Mystre et Magistre

Autorit spirituelle et exigence mystique dans les crits de

Symon le Nouveau Thologien (949-1022)
Jonathan Dub

Concordia University
March 25, 2009

O my dear worthy Lord, said she, these graces Thou shouldest shew
to religious men and to priests. Our Lord said to her again: Nay, nay,
daughter, for that I love best that they love not, and that is shames,
reproofs, scorns, and despites of the people; and therefore they shall not
have this grace; for, daughter, he that dreadeth the shames of this world
may not perfectly love God.
Margery Kempe (ca. 1373-1438)
Treatise on Contemplation1

The Cell of Self-Knowledge: Seven Early English Mystical Treatises. New York: Hard Press, 2006, pp. 35-36.

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Et jai dit : La sagesse vaut mieux que la force. Cependant la sagesse du pauvre est
mprise, et ses paroles ne sont pas coutes. Les paroles des sages tranquillement
coutes valent mieux que les cris de celui qui domine parmi les insenss.
Ecclsiaste 9, 16-17

Lhistoire du Christianisme, de ses obscures origines jusqu son exaltation dogmatique la

cime du Haut Moyen ge, se dploie en une systmatisation progressive, dynamise par les
nombreuses disputes et controverses quont suscit travers les sicles les diverses modalits
dinterprtation du message de Jsus de Nazareth. Or, comme le suggre Marcel Gauchet
dans son remarquable ouvrage Le dsenchantement du monde, lglise porte en elle, sa faon,
ce qui la conteste; elle est btie tout entire, en un sens, sur ce qui lui est oppos .1 Si
lorthodoxie se dfinit comme la juste opinion laquelle le croyant est tenu dadhrer, il
demeure que lhrsie, ou le libre choix , lui est indispensable, et cela jusqu son fondement; car lorthodoxie snonce en ce quelle rfute, et stablit en ce quelle exclut. Interprt
dans cette lumire, le verset biblique : La pierre que les btisseurs ont rejete est devenue la
pierre angulaire (Marc 12:10),2 revt une signification particulirement fconde; non seulement les dogmes chrtiens sont-ils le produit dantagonismes entre diverses opinions, ils sont
tous fonds sur lexclusion du choix de ne pas croire en leur vridicit.
Ce processus de consolidation de lidentit orthodoxe par la rfutation des hrsies au
cours de lhistoire chrtienne seffectue cependant selon un paramtre qui est lourd de consquences pour la mystique : seuls les individus et groupes qui alimentent ces dbats publics
contribuent la structuration de linstitution ecclsiale. En dautres termes, tant les positions
orthodoxes quhrtiques ne sont dfendues que par les individus et groupes qui daignent
entrer dans larne des dbats thologiques de leur temps. Qui plus est, lautorit de telle ou
telle voix parmi celles dun peuple dcoule de son intelligibilit pour le commun des
mortels et de son adquation aux exigences du milieu social au sein duquel elles surgissent.
Dans un tel contexte, la mystique soit lexprience intime du divin ne tend tre
reprsente au plan social que par des individus et groupes qui soutiennent une doctrine codifie et polarise. Le problme est que la mystique, dont le discours tmoigne dexpriences
ineffables quil nest pas possible un homme dexprimer (2 Cor. 12:4), ne peut tre ainsi
reprsente sans subir de srieuse dgradation, du fait que la mystique nest connue en ses
propres termes que du seul mystique. Ainsi, le mystique qui nadresse ses enseignements qu
un cercle restreint ne passera pas lhistoire; moins que ses disciples, qui eux nont pas forcment connu les ralits spirituelles dont il fut tmoin, se fassent dpositaires de ses enseignements et les diffusent, comme le firent dailleurs les disciples de Jsus de Nazareth.
Dans ces circonstances, le risque est que de tels enseignements, qui dcoulent dune
haute exigence psycho-spirituelle, soient rcuprs et retransmis par des individus qui nont pas
eux-mmes dvelopp une disposition intrieure propre au mysticisme. ce titre, le moine
byzantin Symon le Nouveau Thologien (949-1022), dont luvre demeura inconnue en
occident jusquau sicle dernier, exprime sa consternation face ces pseudo-mystiques qui se
glorifient vainement de leur prtendue sagesse: Le bavard prtentieux passe aux yeux [des

1
2

Paris : Gallimard, 1985, p.165.

Aussi : Psaumes 118:22; Matthieu 21:42; Luc 20:17; Actes 4:11; phsiens 2:20; 1 Pierre 2:7; Thomas 66.

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hommes] pour un matre spirituel, mais le silencieux qui se fait scrupule dune parole vaine,
ils le dclarent un rustre, incapable de sexprimer .3
La regrettable consquence de ce phnomne est que lorthodoxie ne connat ordinairement dhrtiques que ces individus porteurs dinterprtations dtriores dun message
premier qui ne peut tre entendu que par lexprience directe, soit par ceux qui ont des
oreilles pour entendre (Matt. 11:15). Citons en exemple un passage du colossal ouvrage en
cinq volumes dIrne de Lyon (ca. 130-202), Contre les hrsies : dnonciation et rfutation de
la gnose au nom menteur, o ce dernier qualifie les disciples de la gnose Valentinienne de ttes
enfles , repus dides fantasques et affichant une arrogance dmesure.
[Le simple que les Valentins attirent eux,] une fois initi leurs mystres, [...] ne se sent plus
dorgueil; [...] il savance dun air important, en regardant de haut, avec toute larrogance
dun coq. [...] la plupart dentre eux [...], vivant sans retenue et dans le ddain de tout, [...] se
4
dcernent eux-mmes le titre de spirituels .

Dans un cas comme celui-ci dailleurs emblmatique de limpact queut la dnonciation

dIrne sur les vues de lglise concernant la gnose la mystique se voit discrdite par une
image dchue de ce quelle est vritablement,5 condamne selon les termes dune interprtation
simpliste de ce quelle na pu que partiellement verbaliser par le biais de formulations symboliques. Il est significatif que le clerg lui-mme nest pas tranger ce phnomne; lui aussi
est le dpositaire en rgle denseignements spirituels drivs dexpriences mystiques, et ses
membres ne sont pas forcment immuniss contre larrogance et la vaine gloire quaffichent
ces pseudo-spirituels. En sindignant des excs pompeux de ces drivs de la mystique,
lorthodoxie trouve alors le prtexte idal pour se soulager de sa propre ombre .
Dans ses Hymnes spirituels, Symon ne mnage pas ses mots pour critiquer ces
membres du clerg qui tout comme les hrtiques que combat Irne senorgueillissent de
leur statut litique et du prestige que celui-ci leur confre :
[Ceux-l qui sont] prisonniers de leurs passions, [...] qui se drapent de leur orgueil comme dun
manteau, vtus de leur vanit comme dune gloire, [...] de tels gens, dis-moi, [...] comment
pourraient-ils parler aux autres des mystres de Dieu? Comment seraient-ils clairs mme un
peu de la lumire de sa connaissance et pourraient-ils la communiquer dautres?6

Pour un mystique tel que Symon, lhumilit nest pas quune vertu morale, mais bien une
qualit spirituelle sans laquelle lhumain ne peut accder une exprience mystique authentique. Et si lhumilit est une abomination pour lhomme orgueilleux (Sir. 13:20), il sen suit
que la mystique doit demeurer inconnue de ceux qui nont pas acquis une telle disposition.
Comme lexplique Jean Gerson (1363-1429) dans son trait De la thologie mystique,

Chapitres thologiques, gnostiques et pratiques, coll. Sources Chrtiennes No. 51, Paris : Cerf, 1958, p. 103.
Irne de Lyon, Contre les hrsies, coll. Sources Chrtiennes No. 211, Paris : Cerf, 2001, p. 343.
5
Notons le parallle de ce phnomne avec le drame cosmique de la mythologie gnostique, selon lequel la Sagesse
de Dieu (Sophia) serait tombe du Plrme de Lumire pour avoir succomb une fascination dgradante pour la
matire (physis), soit le monde matriel, o les simples apparences se font aisment passer pour des ralits .
6
Hymnes II, coll. Sources Chrtiennes No. 174, Paris: Cerf, 1971, p. 407.
4

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Autant il convient de dissimuler la thologie mystique beaucoup, parmi lesquels figurent les
clercs et les lettrs ou ceux qui se font appeler sages, philosophes ou thologiens, autant il en est
auxquels le discours son sujet peut tre adress : de nombreux illettrs, des personnes
simples et qui nen sont pas moins fidles. [...] Il convient den tenir lcart ceux qui sont
sages leurs propres yeux et qui, dpourvus du chaste amour, dsirent compulsivement des
querelles de mots.7

Dans le Nouveau Testament, Jsus exprime distinctement la ncessit de ne pas divulguer les
mystres du royaume ceux qui ny sont pas prpars. Prenons en exemple le verset o il
rend grce Dieu davoir cach [ses] secrets aux savants et aux rudits, et rvl aux enfants
(Matt. 11:25). Dans le passage qui suit, Jsus en explique la cause:
Les disciples sapprochrent, et lui dirent: Pourquoi leur parles-tu en paraboles? Jsus leur
rpondit: Parce quil vous a t donn de connatre les mystres du royaume des cieux, et
que cela ne leur a pas t donn. [...] Cest pourquoi je leur parle en paraboles, parce quen
voyant ils ne voient point, et quen entendant ils nentendent ni ne comprennent. [...] Car le
cur de ce peuple est devenu insensible; ils ont bouch leurs oreilles, et ils ont ferm leurs
yeux pour ne pas voir de leurs yeux, ne pas entendre de leurs oreilles, ne pas comprendre avec
leur cur, et pour ne pas se retourner. Et je les aurais guris! (Matt. 13:10-11, 13, 15).

Comme le souligne Symon, en voquant 1 Cor. 2:9, Lui qui na pas vu ce que lil na pas
vu et na pas entendu ce que loreille na pas entendu et ce qui nest pas mont au cur de
lhomme, comment croirait-il un homme qui crit sur ce sujet? 8 La ncessit du secret nest
donc pas quun scrupule litiste de la part du mystique, mais dcoule de la difficult insurmontable exprimer adquatement la saveur 9 de lexprience mystique quiconque ne la
pas soi-mme connue.
La forme de ce qui na pas de forme, la grandeur de ce qui na pas de grandeur, la beaut de
linconcevable, qui les concevra? Comment les mesurer? Comment pouvoir seulement en
parler? La figure de ce qui na pas de figure, comment la dcrire avec des mots? Absolument
impossible, me diras-tu. Seuls connaissent ces ralits ceux-l qui les contemplent.10

Il nest pas tonnant que les crits de Symon aient suscits de vives controverses son poque.
Sa position, selon laquelle le pouvoir denseigner dans lglise appartient ceux qui ont
eux-mmes fait lexprience de rvlations mystiques, plutt quaux autorits ecclsiales, [lui valut
dtre] condamn par le patriarche et par le Saint-Synode, et exil de Constantinople. 11 En
7

La thologie mystique (De theologica mystica), Paris : Vrin, 2008, p. 161.

Hymnes II, p. 247. Les versets qui prcdent 1 Cor. 2:9 appuient dcidment notre propos : Parmi ceux qui
sont spirituellement matures (teleiois), jenseigne une sagesse qui nest pas de ce monde [...]. Jenseigne la sagesse
de Dieu, mystrieuse et cache [...] (1 Cor. 2:6-7).
9
Il est tonnant dobserver la rcurrence de la notion de saveur en mystique. Aprs tout, nul ne connat la saveur
dun aliment sinon celui qui en a soi-mme fait lexprience. Ainsi, dans la mystique musulmane, le terme arabe
dhawq, qui dsigne lexprience mystique, signifie galement goter . Notons en passant lintrigante tymologie
du mot latin sapientia, la sagesse, qui dcoule de la racine sapor, proche parente du mot saveur .
10
Hymnes II, p. 331.
11
Hilda Graef. Histoire de la mystique, Paris: Seuil, 1972, p. 131.
8

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effet, le danger que constitue une telle hrsie pour linstitution ecclsiale ne peut tre sousestim; car en soutirant lorthodoxie sa prcieuse pierre angulaire que les prjugs de
lglise envers tout ce quelle exclut maintiennent en place cest tout ldifice institutionnel
qui risque leffondrement.
Rappelons que les dogmes de la thologie chrtienne, qui formulent de manire prcise
et intelligible les attributs de Dieu et son rapport au genre humain par la mdiation de lglise,
furent labors en rponse aux affrontements entre lidentit orthodoxe et les diverses hrsies
qui se sont manifestes dans la sphre publique au cours des sicles. Le fait que nombre de ces
hrsies ne soient que des caricatures de la mystique tend limiter leur enracinement social,
ce qui facilite leur extirpation. Mais si les dogmes chrtiens se fondent sur lexclusion de ces
pastiches de la mystique, cela suppose que lglise ne peut tolrer que ces hrsies soient
reconduites leur signification premire, dans lexprience intime de ceux qui ont des oreilles
pour entendre . La mystique, mme celle qui ne transgresse pas le cadre des croyances orthodoxes, est donc un problme capital pour lglise, puisquen reconduit la spiritualit dans la
sphre prive, elle retire tout semblant dautorit linstitution ecclsiale, qui savre alors
ntre quune coquille vide, ou pour employer une image du texte apocryphe lApocalypse de
Pierre, un canal assch .12
Pour Symon, lexigence mystique quimplique la fonction sacerdotale est dautant plus
ncessaire que le statut clrical est propre susciter et alimenter lorgueil et la vanit de ceux
qui y aspirent. Dans un vibrant passage de lhymne LVII, o il sadresse aux vques par la
bouche de Dieu lui-mme, Symon critique laudace effronte de ces membres du clerg qui
se glorifient dune autorit spirituelle quils ne sont pas, ses yeux, dignes dexercer :
Vous, vques, et cest la grande majorit, [...] ceux qui poursuivent la gloire qui vient des
hommes et dtournent les yeux de moi, le Crateur de tous les tres, comme dun pauvre, dun
mendiant mpris de tous; ils touchent indignement mon corps et cherchent dominer la
foule, ils pntrent, sans tre appels, lintrieur de mon sanctuaire et, sans la robe nuptiale,
entrent au banquet de mes mystres, sans la robe de ma grce, faute de lavoir reue, ils
voient ce quil leur est interdit de contempler : et je patiente, dans mon extrme amour pour
les hommes, je supporte leur audace effronte.
Ils entrent, ils me parlent comme un ami, [...] ils se prsentent comme mes familiers,
eux qui ne reconnaissent mme pas ma grce; ils se font fort de servir aux autres de mdiateurs, eux chargs de fautes sans nombre. Parce quau dehors leur corps est bien habill, ils
semblent qui les voit brillants et purs, mais pires que la boue et la fange, pire mme que
nimporte quel poison mortel sont leurs mes, les mchants, les pervers! 13

Que la mdiation ecclsiale et ses sacrements soient dclars incorruptibles par lglise, en
rponse cette hrsie, rpandue au Haut Moyen ge, selon laquelle lefficacit spirituelle du
sacerdoce dcoule de lintgrit morale de ses reprsentants, envoie un message clair la masse :
lhabit fait le moine . Qui plus est, de tels dogmes inculquent tacitement aux individus que
le salut ne dpend pas dune sincre spiritualit; ainsi, lapparence que lon affiche, la parole
que lon dit, portent en elles-mmes la saintet indpendamment de la qualit dune per12
13

Kurt Rudolf. Gnosis: the Nature and History of Gnosticism. New York: HarperSanFrancisco, 1987, p. 216.
Hymnes III, coll. Sources Chrtiennes No. 196, Paris : Cerf, 1973, p. 287-9.

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sonne ou du sens profond des mots quelle prononce. partir dici, la sincrit nest plus
une valeur chrtienne. Ds lors que la saintet peut tre feinte et le salut achet, linstitution
de lglise nest plus concerne par la vie intrieure des individus et par leur panouissement
psycho-spirituel; les gens nont pas tre vritablement bons, ils nont qu le paratre. Quiconque cherche rconcilier les apparences au rel, quiconque cherche le sens cach des
enseignements spirituels de Jsus, est un hrtique.
Au cours de lhistoire chrtienne, nombre de mystiques et thologiens furent perscuts
et condamns pour avoir voulu, tout comme Jsus la fait en son temps, interprter leur tradition religieuse avec une autorit spirituelle et une exigence mystique qui transcendent les
paroles vaines et les faux-semblants. Pensons Marguerite Porete, dont lblouissant Miroir
des mes simples la conduisit au bcher Paris en 1310,14 Matre Eckhart, cet minent thologien allemand condamn en 1329 par une bulle du pape Jean XXII, ou encore la clbre
Madame Guyon, emprisonne dans la Bastille en 1695 pour avoir crit son Moyen court pour
loraison, un trait sur la prire dune grande finesse psychologique. Cest quaux yeux de ces
hrtiques, lapparence seule na pas defficacit spirituelle. Sans la ralit que dsigne limage,
sans le sens profond que dsigne le mot, la sagesse des enseignements spirituels de Jsus ne
peut tre entendue .

14

Ainsi Marguerite Porete sadresse-elle au lecteur de son Miroir: Recherchez le sens cach de ces paroles, si vous
voulez les comprendre, sinon vous les comprendrez mal; en effet, elles sembleront quelque peu contradictoires
celui qui nira pas jusquau cur de ce sens cach. Mais ce qui ne fait que sembler nest pas la vrit : il ny a
quelle-mme qui le soit, et rien dautre (p. 171).