Los suelos y las cimentaciones

En obras de importancia y
caractersticas especiales, y sobre todo, cuando es proyectada su
construccin en terrenos cuyo subsuelo no es conocido, es obligatorio el
estudio del suelo para cada caso en particular. No es prudente deducir la
resistencia y comportamiento de un suelo a partir de las caractersticas de
otro, aun cuando estn prximos entre s.
A continuacin se ofrece con propsito ilustrativo ciertas pautas indicativas
del probable comportamiento de algunos tipos de suelos. Desde luego, no
eximen de la obligatoriedad de contar, especialmente en los casos
precedentemente indicados, con los correspondientes estudios de suelos.
Grava. Con excepcin de las gravas pizarrosas, la grava es material
apropiado para cimentaciones siempre y cuando subyacentes no existan
estratos frgiles o blandos, ni est expuesta a socavacin la cimentacin.
La grava tiene reducida o casi nula capilaridad; por tanto, no es probable
que la presencia de agua subterrnea, o su humedecimiento, sean causas
de disminucin de su resistencia ni origen de asentamientos.
Arena. No es prudente generalizar respecto al probable comportamiento y
resistencia de las capas de arena, pues debido a causas ya expuestas,
relacionadas con su formacin, los suelos de esta naturaleza se encuentran
en diverso estado de compacidad, adems de tener variada granulometra.
Si las arenas, medias y gruesas, son compactas y su granulometra es
favorable tienen apropiada resistencia para sustentar estructuras. No ocurre
lo mismo con las arenas muy finas, sobre todo si son sueltas, como es el
caso de arenas cuyo origen es producto del transporte del viento (arenas
elicas). Las capas de arena suelta son muy susceptibles a densificarse por
efecto de la vibracin causada por movimientos ssmicos, pudiendo
esperarse, eventualmente, asentamiento de la cimentacin e indeseables
efectos de carcter estructural.
Cuando se trate de este tipo de suelo, es preciso profundizar las
excavaciones para cimentos y definitivamente limitar las presiones de
contacto cimento - suelo. La razn de esta exigencia podemos percibirla
cuando caminamos por la playa, la arena fluye a cada lado hundindose los
pies; sin embargo, a cierta profundidad los pies no bajan ya ms: la
capacidad de carga ha aumentado. Lo mismo pasa con cimentaciones
construidas a mayor profundidad.

La presencia de agua en suelos arenosos, especialmente cuando se trate de

arenas finas sueltas, puede ser causa de marcada disminucin de su
resistencia en caso de ocurrencia de sismos y, eventualmente, origen del
fenmeno de liquefaccin, tal como ocurriera en algunas zonas de la ciudad
de Chimbote en el terremoto de 1,970.
Limo. Es un suelo de partculas muy pequeas, relativamente no es plstico
y tiene capilaridad elevada. Cuando se encuentra en estado suelto su
resistencia es pequea; su presencia debe ser motivo de reserva por parte
del diseador y el constructor.
Arcilla. Es dura cuando est seca, pero su consolidacin se produce
lentamente. Cuando es humedecida se torna plstica y deformable,
modificando su consistencia segn el grado de humedecimiento que
alcance; por lo tanto, en suelos arcillosos la alteracin del contenido de
agua en su masa juega importante rol en su comportamiento y resistencia.
El humedecimiento, que en algunos casos llega hasta la saturacin, se
produce de diversas maneras. Causas potenciales de humedecimiento son
las lluvias y el aumento del caudal de los ros y arroyos.
Tambin los suelos pueden humedecerse por efecto de la capilaridad, es
decir, por succin del agua que pudiera encontrarse en capas inferiores.
La succin es pequea o casi nula en suelos granulares (arenas y gravas),
pero suele ser grande en suelos arcillosos, ascendiendo el agua hasta
alcanzar los cimientos de los edificios.
Suelos que contienen materia orgnica. Los suelos que contienen
materia orgnica, la turba y el fango, definitivamente no son apropiados
para cimentaciones.
Estas capas deben ser eliminadas durante la excavacin, la misma que debe
profundizarse hasta encontrar capas suficientemente resistentes. Los suelos
de color marrn oscuro, gris oscuro o negro, o tengan olor caracterstico,
estructura esponjosa o fibrosa, corresponden a este inconveniente tipo de
suelo. Desde luego, un suelo producto de rellenos tampoco es apropiado
para cimentaciones.
Homogeneidad del subsuelo. Otra caracterstica que tambin debe
tenerse en cuenta en cimentaciones es la uniformidad del subsuelo. Cuando
las capas subyacentes a la cimentacin son suficientemente resistentes la
condicin es favorable: sin embargo, cuando una capa de comprobada
resistencia para la cimentacin prevista reposa sobre otra de menor
resistencia la situacin cambia sustancialmente.
A modo ilustrativo, veamos el caso de una zapata cimentada sobre una
capa de arena y que debajo de esta se encuentre una de arcilla blanda (Fig.
1). La presin supuesta como admisible para la arena es transferida a la
capa de arcilla blanda, la misma que fluye hacia los lados, lo probable es
que se produzca el asentamiento de la zapata.

Fig. 1 A travs de la masa de arena la presin ejercida por la

zapata es transferida a la capa de arcilla empujndola a los lados
produciendo, eventualmente, el humedecimiento de la zapata.
Por ello insistimos en que el aspecto de las capas superficiales no es
suficiente para deducir con certeza el comportamiento de un determinado
suelo. Es indispensable la exploracin de las capas inferiores hasta la
profundidad procede en cada caso.
3.4.8. Capacidad portante de los suelos. La capacidad portante o carga
admisible de un determinado tipo de suelo es la presin mxima que puede
aplicrsele sin que se produzca la rotura de la masa situada debajo de
cimientos.
Presin o intensidad de carga es la fuerza ejercida sobre la unidad de
superficie de contacto entre cimiento y suelo. La unidad que expresa la
presin es el kg/cm2 (kilogramo por centmetro cuadrado). Por ejemplo, si la
carga que transmite al suelo una zapata es 60 toneladas y el rea de la
zapata es de 3 m2, entonces la presin transmitida a la superficie de
contacto entre zapata y suelo es:

Pues bien, la capa de suelo deber ser capaz de soportar la presin aplicada
(en este caso, 2 kg/cm2). Como podemos observar, la accin sobre el
terreno no depende exclusivamente de la carga absoluta aplicada, sino
tambin del rea de contacto entre el cimiento y el suelo.
Las presiones admisibles varan sustancialmente segn el suelo de que se
trate. Es frecuente especificar 4 kg/cm2para conglomerados compactos y
bien graduados.
A las mezclas de canto rodado y arena ("hormign") suele asignrseles
valores de 3 a 4 kg/cm2 como presiones admisibles.

La capacidad portante de las arenas gruesas y mezclas de arena y grava

compactas es aproximadamente 2 kg/cm2, mientras que para arenas finas la
presin admisible es limitada a 1 kg/cm 2.
Las presiones admisibles de los suelos predominantemente arcillosos
dependen de su grado de dureza. Sus valores fluctan entre 1.5 kg/cm 2 en
caso de arcillas inorgnicas duras y sin riesgo de humedecimiento, hasta
valores muy bajos, 0.5 kg/cm2, si se trata de arcillas inorgnicas blandas.
Una arcilla es dura cuando se parte con dificultad en terrones que no se
pueden pulverizar o amasar fcilmente con los dedos. Una arcilla es firme o
de consistencia media cuando se puede amasar, aunque con bastante
esfuerzo.
Las arcillas blandas se pueden amasar con relativa facilidad, pero no tienen
consistencia pastosa.
Arcillas de consistencia pastosa deben desecharse para cimentaciones. Otra
manera prctica e indicativa de la consistencia o dureza de los suelos es el
grado de dificultad que presentan al ser excavados. La lampa penetra con
facilidad en suelos blandos, mientras que la excavacin de suelos de dureza
media requiere de pico. En suelos duros el pico rebota; puede penetrar, pero
con esfuerzo.
Los valores de las presiones admisibles aqu expuestos son simplemente
referenciales e ilustrativos. Pueden variar sustancialmente en cada caso en
particular; desde luego, no se ofrecen para fines de diseo.