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Los Rayos X

En el efecto fotoelctrico los fotones pueden transferir energa a los


electrones para que estos escapen de la superficie de un metal.
Es posible el proceso inverso?
Es decir, se puede transformar toda, o parte de la energa cintica
de un electrn en un fotn?
En 1895 Wilhelm Roentgen observ que una radiacin altamente
penetrante de naturaleza desconocida se produca cuando
electrones rpidos inciden sobre la materia. Estos rayos X tenan la
propiedad de propagarse en lnea recta, aun a travs de un campo
elctrico o magntico, atravesar fcilmente materias opacas y de
impresionar placas fotogrficas. Cuanto ms rpido es el electrn
inicial, mas penetrantes son los rayos X, y cuanto mayor es el
nmero de electrones, mayor es la intensidad del haz.

Los rayos X son ondas


electromagnticas.

Se llama as a la
radiacin
electromagntica emitida
cuando los electrones
son
frenados
violentamente al chocar
contra
un
material
(blanco). Los electrones
son
previamente
acelerados
por
una
diferencia de potencial V0,
.

La energa potencial elctrica eV0, se convierte en energa


cintica del electrn y cuando choca contra el blanco se
generan los rayos X que se produce en el proceso de frenado
de los electrones se le llama radiacin de bremsstrahlung.

Las longitudes de onda caractersticas de los rayos X son del


orden de
m, y fotones son
veces mas energticos
que los fotones de la luz

Emisin de frenado o bremsstrahlung


Las ecuaciones de Maxwell nos indican que cuando una partcula
cargada en movimiento colisiona con otra partcula, es decir
cuando siente un determinado potencial, pierde energa en forma de
radiacin electromagntica (Figura 5).

Colisin entre un electrn y un protn.

La energa del fotn emitido depende de la velocidad de la partcula


y tambin de la distancia relativa entre las dos partculas nter
actuantes. Cuanto mayor sea la velocidad de la partcula incidente,
mayor ser su energa cintica y por tanto mayor ser la energa
que puede transformarse en forma de onda electromagntica. Si
consideramos una partcula con velocidad y suponemos que
pierde toda su energa cintica en la colisin, podemos estimar los
parmetros del fotn de modo que

Si hacemos nmeros y consideramos un electrn colisionando con


un ncleo y con una velocidad del orden de un tercio la velocidad de
la luz, la energa mxima del fotn emitido sera

que tiene asociada una


onda mnima

longitud

de

Resumiendo
eV0

1
mv 2 h K'
2

= es la
emitido.

frecuencia

del

fotn

K= es la energa cintica de
retroceso
V0 = es el potencial acelerador.
Si K=0 entonces = max = c / m,
0
hc
12400

(en A )
eV0 V0 (en V)
Podemos apreciar que no hacen falta velocidades relativistas para
obtener mediante el frenado de partculas cargadas, fotones de alta
energa comprendidos, como este, entre la gama de rayos X y rayos
gamma.

Por otro lado el factor distancia relativa entre las partculas


colisionantes implica que el potencial atractivo o repulsivo que
siente la partcula en movimiento sea distinto. Si consideramos un
potencial de interaccin coulombiano, sabemos que su dependencia
con la distancia r es continua.
El hecho de que el potencial dependa de forma continua con la
separacin implica que la interaccin para distancias cada vez ms
grandes es menor, de modo que la perdida de energa cintica o
frenado que pueden sufrir las partculas incidentes tambin es cada
vez menor. Consideremos un sistema en el que tenemos muchas
partculas nter actuantes, por ejemplo un slido cristalino sobre el
que inciden electrones con velocidad media definida

Procesos posibles de colisin entre electrones y ncleos atmicos.


En este caso estadsticamente podemos prever que todas las
posibles colisiones, en funcin de la distancia partcula-partcula,
son probables. Un electrn que pase a la misma distancia de dos
ncleos atmicos no sentir ningn potencial por lo que se
comportar como una partcula libre y la energa de los fotones
emitidos tender a cero. En el caso extremo cuando un electrn
colisione con un ncleo ser frenado totalmente y la energa de los
fotones emitidos ser la mxima posible. Esta vendr dada por los
parmetros obtenidos en la ecuacin.
Las situaciones menos probables sern que los electrones pierdan
toda su energa por colisin con el ncleo y que el electrn no
sienta ningn potencial durante su trayectoria. La distribucin de la
radiacin de frenado
resultante
de
esta
situacin
fsica
se
describe mediante una
distribucin
de
probabilidad con la forma
que muestra la figura,
que se conoce como
espectro continuo de
rayos X o espectro de
emisin
de
frenado
(bremsstrahlung).
Espectro de emisin contina
de rayos X (bremsstrahlung).

Emisin de bremsstrahlung trmico


Una situacin tpica que se encuentra en el universo es el encontrar
sistemas gaseosos sometidos a elevadas temperaturas. En esas
condiciones los tomos gaseosos se encuentran ionizados y
sometidos a vibraciones trmicas muy elevadas, lo que implica altas
velocidades de los iones y electrones constituyentes. Si
consideramos la emisin de un sistema que se encuentre a una
temperatura de 107 K, como vimos en la ecuacin anterior ,
podemos estimar la velocidad media de las partculas considerando
que la energa trmica del sistema se transforma en movimiento o
energa cintica de las partculas, es decir

Si consideramos electrones podemos tomar m = me = 9.1x10-28g,


de modo que

o lo que es lo mismo unas velocidades del orden de 1/15 de la


velocidad de la luz.
Podemos intuir que la probabilidad de que se produzcan colisiones
in-electrn o electrn-electrn es muy elevada y por tanto la
emisin de rayos X tambin deber de serlo. La figura muestra el
proceso de emisin de frenado trmico descrito.
Colisiones electrnelectrn e inelectrn por
bremsstrahlung
trmico.

Emisin de sincrotrn
Los fotones de rayos X tambin pueden producirse cuando
partculas cargadas como los electrones son sometidas a
condiciones diferentes a las colisiones descritas anteriormente.
Cuando los fsicos se encontraban trabajando con los primeros
aceleradores de partculas, descubrieron que los electrones podan
producir fotones de alta energa sin sufrir procesos de colisin o
bremsstrahlung. Esto era posible porque los campos magnticos
utilizados en los aceleradores provocaban que los electrones
describieran trayectorias helicoidales alrededor de las lneas de
fuerza del campo magntico, tal y como muestra la figura . La razn
fsica de ello reside en la aparicin de la fuerza de Lorentz que
acta sobre la partcula cargada que se mueve en presencia de un
campo magntico como podemos ver en la ecuacin ,

Este proceso se conoce como emisin o radiacin de sincrotrn.

Emisin de radiacin sincrotrn por el movimiento de un electrn


debida a la accin de un campo magntico.
En el universo existen muchas situaciones fsicas donde partculas
como los electrones, se pueden mover con energas cinticas muy
altas, debido a la accin de intensos campos magnticos y
elctricos sobre ellas. Estas partculas de alta energa pueden
producir fotones de luz sincrotrn con longitudes de onda que
pueden variar desde las dbiles ondas de radio hasta los
energticos fotones de rayos X y rayos gamma.

La radiacin de sincrotrn presenta un espectro de emisin


diferente al producido por el bremsstrahlung. La intensidad de la
radiacin cae con la energa de forma menos rpida que lo hace en
el espectro de radiacin de frenado. Esta diferencia es la que se
utiliza para distinguir si las emisiones procedentes de los objetos
csmicos observados son producidas por emisiones de frenado o
por fenmenos magnticos o elctricos. Cuando la radiacin de
sincrotrn se observa en los remanentes de supernovas, los haces
de energa csmicos provenientes de quasares, o de otras fuentes,
nos revela informacin sobre los electrones de alta energa que los
producen y de los campos magnticos que estn presentes.

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