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INCONMENSURABILIDAD
DE TEORAS:
EL PUNTO DE VISTA DE KUHN1
GERMN GUERRERO PINO
Departamento de Filosofa
Universidad del Valle

RESUMEN
El artculo recoge los argumentos ms sobresalientes presentados por T. S. Kuhn sobre la inconmensurabilidad en
las teoras, destacando la importancia de dichas ideas en el campo de la filosofa de la ciencia. En la "Estructura
de las Revoluciones Cientficas" Kuhn esgrime argumentos de carcter histrico-psicolgico, mientras que en su
artculo "Conmensurabilidad, comparabilidad y comunicabilidad" de 1987 presenta un punto de vista lingustico
en pro de la inconmensurabilidad que distingue entre traductibilidad e interpretacin.

Qu nos invita a hablar con cierta

propiedad sobre determinados temas que
hacemos corresponder a una disciplina
como la filosofa de la ciencia? Por qu
no involucramos estos temas en
disciplinas ms antiguas como la
filosofa propiamente o las ciencias?
Presento estos interrogantes a manera de
introduccin puesto que no son aspectos
a resolver en esta conferencia. Pero s
debemos decir algo al respecto: la
filosofa de la ciencia tiene una
prehistoria y una historia.

Su prehistoria coincide con los mismos

orgenes de la filosofa y de la ciencia
occidental en el Mediterrneo, en donde
por primera vez los Jonios se preocupan
por estudiar en forma sistemtica no slo
la naturaleza sino tambin la manera
cmo se puede llegar en forma efectiva al
conocimiento de ella. Si bien en un
comienzo estas dos preocupaciones
constituan un tronco comn se fueron
diferenciando gradualmente y con
diversos matices en filosofa y filosofa
natural con los filsofos griegos.

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Distincin que se hace ms aguda en la
modernidad, sin que por ello dejen de
presentarse hombres como Descartes y
Leibniz que hacen contribuciones en
ambos sentidos. Este ltimo perodo
marca el inicio de teoras fsicas
maduras como la mecnica de Newton y
las reflexiones filosficas de la poca
tienen como tema central los
fundamentos del conocimiento que hace
referencia de una u otra forma a los
desarrollos de la fsica.
El inicio del presente siglo viene
acompaado por la aparicin de nuevas
disciplinas y teoras fsicas lo que
permite inaugurar una filosofa de la
ciencia que vena gestndose tiempo
atrs. Se constituye as un objeto de
anlisis para la filosofa de la ciencia:
tanto las teoras cientficas como el
quehacr cientfico en general. Pero la
determinacin de estos temas est
asociada con la precisin de problemas
caractersticos a resolver y formas bien
definidas de tratarlos.
La tarea de
consolidacin de una filosofa de la
ciencia recay sobre los hombros del
Crculo de Viena y en especial sobre
hombres como Rudolf Carnap que
convirtieron a la lgica en instrumento
de anlisis de las teoras.
Si bien se ha adelantado en los asuntos
correspondientes a la filosofa de la
ciencia, actualmente no existe un
consenso unnime en torno a ciertos
problemas pertinentes para la filosofa
de la ciencia y la manera como deben ser

abordados. Se logran distinguir dos

lneas de trabajo que Stegmller las
califica como "filosofa de la ciencia de
orientacin sistemtica y filosofa de la
ciencia de orientacin histrica (y
p s i c o l g i c a ) " 2. L a p r i m e r a d e e l l a s , l a
concepcin sistemtica, "trata
completamente la ciencia en trminos de
c o n o c i m i e n t o - q u " 3, e s d e c i r , t o m a c o m o
pregunta fundamental qu son las teoras
cientficas y recurre, para dar respuesta,
a la reconstruccin lgica de las teoras.
La orientacin histrica, sin dejar por
fuera la estructura de las teoras, "est
preocupada por la ciencia en cuanto
c o n o c i m i e n t o - c m o " 4, l e i n t e r e s a
conocer cmo se constituyen las teoras
cientficas y cul es la dinmica propia
de la ciencia.
Toms Kuhn pertenece a esta ltima
orientacin y sus trabajos sobre historia
de la ciencia le han permitido extraer
interesantes y polmicas conclusiones
que tienen que ver con la filosofa de la
ciencia. Entre ellas tenemos: oposicin
a la concepcin enunciativa de las
teoras y a su correspondiente visin de
desarrollo acumulativo de la ciencia;
negacin del falsacionismo de Popper y
de la idea de progreso teleolgico; y, por
l t i m o ,
p r o p o n e
u n a
inconmensurabilidad entre las teoras.
Mi charla se limita a exponer la
propuesta kuhniana sobre este ltimo
aspecto, que no est desligado de los
otros, destacando los elementos
argumentativos correspondientes y las
revisiones que se suscitan en su interior.

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Para ello recurrir a ejemplos histricos
extrados de la fsica.
La imagen dominante y tradicional sobre
la ciencia es aquella que muestra un
desarrollo lineal y acumulativo de las
teoras. Las nuevas teoras se aaden a
las antiguas como los pisos superiores de
una construccin se levantan sobre los
primeros.
El desarrollo cientfico
consiste en un proceso gradual mediante
el cual se adicionan nuevos conceptos, se
mantienen unos y otros son desechados
por considerarse errneos. La actividad
cientfica tiene como meta el
develamiento de la naturaleza y su
desarrollo es muestra de la aproximacin
cada vez ms fina a los secretos que
yacen ocultos y permanentes en ella.
Esta aproximacin se logra mediante la
implementacin
de
tcnicas
experimentales cada vez ms
sofisticadas.
Los trabajos de Kuhn sobre la historia de
la ciencia muestran qu tan deformada y
simple es esta imagen de ciencia, y a su
vez permiten adelantar una concepcin
sobre el desarrollo cientfico ms acorde
con lo que se ha dado histricamente.
Los puntos centrales de la nueva imagen
de ciencia que traza Kuhn son el de
ciencia normal y ciencia extraordinaria.
Los perodos de ciencia normal se
caracterizan por el dominio de una forma
bien definida de investigacin, por un
paradigma, que condiciona tanto los
problemas a indagar como la manera

legtima de tratarlos. Durante estos

perodos de ciencia normal los
cientficos se dedican a solucionar
enigmas o rompecabezas que aparecen
desde el interior de una teora,
recurriendo a las tcnicas y
procedimientos establecidos por la
misma y reglas dominantes en la
comunidad cientfica. De tal forma que
en la medida en que se avanza en la
resolucin de enigmas se presenta un
desarrollo acumulativo dentro del
paradigma. Cuando un enigma no es
posible resolverlo se convierte en una
anomala y se inicia un perodo de crisis
que, en ocasiones, acaba en un cambio de
paradigma. En este perodo de crisis se
pasa de hacer ciencia normal a hacer
ciencia extraordinaria desconfiando de
los procedimientos normales y
postulando teoras alternativas que
permiten resolver, entre otras cosas, la
anomala bajo un nuevo conjunto de
compromisos y una nueva prctica
cientfica. Se produce de esta forma un
cambio de paradigma o revolucin
cientfica que es promovida tanto por
investigadores pertenecientes a la
antigua prctica cientfica como por
cientficos jvenes. Una vez el nuevo
paradigma se institucionaliza comienza
un nuevo perodo de ciencia normal. El
cambio de paradigma no constituye un
episodio de desarrollo acumulativo.
Los problemas de inconmensurabilidad
de teoras se manifiestan en los cambios
de paradigma, en las revoluciones
cientficas. Las discusiones de Kuhn

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sobre la inconmensurabilidad tienen dos
etapas que se diferencian por su manera
de tratarlas. En la primera, desarrollada
en su libro La Estructura de las
Revoluciones Cientficas , recurre a la
metfora de ver el mundo de manera
diferente asemejando los cambios de
teora a cambios de Gestalt, de forma. En
su ensayo Conmensurabilidad,
comparabilidad, comunicabilidad ,
publicado veinte aos despus, Kuhn
explora un planteamiento de la
inconmensurabilidad desde el terreno de
la filosofa del lenguaje.
A continuacin presento ambas
perspectivas que considero no son
contradictorias sino complementarias y
que permitirn una mayor clarificacin
del problema.
"Los cambios de paradigma hacen que
los cientficos vean el mundo de
investigacin, que les es propio, de
manera diferente. En la medida en que
su nico acceso para ese mundo se lleva
acabo a travs de lo que ven y hacen,
podemos desear decir que, despus de
una revolucin, los cientficos
r e s p o n d e n a u n m u n d o d i f e r e n t e " 5.
Cientficos que pertenecen a paradigmas
diferentes ante un mismo conjunto de
estmulos, que se pueden considerar
idnticos para ambos, tienen sensaciones
diferentes.
Esta diferencia en la
percepcin se origina porque lo que se
ve, depende tanto de lo que se mira como
de la experiencia visual y conceptual
previa.

Cambios de Gestalt como el de Patoconejo y el de los lentes inversores son

explotados por Kuhn para mostrar,
respectivamente, que dos hombres con
las mismas impresiones pueden ver cosas
diferentes y que dos hombres con
impresiones diferentes pueden ver la
misma cosa. De igual forma, un cambio
de paradigma trae consigo un cambio en
la percepcin del mundo en donde el
cientfico debe experimentar un proceso
de reeducacin en algunos aspectos y
debe aprender a ver de manera distinta.
La nueva teora constituye una alteracin
de las entidades de la naturaleza como de
las relaciones entre dichas entidades.
Cada paradigma, como dice Quine,
rebana el mundo de manera diferente,
subdivide el mundo perceptual y
conceptualmente de cierta manera.
Los partidarios del Geocentrismo, al
dirigir su mirada a los cielos, se sentan
atrapados en el centro de una gran esfera,
mientras que los copernicanos
experimentaban una inmensidad infinita.
De igual forma, para el tolemaico la Luna
es un planeta ms, mientras que para el
heliocntrista es un satlite.
Los planteamientos de Kuhn en torno a
los cambios de percepcin tienen graves
consecuencias para los partidarios de los
datos sensibles fijos.
Segn esta
versin, partidarios de paradigmas
diferentes, al hacer la misma
observacin, estn sometidos a las
mismas estimulaciones y a las mismas
percepciones determinadas por el medio

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y por el aparato perceptual, pero se
diferenciarn en las interpretaciones de
los datos dados. Esto les permite elevar
a la naturaleza, y con ella a la
experimentacin, a la categora de juez
supremo para dirimir los conflictos entre
teoras alternativas.
Pero como se ha visto, lo que sucede
durante una revolucin cientfica no
puede reducirse completamente a una
reinterpretacin de datos individuales y
estables. "Las operaciones y mediciones
que realiza el cientfico en el
laboratorio no son <lo dado> por la
experiencia, sino ms bien <lo reunido
c o n d i f i c u l t a d > " 6. T o d a o b s e r v a c i n e s t
condicionada por unas preconcepciones
que estn determinadas por un
paradigma, de tal forma que la
experiencia slo cuenta como un
elemento ms a tener en cuenta a la hora
de elegir una teora.
No es posible presentar criterios
metodolgicos y experimentales
neutrales que permitan calificar una
teora como correcta y otra como
incorrecta, durante los perodos de
revolucin.
De tal forma que "la
transferencia de aceptacin de un
paradigma a otro es una experiencia de
conversin que no puede forzarse"7 ni
por la lgica ni por la experiencia
neutral.
Como dice Stegmller "no
existe ningn criterio particular para
elegir entre teoras; slo existen buenas
razones para el cambio de teoras. Si
podemos explicitar un nmero suficiente

de ellas en una situacin particular,

entonces nos sentimos autorizados a
h a c e r u n a e l e c c i n " 8. E s t o h a c e q u e l a s
buenas razones que los cientficos
utilizan para elegir entre teoras
funcionen como valores que son
susceptibles de argumentacin y
justificacin, pues no pueden ser
entendidos como caprichos de los
cientficos.
Los partidarios de paradigmas diferentes
ven mundos diferentes, y esto no quiere
decir, que vean lo que desean. Este
aspecto hace que los paradigmas sean
inconmensurables y la conversin de uno
a otro no pueda hacerse gradualmente
sino de una sola vez. La conversin es un
suceso relativamente repentino y no
estructurado que se asemeja al cambio de
Gestalt. El geocentrista que se convierte
al heliocentrismo descubre de un
momento a otro un mundo abierto. Y esto
significa que las teoras no evolucionan
ajustndose a los hechos considerados
fijos, sino que por el contrario los
hechos y la teora surgen al mismo
tiempo mediante un proceso
revolucionario.
Pasemos ahora a la segunda precisin
kuhniana de la inconmensurabilidad de
teoras. Precisin que se origina a raz
de las crticas hechas a su concepto de
inconmensurabilidad.
Las crticas
parten de asumir que "si dos teoras son
inconmensurables deben ser formuladas
e n
l e n g u a j e s
m u t u a m e n t e
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intraductibles" , punto con el que est

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enteramente de acuerdo Kuhn, y si esto
es as, cmo es posible que en los
anlisis histricos realizados por Kuhn
para justificar la inconmensurabilidad se
recurra a hacer comparaciones entre
teoras destacando diferencias entre
ellas. Si es posible hacer comparaciones
entre teoras rivales es porque comparten
a s p e c t o s ,
l u e g o
n o
s o n
inconmensurables. Una segunda crtica
hace referencia al trabajo propiamente
historiogrfico llevado a cabo por Kuhn.
Cmo es posible reconstruir teoras
antiguas como la aristotlica o
newtoniana a partir del lenguaje
corriente si las teoras son
inconmensurables?
El trmino de inconmensurabilidad de
Kuhn es extrado de la matemtica para
usarlo de igual forma en el anlisis de
teoras. Hablar de inconmensurabilidad
no es equivalente a imposibilidad de
comparacin.
La diagonal de un
rectngulo es inconmensurable con los
lados de este ya que no es posible
encontrar una medida comn entre esta y
los lados, pero ello no invalida hacer una
comparacin pues la diagonal es mayor
que cualquiera de sus lados. De igual
forma, dos teoras que son
inconmensurables pueden ser
comparadas.
Entendiendo por
inconmensurabilidad que "no hay ningn
lenguaje, neutral o cualquier otro, al
que ambas teoras, concebidas como
conjunto de enunciados, puedan
t r a d u c i r s e s i n r e s t o o p r d i d a " 10.

Para desarrollar en forma completa la

respuesta de Kuhn a sus crticas debemos
tratar en primer lugar su concepcin
holista de las teoras para despus
abordar la distincin entre traduccin e
interpretacin que plantea.
Una teora o lenguaje se puede asemejar
a una red, que puede llamarse red terica
o red lxica segn el caso, en donde los
nudos se corresponden con los trminos
que tienen referente y las cuerdas que
convergen a los nudos son los criterios
que se emplean en la identificacin de
los referentes. Se aclara que personas
que comparten un mismo lenguaje pueden
usar un mismo trmino para identificar
un mismo referente pero puede ser que
empleen criterios diferentes para hacer
tal identificacin.
La uniformidad
exterior que toma el lenguaje se debe
tanto a los condicionamientos sociales
como naturales, se vive en la misma
comunidad y en el mismo mundo natural.
Y, adems, "la habilidad para
identificar correctamente los elementos
de un conjunto requiere a menudo que se
conozcan adems, conjuntos de
c o n t r a s t e " 11, l o q u e g a r a n t i z a a n m s , l a
uniformidad exterior. Normalmente, el
aprendizaje de otros trminos y del
mundo mismo. Luego las cuerdas de la
red lxica que representan los criterios
cambian de un individuo a otro y
conectan en diversas formas unos
trminos con otros, constituyndose as
una estructura lxica.
"Esta estructura refleja los aspectos de

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la estructura del mundo que pueden ser
descritos utilizando el lxico y,
simultneamente limita los fenmenos
que pueden describirse con ayuda del
l x i c o " 12. D o s i n d i v i d u o s d e u n a m i s m a
comunidad lxica tienen estructuras
lxicas homlogas aunque las
conexiones que constituyen los criterios
sean diferentes, puesto que las
estructuras reflejan el mismo mundo. De
tal forma que estas estructuras son
homlogas porque poseen las mismas
categoras taxonmicas del mundo y las
mismas relaciones entre dichas
categoras. Las categoras taxonmicas
son la forma como se subdivide el
mundo, es decir, el tipo de entidades que
lo llenan, y las relaciones que se
establecen entre dichas divisiones
constituyen las relaciones entre
categoras.
Cmo se interpreta desde esta analoga
la traduccin? Dos lenguas diferentes
manejan trminos diferentes pero si es
posible la traduccin es porque una
expresin que tiene referente en una de
ellas es posible emparejarla con una
expresin en la otra lengua con el mismo
referente. En este caso las categoras
taxonmicas y las relaciones entre ellas
se mantienen de una lengua a la otra.
Aqu se presenta un caso de invariancia
de la traduccin. Qu sucede cuando
dos estructuras taxonmicas no
coinciden?.
Si las estructuras
taxonmicas no coinciden el mundo es
diferente y no es posible traduccin
alguna entre ellas. Pero si es posible

establecer una comunicacin mediante

"dos procesos que son muy diferentes:
interpretacin y aprendizaje del
l e n g u a j e " 13. C o n e s t o p o d e m o s p a s a r a l a
distincin entre traduccin e
interpretacin.
La identificacin de traduccin con
interpretacin se retrotrae a la obra de
Quine, "palabra y objeto". Kuhn plantea
que dicha ecuacin es errada puesto que
"la traduccin es algo efectuado por una
p e r s o n a q u e s a b e d o s i d i o m a s " 14,
mientras que "a diferencia de la persona
que traduce, puede que la que efecta la
interpretacin domine inicialmente slo
u n a l e n g u a " 15.
Para Kuhn la traduccin conlleva tanto
una igualdad de significado como
igualdad de referente, y reduce la
traduccin a la equivalencia de trminos
y expresiones que no debera requerir
glosas y prefacios adicionales.
Para el anlisis de la interpretacin
recurre al ejemplo de traduccin radical
de Quine, que segn Kuhn debera ser
tratado como un caso de interpretacin
ms que de traduccin. El traductor
radical de Quine debera dedicarse a
aprender el trmino nativo de una forma
muy parecida a como ha aprendido
algunos trminos de su lengua materna
ms que a buscar expresiones
equivalentes para las preferencias como
"gavagai" del nativo. Ahora bien, esta
alternativa no invalida la posibilidad de
una traduccin. La posibilidad de una

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traduccin sera posible siempre y
cuando el antroplogo o intrprete pueda
describir en castellano los referentes del
trmino "gavagai".
Y en estas
circunstancias no habra ningn
problema de inconmensurabilidad.
Pero puede ser posible que no encuentre
descripcin alguna en castellano que
tenga el mismo referente que "gavagai",
pues es posible que la lengua nativa
estructure al mundo en forma diferente a
como est estructurado en el castellano.
Es decir, que las estructuras taxonmicas
de la lengua nativa y del castellano no
son homlogas. De tal manera que el
trmino "gavagai" permanece como un
trmino irreductible. Es en estos casos
d o n d e
s e
p r e s e n t a
l a
inconmensurabilidad.
Veamos un caso de la fsica para aclarar
ms la inconmensurabilidad. En la
mecnica de Newton los conceptos de
masa, fuerza son independientes entre s
y con la segunda ley. No es posible
comprender en forma clara el concepto
de masa sin trabajar el de fuerza y su
relacin con la segunda ley, lo mismo
sucede con la fuerza. Tanto el concepto
de fuerza como el de masa y la relacin
entre ellos a travs de la segunda ley
deben aprenderse a la vez, como un modo
nuevo de estructurar el mundo. Esta es la
razn por la cual la mecnica no puede
ser traducida a otras teoras como la
aristotlica o la einsteniana. De tal
forma, "la interpretacin es el proceso
mediante el cual se descubre el uso de

c i e r t o s t r m i n o s " 16.
En sntesis cul es la respuesta de Kuhn
a las crticas que se le plantean sobre la
inconmensurabilidad?. La respuesta a la
segunda objecin es clara, la
reconstruccin por parte del historiador
de teoras antiguas no obedece a un
proceso de traduccin sino a una
interpretacin en la que se capta de una
sola vez la teora y con ella la forma
como se subdivide la naturaleza.
En cuanto a la primera crtica, por qu
es posible comparar teoras que son
inconmensurables?, debo decir que la
argumentacin de Kuhn no es clara y me
atrevera a decir que no logra disolver la
objecin. Puesto que no tengo una salida
al problema planteado me remitir a
expresar los puntos oscuros del anlisis
de Kuhn.
Creo que el origen de toda la confusin
radica en la forma vacilante del empleo
por parte de Kuhn del concepto de
significado. Si bien dice que no est
interesado en hablar del significado de
un trmino o expresin, recurre a l tanto
para caracterizar la traduccin como para
resolver la comparacin entre teoras; la
comparacin entre teoras se hace
posible puesto que comparte un buen
nmero de trminos con el mismo
significado. Kuhn es consciente de que
esta afirmacin es contradictoria con su
concepcin holista de las teoras y del
lenguaje, pues dice:"Lejos de
suministrar una solucin, la frase

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invariancia del significado slo puede
proporcionar un nuevo mbito para el
problema planteado por el concepto de
i n c o n m e n s u r a b i l i d a d " 17.
Por esto
desarrolla la metfora de la red lxica sin
hablar del significado. La metfora
permite resolver el problema de la
invariancia de significado para el caso

de la traduccin, mas no para la

comparacin de teoras. Si la tesis de
Kuhn se puede salvar en algn sentido,
sera convirtiendo la comparacin de
teoras en una interpretacin, pero con
esto no resolvera la objecin.

NOTAS Y REFERENCIAS
1. Conferencia pblica ofrecida para concursar al cargo de profesor titular de Filosofa de la Ciencia en la Universidad del Valle.
Noviembre de 1994.
2. Feyerabend, P. y Otros., Estructura y desarrollo de la ciencia. Alianza Universidad Textos, Pg. 262.
3. Ibd. Pg. 258.
4. Ibd.
5. Kuhn, T. S., La Estructura de las Revoluciones Cientficas. Pg. 176.
6. Ibd. Pg. 197.
7. Ibd. Pg. 235.
8. Feyerabend, P., Estructura y Desarrollo de la Ciencia. Pg. 253. Alianza Universidad Textos.
9. Kuhn, T.S., Qu son las revoluciones cientficas? y otros ensayos. Ediciones Paids. Pg. 97.
10. Ibd. Pg. 99.
11. Ibd. Pg. 129.
12. Ibd. Pg. 131.
13. Ibd. Pg. 133.
14. Ibd. Pg. 103.
15. Ibd. Pg. 104.
16. Ibd. Pg. 117.
17. Ibd. Pg. 101.

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