
de cmo el sexo era maravilloso. Nunca lo entend, hasta que hice el amor contigo.
Esta vez la sonrisa lleg a sus ojos.
Eso es lo que necesitaba saber.
Caroline suspir, se acomod en el sof y le obsequi una sonrisa temblorosa.
No estoy segura de por dnde empezar.
Por el principio? Max levant su brazo, ofrecindole un lugar donde reclinar su cabeza.
Caroline se apoy en el.
Eso es lo que siempre dice Dana. Muy bien. Hizo una pausa y esper que la sabidura le
llegara desde el cielo. No lleg, as que empez por el principio. Erase una vez que nac de dos
padres que no se amaban y que no me amaban. Mi padre era un hombre enojado, con los puos
grandes, que habitualmente pegaba a mi madre y a m. No tard en aprender que si l llegaba a
casa borracho el mejor escondite estaba debajo del porche delantero. Ella se estremeci,
recordando. Estaba oscuro y haba serpientes, pero era incluso mejor que lo que me esperaba
adentro. La mano de Max se acerc a tocar su mejilla. Ella cubri los dedos de Max con su mano.
Le ayud. Saber que estaba all le ayud a contar la historia que esperaba no tener que volver a
recordar nunca. Cuando yo tena quince aos, conoc a uno de los jugadores de ftbol de la
escuela secundaria, que me llev a cenar. Yo no saba nada sobre el sexo entonces. No saba lo
que iba a intentar despus de decirme que yo era bonita y de invertir un dlar cincuenta en mi
hamburguesa y papas fritas. Ni siquiera supe que estaba embarazada de Tom hasta unos cuatro
meses ms tarde. Mi padre, por supuesto, estaba furioso. Insisti en que Rob deba casarse
conmigo. En aquellos das, era lo que se haca. As que me convert en mam a los diecisis aos. Y
en desertora escolar. Y en mujer suspir. Y en saco de boxeo.
Sinti el cuerpo de Max ponerse rgido. Ella le dio un beso en la palma de la mano que an
acunaba su mejilla, y luego solt la mano y acarici su muslo.
Su nombre era Rob y me golpeaba cuando beba. O a veces, cuando la casa no estaba lo
suficientemente limpia, o la cena tena mal sabor. Encontr una clnica de la mujer a travs de la
lnea del estado y la visitaba cada vez que l me haca algn dao que yo no poda reparar.
El trago de Max fue audible.
Por ejemplo?
Oh, bueno, veamos respondi ella, muy a la ligera. No poda evitar el desparpajo. Era la
nica manera que conoca para hacer frente al stress. Algunas fracturas radiales, de retorcer el
brazo o el brazo quebrado cerr los ojos y cont, unas cinco, quizs seis veces. Una fractura o
dos en la pierna. Tal vez tres. Una vez me romp la mandbula y tuvieron que sostenerme los
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dientes con un cable. Eso fue muy interesante de contar. Unas cuantas costillas rotas y
contusiones. Y las quemaduras y cortes, pens, pero esas lesiones eran mucho ms difciles de
contar. Trat de huir.
En serio?
Ella le dio unas palmaditas en el muslo. Su tono era de un optimismo cauteloso, como si l
hubiera querido preguntarle si haba intentado escapar, pero haba tenido miedo de hacerlo.
Lo hice. Cuando Tom tena cuatro y medio supe que estaba embarazada de nuevo. Rob
estaba muy contento. Yo estaba horrorizada. No quera traer a otra persona bajo el control de
Rob. Ms egosta aun, no quera ninguna responsabilidad ms que me impidiera salir
corriendo. Saba que tena que salir antes de tener el nuevo beb o estara atrapada hasta que el
beb tuviera la edad suficiente como para caminar rpido o saber estar en silencio si era necesario
para escapar. Esper y esper por el momento oportuno, pero nunca lleg. Mi fecha de parto
estaba cada vez ms cerca, as que finalmente tena que decidir qu hacer para huir. Cuando tena
alrededor de seis meses, me guard tanto dinero como pude y puse a Tom en el asiento trasero
del auto y me dirig a casa de mi madre, mi padre estaba muerto para ese momento. Tena la
esperanza de que pudiera darme un poco de dinero, lo suficiente para alimentar a Tom hasta que
encontrara ayuda. Ese fue un error estratgico.
Qu pas?
Caroline neg con la cabeza, el recuerdo segua siendo tan claro como el cristal.
Me dio un sermn. Me dijo que el lugar de la esposa estaba junto a su marido. Que deba
concentrarme en ser una mejor esposa para Rob y as l no estara tan enojado conmigo todo el
tiempo. Y entonces... Ella neg con la cabeza, segua sin poder creer lo que sucedi a
continuacin despus de todos estos aos. Y entonces llam a Rob.
Qu?
Ella mir a su expresin de asombro y sacudi la cabeza.
Yo no lo poda creer tampoco. Estaba en shock. Entonces tom Tom y huimos. Haba llegado
casi hasta la lnea de estado, tan cerca de un refugio secreto donde Rob no me hubiera
encontrado. Suspir. As que, estuve as de cerca. Ella levant los dedos, midiendo.
Cuando mir por el espejo retrovisor, vi las luces intermitentes. l me haba encontrado.
Max frunci el ceo.
l llam a la polica por ti?
Caroline comenz a fruncir el ceo de nuevo y entonces comprendi la fuente de su confusin.
No, Max. Rob era la polica. l era un polica.
Max cerr los ojos, su expresin ya demacrada.
Dios.
S.
As que no tenas a nadie que te ayudara.
Ella tom una de sus grandes manos entre las suyas y se concentr en seguir las lneas que
definan su palma.
No. En realidad no. l me hizo aparcar a un lado del camino y sac a Tom del asiento
trasero. Me dijo que poda irme... pero tena que dejar a mi hijo. Su garganta se hinch,
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recordando. Nunca olvidar la mirada en la cara de mi beb. Estaba tan aterrorizado. As que
volv. Levant la vista para encontrar la mirada de Max fija en ella y lo mir a los ojos, deseando
que l comprendiera. l tena a mi beb.
Max le apart un mechn de pelo de la mejilla con una mano temblorosa.
Hiciste lo que tenas que hacer para proteger a tu hijo. No podras haberlo dejado solo.
No, no poda. l... Se aclar la garganta. Rob me empuj por las escaleras esa noche.
l trag, la garganta visible con el esfuerzo.
Y te rompi la espalda.
No, no ese momento. Eso fue la segunda vez, despus de que finalmente tuve el valor para
pedir una orden de alejamiento. Esta fue la primera vez que ca por las escaleras. Ella no dej
de notar la forma en que su rostro se puso tenso, pero no dijo una palabra. Este fue el momento
en que... Caroline sinti los labios temblorosos, sus ojos se llenaron de lgrimas. Tema el
recuerdo de lo que vino despus. Era un recuerdo que haba logrado esconder siempre en lo
profundo, pero esa noche simplemente no lo hara Yo... perd a mi beb esa noche. Parpade
y sinti el calor de sus propias lgrimas en su rostro. Max las alej. Me sent tan culpable
susurr, las emociones volviendo a ella. Yo no quera ese beb y
No fue tu culpa interrumpi con dureza. No hiciste nada para perder ese nio.
Ella apoy la frente contra su pecho, temblando cuando su mano le acarici la espalda y la
parte posterior de su cuello. Las lgrimas asomaron, calientes y rpidas.
Nunca le he dicho a nadie esta parte, Max. Ni siquiera a Dana. Estaba tan avergonzada.
Apret los dientes, tratando de evitar los sollozos que sacudan su cuerpo, y le robaban el
aliento. Yo tuve una nia. Ella vivi unas horas y tena todos sus dedos y los dedos de los pies y
el pelo rubio y
l la atrajo hacia s, sostenindola en su regazo, mecindola contra su pecho.
Maldita sea, Caroline dijo, con voz quebrada tambin. Eso no fue culpa tuya. Fue el hijo
de puta con el que te casaste. l es el responsable. No t. Enterr el rostro en su cabello. No
t. Por favor, no llores. No llores ms de esta forma. Por favor.
Caroline tom aliento y lo retuvo, intentando controlarse. Fracasando miserablemente.
Llegu a sostenerla una vez antes de que muriera. Era tan increblemente pequea. Trag
de nuevo, sollozando, y enterr el rostro en la fuerza de su pecho, con los brazos alrededor de su
cuello. Y Max la abraz, mecindola, con una mano en la nuca, enroscada en su cabello,
sosteniendo su cabeza contra l, y la otra frotando toda la longitud de su espalda hacia arriba y
abajo, en una caricia desesperada.
Por ltimo, envolvi los dedos en su cabello y tir con suavidad la cabeza hacia atrs, cubriendo
su boca con la suya, la desesperacin de su caricia fluyendo en la posesin de su boca. La bes
hasta que ella se apart para recuperar el aliento, luego tom la boca de nuevo. La bes hasta que
el torrente de dolor dio paso a algo, algo nuevo... tierno. La consumi, llenndola hasta que no
hubo espacio para el dolor o los recuerdos. Hasta que slo existi Max explorndola, frotando las
manos sobre su cuerpo. Hasta que la ternura floreci en deseo y ella pas una pierna por encima
de su regazo, a horcajadas, participando plenamente en el beso que segua cobrando fuerza.
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No hables
Hasta que Max se ech hacia atrs, con cada respiracin tensando su pecho hasta el punto de
forzar los botones que corran por la parte delantera de su camisa. Caroline hizo una pausa, con
las manos extendidas contra su pecho, mirando hacia abajo en su rostro, su cuerpo suspendido
sobre l. Cada nervio chisporroteaba. Cada msculo vibraba. Ella estaba lista. Dios, s que estaba
lista.
Los ojos de Max se clavaron en ella, su cara dura a la luz del fuego parpadeante.
Dilo, Caroline.
Haba una sola respuesta.
Te amo susurr. Mucho.
Entonces, djame hacerte el amor. Pas sus manos por la espalda, ahuecando su trasero,
acariciando, reclamndola. Inflamndola. Djame hacerte volar.
Caroline se desliz de su regazo y se puso delante de l, asombrada porque las piernas
efectivamente funcionaran. Inclinndose, tom el bastn de la alfombra y se lo tendi con una
mano, su otra palma abierta. Max tom su mano abierta, luego se puso a s mismo de pie con el
bastn.
Y a medida que se abran paso por las escaleras hacia su cama, detenindose a besarse,
acariciarse, susurrarse palabras de anhelo, Caroline se centr solo en Max, haciendo caso omiso
de la pequea voz que le recordaba que el resto de la historia estaba lejos de ser contada.

Sbado, 17 de marzo
09:00 p.m.
No, Helen. Steven tom otro pez muerto de la nevera y cort limpiamente la cabeza, por lo
que Helen hizo una mueca. No estoy interesado en cmo se llame. Tir la cabeza de pescado
en el cubo a sus pies. Normalmente, estar sentado en una silla de su jardn en el camino de
entrada mientras se dedicaba a la limpieza de la pesca, marcaba el final tranquilo de un buen da
de pesca. Normalmente, Helen nunca se le acercaba cuando estaba limpiando el pescado, por lo
que haba anticipado un respiro momentneo del ataque constante al que lo haba sometido toda
la tarde. Haba estado a punto de tirarla al ro junto con Viejo Pez que, como Winters, permaneci
obstinadamente lejos de su alcance.
Su nombre es Amanda, y es una mujer muy agradable. Mira, s que tu cita con Suzanne no
fue tan bien.
Mi cita con Suzanne fue un completo y total desastre. Era la subestimacin del da. Si Helen
insista en buscarle pareja, por qu no poda buscar por lo menos alguna mujer que hubiera
estado de pie en la fila para cerebros el Da de la Creacin?
Sin embargo, eso no significa que debas renunciar totalmente a las mujeres. Por Dios, Steven,
tienes que hacer eso mientras estoy hablando contigo?
Tienes que hablar conmigo mientras estoy haciendo esto? espet con impaciencia y los
hombros de ella se hundieron. Su corazn se derriti a pesar de que saba que Helen era mejor
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actriz que la mayora de los criminales que haba encerrado con los aos. Lo siento, Helen. No
quiero ser grosero, pero continuamente intentas emparejarme con cada mujer disponible en
Raleigh.
La nariz de Helen se arrug cuando Steven saco las vsceras al desventurado pescado. No era
tan grande como Viejo Pez, pero con los otros que l y los muchachos haban capturado, tendran
una buena cena de pescado frito maana despus de la iglesia.
No con todas las mujeres disponibles insisti remilgadamente Helen, su rostro se vea un
poco verde en el resplandor amarillo de la luz sobre la puerta del garaje. Slo con las que seran
buenas madres.
Dios. Steven rez por paciencia. Estoy contento de cmo estn las cosas. Frunci el
ceo hacia ella, frustrado cuando su gesto pareci no causar ningn impacto. Haba intimidado a
grandes hombres a confesar con esa mirada. Helen slo pareca ms determinada que nunca.
Maldita sea, de todos modos. Pero voy a ser decididamente infeliz si continas empujando
mujeres a mi paso en contra de mi voluntad.
Helen cruz los brazos sobre el pecho, una ceja gris elevada en desafo.
Y entonces, qu hars, seor creo-que-se-todo? Recuerdo que
S, s, conozco la cantinela. Steven dej escapar un suspiro cansado. Ahora ella estaba
jugando sucio. Has cambiado mis paales, incluso los muy sucios, y has dejado mi trasero
curtido cada vez que lo merec, a pesar de que has llorado ms tu misma por tener que hacer
eso. Helen, por favor. Se levant y la mir, con su ms desesperada y suplicante mirada. Slo
quiero que me dejen en paz.
Helen frunci los labios, evidentemente aun no se vea afectada.
Espera no mucho tiempo ms y lo estars.
Odiaba ese tono petulante.
Eso est bien para m. Apretando las mandbulas, se sent en su silla de jardn y sac otro
pez de la nevera.
Steven, por todos los cielos, no s por qu tienes que hacer esto tan difcil.
Y si l se sala con la suya, ella jams lo conseguira, pens, separando la cabeza del pez con un
golpe limpio de su cuchillo. Nadie lo hara.
Bien dijo Helen, con una mueca cuando la cabeza de pescado vol hacia el cubo. Se
miserable solo, Steven. A ver si me importa.
Se volvi hacia la puerta delantera de la casa.
A ver si a alguien le importa. Te ests convirtiendo en un hombre amargado, Steven Thatcher
aadi, con voz temblorosa. Dejando a Steven en discutible comodidad con los peces muertos,
entr en la casa.
Estaba terminando con los peces cuando su telfono celular son en el bolsillo.
Maldita sea murmur, tratando de alcanzar una toalla vieja y limpiar la mayora de las
tripas de pescado de las manos. No importa. Su telfono mvil haba sido cubierto con cosas
peores que tripas de peces en los ltimos aos. Thatcher ladr.
Agente Thatcher, soy el detective Rodrguez. Lo pillo en mal momento?
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No. Steven mir sobre su hombro para ver a Helen mirndolo tristemente desde la ventana
del comedor y otra vez su corazn se estruj, aunque l saba que todava estaba siendo
manipulado. S, en realidad. Mis manos estaban cubiertas de tripas de pescado.
Rodrguez tosi.
Puedo pensar en varias docenas de formas mejores para pasar un sbado por la noche.
Usted me llama para criticarme cmo paso mi tiempo de ocio, o tiene algo especfico que
decirme, Rodrguez? pregunt, slo ligeramente molesto.
Rodrguez se ri entre dientes.
Quera pasarle rpidamente los resultados de nuestra bsqueda en el ordenador de
Livermore.
Buen material? pregunt Steven, saliendo de la vista de la ventana. Helen poda estar all
toda la noche si quera. Todava no iba a salir con Amanda o cualquier otra mujer.
S. Lstima que no se puede utilizar todo lo que se encontr. La maldita orden fue demasiado
especfica. Pero s se encontr suficiente para acusar al Sr. Livermore por conspirar con Winters. l
haba entrado en los archivos de personal del hospital General en Asheville. Hemos encontrado un
archivo que haba descargado con el nombre de todas las enfermeras que trabajaron all nueve
aos atrs.
Steven se enderez en su silla de jardn.
Excelente.
Tambin encontramos que haba entrado al Registro de Licencias de Illinois y haba buscado
decenas de nombres.
Todas mujeres?
S. Pero encontramos algo ms que usted necesita saber. Livermore envi un fax con una lista
ms corta con los nombres y direcciones de las mujeres a un apartado postal en Chicago. Los
nombres de las fotos que se encontraron esta maana. Llam a la tienda y supe que un hombre
del tamao de Winters recibi el fax ayer por la tarde. Present una identificacin con el nombre
de Mike Flandes. Todo estaba en orden para el dueo de la tienda y no sabe nada al respecto.
Steven cerr los ojos y vio una imagen de Mike Flandes detrs de sus prpados. Simple, pero
efectivo. Winters tena los nombres y direcciones. Pero no las fotos. Eso era algo por lo menos. Sin
embargo, un detalle molestaba sus tripas.
Por qu una lista ms corta de los nombres? pregunt.
Las mujeres en la lista eran bajas, de menos de metro sesenta y cinco.
Mary Grace Winters meda cinco y cuatro.
Hijo de puta murmur Steven. l esta de caza.
Con un mapa mejor del que pensbamos dijo Rodrguez con gravedad.
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CAPTULO 19
Chicago
Domingo, 18 de marzo
08:00 a.m
Buenos das.
Caroline abri los ojos al or la voz de Max. Y olfate. Comida. Ola maravilloso. Parpade en la
luz brillante de la maana y se concentr en l de pie junto a la cama, casi desnudo, colocando una
bandeja de desayuno en la mesita de noche. Desde donde estaba, tena una visin de hombros
anchos y de un trasero apretado que le hizo agua la boca ms que los panqueques y el jarabe que
haba apilados en los dos platos.
Haba sido una noche tremenda.
l era un hombre tremendo.
Se empuj a sentarse sobre las almohadas, tirando automticamente de la sbana para
cubrirse. No estaba tan cmoda con su desnudez a plena luz del da como lo estaba l,
obviamente. Sus dedos jugaron con su pelo, subrepticiamente, tirndolo hacia abajo para cubrir el
costado de su cuello.
Me preparaste el desayuno?
Max le sirvi una taza de caf.
No te ilusiones demasiado. Es de una mezcla que mi madre ha encontrado de oferta. Debe
haber tenido unos cupones o algo as. Solo aad el agua. Se sent en el borde de la cama y se
inclin sobre la bandeja para servirse su caf.
Caroline se agach al suelo, junto a la cama, y recuper la camisa.
No te pongas eso dijo Max en voz baja. La mir, sus manos estaban quietas en la
cafetera. Quiero verte. A la luz del da.
Caroline se mordi el labio. En la luz del da. Hasta ese momento haban hecho el amor en la
noche. En la oscuridad. A la luz del fuego. Incluso ayer por la maana se haba mantenido en las
sombras, las persianas bajas, mantenimiento su habitacin en penumbra. Pero esa maana todas
las persianas estaban altas, dejando pasar cada rayo de sol de la maana. Todas sus cicatrices
seran visibles en la luz del da. Pero las tendra que ver tarde o temprano, se dijo. Dej caer la
camisa de nuevo al piso.
Muy bien, Max. Sin embargo, apret los brazos por encima de la sabana, mantenindola en
su lugar mientras tomaba el plato que le ofreca. Huele bien. Creo que tena ms hambre de lo
que pensaba.
Levant una ceja irnica.
Anoche hemos trabajado como para tener mucho apetito.
Caroline sinti que sus mejillas ardan, pero no pudo evitar la sonrisa que curv sus labios.
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Creo que eso hicimos. Oh, chica, lo hicieron. Su cuerpo se estremeca an por el esfuerzo.
Le dolan msculos que no saba que existan. Max ciertamente no dejaba que su discapacidad le
impidiera la movilidad plena, en la cama o fuera de ella.
Piedad.
Haba sido un hombre muy generoso, muchas veces.
Max se ri y bebi un sorbo de caf.
Tienes el rubor ms adorable. Se inclin y cubri su boca con la suya, casi tocando la
bandeja en su regazo. Mir hacia abajo en el plato.
Has tenido suficiente o quieres comer ms todava?
Haba lugar todava para tomar otro bocado.
Depende. Qu sugieres que hagamos en su lugar?
Mmm murmur, corriendo su boca desde la curva de su mandbula hasta su odo. Caroline
sinti un delicioso escalofro recorrerla por todo su cuerpo. Obviamente no estabas prestando
suficiente atencin anoche. Necesitas algunas lecciones despus de clases
Ella sonri contra su mejilla recin afeitada.
Ms lugares?
El plato se movi en su regazo y lo coloc en la mesilla de noche, donde afortunadamente se
qued.
Vas a tener sabanas pegajosas, si no tienes cuidado advirti ella.
Las lavar murmur, mientras empujaba su espalda hacia la cama para mirarla a la cara.
Sus ojos tenan esa mirada que haba llegado a conocer tan bien durante las ltimas cuarenta y
ocho horas. l la deseaba. Una vez ms. Su cuerpo entr en calor slo por la forma en que sus ojos
la posean, como si fuera... preciosa.
l la haca sentir valiosa. Y de repente, toda la culpa salt sobre ella como una gran ola. Ella le
deba ms honestidad que la que le haba dado hasta ahora. Haba dejado que esto fuera
demasiado lejos sin hablar con l antes sobre ese maldito certificado de matrimonio en el Palacio
de Justicia del condado de Buncombe, Carolina del Norte. Ella le deba el resto de la historia, y se
la deba ahora.
Max comenz a decir, pero l la interrumpi con un beso tan posesivo que le rob el
aliento. Lo tom por los hombros y lo empuj hacia atrs para hablar con l, pero sus manos,
traicioneras como eran, continuaron a travs de la anchura de su espalda. Las palmas de sus
manos apretaron fuertes tendones y msculos, arrancando un apreciativo gemido desde lo
profundo de su pecho. La boca de Max dej la suya, slo para recorrer un sendero por el lado de
su cuello.
Ella se puso tensa. Con la luz de la maana se vean claramente sus cicatrices. Pero no hubo
grito de asombro o de disgusto. l ni siquiera dud un instante mientras su boca caliente recorra
su piel. No se haba dado cuenta. O si lo haba hecho, no sinti rechazo despus de todo.
Se relaj, hundindose en las sensaciones que l creaba slo con el roce de sus labios. Sus
manos vagaban, explorndolo con una nueva libertad, deslizndose por la espalda, las caderas, las
nalgas apretadas bruscamente en respuesta a las suaves acaricia.
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l se irgui para poder mirarla, la tensin sexual endureciendo los rasgos de su rostro. Sin decir
una palabra, le apart el cabello de la cara, con tanta suavidad que los ojos de Caroline
desbordaban por la belleza del gesto, tan opuesto a la ferocidad de su expresin.
Era preciosa, pens Max, esa mujer que tena en sus brazos. Era suya.
Te amo, Caroline dijo con voz ronca. Creo que te he estado esperando toda mi vida.
Ella parpade, enviando dos gruesas lgrimas por los lados de su cara y l las sec con sus
pulgares.
Me alegro de que no saber entonces qu hermoso sera esto. Su respuesta fue un susurro
dbil. No creo que pudiera haber sobrevivido sin ti como lo hice.
Su corazn se contrajo. Puso un beso en su frente.
Estoy tan malditamente feliz de que lo hayas hecho. Tom sus labios entonces, alejando la
tristeza de la manera que hall ms efectiva. La forma en que intentara hacerlo por el resto de sus
vidas. La bes hasta que sus brazos se enrollaron alrededor de su cuello, hasta que le devolvi el
beso. De todo corazn, sin ninguna retencin. Era lo que haba estado esperando.
Ella se arque contra l a, volvindolo loco con la forma en que su cuerpo buscaba el suyo,
incluso a travs de la sabana a la que se aferraba como un escudo.
Ya era hora. La forma en que lo haba soado todos esos aos de noches solitarias en su
cama. Levant la cabeza para decir las palabras, pero sus labios queran ms, as que la bes con
una presin descendente que empuj su cabeza hacia atrs en las almohadas.
Csate conmigo, Caroline dijo contra sus labios. Y esper a que ella dijera que s, como lo
haba hecho cada vez que haba jugado con esa escena en su mente.
En vez de eso su cuerpo qued inmvil. Tieso. Y su corazn se detuvo. Levant la cabeza para
encontrar su cara plida, sus ojos azules muy abiertos.
Y horrorizados.
Caroline?
Abri la boca, formando la palabra No, pero ningn sonido sali para acompaar el
rechazo. Ella neg con la cabeza. Fuerte. Con decisin.
Apret la mandbula. Haba previsto, en su jugada ms calculada de esta escena, que iba a
necesitar tiempo para pensar en ello. Que era demasiado pronto. No esperaba un rotundo no. No
esperaba el horror. No de Caroline.
l se apart de ella, su espalda tan rgida como la de ella. Se incorpor, ensanchando la
distancia entre ellos.
Te molestara decirme por qu?
En voz alta agreg.
Se humedeci los labios. Se sent y acomod la maldita sabana superior. Pero todava no
produjo nada parecido a una explicacin verbal.
En algn momento de este siglo, Caroline.
Sus ojos brillaron y ella apret los labios. La haba hecho enojar. Bien. Porque l tambin lo
estaba.
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Permteme que lo haga ms fcil para ti dijo, echando las piernas hacia el lado de la cama
para tomar un par de shorts del cajn ms cercano. Se tambale cuando camin hasta la silla en la
esquina. El enojo aument, y lo puso salvajemente bajo control mientras se sentaba. Meti las
piernas en los pantalones cortos, luego se los subi y se puso de pie en un mismo movimiento.
Vamos a darte una mltiple eleccin. Busc en la habitacin su bastn y coje a
recogerlo. Opcin A. Tienes miedo de m. Crees que te voy a lastimar como lo hizo tu exmarido?
l se acerc, apoyndose en el bastn, mirndola en su cama, con la espalda apoyada contra la
almohada. Ella le devolvi la mirada, estrechando ahora los ojos fijos en l, de color azul brillante
como el ncleo de una llama de gas.
Vamos dijo en voz baja. Estoy ansiosa por escuchar el resto de mis opciones.
Se detuvo donde estaba, su ira amainando un poco. Ella ya no estaba horrorizada, ya no slo
estaba enojada. Ella estaba furiosa. Nunca haba visto ese lado de ella, esa furia fra, incluso la
noche que arras en su casa para tirar al su propia autocompasin. Se sent en el borde de la
cama y se estir para tomar su mano. Caroline cruz los brazos sobre el pecho en respuesta.
Cul es la opcin B, Dr. Hunter? pregunt en esa misma voz engaosamente suave.
Enarc una ceja oscura hacia arriba. Realmente quiero saber.
Max tom una respiracin profunda. Se haba metido en algo. No habra manera ahora de
evitarlo. Tendra que pasar por ello.
Que no me quieres tanto como t... me llevaste a creer.
Su mandbula sigui apretada.
Y la opcin C? Por favor, no me decepcione, profesor. Sencillamente debe existir una opcin
C o no sera un examen justo.
Max mir hacia otro lado.
stas. Seal las feas cicatrices rojas en sus propias piernas. Y esto Sostuvo su bastn e
hizo una mueca cuando ella se ech a rer con amargura. La cama se movi y cuando mir hacia
atrs, ella haba tomado la camisa y se la haba cerrado como una bata de bao.
Esas son mis opciones? pregunt, recogiendo la ropa del piso, donde haba quedado la
noche anterior. Soy una tonta, soy una mentirosa, o soy una hipcrita. Se enderez y se volvi
hacia l, sus ojos brillantes, ya no con la llama de su ira, pero s con lgrimas. Creo que deberas
de averiguar lo que realmente piensas de m, Max, antes de hacer algo estpido como pedirme
que me case contigo. Elijo D. Ninguna de los anteriores. Camin alrededor de la cama donde l
segua sentado, las lgrimas corran por su rostro. Sera una tonta si pensara que eras como
Rob. Eres suave. l era abusivo y colrico. El nico rasgo comn que puedo ver es que ambos sois
propensos a las rabietas cuando no consegus las cosas a su manera inmediatamente. Baj los
ojos a la curva de su bastn, deseando con todas sus fuerzas poder borrar las palabras. Pero, por
supuesto, ya era demasiado tarde.
Sera una mentirosa si dijera que no te amo continu, con la voz quebrada. No poda mirar
hacia arriba. Porque lo hago. Ms de lo que nunca cre posible. Y te dir otra cosa, Max. Rob
da mi cuerpo, pero nunca, nunca me rompi el corazn. Lo oy soltar una exhalacin.
Porque yo nunca lo am.
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Se puso de pie para seguirla mientras se mova hacia la puerta y se detuvo cuando ella se volvi
bruscamente, sus ojos ahora salvajes y heridos.
No vengas detrs de m. No me toques. No quiero que me toques. Ella se dio la vuelta, la
cola de la camisa dio un vuelo a raz de la brisa que origin.
Max levant las manos, las palmas hacia fuera, en seal de rendicin.
Caroline, espera. Por favor.
Se detuvo, de espaldas a l todava.
Por qu?
Lo siento.
Su espalda se puso rgida.
Que lo sientes repiti ella con cuidado. Eso es muy agradable. Lo sientes pero me
acusas de ser tan superficial, tan hipcrita, que iba a juzgarte sobre la base de tus cicatrices? No
escuchaste nada de lo que te dije anoche? Maldito seas, Max. Piensa en alguien adems de ti
mismo por un maldito minuto. Le dio la espalda y dej caer la camisa al suelo.
El estmago de Max se sacudi como si hubiera recibido un golpe y la bilis subi a su garganta,
con nuseas. Se dej caer en el borde de la cama, apenas consciente que lo haba hecho. Su
espalda...
Caroline. Fue como si su nombre fuera arrancado de su pecho. Junto con su corazn y
hasta el ltimo de los nervios en su cuerpo. Se sent, incapaz de moverse. Dios mo.
Quieres comparar cicatrices, Max? pregunt, su voz tranquila ahora. Creo que yo gano.
Chicago
09:00 a.m.
El timbre del telfono sacudi a Winters de un agradable sueo. Se dio la vuelta y se estir,
viendo a Evie alcanzando el telfono junto a su cama, con los ojos cerrados todava.
Haba algo que decir acerca de las mujeres ms jvenes.
No se levantaban con las gallinas, pero sin duda eran... inventivas.
Evie encontr el receptor y lo acerc a la oreja.
Hola? Hizo una pausa y frunci el ceo. Ella no est aqu. Espera, Caroline! Qu pas?
Se detuvo de nuevo. Porque ests llorando, por eso. Qu pas?
Los odos de Winters se animaron con el sonido de ese nombre. Pareca que Mary Grace no
estaba teniendo un buen da.
Ella trabaj ayer por la noche dijo Evie. No estar en casa por lo menos hasta dentro de
una hora. Se volvi y le dirigi una sonrisa distrada. Intenta con su localizador. Caroline,
espera. Ella rod y se sent, sosteniendo el telfono con las dos manos. No cuelgues. Mira,
sobre lo que pas el viernes. Lo siento, por lo que dije y lo que hice. Quiero que seas feliz con Max.
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Evie se estremeci y retir el telfono de la oreja, frunciendo el ceo mientras lo miraba antes
de colgar para arriba.
Qu fue todo eso? pregunt Winters, manteniendo su voz en el nivel adecuado de
inters.
Evie le dio al telfono una ltima mirada perpleja, y luego se volvi hacia l con un
encogimiento de hombros.
Eso fue Caroline, t sabes, mi amiga con la que me pele. Oh, por supuesto que la conoces,
t arreglaste sus tuberas! Ella puso los ojos en blanco y rio. Eso fue estpido de mi parte. De
todos modos, ella necesitaba quien la llevara a su casa. Arrug la comisura de su boca. Ha
tenido una pelea con Max. Una bastante mala, supongo. Ella me dijo que poda quedrmelo. Lo
mir con una sonrisa. Un poco demasiado tarde, eh?
Winters le devolvi la sonrisa, su mente ya estaba trabajando. Tena que llegar primero donde
Caroline. Tena que estar esperndola. Si haban tenido una pelea, el hombre alto con el bastn
estara ausente. Era la oportunidad que haba estado esperando.
Escucha, cario, me tengo que ir. Tu compaera de habitacin llegar pronto, y Se
levant de la cama slo para que ella juguetonamente lo tirara hacia atrs.
Tenemos una hora, Mike. Podemos hacer mucho con sesenta minutos completos. Adems, si
Dana va a recoger a Caroline no estar en casa hasta las once. Vamos, es domingo. No me digas
que trabajas los domingos.
Winters le sac las manos de su cintura, no muy suavemente.
Realmente necesito irme, Evie. Te llamar ms tarde. Se levant de la cama y comenz a
tirar de la ropa. Ella lo sigui, agarrando la chaqueta de una silla y ponindosela. Ella era tan alta
que su chaqueta apenas cubra su trasero desnudo. La mir por encima, ligeramente admirativo.
Tena un buen trasero desnudo. Dame mi chaqueta, Evie. Tengo que irme.
Ella sonri descaradamente.
Vas a tener que quitrmela.
Winters puso los ojos en blanco. Esto iba ms all de lo divertido.
Dame mi chaqueta. Ahora. l tom el cuello de la camisa y tir de l para quitrsela. Ella
luch, sigui jugando, pero se detuvo cuando algo pequeo cay del bolsillo. Winters trat de
tomarlo, pero ella lo haba visto y ya se haba agachado para recogerlo.
Qu es esto? pregunt, volvindose con el marco de oro falso y la foto de 3x5.
Winters la observaba, midiendo su reaccin, esperando por su bien que ella fuera muy, pero
muy estpida. Ella lo haba superado. Y haba sido una de las mejores encamadas que haba tenido
en meses.
Ella lo mir, su ceo fruncido. Maldita sea. Ella no era estpida.
Esta es una foto de Tom Stewart. Robaste esto del apartamento de Caroline. Una mirada
de asco cruz su rostro. Oh, Dios mo. Te gustan los chicos. Oh, Dios mo! Mir hacia la
imagen nuevamente y frunci el ceo ante la pequea foto que l mismo haba pegado en la
esquina. Esto no tiene sentido. Se trata de Tom hace mucho tiempo. Tir la imagen pequea
de la esquina del marco, y ley la fecha en el reverso y su rostro se puso plido. Ella dio un paso
atrs. Oh, Dios mo. Tu eres... Sus ojos se volvieron a los suyos, amplios y aterrorizados ahora.
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Maldita sea. Tendra que haber sido realmente estpida. l siempre haba pensado que Dios
haba desperdiciado el cerebro en las mujeres.
Se movi hacia la puerta de la habitacin, todava con nada ms que su chaqueta. Tena que
quitrsela. La mancha de sangre era una perra para sacar. Winters la tom por la mueca hasta
que ella cay de rodillas.
Interesantes posibilidades. Pero tena prisa. No haba ms tiempo para la diversin. Aun cuando
la chica tuviera una boca como una aspiradora. Que la tena.
Ella lo mir, llorando ahora.
No lo hagas. Por favor, no lo hagas.
Quit la chaqueta de su espalda antes de tirar de ella a sus pies.
Ahora, Evie, qu crees que voy a hacer? La empuj a la cama y busc en el bolsillo de la
chaqueta la bola de hilo que haba comprado en el camino a recogerla la noche anterior. Con
Adelman no haba planificado.
No pretenda estar tan poco preparado cuando finalmente tuviera a Mary Grace en sus manos.
Y una buena preparacin siempre vala la pena.
Mir su reloj. No tena mucho tiempo para esto. Lo mejor era simplemente acabar de una vez y
terminar el trabajo.
l sonri a Evie, que lo miraba con ojos vidriosos de terror. No poda esperar a ver la misma
mirada en los azules ojos de Mary Grace.
Evie, tus padres no te ensearon a no entrar en los coches con hombres extraos?
Chicago
10:00 a.m.
Qu demonios est pasando aqu? dijo Dana mientras acortaba los pasos hacia el porche
de Max. Por qu ests sentada aqu en el fro? Y qu pas?
Caroline mantuvo sus ojos en el gran roble en el patio de Max, recordando la primera vez que
lo haba visto, las fantasas estpidas con la pequea de pelo negro, y los nios, pidiendo a gritos
ser empujados en el columpio.
Slo llvame a casa.
No voy a hacer nada por el estilo. Habl con este hombre ayer, Caroline. l se preocupa por
ti.
Caroline se detuvo.
l piensa que soy mentirosa y poco profunda...! Baj la escalinata y tir de la puerta de la
vieja chatarra de Dana. Por supuesto, siendo una prudente nativa de Chicago, Dana haba trabado
las puertas. Caroline tir de nuevo de la puerta y mir a Dana, que obstinadamente segua en la
parte delantera porche de Max.
Max abri la puerta y la mir, sus ojos angustiados. As es cmo deben estar, pens Caroline.
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Ella no quiere entrar le dijo a Dana. Finalmente dej de mirarla para buscar a Dana en
busca de ayuda.
Dana suspir.
Caroline, terca? Dime que no es as. Ven a la casa, Caro. Tenemos que poner lo sucedido
sobre la mesa.
Caroline se ech a rer con amargura.
Por as decirlo. Puedes ponerlo en cualquier lugar que desees, Dana. Slo tienes que dejarme
fuera de ello.
Yo la jod dijo Max a Dana, con voz tranquila.
l lo hizo confirm Caroline.
Dana mir a Max y a Caroline, luego volvi a suspirar.
Caro, he estado despierta toda la noche. Conoc a tres familias separadas en la estacin de
autobuses. Estoy cansada y estoy entrando en ese momento del mes. Si vas a darme rosca a m,
elegiste un momento del demonio. Mir a Max. Entremos y oigmoslo.
A Caroline se le cay la mandbula cuando la traicin de Dana dio en el blanco.
Qu? No puedes hacer eso.
Dana le lanz una mirada firme.
Por qu no? Esto no siempre es acerca de ti, Caroline. Le dices a alguien que lo amas, lo
involucras. Lo incluyes. Ahora crece y mete tu culo en esta casa.
Caroline la mir durante un largo minuto, y luego puso los ojos en blanco.
Lo que sea. Esta era la Dana que la haba ayudado a salir de Hannover House y empujado
para obtener su GED. La Dana que la amaba como a una hermana. Sin quererlo, hizo mover sus
pies. Max abri la puerta para ella y Caroline entr, mirndolo a la cara.
Su rostro estaba preocupado, demacrado.
El rostro que la haba mirada con ternura cuando haba hecho el amor con ella toda la noche. El
rostro al que ella todava no le haba dicho toda la verdad.
Dana dio unas palmaditas en la mesa de la cocina.
Todo el mundo sintese. Tienes algn caf?
Voy a preparar un poco dijo Caroline. Sintate, Dana. Te ves como el infierno.
Gracias replic con irona Dana. Te amo, tambin. Toma asiento, Max, y pon tus jodidas
cartas sobre la mesa.
Max se sent y relat los acontecimientos de la maana, sin dejar nada fuera. Caroline lo
observaba mientras hablaba. Haba estado en lo cierto. l no era para nada como Rob Winters.
Max Hunter era un buen hombre. Un hombre bueno que por desgracia llevaba una piedra en sus
hombros del tamao del Pen de Gibraltar cuando se trataba de su discapacidad. En el momento
en que haba terminado, el caf estuvo preparado. Sirvi tres tazas y las puso sobre la mesa.
Dana tom la de ella y trag, parpadeando.
Dios, esto es fuerte.
Caroline se sent en la silla ms lejana a Max, a sabiendas de que su turno en el banquillo de los
acusados se acercaba rpidamente. Me he dejado llevar por mi temperamento, pens. No debera
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haberle mostrado la espalda de esa manera. No lo haba hecho para compartir la verdad con el
hombre que deca que amaba. Lo haba hecho como venganza. Pura y simple.
Pareca que lo necesitabas fuerte. Se encogi de hombros. Yo lo necesito de todos
modos.
Dana la mir, la decepcin en sus ojos marrones. Caroline mir hacia otro lado.
Dejaste que todo siga y siga y todava no le dijiste? pregunt Dana con cansancio.
Carolina se encogi de hombros.
Yo estaba enojada.
T queras ganar tiempo. El disparo de Dana fue cien por ciento correcto.
Dime por qu? pregunt Max, su voz ahora se mostraba recelosa.
Dile. Dana puso su taza sobre la mesa con un golpe, moviendo su mano justo a tiempo para
evitar que el caf caliente se derramara sobre los bordes.
Caroline fue a levantarse por una toalla y Dana la cogi por el borde del suter, y la sent en su
silla.
Pon tu culo en la silla y dile la maldita verdad! No voy a decirlo otra vez!
Decirme qu? pregunt Max. Caroline, qu est pasando aqu?
Caroline se cubri el rostro con las manos.
No s por dnde empezar, Max. Yo soy... Su voz tembl y ella trag. Estoy muy asustada
de decirte esto.
Por qu? Su voz era suave. Por qu tienes miedo de m todava?
Ella baj sus manos y lo mir directamente a los ojos. Se mereca tanto.
Yo no te tengo miedo. Te lo dije ya y lo dije en serio. Tengo miedo de lo que dirs cuando te
diga por qu te dije que no esta maana cuando me pediste que me casara contigo.
Max se estir a travs de la mesa y le tom la mano.
Dime. Por favor.
Caroline cerr los ojos.
Yo no soy realmente morena. Por qu fue eso lo primero que le vino a la mente? Se
habra pateado a s misma de haber podido hacerlo.
Me di cuenta de eso por m mismo respondi Max secamente. Puedo caminar con un
bastn y sufrir de auto-compasin terminal, pero no estoy ciego, incluso en la oscuridad.
Dana se aclar la garganta.
Yo no necesitaba escuchar eso. Vamos, Caro. Llega a la parte buena antes de que me duerma
en esta incmoda silla.
Max mir a Dana antes de buscar de nuevo los ojos de Caroline.
Me preguntaba por qu te teas el cabello si lo mismo era bonito el color que Se detuvo
cuando Dana se atragant con el caf. Pens que me lo contaras cuando estuvieras preparaba.
Mir a la mesa. Pens que confiabas ms en m.
Caroline hizo una mueca.
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Golpe directo. Llen sus pulmones de aire y dejo salir el aliento en un suspiro enorme.
Max, yo no soy la persona que piensas que soy.
Caroline, eso no es cierto aadi Dana. Eres exactamente la persona que piensa que
eres.
Mir a Dana con una media sonrisa.
Estas dividiendo los pelos, Dana. Caroline se volvi a Max cuyos ojos se estrecharon
cautelosos. Te cont que intent huir de Rob una vez y me empuj por las escaleras.
La noche que perdiste a tu beb.
El fuerte suspiro de Dana haba sorprendido a los dos volvindose hacia ella, luego de vuelta
entre s.
Yo estaba escuchando, Caroline dijo en voz baja. Incluso si pensaste que no lo haca.
Record sus palabras. Lo lamentaba.
Lo siento, Max. No deb haber dicho eso. Tuve mi propia rabieta, supongo. La siguiente vez
que me empuj por las escaleras fue despus de que firm una orden de alejamiento. l me dejo
en el hospital durante tres meses. Mi espalda estaba rota y en un primer momento los mdicos no
estaban seguros de si alguna vez volvera a caminar. Cerr los ojos. Rob me dijo que si le
contaba a alguien lo que haba pasado terminara el trabajo. Abri los ojos para encontrar su
rostro conmocionado y plido. Yo le cre. Despus de que mi madre lo hubiera llamado, cuando
haba intentado huir antes su coche se sali de la carretera unos meses ms tarde. l no quera
que ella le contara a nadie. As que cuando me dijo que no le contara a nadie, yo no se lo cont a
nadie. Pero escuch. Una de las enfermeras en el hospital me deca que lo abandonara para
obtener ayuda. Como si fuera tan fcil. Pero un da ella me dio la informacin que poda usar. El
nombre de Hanover House, un lugar en donde me ayudaran a cambiar mi nombre y conseguir
todos los papeles que necesitaba para vivir una nueva vida. Caroline cubri sus manos con las
suyas y vio el parpadeo de sus ojos grises, su mente sagaz procesando.
Durante los tres meses que pas en la cama del hospital, escuch y planifiqu mi huida. Me
despertaba por la maana y vea mi estatua, mi estatua de San Rita, y saba que no era un caso
imposible, que un da podra salir y llevarme a Robbie conmigo.
Robbie? pregunt Max, su voz ronca. Levant sus ojos a Dana y Caroline sinti que se le
revolva el estmago. l no poda mirarla. Tal vez fuera mejor as.
Dana asinti con la cabeza.
Robbie es el nio que conoc en la estacin de Greyhound esa noche, agarrando la mano de
su madre. Tom es el chico que sali de Hannover House. l es el chico que conocemos hoy en da.
Mir a Caroline. Termina, cario. Slo tienes que acabar de una vez.
Caroline arrastr los ojos de la cara demacrada de Max a la preocupada de Dana.
Yo no poda caminar entonces, cuando por primera vez fui a casa. No pude huir enseguida.
Saba que me encontrara, saba que el andador me hacia sobresalir como un pulgar dolorido.
Ella baj los ojos a la mesa. l no me dej volver a rehabilitacin. Yo saba que no lo hara, as
que prest atencin a los mdicos cuando estaba todava en el hospital. Tom notas y cuando
llegu a casa, hice todas las cosas que me dijeron que hiciera.
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Hiciste tu propia rehabilitacin coment Dana en voz baja. Nunca me dijiste esa parte
tampoco.
No poda volver a revivirlo. Nunca quise recordarlo de nuevo. Pero cerr los ojos y se
oblig a recordar. Trabaj con sus pesas cuando l no estaba en casa, me haca ms fuerte cada
da. Pero nunca dej que lo viera. Camin con el andador, y mantuve el brazo herido contra mi
cuerpo como haba estado todos los das en el hospital. Dejando caer cuencos y fingiendo
tropezar. Pero cada da me haca ms fuerte. Hacia el final, caminaba por la casa con una mochila
en la espalda llena de piedras cada vez que l no estaba. Caroline torci los labios, los recuerdos
todava la humillaban. l no estaba mucho en casa. Se quedaba con la vecina de al lado. Ella era
ms bonita que yo. Ms mujer que yo. Yo era una lisiada. Trag con fuerza. Ya no me tocaba
con la misma frecuencia. Fue la nica cosa buena que sali de todo esto. Pero l me tocaba. Lo
suficiente. Sinti que un terror familiar caa sobre ella y lo empuj hacia atrs. No te
preocupes, Max. Me he hecho estudios cuando llevaba aqu ms de un ao. De alguna manera me
las arregl para escapar sin infecciones. Ella lanz una mirada a Dana. La enfermera en la
clnica me dijo que debera dar gracias a Dios. Pas ms de un ao antes de que pudiera encontrar
cualquier agradecimiento en m.
Creo que Dios entiende murmur Dana. Creo que todava lo hace.
Tal vez. De todos modos, cuando por fin pude llevar la mochila llena de piedras durante ocho
horas seguidas, supe que era lo suficientemente fuerte. Cos todo el dinero que haba guardado
dentro de mi camisa y recog a Robbie de la escuela un da a finales de mayo. Haban pasado dos
aos desde que me despertara en el hospital.
Dos aos? Max cay a tierra.
Yo te dije una vez que la rehabilitacin para la gente pobre es una mierda. Se necesita mucho
ms tiempo cuando la hace un aficionado suspir. Yo tena mi ruta trazada. Saba que Rob no
estara en casa hasta la maana, que pasara la noche en la casa de Holly. Eso me dio tiempo
suficiente para conducir a Tennessee y abandonar mi coche.
Dnde lo abandonaste? pregunt Dana.
Una sonrisa de satisfaccin inclin los labios de Caroline.
En el fondo de un lago profundo donde nadie lo encontrara. Santa Rita hizo de peso en el
acelerador. Hizo una pausa, un dulce recuerdo particular. Recuerdo estar viendo el
lanzamiento del coche y como se hunda. Haba sido tal como lo haba soado cada vez que
pensaba en escapar. Y as fue la mirada de asombro en el rostro de Robbie cuando cog la mochila
y comenc a caminar.
No saba? pregunt Max.
No. Yo no quera cargarlo con otro secreto del que su padre sospechara. Caminamos a
Gatlinburg, Tennessee. Eran todos turistas, as que nadie ni siquiera nos tom en cuenta. Tres
traslados en autobs despus estbamos en Chicago.
Con una escala en San Luis dijo Dana.
Por qu? pregunt Max, con la cabeza ahora en sus manos.
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Para pedir un certificado de nacimiento. Es muy fcil, da miedo. Vas a un cementerio, y
encuentras el nombre de un nio que muri cuando era un beb con la fecha de nacimiento
correcta, vas a la cabecera municipal y solicitas una copia del acta de nacimiento. Deambul por el
cementerio durante horas, buscando el nombre correcto, y antes de la fecha de nacimiento me
decid por Caroline.
Cul era tu nombre antes? Su voz son apagada.
Mary Grace. Mary Grace Winters. Hizo una pausa. Entiendes ahora, Max?
l asinti con la cabeza todava hacia abajo.
S, lo hago. T te escapaste. Desapareciste. Y nunca te divorciaste del hijo de puta que
aterroriz todos los das de tu vida. Levant la cabeza, sus ojos grises ahora feroces y vivos. Y
sientes que tienes que honrar el vnculo jurdico que te une a un monstruo al que debiste haber
disparado con su propia arma mientras dorma.
Es rpido, Caro coment Dana. Lleg exactamente a la misma opinin que yo.
Dana, por favor. Caroline le apret las manos. No puedo casarme contigo, Max. Sinti
que los ojos le ardan y apret los dientes. Ella no iba a llorar. No lo hara. Ya haba llorado
demasiado por un da. Quiero casarme contigo ms de lo que quiero respirar. Pero no puedo.
Caroline comenz Max, pero ella lo interrumpi.
No trates de convencerme de lo contrario. Te amo, y estoy dispuesta a hacer casi cualquier
cosa menos eso. No est bien.
Mantener tus votos a un monstruo est mal, Caroline insisti Max. Negarnos a nosotros
la oportunidad de ser felices est mal. No me digas que no has soado con pasar el resto de tu
vida conmigo. Le tom las manos y puso una a cada lado de su rostro. No me digas que no has
soado despierta conmigo. No me digas que no has soado con los bebs que tendramos juntos.
Dej caer las manos y se puso de pie, camin alrededor de la mesa, sostenindose del borde
mientras se abra camino hacia ella. Cuando la alcanz, la tom por los hombros y la puso de pie,
obligndola a mirarlo a los ojos color gris acero con determinacin. Una familia, Caroline. Una
familia real. Negarnos la oportunidad de tener una familia normal est mal.
Caroline cerr los ojos, incapaz de sostener su penetrante mirada. Incapaz de ver el dolor que
estaba a punto de poner en esos ojos.
He soado con todas esas cosas dijo, con voz temblorosa. Sabes que lo hago. Max, por
favor trata de entender. No me pidas que haga algo que yo creo que est mal.
Max le solt los hombros y se alej.
Por qu elijes tu integridad por encima de m?
No, nunca he dicho eso.
Entonces, qu ests diciendo? dijo detrs de los dientes apretados.
Ella est diciendo que va a vivir contigo en pecado, pero no se casara en una iglesia delante
de Dios y de todo el mundo dijo Dana rotundamente.
Caroline la mir, los ojos entrecerrados.
Cllate, Dana.
No, Caroline. Tiene razn? Es eso lo que ests diciendo?
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Caroline mir a Max y a Dana otra vez y a Max nuevamente.
Eso es lo que estoy diciendo.
La cara de Max palideci.
Entonces creo que hemos terminado de hablar.
Una voz nueva se entrometi. La voz de David.
Max, espera.
Todo el grupo, mir al arco que conectaba la cocina al saln de entrada. Caroline giro los ojos.
Oh, por el Amor de Dios, David! Haces de estar al acecho en el vestbulo escuchndome
derramar mis entraas, una costumbre?
David se encogi de hombros.
Max me llam. Dijo que necesitaba mi ayuda. He venido.
Cunto tiempo has estado ah? pregunt Max inexpresivo.
Lo suficiente. Max, no te apresures a decidir esto, por favor.
Max se encogi de hombros y se sent en una de las sillas de la cocina.
T eres el que me dice que debo ser ms espontneo.
Max
Max levant la mano, los ojos cerrados.
Basta, David. Ya he odo bastante. Caroline realmente cree en sus convicciones. Yo tambin,
yo quiero una esposa, una familia. Quiero que sea legal, delante de Dios y todo el mundo. Tengo
mi integridad, tambin.
Quieres ser normal murmur David. Max, por favor
No hay nada ms que decir. Max abri los ojos y Caroline sinti que su corazn mora. Ella
lo haba herido. Ms de lo que haba credo posible. No voy a vivir a su manera y ella dice que no
va a vivir a la ma. Estamos en un punto muerto.
Caroline se trag el sollozo que se aloj en su garganta.
As que eso es todo?
Max asinti con la cabeza, su mandbula apretada con gravedad.
Tus reglas, Caroline.
Lo siento, Max susurr. Se inclin para darle un beso de despedida y l volvi la cara hacia
un lado, fuera de su alcance.
Slo tienes que irte, Caroline.
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CAPTULO 20
Chicago
11:30 a.m.
Dana detuvo su coche con un chirrido, rompiendo el silencio que haba reinado desde que
haban salido del camino de entrada de Max.
Te juro que es el idiota ms grande que Dios ha tenido la mala suerte de poner en este
planeta le espet, manteniendo su mirada al frente del parabrisas.
Caroline tir de la manija de la puerta y se lanz del coche, luego se volvi y se inclin hacia
adentro. Su cara hmeda picaba por el viento fro, pero haca rato que haba dejado de contener
las lgrimas.
Y esa sera tu opinin profesional? pregunt con sarcasmo, con la voz alterada por la nariz
congestionada.
Dana lade la mandbula hacia un lado.
No, esa es mi opinin como tu mejor amiga. No tengo ni idea de por qu te importa tanto la
estpida bigamia de todos modos.
Caroline entrecerr los ojos hinchados.
Cllate, Dana.
Cllate t, Caroline, y escchate a ti misma. Realmente no creo en toda esto de la bigamia.
Sabes por qu? As que violas la ley al casarte con Max Hunter? No sera la primera ley que
rompes y es poco probable que sea la ltima. Cada vez que firmas con tu nombre cometes fraude.
Cada vez que llamas a tu hijo Tom, ests multiplicando el fraude. Tcnicamente ilegal. Pero lo
haces, porque el temor de ser descubierta por tu marido es mucho ms poderoso que el miedo de
ir a la crcel. Suspir y sacudi la cabeza. No debera el amor por Max y el deseo de hacerlo
feliz ser ms fuerte que cualquier pequeez en lo que se refiere a la ley, que convenientemente se
te ocurre respetar ahora?
Ests pasndote de la raya, Dana.
No, no lo hago. Porque todo este asunto de la bigamia es demasiado conveniente. Es tu
manera de preservarte de que te lastimen. Es tu manera de tener una va de escape. No sacudas la
cabeza y me digas que no, Caroline. Estoy en lo cierto y lo sabes. Si no te atas legalmente Max y las
cosas no funcionan, puedes escapar, al igual que huiste de Rob y Mary Grace. Al igual que has
evitado cualquier relacin seria desde el da que te conoc.
Caroline sinti que su cuerpo temblaba mientras las palabras de Dana calaban
profundo. Mientras su traicin calaba profundo. Dana haba sido su roca, su apoyo, la nica que
crey en ella. Y ahora... ahora... Estaba entumecida, su mente incapaz, no poda procesar otro
pensamiento. Le dolan los ojos, la cara le quemaba. Su corazn... Ella podra incluso no sentirlo
ya.
Vete, Dana dijo con cansancio. Cllate y vete!
Dana golpe el volante.
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Bien, Caroline. Voy a callar y a desaparecer. De esa manera no tendr que sentarme y ver
como desperdicias una legtima oportunidad de perfecta felicidad. Dana resopl, frustrada, con
un suspiro enojado. Cierra la puerta, Caroline. Vamos, sube hasta tu apartamento y escndete
de tu miedo en soledad. Solo t eres moralmente superior. Disfrtalo mientras dure. Y ms te vale
rezar mucho porque Max todava te quiera de vuelta cuando recuperes el sentido.
Aturdida, Caroline la mir.
No me creo moralmente superior.
Dana levant las cejas con asombro sarcstico.
Oh, s, lo haces. Juzgas y condenas a todas las mujeres de Hannover House que regresan con
su marido.
Los ojos de Caroline se estrecharon a travs de sus lgrimas sin fin aparente.
Ellas son dbiles.
Ellas son humanas. Tienen miedo. Ellas no son t. T juzgas a Max por no querer volver a ver
un partido de baloncesto porque le duele.
Caroline neg con la cabeza, incapaz de entender las acusaciones procedentes de la mujer en la
que haba confiado sobre todos los dems.
El culpaba a los dems por sus problemas, por lo que todos a su alrededor sufran a causa de
algo que l no poda controlar. l viva en el pasado...
Dana pareci calmarse, aunque no movi un msculo.
Y t no?
Bendito sea, estall.
No!
Dana suspir y puso el coche en marcha.
Bien, entonces. Nos vemos luego, Mary Grace. Cierra mi puerta por favor, La mir
deliberadamente, Mary Grace.
No me llames as! Caroline apret los dientes, mirando a su alrededor para ver si alguien
estaba lo suficientemente cerca para escuchar.
Dana suspir de nuevo, una espectacular exhalacin de viento.
Por qu? Debido a que el marido feroz podra estar al acecho en los arbustos? Djalo ya. l
no viene por ti. Puedes volver a llamarte Mary Grace Winters, vctima extraordinaria. Se mordi
el labio y fue entonces cuando Caroline vio las lgrimas en los ojos de Dana. Porque seguro
como el infierno que no eres la mujer que yo crea conocer. Ella no le hubiera hecho dao a
alguien a quien amaba, como acabas hacerlo con Max Hunter. T no eres Caroline. Ella
parpade, soltando las lgrimas por su rostro. Cierra la puerta, Mary Grace. Necesito ir a casa.
Hirviendo, Caroline cerr la puerta del coche y vio a Dana alejarse.
Yo no soy moralmente superior murmur a la calle vaca. No lo soy.
Agitada y llorando, subi las escaleras hasta su apartamento y abri la puerta. Su abrigo
aterriz en el sof, su bolso en la silla. Tintinearon sus llaves cuando ella las lanz a travs de la
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cocina, aterrizando ruidosamente en el rincn, detrs del tarro de galletas. Abri el refrigerador y
luego volvi a cerrarlo cuando la mera visin de los alimentos le revolvi el estmago.
Apoyando su frente en el refrigerador fro, cerr los ojos y susurr:
No estoy huyendo.
Era ella? Era que todo eso de la bigamia simplemente era humo y espejos? Acaso ella alguna
vez haba existido para el sistema legal de Carolina del Norte? No. La respuesta a esa pregunta era
definitivamente no. Mir a su alrededor la cocina, y las migas de pan sobre la mesa, un cuchillo en
el fregadero, los restos del ltimo sndwich que Tom haba comido antes de partir en su viaje de
camping. Su hijo estaba sano, fuerte y bien alimentado. Y seguro. Dana tena razn. l estaba a
salvo porque haba ignorado pensar en el fraude que cometa consiguiendo su certificado de
nacimiento y su nmero de seguro social. Todo lo dems era insignificante en comparacin con el
hecho de poder mantener a su hijo a salvo. Incluyendo la ley.
Se alegr de que Tom no la hubiera visto as, aun cuando echaba de menos la contencin que
saba que l le ofrecera lealmente. La hizo sentir culpable su dependencia de Tom, el peso que
haba puesto sobre sus hombros todos esos aos. Se sorbi los mocos, tratando de aliviar la
congestin de la cabeza, pero fue en vano. Con un profundo suspiro, camin de regreso al cuarto
de bao, esperando que una toallita caliente surtiera efecto.
Abri la puerta del bao y apoy las manos en el fregadero, dejando colgar la cabeza hacia
abajo. Ella lo haba herido. Haba lastimado a Max en el alma. Lo haba visto en sus ojos. Y las
palabras de Dana comenzaron a penetrar en su mente. Haba estado tratando de escapar?
Dio vuelta la llave del agua caliente hasta que el vapor se elev del grifo, a continuacin,
humedeci un pao y lo ech sobre el rostro. Ayud. El dolor detrs de sus ojos pareci disminuir
un poco, lo que le permiti pensar un poco ms claro. Baj la toalla y se qued mirando su reflejo
en el espejo. La mujer que le devolvi la mirada le result familiar a pesar de haber pasado aos
desde que se vieran por ltima vez. La mujer que le devolvi la mirada haba llorado a menudo en
los viejos tiempos. En los das de quemaduras, de heridas y contusiones. Antes de que huyera.
Todava estaba huyendo. Aqu, en la quietud de su propio apartamento, poda admitirlo. Hua
porque tena miedo. No de Max. Nunca de Max. Pero igual tena miedo. Y haba herido al mismo
hombre que deca amar. Dej salir un suspiro y se cubri el rostro con el pao. Todava estaba
caliente. Se sorbi los mocos. Su nariz se estaba abriendo un poco. Aunque sus ojos todava
palpitaban, se sentan como si ella hubiera pasado cinco rondas con el campen. O con Rob.
Retir el pao del rostro y respir profundamente. Y su cuerpo dej de moverse.
Ola... a l. Rob. Ese olor penetrante de su locin de afeitar. Se sacudi, mir a la cara roja en el
espejo e hizo una mueca, tratando de sacar los miedos irracionales de su mente. No seas tonta, le
dijo a su reflejo. Es slo tu mente jugndote una mala pasada, pens. Slo porque has estado
removiendo cada da horrible con l y por haber encontrado a San Jos en pedazos. Dana dijo que
nunca iba a volver y ella siempre tiene razn, a pesar de lo cabeza dura que pudiera llegar a ser.
Clmate murmur en voz alta y moj el pao en el agua caliente una vez ms. Apret el
pao caliente en la cara, la sensacin punzante detrs de los ojos se redujo un poco ms.
San Jos en pedazos. Algo haba persistido en ella desde que haba encontrado la estatua rota
el da anterior. Max dijo que Bubba, el gato, haba derribado la estatua de la mesilla de noche,
pero eso era imposible. Ella haba dejado salir a Bubba antes de irse con Max. No haba sido as?
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Respir hondo de nuevo, dispuesta a que su corazn palpitante se calmara.
Y se qued inmvil, el aliento que haba aspirado quedo atrapado en sus pulmones. Tena un
nudo en el estmago, senta cada msculo de su cuerpo ponerse dolorosamente rgido.
Humo.
Oh, Dios mo. Su estmago se revolvi y ella ahog la bilis.
Humo de cigarrillo.
Lentamente, baj la tela y se qued mirando.
Dana estaba equivocada esta vez, pens, con los ojos fijos en el reflejo que ahora le devolva la
sonrisa. Llenaba la anchura de la puerta del bao, la parte superior de la cabeza ni siquiera era
visible en el espejo. Se apoy en la jamba de la puerta como si hubiera vivido en su apartamento
durante toda su vida. Llev una gran mano a la boca, un cigarrillo entre los dedos.
Paralizada, vio el humo que se elevaba desde el extremo rojo del cigarrillo, flotando
perezosamente hasta el techo. Un recuerdo brill ante sus ojos. Lo iba a utilizar sobre ella. Como
antes. La punta roja le hara dao. El olor acre a carne quemada se combinara con el olor rancio
del humo del cigarrillo. Y le hara dao. Entumecida, vio como el humo segua subiendo.
Baj el cigarrillo y sopl el humo de manera que formara una nube alrededor de su cabeza. l
sonri, dejando al descubierto los dientes amarillos. Ella haba visto en sus pesadillas sus colmillos
goteando sangre.
Su sonrisa se ensanch, sus ojos eran tan calculadoramente perversos que ella se encontr
fascinada. Los ojos de una cobra, pens. Lista para atacar.
Cario, estoy en casa canturre l alegremente. Qu hay para cenar?
Chicago
Medioda
Dana apoy la cabeza contra la puerta de su apartamento, el cansancio finalmente se
apoderaba de su cuerpo. La energa generada por la ira slo dur un rato y su enojo con Caroline
se haba disipado slo a frustracin en algn lugar entre la calle frente a su apartamento y la parte
superior del tercer tramo de escaleras. En el momento en que haba llegado al sexto piso, ya ni
siquiera importaba. Neg con la cabeza, girando su frente contra la puerta de acero. El recuerdo
de los angustiados ojos de Max Hunter le hizo bajar los hombros. Caroline era una tonta. Y una
egosta. Y tal vez un poco cruel. Ella siempre haba sabido que Caroline era terca. Ella la haba
respetado, incitando, usado esa terquedad, que haba sido la herramienta para mantener a Caro
persiguiendo sus sueos.
Pero hoy... Dana movi la cabeza otra vez y dej caer su llavero. Hoy esa terquedad haba
dejado de ser una herramienta y se haba convertido en un arma. Apoy la mano sobre el pomo
de la puerta mientras deslizaba su llave en la cerradura y frunci el ceo cuando el pomo giro con
facilidad. Un tirn de fastidio le dio el combustible para propulsar su cuerpo dentro de su
apartamento.
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Evie grit, su voz, contenindose para no lanzar una maldicin. Te olvidaste de cerrar la
puerta, de nuevo. Cerr la puerta y rpidamente puso la cadena y corri los tres cerrojos, la
sucesin de golpes le daba una sensacin de seguridad. Con su sueldo no poda permitirse un
apartamento en algn barrio seguro. Slo tena una cadena, tres cerraduras, una buena relacin
con los policas locales, y el revlver pequeo que guardaba bajo el colchn, que la haca sentirse
realmente segura.
Evie no respondi. Dana ech un vistazo a su reloj. Esa chica dorma hasta medioda si nadie la
despertaba. Desabrochndose el abrigo mientras caminaba, se dirigi a la parte trasera del
dormitorio.
Maldita sea, Evie, despierta. Te ests durmiendo
Las palabras se apagaron cuando Dana descubri la destruccin en la habitacin.
la vida susurr. Oh, no, oh, no. Oh, Dios, Evie! Cay de rodillas junto a la cama, con
una mano en la garganta de la chica, la otra en el telfono. Los dedos de su mano derecha
marcaron el 911 mientras los dedos de la izquierda desesperadamente trataban de detectar el
pulso en el cordel enrollado alrededor del cuello de Evie.
Asheville
12:30 hs.
El relevo fue bastante tranquilo, comparativamente. Ms silencioso que un da de semana. Y,
definitivamente, ms silencioso que el grupo de periodistas-hambrientos-de-escndalos que se
haban reunido para la conferencia de prensa en el auditorio de la Ciudad de Asheville. Steven
mir al otro lado de la habitacin para encontrar a Lambert intensamente centrado en escribir en
su ordenador, los auriculares cubran sus orejas. Cuando se acerc, Lambert se desprendi de los
auriculares y lo mir con una mueca.
Transcripcin de la cinta del telfono de la casa de Winters explic.
Algo?
Lambert sacudi la cabeza y tom una taza de caf de la esquina de su escritorio
impecablemente ordenado. Trag y luego hizo una mueca y escupi otra vez de vuelta en la taza.
Ugh. Dios. La nica manera de hacer que nuestro caf sea peor es beberlo fro. Tengo un par
de llamadas, en su mayora agentes de tele mercadeo. Sue Ann llam a su gineclogo, sin
embargo. Hizo una cita para una visita pre-natal. Lambert pas las yemas de sus dedos por su
cara y estir la espalda. Hizo un gesto a una silla vaca. Odio la transcripcin. Me da un maldito
dolor de cabeza. Has odo de Spinnelli?
Sentndose, Steven neg con la cabeza.
Nada nuevo. Envi a otra unidad por la maana, temprano, pero Caroline Stewart todava no
estaba en casa. Ha dejado algunos mensajes en su mquina, pero ella no los ha devuelto. Alguna
noticia de la autopsia del chico?
Lambert pareci hundirse en su silla.
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Toni dice que el forense est noventa y ocho por ciento seguro de que el pelo de las botas de
Winters perteneca al chico. Saba que sera as, sabes?
Pero esperabas que no lo fuera.
Realmente esperaba que no lo fuera. Lambert mir hacia otro lado, mirando el mapa en la
pared. Tienes alguna idea de lo que es trabajar con un hombre quince aos y despus
descubrir que es un monstruo?
Steven lo consider. La tena, pero no en el mismo sentido en que Lambert lo deca. Como no
quera pensar en su monstruo personal, se levant y sirvi dos tazas de caf, y luego regres a la
mesa de Lambert y le entreg una.
Lambert le dedic una sonrisa de gratitud.
Gracias vacil. Y gracias por alentar a Toni, el otro da. Era lo que necesitaba or.
Steven se encogi de hombros, un poco incmodo.
Era la verdad.
Aun as, gracias. Otro momento de silencio incmodo se extendi entre ellos. A
continuacin, Lambert se enderez en su silla y se pas la mano por el pelo dorado,
despeinndolo. Steven sonri. Incluso desarreglado el hombre podra posar para la revista GQ,
pero de alguna manera eso ya no lo haca menos polica. Spinnelli envi una mujer polica a
buscar a Caroline Stewart? pregunt Lambert abruptamente.
No s respondi Steven, dndose patadas a s mismo por no pensar en eso antes. Si se
asume que ella es Mary Grace, un polica hombre puede ser intimidante, considerando todo lo que
pas con Winters. Si est en casa, incluso podra no abrir la puerta. Adems, si Spinnelli no ha sido
especfico acerca de por qu quiere que lo llame, puede no devolver una llamada telefnica de la
polica de Chicago.
Haremos llamar a Toni sugiri Lambert, luego sonri. Ella puede hablar dulce cuando
quiere.
Cuando quiero qu? pregunt Toni detrs de ellos y Steven se volvi para encontrarla
vestida con un traje negro conservador. Era la hora del espectculo para la prensa.
Cuando la conferencia de prensa termine, me gustara que llamaras al apartamento de
Caroline Stewart dijo Steven. Ella puede que responda a ti, mejor que a un polica masculino.
Lo har. Por ahora tenemos una reunin con un grupo de piraas hambrientas. Mir a
Lambert y una de las esquinas de su boca se inclin hacia arriba. Peina tu cabello, Jonathan. Es
hora de enfrentar la msica. Mir a Steven cuando Lambert sac un peine del cajn de su
escritorio. Gracias por venir, Steven. Esta conferencia de prensa es sobre el asalto al muchacho,
pero es probable que surja el asunto de Mary Grace.
Steven le dio unas palmaditas en el hombro animosamente. l odiaba las conferencias de
prensa casi tanto como las citas a ciegas.
No poda dejar que te llevaras toda la gloria, Toni. Eso no sera nada caballeroso.
Chicago
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No hables
13:45 p.m.
Se paseaba de arriba a abajo, el rey de su castillo. Caroline le haba visto hacerlo antes, muchas
veces, por lo general, detrs de los prpados hinchados. Hoy no fue diferente. Un latido sordo la
golpeaba en las sienes, en la base del crneo, lo que le haca ms difcil la concentracin. Prob su
colmillo superior derecho con la lengua. Lo noto un poco flojo. Sacudi la mandbula hacia atrs y
adelante, tan subrepticiamente como le fue posible. No se haba roto. Sin embargo, Rob caminaba
a lo largo de su pequea sala de estar, pistola en mano. Sola hacer eso con regularidad en ese
entonces. Sola tomar su revlver, el que su padre le haba dejado, ponrselo en la cabeza y hacer
clic, tirar del gatillo. Nunca estaba cargado, luego se rea. Pero nunca era seguro.
Sin embargo, hoy era un poco diferente. Hoy el arma tena un largo silenciador, como si
estuviera preparado para dispararla en un lugar cerrado. Como su apartamento.
Rob se detuvo y sonri.
Desde su asiento en el viejo sof, se le hel sangre. Consider brevemente el hecho de huir,
pero sus ojos se centraron en la pistola en su mano. l podra no dispararle, pero ella nunca
llegara a la puerta. Era un hecho, lo saba.
Me sorprendes, Mary Grace dijo, una sonrisa insinundose en su voz. Has conseguido
llevarme por una larga persecucin. Algn da tendrs que decirme cmo arreglaste todo. Sus
ojos se crisparon. Me gustara agradecer personalmente a todas aquellas personas que te han
ayudado a lo largo del camino. Todas aquellas personas que mintieron por ti. Su sonrisa cambi
de sutil a abierta dejando al descubierto los dientes amarillos. Todos esos mdicos que dijeron
que estabas paralizada, que nunca volveras a caminar. La mir de arriba abajo. Hblame de
ellos. Con cuntos has tenido que dormir para que lleguen a mentir por ti? Levant las cejas.
Trataremos ese tema ms tarde. Te lo prometo. Por ahora, volvamos a la cuestin principal que
nos ocupa. Dio un paso adelante. Dnde est Robbie?
Ella le devolvi la mirada, deseando poder parpadear, deseando poder tragar. Y no dijo nada.
Dio otro paso, hasta que sus pies estuvieron a centmetros de los suyos.
Te ves diferente coment. Tu cabello es demasiado oscuro. Levant la mano y agarr
un puado y tirando de l, la puso de pie. Apuesto a que sigues siendo la misma rubia en las
races. Tal vez lo descubramos. Retorci el puado de pelo alrededor de su mueca hasta que
ella se puso de puntillas, con los ojos llenos de lgrimas. Dnde est mi hijo?
l ya se lo haba preguntado antes. Cuntas veces? Una docena? Ms? Se haba retirado tan
profundo que haba perdido la nocin. Cada vez que le exiga saber dnde haba escondido a
Robbie, ella no deca nada, ganndose el peso de su furia, sintiendo el dolor cegador cuando la
azotaba y golpeaba. Lo haba sobrevivido antes. Podra hacerlo de nuevo.
Caroline cerr los ojos, forzando su mente calmarse, obligndose a pensar en otra cosa.
Cualquier otra cosa. Cualquier cosa para mantener la verdad alejada de su mente para no dejar
escapar nada sin pensar. Sinti el can fro del silenciador en la sien y se estremeci.
Dime, Mary Grace cant sedosamente. S que lo has envenenado contra m. S que has
hecho que me odie. Has hecho que odie a su propio padre. Eso, Mary Grace, est muy mal. Me
dirs dnde est. Tir de sus cabellos y ella se trag el grito. S que esta acampando. Slo
quiero saber dnde. Presion ms fuerte el silenciador. Dime dnde.
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Caroline mantuvo los ojos apretados, sus labios cerrados. Su mente cerrada. Tendra que
matarla primero. Palideci internamente, no poda eliminar la imagen mental de Tom
encontrando su cuerpo en el sof. Iba a encontrarla muerta. La recordara as para siempre.
No murmur, ms para ella misma que para Rob. Tom la recordara como haba sido. Dana
le ayudara con el resto. Independientemente de lo que sucediera, Rob nunca pondra las manos
sobre su hijo. Ella respir fuerte porque Rob tir el pelo ms duro.
T. T me lo dirs muy pronto. La atrajo con fuerza contra l y pas los labios a lo largo de
la curva de su mandbula. Ella se estremeci. No pudo evitarlo. El can fro de la pistola sigui el
rastro hmedo que los labios haban dejado atrs. Tengo formas de hacer que me digas lo que
quiero saber, Mary Grace. Puedes pensar que las conoces todas, pero te equivocas. He pasado los
ltimos siete aos... perfeccionando mi oficio.
El telfono son en ese momento y Rob se detuvo, su mano todava enredada en el pelo, la
cabeza todava inclinada hacia atrs. Su garganta segua expuesta. Mantn los ojos cerrados, se
dijo. El telfono sigui sonando. Siempre y cuando no lo veas, puedes fingir que ests en otro sitio
del mundo, pero no aqu. Haba sido su nica salvacin haca siete aos. Or por tener todava la
voluntad mental de bloquearlo. Ya estaba tan cansada. Por fin la contestadora se encendi.
Por favor, deje un mensaje. Era la voz de Eli. Lo haba grabado para ella aos atrs, sencillo
y dulce. El tono son.
Probablemente es tu papi nuevo coment Rob, deslizando el silenciador en su garganta.
Max. l saba sobre Max. Caroline se puso rgida y Rob ri. l ya ha llamado dos veces mientras
te estuve esperando. Por favor, llmame, Caroline. Lo siento mucho, Caroline imitaba
cruelmente. He odo que tuvisteis una pelea muy grande esta maana.
La mente de Caroline fue a Max, recordando la angustia en sus ojos, sabiendo que sta podra
ser la ltima vez que oa su voz.
Caroline, toma el maldito telfono.
Los ojos de Caroline se abrieron. Era la voz de Dana y estaba llorando.
Oh, por el amor de Dios, Caroline, crece y toma el telfono! Te necesito aqu. Evie est
herida. Los paramdicos la estn llevando. Alguien la atac, aqu en mi apartamento. Maldita sea,
Caroline, renete conmigo en la sala de emergencias. Ella est inconsciente y no s si sobrevivir.
Clic.
Caroline volvi su mirada al rostro de Rob, viendo como sus ojos parpadearon, como todo
rastro de burla desapareca. l se enoj y Caroline sinti su estmago hervir. Entonces,
rpidamente, Rob sonri, apretando su agarre en el pelo, tirando de ella an ms alto sobre sus
pies.
Maldita sea dijo, casi conversacional. Pens que haba terminado ese trabajo. Esa chica
es demasiado malditamente tenaz para su propio bien.
T se oy susurrar Caroline.
l asinti con la cabeza, oscureciendo su expresin.
S, yo. La mir, y la piel de Caroline se eriz. Puse mis manos alrededor de su cuello y
apret hasta que pidi que me detuviera. As que lo hice. At sus manos y pies con una cuerda
fuerte. Apretado. Tir de sus cabellos. Hice un corte y sangr. Sus labios curvados, corri la
punta del silenciador en su garganta, entre sus pechos, acariciando la parte inferior de un pecho
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con el metal fro. Quieres saber si la viol? No tuve que hacerlo. Ella me lo dio gratis durante
todo el fin de semana. Sonri, lobuno y petulante. Pero lo hice de todos modos. La
lastim? Oh, s, Mary Grace. Le doli mucho. Grit? Ella lo hubiera hecho, si no le hubiera
cubierto la boca con cinta adhesiva. Estpida perra. Luego tom un poco de ese hilo fuerte y lo
retorc alrededor de ese bonito cuello hasta que ella dej de respirar. Lstima que tena prisa para
llegar aqu, a ti. Fui descuidado.
Oh, Dios, Evie! La pena despert en ella y con ello, la necesidad de llorar en voz alta.
Pero Rob estaba sacudindole la cabeza.
No te preocupes, Mary Grace. Si alguna vez llega a despertar, ella va a decir que fue un
hombre de pelo castao rizado, bigote y ojos azules. Levant las cejas oscuras, parpade sus
ojos castaos. Lo que yo claramente no soy. Ella va a decir que fue un hombre llamado Mike
Flandes. Empuj los labios en una mueca. Lstima. Creo que no voy a utilizar ese nombre
nuevamente. Maldita sea, eso no fue mi disfraz ms sencillo.
Caroline dej deslizar los ojos cerrados. Haba incursionado en l, hacia aos. El arte del disfraz.
Haba, obviamente, perfeccionado su arte. Dios mo, pobre Evie.
Rob retrocedi un paso y ella lo sigui, todava sobre sus pies. Oy el ruido sordo de su pistola
en la mesa de su pequeo comedor, el roce de la tela mientras buscaba en el bolsillo.
Abre los ojos, Mary Grace. Vamos a ver esos melanclicos ojos azules tuyos. Los dedos
agarraron su cuello y sigui con voz entrecortada. Dije que abrieras los ojos. Ahora. O me
olvidar que eres la madre de mi hijo y te tratar como la maldita puta que eres.
Resueltamente, se qued con los ojos cerrados con fuerza y apenas logr tragar el grito cuando
los nudillos se estrellaron contra su mejilla.
As que vas a hacer esto difcil, eh? No es un problema. No hay problema en absoluto. De
hecho, podra ser que
Caroline qued sin aliento nuevamente cuando sinti la mordedura de los hilos en contra de su
propia mueca.
que sea un poco ms divertido gru, tirando de la cuerda apretada, enganchando su
mueca a la espalda. l la empuj en la silla y ella se tom un respiro, preparndose mentalmente
para algo mucho peor, pero lo nico que poda pensar era en Tom o en Max hallndola
atada. Muerta. La matara. Tena muy poco que perder. Dnde est mi hijo? Exigi a sus
espaldas. Empuj sus muecas hacia atrs de la silla y las at a los lados de la misma, tirando
cuando termin.
Ella guard silencio hasta que l la golpe de nuevo, dejndola en el suelo, con silla y todo. Esta
vez no pudo contener un poco de llanto de dolor. Escupi la sangre que le llenaba la boca. Ella
estaba ah, indefensa, tan indefensa cmo lo haba estado todos esos aos atrs.
No, no indefensa. Nunca haba estado realmente indefensa. Haba sobrevivido entonces.
Sobrevivira ahora tambin. Alguien la encontrara. Max vendra. Todo lo que tena que hacer era
aguantar. Y bloquear el sonido de su respiracin sobre ella.
El telfono volvi a sonar. Ella se prepar para la voz de Max, a sabiendas de que podra
lastimarla tanto como darle algo a qu aferrarse. Una vez ms la voz de Eli. Una vez ms el tono.
Pero esta vez era la voz de una mujer que nunca haba odo antes.
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Este mensaje es para Caroline Stewart. Mi nombre es Teniente Antonia Ross del
Departamento de Polica de Asheville, Carolina del Norte.
Maldita sea susurr Rob y Caroline abri los ojos para encontrarlo mirando el telfono, la
rabia en cada lnea de su cuerpo.
Estoy buscando a una mujer llamada Mary Grace Winters y tengo razones para creer que ella
est con usted dijo la voz de la teniente Ross. La polica de Chicago tambin ha estado
tratando de ubicarla desde ayer. Creemos que est en un gran peligro en relacin a Rob Winters,
el esposo de Mary Grace. Est armado y es muy peligroso, Sra. Stewart. Pngase en contacto con
el Teniente Spinnelli en Chicago inmediatamente, incluso si usted no sabe de la mujer que
estamos buscando. Su vida est en peligro. La polica de Chicago le ayudar. Por favor, no tenga
miedo de ellos. Ella recit un nmero de telfono y colg.
Rob continu de pie mirando fijamente el telfono durante un largo minuto, su pecho suba y
bajaba con la respiracin.
Hija de puta gru y tir de ella, levantando la silla. No puedo creer esto. Levntate
orden con dureza. Dije que te levantes!
Caroline se limit a mirarlo. Sus ojos se estrecharon, pero no dijo nada. l haba cometido un
error en alguna parte. Ellos iban por l. Era slo cuestin de tiempo antes de que alguien viniera
por ella.
Rob cogi la parte delantera de su jersey y la arrastr sobre sus pies.
No podemos quedarnos aqu. Cort los hilos que le ataban las muecas y la empuj
salvajemente hasta la puerta. Toma tu abrigo.
Chicago
18:00 hs.
Apuesta o retirarte, Max dijo Peter ligeramente.
Max levant la vista de las cartas que tena, encontrando expresiones de preocupacin
alrededor de la mesa.
Lo siento, Peter. Esta noche soy psima compaa. Hizo un esfuerzo y encontr una sonrisa
cansada. David haba hecho algunas llamadas y de inmediato su familia haba abandonado todos
sus planes para venir a apoyarlo. Jugar esta mano sin m. Con un esfuerzo, se puso de pie,
acept el bastn de una sobria Ma y se dirigi a la sala oscura, donde l y Caroline haba hecho el
amor por primera vez menos de cuarenta y ocho horas antes. Sencillamente, no pareca posible.
Mir fijamente a la chimenea, oliendo las cenizas, escuchando los murmullos apagados
procedentes de la cocina. Su familia haba venido sin dudar, sin hacer ninguna pregunta. Sin
explicacin alguna por parte de l. l saba que ellos se preguntaban qu haba pasado. Saba que
David no dira nada. Lo que se divulgara entre su familia dependa de l.
Lo que haba contado era slo que l y Caroline haba peleado y que l se haba precipitado.
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Se haba dado cuenta de que se haba apresurado, apenas un cuarto de hora despus de que
Dana saliera del camino de su casa, lanzando una mirada de pesar por encima del hombro. Al
parecer, Caroline no haba llegado an a la misma conclusin. No haba cambiado de opinin, no
hasta el momento. Aun as, l no aceptara nada menos que el matrimonio. l amaba a esa mujer,
por amor de Dios. Ella dijo que lo amaba. Ellos deban estar legalmente juntos, como marido y
mujer. Legtimamente l deba ser capaz de sonrerle a travs de la mesa de la cena. En su cama.
Cualquier beb que tuvieran juntos legalmente deba llevar su nombre. Su nombre, maldita sea,
no el nombre de un desconocido que encontr en una tumba de San Luis.
l no se haba equivocado. Slo apresurado. Caroline no quera no casarse con l. Ella
simplemente no encontraba una respuesta a un problema que haba vivido durante siete largos
aos. Quince minutos despus de que ella se hubiera ido, su mente haba comenzado a aclararse,
el dolor se haba disipado cuando la lgica comenz a imponerse. Lgica en la forma de David, por
supuesto. Su hermano haba esperado hasta que el cacharro de Dana hubo desaparecido antes de
volverse hacia l, hacia los tristes ojos grises. Y en quince minutos, su hermano haba acabado con
su dolor. Max haba visto ms all de su propio egosmo, su propia autocompasin y haba visto el
valor que Caroline haba reunido cada da de su vida. Pero no slo el valor. l haba visto el miedo
y el terror que la haca temer siete aos ms tarde. Ella pensaba que no haba salida. Pensaba que
no haba manera de escapar legalmente del hijo de puta que la haba embrutecido durante toda
su vida adulta.
l saba que necesitaba encontrar un camino para finalmente liberarla de su marido,
juntos. Cualquier otra cosa no le permitira casarse con l. Y nada menos que el matrimonio sera
insostenible. Suspir. Porque en su corazn, l conoca la verdadera razn detrs de su dolor. Si
Caroline consideraba su matrimonio con el hijo de puta jurdicamente vinculante, significaba que,
en su corazn, an estaba casada. Aun comprometida. Siendo aun una parte de l. No ma, pens,
sintiendo la misma punzada que haba sufrido durante todo el da. Si ella conservaba los votos
sagrados, significaba que cualquier cosa entre ellos dos sera mancillada. Sucia. l estara viviendo
con una mujer casada, y Max encontr eso ms doloroso que cualquier otra cosa. Nunca se haba
acostado con una mujer casada, ni siquiera en sus das ms salvajes en el bisbol profesional.
Hasta ahora. Sus hombros se hundieron.
Max descubri que tena su propia integridad. Las mujeres casadas estaban fuera de los
lmites. Estrictamente as.
Las luces del techo se encendieron y el olor familiar que su madre haba usado desde que era
nio le hizo cosquillas en la nariz. El cuero del sof chirri mientras ella se sentaba. l no se movi
de donde estaba, incluso cuando ella se apoder de su brazo y se estir lo suficiente para colocar
un beso en la mejilla sin afeitar. Por el susurro detrs de l, el grupo se haba trasladado a la
sala. Por ltimo, se volvi y los encontr sentados en una fila, cinco pares de ojos fijos en su
rostro.
Tenemos derecho a saber lo que pas comenz Cathy sin prembulos.
Y ni siquiera consideran que puedas decir que no advirti Peter.
Elizabeth encogi sus delgados hombros.
Sera de mala educacin, Maxie.
Tenemos que apoyarte, Max agreg Peter en voz baja. Esta vez tenemos que estar
contigo.
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Max mir a David, quien se limit a asentir.
Puedes confiar en nosotros, Max dijo en voz baja su madre. Te amamos. Siempre.
Max respir profundamente y poco a poco se solt.
Si se tratara de mi secreto, lo dira sin dudar. Porque es de Caroline, tengo que pedir a cada
uno de vosotros que me deis vuestra palabra de que nada de lo que diga va a salir de esta sala.
Cada cabeza asinti con la expresin seria. Bueno, entonces. Si David me trae una silla de la
cocina, tengo una historia que contar. Logr una leve sonrisa Por favor, pensad en qu forma
puedo hacerlo bien con Caroline y hacer que ambos salgamos de este lo.
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CAPTULO 21
Chicago
06:30 p.m.
Habr una prxima vez, Tom prometi Barry cuando la van de su padre se detuvo frente al
apartamento de Tom.
Tom lanz un puetazo al hombro de su mejor amigo, decidido a no dejar ver su decepcin por
el regreso prematuro.
Por supuesto. Crees que tu pap va a estar bien?
Barry hizo una mueca mientras miraba a su padre sentado en el asiento del copiloto, con el
rostro ceniciento.
Por supuesto. Mam se har cargo de l y va a estar como nuevo. Hizo otra mueca. Tal
vez la prxima semana. Me alegro de que no hayamos comido las salchichas.
Tom asinti con la cabeza.
S, y me alegro de que tu mam se las arreglara para encontrar nuestro campamento. La
prxima vez nos traeremos bengalas y una radio de emergencia.
Barry sonri.
La prxima vez, que compruebe la fecha de vencimiento de las salchichas susurr.
He odo eso se quej su padre desde el asiento delantero.
Pens que esas cosas no se echaban a perder, Sr. Grant dijo Tom con simpata. Espero
que se sienta mejor en poco tiempo. Abri la puerta de la camioneta. Gracias por venir a
buscarnos, seora Grant.
Tom puso al hombro su equipaje y con un gesto hacia atrs aterriz de un salto.
Hola, Mr. A Se detuvo y frunci el ceo. Saludar a Sy Adelman era tan mecnico como
respirar. Era la primera vez que recordara que el viejo se ausentara de su lugar en el escaln
inferior. Las personas mayores a veces se caan y no podan levantarse, aunque nunca el seor
Adelman le haba parecido un tpico hombre de edad.
Tom frunci el ceo cuando gir la llave y no desbloque la cerradura. Ya estaba abierta.
Tendra que tener una charla con su madre. Su cerebro no estaba funcionando con todos los
cilindros desde de Max Hunter haba llegado a sus vidas. Olvidndose de poner el cerrojo de la
puerta estaba pidiendo a los punks de la pandilla del barrio que les robaran.
Su apartamento estaba inquietante tranquilo. Mam debe estar con Max, pens, todava no era
seguro que el hombre fuera de confianza. Pero su madre dijo que lo amaba y eso tendra que ser
suficiente por ahora. Por lo menos poda estar bastante seguro de que su madre estara a salvo
con Max Hunter. Incluso cuando el hombre se enoj, no levant los puos. Mam haba dicho que
Dana crea en l tambin. La opinin de Dana significaba mucho. Dej caer su bolso de lona en el
suelo, y se dirigi a la cocina. Cuatro horas en el coche con el Sr. Grant con arcadas haban hecho
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que l y Barry perdieran el apetito. Se comi dos patas de pollo, de pie frente al mostrador, antes
de buscar el tarro de las galletas.
Tom frunci el ceo ante el flash plateado y el cascabeleo de las llaves cuando movi el
frasco. Las llaves de su madre. Nunca sala de casa sin sus llaves. El corto cabello de la parte
posterior de su cuello se eriz y mir a su alrededor con cautela, como si el hombre del saco
estuviera detrs de l. En silencio, tom su bate de bisbol del armario del vestbulo y se desplaz
sigilosamente por el pasillo.
Cuarto de bao... Mir dentro antes de empujar la cortina a un lado. Vaco.
Dormitorio de su madre... Ech un vistazo en su interior. Vaco. Haba dado un paso atrs
cuando vio los restos del San Jos de su madre en el suelo. Los aos volvieron atrs, confundidos
en una nebulosa.
Oh, Dios susurr, su corazn tronando en el pecho. No, Dios, por favor. Obligando a
sus pies a moverse, tom una de las piezas sobre la cama. Mam? llam, con cautela.
Mam, ests aqu? Dio un paso al lado de la puerta del armario antes de intentar
abrirlo. Estaba vaco. Fue escasamente consciente de que haba estado conteniendo el aliento.
El ltimo cuarto fue su dormitorio. La sangre le golpeaba en los odos. Las palmas de sus manos
estaban resbaladizas. Se sec una, luego la otra en las perneras de sus pantalones, luego apret el
bate. Con cautela, abri la puerta y se detuvo. Su cama estaba hecha, la colcha tan apretada que
podra rebotar sobre la misma. l nunca haba hecho su cama. Nunca. No desde el da en que
haban huido, porque l siempre le haba dado la gran importancia. Era la forma que tena Tom de
rebelarse contra l. El ver su cama hecha con precisin militar lo llev de regreso a una casita muy
lejana y su corazn lati ms fuerte en sus odos. Sintiendo un vuelco enfermizo en el estmago,
Tom mir lentamente alrededor de su habitacin. Los trofeos ms viejos en la parte superior de su
cmoda le llamaron la atencin. Dio un paso hacia adelante cuando la mano que llevaba el bate lo
dejo caer sin fuerzas a su lado. Los trofeos estaban organizados. Por fecha. Haban sido limpiados y
pulidos. Atrapaban la luz y brillaban como la plata.
Oh, Dios. Se oy gemir y cerr los ojos, deseando que todo fuera una pesadilla. Deseando
que su habitacin volviera a su estado normal de desorden cuando los abriera.
No lo haba hecho.
l haba estado aqu. Aqu, en el lugar en el que su madre haba estado tan segura de estar a
salvo.
Mam.
No debera haberla dejado susurr, corriendo a la mesa del comedor. Se detuvo en seco. La
tapa de un frasco de mayonesa estaba en la mesita de la ventana. Su madre usaba la mesa para
poner al sol sus petunias. Las petunias descansaban en una pila en el suelo, la maceta de barro en
pedazos. l no tena necesidad de observar el interior de la tapa del frasco para saber lo que iba a
encontrar all.
La tapa estaba llena de colillas de cigarrillos.
Y la alfombra junto a las petunias estaba cubierta de sangre.
Chicago
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07:00 p.m.
El silencio era absoluto ya que su familia trataba de absorber las verdades que Max an no
haba logrado aceptar por completo. Cathy se sent con la cabeza apoyada en el sof, con los ojos
cerrados, el cuello ferozmente en tensin. Elizabeth llor abiertamente, sin vergenza. David se
sent en el extremo del sof, con la barbilla apoyada en la rodilla que haba doblado cerca de su
pecho, la mirada proclamando silenciosamente su apoyo incondicional.
Ma fue la primera en hablar.
Oh, Max susurr con voz ahogada por las lgrimas. Esa pobre muchacha. Lo aterrador
que debe haber sido.
Peter se aclar la garganta.
Vamos a conseguir un abogado. Conozco uno en quien podemos confiar...
El pronunciamiento comenz el revuelo de comentarios y Max trag, sintiendo sus propios ojos
picar. El apoyo incondicional de su familia era un tesoro inesperado en medio de este infierno. El
pesar por los aos que haba perdido apret su corazn, ciertamente no por primera vez.
l levant la mano y las voces se aquietaron.
Caroline tiene que estar de acuerdo.
Bueno, llmala, Max orden su madre.
Ella no est respondiendo sus llamadas telefnicas, Ma dijo David en voz baja.
Su madre se qued con las manos en las caderas.
Entonces, qu ests haciendo aqu? Exigi. Sbete a tu coche alemn de lujo y ve por
ella y trela de vuelta aqu.
Max sinti una sonrisa tironeando en sus labios.
Por qu no pens en eso?
Phoebe Hunter puso los ojos en blanco.
La haces empacar su maleta y vuelven aqu, hijo. Dile que es bienvenida en mi familia. Dio
un paso adelante, hacia la silla en la que Max estaba sentado y le alis el pelo de la frente. Dile
que es bienvenida a mi muchacho agreg con la voz en un ronco susurro. La caricia, tan suave,
rompi la ltima barrera de resistencia y Max apoy la mejilla en la palma de su mano, necesitaba
el consuelo que slo una madre puede ofrecer. Sin importarle que toda su familia viera las
lgrimas que rodaban por su rostro.
l la lastim, Ma susurr, su voz torturada. Ella tiene las cicatrices... Se estremeci y se
entreg a la suave presin de las manos de su madre cuando ella lo acerc a su pecho. Dios, Ma.
Estoy tan avergonzado
Por qu, Max? murmur contra la parte superior de su cabeza.
La acus de no querer casarse conmigo por mis cicatrices. Entonces ella me mostr las suyas.
Le acarici la cabeza.
Se llama golpe de realidad, Max. Yo dira que ya era hora.
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Ella inclin la frente y le sec la humedad de sus mejillas con el puo de la blusa y Max se
pregunt cuntas veces ella haba hecho lo mismo a lo largo de su vida.
Su madre le alis el pelo de la frente nuevamente y record las noches cuando le alisaba el
cabello de la misma forma antes de meterlo en la cama. Repentinamente calmo esper, sabiendo
lo que vena despus.
Te amo, Max declar sin miramientos.
Te quiero, tambin, mam.
Ella lo ayud a ponerse de pie y puso su bastn en la mano.
Ve por ella, Max. Trela a casa.
Peter le llev su abrigo y David estaba en la puerta, tirando las llaves de ida y vuelta.
Voy contigo declar David. Tal vez su amiga est all. Sonri a las cejas arqueadas de
Max. No le he visto un anillo en la mano y no puedes tener a los dos. David hizo un guio a
Peter. Tena las piernas hasta la barbilla.
Peter ri y abri la puerta justo cuando el telfono comenz a sonar.
T solo vete. Yo me encargar del telfono.
Haban llegado a la entrada cuando Peter apareci en el porche, el telfono inalmbrico en una
mano, agitndolo frenticamente, el ceo fruncido su rostro.
Max, espera! Creo que tienes que atender esta llamada. Es el hijo de Caroline. l est
bastante alterado.
Chicago
08:00 p.m.
Max cerr los ojos, su mente entumecida.
No es tu culpa, Max dijo David, con los ojos fijos en el camino, poniendo el pie de la
aceleracin del Mercedes a prueba. Esto no es tu culpa.
No debera haberla dejado ir as. Yo debera asegurarme de que ella llegara a casa sana y
salva.
Eso es absurdo. Caroline no necesita que te tortures ahora. Ella necesita que te controles
para que puedas hacerte cargo de Tom.
Tom. Max trag su propio terror mientras lo llenaba la empata por el hijo de Caroline. Dios, lo
que el nio haba pasado en la ltima hora.
Cunto tiempo antes de que estemos all? Ellos estaban corriendo hacia el recinto para
reunirse con el teniente Spinnelli.
Veinte minutos. Qu es exactamente lo que dice la polica? Este Spinnelli. Qu dijo?
Max se frot las manos sobre el rostro.
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l dijo que haban rastreado a Winters a Chicago. l lleva dos semanas buscando a Caroline.
Han estado trabajando con la polica de Asheville.
Carolina del Norte?
S. Es el lugar donde Caroline creci. El teniente Spinnelli dijo que enviara a alguien para
buscar a Tom y llevarlo a la estacin de polica.
Qu pasa con la muchacha?
Evie? El hospital dijo que todava estaba en estado crtico. Ellos estaban tratando de
encontrar a Dana para decirle que me llame.
David apret la mandbula.
Coincidencia?
Spinnelli no lo crea. No dijo por qu, slo que me encontrara en la estacin de polica.
En ese mismo momento, su telfono celular son. Un instante de miedo lo paraliz, l se
imaginaba a la polica llamando para darle malas noticias acerca de Caroline. Casi perfor el botn
para hablar.
Hola?
Max? Es Dana. Lamento no haberte llamado antes por lo de Evie. Yo no estaba pensando.
Se aclar la garganta.
Cmo est?
Dana suspir.
Todava inconsciente, pero resistiendo. No puedo creer esto, Max. No puedo creer que
alguien entrara en mi apartamento y le hiciera esto.
Dana, tengo que decirte algo.
Hubo un comps de silencio.
Qu?
Max respir.
Caroline ha desaparecido. La polica dice que su marido se enter de que estaba en Chicago
de alguna manera. l... Su voz se quebr, la tiene, Dana.
Oh, Dios, no. Oh, Dios, Max.
Max se llev los nudillos contra sus labios al tiempo que David apretaba su brazo del otro lado
del coche.
Tom encontr sangre en su apartamento.
No. Llegaron los sollozos de Dana a travs del telfono y retorcieron el corazn de Max an
ms.
Dana,... la polica... Ellos piensan que el esposo de Caroline, puede haber daado a Evie
tambin.
No, Max. No.
S, Dana.
Pero... Oh, Dios, Max! La voz de Dana se estaba volviendo histrica. El que hizo esto a
Evie tambin la viol.
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El estmago de Max se contrajo.
Estn seguros?
Ella podra morir, Max susurr Dana. Tiene una hemorragia interna. Fue... brutal.
Sostuvo el telfono en silencio por unos momentos, unidos por un terror compartido. Ese
monstruo tena a Caroline. Era capaz de cualquier cosa... La imaginacin de Max fustig imgenes
que hicieron que su estmago se retorciera y la frente comenzara a sudar fro. l los empuj a un
lado, todos los conjuros retorcidos complicando su imaginacin. No tena tiempo para pensar en
Caroline de esa manera ahora. Necesitaba su mente clara y ntida. Con un plan. Para encontrar
una manera de recuperarla.
Dana, puedes hablar con la polica? Ellos estn tratando de obtener toda la informacin que
puedan sobre l. Las imgenes desfilaban, claras como el cristal y se le revolvan las tripas.
Nosotros se atragant con la palabra. Tenemos que encontrarla.
Que vengan a la sala de espera en la UCI dijo Dana con voz ronca. Voy a estar all.
Chicago
08:30 p.m.
Max y David fueron escoltados a una pequea sala de conferencias, donde un detective con un
traje marrn arrugado estaba sentado en la esquina y Tom caminaba a ritmo por todo el
permetro. Cuando entraron, Tom se detuvo y levant la mirada. La garganta de Max se cerr por
el aspecto de devastacin en los ojos de muchacho, iguales a los de Caroline. Dud un momento y
luego acort la distancia entre ellos y envolvi con sus brazos los hombros del chico.
Tom se puso rgido, y luego fue como una explosin. Grandes sollozos desgarradores salieron
de su pecho y su cuerpo tembl mientras trataba de contener el torrente. Max le palme la
espalda, sin saber qu decir para calmar el miedo del muchacho. Su propio miedo.
Vamos a encontrarla, Tom susurr, deseando desesperadamente creer en sus propias
palabras.
Esto es mi culpa dijo Tom con una serie de respiraciones estremecidas mientras intentaba
recuperar la compostura.
No, no lo es. Max empuj los hombros de Tom, hasta que pudo mirarlo a la cara. Esto no
es tu culpa. Max lo vio apretar la mandbula obstinadamente y en ese momento vio a Caroline
tan vvidamente que no supo si podra soportarlo. Por qu es tu culpa, Tom?
No debera haberla dejado sola. No debera haber ido de camping.
Max agarr los hombros de Tom y lo sacudi suavemente.
Ella quera que fueras a ese viaje. Ella me lo dijo. Debera haberla acompaado hasta la
puerta y comprobar todos los armarios. Si alguien tiene la culpa de esto, soy yo. Debera haber
cuidado mejor de ella.
Yo dira que es culpa del miserable hijo de puta que tiene la desgracia de llamarse tu padre
dijo David con suavidad, apoyado en la jamba de la puerta, con los brazos ligeramente cruzados
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a travs de su pecho. l era la imagen de la calma por fuera, pero Max pudo ver la ira en la postura
casual de su hermano.
Yo dira que esa es la cosa ms inteligente que he odo en toda la noche dijo el detective,
arrastrando las palabras.
Max y Tom se volvieron, cada uno con una mirada hostil. Tom se sec los ojos con la manga.
l no es mi padre dijo Tom apretando la mandbula. La desgracia quiso que donara el
ADN. Eso es todo.
Reconozco mi error. Acercndose a la mesa, David le ofreci una silla. Sintate, Tom. Tu
tambin, Max. Sospecho que esta va a ser una noche muy larga.
El detective se puso de pie y le tendi la mano.
Soy Murphy. Spinnelli es mi teniente. l estar aqu pronto. Max le estrech la mano y
tom el asiento que David le ofreca. Tom segua de pie y el polica se encogi de hombros antes
de sentarse l mismo. Tengo que conseguir algo de informacin de ti, hijo. Abri un bloc de
notas. Cundo fue la ltima vez que viste a tu padre? Mir hacia arriba y vio los ojos
turbulentos de Tom. Quiero decir, el hombre del ADN.
Tom se inclin contra la pared y meti las manos en los bolsillos.
Siete aos y medio, desde la maana del 30 de mayo. Yo tena siete aos.
Por qu no lo has visto desde entonces?
Hemos estado escondindonos. Por qu ahora? Cmo supo encontrarnos ahora, despus
de todo este tiempo? Exigi Tom.
Vas a tener que hacerle esa pregunta al teniente Spinnelli, hijo.
Cundo va a estar aqu ?pregunt Tom, ahora las manos en sus caderas.
l est aqu. Un hombre corpulento, con un bigote color sal y pimienta apareci en la
puerta. Soy Spinnelli. T debes ser Tom. Y usted es el Dr. Hunter?
Max medio se levant de su silla para darle la mano a Spinnelli, su corazn aumentando la
velocidad cuando una nueva ola de miedo le atac.
Ese soy, y ste es mi hermano, David Hunter. Qu informacin nos puede dar? Dnde est
Caroline?
Spinnelli suspir.
No lo sabemos, Dr. Hunter, pero creemos que con Rob Winters. Tom, dnde est el coche
con el que os alejasteis hace siete aos?
Tom se puso rgido.
Mam lo escondi. En un lago en Tennessee. Por qu? Abri los ojos cuando la realizacin
cay sobre l. Encontraron el auto. Por eso l inici la bsqueda.
Me temo que s, hijo. Winters ha estado en busca de tu madre desde hace unas dos semanas.
Hasta el momento, se cree que mat a tres personas durante el curso de su bsqueda.
Tom cogi una silla y se hundi en ella, con el rostro ceniciento.
Pero...
Max cubri la mano de Tom con la suya, su corazn acelerado y saltando. Tres personas. El hijo
de puta haba matado a tres personas. Y tena a Caroline. Oh Dios. Por favor.
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Evie Wilson? Ella es...?
Spinnelli neg con la cabeza.
An est con vida. Pero tenemos algunas pistas. Hemos encontrado el coche de alquiler que
haba estado conduciendo, abandonado en una parada de descanso en el norte de Indiana hace
unas horas.
Est seguro? pregunt Max, enderezndose en su silla.
Spinnelli asinti con la cabeza.
S. Se inclin hacia adelante, centrando su atencin en Tom. Hemos encontrado el
cuerpo de un anciano en el maletero, Tom. Caucsico, barba, calvo, de unos setenta y cinco aos.
La barbilla de Tom se estremeci.
El Sr. Adelman. No estaba en el escaln. Yo iba a ir a ver cmo estaba. Pens que tal vez se
haba cado y se haba lastimado. Me olvid de fijarme cuando me enter que mam se haba ido.
Spinnelli asinti de nuevo.
S, coincide con la descripcin del anciano con el que mis hombres hablaron la maana de
ayer. Hemos encontrado algo ms, algo un poco ms alentador. Tu mam es ingeniosa, Tom. Al
parecer, se detuvo en una estacin de servicio fuera de Lexington, Kentucky. Tu mam dej un
mensaje en el cuarto de bao, envuelto en el papel higinico. Dio su nombre, que haba sido
secuestrada por Rob Winters y que todo el que encontrara el mensaje deba ponerse en contacto
conmigo. Alguien lo hizo.
Tom trag en forma audible.
Se dirige hacia el sur. De vuelta a Carolina del Norte.
Esa fue mi presuncin, pero estamos confundidos. Hemos estado trabajando con el Agente
Especial Thatcher y la Teniente Ross, de Asheville. Estn convencidos de que va detrs de ti, no de
tu madre. Que est obsesionado por encontrarte a ti. Sabes dnde se la llevara, Tom?
La cabeza de Tom movi cansadamente.
No s. A casa.
Tenemos vigilancia all. l lo sabe. Puedes pensar en cualquier otro lugar?
Tom neg con la cabeza, una expresin de frustracin impotente.
Max mir el reloj.
Qu tan lejos est Asheville?
Max comenz David, luego movi los hombros en aceptacin. Vamos.
Spinnelli frunci el ceo.
Supongo que no servira de nada decirles que seran ms tiles para nosotros aqu? Eso
pens. Tom el bloc de notas de Murphy y garabate un nombre y un nmero. Llame al
Agente Especial Steven Thatcher. l es el principal en este caso, en Asheville.
Es un caso? pregunt Tom. Qu tipo de caso?
El bigote de Spinnelli se inclin.
Hace dos semanas, el caso fue reabierto como un homicidio. El tuyo, jovencito. Que no se
haga realidad. No hagas nada estpido, de acuerdo?
Tom tom el pedazo de papel y lo dobl en tres partes precisas.
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Vamos, Max.
Max sacudi la cabeza con fuerza.
De ninguna manera. De ninguna manera voy a permitir que dejes Chicago. Tu madre pedir
mi cabeza si te pongo en peligro.
Tom se levant, su rostro segua siendo alarmantemente plido, pero con un aplomo y dignidad
decidida que desmenta su edad.
Cada minuto que pasamos discutiendo es uno que perdemos de estar en camino. Le tendi
la mano a Spinnelli. Gracias por su ayuda, seor. Hay alguna manera de pueda conservar el
cuerpo del seor Adelman hasta que mi mam y yo volvamos? l era como de la familia. No tena
a nadie ms.
Spinnelli estrech la mano que le ofreca Tom, una mirada de respeto en su rostro.
Voy a hacer lo mejor posible, Tom. Conduzcan con cuidado y den mis saludos a Thatcher y
Ross.
Asheville
Lunes, 19 de marzo
07:00 a.m.
La maana era tranquila y oscura en las horas antes del amanecer. El nico sonido que Winters
poda escuchar, eran los tambores de sus dedos en el volante y el murmullo de su radio de polica
mientras vigilaba la calle ante cualquier seal de Sue Ann. Que vendra, ni siquiera era una
pregunta en su mente. Que viniera sola, quedaba por ver.
Necesitaba un poco de dinero. Sus tarjetas de crdito haban sido negadas. Todas ellas, incluso
las de su alias. Sus labios se afinaron mientras su enojo herva a fuego lento. Ellos saban. Ellos
saban de sus alias. Haban estado en su casa, alterado sus cosas.
Thatcher estaba detrs de esto, de eso estaba seguro. Thatcher pagara. Al igual que Ross.
Alcanz a subir el volumen de la radio de la polica cuando el Chevy maltratado de Sue Ann sali
a la vista. Winters se encorv en el asiento de la camioneta blanca sucia que haba recogido en el
oeste de Virginia del Norte, en la frontera con Carolina. Haba cambiado dos veces de autos en el
camino. Se haba aadido un poco de tiempo de viaje, pero era una diversin que vala la pena. El
Chevy de Sue Ann se estacion en el lote de estacionamiento de una tienda de ofertas, donde le
haba dicho que esperara.
Ech un vistazo rpido a la parte trasera de la camioneta, vio la mirada firme de Mary
Grace. Ella le haba sorprendido, mirando hacia abajo y negndose a obedecer. Haba cambiado y
haba sobrestimado la facilidad con la que l sera capaz de doblegarla a su voluntad. No hay
problema. Ella pensaba que era fuerte. Mary Grace en realidad pensaba que era contrincante para
l. Sonri framente, satisfecho de ver su trabajo, su garganta forcejeaba debajo de la cinta
adhesiva que le cubra media cara cuando ella trag saliva.
Sabra conseguir lo que quera de ella.
Haba maneras. l sonri, pensando en todas ellas.
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Winters volvi su atencin hacia el estacionamiento donde Sue Ann sali de su coche y entr
en la tienda, como le haba indicado. Unos minutos ms tarde sali con una taza de caf, como le
haba dicho. l afin su odo a la radio de la polica.
A travs de la esttica, escuch que sus sospechas eran confirmadas. Se inform que la sujeto
de la vigilancia haba llegado al punto de encuentro. Saban que Sue Ann iba a venir. Podra ser
que Sue Ann le hubiera traicionado, o haban intervenido el telfono de su casa. Sue Ann nunca se
atrevera a ponerle una trampa. De eso estaba seguro. Adems de ser demasiado estpida para
vivir, la mujer estaba adecuadamente puesta en su lugar.
No, la traicin haba partido de la polica. Sus primeros hermanos, los hombres con los que
haba servido durante aos. Hombres que haba apoyado en un sinnmero de llamadas contra el
crimen en toda la ciudad.
Ellos lo estaban esperando, listos para llevrselo como si fuera un adicto al crack comn en la
calle. Ross estaba detrs de esto. l estaba seguro de ello. Pero sus hermanos la haban seguido.
Ya no eran sus hermanos, ya no. Con disgusto, Winters puso la camioneta en reversa y se alej del
lugar observando hacia donde Sue Ann esperara hasta que fuera llevada para un interrogatorio.
Condujo hasta llegar a una casa abandonada lejos de la tienda y de su propia casa, se detuvo en
el camino de entrada, baj la ventanilla y meti la mano en el buzn. Y sonri. Sac un sobre
grueso, con el dinero que Sue Ann haba encontrado en su caja fuerte en casa y que haba pagado
a su sobrino para que dejara en este buzn de correo fuera de la vista. Buena chica, pens,
contando el dinero en efectivo. Tendra que ser suficiente por ahora.
Ya estamos en camino al fin, Mary Grace dijo hacia la parte trasera de la camioneta. Creo
que vamos hacia el oeste. Ha pasado un tiempo desde que has estado en la cabaa.
Caroline dej que sus ojos se entreabrieran por un momento mientras parte de la esperanza
drenaba de su corazn. La cabaa. Remota y aislada. Y una escapada secreta de Rob. Haba
pertenecido al padre de Rob, un hombre vicioso, indiferente. Cuando muri su padre, se la haba
dejado a Rob. Era un lugar al que Rob la haba llevado slo un par de veces, por lo general prefera
ir por su cuenta.
Nadie sabra dnde estaba. Nadie ira a su rescate. Tendra que encontrar una manera de
escapar por s misma.
No, no por s misma. Ya no era as. Ahora haba alguien ms a quien considerar, a quien
proteger.
Caroline abri los ojos y se qued mirando el gris oscuro en la parte trasera de la camioneta
slo para ver una carita con los ojos abiertos mirando hacia atrs. Una delgada franja de pecas se
poda ver por encima de la cinta plateada, que cubra a medias la cara pequea. Pelo rojo
alborotado estaba erizado. Todava llevaba el pijama de Spiderman. El nio haba sido sacado de
su cama, cinta adhesiva en su boca, las manos y los pies atados. No tena idea de por qu el nio
estaba ah ni lo que haba motivado a Rob a secuestrarlo.
Ella volvi su cuerpo para que su propio pie atado pudiera rozar contra su pierna pequea.
Desesperado, movi la pierna de golpe, acercndola ms a ella antes de parpadear, enviando
lentamente un torrente de lgrimas por su rostro.
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CAPTULO 22
Asheville
Lunes, 19 de marzo
09:00 a.m.
Qu diablos es todo esto? Explot David cuando se encontr de nuevo con una calle del
centro de Asheville bloqueada por una multitud vociferando. Era un pandemnium, apenas por
debajo de un motn en toda regla. David enfil el Mercedes de Max a lo largo de la carretera y la
congestin de gente. Agitaban algunas pancartas denunciando la brutalidad policial. Casi todos los
rostros eran negros. Cada rostro era duro y enojado.
Max sac su telfono celular del bolsillo y marc el nmero que haba usado para hablar con el
Agente Especial Steven Thatcher cada dos horas durante la noche.
Estamos a dos cuadras de la estacin de polica, Thatcher, pero no podemos
acercarnos. Tienes un motn en la maldita calle.
Lo s respondi Thatcher brevemente. Enviar una patrulla a su encuentro y los
acompaar el resto del camino. Ya han comido?
No. Max mir hacia atrs al asiento trasero. Tienes hambre, Tom?
Los ojos de Tom se mantuvieron centrados en la multitud fuera de su ventana.
No.
Tienes que comer, hijo dijo David con suavidad.
Me hara vomitar respondi Tom inexpresivamente, todava centrado en la escena
exterior.
No, gracias dijo Max en su telfono y le dijo Thatcher el lugar en que actualmente se
encontraban estacionados.
Cinco minutos ms tarde apareci una patrulla y comenz a abrirse camino a travs de la
multitud que gritaba, con las luces intermitentes, dirigiendo a David, Max y Tom a un
aparcamiento de la estacin de polica. Max sali del asiento del pasajero delantero con un
gemido. Su cadera le dola, le explotaba la cabeza y tena dolores agudos en la columna vertebral.
Haba elegido conducir, el primer vuelo desde Chicago llegaba a Asheville despus de las diez y
media. Cmo llegaron una hora y media antes vali la pena cada minuto de incomodidad que
haba sufrido durante el viaje de doce horas. Tom sali detrs de l y sin decir palabra le entreg
su bastn.
Haban compartido preciosas y pocas palabras con el muchacho durante el viaje. Ahora apret
el hombro de Tom y los dos caminaron por las escaleras juntos, Tom refren su paso al ritmo de la
dificultad de Max. David fue el primero en subir las escaleras y abri la puerta para los otros dos.
Dnde podemos encontrar al Agente Especial Thatcher? pregunt Max, al oficial
uniformado de la recepcin. Era surrealista de alguna manera. El hecho de saber que veinticuatro
horas antes su vida haba estado a punto de ser perfecta. Haba sostenido a Caroline en sus
brazos, su propuesta de matrimonio segua siendo un hermoso sueo. Y ahora... l neg con la
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cabeza, negndole la entrada a las horribles imgenes en su mente. Caroline lo necesitaba
fuerte. Tom lo necesitaba fuerte.
Se dejara caer en pedazos cuando ella estuviera a salvo en sus brazos. Cundo. Cundo.
Arriba respondi el oficial, mirndolos a todos, pero especialmente a Tom con evidente
inters. Sus ojos repararon en el bastn de Max. El elevador est a la derecha.
Un rumor lleno sus odos cuando el ascensor se abri, de inmediato se silenci cuando entraron
en el recinto de los detectives. Max se percat de las miradas curiosas que seguan a Tom, cruz la
habitacin y se dio cuenta de que muchos de estos policas lo haban estado buscando siete aos
atrs, creyendo que estaba secuestrado o muerto.
Tres personas salieron de la oficina abierta en el extremo de la habitacin, dos hombres altos,
de hombros anchos, uno con el pelo rojo y el otro rubio. Una mujer estaba entre ellos y los mir a
los ojos con compasin.
El pelirrojo dio un paso adelante, extendiendo su mano derecha.
Soy el Agente Especial Thatcher, de la Oficina Estatal de Investigaciones. Estos son la Teniente
Ross y el Detective Lambert. Se encontr con la mirada de Max y la sorpresa se registro en sus
ojos. Lakers?
En otra vida. Han encontrado a Caroline?
Thatcher neg con la cabeza.
No, pero hemos detenido a la actual novia de Winters. Mir por el rabillo del ojo a Tom.
Lo siento, hijo. T debes ser
Los labios de Tom estaban fruncidos.
Tom Stewart.
Thatcher alz una ceja sorprendido por la ferocidad en la voz de Tom.
Est bien. Tom ser. El nombre de la novia de Winters es Sue Ann Broughton. Ella es
Thatcher mir a Tom. Ella est embarazada de Winters, pero l no lo sabe. Ella se niega a
decir dnde est, aunque se contact con ella para que se reuniera con l esta maana.
Tom se puso rgido.
Entonces, l est aqu?
Thatcher suspir.
l estuvo ah. Tiene que haber sabido que estaramos vigilando. Se desliz a travs de nuestra
red.
David se acerc a una ventana que daba a la calle y a la multitud enardecida que se encontraba
en verdadero peligro de convertirse en una turba.
Qu pasa con los disturbios?
La Teniente Ross dio un paso adelante.
A medida que se investigaba la desaparicin de Mary Grace y Robbie arque una ceja en
direccin de Tom, cortando la protesta del nio. Eso es lo que has sido durante dos semanas,
hijo. De todos modos, mientras investigbamos tu desaparicin, se encontr evidencia de que tu
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padre haba utilizado una fuerza excesiva al interrogar a un joven afroamericano sospechoso.
Mir a Tom constantemente. El sospechoso fue encontrado muerto.
Los labios de Tom se curvaron con desdn.
Slo uno?
Ross pareca desconcertada.
Qu significa eso?
En primer lugar, l no es mi padre, Teniente Ross. En segundo lugar, beba. Cuando beba,
hablaba. Yo era slo un nio pequeo, pero yo saba que haba matado. Tom entrecerr los ojos
y mir a Ross, a Thatcher y a Lambert que an estaba en silencio a un lado. Qu estn haciendo
para encontrarlo? Qu estn haciendo para asegurarse de que no mate a mi madre?
Thatcher medio se sent en la esquina de un escritorio.
No s dnde la ha llevado. Queremos que trates de recordar cualquier lugar al que pueda ir.
Tom se pas la mano por el pelo corto y rubio.
Yo tena siete aos dijo con frustracin apenas controlada. Le dir lo mismo que le dije a
Spinnelli
Thatcher levant la mano.
Ya habl con Spinnelli. Qued impresionado por tu madurez. Espero verla ahora. Necesito tu
ayuda, Tom. Quiero encontrar a tu madre viva tanto como t. Quiero que vengas conmigo a tu
antigua casa. Nos ayudaras a buscar cualquier cosa que pudiera ser un indicio de que tu pa . de
dnde Winters pudo haber ido?
Tom palideci, y luego suspir y mir a Max.
No puedo volver all, Max susurr. No puedo.
A Max se le apret el corazn, sabiendo lo que Tom y Caroline haban experimentado en esa
casa. Lo acurruc a su lado, lo rode con el brazo y apret.
Yo no te dejar, Tom. Te lo prometo.
Tom dej caer su barbilla al pecho, luego enderez la columna y cuadr los hombros.
Est bien. Vamos.
Thatcher se volvi hacia la teniente Ross.
Puedes prescindir de Jonathan? S que necesitas estar aqu para controlar la... Hizo un
gesto hacia la ventana.
Ross mir hacia la ventana y asinti con la cabeza.
Vayan. Pero me llaman si surge algo.
Asheville
Lunes, 19 de marzo
10:00 a.m.
Est bien? susurr David.
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Max vio que Tom deambulaba por la pequea sala de estar, medio aturdido, tocando adornos,
cuadros, un jarrn de aqu, un trofeo all. Qu estaba recordando? De qu horrores se estaba
llenando su mente?
No murmur Max. No lo est. Mir a Thatcher y a Lambert de pie junto a la puerta del
frente. Me gustara que no tuviera que hacer esto, David.
David se encogi de hombros con inquietud.
Es por esto que vino. Quera ayudar a encontrar a su madre.
El corazn de Max se encogi, y luego subi como una bola por su garganta.
Quiero encontrar a su madre susurr con voz ronca, viendo como Tom se hunda en un
silln, en su mano la foto de un nio sosteniendo un larguero de peces. Max tom otra foto slo
para mirar a una sombra Caroline adolescente sosteniendo un nio sonriendo, sus expresivos y
encantadores ojos asustados. Una ola de realidad lo golpe y con ella un miedo tan grande que le
temblaron las rodillas. Haba vivido ah. l le haba hecho dao ah. l podra estar dandola en
ese momento. Podra estar hacindole lo mismo a ella que les hizo a todas las otras mujeres.
Ella podra estar muerta.
Podra no volver a verla nunca.
Temblando, Max se acerc a la silla ms cercana y dej caer su cuerpo en ella, cubrindose el
rostro con las manos. Las ltimas palabras que le haba odo decir haban sido: Slo tienes que
irte. Desesperado, dese volver atrs
Tenemos que encontrarla, David. Rompi la voz de Max. No puedo...
Haba una cabaa dijo Tom de repente.
Max levant la vista para encontrar a Tom sin soltar la foto, una expresin lejana en su plido
rostro.
Qu dijiste?
Tom pareci salir repentinamente de su ensueo. Se volvi con los ojos afilados hacia Thatcher
y Lambert.
Haba una cabaa, en las montaas. l me llev all un par de veces. A veces bamos de caza.
Hizo una mueca al recordar. Yo odiaba la caza. De repente su voz se debilit y son como
un nio pequeo. Yo odiaba matar venados. Le rogaba que no matara a la madre de los ciervos
bebs. Tom trag. Se rea de m. Me deca que no fuera un maricn en ciernes.Trag de
nuevo, audiblemente. Que un poco de sangre me endurecera. Se qued callado por un
momento y Max sinti que su mundo se inclinaba. Quera que Tom recordara algo, cualquier cosa
que les llevara a Caroline. A veces nos gustaba ir a pescar. Tom sostuvo la imagen para poder
verla. Un joven Robbie Winters estaba en la foto, sosteniendo los peces lejos de su cara, alegre.
Este fue mi quinto cumpleaos. No capture nada. Estos son sus peces. l los pesc y me los dio.
Cerr los ojos. Me dijo que al menos poda fingir que era un hombre. A veces iba all... Hizo
una pausa, sus labios se movieron, pero no sali sonido alguno. Se aclar la garganta. A veces le
gustaba ir all despus de que l Se puso de pie y se volvi al grupo observndolo
vidamente. A veces, despus de que l haba golpeado a mi madre, desapareca por unos das,
hasta la cabaa. l no quera mirarla, me deca. Ella era... fea. Intil. Se iba y me hubiera gustado
que nunca volviera. Sus hombros se hundieron. Pero siempre volva susurr con voz
entrecortada. Siempre.
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Sabes dnde est la cabaa, Tom? pregunt Thatcher, la tensin haca sonar dura su voz.
Nuevamente, Tom se puso rgido y pareci hacer una pausa. Max esper, su aliento atascado
en la garganta. Con la esperanza de que Tom dira por supuesto y abrira el camino. En su lugar
No contest en voz baja. Demasiado bajo. Nos llev mucho tiempo llegar all, lo
recuerdo. Sin embargo, no recuerdo dnde.
El intestino de Max se retorci. Winters estaba por ah y no saba dnde. l podra estar
lastimndola en ese mismo momento. Apret los puos. l era incapaz de hacer algo. Maldito sea
el infierno.
Luego Tom se volvi y se encontr con la mirada de Max, sus ojos azules llenos de culpa,
angustia y miedo.
Lo siento, Max susurr, su voz son tan infantil que rompi el corazn de Max. Lo siento
mucho. l tiene a mi mam y yo no puedo encontrarla. Max, por favor, que hagan algo. l la va a
matar. Lo ltimo fue dicho en un susurro ahogado, apenas audible, pero puso a Max sobre sus
pies.
Max se levant y extendi su mano, casi hizo una mueca de dolor cuando Tom apret lo
suficiente para hacer presin en sus articulaciones. Tir y el hijo de Caroline se ech en sus
brazos.
Lo siento, Max exclam, y Max lo meci suavemente. Yo le promet que cuidara de ella y
no lo hice.
Sshh... Max le dio unas palmaditas en la espalda y mir a David en busca de apoyo. Su
hermano asinti con la cabeza y Max entendi que las palabras tenan que venir de l. l busc
profundamente y las encontr, se oblig a creer en ellas. Esto no es tu culpa, Tom. Tu mam es
muy fuerte. Ella sobrevivi antes. Ella es fuerte, no te olvides. Max volvi sus ojos al propio
Thatcher, que estaba junto a la puerta, con una expresin sombra. Haga algo dijo Max en voz
baja. No era una peticin.
La mandbula de Thatcher se tens.
Obtn una lista de los bienes inmuebles propiedad de Winters o cualquiera de los miembros
de su familia indic a Lambert. Su telfono mvil son y l lo sac de su bolsillo. Entonces
llama Toni y le dices que tenemos una pista. Sostuvo el telfono en la oreja
Toni? Estbamos
Max vio que cada onza de color desapareca del rostro de Thatcher. Su corazn se detuvo y
Tom se alej, sintiendo la tensin.
Qu pasa? Exigi Max. Tom era una plida sombra.
Thatcher no dijo nada. Era como si se hubiera desconectado por completo.
Lambert lo sacudi.
Thatcher, qu es? sac el telfono de la mano inerte de Thatcher. Toni, qu ha
pasado? Lambert, tambin, se puso plido. No. Cundo? Y los nios mayores? Cerr los
ojos. Pens que tena veinticuatro horas de proteccin en su casa. Logr recuperar el control
de s mismo. Toni, Tom Stewart recuerda una cabaa. Se puede investigar cualquier propiedad
que posea Winters en las montaas? Se desconect y tir a Thatcher en el sof y lo empuj
hacia abajo, luego mir a Tom y Max. El hijo de seis aos de edad del Agente Thatcher, ha
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desaparecido. Alguien lo rob de su cama y la ta de Steven est con hipoglucemia, llena de
sedantes. Sus hijos adolescentes se despertaron y encontraron que el nio haba desaparecido y al
oficial de guardia muerto a tiros en la puerta de atrs. Winters estuvo en la casa de Steven la
semana pasada, hablando con su nio pequeo. Lambert agarr la barbilla de Thatcher y tir de
su rostro, hasta que Thatcher mir hacia arriba. Lo vamos a encontrar, Steven, antes de que
pueda hacerle dao a tu hijo.
Thatcher parpadeaba, su expresin de madera.
l lastim a su propio hijo, Jonathan. Por qu no iba a lastimar a mi beb?
Durante un largo rato nadie dijo nada. Entonces David se aclar la garganta.
Tenemos que encontrar la cabaa dijo en voz baja. La novia sabe dnde est?
Si lo sabe, seguro como el infierno que ser mejor que me lo diga. Steven apretaba el puo
cerrado.
Lambert neg con la cabeza.
No, Steven. No ests en condiciones de hablar con ella. Ve a la estacin, yo ir a hablar con
Sue Ann. Su rostro se endureci. Lo vamos a encontrar, Steven. Y vamos a traer a Nicky de
vuelta.
Quiero hablar con su novia dijo Tom, su voz firme una vez ms. Necesito hablar con ella,
Detective Lambert, por favor.
Lambert asinti con la cabeza.
Muy bien, entonces. Tom, t y los tuyos vendrn conmigo. Steven, te dejar en la estacin y
llevar a estas personas al centro de justicia para visitar a la seorita Broughton.
Oeste de Carolina del Norte

Lunes, 19 de marzo
10:30 a.m.
Caroline dej que su cuerpo se hundiera en el suelo sucio y duro. Su cabeza lata pero
cuidadosamente controlaba las lgrimas que obstruan su garganta. Si lloraba, su nariz estara
demasiado cerrada para respirar y su boca estaba cubierta por gruesa cinta adhesiva plateada.
Respir por la nariz, la tos asfixiante amenazaba con robarle el aire. Cada respiracin que haca
traa una bocanada de polvo. Cada respiracin que daba era una tortura.
Se dio la vuelta y mir a travs de la pequea nube de polvo que suba y bajaba. El nio sin
nombre todava respiraba. Tena que tener la misma dificultad que ella para respirar, pero l no
haba hecho un solo sonido desde que haban llegado a ese infierno que Rob consideraba ShangriLa.
Rob estaba dormido, por el momento. Despus de conducir desde Chicago a Raleigh, y desde
Asheville hasta la cabaa de la montaa, estaba cansado. Pero an as, haba encontrado la
energa para comenzar su reentrenamiento, como l lo llamaba. Ella se retractara de todo lo
malo que hubiera dicho de l. Le dira a su hijo que le haba mentido. Le dira a la polica que l
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nunca haba puesto una mano sobre ella. Le dira a la polica que haba robado a su hijo y haba
huido y se haba prostituido a s misma por apenas veinte dlares.
Le dira a la polica que nunca haba puesto una mano sobre ella. Caroline habra sonredo ante
eso si sus labios no estuvieran inmovilizados por la maldita cinta. Ella estara feliz de decirle a la
polica que nunca haba puesto una mano sobre ella. Se sentara all y vera al fiscal de distrito a los
ojos y le dira que nunca haba tenido un ojo negro o un labio partido. Le dira eso y vera la mirada
de asco del fiscal, sorprendido por su rostro todo magullado y maltratado. Rob estaba perdiendo
la cordura. Se haba olvidado que necesitaba tener la cara sin un solo moretn antes de que ella lo
defendiera de la acusacin de abuso conyugal. Haba olvidado de tenerlo en cuenta muy a
menudo en las ltimas horas, pens. Sus costillas dolan por los golpes que le haba dado
deliberadamente con las puntas afiladas de sus botas.
Lo recordara, tarde o temprano, pero hasta que lo hiciera, cada moretn significaba por lo
menos dos das ms antes de que pudiera salir de su escondite y la demandara por sus mentiras.
Dos das ms hasta que pudiera salir de su escondite y buscara a Tom. Dos das ms para que Tom
se ocultara. Caroline mir a la pequea forma acurrucada en posicin fetal en la esquina de la
sucia habitacin. Dos das ms que la familia del nio se preocupara por l, fueran quienes
fueran.
Suspir, sopl el aire por la nariz, no queriendo pensar en el dao psicolgico que ya le haba
hecho al nio, pero no pudo evitarlo. Haba sido robado de su cama, atado como un animal y en
varias ocasiones lo vio maltratarla cada vez que ella neg con la cabeza, desafiante a las demandas
de Rob. No era de extraar que se hubiera acurrucado en posicin fetal. Qu daaba ms a un
nio que ver a otro ser humano herido? Tom nunca sera el mismo despus de haberla visto sufrir
durante aos por la mano de Rob. Ella nunca sera la misma despus de ver a su propia madre
maltratada por su propio padre. Mientras yaca en el suelo recuperando sus fuerzas debati la
conveniencia de su estrategia. Tal vez ella debera ceder a las demandas de Rob, slo por el bien
del nio, cuyo nombre no saba. Tena que tenerlo en cuenta.
Por ahora tenan dos o tres das de tener que esconderse ah, en medio de la nada. Por el
momento tendran un par de horas de paz. Rob estaba durmiendo, poda escuchar sus ronquidos
claramente a travs de la delgada pared que separaba la habitacin del frente con su cama
desvencijada.
Esas pocas horas tendran que ser suficientes.
Asheville
Lunes, 19 de marzo
11:00 a.m.
Toni se reuni con Steven en el ascensor, con la determinacin en el rostro.
Estamos buscando, Steven. Tengo grupos de bsqueda en el aire y un equipo de trabajo
buscando su cabaa. Vamos a encontrar a tu hijo.
Steven logr un movimiento de cabeza brusco, mientras segua a Toni a su oficina. Cada una de
sus terminaciones nerviosas estaba entumecida. Simplemente entumecido. Su beb. Ese bastardo
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le haba robado su beb. Mir a su alrededor el recinto para encontrar la mirada de todos los
oficiales fijas en su rostro. Todos lo miraban con compasin.
Ahora crean que Winters era el chico malo.
Finalmente.
Se necesit que ese hijo de puta se robara a su hijo para hacer que esos pendejos, finalmente,
vieran el sol en pleno da. Era tarde para las muestras de simpata, demasiado tarde para
reaccionar. La rabia se precipit a travs de l, y dej de caminar. Deliberadamente se reuni con
los ojos de cada hombre, cada hombre que apenas dos semanas antes lo haba mirado con
hostilidad y desconfianza, porque tuvo el descaro absoluto de acusar a uno de sus queridos locales
de violencia conyugal. Conocan a Winters. Haban conocido a su esposa. Deban haber visto algo.
Alguien debi haber visto algo.
Son unos bastardos hipcritas, cada uno de ustedes dijo Steven con los dientes apretados.
Toni le toc el brazo.
Steven, este no es el momento ni
Steven se sacudi la mano de su brazo y se dirigi a la sala en general.
Ustedes lo conocan. Lo vieron en accin. Ustedes conocan a su esposa. Ustedes deben
haberla visto usar sus gafas de sol en invierno, blusas de manga larga en el verano. Gir y mir a
un detective en cuya placa de identificacin se lea G. West. Usted, West. Conoca usted a Mary
Grace Winters?
West baj los ojos.
S.
La vio con contusiones alguna vez?
West levant los ojos y Steven los vio llenos de culpa.
S. Rob deca que era torpe.
Y usted le crey dijo Steven con sarcasmo. Usted lo crey, no?
West baj los ojos.
S.
Entonces usted es igual de culpable susurr Steven. Repas la habitacin con su mirada
furiosa, pero ni un hombre poda mirarlo a los ojos. Todos ustedes son culpables. Entonces,
qu van a hacer al respecto? Apret su puo y luch por tragar el nudo que se estaba
formando en su garganta. Debido a que ustedes no hicieron nada entonces, han muerto tal
vez tres personas, tal vez ms. Debido a que ustedes no hicieron nada entonces, es que ahora
tiene a su esposa en sus manos una vez ms. Dio una palmada con la mano sobre la mesa ms
cercana y se lanz a su ocupante. l tiene a mi hijo en sus manos, maldita sea. Su voz se
quebr y no le import. As que, dganme qu van a hacer ahora?
Ni un alma habl y Steven baj la cabeza, abatido.
Vamos, Steven inst Toni, con voz suave.
Espera.
Steven se volvi para encontrar a uno de los detectives visiblemente tembloroso que se hallaba
junto a su escritorio. Era Crowley, el detective que haba conducido a un borracho Ben Jolley a
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casa en su primer da en Asheville. Haca dos semanas. Cuando su beb an estaba a salvo y
Winters era slo un nombre en un archivo.
Qu, Crowley?
Tiene razn. Crowley hizo una respiracin profunda. En casi todo. Yo conoca a Mary
Grace, y conoca a Robbie. Pens que conoca a Rob. Estaba equivocado. Saba que Rob era un
matn y que podra ser duro en los interrogatorios, pero nunca pens que poda matar a sangre
fra. Nunca vi a Mary Grace con moretones, pero la verdad es que nunca la mir realmente. Jams
sospech que Rob podra ser...
Steven esperaba.
Perverso termin Crowley con un encogimiento pequeo de hombros. Algunas cabezas
asintieron a su alrededor. No ayud entonces porque no lo saba. Ahora lo s. Nunca fui a la
cabaa con Rob. No lo conoca tan bien. Pero Jolley lo hizo.
Se erizaron los diminutos pelos en la parte posterior del cuello de Steven. Mir hacia el
escritorio vaco Ben Jolley.
Dnde est?
En casa respondi Toni. De licencia, desde que Spinnelli encontr la prostituta muerta.
Necesitaba tiempo para procesarlo. Le di el tiempo. Estar ante de junta de disciplina lo
suficientemente pronto. Ella seal a Crowley. Jim, quiero que lo traigas. Si l tiene un mapa,
debe traerlo consigo.
Crowley se levant y se puso la chaqueta.
Lo ms probable es que tenga que hacerlo reaccionar primero. Lo vi en la taberna de Punto
Dos anoche y estaba en el suelo, borracho. Tuve que llevarlo a casa.
Toni frunci los labios.
Vierte un poco de caf en su garganta y oblgalo a ponerse sobrio. Pero trelo aqu tan rpido
como sea posible. Se volvi a Steven. Tu ta me llam desde el hospital en Raleigh. Dijo que
est bien y no debes preocuparte por ella, que te concentres en la bsqueda de Nicky.
Sorprendentemente, Steven encontr sus labios curvndose en una sonrisa.
Ella es toda una mujer, mi ta Helen.
Asheville
Lunes, 19 de marzo
11:15 a.m.
Sra. Broughton. Max se encontr a s mismo rogndole con voz entrecortada y siendo ms
que cuidadoso. Quera agarrar a la mujer y sacudirla hasta que soltara la verdad y era casi capaz de
olvidar de que ella tambin era vctima de Winters. Cerr el puo sobre la mesa de la sala de
entrevistas del Centro de Justicia y golpe una vez. Si usted tiene decencia nos dir dnde se
esconde. Por el amor de Dios, dnde est la cabaa?
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Sue Ann Broughton se sent a la mesa de entrevistas, con el pelo enredado y sucio, los ojos
fijos en la mesa. Ella se neg a mirarlos, a ninguno de ellos.
Quiero un abogado susurr, apenas lo suficiente para que la oyeran.
El Detective Lambert neg con la cabeza.
Usted no est bajo arresto, Sra. Broughton. Usted es libre de contratar a un abogado por su
propia cuenta, pero no estoy obligado a proporcionarle uno en virtud de la ley hasta que haya sido
arrestada.
Sue Ann levant los ojos cansados.
Entonces, por qu no puedo ir a casa?
Lambert no movi ni un msculo facial.
Porque usted est detenida como testigo material. Ya hemos hablado de esto varias veces
antes. Casualmente apoy su brazo sobre la mesa. Puedo, sin embargo, acusarla de
complicidad con un sospechoso de ser un criminal.
Rob no mat a esas mujeres protest ella, pero las palabras estaban cargadas, obviamente,
de miedo en lugar de verdadera confianza. No lo hizo.
Lambert simplemente levant una ceja.
Le dijo a usted eso?
Sue Ann lo mir.
Usted sabe que lo hizo. Escuchaba nuestro telfono. Esa es la nica forma de haber sabido
del encuentro de esta maana.
Lambert se encogi de hombros.
Entonces, usted tambin sabe que nosotros sabemos que los dos estaban dispuestos a hacer
algn tipo de intercambio de dinero. Que le dio dinero en efectivo para que huyera. Eso es
complicidad con un delincuente sospechoso. Mir a Sue Ann bruscamente y Max sinti un
atisbo de esperanza. Tal vez Lambert poda llegar a Sue Ann. Tal vez, Sue Ann les dira dnde
podan encontrar a Caroline. Ahora, Sue Ann, no quiere que su beb nazca en la crcel,
verdad?
Sue Ann palideci.
No. Usted no me puede meter en la crcel. Su mano instintivamente extendida a travs de
su abdomen. No puede.
Lambert se encogi de hombros.
No, pero un jurado de sus pares puede y lo har. No es una suerte que estara interesado en
correr, si yo fuera usted. As que usted puede decirme lo que quiero saber, o puedo ir a la Fiscal de
Distrito con lo que s. Es su eleccin. Lambert se detuvo y observ el cambio de las expresiones
de Sue Ann mientras la mujer luchaba consigo misma y con su temor hacia Winters.
Max mir por el rabillo del ojo como Tom se inclinaba hacia adelante, con el rostro ceniciento.
Sra. Broughton. La voz de Tom fue spera. Est esperando un beb. Se aclar la
garganta Quiere que viva con un padre que le har dao?
Sue Ann sacudi la cabeza, sus ojos brillantes por las lgrimas.
Rob nunca le hara dao a un nio.
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No, seora. Usted est equivocada. Poco a poco se puso de pie y comenz a desabrocharse
la camisa. l la golpea? Yo s que l lo hace. Su voz se haba vuelto aburrida, montona. Le
peg a mi madre. Otro par de botones se deslizaron por sus ojales. Me golpe a m. S, lo hizo.
Tom insisti y Sue Ann empez a negar con la cabeza vigorosamente. Me golpe con los
puos. Me dio una patada con sus botas. Tom trag mientras sacaba el faldn de la camisa de la
cintura, dejando al descubierto el vello rubio que empezaba a cubrir su pecho y otra vez Max fue
sorprendido por la juventud de Tom y su madurez al mismo tiempo. Pero la cosa empeor, Sue
Ann. l se recogi la manga de un brazo. Un da, l golpe a mi mam contra una pared y
qued inconsciente. Estaba a punto de golpearla de nuevo y me inclin sobre ella. No quitaba
los ojos del rostro de Sue Ann. Yo tena seis aos y lo nico que poda pensar era en proteger a
mi mam. Ella estaba paralizada y caminaba con un andador. Estaba a punto de patear sus
costillas y Tom levant el brazo. Vea de cerca, Sue Ann.
Max mir y sinti que su estmago se revolva. Cicatrices, dbiles y redondas, llenando el
interior del brazo de Tom a partir de tres centmetros de su hombro y siguiendo hasta la axila,
iguales en distancia.
Sue Ann palideci y baj los ojos a la mesa.
Le dije que me viera de cerca, Sue Ann replic Tom, su tono inmediatamente de
autoridad. Sue Ann levant la mirada, sus ojos se llenaron de lgrimas, horrorizados. Mi mam
no sabe acerca de esto. Se lo he escondido durante aos. Si ella supiera, se habra odiado a s
misma y yo no quiero que eso suceda. Pero esccheme, Sue Ann. El hombre que est protegiendo
me quem con un cigarrillo por tratar de proteger a mi madre. Yo tena seis aos. De verdad cree
que va a tratar a su hijo con ms respeto?
Temblando, Sue Ann baj los ojos de nuevo a la mesa y un largo y agonizante minuto paso
cuando ella misma se sacudi, sus brazos enlazados a travs de su abdomen como si la accin
pudiera proteger a su hijo por nacer. Por fin, levant los ojos y en ellos, Max vio la derrota.
No susurr con voz ronca. Dame un lpiz. Te voy a hacer el mejor mapa que pueda.
Lambert se levant y toc en el espejo de dos vas. Un oficial uniformado apareci en la puerta
y se inclin a escribir en su bloc de notas. Lambert arranc la nota, dejando el borde en trozos
desiguales.
Llama a la Teniente Ross y psale este mensaje. Necesito que un equipo de apoyo sea
enviado a este lugar. Se volvi hacia Max y Tom. Me temo que tendr que dejarlos aqu.
Tom neg con la cabeza, la mandbula tensa.
No, nosotros iremos. Tal vez sea la nica persona que pueda llegar a l, si esta tan
obsesionado por encontrarme como dice todo el mundo.
Max se levant y cogi su bastn.
Cada minuto que discutimos son minutos que podramos usar para encontrar a Winters. Por
favor, Detective Lambert, no perdamos ms tiempo.
Lambert los mir con una mirada calma, incluso antes de inclinar la cabeza.
Vayamos. Pero no me hagan arrepentir de decir que s. Cuando lleguemos all, permanecern
en el auto.
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Lunes, 19 de marzo
11:30 a.m.
Ella tomara el asunto en sus propias manos, por as decirlo, y el primer paso sera recuperar el
uso de sus manos. Haba encontrado como herramienta el borde dentado de la estructura de
aluminio de la ventana. Le tom unos minutos preciosos arrastrarse, estilo oruga, para llegar a
ella. Le llev ms tiempo colocar su cuerpo en posicin para que el borde dentado se frotara
contra la cuerda que una sus manos detrs de la espalda. A mitad de su lucha, que trataba de
mantener tan silenciosa como fuera posible, el nio rod alrededor y abri los ojos, viendo todos
sus movimientos. Caroline respir hondo por la nariz y con cautela le hizo un guio con el ojo que
tena menos hinchado, tratando de darle al nio un poco de esperanza.
l le gui el ojo a su vez, y ella descubri que transmitir esperanza funcionaba en ambas
direcciones. Frot las hebras de hilo ms fuerte contra el aluminio, en bsqueda de un ritmo,
hasta que finalmente el esfuerzo vali la pena.
La cuerda se rompi. Sus manos estaban libres.
Temblando, se sac la cinta de la boca y dio una bocanada grande, llenando sus pulmones con
aire hmedo que le pareci ms dulce que el de un prado de primavera. Manteniendo la cinta, se
arrastr hasta el nio, cuyos ojos estaban brillantes e interesados. Suavemente sac la cinta de su
boca. l tambin respir hondo.
Quin eres t, cario? Susurr Caroline.
Nicky. Nicky Thatcher susurr l. Mi pap es polica.
Caroline mir a la puerta entre las dos salas de la cabaa, preguntndose qu papel tena el
pap del nio en toda esa pesadilla, que haba hecho para hacer de l un blanco de la formidable
ira de Rob Winters. Si el pap del nio era un buen polica o uno malo. En realidad no
importaba. La liberacin de ese beb era su primera prioridad.
Eres un nio valiente, Nicky? El nio asinti con seriedad. Entonces esto es lo que
quiero que hagas.
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CAPTULO 23
I-40 en direccin a Blowing Rock, Carolina del Norte
Lunes, 19 de marzo
12:30 p.m.
Cunto ms? pregunt Steven tras los dientes apretados. Si no mantena sus dientes
apretados, stos se entrechocaran patticamente. Estaba ms all de si alguien ms escuchaba su
ruido, pero de alguna manera, senta que escucharlo l mismo, sera la gota que lo empujara
sobre el borde.
Otro de media hora respondi Jolley, su discurso segua siendo el mnimo.
El Detective Crowley haba estado trabajando en ponerlo sobrio la ltima hora, con la
esperanza de que estara ms lcido, una vez que se acercaran a la cabaa de Winters.
Ross mir desde el asiento del conductor, la desaprobacin y la preocupacin grabada en su
rostro.
Cuando lleguemos all, te quedas en el coche. Lo digo en serio, Steven. Ests fuera de este
caso hasta encontrar a tu hijo.
No me puedes quitar de este caso, Toni dijo Steven uniformemente, sabiendo que ella
estaba tratando de ayudar.
Los labios de Ross se fruncieron, a sabiendas de que tena razn.
Dale a Ben otra taza de caf, Jim. Lo quiero agudizado en los prximos treinta minutos.
Crowley sirvi otra taza de caf lo suficientemente fuerte como para pelar el papel pintado.
Bebe, Ben.

Lunes, 19 de marzo
12:45 a.m.
Caroline sacudi la cabeza cuando oy un golpe fuerte de la habitacin. Estaba despierto.
Maldita sea. Ella ech un vistazo a Nicky Thatcher, los ojos marrones asustados. l tambin lo
haba escuchado.
Tena un minuto ms. No lo suficiente como para terminar, sobre todo porque sus propios
tobillos estaban todava atados. Y si Rob los encontraba as estara an ms enojado. Ella luch
contra un estremecimiento al pensar en el castigo que inevitablemente vendra despus. Ella
cambi abruptamente su estrategia.
Flexion los dedos hinchados y comprob su trabajo, confirmando que se haba aflojado la
cuerda lo suficiente como para que Nicky pudiera retorcer las manos para liberarlas. Ella ya haba
liberado sus pies y enred suficiente cuerda a su alrededor para que parecieran ligados, desde una
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distancia de cuatro o cinco pies. Ella recuper la cinta adhesiva que haba sacado de la boca de
Nicky y el nio neg con la cabeza frenticamente. Lastimosamente.
No susurr, con los ojos llenos de lgrimas. Por favor, no lo haga. No puedo respirar con
ella.
Caroline mir por encima del hombro, cuando los pasos resonaron en el suelo. El pnico se
desliz por su espina dorsal, haciendo temblar su cuerpo.
Ya viene, cario. Tengo que ponerla de nuevo, pero voy a hacer que escapes. Ella la puso
suavemente sobre su rostro, cubriendo sus labios temblorosos. Se apart con una caricia fugaz en
la mejilla mojada. Mira, puedes respirar a travs de este pequeo agujero. Ahora te encoges y
acta como si estuvieras dormido. No abras los ojos. Y todo lo que me pase a m, no lo veas.
Imagina que ests en otro lugar, como Disney World. Alguna vez has estado all? l asinti con
la cabeza, un gesto pequeo. Entonces, pretende que ests en tu juego favorito. Y si l me lleva
de vuelta a la otra habitacin, librate, sal a hurtadillas y haz lo que te dije que hicieras. Me
entiendes?
l asinti con la cabeza, parpadeando resueltamente sus lgrimas y Caroline sinti que se le
caa el corazn.
Eres un nio valiente. Me asegurar de decirle a tu pap lo valiente que has sido. Ahora voy a
alejarme de ti. Me tengo que dar prisa. Toc la parte superior de la cabeza de color rojo.
Coraje, Nicky.
Acababa de volver a la ventana cuando la puerta se abri y apareci Rob, los ojos enrojecidos,
el pelo enmaraado, sus mejillas oscuras con barba. Sus ojos rojos se ampliaron, luego los
entrecerr.
Eres una pobre puta. Ri entre dientes. Tratando de escapar? Camin por la
habitacin y la agarr del brazo. Sonri cuando ella dio un respingo. Apuesto a que crees que
eres muy inteligente, aunque debo admitir que eres ms inteligente de lo que pensaba. Retorci
la mano en su pelo y tir la cabeza hacia atrs, dejando al descubierto su cuello. Pero que no se
te suba a la cabeza, Mary Grace. Pens que eras ms tonta que un mensaje, pero ahora, tal vez
has emparejado el puesto. Este truco de escapar tuyo demuestra lo poco que consideras las
consecuencias de tus acciones. Apret los dedos en el pelo. Porque habr consecuencias.
Ella no dijo nada. Tratando de que su cara fuera tan inexpresiva como fuera posible. Una vez
ms, tir de su pelo y extrajo una mueca de dolor de ella. Satisfecho, se sonri, dejando al
descubierto los dientes amarillos. Entonces, como si acabara de recordar la presencia del nio,
Rob volvi su cabeza hacia la izquierda para mirar a Nicky. Despus de un parpadeo Caroline
permiti que sus ojos se abrieran, logrando ocultar su alivio cuando el nio qued acurrucado en
su posicin fetal. Rob, relajado, volvi sus ojos hacia ella.
No puedes estar en silencio para siempre murmur con voz sedosa. En algn momento
vas a hablar conmigo. Pas el dedo por su garganta, para terminar en el valle entre sus
pechos. No poda evitarlo, no poda controlar el escalofro de repulsin. l sonri de nuevo, un
espectculo horrible. Esposa.
Y sin ms comentarios, la agarr por la cintura y tir de ella con su cuerpo bajo el brazo, como
si no fuera ms que un saco de patatas. Unos pocos pasos los sacaron de la habitacin. Un tiro de
su pie envi el portazo.
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Su corazn se le subi a la garganta y lo empuj hacia atrs. Saber lo que vendra despus lo
hizo an ms aterrador. l la violara, como haba violado a Evie. Al igual que la haba violado
infinidad de veces durante su matrimonio. Le dolera. Se sentira violada, avergonzada. Vaciada de
su propio ser.
Le dola. Oh, Dios, or en su mente, por favor no me dejes gritar. Por favor, no dejes que ese
nio sea ms traumatizado de lo que ya lo ha sido. Por favor, no me dejes gritar y dar a Rob la
satisfaccin de saber que ha tenido xito. Por favor.
Su cuerpo cay sobre la colchoneta donde Rob la ech, la cadera izquierda tomando la mayor
parte del impacto sobre el marco de la cama que pareca que cortar a travs del colchn, como si
estuviera hecho de aire.
Max. Su rostro brill contra sus prpados cerrados y fue casi ms de lo que pudo soportar.
Dnde estaba? Acaso siquiera saba que se haba ido? Y aunque lograra escapar, la querra
despus de esto? Ella podra sobrevivir lo que vena despus, pero Max podra?
Abre los ojos, Mary Grace. La voz de Rob era entrecortada y pesada. El colchn se hundi
mientras se sentaba a su lado. Su estmago se dio vuelta mientras mantena los ojos bien
cerrados. El dorso de la mano contra la mandbula no fue una verdadera sorpresa, pero se
estremeci en el dolor agudo, alejndose de l. Sigues siendo mi esposa gru, agarrando la
mandbula y apretando sus mejillas. De una manera u otra, dejars de desafiarme.
Lanz su cara de nuevo al duro colchn y Caroline oblig a su mente a ponerse en blanco.
Lambert detuvo el vehculo. Un camino de tierra se extenda ante ellos, justo al lado de la mal
pavimentada carretera principal. Haba una gran piedra a la izquierda de la entrada del camino de
tierra, tal como Sue Ann haba dicho.
Max mir por encima del hombro a Tom, sentado en el asiento de atrs, sus ojos azules
exploraban con atencin los rboles para detectar cualquier signo de su madre. Cualquier signo de
vida en absoluto. David tena su mano en la espalda de Tom, ofreciendo un apoyo silencioso. Max
se aclar la garganta.
Reconoces este lugar, Tom?
Tom asinti, sin apartar los ojos de la ventana.
Recuerdo haber escalado la roca. Yo no quera. Me dijo que tena que hacerlo. Para
demostrar que no era un cobarde. Casi me ca. Inclin la cabeza. No es tan grande como lo
recordaba, la roca. Me pregunto si l lo es. Me pregunto si se da cuenta de que no soy tan
pequeo como sola ser concluy, la voz joven dura y plana.
Max apret los dientes. De alguna manera haba pensado que sera ms fcil con el tiempo
revivir los recuerdos de Tom, pero cada uno pareca un corte en el vientre. Cada recuerdo era un
golpe que Caroline haba recibido, esperando su momento hasta que pudo escapar del monstruo
hijo de puta. Al igual que estaba haciendo ahora mismo, probablemente. Se dio cuenta de que el
coche no se haba movido.
Qu est esperando, detective?
Lambert mir de frente a la cabaa, apenas visible entre los rboles. La primavera haba llegado
a esa parte del pas, jvenes hojas verdes brotaban en todas partes. Haban tenido suerte, pens
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Max. Otro par de semanas y la pared de hojas habra sido demasiado gruesa como para ver la
cabaa desde la carretera principal. Podran haber seguido por la derecha y pasrsela.
Lambert miraba directo hacia la cabaa, apenas visible entre los rboles.
Estoy tratando de decidir si quiero que sepa que estoy aqu o no respondi y mir su
reloj. Y me pregunto dnde est mi equipo de apoyo. Mi teniente ya debera haber estado aqu
con un equipo de media docena de coches.
Caroline est ah dijo Max con fuerza. Podra estar haciendo cualquier cosa con ella.
Tiene que actuar ahora.
Lambert se volvi hacia l y se quit las gafas con cuidado. Sus ojos eran agudos, alertas, pero
vacos de cualquier terrible urgencia que Max senta burbujear en su interior.
Tengo que seguir el procedimiento, Dr. Hunter dijo con calma.
Max tena el pecho apretado, entonces la respiracin explot fuera de l mientras el terror se
desbordaba.
Al diablo con el procedimiento! Puedes tomar tu procedimiento
Lambert levant una mano.
S lo que va a decir, pero tiene que entender. Tenemos un procedimiento por una razn. Si
voy all al descubierto, podra conseguir que dae a Mary Grace o al hijo del Agente Thatcher, o
algo peor. Tendra otro rehn y luego dnde estaramos? Es necesario mantener la calma o lo voy
a tener que detener. Por el bien de las dos personas inocentes all, podr moderarse?
Max apret la mandbula con tanta fuerza que le dolieron los dientes.
S.
Bien. l consigui salir del coche. Qudense aqu y por amor de Dios, no hagan nada
estpido. No quiero tener que preocuparme por ustedes tres tambin.
Max esper hasta que hubo desaparecido entre los rboles antes de desabrochar el cinturn de
seguridad. l poda apreciar los procedimientos e incluso la aparente calma de Lambert, pero saba
que Caroline estaba all, sufriendo y l saba lo que tena que hacer.
David, mantn a Tom aqu. No me importa si tienes que atarlo. Se dio la vuelta en su
asiento en busca de Tom, que estaba mirndolo fijamente como l lo esperaba. Tu madre tiene
que encontrarte a salvo aqu. Por favor, Tom, si amas a tu madre, dime que te quedars aqu con
David.
Los ojos de Tom brillaron, la ira y el odio y el miedo, todo en una mezcla turbulenta.
Y t qu?
Max se apoder de la punta de su bastn.
Y yo qu? La amo ms que... Se concentr en tragar el nudo de emocin. La quera
demasiado como para dejar que ese animal la aterrorizara otro minuto. Si me pasa algo,
asegrate de informarle de todos los aspectos legales del asunto. Dile que yo habra hecho
cualquier cosa por tener aunque sea un da ms con ella. Te acordars de eso?
Tom lo mir un segundo ms largo y mene la cabeza y tir de la manija de la puerta, se detuvo
cuando los brazos de David fueron bandas en torno a l, abrazndolo. Irritado, Tom trat de hacer
caso omiso de David alejndolo, pero David lo agarr con fuerza.
Debis dejarme ir a m. Es mi madre la que est ah dentro!
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Max se estir hacia el asiento, atrapando la mandbula de Tom entre el pulgar y el dedo ndice,
hasta que el muchacho se calm y se encontr con su mirada.
De verdad crees que puedes convencerlo de que la deje ir? Piensa de nuevo, Tom. Ha
matado. Crees que solo tienes que presentarte ah arriba y hacer tu pedido. Lo que vas a lograr es
que te use para hacer que tu madre haga lo que l quiera. Saber que ests escondido en tu viaje
de camping, es la nica cosa que tiene para mantenerse entera ah ahora mismo. No le des otro
pen para usar en su contra. Apret la mandbula de Tom. Me lo prometes?
Los ojos de Tom estaban furiosos mientras sostenan la mirada de Max, pero al final le hizo un
gesto brusco.
Te lo prometo.
Max, espera.
Max se detuvo, la mano en la manija de la puerta. Se volvi para mirar la cara preocupada de
David.
Ir yo dijo David, con los brazos sosteniendo a Tom, pero ahora de manera ms
flexible. Para darle apoyo en lugar de restringirlo. El suelo es escabroso.
Max sinti que su corazn se daba vuelta. Su hermano pequeo que vena en su ayuda como en
cualquier otro momento.
Gracias, David, pero esta es mi batalla. Caroline es ma. Tengo que recuperarla.
Winters la mir, la ira dirigiendo cada uno de los movimientos de sus msculos. Un hilillo de
sangre corra desde el labio inferior por la barbilla. Haba que ensearle. l lo hara.
Era su esposa, maldita sea. Iba a obedecerle, a seguir sus rdenes. Su mano temblaba y se la
meti en el bolsillo y apart la mirada de los ojos de ella. Eran los ojos de una extraa, no de su
esposa. Ellos lo haban desafiado. No tenan miedo de l. Mir a lo lejos, la ira hacindole cerrar
los puos. No poda mirar hacia abajo, hacia s mismo, no poda enfrentar el hecho de que no
poda...
Por primera vez en su vida no poda.
Todo por culpa de ella.
Haba estado duro. Listo. Listo para meterse en ella, listo para castigarla porque lo haca lucir
como un tonto. Por el robo de su muchacho. Listo para tomar lo que era legalmente suyo. Le
perteneca. Moralmente. Entonces, ella lo mir con desprecio... Desprecio helado y amargo.
Y luego no pudo.
l haba tomado venganza sobre su feo rostro. No era de extraar que no pudiera. Era la forma
de su cuerpo de decirle que ella era demasiado fea. Siempre lo haba sido.
Un sonido sali de ella y llev los ojos hacia su cara. Sus labios estaban curvados, incluso
mientras su sangre goteaba.
Ella se rea de l.
Con los puos apretados, la abofete slo para ver desaparecer la risa, sus ojos azules
parpadearon con... triunfo. Baj el puo, entrecerr los ojos. La perra haba perdido la razn.
Alentndolo a que la golpeara. Animndolo a que marcara su rostro con los puos.
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Marcar su rostro.
La realizacin cay sobre l, y con ella el desprecio por su propio descuido.
Ella lo mir con las cejas arqueadas sobre los ojos que haba ennegrecido con sus puos. Su
mandbula era un hematoma grande y negro, el labio superior con una costra de sangre, su labio
inferior sangrando todava.
Pasara por lo menos una semana antes de que pudiera estar en pblico.
Al menos una semana antes de que pudiera aclarar las cosas y quitarse a Ross de encima.
Maldita sea. En qu estaba pensando de todos modos, golpeando su cara as?
Tom aliento y lo dej escapar lentamente. Tena que mantener el control. El control y la
astucia, eso es lo que lo haca intocable para Ross y sus insignificantes investigaciones. l no haba
dejado ninguna prueba que pudiera conectarlo con cualquiera de los cuerpos que haba dejado a
su paso, aunque alguien fuera lo suficientemente inteligente para fijarse, que no lo eran. Haba
utilizado un preservativo con Evie Wilson. Haba cogido una puta que nadie echara de menos, y
nadie lo haba visto con el viejo. En cuanto a los otros... Se encogi de hombros, mostrndose
optimista con el gesto.
Nadie poda saber. Nadie siquiera pensara que haba arrojado a Susan, como se llame, del
puente del ro Tar. Crenshaw. Era Susan Crenshaw. No poda olvidar los detalles. Recordar los
detalles era lo que lo haca mejor polica que Ross. Recordar los detalles era lo que llevara a su
muchacho de regreso a l y Mary Grace obtendra el castigo que mereca.
Ella lo miraba, sus ojos seguan todos sus movimientos. No permitira que ella lo perturbara,
para hacerle perder de vista su objetivo. l no iba a jugar su juego. Ella jugara el suyo. Ella iba a
perder. l ganara. l siempre ganaba.
Puedes pensar que eres muy inteligente, Mary Grace dijo con una sonrisa fcil, que ampli
cuando su mirada se estremeci un poco. Pero yo soy ms inteligente. No lo olvides. Tengo que
ir a la ciudad. Estar fuera un tiempo. Meti la mano en el bolsillo de su chaqueta y sac la
pelota cada vez de menor tamao de un cordel. Manos arriba le lanz una sonrisa burlona.
Por favor.
Caroline se neg a mirar la dbil puerta que separaba la sucia habitacin de la sucia sala de
estar. Tena que retenerlo ah, mantenerlo distrado un poco ms, Nicky tendra mejor
oportunidad de escapar. Esperaba que Nicky fuera un hijo obediente, as como valiente. Ella
esperaba que l ya estuviera afuera y corriendo, como le haba dicho que hiciera.
Rob haba descubierto, por fin, que golpear su rostro iba en contra de su objetivo inmediato.
Francamente, lo haba descubierto ms rpido de lo que pensaba. Ella no deba subestimarlo. Solo
conseguira que la matara. Solo conseguira que matara a Nicky. Le conseguira a Tom una
sentencia de por vida con un monstruo brutal, sdico.
No. Su voz era ronca por la falta de uso y la falta de agua. Ella apret las manos y las ech
atrs, a sabiendas de que poda comprar cinco o diez segundos, como mximo. Rob tir de las
manos juntas. Cinco segundos, entonces. El trozo de cuerda se clav profundamente en su carne.
Se mordi, controlando la mueca de dolor. Por lo menos no la haba violado. Todava no. Solo
haba comprado un poco de tiempo.
l la tir hacia el colchn sucio y el polvo se levant en una delgada nube, y luego volvi a
asentarse.
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KAREN ROSE
No hables
No te saldrs con la tuya, ya sabes dijo mientras l daba un paso hacia la puerta. Esa
polica? Ross? Ella est encima de ti. Los policas de Chicago sabrn que me has secuestrado.
Rezaba por tener razn en eso, que alguien encontrara alguna de las notas que haba dejado
atrs en los sucios baos que haba utilizado en su viaje desde Chicago.
Los ojos de Rob ardan.
Los policas de Chicago no pueden encontrar la salida de una bolsa de papel, y en cuanto a
Ross, no estar por ah mucho ms tiempo
Caroline trag con trabajo, buscando suficiente humedad en la boca para evitar sonar como
una rana lamentable.
Eso es bueno, Rob. Muy bueno. La polica de Chicago son todos unos tremendos idiotas solo
porque t lo dices, y matars a Ross para sacarla de tu camino. Me alegro de que creas que el
mundo funciona de acuerdo a tus especificaciones. Logr un tono de sarcasmo a pesar del dolor
en la garganta. Puedes matar a todos, pero eso no te llevar ni un centmetro ms cerca de mi
hijo.
Eso bast. Su cara se torn de un rojo florido y un puo se cerr con fuerza, mientras el otro la
tomaba por el cuello y la levantaba de la cama.
Eres una pobre puta. Una puta maquinadora. Es mi hijo, mi hijo. Y tendrs que pagar por
habrmelo robado. La arrastr hasta una silla de respaldo recto y la empuj en ella. Se
tambale, con las manos y los pies atados. Le levant las manos atadas sobre la espalda de la silla
y las llev hacia atrs hasta que un gemido escap de su garganta por el dolor en los hombros.
Crees que eres tan inteligente, con tus clases en la universidad y su ttulo elegante. La tom por
los hombros y la sacudi. Duro. La sacudi hasta que sus odos rugieron y le doli la cabeza con un
nuevo dolor. Hasta que los dientes resonaron en su cabeza.
Entonces se detuvo. Y se ech a rer. A Caroline se le hel la sangre a pesar de sus esfuerzos en
la bravata. Acerc una mano y le cubri la nariz y la boca. El instinto de conservacin hizo que
luchara por respirar, pero l tir la cabeza hacia atrs contra su pecho, sujetndola en su lugar.
Cortndole el aire.
No trates de jugar conmigo, Mary Grace cant en su odo. No te van a gustar mis reglas.
Te lo puedo garantizar. La atrajo hacia l, la parte posterior de la cabeza contra la dura pared de
su pecho, recordndole qu tan fuerte y enorme era. Ella luch por mantener la calma, pero la
habitacin empez a balancearse y luces brillantes comenzaron a brillar ante sus ojos.
Entonces la solt y ella pudo tomar aire.
Hars lo que yo digo. Encontrars una manera de devolverme a mi hijo. Encontrars una
manera de deshacer todo el dao que has hecho. l arrastr sus dedos por el costado de su
cuello. Slo piensa. Vamos a ser una familia. Su voz burlndose de ella. Vamos a ir de picnic
y jugar al Scrabble los mircoles. l apret su agarre en la boca y la nariz otra vez y esta vez, ella
luch, tratando de liberarse, luchando desesperadamente por un solo aliento.
Justo cuando las luces comenzaron a titilar, la dej ir otra vez. Se dej caer, jadeando como el
sobreviviente de un naufragio. Le toc la barbilla con el dedo ndice, an detrs de ella.
Sin marcas, Mary Grace. Yo puedo hacer esto una y otra vez y no dejar una sola marca en tu
piel. Estars de acuerdo en decirle a la polica y a todos los dems que te robaste a mi hijo y que
has sido una mala madre.
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No hables
No. Caroline escupi la palabra. No mientras aun respire. Y si me matas, nunca
conseguirs que Tom crea en ti.
Sus manos se cerraron alrededor de su cuello.
Robbie. Su nombre es Robbie.
Algo en su interior la llev a impulsarse, a mofarse aun ms de l.
Su nombre es Tom. Nunca ser Robbie de nuevo. No importa lo que me hagas. Te odia. l te
odia. Caroline contuvo el aliento esperando el momento en que sus manos se ajustaran
alrededor de su cuello. l nunca, nunca ser tu hijo. Perdiste todo los derechos que pudieras
tener.
Sus manos apretaron, pero ella todava poda respirar. A duras penas.
Soy su padre. Cualquier tribunal reconocer mi derecho a la custodia total.
Antes o despus de que te condene por secuestro y asalto?
Apret su cuello y Caroline enmudeci, y jade por aire cuando la solt una vez ms.
No me acusarn de nada dijo con suavidad, justo en su odo derecho. Te pusiste en
contacto conmigo y yo te busqu en Chicago. No me habas olvidado, y te sentas culpable de
todos estos aos de distanciamiento. Me pediste que te perdonara la vida de prostituta que
llevaste todos estos aos. Te perdon. Un poco de presin sobre la trquea y estuvo jadeando
de nuevo. Porque te quiero tanto, Mary Grace continu. Viniste conmigo de buena
gana. Queras tener una segunda luna de miel.
Caroline casi lo desafi a explicar al nio que haba secuestrado, pero se detuvo justo a
tiempo. Rob pareca olvidarse de Nicky de vez en cuando. Ahora y tambin cuando la encontr en
la ventana y cuando la arrastr desde la parte trasera de la camioneta cuando recin haban
llegado. Casi haba dejado a Nicky solo en la parte de atrs de la camioneta. Si Nicky se haba
escapado, no quera estar llamando la atencin sobre l ahora.
Nunca he tenido una luna de miel en primer lugar dijo Caroline, negndose firmemente a
mirar hacia la puerta.
Sus manos le taparon la boca y la nariz otra vez.
Crees que eres tan inteligente. Pero olvidas que yo soy ms inteligente. Tir la cabeza hacia
atrs y la habitacin gir. Sus pulmones estaban ardiendo. En llamas. Luego se inclin hacia
delante y le susurr al odo. Dos palabras, un nmero y un nombre y su control se quebr. Su
resolucin qued destrozada.
Rob saba la direccin de Hannover House.
Max se acerc a la zona este de la cabaa, apoyndose pesadamente en su bastn. El suelo era
blando. Haba llovido recientemente. Su bastn se quedaba atascado en el barro rojo. Por fin lleg
al costado de la cabaa y se inclin contra ella, escuchando por la ventana. Poda or una voz. Una
voz masculina, dura y fuerte. Se acerc ms, lo suficientemente cerca como para mirar por la
ventana.
Su corazn se detuvo.
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No hables
All estaba, de espaldas a l, atada a una silla. La bilis le subi a la garganta. Entonces el miedo
se acrecent. Un hombre apareci a la vista, moviendo su boca, su expresin... rabiosa. Winters.
Max vio con horror como Winters pona sus manos alrededor del cuello de Caroline. Poda ver
el revlver en su cintura. Max no llevaba pistola. Dnde demonios estaba Lambert?
Max vio que Caroline negaba con la cabeza y aunque escuchaba, no poda or su voz.
Las manos grandes de Winters apretaron el cuello de Caroline. l la estaba asfixiando. El hijo de
puta la haba atado y ahora la asfixiaba hasta la muerte. Su mente vol, pensando en una solucin
que no pusiera a Caroline en mayor peligro.
De repente, Winters se le acerc ms y Max se inclin hacia la ventana. No poda pensar en
nada ms que en atacar. En romper todos los huesos de las manos del hijo de puta por tocar un
solo cabello de su cabeza.
Max se detuvo a medio movimiento. Winters habl de nuevo, con las manos tapndole la
boca. l la estaba sofocando. En la agona, Max se qued mirando, a sabiendas de que un pequeo
sonido poda ser la seal para que Winters sacara el arma y la usara... Max observaba y escuchaba,
con la esperanza de tomarlo por sorpresa.
Hanover House dijo Winters y se contrajo el corazn de Max. Winters saba acerca de la
vivienda. Bonito lugar, me han dicho. Quin es el director? Dana, ese es su nombre. Piernas
largas. Apuesto a que corre como una campeona. Sus labios se curvaron cuando Caroline luch
contra l en vano. No te gust eso? Apuesto que no. Ella lo pensar dos veces antes volver de
ayudar a cualquier otra mujer a llevarse los nios lejos de sus padres. Hanover House. Esa
informacin ser de un valor razonablemente alto para cada esposo del lugar.
Solt la boca de Caroline y su cabeza cay hacia atrs y Max pudo ver que le faltaba el aire.
Winters puso nuevamente sus manos alrededor de su garganta.
Imagnate, Grace, querida. Cada una de esas madres, los nios. Ellos piensan que estn a
salvo. Quieres vivir con eso en tu conciencia?
Max la vio sacudir la cabeza, cansada.
As que... cooperars?
Caroline sinti hundirse su cuerpo. Estaba tan cansada. Poda obedecerle? Podra decirle al
mundo que l nunca la haba tocado? Cmo no iba a hacerlo? Ella no poda correr el riesgo con
Hanover House, donde las mujeres inocentes y sus hijos se acurrucaban en el miedo de los
monstruos como Rob Winters. No poda permitirle el acceso a Hanover House. Tena que
permanecer en secreto, protegido por encima de todo. Por encima de su propia seguridad, de su
propia vida.
Ella vacilaba, luchando con sus pensamientos, con sus valores ms ntimos cuando le cubri la
nariz y la boca y la habitacin comenz a brillar una vez ms. S, los ocupantes de Hannover House
deban ser protegidos, incluso por encima de la vida de Tom. Ella rez por que su hijo lo
entendiera, que encontrara refugio en uno de los muchos amigos que haban hecho en los ltimos
aos. Rez por que Tom pudiera perdonarla algn da. Finalmente, asinti con la cabeza y Rob
solt las manos.
Me das tu palabra? pregunt, su voz vilmente triunfante.
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No hables
Ella asinti con la cabeza, demasiado agotada incluso para tomar aire. Respiraba despacio,
escuch sus pulmones sibilantes en el aire filtrado que entraba y sala. Rob le solt la cabeza y
cay hacia adelante, como una marioneta separada de una cuerda.
Haba ganado. Las nuseas rodaron en su estmago y ella se defendi de la bilis que
amenazaba con asfixiarla desde el interior.
Dilo en voz alta, Mary Grace exigi, dando la vuelta para enfrentarla. Vas a colaborar
conmigo. Me vas a obedecer?
Su boca se abri, formando la palabra, pero no surgi ningn sonido. l la agarr por la cabeza,
presionando su crneo entre sus grandes manos. La presin era demasiado dolorosa de soportar.
En voz alta, Mary Grace. Apretaba. Quiero orlo de tu mentirosa boca.
Abri la boca de nuevo, un gemido fue el nico sonido que pudo hacer.
Un fuerte grito rompi el silencio de la montaa y en un movimiento Rob solt su cabeza y se
volvi hacia al sonido.
Winters! S que ests ah! Saca a mi hijo. Ileso. Ahora.
Caroline abri los ojos y vio a Rob alcanzar su arma, aunque su rostro palideci.
Thatcher murmur. Hijo de puta.
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CAPTULO 24
Steven, maldita sea! Toni corri detrs de l, mientras ste permaneca en el terreno
delantero de la cabaa, an temblando por su grito de desafo. Qu diablos crees que ests
haciendo?
Recuperando a mi hijo dijo Steven voz alta.
Toni lo agarr y lo arrastr hacia los rboles.
As no es cmo debes hacerlo, Steven. Quieres hacerle dao a Nicky? En qu ests
pensando?
Steven baj la cabeza, tratando de controlar el latido frentico de su corazn.
Estoy pensando en mi hijo en el interior de esa cabaa. La desesperacin desgarraba sus
entraas. Tan cerca. Su beb estaba tan cerca. Diez metros de distancia. Estoy pensando en lo
que Winters est haciendo cada minuto que mi hijo est ah. Su voz temblaba. Oh, Dios, Toni,
tiene mi hijo all y yo ni siquiera s si todava est vivo.
Toni le apret el hombro, dolorosamente, y la cabeza de Steven se dispar hacia arriba,
parpadeando por la sorpresa. Ella lo miraba con una fra determinacin en sus ojos.
Recupera un poco de control sobre ti mismo, Steven. Mir hacia donde estaba el detective
Crowley, en la zona boscosa en el extremo izquierdo de la cabaa, luego mir su reloj. Dnde
diablos est ese negociador de rehenes? Escaneaba los rboles. Y dnde diablos est
Jonathan?
Y Hunter aadi Crowley, que vena detrs de ellos.
Est en el auto dijo Toni, los ojos fijos en la cabaa. Con el chico.
No, ese es David, el hermano. Me encontr con las huellas y las depresiones de un bastn en
el barro por el lado este de la casa. Max Hunter est en la casa.
Toni exhal un suspiro.
Mierda.
l estaba dentro. La cadera le dola de la escalada en el alfizar de la ventana, pero estaba

adentro y no se ira sin Caroline. Apretando los dientes, Max pas su pierna buena sobre el alfizar
de la ventana, hizo una pausa y pas la otra, haciendo un ruido sordo cuando sus pies tocaron el
suelo y recuper el equilibrio. Caroline se sacudi para ver detrs de ella, sin xito.
En dos segundos, Max estuvo detrs de ella y le pas suavemente la mano por el pelo, sinti
que se sobresaltaba ante su caricia y maldijo a Rob Winters a un infierno violento y doloroso. Se
arrodill en el suelo y se inclin hacia adelante mientras sacaba una navaja del bolsillo del
pantaln.
Estoy aqu. Te amo susurr al odo y ella se hundi de nuevo en la silla, dejando descansar
la cabeza contra la suya. l hizo el corte por debajo de la cuerda que una las muecas y ella cay a
un lado. l la tom con un brazo y utiliz el otro para cortar la ligadura de sus tobillos, y luego la
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mir a la cara. Su estmago dio un vuelco. Tuvo que luchar contra las nauseas. La mano que
sostena la navaja formo un puo, el cuchillo como un pual, visualizando por un momento que
arrancaba el corazn de Winters de su quebrado y sangrante cuerpo.
Su rostro...
l la haba amoratado y sangrado. La haba araado y cortado.
l la haba lastimado. Oh, Dios.
Caroline susurr, con el corazn en la garganta.
Ella cerr los ojos, pero no antes de que Max viera la vergenza en ellos.
Lo siento movi la boca, pero fue incapaz de sacar a las palabras de su garganta dolorida.
La rabia lo quemaba, tan intensa que tuvo que cerrar los ojos frente a la fuerza de la misma.
Sigues siendo hermosa le susurr, cepillado ligeramente punta de sus dedos contra un rea
detrs de su cabeza.Te quiero.
Ella cay hacia adelante, dejando que Max absorbiera su peso. An de rodillas envolvi sus
brazos a su alrededor y la ayud a apoyarse en el suelo. Su mano, su pobre mano maltratada, se
extendi y le apret el cuello, tirando de l hacia abajo para que su odo tocara su boca.
Tom?
l est bien. Est con David.
El alivio estremeci todo su cuerpo. Ella lo atrajo de nuevo.
No hay telfonos aqu. No podemos pedir ayuda.
No te preocupes. Me traje un detective de la polica conmigo.
Sus hombros se hundieron de alivio.
Gracias. Ella trat de sonrer, y luego hizo una mueca de dolor.
Winters era hombre muerto. Max no saba cmo, pero estaba seguro. Tom aliento, sin saber si
quera escuchar la respuesta a su siguiente pregunta.
Lo hizo... Acaso...? Se detuvo.
Caroline neg con la cabeza, slo unos pocos centmetros en cada direccin.
Lo intent. Pero no pudo.
La ola de alivio casi lo derrib.
Puedes caminar? susurr.
Ella suspir y movi sus dedos para recuperar la circulacin por el movimiento.
Mis pies susurr. Han estado atados desde ayer.
Max tomo un pie y empez a masajearlo con fuerza.
Tenemos que darnos prisa.
Max?
Levant la vista, mientras continuaba masajeando el pie.
Qu, cario?
El nio, Nicky. Est bien?
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Max sacudi la cabeza y tom el otro pie.
No s, Caroline. El Detective Lambert pensaba que estaba todava aqu.
No puedo dejarlo aqu, Max susurr. Cuando levant la vista sus ojos eran claros y
firmes. Es slo un beb. No tiene ms de seis aos.
Max suspir y continu trabajando en su circulacin.
Vamos a salir de aqu y luego me preocupar por Nicky.
Ella tom su mano.
Me lo prometes? Tengo que saber que estar a salvo.
Max la mir a los ojos. Ya no se vea la vergenza, pero si la fuerza que Dana haba descrito.
Aqu estaba la mujer que corrido por su vida para salvar a su propio nio. Ella no poda salir de
aqu dejando a otro. No sera Caroline si lo hiciera.
Te lo prometo, mi amor. Ahora tenemos que darnos prisa.
Maldita sea, al suelo! La advertencia de Toni se produjo una fraccin de segundo despus
de que la corteza astillada llegara como una ducha sobre la cabeza de Steven. Se agach tras un
rbol delgado, su nico escudo.
Esto se ha puesto intenso, Steven murmur Toni, de cuclillas junto a l. Ella se apoy sobre
su estmago y sac el arma de su pistolera. Gracias por decirle que estbamos aqu aadi
con sarcasmo.
Steven sigui su ejemplo, por lo que se oblig a s mismo a postrarse en el suelo. Ella estaba en
lo cierto. Estaba absolutamente cien por ciento en lo cierto. La haba jodido y su hijo y una mujer
inocente podran sufrir.
Lo siento, Toni dijo, con sincera humildad. Tienes razn. Qu debemos hacer ahora?
Toni levant la cabeza una fraccin de pulgada y lo mir.
Nosotros, en el sentido de t y yo, no hacemos nada. Yo, voy a tratar de disuadirlo. Que Dios
me ayude si se entera sobre los disturbios en el centro. Si lo hace, podramos estar hablando de
hacer frente a sus demandas de una salida segura del pas. Toni suspir en voz baja. Y sabes
que no haremos eso, verdad, Steven?
Steven asinti debidamente, con la cabeza pesando como plomo en el extremo de su cuello.
Lo s. l baj la cabeza y sinti que las rocas araaban su mejilla, pero no le import. En
qu estaba pensando, Toni?
Ella le acarici la espalda.
No tienes la culpa. Reaccionaste como un padre desesperado. Es mi culpa. No he debido
dejarte atrs.
Pens que poda manejar la situacin. Dios mo, cul sera el costo de su fracaso? Y si
Nicky nunca sala de ah? Una ola de miedo se apoder de l, tan fuerte que su cuerpo se
estremeci.
Todos pensamos que lo podemos manejar hasta que nos toca demasiado de cerca. Toni
mir por encima del hombro. Jim?
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Steven gir para encontrarse con Crowley agazapado detrs de un rbol cercano, con las manos
sosteniendo su rifle constantemente. Sin temblar. Su rostro era duro, pero sus ojos estaban llenos
de comprensin.
Yo te cubro, Toni.
Tienes el chaleco, Jim?
S. T?
S. Cambi su peso sobre las rodillas, cuidando de mantenerse detrs del rbol.
Winters! Me escuchas?
Son otro disparo y ms corteza llovi. Toni oblig a su cuerpo a acostarse nuevamente en el
suelo.
l me puede or. Jim, treme el megfono. No me pondr de pie otra vez.
Jim se lo alcanz y Toni acomod su cuerpo en el suelo fangoso, el megfono en la mano.
Rob, me escuchas? El sonido llen el aire y Steven se tens, esperando la bala en los
rboles. La ltima haba llegado a menos de dos metros del suelo. Winters no les estaba
advirtiendo. Les estaba disparando a matar. l ya haba matado a un polica esa maana, Gary
Jacobs, el oficial que custodiaba su casa, su familia. Winters acabara con ellos sin pensarlo dos
veces.
S que tienes al nio Thatcher prosigui Toni, su voz tan suave como era posible saliendo
del megfono. Sabes tan bien como yo que no ganas nada quedndote con el nio. Djalo ir,
Rob, y a tu esposa. Sabes que puedo hacer esto ms fcil para ti si cooperas con nosotros.
Vete al infierno, Ross! La respuesta fue acompaada por otro chasquido, an ms cerca
esta vez, y otra ducha de corteza. La prxima vez no tendr como objetivo el maldito rbol.
Quiero que todos vosotros os hayis ido en los prximos cinco minutos o el nio ser el siguiente.
El miedo y la ira se arremolinaron juntos en la mente de Steven, y todo lo que poda ver era a su
beb, acurrucado en un rincn de la cabaa, con miedo.
Nicky se oy susurrar, su voz spera y ronca. La mano de Toni lo empujaba hacia abajo por
la espalda, pero una nueva ola de terror de apoder nuevamente de l. Fue presa de un miedo y
un amor tan intenso que lo llev a ponerse de pie y la mano de Toni tirando de su chaqueta era
algo surrealista, una realidad perifrica.
Yo soy quien deseas, Winters dijo en voz alta, su voz clara ahora. Ir contigo de buena
gana si deja ir a mi hijo.
La risa en respuesta fue poco ms que un sonido manaco.
Sal a la luz dijo Winters. Sin armas.
Sin dudarlo, Steven sac su arma de la cartuchera y la tir hacia delante, lo suficientemente
lejos para que Winters pudiera verlo cumplir, pero lo suficientemente cerca de Toni para poder
tomarla en caso de necesidad. Estaba de nuevo en control de sus propias acciones, pens, aunque
ms no fuera. Dio un paso hacia adelante.
Quiero ver a mi hijo, Winters. Mustramelo.
Vio un movimiento de sombra detrs de la ventana rota, un destello de la luz del sol en el
metal, slo un segundo antes. El ruido llen sus odos cuando el peso golpe su pecho, tirndolo
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hacia atrs, enviando un cosquilleo ardiente desde su corazn hasta debajo del brazo que le rob
el aliento, el equilibrio. Oy a Toni arrastrarse sobre su vientre hacia l, pero l le hizo un gesto.
Chaleco logr decir. Kevlar. Gentileza del estado, gracias a Dios. Tendra un infierno de
moretn, pero
Pap! Mi pap!
El grito aterrorizado provino de los arbustos, a la derecha de la cabaa.
Nicky. Steven luch para rodar sobre su estmago y se apoy sobre los codos, slo para
ver a su beb salir desde el bosque, las lgrimas corriendo por su rostro sucio, Jonathan Lambert
corriendo tras l.
El grito de Lambert pareca hacer eco a travs de la caada.
Nicky, no!
Nicky estaba en mitad del valle, cuando el sonido de cristales rotos llen el aire. Un cuerpo se
lanz desde detrs de Steven, fuera de la proteccin de los rboles, y cubri el cuerpo Nicky con el
suyo propio cuando otra explosin rompi el aire.
Sigui un siniestro silencio, todas las aves estaban calladas. Incluso el susurro del viento pareci
desvanecerse.
La de Toni fue la primera voz en romper el silencio, alterada, en pnico.
Oh, Dios. Ben est herido. Todo el mundo, muvase!
Caroline se poda mover, pero poco. En el primer disparo, Max la tir a sus pies y luego tir de
ella por los pies hinchados y doloridos. Por la cadera, la empuj hacia la ventana.
Haba reunido fuerzas para levantarla sobre el alfeizar de la ventana cuando el sonido de la
pistola dej de amartillar. Max se volvi lentamente y puso su cuerpo delante de Caroline. Un gran
hombre corpulento estaba en la puerta, una pistola en la mano, sus ojos fros. Un msculo
temblaba en una de sus mejillas.
As que este era Rob Winters.
As que esta era la cara del monstruo.
Por un momento nadie habl, entonces Max le dijo en voz baja:
Caroline, vete.
Winters apunt el revlver directamente a su corazn. Firme y directo.
Ella no va a ninguna parte.
Caroline, mi amor, vete.
No te dejar con l.
Max apret los dientes.
Caroline, no discutas conmigo ahora por todos los santos. Ve a buscar a Ross o a Thatcher.
Obtn ayuda de la polica.
Rob se ri entre dientes, el sonido envi escalofros por la columna de Max.
Thatcher ha muerto y Ross parece estar ocupada limpiando el lo que he hecho por ah, as
que supongo que soy el nico polica disponible. l dio unos pasos ms y Caroline intent
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colocarse en frente de Max. Max la mantuvo firmemente en su lugar, sorprendido por la cantidad
de fuerza que ella an posea.
Eres un demonio de mierda dijo Max con frialdad. Te puedes ir al infierno.
Y t eres lo suficientemente hombre como para enviarme all?
Max, no dejes que te manipule declar Caroline detrs de l, su voz ms fuerte ahora, pero
an quebrada y rasposa. l te va a matar.
Rob inclin la cabeza, compuso una cara triste.
Aw, Gracie, arruinaste la sorpresa! Se enderez y se puso serio. Vete al rincn. El
estpido y yo tenemos un asunto que discutir.
Fuera, Caroline! susurr Max a travs de sus dientes. Mientras aun puedo protgete.
Rob se ech a rer.
Porque l sabe que no va a aguantar ni un round completo conmigo.
Max cambi abruptamente su estrategia, mirando al bastardo sin inmutarse, con la esperanza
de que la falta de respuesta fuera suficiente para enfurecerlo y que cometiera un tonto error. Max
puso cara de aburrido, pero supo, con la furia ardiendo en su interior, que lo mejor que poda
mostrar era desprecio.
Funcion. En un abrir y cerrar de ojos Winters atac y Max empuj a Caroline del camino de
Winters, escapando de l justo lo suficiente. Winters golpe contra la ventana abierta y por un
breve instante qued colgado, la parte superior del cuerpo por fuera de la ventana, la parte
inferior sin equilibrio, sus pies sin tocar el suelo. Max levant las manos y las llev hacia abajo,
contra de la parte baja de la espalda. La respiracin Winters sali en un silbido, y Max le agarr la
fornida mueca con ambas manos. Aos de asir las ruedas de sillas de ruedas y la manija del
bastn le haban dado una fuerza por encima de la media en sus manos. Su agarre castig la mano
de Winters, haciendo que aflojara su control sobre el arma, y sta cay al suelo embarrado debajo
de la ventana.
Max sinti un rugir de corriente elctrica a travs de su cuerpo. Pero su alegra dur poco, ya
que Winters se recuper, empujndose a s mismo desde el marco de la ventana. En el segundo
siguiente, la cabeza de Max golpe la pared cuando el puo de Winters lo conect con una
sacudida.
Hijo de puta gru Rob, arrojando su cuerpo sobre Max, envindolo al suelo.
Max rod hacia un lado, escapando de una patada en las costillas por unos centmetros. Mir a
la derecha para encontrar a Caroline agazapada en un rincn, con los ojos y el cuerpo congelados.
Corre Caroline! Sal de la el siguiente golpe de Winters le golpe en las costillas.
Aguantando el dolor, Max se puso de rodillas. Se las arregl para depositar una serie de golpes
en la mandbula de Winters, que enviaron al hombre hacia atrs. Max era ms alto, pero Winters
tena dos buenas piernas y era ms grande, armado como un maldito camin Mack. Y al igual que
un camin, se levant y corri hacia adelante. Max tena slo un segundo para prepararse para el
asalto antes de que el peso de Rob golpeara contra sus entraas. Con un gemido, Max sinti que
su cuerpo caa al suelo.
Winters se puso en pie, respirando pesadamente. Una bota atrapaba a Max por la parte baja de
la espalda.
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Esto es por dormir con mi maldita mujer. Instintivamente Max se puso de lado para
proteger su espalda, dejando su torso vulnerable. La siguiente patada le dio en el hombro y sinti
el dolor explotar y vibrar por todo su brazo. Eso es por robarme a mi hijo! Rob se enderez,
jadeando. Apoy los puos en las caderas, los brazos en jarras.
Max permaneci inmvil, tratando de bloquear el dolor, para planear su prximo
movimiento. No estaba seguro de poder moverse. Vio cmo Winters se doblaba por la cintura, las
grandes manos cerradas en puos sobre sus rodillas. Las mismas manos que haban hecho las
contusiones en la cara de Caroline, las mismas manos que la haban hecho tener miedo. La ira se
encendi en l y por primera vez en su vida, Max entendi claramente el significado del odio
animal, puro. El odio aliment su prximo movimiento y, sin pensarlo, arroj su cuerpo contra las
rodillas de Winters, hacindolo caer de espalda. Winters respondi con un rugido, ponindose a
horcajadas sobre el cuerpo de Max, las manos aferradas a su garganta, con los pulgares en
posicin de cortar el paso de aire de Max.
Con un grito ahogado Max segua luchando, pero Winters lo tena clavado en el suelo sucio. La
sala comenz a tambalearse y girar. Una voz ronca son justo detrs de l.
Hijo de puta!
Caroline.
Max abri los ojos para ver a Caroline, que finalmente haba despertado de su estado
paralizado y que, para su horror, se envolva alrededor de la espalda de Winters, tratando de sacar
el hombre de encima del cuerpo de Max. Como si ella no fuera ms que un insecto molesto,
Winters le dio un manotazo con una mano y ella vol cuatro metros por el aire a la tierra contra la
pared, justo debajo de la ventana.
Caroline se par sobre sus pies tambaleantes, los ojos fijos en las manos de Rob en torno al
cuello de Max. Lo va a matar, pens. Lo est matando. Est matando a Max.
No! Estall el grito de su garganta y mir a su alrededor, buscando desesperadamente un
arma. Sus ojos encontraron el bastn de Max, justo debajo de la cama y un momento despus
estuvo en sus manos.
No! Ella llev el bastn hacia abajo contra la cabeza de Rob. Crack. Ella sinti el
desagradable impacto recorrer todo el camino hasta sus brazos. Oy su enojada maldicin a travs
de la oleada de sangre en la cabeza.
No! Respirando agitadamente, levant el bastn y lo dej caer de nuevo.
Crack.
Eres un cabrn
Una vez ms. Crack. Y otra vez. Crack.
T no vas a arruinar mi vida!
Una vez ms. Crack.
T no vas a tocar a mi hijo!
Ella estaba llorando ahora, cada golpe iba directo desde su corazn.
T no me vas a tocar!
Crack. Crack. Crack.
Caroline! Caroline, detente. Por el amor de Dios, vas a matarlo!
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No hables
La mano de Max cogi el bastn en medio del swing y sus ojos se encontraron y se miraron.
Ya est, Caroline dijo en la voz ms suave que pudo reunir. Se acab.
Todo haba terminado. Winters estaba a sus pies. Todava respiraba, pero haba dejado de
luchar con Max despus del tercer golpe. Ella lo haba golpeado al menos cuatro veces ms
despus de eso. Le tom mucho tiempo a Max aspirar el aire suficiente para volver a llenar sus
pulmones y luchar por pararse sobre sus pies. En un instante de lucidez, repentinamente supo que
no quera matarlo, aunque Winters verdaderamente fuera un hijo de puta hasta el centro oscuro
de su ser. Max no quera que Caroline tuviera que vivir con eso por el resto de su vida. Defenderse
era una cosa. La golpiza continua de un hombre inconsciente era otra. Pero ella no mir hacia
abajo. No vio la cabeza ensangrentada de Winters en la alfombra, ella an no saba lo que haba
hecho. Sus ojos estaban aturdidos y la realidad no se haba inmiscuido todava.
No me vas a tocar susurr. No me vas a tocar. Dej caer el bastn y envolvi sus
brazos alrededor de su cuerpo maltratado, mecindose a s misma, hablndose en voz baja . No
me vas a tocar.
Sus susurros rtmicos le rompieron el corazn. Max se acerc a ella y la oblig suavemente a
apoyar la cabeza en su hombro.
No, cario. Nunca te volver a tocar.
Se puso de pie en el crculo de sus brazos, temblando, mecindose, todava se abrazaba. Le
acarici el cabello sucio, enmaraado, con incrustaciones de sangre. l lo acariciaba como si fuera
el mejor visn.
Te amo.
Ella segua de pie, aturdida y traumatizada.
Caroline, cario, mrame. Le alz la barbilla, buscando cualquier seal de reconocimiento
en sus ojos. Supo cundo lo vio y dio un suspiro de alivio. Ella parpade, poco a poco. Y mir hacia
abajo.
Oh, Dios mo. Volvi su mirada hacia Max, sus ojos ahora salvajes por el miedo. Lo he
matado.
No, no la calm. No est muerto. Est respirando, ves?
Caroline llev una mano cansada a su frente.
Me duele la cabeza.
La bes en la parte superior de la cabeza.
Supongo que s.
Viniste.
Sabas que lo hara dijo en voz baja, pasando las manos sobre sus brazos, tratando de no
hacerle dao, pero necesitando desesperadamente tocar su piel, asegurarse de que ella estaba
viva. Que la haba recuperado.
Caroline se apoy en su fuerza. l estaba ah. Estaba ah, abrazndola. Ese haba sido el
pensamiento que la haba mantenido en pie. Respir, atrapada en su aroma, madera y
calidez. Max. Dej que el aroma calmara el galope de su corazn. Ella asinti con la cabeza,
haciendo caso omiso del ardor en la mejilla que provocaba el simple contacto con su camisa.
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No hables
Saba que lo haras si pudieras. No pens que sabras dnde estaba, o siquiera que yo me
haba ido. Su voz temblaba. Pens que tendra que escapar por mi cuenta.
Max abri las manos, muy suavemente, a travs de su espalda, aferrndola contra s. Le doli la
espalda, pero negarse a s misma el consuelo de su caricia la hubiera perjudicado an ms, por lo
que no dijo nada, simplemente lo absorbi.
No estabas sola murmur contra su pelo. Jams volvers a estar sola. Te lo prometo.
Mam!
Caroline levant la cabeza hacia un lado, consternada al encontrar a Tom en la puerta, su rostro
plido y demacrado. Ella levant la barbilla para fruncir el ceo a Max.
Dijiste que estaba a salvo con David!
l estaba a salvo. A salvo afuera, en el coche con David. Max sent a Caroline sobre la cama
y fue cojeando hasta donde Tom segua en pie, inmvil por el shock. Max tom la mandbula del
muchacho con dos dedos de su mano sana. Tom! Tom, escchame. Ella est bien. Dio una
fuerte sacudida a la mandbula de Tom con un duro movimiento y vio los ojos del chico aclararse.
Est muerto susurr Tom.
No, no lo est. Tu madre no lo mat dijo Max con firmeza, luego tropez cuando Tom lo
empuj hacia atrs para caer de rodillas al lado de la figura desmadrada en el suelo.
Tom. Caroline cay de la cama al piso y se arrastr hacia Tom, mientras su hijo tomaba un
puado de la camisa de Winters y sacuda al hombre inconsciente en el piso.
Despierta gru Tom, sacudiendo el cuerpo inmvil de Winters. Despierta, as te puedo
matar yo mismo. Solt la camisa para dar un golpe demoledor a la mandbula de Winters, lo
suficientemente fuerte como para derribar a un hombre consciente al piso. Winters cay hacia
atrs, un gemido dbil provino de los labios hinchados. Tom cay sobre el cuerpo de Winters,
dando puetazos a su torso sin descanso, mientras que Caroline trat de tirar de l hacia atrs.
Ella podra haber estado tirando de una montaa.
Detente, Tom. Alto! Max, aydame!
Max estuvo all en un instante, habiendo tenido que arrastrarse por el suelo. Agarr los
hombros de Tom con las dos manos y tir con todas sus fuerzas. De repente, otro par de manos
tom a Tom por la cintura y lo sac de encima de Winters.
No, Tom.Era David. No de esta manera. No a su manera.
Tom vol hacia atrs, golpeando a Max en el pecho y los dos cayeron al suelo, juntos. Tom
luch frenticamente, agitando los puos, pateando los pies, pero Max sostena la parte superior
de su cuerpo en un abrazo fuerte, mientras que David sostena sus pies y, finalmente, se calm.
David gir sobre su espalda, mientras que Max se alz sobre Tom, el sudor goteaba de su frente
sobre el rostro de Tom.
Por Dios, Tom. El rabillo del ojo de Max capt un destello de plata y levant la cabeza para
encontrar a la Teniente Ross en la puerta, con su arma en la mano. Su mirada abarc rpidamente
la habitacin, detenindose en un Winters desplomado y sangrante. Luego se encontr con los
ojos de Max y asinti con la cabeza. Su pistola cay a su lado, pero su mano estaba todava cerrada
y lista.
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Por un momento, el nico sonido en la habitacin era la pesada respiracin; luego, el pecho de
Tom lanz a un sollozo ahogado.
Caroline empuj ligeramente a Max a un lado y cobij a Tom en sus brazos.
Est bien, cario. Ya est bien .Meci a Tom en sus brazos, calmndolo suavemente.
Lo quiero muerto. Por favor, mam, por favor. Los sollozos de Tom eran apenas
coherentes. Por favor, mam.
Yo tambin, cario susurr Caroline, mecindose en un patrn hipntico. Yo tambin.
Busc los ojos de Max y le dirigi una mirada indefensa.
Insisti en venir, Caroline dijo Max en voz baja. No pude hallar la forma de decirle que
no. Max retir el cabello de Tom hacia atrs con los dedos. Se acordaba de este lugar. Nunca
te hubiramos encontrado de otra forma.
Sus ojos se llenaron, las lgrimas apretando los prpados hinchados.
Oh, cario. Apoy su mejilla en la parte superior de la cabeza de Tom y lo mantuvo cerca.
Lo hiciste. T me salvaste la vida.
Los sollozos de Tom se haban calmado, pero dej que el balanceo continuara.
Siempre quise matarlo. Cada vez que te tocaba, yo soaba con matarlo. Levant la cabeza,
trag saliva y acarici la frente maltratada de su madre suavemente con los dedos. Cada vez que
le haca esto a tu rostro. Lo siento, mam. Lo siento, no llegamos a tiempo. Dirigi una mirada
siniestra al cuerpo inconsciente de Winters. Todava quiero matarlo por todas las veces que te
hizo dao. Apoy el dorso de los dedos contra la mejilla de su madre. Y cuando habl, su voz
joven fue dura y fra. De adulto. Pero yo slo poda matarlo una vez. Me iba a quedar
insatisfecho por los cientos de otras veces. Voy a tener que conformarme sabiendo que cada
convicto en la crcel sabr que fue un polica corrupto. Inhal profundamente, y exhal. Y
espero que cuando lo sepan, no dejen suficiente de l ni para llenar una bolsa de plstico.
Caroline mir a su hijo como si fuera un extrao.
No saba que lo odiabas tanto.
l te haca dao.
Fue simplemente una afirmacin, sin embargo, contena la turbulencia emocional que el
muchacho haba mantenido dentro de s por catorce aos.
Max cerr los ojos y dej caer su barbilla en el pecho, incapaz de mantener las imgenes fuera
de su mente, una joven Caroline a merced de ese monstruo, mientras que su hijo era obligado a
observar. A hervir. Para desarrollar un odio tan profundo... Sus propias lgrimas, vinieron, muy
calientes. En silencio.
Sinti una mano en la espalda y levant la cabeza.
Max. David se puso de rodillas. Qu tan herido ests?
Max abri los ojos, parpadeando con fuerza para ver a David a travs de sus propias lgrimas.
Caroline necesita un hospital. Yo probablemente necesitar una radiografa o dos. Mir a
Tom, ahora sentado slido como una piedra, de la mano de Caroline mientras ella recostaba su
cuerpo contra un lado de la cama. Y creo que a todos nos vendra bien un consejero.
Yo me encargar de ello prometi David, su voz temblorosa.
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Max tom la camisa de David, dndose cuenta por primera vez que el frente de la camisa, tanto
la de su hermano como la de la Teniente Ross, estaba empapada con sangre.
Thatcher?
David neg con la cabeza.
Est vivo. Winters le dispar en el pecho, pero l llevaba un chaleco Kevlar.
Gracias a Dios.
Pero uno de los detectives est muy mal herido. Winters lo hiri en el costado, en el
momento en que estaba protegiendo a nio de Thatcher. El tipo perdi muchsima sangre.
Caroline cerr los ojos, cansada.
No hay hospitales a kilmetros de distancia.
David asinti con la cabeza.
Junto con el Detective Lambert lo pusimos en la parte posterior de uno de los coches de los
refuerzos que acaban de llegar hace unos minutos.
Que oportunos coment Max sardnicamente. Dnde demonios estaban?
La Teniente Ross dio un paso adelante.
No vieron una curva, se perdieron, y luego perdieron el contacto por radio en las
colinas. Pero estamos aqu y estn conduciendo al detective Jolley a un lugar donde un helicptero
se encontrar con ellos y los transportar va area a un hospital de Asheville. Partieron hace unos
minutos. Baj la mirada hacia el cuerpo de Winters. Qu hay de l?
Los labios de Max se afinaron.
Est vivo.
Le diste una paliza, Max. David no se molest en ocultar el orgullo en su voz.
Yo le met unos pocos golpes. Caroline hizo el resto.
Ross se qued mirando a la mujer, con evidente admiracin.
No est mal.
Whoa. David se puso de pie y camin por la habitacin hasta donde el bastn de Max yaca
en el suelo. As se hace, Caroline. Tom el bastn y estudi la punta, con sangre y partido. Y
mir por encima de Max. Es irnico, no te parece?
Max levant la ceja que no le dola.
La justicia potica no se me ha escapado.
Podras tan solo decir 'S', Max. De repente se puso serio. Gracias, Caroline.
Caroline lo intent, pero luego se dio por vencida y dej que David la pusiera sobre sus pies.
Por qu?
Por no abandonarlo.
Sus manos aun aferraban sus antebrazos, y Caroline apoy la cabeza contra el pecho de David.
Nunca lo har.
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David estir una mano hacia Tom, que la tom y tirando con facilidad se puso de pie y juntos,
los dos ayudaron a Max a levantarse.
Max dedic una mirada retrospectiva a Winters, luego tom la mano de Caroline.
Vamos. No me quiero quedar en la misma habitacin con l ni un minuto ms. Su
mandbula se endureci y su rostro se volvi fro como una piedra. Quiero terminar el trabajo
que t comenzaste ms de lo que quiero... Se encogi de hombros, incapaz de encontrar las
palabras.
l dijo eso una vez dijo Caroline, quedndose donde estaba, viendo a Winters respirar
superficialmente. Cuando l me empuj por las escaleras y vino a verme al hospital. Dijo que iba
a terminar el trabajo. Respir e hizo una mueca. Luego mir a la cara sombra de Max. Gracias
por detenerme. No podra haber vivido sabiendo que era como l.
Max mir hacia otro lado por un momento, un msculo se contrajo espasmdicamente en su
mejilla.
T nunca podras ser como l.
Caroline levant una mano temblorosa para tocar la contraccin muscular, alisando el
msculo.
Lo s. En mi cabeza, lo s. Pero esos oscuros pensamientos atacan en medio de la
noche. Sola odiarme a m misma por no luchar. En mi cabeza, yo saba que no poda. Que l era
ms grande, ms fuerte. l tena el poder, todas las cartas. Nunca dej de pensar, en medio de la
noche, que debera haberlo hecho.
Max trag. Caroline pudo ver trabajar su garganta, al igual que vio su esfuerzo por controlarse a
s mismo.
Pero ahora te defendiste.
Inclin un lado de su boca en la mejor sonrisa que pudo. Pero le dola demasiado. Ahora que
todo haba terminado, ahora que la adrenalina se haba disipado, la realidad de su situacin fue
cayendo sobre ella. Tena que mostrarles su fuerza, para que no la vieran como los restos del
naufragio, maltratada, estaba segura de que pareca un ser pattico. Pero as como era de
importante su fuerza para Max, se dio cuenta de que era ms importante aun ser fuerte para ella
misma. Era parte de la sanacin. Parte de la reconstruccin de su autoestima. Su dignidad.
Lanz una mirada exagerada hacia el cuerpo inconsciente de Rob.
As que lo hice. Funcion, y Max le devolvi la sonrisa. El inicio del camino de regreso a la
normalidad, a pesar de que su sonrisa no alcanz sus ojos torturados. Ella cogi el bastn de Max y
se lo entreg.
Max retrocedi como si fuera una serpiente viva.
Ya no lo quiero. Conseguir uno nuevo.
Caroline examin el bastn de cerca. Luego lo tir sobre la alfombra y rod hasta parar junto al
cuerpo inmvil de Rob. Con un gesto teatral ella declar:
Considera esto como un divorcio.
Max solt una carcajada sorprendida y Caroline se volvi hacia l. Con esfuerzo le dio un medio
guio con el ojo que estaba menos hinchado.
Siempre quise decir eso.
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Vamos, Caro. Todos juntos, se apartaron de la habitacin y David apoy a Max para que l
pudiera caminar por sus propios pies, Tom dio apoyo a su madre.
Caroline se detuvo cuando lleg a la Teniente Ross.
Soy Caroline Stewart.
Ross escudri el rostro de Caroline con atencin.
S, esa es. Lo dijo en forma terminante, con aceptacin.
Caroline mir hacia atrs por encima del hombro a donde Winters yaca en un charco de su
propia sangre.
Est inconsciente. Yo lo hice. Estar encantada de hacer una declaracin en cualquier
momento.
Ross inclin la cabeza, siguiendo su mirada.
Estoy deseando escuchar toda la historia, Sra. Stewart, pero primero vamos a llevarla a un
hospital.
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No hables
CAPTULO 25
Asheville
Lunes, 19 de marzo
5:00 p.m.
Tuvieron suerte. El tono de la enfermera fue brusco, pero sus manos eran suaves cuando
trataba los cortes en el rostro de Caroline. Los dos estn vivos.
Caroline mir a Max, cuyos labios estaban apretados, con el rostro plido bajo la barba crecida.
No poda soportar ver su dolor. Pero la enfermera tena razn. Ellos tenan la suerte de estar
vivos. Otros no tuvieron tanta suerte. Max le haba dado con cuidado las noticias de la gente que
Rob haba asesinado en su camino por rastrearla, incluyendo a Sy Adelman.
Ella todava estaba entumecida. El dulce anciano, el Sr. Adelman. Su cuerpo haba estado en el
coche con ella medio camino hacia Chicago y no lo haba sabido. Se estremeci, no por primera
vez desde que sali de la cabaa. Y Evie. Su mente an era incapaz de comprender el ataque feroz
y sin sentido hacia su amiga. Y todos los dems. Tantas vidas destruidas.
Sra. Stewart? La enfermera frunci el ceo, la preocupacin nublando sus ojos. Me ha
odo? Ya ha terminado. Usted est viva.
Caroline logr slo una dbil sonrisa, con una mueca de dolor cuando los labios le
quemaron. La enfermera, obviamente, pensaba que estaba en estado de shock. Tal vez lo estaba.
Lo s. Estoy pensando en todos aquellos que no lo estn.
No, mam. No pienses en ellos ahora mismo.
Tom estaba sentado en una silla en un rincn, su espalda encorvada mientras observaba cada
movimiento que hacia la enfermera. No se haba separado de su lado. Preocupado por su
condicin, le dirigi una mirada compleja que ningn nio debera usar. Pero su hijo ya no era un
nio. Despus de ese fin de semana, los restos de su infancia se haban ido.
An as, ella no poda dejar de llorar la prdida, el desperdicio increble.
Tengo que hacerlo, Tom. No puedo dejar de pensar en ellos. Se estremeci cuando la
enfermera toc uno de los golpes, y luego se oblig a considerar la vida en lugar del luto por los
muertos. Cmo est el Detective Jolley?
Est en ciruga respondi la enfermera, limpiando los labios de Caroline. Toco y ya est.
Mir a Caroline a los ojos. Estamos rezando.
Caroline suspir. Le doli. Ella tena dos costillas rotas, una de las cuales no haba llegado por
poco a perforar el pulmn.
Yo tambin. Cmo est el nio? Nicky Thatcher.
l est bien dijo una voz profunda, ronca y vacilante.
Caroline volvi la cabeza para ver a un hombre alto, de pelo rojo, y grandes ojos marrones,
llenar la puerta del pequeo cubculo de Emergencias. Con un impaciente tironcito la enfermera
hizo que la cara de Caroline se alejase de la puerta.
Usted es el padre de Nicky dijo Caroline a la pared.
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Cmo lo sabe? Haba entrado, estaba de pie a su izquierda, justo fuera de su visin
perifrica.
Tiene los mismos ojos. Es un chico valiente, Agente Especial Thatcher.
Lo s. La voz de Thatcher tembl. Se aclar la garganta. Me habl de cmo lo desat y le
dijo que se ocultara en el camino.
Hizo lo que le dije, entonces.
S.
Bien. No estaba segura si al final estaba o no en la cabaa.
Haba escapado. Dijo que huy cuando Winters se la llev de vuelta a la otra habitacin, que
sus pies seguan atados porque lo haba desatado a l primero. El Detective Lambert lo encontr
escondido en unos arbustos y lo traa de vuelta cuando Winters empez a disparar. Usted... La
voz de Thatcher se tambaleaba y una vez ms se aclar la garganta. Es probable que le haya
salvado la vida. Est arriba, en la sala de pediatra, jugando con un trabajador social que parece
pensar que l ha sobrellevado todo esto de forma asombrosa. Al menos por ahora. Vamos a estar
observndolo en busca de cualquier seal de problemas ms adelante. l quiere verla, cuando
usted pueda. l quiere demostrarme que estoy equivocado.
La curiosidad hizo a Caroline girar la cabeza de nuevo.
Sobre qu? Ouch agreg, cuando la enfermera enderez su cara una vez ms.
Entonces mantngase quieta replic la enfermera, y luego sonri con sus ojos. O no
habr dulces para usted.
Caroline arque una esquina de su boca en agradecimiento por el intento de la enfermera de
levantarle el nimo.
Equivocado sobre qu, Agente Thatcher? repiti.
Nicky dice que usted es su ngel de la guarda. Quiere demostrarme que usted no es de este
mundo.
A Caroline se le enterneci el corazn, la imaginacin fantasiosa del nio estaba liberando algo
de su propio dolor.
Siento tener que defraudarlo. Me gustara verlo cuando mi propia Florence Nightingale acabe
con la reconstruccin.
He terminado, he terminado. Es siempre tan difcil? pregunt la enfermera a Max.
La mano de Max pas por encima de su pelo, todava temblando, los acontecimientos de esos
das eran difcil de asimilar
S, s lo es. Con sumo cuidado se sent a su lado en la cama cuando la enfermera hizo su
salida del concurrido cubculo. Nunca tuve la oportunidad de darle las gracias, Agente Thatcher.
Thatcher movi los hombros en algo menos de un encogimiento de hombros.
Es mi trabajo. Cuidadosamente escudri el rostro de Caroline. No s cmo llamarla.
Durante estas dos semanas, ha sido Mary Grace Winters en mi mente.
Caroline lleg para cubrir la mano de Max, que descansaba sobre su hombro.
Soy Caroline Stewart. No podra volver a ser Mary Grace, ni lo intentar.
Thatcher asinti con la cabeza, con una expresin muy sobria.
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Supongo que no. Cuando est lista, tengo algunas preguntas para usted.
Caroline lo mir, ahora igual de sobria.
Ya di mi declaracin ante la Teniente Ross. Rob quera que yo le entregara a Tom. l quera
que yo dijera a todos que nunca nos haba tocado. Que yo me haba escapado porque tena otro
hombre, que le fui infiel. Que yo era una madre inepta. Max murmur algo en voz baja y
Caroline le palme la mano. Estaba en mi departamento en Chicago, cuando Dana llam desde
el hospital diciendo que Evie haba sido atacada... Trag y empuj a la imagen de su mente. l
no estaba preocupado de que Evie pudiera identificarlo. Dijo que haba usado otro nombre y un
disfraz. Lo que ms lo perturbaba era que no podra usar el mismo disfraz nuevamente.
No saba que habamos encontrado sus disfraces seal Thatcher.
Supongo que no. Hemos cambiado de coche un par de veces. Dos veces. No saba que el
cuerpo Sy estaba en el maletero del primer coche. Oblig a su voz a sonar firme. Lo haba hecho
a travs del discurso con la Teniente Ross sin descomponerse. Pero mientras que Ross haba sido
gentil, no la haba mirado de la misma manera que Thatcher la estaba mirando ahora, con los ojos
tan amables y convincentes que la empujaban al borde del llanto. l, eh, cambio de automvil
de nuevo un par de horas antes del amanecer. La ltima, fue la camioneta blanca que confisc en
la cabaa. Yo estaba atada por la espalda cuando se detuvo de nuevo. Pens que nos habamos
detenido otra vez por un nuevo cambio de coches, cuando abri la puerta de atrs y puso a Nicky
en la parte trasera. l nunca lo toc, ms que para atarlo. Por lo menos, no que yo viera.
Los ojos de Thatcher se cerraron, su pecho subiendo y bajando en el alivio del silencio. Cuando
abri los ojos, haba recuperado la compostura.
Gracias.
No hay de qu. Se olvidaba de Nicky a lo largo del da. Para luego recordarlo de
repente. Luego volva a olvidarse. Me preguntaba cmo planeaba explicar el secuestro de Nicky
cuando me obligara a decirle a todos que l era el marido y padre perfecto, pero pens que para
ese momento Nicky se habra escapado y no quera llamar la atencin de Rob hacia
l. Sinceramente, creo que l se quebr all, al final. No pareca tener ningn pensamiento o
preocupacin por el polica al que le dispar. Yo ni siquiera s si se acordaba de haberlo hecho
concluy ella apoyndose en Max, tan cansada despus de relatar todos los detalles una vez
ms.
Thatcher tena la mandbula apretada.
Espero que el jurado considere que el argumento es convincente cuando se le condene a la
pena de muerte.
Caroline mir de reojo a Tom para ver si la idea tena algn impacto en su hijo. Su expresin no
pareci cambiar. Todava estaba triste. Y con rabia. Supona que tena derecho. Ella contuvo su
suspiro y volvi su atencin a Thatcher.
Cmo est realmente el Detective Jolley?
Thatcher mir hacia otro lado.
l puede morir.
Y se senta culpable. Saltaba a la vista.
No es su culpa dijo Caroline con suavidad.
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Thatcher hizo una mueca.
No estoy de acuerdo. Yo estaba tratando de salvar a mi hijo. No me importaba nada ms,
nadie ms. Cerr los ojos. Ni siquiera usted, Caroline Stewart.
Y? Caroline logr una sonrisa cuando sus ojos se abrieron de golpe, con evidente sorpresa
en su rostro, la culpa era evidente en sus ojos. As que estaba pensando en su hijo. As me senta
yo hace siete aos cuando me escap. Su sonrisa desapareci cuando sus propios pensamientos
volvieron a ella, con la culpa supurando dentro de su propia alma. Tom la salida cobarde en
aqul entonces, Agente Thatcher.
Caroline interrumpi Max.
Caroline neg con la cabeza, cerr los ojos contra el dolor que le provocaba hasta el ms
mnimo movimiento. Inmediatamente abri los ojos, incapaz de soportar las nuevas imgenes que
ahora obsesionaban su mente.
Porque yo estaba pensando en m y en mi hijo de siete aos, Rob continu movindose
libremente. Cuntas personas han muerto porque yo no hice nada? Susan Crenshaw, su beb
que crecer sin una madre. El agente de polica de vigilancia de su casa. Supe que tena nios
pequeos. Un sollozo ahogaba su voz. Su padre nunca volver a casa porque dej ir a Rob. Yo
nunca... Ella sinti que las lgrimas corran por sus mejillas y no hizo ningn movimiento para
limpiarlas. Max pas un pauelo a travs de sus mejillas, secndolas. Tena miedo de que me
encontrara. Me lastimara. Dana dijo que no siempre se trataba de m. Ojal lo hubiera sabido
antes de que todas estas personas fueran asesinadas.
Thatcher hizo un ruido con la garganta.
Ojal hubiera sido capaz de ver el futuro. Toni Ross desea ella misma haber sido capaz de ver
lo malo que este hombre era. Ben Jolley dese haber ayudado aos atrs, cuando sospechaba que
usted estaba siendo maltratada. Gabe Farrell dese haber presionado ms por encontrar pruebas
en contra de Winters hace aos. En el fondo, usted no podra haber sabido. No poda saber que l
iba a hacer estas cosas. Y lo intent. Intent decrselo al mundo cuando obtuvo esa orden de
alejamiento. No se culpe ahora.
Ella lo mir fijo, deseando desesperadamente poder tomar sus palabras en serio.
Parte de m sabe que tiene razn, pero creo que no puedo dejar de pensar en todas las vidas
arruinadas por Rob. Mi amigo, Sy Adelman, est muerto porque se preocupaba por m. Evie, mi
amiga... la voz de Caroline se quebr nuevamente, la emocin subi devastadora. Puede no
despertar nunca.
Est despierta, Caroline David apareci en la puerta y se abri camino ms all de una
consola de luces parpadeantes y se detuvo junto a Thatcher.
Caroline se hundi de nuevo contra Max.
Gracias a Dios.
David asinti con la cabeza.
Amn. Acabo de hablar con Dana. Me tom ms de una hora para llegar a la extensin
correcta. Dana se encontraba durmiendo en la sala de espera de visitas cuando la encontraron. Le
dije que estabas a salvo. David se acerc y toc la punta del dedo de Carolina a travs de la
venda. No pudo hablar durante unos minutos, Caroline. Lloraba muy fuerte. Ella quera que yo
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te dijera que lo senta por las cosas que dijo. Tena miedo de que fueras a morir con esas palabras
entre las dos.
Caroline cerr los ojos, recordando el dolor de las palabras de Dana. El mayor dolor de
reconocer que su mejor amiga haba estado en lo cierto despus de todo.
Ella no debe pedir disculpas dijo con voz ronca. Tena razn, como de costumbre. Pero,
cmo est Evie?
Dana dijo que Evie se despert hace tres horas. Sus signos vitales son buenos, aunque tendr
que someterse a cirugas adicionales. No sabemos todava el alcance de sus lesiones, o cunto
tiempo va a estar en el hospital. Ella... David suspir. Ella no puede recordar nada sobre el
ataque.
Eso sea probablemente lo mejor murmur Max. Recordar cuando sea capaz de hacerlo.
Estaremos ah para ella cuando lo haga.
Tom se levant abruptamente de su silla y se inclin para apretar la mano de Caroline.
Mam, estars bien si me voy por un rato?
Se dio la vuelta tanto como su cuello se lo permita, para ver la mitad de su cara desde el rabillo
del ojo.
Por supuesto, cario. David, le conseguiras a Tom algo de comer?
David, te ver en la cafetera en diez minutos. Tengo que hablar con el Agente Thatcher en
primer lugar. Tiene unos minutos, seor?
Caroline vio a Thatcher considerar pensativamente a su hijo.
Por supuesto, Tom. Vamos.
Steven sigui al nio que haba representado como Robbie Winters caminando
intencionalmente al final del pasillo. A los catorce aos Tom Stewart era tan alto como l. Denle al
muchacho un par de aos y llegara a ser tan grande como su padre. Steven apret la mandbula
ante la idea de Rob Winters, actualmente en la sala de operaciones junto a Ben Jolley.
Irnicamente, Ben tena una bala de Winters removida de su cavidad abdominal, mientras que
Winters tena fragmentos de su propio crneo destrozado siendo removidos de su cerebro. El
crneo y los pmulos aplastados por Caroline Stewart con el bastn de Hunter. Un sentimiento
sombro lo llen de satisfaccin y no hizo el menor esfuerzo para alejarla.
Tom se detuvo junto a una ventana y mir hacia fuera. Steven esperaba, sospechando lo que el
muchacho tena en mente. Su mandbula se endureci cuando Tom frunci el ceo hacia la
ventana.
Dnde est ahora?
Tu padre?
Tom apret los puos a los costados.
l no es mi padre. Dnde est?
Steven vacil.
Ahora mismo est en ciruga. No es una buena idea que lo veas.
No quiero hacerlo. Le metern a la crcel?
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Steven asinti lentamente.
En espera de su audiencia preliminar, s.
Los minutos pasaron y Steven esper.
Va a mantener en secreto su identidad? exigi Tom finalmente. En voz baja. Demasiado
baja.
Steven lo considero por slo un momento.
No.
Ni siquiera llegar al juicio, cierto, seor? La voz de Tom fue engaosamente suave y
completamente en desacuerdo con la rigidez de sus hombros.
Steven se encontr a la defensiva por la insinuacin del muchacho. Sobre todo porque el
mismo pensamiento haba estado rodando en torno a su propia mente desde que Jonathan
Lambert puso las esposas sobre un Winters, inconsciente y sangrando.
Es responsabilidad de la polica proteger a todos los prisioneros en custodia, con
independencia de quin sea ni de lo que haya hecho.
No es eso lo que he preguntado, seor.
Steven se qued mirando la espalda rgida de Tom, y mene la cabeza. Si alguien tena derecho
a la verdad eran este joven y su madre.
Una vez que la poblacin carcelaria se entere de que golpe a ese chico hasta la muerte hace
dos semanas, probablemente no.
Tom se relaj visiblemente.
Bien. Volvi a unir sus ojos con los de Steven y se sorprendi por la fra madurez que vio en
ellos. Espero que el Detective Jolley se recupere, seor, y que su hijo no tenga demasiados
problemas por todo lo que pas hoy. Y si llega a juicio, volveremos a declarar. Le ofreci la
mano.
Gracias, Tom. Steven sacudi la mano del muchacho como si fuera un adulto. Me
gustara que t y tu madre tengis una recuperacin completa tambin.
Tom lo mir fijamente a los ojos.
Acepto sus deseos para mi madre. Yo estoy bien.
Steven vio que Tom se diriga hacia la cafetera, una fuerza distinta en los pasos del joven, y
sinti que un manto de tristeza lo envolva, rpida y completamente.
No, no ests bien, hijo murmur. T no ests bien, definitivamente. Ninguno de nosotros
va a estar bien por un largo tiempo.
Con un suspiro, Steven se volvi hacia la sala de espera quirrgica, necesitaba saber sobre Ben
Jolley por ltima vez antes de tomar su hijo e ir a casa. Jolley haba intentado absolverse por haber
ayudado a Rob Winters a cometer sus pecados, hacindose a s mismo un escudo humano para su
hijo. Nicky estaba a salvo. Steven esperaba que Ben Jolley viviera para encontrar la absolucin que
l deseaba.
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KAREN ROSE
No hables
Haban mudado a Caroline a una habitacin comn del hospital donde la iban a mantener en
observacin por otro da ms. La enfermera se asegur de que estuviera cmoda, se ofreci a
encontrar un bastn en la sala hospitalaria para Max, y luego se march.
Estaban solos por primera vez desde... ayer por la maana, Max se dio cuenta, sorprendido.
Todo su mundo haba cambiado por completo en el espacio de treinta y seis horas. No estaba
seguro de qu decir. De qu palabras eran las correctas.
Estaba sentado en el borde de la cama de hospital, de la mano de Caroline que estaba
recostada contra las almohadas, en reposo, con los ojos cerrados, su pecho suba y bajaba con
cada respiracin tranquila que haca. Cada respiracin era una que l no haba tenido la certeza de
que volvera a ver de nuevo slo unas horas antes. Su rostro aun estaba herido, pero la hinchazn
en la mandbula y en los labios haba disminuido. No estaba seguro de qu palabras eran las
correctas, por lo que utiliz las que tenan menos probabilidades de ser las equivocadas.
Te amo, Caroline susurr, sin saber si estaba despierta o no.
Sus labios se curvaron y abri los ojos, seguan siendo del mismo azul increble que haba
encontrado inolvidable desde el momento en que se conocieron.
Te amo, tambin.
Dud.
Podemos hablar ahora?
Su mirada baj a la sbana y la levant para cubrirse con ella.
S. Ella estaba nerviosa. Casi se le rompi el corazn.
Caroline, yo... Se dio cuenta de que sencillamente, las palabras no vendran a l y apart la
mirada, esperando la inspiracin divina.
Lo siento, Max dijo Caroline en silencio, muy quieta.
Volvi la cabeza hacia atrs tan rpido que le lati. Pas por alto el dolor. Haba algo en su tono
que le daba miedo.
Por qu?
Lo siento, te he hecho dao. Se apoy contra las almohadas y cerr los ojos. La vio tragar y
lamer sus labios. S que te lastim cuando dije que no a tu propuesta de matrimonio. Dana me
dijo que tendra suerte si todava me queras cuando recuperara mis sentidos. Trag de
nuevo. Yo s que me amas. S que saliste corriendo para rescatarme. Pero ahora que todo se
aclar, entiendo que aun podras estar enojado conmigo. Quiero que sepas que me di cuenta,
cuando llegu a mi casa, que te haba apartado porque me tena miedo y me odi por eso. Ojal
hubiera tenido un da ms... una hora ms para llamarte y decirte que me casara contigo. Que lo
senta y que era una estpida. Que realmente haba dejado mi antigua vida en el pasado y que yo
era incondicionalmente tuya. Ahora... suspir, con los ojos todava cerrados. Ahora voy a
pedirle a Rob el divorcio, pblicamente. Todo el mundo en Chicago sabr quin era yo. Todo el
mundo aqu en Asheville sabr quin soy ahora. Abri los ojos y Max sinti que su corazn se
apretaba con el dolor que vio en ellos. Pero nunca sabrs a ciencia cierta lo que yo hubiera
hecho. Cada vez que me mires, te preguntars si te he escogido sobre mi estpido temor.
Max trag el nudo de enorme emocin en la garganta. No deba preocuparse despus de todo
lo que haba pasado.
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KAREN ROSE
No hables
Me di cuenta justo despus de hablar, que haba sido demasiado apresurado. Me equivoqu,
Caroline. Aument la presin en sus manos, siendo cuidadoso para mantener su caricia suave.
No me equivoqu en mi deseo de una vida contigo, una vida legal, casados y con hijos legales.
Pero s estaba equivocado en forzarte a elegir cuando tenas tanto miedo. Dej caer una mano y
acarici suavemente el lado de la mandbula que no estaba herido. Tenas todo el derecho de
estar aterrorizada por l, Caroline. Yo no estaba pensando en lo que haba pasado, slo pensaba
en lo mucho que me dola en ese momento. Decid dar un paso atrs y trabajar en todas las
maneras en que podra resolver el problema y darnos lo que tanto necesitbamos. Levant su
mano, necesitando desesperadamente tocarla. Se lo cont a mi familia.
Sus ojos se abrieron.
En serio?
S. Ellos queran ayudar. Todos dijeron que iban a hacer todo lo necesario para que nunca
volviramos a tener miedo. Peter tiene un abogado de confianza.
Sus ojos se llenaron de lgrimas y parpade, liberndolas sobre sus mejillas.
Quin?
Max sonri al recordar el calor de su familia, el momento que jams olvidara.
l mismo. El nudo en la garganta volvi a formarse cuando record a su madre y sus
palabras. Ma me dijo que deba ir a buscarte a tu apartamento, que eras bienvenida en su
familia. Sinti que sus propias mejillas se humedecan y contuvo la emocin una vez ms. Que
eras bienvenida a su hijo.
Max... Su voz se quebr.
Y entonces continu, ahora no poda parar, David iba a conducirme a tu casa cuando
Tom llam y me dijo que estabas desaparecida. Pens que mi corazn se iba a detener ah
mismo. Pens que nunca te volvera a ver. Cerr los ojos, abrindolos cuando Caroline se inclin
hacia delante y le limpi las lgrimas de sus mejillas con manos temblorosas. La encontr a
centmetros de l, sin apartar los ojos y la mir fijamente y se dijo que estaba viva, que todo haba
terminado. Estaba tan asustado, Caroline susurr, su voz temblaba. Tuvo que apartar la
mirada. Estaba tan asustado de lo que l estara hacindote. De que fueras a morir pensando
que todava estaba enojado. Que no te amaba lo suficiente.
No susurr ella con fiereza. Estoy viva. Y nunca lo pens, ni una vez Ella tom su
rostro entre las manos y tir de l hasta que l la mir a los ojos nuevamente. Ni una sola vez
pens que no me amabas. Saba que no podras haberme herido si no me hubieras amado tanto.
Se estremeci al sentir el contacto de sus manos en su rostro y se volvi lo suficiente como para
besar la palma de una mano, luego la otra.
Qu hacemos ahora? pregunt, su voz ronca.
Ella sonri, su hoyuelo apareci, y su corazn dio un giro lento en el pecho.
Bueno, ahora dijo, su acento exagerado. Tu mam dijo que era bienvenida a su hijo?
l asinti con la cabeza, sintiendo que sus propios labios se curvaban.
Los ojos de Caroline bailaron.
Dijo a cul?
Su carcajada sorprendida lleno la tranquila habitacin de hospital.
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KAREN ROSE
No hables
Perdn?
Bueno razon Caroline, con las manos todava en su rostro. Peter ya est tomado. Eso
deja el hijo nmero dos y el tres. Inclin ligeramente la cabeza, simulando un gesto de
concentracin. Cul elegir? Ambos son guapos se interrumpi cuando Max cubri su boca
suavemente con la suya, la risa escapando de entre sus labios.
Levant la cabeza para encontrar sus ojos riendo, aun cuando con la punta de la lengua se
tocaba una llaga en el labio.
Supongo que me mereca eso dijo con una sonrisa.
As es respondi con fingida severidad, mirando su rostro sonriente. Luego vio que los ojos
se ponan serios mientras su propia alegra disminua. Csate conmigo, Caroline.
S. Su sonrisa floreci nuevamente, sus ojos radiantes a pesar de los moretones en el
rostro. Acerc el rostro de Max y ligeramente roz sus labios con los suyos. Te amo.
Toc la frente con la suya, su corazn verdaderamente en paz.
Vamos a casa, Caroline.
Chicago
Domingo, 22 de abril
03:00 p.m.
Lo hice!
La boca de Tom se deform en una mueca de disgusto mientras Peter y uno de sus hijos
chocaban los cinco por un tanto doble que Peter haba logrado embocar eludiendo a Tom.
Max se estir y apret el hombro de Tom, contenindolo. Haban estado jugando durante una
hora en la cancha de baloncesto que l haba reconstruido al final del camino de entrada haca
unas semanas atrs, pero la mente de Tom no estaba en el juego. Ninguno de ellos haba sido
capaz de concentrarse. Max se preguntaba si alguna vez llegara a respirar tranquilo sin tener a
Caroline en la misma habitacin, a un toque de distancia. Durante das, despus de su regreso de
Ashville, l no se haba apartado su lado, nunca se haba movido ms all de un brazo de distancia.
Se encontraba a s mismo despertando en mitad de la noche, con pesadillas flotando en su mente.
Si ella estaba dormida, l la escuchaba respirar, acariciando gentilmente un mechn de cabello
entre sus dedos, cualquier cosa para probarse a s mismo que ella estaba bien. Pero muchas veces
la descubra despierta, sus sueos perturbados por sus propias pesadillas. Demasiadas veces la
encontraba mirando fijamente por la ventana de su habitacin, con la mente perdida a lo lejos.
Los das eran significativamente mejores que las noches.
La familia de Max haba venido ese domingo soleado para compartir un picnic. Pero l saba.
Era la forma que tena su familia de apoyarlos a l, a Caroline y a Tom. Los das en que alguno de
ellos no pasaba justo por el vecindario haban sido demasiado pocos para ser tenidos en cuenta.
Traan comida, revistas, pequeos artculos variados de los que justo haban comprado
demasiados.
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KAREN ROSE
No hables
Ni l ni Caroline haban movido un dedo en las semanas siguientes a su retorno de Ashville. Ma
y sus chicas haban hecho todo por ellos. Cocinar, limpiar, e incluso Cathy haba planchado sus
bxers.
Hubiera resultado enojoso si no fuera porque haba tanto amor en esos gestos. Todos queran
ayudar. Nadie saba qu decir. As que no decan nada. Tan solo merodeaban su pequea nueva
familia y no permitan que les faltara nada. Su pequea nueva familia. El solo pensamiento restaba
algo de la tensin que aun no haba mermado.
El consejero haba prometido que lo hara. A su tiempo. Max haba dejado de preguntarse
cuando sera eso. Llegara cuando llegase, y no antes. Existan lecciones de paciencia que
provenan de la futilidad. Haba cosas que tan solo estaban ms all de su control.
Qu tan rpido su nueva pequea familia llegara a la normalidad, era una de ellas.
Las cosas se haban puesto en movimiento pocas semanas despus de su regreso. Haban
mudado todas las cosas de Caroline y Tom desde su viejo apartamento a la casa de Max cuatro
semanas ms tarde, dejando tras de s nada excepto una mancha de sangre sobre la alfombra de
la sala. Dana haba aparecido la noche siguiente con una caja de tintura para el cabello y una hora
y media ms tarde, Caroline volva a ser rubia. Le quedaba bien, pens l, mirndola a travs del
parque. Estaba sentada frente a una vieja mesa de picnic, con sus hermanas y la esposa de Peter,
mirando cosas en una revista de novias que Cathy haba comprado en una venta de garaje. Entre
bromas y risas, su madre y sus hermanas planeaban con precisin su boda. Carolina tan solo se
quedaba sentada y las dejaba hacer, contenta de dejarse llevar.
Caroline levant la vista en ese momento, como si hubiera sentido sus ojos en ella, y sonri. Era
una sonrisa de aliento, de confianza. De gratitud. l haba rehuido su gratitud al principio, no
queriendo aceptarla, sintiendo que cualquier cosa que l hubiera hecho, no haba sido ni de cerca
suficiente. Pero haba llegado a entender que su gratitud era por muchas cosas que no provenan
directamente de l, como ser parte de una familia, ser libre, despertarse cada maana sintindose
finalmente a salvo.
Cathy le dio un empujoncito en el hombro para llamar su atencin hacia algo que haba en una
de las revistas y Caroline se rio con ganas, el alegre sonido llegando hasta la corta distancia donde
l estaba. Ella sacudi la cabeza vehementemente, su nuevo cabello rubio movindose alrededor
de su rostro.
El cabello dorado realmente le sentaba bien. Le daba un marco, acentuaba la fina porcelana de
su piel, haca que sus ojos parecieran de un azul aun ms intenso. Haca que Tom pareciera aun
ms su hijo.
Creo que estn intentando quebrar nuestro momentum, Phil coment Peter secamente
desde atrs. Los hemos amedrentado con nuestra habilidad y destreza.
Max se volvi hacia su hermano, una ceja alzndose con expresin tan sarcstica como pudo
componer. Haba aprendido que hasta el sarcasmo requera energa.
Vamos veinte a dos, ganando nosotros. La semana pasado los vencimos cuarenta a cero.
Difcilmente creo que necesiten nuestra ayuda para amenazar sus habilidades y destrezas.
Volvi la mirada hacia Tom, cuyos ojos aun no se alejaban de su madre. Ests listo para ms?
Tom suspir.
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KAREN ROSE
No hables
No tengo muchas ganas de jugar hoy se dirigi al hijo de Peter. Lo siento, Phil. Parece
que no puedo concentrarme.
Phil lanz el baln al aire y lo tom con una mano.
No hay problema. Tienes hambre?
Tom forz una sonrisa.
Siempre puedo comer.
Juntos, los muchachos volvieron a la casa y Max esper hasta que estuvieran fuera del alcance
de su odo, antes de dejar escapar su propio suspiro.
Tom est decepcionado porque se supona que Evie vendra hoy dijo suavemente. Pero
ella cambi de idea a ltimo momento. No puede enfrentarnos, es lo que dice.
Peter mir hacia las mujeres reunidas alrededor de la mesa y sacudi la cabeza.
No tiene nada de qu avergonzarse, pero creo que puedo entender que ella se sienta as.
Max frunci los labios, viendo a Caroline sealar algo en una de las revistas.
Finalmente dej que Caroline la visitara la semana pasada. Max trag. Caroline se fue
derecho a la cama ni bien regres a casa. Llor durante dos horas.
Entonces es peor de lo que ella pensaba?
Max asinti con la garganta apretada.
Evie jams podr tener hijos. Le rompi todos los huesos pequeos de la mano derecha y
probablemente jams recupere su uso completamente. Pero lo peor de todo, es que se culpa a s
misma.
Peter permaneci en silencio durante un momento.
Por qu?
Max suspir nuevamente.
Justo antes de atacarla, Winters le pregunt si sus padres jams le haban enseado a no
subirse a los automviles con extraos.
El gesto de Peter se endureci.
Bastardo.
Quin? David vena por el camino de entrada desde la calle, donde haba estacionado su
auto, con una bolsa de carbn sobre el hombro.
Max alz una ceja y David uni su suspiro al conjunto.
Mi manaco homicida favorito dijo David y baj la bolsa de carbones al suelo, y mir
alrededor. Evie aun no lleg, eh?
No.
David sigui mirando alrededor, buscando algo. O alguien.
Dana no pens que lo hara.
Peter se mostr sorprendido.
Has estado hablando con Dana? Dana, la amiga de Caroline? Sus cejas se fruncieron.
No me digas. Ni siquiera me lo digas agreg ominosamente. No quiero saberlo.
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KAREN ROSE
No hables
Los labios de David se curvaron hacia arriba.
No es lo que piensas. Somos amigos y esa es la verdad de Dios.
Est siendo sincero contigo, por una vez. Nos ayud a mudar el refugio de Dana hace unas
semanas. Ahora es una persona definitivamente grata.
Tambin arregl su auto. El tono de David era petulante.
Peter gimi, su tono retumbando en el aire.
Amigos, estense preparados, por si acaso.
David sonri.
Soy un hombre cuidadoso. Mi hermano mayor me ense a planear.
Max lanz una risita.
Cllate y aydame a encender el fuego. Ma debe haber estado preguntndose dnde te has
metido con ese carbn.
Como si la hubieran convocado, Ma apareci por la puerta de atrs, el telfono inalmbrico en
su mano.
Ac est tu carbn, Ma dijo David.
Phoebe mir por encima de ellos, su rostro normalmente feliz, serio.
Tan solo djalo al lado de la parrilla, Davy. La llamada es para Caroline, Max. Ella quiere
tomarla aqu. Quiere que t ests con ella.
La ligera atmsfera de minutos atrs se disip, y Max sinti que su corazn comenzaba a
golpear pesadamente.
Quin es, Ma?
Es el Agente Especial Thatcher.
Caroline apoy cabeza sobre los almohadones del sof, rgida. Entumecida. Enferma del
estmago. Con sentimientos que jams crey que tendra ante la noticia de que Rob Winters haba
muerto. El Agente Especial Thatcher haba insistido en comunicrselo l mismo, no permitiendo
que la Administracin de la prisin la llamara despus de que encontraran a Winters muerto esa
maana en los baos. Aparentemente, el deseo de Tom se haba hecho realidad. Los otros
prisioneros no le haban dado la bienvenida a Rob con los brazos abiertos despus de descubrir
que haba golpeado a muerte a aqul joven negro, en Ashville. Su estmago dio un vuelco
mientras se preguntaba cuntas otras vidas Rob habra robado, vidas sobre las que nadie sabra.
Asesinatos de los que nadie sospechara.
l haba pagado el ltimo precio por sus pecados. Caroline se pregunt, aturdida, si eso era
suficiente. No, pens, recordando el increble dao hecho a Evie. La prdida de la miserable vida
de Rob no era ni de cerca suficiente.
No puedo creerlo murmur. Tan solo no puedo creerlo.
Max tom la mano de Caroline en la suya, apretndola suavemente y luego tomndola con
firmeza.
Se acab, Caroline. Ya nunca ms podr volver a lastimarte.
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KAREN ROSE
No hables
Est muerto? pregunt Tom desde la arcada que separaba el living de la cocina. Estaba de
pie, erguido, fuerte, los brazos cruzados sobre su pecho. Llenaba el espacio, pareciendo de algn
modo ms ancho, ms fuerte.
Caroline se gir para enfrentar su mirada. Su fra y dura mirada. Su boca estaba presionada en
una delgada lnea.
Tom.
Hice una pregunta, mam. Est muerto? Cada palabra fue espaciada deliberadamente.
Caroline se sinti tensa por dentro, temiendo la reaccin de Tom. Temiendo que fuera una de
celebracin, de felicidad, algn puo triunfante al aire. No quera que l llorara, ni siquiera que
sintiera pena. Pero no quera que celebrara la prdida de otra vida.
S respondi quedamente.
Los hombros de Tom se hundieron, aun cuando sus pies permanecan firmemente plantados en
su lugar. Sus manos se aferraron a los antebrazos y la postura que haba sido antes desafiante, se
convirti en una de capullo. Su cabeza cay hasta que el mentn toc su pecho.
Max luch por ponerse de pie, su expresin llena de preocupacin.
Tom?
Caroline alz la mirada y sinti que las lgrimas quemaban sus ojos. Max estaba tan
preocupado por la salud emocional de su hijo como ella. Se estir para tomar su mano y Max la
tom ciegamente, sin apartar los ojos de la figura abatida de Tom.
Tom, di algo dijo Caroline, intentando mantener su voz estable. Fallando.
Sin alzar la cabeza, Tom habl.
Quiero estar feliz, mam. Encorv sus hombros hacia adelante, manteniendo la cabeza
baja. Demonios. Se le quebr la voz. Saba que morira. Lo saba. Soaba con felicitar al
suertudo tipo que lo apualara hasta el hueso. Pero ahora no puedo. Quiero estar feliz de que est
muerto. Pero no puedo.
Caroline pestae y su visin se aclar. Los hombros de Tom se sacudan ahora, pero
permaneci donde estaba. Aislado y tan solo. Apretando la mano de Max, ella cruz la distancia y
puso sus brazos alrededor de su hijo, empujando la cabeza de Tom sobre su hombro.
Entonces, cmo te sientes? le susurr. Dime cmo te sientes.
El cuerpo de Tom se sacudi y exhal un sollozo en un suspiro.
Estoy tan enojado.
Caroline pas la mano sobre el cabello de Tom, calmndolo.
Enojado?
l asinti, con el rostro escondido en su cuello.
Estoy tan enojado de que l haya sido quien fue.
Caroline comprenda esa emocin.
De que l nunca haya sido quien t queras que fuera?
Otro asentimiento con la cabeza.
Y estoy enojado conmigo mismo.
Caroline oy a Max acercarse por detrs de ella. Puso sus brazos alrededor de ambos.
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KAREN ROSE
No hables
Enojado porque no puedes encontrar en ti mismo felicidad porque haya muerto?
pregunt Max suavemente. Por qu ahora mismo te sientes menos hombre, debido a cmo
te sientes?
Tom levant la cabeza del hombro de Caroline y mir a Max, con sorpresa y gratitud
mezclndose en su rostro.
Cmo ?
Porque eres el hijo de tu madre respondi Max sencillamente. Estar feliz en este
momento es la cosa fcil de hacer, pero no necesariamente la correcta. T has insistido en que l
no era tu padre. No lo era. Ser padre conlleva ms que la donacin de ADN. Y ser un hombre
conlleva ms que fuerza bruta y coraje de Hollywood. Pero estoy seguro de que t sabes lo que se
necesita. Se necesita amor, y compasin y sacrificio y paciencia e integridad. Mi padre tena todas
esas cosas. Hizo una pausa y Caroline lo oy lanzar un suspiro tembloroso. Quieres saber lo
que siento yo ahora mismo?
Tom movi la cabeza, dndole a Max el ms vehemente de los asentimientos.
Los brazos de Max se apretaron ms alrededor de Caroline.
Me siento aliviado, para ser honesto. Aliviado de que no pueda escapar y encontrarnos
nuevamente. He perdido horas de sueo en las ltimas seis semanas preocupndome porque l
encontrara la forma de escapar y volviera a lastimarlos a tu madre y a ti. Preocupado de que
furamos a pasar el resto de nuestras vidas mirando por sobre nuestro hombro, esperando a qu
saltase desde atrs de un rbol. Tambin me siento triste con el corazn roto en realidad,
cuando me doy cuenta de que t nunca conocers lo que es un padre como lo fue el mo. Los
hombres como mi padre son increblemente raros, creo. Deseara poder ser la mitad de hombre
de lo que l fue. Pero de alguna manera, a pesar de que nunca has tenido el privilegio de tener un
padre como el mo, a pesar de todo por lo que has pasado, eres mucho ms hombre que la
mayora de los hombres que conozco. Pero ms que nada, estoy orgulloso de ti, Tom. No podra
estar ms orgulloso si fueras mi propio hijo.
Con las lgrimas cayendo libremente, Caroline movi su cuello para mirar el rostro de Max. La
compasin llenaba sus ojos, suavizando la normalmente dura lnea de su mandbula, y ella supo
que jams lo amara ms que en ese momento. Max mir hacia abajo y captur su mirada y
sonri. Una dulce y tierna sonrisa que derriti su corazn.
Alguien se aclar la garganta y los tres volvieron la mirada hacia la cocina. David lideraba la
partida, pero los otros estaban justo detrs.
No estaba espiando en el pasillo. Esta es la cocina se defendi David antes de que Caroline
pudiera decir una palabra, y tuvo el efecto que l haba esperado. Caroline ri, aunque son ms
como un hipo.
Phoebe se abri paso hasta el frente del grupo. Sus ojos estaban hmedos, pero tena una
expresin desafiante.
Max, no he pretendido ser una astilla clavada en ningn lado todas estas semanas, pero
tengo algunas preguntas para Caroline.
Tom se alej, sonriendo un poco cuando Phoebe puso su brazo alrededor de su cintura y lo
empuj hacia ella. Caroline se limpi las lgrimas de las mejillas, aun cuando sus dedos
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No hables
continuaban temblando. El brazo de Max se desliz por su cintura desde atrs, apretndola con
firmeza contra la fortaleza de su cuerpo.
Si, Phoebe? Cul es tu pregunta?
Preguntas. Nmero uno, cul era antes tu nombre?
Caroline parpade. Nadie en la familia de Max le haba hecho ninguna pregunta desde que
haba regresado y no estaba segura por qu Phoebe haba elegido ese momento para fisgonear.
Mary Grace.
Mary Grace. Phoebe repiti el nombre, como probndolo en sus labios. Apropiado, creo
yo. Llamaras Grace a tu hija?
Caroline parpade nuevamente.
Lo he considerado. Lo haba hecho. Se gir para mirar a Max. Si te parece bien.
Max se vea totalmente perplejo.
Est bien para m. Ma, de qu se trata esto?
No he terminado, hijo. Tu adoptars a este nio, Max?
Max qued callado y Caroline se gir para volver a mirarlo. l frunca el ceo, sus cejas
arrugadas en su frente. Y se estaba sonrojando! Caroline jams haba visto a Max sonrojarse y
verlo era fascinante.
Aun no hemos hablado de eso, Ma. Eso no es
La vida es demasiado corta para pensar tanto como t lo haces, Max. Honestamente, pienso
que no lo has aprendido hasta ahora. Tom, t quieres que aqu mi hijo, te adopte?
Los labios de Tom se torcieron. A l le gustaba Phoebe, Caroline lo saba. Le gustaba su mezcla
de sarcasmo y de abuela mimosa. Ahora mismo, l disfruta de ver cmo ella vapuleaba a su hijo de
casi dos metros como si no fuera ms grande que el pequeo Petey.
S, seora.
El muchacho ha dicho S, seora dijo Phoebe a nadie en particular. Peter, puedes
encargarte de los papeles?
S, Ma dijo Peter rpidamente, como si la idea de discutir el tema jams hubiera cruzado su
mente. Me pondr en eso maana, bien temprano.
Entonces, Caroline, si t ya ests planeado tener un beb con mi hijo
Max se atragant y tosi.
y si tu hijo pronto ser adoptado por el mo
David ri desde un rincn de la cocina.
y como pareces no estar casada en este momento
La risa explot en el pecho de Caroline.
El prximo sbado, Phoebe. Me casar con tu hijo el prximo sbado.
Phoebe ri cautelosamente.
Llamar al Padre Divven. Te casar en un santiamn, tan solo para evitar que sigas viviendo
en pecado. Tom, ven conmigo. Tengo una vaca que asar y aqu David aun no empez a prender el
fuego en la parrilla.
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No hables
Sp. Tom mir por sobre su hombro, la tristeza haba desaparecido de sus ojos, aunque sea
por el momento. Sonri, una pequea mueca de su boca, pero era suficiente. Por ahora.
Uno a uno, cada hermano fue dejando la cocina, dando besos y abrazos de felicitaciones a
Caroline y a Max mientras iban saliendo. Finalmente, solo qued David.
David dud, y luego habl seriamente.
Estabas equivocado en una cosa, Max.
Max alz una ceja.
Y cul sera esa?
David mir hacia otro lado, pero no antes de que Caroline notara el brillo de las lgrimas en sus
ojos.
Pap era una rareza, eso es cierto, pero no era nico. T eres su hijo, y s que hoy l estara
tan orgulloso de ti como lo estoy yo. Dej la habitacin rpidamente, sin decir otra palabra.
Caroline dej escapar un suspiro y mir a Max, que estaba visiblemente conmovido.
Eso fue lindo, Max.
l trag.
S, lo fue. La mir y sonri, recuperando la compostura. El prximo sbado? Pens que
habamos acordado en esperar hasta que pudieras armar la boda que queras, con un elegante
vestido y una torta con dos personitas en la cubierta que no se pareceran a nosotros.
Caroline se puso en puntas de pie y plant un beso en su barbilla.
La vida es demasiado corta como para pensar tanto, Max. Cathy puede hacer una torta de
mezcla y no necesito un vestido que demoren dos semanas en confeccionar. Tu madre tena
razn. Es tiempo de que empecemos nuestra vida, no lo crees?
Max mir dentro de sus ojos, sus hermosos, azules y expresivos ojos que haban capturado su
corazn desde el primer momento en que se conocieron, y fue superado por una ola de amor tan
intensa que debilit sus rodillas. La rpida respuesta que tena en la punta de la lengua, vol de su
mente, reemplazada por las tres palabras que l quera ser capaz de decir cada da por el resto de
sus vidas.
Te amo, Caroline le susurr fieramente con la voz temblorosa y vio la expresin de Caroline
suavizarse, los ojos llenndose de lgrimas. Prometo que solo te har feliz. Te prometo que
jams volvers a tener miedo.
Caroline trag y alz una temblorosa mano a su mentn.
Te amo, Max. Prometo ser tu esposa. Prometo hacer una familia contigo.
Max atrajo su mano a los labios y bes su palma, bes cada uno de sus dedos. Luego la atrajo a
sus brazos y bes sus labios, larga y profundamente, dejndola suspirando y derritindose contra
l.
Podemos comenzar ahora? murmur Max contra su cabello.
Caroline alz la mirada, sus labios curvndose en una sonrisa.
Comenzar qu? pregunt, aun cuando sus ojos decan que ya saba.
l le sonri.
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KAREN ROSE
No hables
Comenzar a hacer esa familia le dijo, y cont para s mismo, uno, dos, tres. Las mejillas de
Caroline enrojecieron y mir por sobre el hombro.
Tu madre est aqu, Max.
Mi madre hizo nueve nios. Mi madre sabe cmo se hacen.
La risa de Caroline llen la habitacin. Llen el corazn de Max.
La madre de tu hijo puede esperar hasta despus de almorzar brome ella.
Lo prometes? pregunt Max, esperando el resto de su vida con feliz anticipacin.
Los ojos de Caroline se suavizaron nuevamente, acaricindolo.
Lo prometo, Max.
FIN
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Asheville, Carolina del Norte

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Oficina Estatal de Investigacin.

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