Orgenes y desarrollo

Desde los primeros aos de presencia castellana en Amrica, empez a desarrollarse una
serie de mecanismos legales o ilegales para hacer uso de la mano de obra indgena.
Cristbal Coln implant en las Antillas la encomienda de servicios personales, que gener
una serie de relaciones de servidumbre personal en perjuicio de los indgenas, y muchos de
stos fueron tambin sometidos a esclavitud, ya fuese con base en ciertas leyes o
simplemente de hecho. No obstante, la legislacin emitida a partir de 1542 y las medidas
tomadas por la Corona para hacer efectivo su cumplimiento pusieron fin a esos fenmenos,
y solamente impuso a los indgenas el deber de pagar tributos a la Corona o a los
encomenderos, sin trabajar personalmente para ellos, de conformidad con lo dispuesto por
la ley de Malinas de 1545.
No obstante, a fines del siglo XVI se cre una nueva modalidad de utilizacin forzosa de la
mano de obra indgena por parte de los espaoles, el repartimiento de indios, que se
convirti en el principal y ms duradero mecanismo de dominio de los indgenas, el
instrumento mediante el cual quedaron definitivamente conquistados y que garantiz su
sujecin, su explotacin y su posicin de inferioridad. De conformidad con lo dispuesto en
reales cdulas de 21 de abril de 1574 y 24 de noviembre de 1601, el repartimiento era un
sistema laboral de adjudicacin de mano de obra indgena en provecho de los miembros de
la casta de espaoles, que a cambio de una remuneracin nfima obligaba peridicamente a
los indgenas a trabajar por temporadas, generalmente de ocho das por mes, en las casas o
haciendas de la poblacin espaola. Una vez concluida la temporada, los indgena deba
volver a sus respectivas reducciones, a fin de que pudiesen trabajar en labores propias o en
reunir el tributo que deba pagar a la Corona o a los encomenderos, y eran sustituidos en el
repartimiento por otro grupo de indgenas. El sistema estaba basado en tres principios: la
coercin sobre los indgenas, la rotacin semanal y la remuneracin forzosa, de
conformidad con una tarifa establecida por las autoridades . Contrariamente a la creencia
general, esta institucin no tena vinculacin jurdica ni prctica con la encomienda, aunque
a vez se usasen indistintamente ambos trminos. En cambio, s guarda cierta
correspondencia, en sus elementos sustanciales, con la mita que se desarroll en el
virreinato del Per.
En repartimiento tuvo notorio desarrollo en algunos lugares de Mxico y del reino de
Guatemala, especialmente donde haba gran disponibilidad de mano de obra indgena. Cada
domingo, un 25% de los varones indgenas que tuviesen entre 16 y 60 aos de edad, con
excepcin de los alcaldes del pueblo y de los que estuviesen enfermos, deba reunirse en la
plaza u otro lugar pblico de la respectiva reduccin, para esperar a los mayordomos de las
haciendas de espaoles de las vecindades, quienes al da siguiente se llevaban a los
trabajadores, segn las cuotas establecidas en un padrn levantado por mandato del
presidente de la Audiencia. ste era quien conceda a los hacendados el derecho de
disponer de indgenas de repartimiento, previo pago a la Corona de medio real de plata por
cada trabajador. El beneficiario deba adems pagar al indgena el tiempo empleado en el
camino de ida y un real por cada da de labor, as como suministrarle las herramientas que
fuesen necesarias para su trabajo. El cumplimiento de las normas que regan el sistema era

responsabilidad de los alcaldes indgenas, supervisados por jueces repartidores de casta de

espaoles.
Adems del repartimiento establecido a favor de los hacendados, se implant un sistema de
repartimiento urbano, en dos modalidades: el servicio ordinario para la ciudad, destinado
principalmente a la construccin y mantenimiento de edificios y obras pblicas en las
poblaciones de espaoles, y el servicio extraordinario de la ciudad, dirigido a la edificacin
y reparacin de casas particulares, servicios domsticos y trabajos varios.