LAS DOS CARAS DE ADAM SMITH

por Alvaro Fischer Abeliuk

Adam Smith deca que una mano invisible guiaba al mercado hacia la eficiencia. De
ah su famosa frase en La Riqueza de las Naciones: no es de la benevolencia del
carnicero, cervecero o panadero de donde obtendremos nuestra cena, sino de su
preocupacin por sus propios intereses que proviene de nuestra propensin a
intercambiar una cosa por otra. El mercado determina precios y asigna recursos y
bienes de manera eficiente cuando todos los actores defienden con egosmo sus
intereses.
Por otra parte, el propio Adam Smith haba dicho en su Teora de los Sentimientos
Morales que por muy egosta que se suponga a las personas, hay algo en su
naturaleza que los insta a preocuparse por la ventura y felicidad de los dems, no
obteniendo de ello otro beneficio ms que el placer de observarlas. Esta aseveracin
parece contradictoria con la primera, pues no parece coherente sostener que la
eficiencia econmica se funda en el egosmo de las personas, si la naturaleza humana
no es egosta. El economista Vernon Smith se refiere a esta dicotoma como las dos
caras de Adam Smith.
La solucin de este puzzle surge de los resultados que arrojan experimentos recientes
con juegos como el ultimtum. En l, se entrega a un sujeto una cantidad de dinero y
se le instruye a transferir la proporcin que desee a otro sujeto, quien puede aceptarla
o rechazarla; si la rechaza, ambos jugadores se quedan sin nada. Segn la teora de
las expectativas racionales, en la que se basan los modelos econmicos actuales, el
primer jugador debera entregar la cantidad ms baja posible que el segundo jugador
no rechace, para as quedarse con el monto ms alto que pueda. Sin embargo, los
resultados muestran que tanto estudiantes universitarios norteamericanos como
cazadores recolectores de tribus de Africa suroriental tienden a compartir, en
promedio, una cantidad sorprendentemente cercana a la mitad del dinero. Es que las
personas no son egostas? Cmo funciona el mercado entonces?
Esos juegos se han repetido en situaciones que simulan distintos contextos sociales,
desde aqulla en que ambos jugadores se miran las caras, hasta aqulla en que los
sujetos son elegidos al azar y nunca se ven. En esta ltima, la cantidad que el primer
jugador ofrece al segundo es, en promedio, menos que el 10%. Es decir, cuando los
sujetos son puestos en situaciones de intercambio social, tienden a compartir el
dinero, y cuando actan de manera annima, tienden a quedarse con l.
La explicacin de lo anterior la entrega la psicologa evolucionaria. En el caso de
situaciones de intercambio social, hemos aprendido a travs de la evolucin que
debemos ganarnos la reputacin de otorgadores y receptores de favores, pues esa es
la mejor estrategia de sobrevivencia. No es que lo hagamos calculadamente, sino que
nuestros circuitos neuronales, codificados genticamente a travs de las
generaciones, inducen a nuestro sistema emocional, frente a una situacin social, a
comportarnos de esa manera, en promedio. En cambio, cuando la situacin se da en
un contexto impersonal, podemos darnos el lujo de ser egostas sin que se note, y
actuamos acorde.
Para los mercados impersonales, la eficiencia se logra siguiendo una estrategia
egosta de no cooperacin. La ciencia econmica ha demostrado que siguiendo ese
patrn de comportamiento, y bajo el supuesto que todos estn tratando de obtener el
mayor beneficio para s mismos, se maximiza la torta a repartir. En cambio, en las
situaciones de intercambio social, la estrategia que conduce a la eficiencia es la

cooperacin, como cuando nuestros antepasados cazaban mamuts hace 40.000 aos,
o cuando los jugadores de ftbol se esfuerzan en conjunto por ganar un partido.
Vernon Smith nos propone extender nuestra propensin para intercambiar una cosa
por otra, para incluir entre esas cosas, adems de bienes y servicios, a la
generosidad, humanidad, gentileza, compasin, amistad mutua y estima, es decir,
incluir tambin lo que Adam Smith deca que las personas hacen slo por el placer de
observarlas. Bajo esa perspectiva, las dos caras de A. Smith, aparentemente
inconsistentes, dejan de serlo, pues la propensin al intercambio ocurre para ambas
caras. En efecto, en contextos impersonales, la gente intercambia bienes siguiendo
sus propios intereses, y es la mano invisible del mercado la que opera; en cambio, en
situaciones de alto intercambio social, es su propensin a intercambiar solidaridad,
afecto, compasin y ayuda la que opera. En cada caso nos comportamos de acuerdo
a la estrategia que maximiza la eficiencia. Es ms, dice Vernon Smith, como la mano
invisible no la vemos, pero s vemos los resultados de nuestros sentimientos hacia
el prjimo, ello genera naturalmente una desconfianza hacia el mercado y una
tendencia a interferir con l.
En resumen, nos movemos a lo largo del eje altruismo-egosmo conforme al contexto
social que enfrentamos, porque nuestro sistema emocional, diseado por seleccin
natural hace decenas de miles de aos, nos induce a ello. Es un eje clave, pues sobre
l descansan nuestros sentimientos morales y nuestras doctrinas polticas. Todos
exhibimos sus dos caras durante nuestras vidas: un empresario es solidario cuando
hace donaciones annimas y egosta cuando compite en el mercado; un legislador de
izquierda se muestra altruista en sus motivaciones legislativas y egosta cuando quiere
ser reelecto; un campesino es compasivo cuando comparte lo poco que tiene con un
extrao y egosta cuando defiende el precio de su siembra en la plaza.
El conocimiento que de la naturaleza humana nos est develando
interdisciplinariamente la economa y la psicologa evolucionaria, se hace crucial al
momento de disear las polticas pblicas y vital para formarse las convicciones
necesarias para implementarlas desde el gobierno.