PRINCIPIOS DE APRENDIZAJE

CONDUCTA

PAVLOV Y LOS PRIMEROS AOS DEL CONDICIONAMIENTO

CLASICO
El condicionamiento clsico se sigue asociando todava hoy, cincuenta aos despus de su
muerte, con el nombre y el trabajo de Ivan Pavlov. Pavlov comenz sus investigaciones en
Rusia a finales del siglo XIX. El fenmeno del condicionamiento clsico fue tambin
descubierto independientemente por Edwn B. Twitmyer, en 1902, en la lectura de su tesis
doctoral que present en la Universidad de Pennsylvania (vase Twitmyer, 1974). Sin embargo,
Twitrnyer no llev a cabo un programa extenso de investigacin, y sus hallazgos fueron
ignorados durante muchos aos. Aunque los escritos de Pavlov se difundieron ampliamente en
los Estados Unidos, la crtica acadmica ms minuciosa y la comprobacin de sus ideas las
realizaron por primera vez, en Polonia, Konorski y sus colaboradores (vase Konorski, 1948).
Las investigaciones de Pavlov sobre condicionamiento clsico eran una prolongacin de sus
investigaciones sobre los procesos de la digestin. Gran parte de su trabajo sobre
condicionamiento tena relacin con las acciones de las glndulas salivares. La mayora de las
personas asocian la digestin antes que nada con las actividades del estmago y de los intestinos.
Sin embargo, la digestin empieza en la boca, donde la comida se mastica y se mezcla con la
saliva. As pues las glndulas salivares son las primeras glndulas que intervienen en la
descomposicin de la comida. Son unas glndulas grandes y tienen unos conductos cerca de la
superficie, que se pueden observar fcilmente. Los conductos de las glndulas submaxilares, por
ejemplo, estn situados a lo largo de cada lado del fondo de la boca, unos al lado de otros,
liberando saliva cerca de los dientes inferiores. (Se pueden ver con claridad esos conductos
mirando debajo de la lengua con un espejo.) Los submaxilares pueden separarse fcilmente del
tejido que le rodea. Se pueden extraer haciendo una incisin en el fondo de la boca y luego
coserlos con un punto a la superficie exterior de la piel. Con esta modificacin quirrgica, las
secreciones de las glndulas se pueden recoger, medir y analizar (vase la figura 3.1).
El inters inicial de Pavlov por las funciones digestivas estaba relacionado con temas puramente
fisiolgicos. Estaba interesado en los sistemas neurolgicos responsables de la salivacin que
provocaba la comida en los perros. Sin embargo, encontr que los perros que haba utilizado en
varios experimentos no esperaban para salivar a que se les colocara la comida en la boca:
empezaban a salivar en cuanto vean la comida. Esta salivacin anticipatoria le dificult el
estudio de la salivacin como respuesta a la comida. Si el perro se pona a salivar antes de que se
le presentara la comida, esta secrecin no se poda atribuir fcilmente a la presentacin de la
comida. Enfrentados a ese problema, cientficos menos astutos que Pavlov podran haber
restringido su investigacin a animales menos habituados a la situacin experimental y que no
producan una salivacin anticipada. Pavlov, en cambio, redefini los objetivos de su
investigacin y comenz una extensa investigacin acerca de los mecanismos que controlan la
salivacin anticipatoria . (Paylov, 1927).

Por qu los perros con una experiencia previa comienzan a salivar antes de recibir la Comida?
Uno de los primeros estudiantes de Pavlov que trabaj en el problema, Anton Snarsky, sugiri
que la visin de la comida haca que los perros pensaran en ella y esto produca una salivacin
anticipatoria- Pavlov rechaz esta interpretacin por ser mentalista, y consider, en cambio, la
salivacin anticipatoria como la manifestacin de una nueva respuesta refleja, provocado por el
estmulo de la comida.
Si se asume que la salivacin anticipatoria de los perros con una experiencia previa es
una reaccin a los estmulos que se presentaron emparejados con la comida, surgen
entonces numerosas cuestiones experimentales. Qu clase de estmulos pueden llegar a
producir salivacin? De qu forma adquieren los estmulos la capacidad de provocar
salivacin? Los estmulos que llegan a producir una salivacin anticipatoria, pierden
alguna vez esta funcin? Pueden los animales aprender a inhibir, o suprimir, la salivacin
en respuesta a un estmulo, de la misma forma que pueden aprender a producirla? Pavlov
dedic la ltima parte de su carrera cientfica a responder a preguntas como stas, y a lo
largo de dicho proceso realiz gran cantidad de descubrimientos sobre los mecanismos del
condicionamiento clsico.

EL PARADIGMA DEL CONDICIONAMIENTO CLASICO

La mayora de las personas estn familiarizadas con el procedimiento que Pavlov utiliz para
estudiar la salivacin anticipatoria. En el procedimiento intervenan normalmente dos estmulos
importantes. Uno de ellos era un ruido o una luz que se encenda. En su primera presentacin,
estos estmulos podan provocar una respuesta de orientacin, pero no producan salivacin. El
otro estmulo de la situacin fue la comida o el sabor de una solucin cida colocada en la boca.
En contraste con el primer estmulo, el segundo provocaba no slo movimientos de orientacin,
sino tambin una fuerte salivacin, incluso la primera vez que se presentaba. Pavlov se refiri
al tono o a la luz como estmulo condicional debido a que la capacidad de este estmulo para
provocar salivacin dependa de (estaba condicionada a) que se presentara repetidamente
junto a la comida. Por el contrario, el estmulo de la comida o del sabor cido fue
denominado estmulo incondicional porque su capacidad para provocar salivacin no
dependa de que los sujetos tuvieran un entrenamiento previo. A la salivacin producida
eventualmente por el tono o la luz se le llam respuesta condicional, y a la salivacin
producida siempre por la comida o el sabor cido se le llam respuesta incondicional. As
pues, los estmulos y respuestas cuyas propiedades y aparicin no dependan de un
entrenamiento previo fueron llamados incondicionales; a los estmulos y respuestas cuyas
propiedades y aparicin dependan de un entrenamiento especial se les llam
condicionales.
EL CONDICIONAMIENTO DEL PARPADEO EN LOS CONEJOS
El paradigma del condicionamiento del parpadeo en los conejos fue desarrollado por Gormezano.
Se suelen utilizar conejos albinos. Gormezano los escogi para estudiar la respuesta de parpadeo
porque los conejos rara vez parpadean si no ha existido un entrenamiento especial. Por tanto, si
se observa que el animal parpadea despus de la presentacin de un estmulo, puede casi
asegurarse que la respuesta ocurri a causa del estmulo, y que de otra manera no se hubiera
producido.

En los experimentos de condicionamiento del parpadeo se coloca al conejo en un soporte de

plstico, como muestra la figura 3.2. La cabeza del animal sobresale del soporte y se sujeta un
extremo de hilo fino al prpado superior del ojo. El otro extremo del hilo va unido a un pequeo
potencimetro. Los movimientos del prpado producen movimientos en el potencimetro y stos
se transforman en seales elctricas que permiten un registro preciso de las respuestas de
parpadeo. El estmulo incondicionado es un soplo de aire en la superficie del ojo, o una breve
descarga (de 1 seg, por ejemplo) en la piel de debajo del ojo. Los animales parpadean
rpidamente como respuesta al EI. Se han utilizado distintos estmulos como EC, entre los que
se incluyen luces, tonos o la vibracin del abdomen del animal con un aparato manual para
masajes.
En el experimento tpico de condicionamiento, el estmulo condicionado se presentaba durante
500 mseg y terminaba con la aparicin del estmulo incondicionado. El estmulo incondicionado
da lugar a que los prpados se cierren fuerte y rpidamente. Cuando el EC se presenta
emparejado con EI de forma repetida, la respuesta de parpadeo tambin llega a darse con el EC.
En el procedimiento normal, los investigadores registran en cada prueba si el parpadeo tiene
lugar durante el EC, antes de que se presente el EI. Los datos se presentan en trminos del
porcentaje de ensayos en los que se observa la RC, considerando bloques de pruebas.

El condicionamiento de parpadeo es, con frecuencia, un proceso relativamente lento, y aun en el

caso de sujetos sometidos a un entrenamiento intenso no aparecen respuestas condicionadas en
todos los ensayos.
CONDICIONAMIENTO DEL MIEDO
El condicionamiento del miedo se estudia habitualmente con ratas y, ms raramente, perros. En
la mayora de los experimentos, el estmulo aversivo incondicionado es una descarga elctrica en
los pies, enviada a travs de un suelo metlico enrejado. La intensidad de la descarga es
considerablemente mayor que la que se utiliza en el condicionamiento del parpadeo.
El estmulo condicionado suele ser un tono o una luz que se enciende, y el miedo
condicionado se mide indirectamente midiendo la forma en que el estmulo condicionado al
miedo altera la actividad que est llevando a cabo el animal.
Una tcnica de medida indirecta del miedo condicionado se denomina procedimiento de la
respuesta emocional condicionada (o supresin condicionada), que se abrevia REC. Este
procedimiento, ideado por Estes y Skinner (1941), se ha utilizado desde entonces ampliamente en
los estudios de condicionamiento pavloviano (Kamin, 1965). El animal ms utilizado en los
experimentos de supresin condicionada es la rata. A los animales, colocados en una cmara
experimental pequea, se les entrena primero a presionar una palanca para obtener comida como
premio . Tras un entrenamiento suficiente de presin de la palanca, llegan a presionar la palanca
a un ritmo estable, obteniendo un premio de comida cada 2 o 3 min. La fase de
condicionamiento clsico del experimento se inicia una vez que las respuestas de presin de
la palanca han quedado bien establecidas. La duracin del EC es, por lo general, ms larga
que en el condicionamiento del prpado de los conejos (3 min, por ejemplo), y asimismo, el EI
de descarga es normalmente ms largo (5 seg, por ejemplo). El procedimiento tpico de
condicionamiento implica la presentacin del EI de descarga al final del estmulo condicionado.
El intervalo entre pruebas suele ser de 15 a 30 min.
Se hace evidente el progreso del condicionamiento del miedo cuando el estmulo condicionado
desbarata la respuesta de presin de la palanca para obtener comida. Si el sujeto no se ha
encontrado antes con el estmulo condicionado, la primera vez que ste se presenta puede
aparecer una ligera desorganizacin de la respuesta de presin de la palanca. Si el EC no se
presenta junto con la descarga, esa ligera supresin de la respuesta inicial se habita. Antes de 3
4 ensayos, el EC no tiene efecto alguno en la conducta de la rata. Sin embargo, si el EC se
empareja con la descarga en el pie, inmediatamente queda condicionado a la descarga, y el
animal suprime la respuesta de presin de la palanca en cuanto se presenta el EC. Si la
intensidad de la descarga es eficaz, en 3 o 5 ensayos de condicionamiento, la supresin
condicionada de las respuestas de presin de la palanca puede llegar a ser completa (Kamin y
Brimer, 1963). Los animales pueden no presionar la palanca en absoluto cuando se presenta el
EC. La supresin de la respuesta, sin embargo, es especfica para el EC. En cuanto cesa el EC,
el animal reanuda la conducta premiada con comida.

El grado de supresin de la respuesta producida por el estmulo condicionado se calcula

normalmente dividiendo el nmero de respuestas de presin de la palanca que el sujeto da
durante el EC por la suma del nmero de respuestas que da durante el EC, y las que da durante
un perodo de tiempo igual de largo, antes de la presentacin del EC. La frmula es:
RAZN DE SUPRESIN =
RESPUESTAS AL EC.
RESPUESTAS AL EC. + RESPUESTAS ANTES DEL EC
Este ndice tiene un valor de cero si el sujeto deja de presionar la palanca por completo
durante la presentacin del EC, porque el numerador de la razn es cero. En el extremo opuesto,
si la rata no altera en absoluto su ritmo de presin de la palanca cuando se presenta el EC, el
ndice adquiere un valor de 0,5. Se puede confirmar esto considerando algunos casos hipotticos.
Por ejemplo, supongamos que el EC se presenta durante tres minutos y que en un perodo normal
de tres minutos la rata da 45 respuestas. Si el estmulo condicionado no altera la conducta de
presin de la palanca, el animal dar 45 respuestas durante el EC, de forma que el numerador de
la razn ser 45. El denominador ser 45 (las respuestas del EC) +45 (las respuestas anteriores al
EC), es decir, 90. Por tanto, la razn ser 0,5. Los valores de razn entre 0 y 0,5 indican grados
decrecientes de supresin de la respuesta, o de miedo condicionado.
EL SEGUIMIENTO DEL SIGNO
Otro procedimiento para el estudio del condicionamiento clsico que ha ensanchado nuestra
perspectiva del condicionamiento clsico es el que se denomina Seguimiento Del Signo O
Automoldeamiento.
Los animales tienden a acercarse y contactar con aquellos estmulos que sealan la disponibilidad
de la comida. En el ambiente natural, la disponibilidad de comida viene indicada normalmente
por algn aspecto de la comida misma. Al aproximarse y contactar con las seales de la comida,
los animales se ponen, en realidad, en contacto con la comida. Para un depredador, por ejemplo,
la vista, los movimientos, el olor y quiz los ruidos de la presa son seales que indican la
posibilidad de alimento. Siguiendo esos estmulos, es probable que el depredador coja su presa.
El seguimiento de signo se puede investigar en el laboratorio presentando un estmulo discreto y
localizado, justo antes de cada entrega de una pequea cantidad de comida. El primer
experimento de este tipo fue realizado por Brown y Jenkins (1968) con palomas. Los animales
fueron colocados en una cmara experimental con una pequea tecla circular que se poda
iluminar y que las palomas podan picotear (vase figura 3.5).

A los animales se les daba peridicamente una pequea cantidad de comida. Inmediatamente
antes de cada entrega de comida, la tecla se iluminaba durante ocho segundos. Las palomas no
tenan que hacer nada para que se presentara la comida. La comida se suministraba
automticamente despus de cada iluminacin de la palanca, independientemente de lo que el
animal hiciera. En caso de que los animales tuvieran hambre, se poda predecir que, cuando
vieran la tecla iluminada, iran al plato de comida y esperaran la siguiente presentacin de
comida.
Curiosamente, sin embargo, no fue esto lo que ocurri. En vez de valerse de la luz para
averiguar el momento de ir al plato de comida, las palomas comenzaron a picotear la propia
tecla. Esta conducta era llamativa porque no se requera que picotearan la tecla para obtener
comida en esta fase del experimento.
Estos experimentos han mostrado que el seguimiento del signo es una tcnica muy til para
investigar la manera en que se aprenden las asociaciones entre un estmulo y otro. En los
experimentos de seguimiento del signo con palomas, el estmulo condicionado es la
iluminacin de una tecla, y el estmulo incondicionado es la presentacin de comida. Como
ocurre en otros procedimientos de condicionamiento, se da el aprendizaje ms rpidamente
cuando se presenta el EC justo antes del El, y el aprendizaje no tiene lugar si el EC y el EI
se presentan de forma aleatoria, uno respecto del otro (Gamzu y Williams, 1971, 1973).
Cada extremo del corredor tena un disco circular que se poda iluminar. La presentacin de
comida vena siempre precedida por la iluminacin del disco de un extremo del corredor. El
estmulo visual del extremo opuesto no estaba correlacionado con la comida. Es importante
sealar otro aspecto del experimento. Una vez que se presentaba, la comida estaba disponible
slo 4 segundos. Por tanto, si el animal no iba al recipiente de la comida durante esos cuatro
segundos, no consegua comida en ese ensayo.

Despus de que se repeta varias veces la presentacin de una luz encendida en un extremo del
corredor junto con el suministro de comida, las palomas comenzaban a hacer una cosa bastante
llamativa: en cuanto se encenda la luz corran a ese extremo del corredor, picoteaban el disco
iluminado y luego corran al centro del corredor a coger la comida. Como el corredor era muy
largo, las palomas no siempre regresaban al plato de comida del centro antes de que
desapareciera. Esta conducta de seguimiento del signo resultaba sorprendente porque era
totalmente innecesaria. Los animales no tenan que picotear el disco iluminado para conseguir el
premio de comida. Podan haberse sentado en medio del corredor y esperar simplemente su
racin de cada ensayo- El hecho de que no lo hicieran, prueba la atraccin que ejercen las seales
condicionadas clsicamente cuando el premio es la comida. Por el contrario, los sujetos no se
acercaron de forma constante a la luz del otro extremo de la caja, la cual no estaba correlacionada
con las presentaciones de la comida (vase Boakes, 1979).
El seguimiento de signo o seal es tambin evidente en la conducta humana. Mucha gente
mientras sube en el ascensor mira los nmeros de los botones cuando se encienden indicando el
piso por el que se est pasando. El hecho de mirar fijamente los nmeros de los pisos no hace que
el ascensor llegue ms rpido a su destino, exactamente igual que el picotear la seal de la
comida en el experimento de la caja alargada no adelanta la obtencin de comida. Los nmeros
del ascensor son signos de cundo se van a abrir las puertas. Estimulan una conducta de
seguimiento debido a su significacin informativa. Las personas siguen la de aquellos
estmulos que suministran informacin acerca de unos hechos importantes y prometedores, de la
misma que las palomas siguen la iluminacin de una tecla que seala la presentacin de comida.
EL APRENDIZAJE DE AVERSIN AL SABOR
La tcnica del condicionamiento de aversin al sabor consista en dar de beber a los animales una
solucin con sabor, y se hizo que enfermaran inyectndoles una droga o exponindoles a una
radiacin aversiva. Debido a que experimentan los efectos de la enfermedad tras la exposicin al
sabor, los animales adquieren una aversin al sabor. La preferencia por una solucin con sabor y
su ingestin voluntaria se suprimen con el tratamiento de condicionamiento.
El aprendizaje de aversin al sabor es el resultado de presentar unidos el EC (en. este caso un
sabor) y el EI (la inyeccin de la droga o la exposicin a una radiacin), exactamente igual que
en otros muchos ejemplos de condicionamiento clsico.
El aprendizaje de aversin al sabor difiere de otras situaciones o aspectos importantes.
En primer lugar, se puede aprender una fuerte aversin al sabor con el primer
emparejamiento de sabor y enfermedad. Aunque el aprendizaje con un solo ensayo se observa
tambin en el condicionamiento del miedo, el aprendizaje con un solo ensayo rara vez se
observa, si es que se llega a observar, en el condicionamiento del parpadeo, en el
condicionamiento salivar y en el seguimiento del signo. La segunda caracterstica diferencial

del aprendizaje de aversin al sabor , es que el aprendizaje se produce aun en el caso de que
el animal se ponga enfermo hasta varias horas despus de la exposicin a un sabor.
El intervalo entre el EC y el EI en el condicionamiento de parpadeo por ejemplo, es
normalmente menor de un segundo porque se da muy poco condicionamiento, si es que se llega a
dar, cuando transcurre ms tiempo entre los dos acontecimientos. En contraste con los cortos
intervalos entre EC-EI que son necesarios en las situaciones de condicionamiento salivar, de
miedo y de seguimiento del signo, los animales aprenden una aversin a una solucin con sabor
aun en el caso de que el estmulo incondicionado no se presente en varias horas (Garca, Ervin y
Koelling, 1966; Revusky y Garca, 1970).

A MAYOR TIEMPO DE PRESENTACIN DEL E.I. CON RESPECTO AL E.C. ,

MENOR SER EL APRENDIZAJE

EL CONDICIONAMIENTO PAVLOVIANO EXCITATORIO

Durante el condicionamiento excitatorio, los sujetos aprenden una nueva respuesta al estmulo
condicionado que es congruente con el estmulo incondicionado. Los perros aprenden a salivar
en respuesta a una campana que precede a la comida, los conejos aprenden a parpadear en
respuesta a un tono que precede a una breve irritacin de la piel que rodea el ojo, las ratas
aprenden a paralizarse de miedo como respuesta a una luz o a un tono que precede a una descarga
elctrica dolorosa; las palomas aprenden a acercarse y picotear una tecla encendida que precede a
la entrega de comida, y las ratas aprenden a evitar el beber la sacarina que precede a la
enfermedad. En todos estos casos, y como resultado del emparejamiento del EC y el EI, el
estmulo condicionado activa o excita una respuesta condicionada que era coherente con el EI.

PROCEDIMIENTOS DEL CONDICINAMIENTO EXCITATORIO

1. El condicionamiento simultneo. La forma ms obvia de exponer a los sujetos al EC
emparejado con el EI es presentar los dos estmulos a la vez. Este procedimiento, llamado
condicionamienro simultneo , es el procedimiento representado en la figura 3.7. El caracter
esencial de este procedimiento es que los estmulos condicionado e incondicionado se
presentan al mismo tiempo.

2. El condicionamiento de demora corta. El EI puede presentarse poco despus del EC. Este
procedimiento, llamado procedimiento de demora corta, es la tcnica que se usa con ms
frecuencia. El carcter esencial de este procedimiento es que la aparicin del EC precede a la
aparicin del EI por un perodo de tiempo corto (menos de un minuto), y que el EI se presenta
durante el EC o inmediatamente despus.
3. El condicionamiento de huella. El condicionamiento de huella es similar al procedimiento de
demora corta, excepto que el EI no se presenta hasta que el EC no termina. El intervalo entre
el final del EC y el principio del El se llama intervalo de huella.
4. El condicionamiento de demora larga. Este procedimiento tambin es similar al
procedimiento de condicionamiento de demora corta en el que el EC precede al El. Sin
embargo, en este caso el EC est presente mucho ms tiempo (cinco-diez minutos) antes de
que se presente el EI.
5. El condicionamiento hacia atrs. El ltimo procedimiento representado en la figura 3.7
difiere de los dems en que el EC se presenta poco despus, en vez de antes, que el EI. A esta
tcnica se le llama condicionamiento hacia atrs-

MEDICIN DE LA RESPUESTA CONDICIONADA

Una tcnica consiste en medir la rapidez con que se produce la respuesta condicionada despus
de la presentacin del estmulo condicionado. Esta medida de la fuerza de la respuesta se llama
Latencia De La Respuesta Condicionada. La latencia es la cantidad de tiempo que transcurre
entre la presentacin del estmulo condicionado y la aparicin de la respuesta condicionada.
La medida de la latencia de la respuesta puede informarnos del desarrollo del condicionamiento
solamente si la respuesta condicionada tiene lugar antes del EI en ese procedimiento concreto de
condicionamiento. Este puede ser el caso de los procedimientos de demora corta, demora larga y
condicionamiento de huella porque en todos esos casos la respuesta condicionada puede empezar
antes de que se presente el estmulo incondicionado. Sin embargo, en los procedimientos de
condicionamiento simultneo y hacia atrs, la latencia de la respuesta no puede usarse como un
ndice de condicionamiento. En esos casos la conducta observada durante el EC no se debe
claramente slo a la presencia del EC. Esto es as particularmente en el caso del
condicionamiento simultneo. Usando tal procedimiento, cualquier conducta observada durante
el EC podra haber estado suscitada por el EI ms que por el EC, ya que se presentan al mismo
tiempo. En el condicionamienco hacia atrs, la conducta observada durante el EC puede haber
sido provocada por el EI que ocurri antes del EC. De la misma forma, las medidas de latencia
de la respuesta en los procedimientos de condicionamiento de demora corta, demora larga y de
huella pueden no indicar el grado de aprendizaje que se ha producido si resulta que la respuesta
condicionada no se materializa hasta despus de la presentacin del estmulo condicionado.
Una forma de evitar e1 problema descrito arriba es comprobar el grado de condicionamiento
presentando peridicamente el EC solo (sin el EI). En ese caso, las respuestas provocadas por el
EC pueden observarse sin la contaminacin de las respuestas provocadas por el EI. Los ensayos
con el EC solo que se introducen periodicamente para medir el alcance del aprendizaje se llaman
Ensayos De Prueba.
Los ensayos de prueba permiten medir no slo la latencia sino tambin otros aspectos de la
respuesta condicionada. Cuando Pavlov estudiaba la salivacin, por ejemplo, con frecuencia
meda la cantidad de gotas de saliva que eran liberadas. Tales medidas de la intensidad de la
respuesta se dice que reflejan la Magnitud De La Respuesta. Se puede tambin calcular el
porcentaje de ensayos de prueba con el EC solo en los que se observa una respuesta
condicionada. Esto proprociona un indicador de la Probabilidad De La Respuesta
Condicionada.
LA CONTIGIDAD Y LAS RELACIONES DE SEAL
ENTRE LOS ESTIMULOS CONDICIONADO E INCONDICIONADO
La idea ms simple es que el condicionamiento clsico excitatorio se debe a que el EC y, el EI se
experimentan al mismo tiempo. A esto se le llama Contigidad Del Estmulo. Se dice que dos

acontecimientos son contiguos si ocurren a la vez. Sin embargo, la revisin de los procedimientos
de condicionamiento excitatorio que se describi antes muestra que la simple nocin de la
contigidad del estmulo no proporciona una explicacin, adecuada del condicionamiento
clsico. La presentacin del EC y el EI al mismo tiempo, como en el procedimiento de
condicionamiento simultneo, no es particularmente eficaz para producir condicionamiento
excitatorio. El procedimiento que obtiene ms xito en el condicionamiento clsico
excitatorio es el procedimiento de condicionamiento de Demora Corta, en el que el EC se
inicia ligeramente antes de la presentacin del EI.
Los problemas con el principio de contigidad simple han fomentado tambin el desarrollo de
ideas alternativas sobre los mecanismos de condicionamiento clsico. Uno de los mas
sobresalientes se basa en la nocin de que el condicionamiento clsico implica el aprendizaje
de una relacin de seal entre el estmulo condicionado y el incondicionado. De acuerdo con
esta idea, es ms probable que los organismos aprendan a dar una respuesta condicionada al EC
si las presentaciones del EC sirven como seal de la inmediata aparicin del EI. Los
procedimientos en que el EC no se puede tomar como base para predecir el EI, no suelen facilitar
una rpida adquisicin de la respuesta condicionada.
EJEMPLOS DE RELACIONES DE SEAL
Cuando pensamos en situaciones de la vida real en que se utilizan seales, podemos valorar
fcilmente lo til que resulta que un estmulo condicionado prediga el estmulo incondicionado.
Existen muchas situaciones as. Las sirenas, por ejemplo, sealan normalmente la aproximacin
de un vehculo de emergencia, como una ambulancia o un coche de bomberos. La sirena es
anloga al estmulo condicionado, y la llegada del vehculo de emergencia es anloga al estmulo
incondicionado. Si oyramos la sirena siempre justo antes de la llegada de la ambulancia,
aprenderamos rpidamente a apartarnos de su camino. En ese caso la sirena sera un buen
predictor, o seal, de la llegada de la ambulancia. Este procedimiento es anlogo al
procedimiento de condicionamiento de demora corta, en el que el EC es un buen predictor del EI.
Por el contrario, si no oyramos nunca la sirena hasta que la ambulancia estuviera en escena, no
habra razn para reaccionar ante la sirena. La sirena no nos proporcionara una informacin til
sobre la llegada de la ambulancia. Simplemente nos apartaramos de su camino cuando llegara.
Este caso es anlogo al del procedimiento de condicionarnienro simultneo, en que la relacin de
seal entre el EC y el EI no es muy buena. Tendramos menos motivos an para apartarnos del
camino cuando la sirena sonara, si slo la oyramos una vez que la ambulancia ya se hubiese ido.
Este caso es comparable al procedimiento de condicionamiento hacia atrs. Si hay algo que se
aprende en estas circunstancias, es que la sirena indica que la ambulancia ha partido.
El anlisis es un poco ms complicado si la relacin entre el sonido de la sirena y la presencia de
la ambulancia es comparable al procedimiento del condicionamiento de huella. En este caso la
sirena parara antes de que llegara la ambulancia. Por tanto, la presencia de la sirena indicara
que la ambulancia todava va a tardar un rato en llegar. El mejor indicador de la llegada de la

ambulancia sera, pues, el cese de la sirena. As, con el procedimiento de huella es ms probable
que dejemos paso a la ambulancia cuando la sirena ya no suene.
S experimentramos algo comparable al procedimiento de condicionamiento de demora larga,
oiramos siempre la sirena mucho tiempo antes de la llegada de la ambulancia. En ese caso,
aprenderamos a ignorar la sirena al principio de orla, y, nos preocuparamos de dejar paso slo
despus de que la sirena llevara sonando un rato. La experiencia de la mayora de las personas
con las sirenas y los vehculos de emergencia es muy parecida al procedimiento de
condicionamiento de demora larga. Quiz por este motivo los conductores rara vez responden
inmediatamente cuando oyen una sirena mientras van al volante.
LA CONTINGENCIA EC-EI
Rescorla resalt que la calidad de un estmulo como seal de otro depende no slo del modo en
que los dos estmulos van emparejados, sino tambin de la cantidad de veces que cada elemento
se da por separado. De hecho, el nmero de veces que el EC y el EI aparecen solos puede ser
ms importante para determinar la intensidad del condicionamiento que la forma en que se
emparejan cuando se presentan juntos. Una segunda idea importante en la que Rescorla puso
nfasis es que las relaciones de seal no necesitan ser siempre positivas: tambin pueden ser
negativas. Es decir, un estmulo puede sealar la ausencia de otro estmulo de la misma forma
que un estmulo puede sealar la presencia futura de otro hecho.
Las ideas de Rescorla sobre las relaciones de seal quedan resumidas formalmente en su
concepto de la contingencia entre los estmulos condicionado e incondicionado. La contingencia
entre el EC y el EI se determina a partir de la comparacin de dos probabilidades, la probabilidad
de que el EI se d junto al EC, simbolizada como p(EI/EC), y la probabilidad de que el EI se d
en ausencia del EC, simbolizada como p(El/no EC). Si el EI se presenta slo con el EC y el EC
nunca se presenta solo, como en el procedimiento de condicionamiento de demora corta, las
apariciones del EI se pueden predecir perfectamente a partir de las apariciones del EC.
Esto ilustra una contingencia positiva perfecta entre el EC y el EI. En trminos de las dos
probabilidades que definen la contingencia, el EI ocurre con toda seguridad una vez que el EC ha
ocurrido. As pues, p(EI/EC) = 1,0. Por el contrario, es absolutamente seguro que el EI no se
dar si el EC no se ha dado an. As pues, p(EI/no EC) = 0. Esas dos probabilidades definen una
contingencia positiva perfecta.
Si se puede predecir la aparicin del EI a partir de la presencia del EC, es que existe una
contingencia positiva entre los dos estmulos. La contingencia positiva perfecta descrita arriba
ilustra un caso extremo. Podemos predecir el EI a partir del EC siempre y cuando el EI tenga
ms probabilidad de aparecer con el EC que sin l. As pues, se dice que existe una contingencia
positiva entre el EC y el EI siempre y cuando p(EI/EC) sea mayor que P(EI/no EC). Los
cazadores de ciervos, por ejemplo, hacen uso de una contingencia positiva imperfecta cuando
predicen la presencia del ciervo a partir de la visin de sus excrementos. No se ve

invariablemente un ciervo cuando se encuentran excrementos de ciervo. Sin embargo existe una
contingencia positiva entre los dos hechos porque es ms probable localizar ciervos en reas
donde haya excrementos que en otros lugares.
Mientras que la contingencia positiva permite la prediccin de un hecho basndose en la
aparicin de otro estmulo, no es posible en cambio una prediccin de tal naturaleza cuando la
contingencia entre los dos estmulos es cero. Se dice que existe una contingencia cero entre el
EC y el EI si la probabilidad de que se d el EI con el EC es la misma que sin el EC. As pues,
en una contingencia cero, p(EI/EC) = p(El/no EC).
Tambin existen contingencias en las que el EC predice la ausencia del EI. Tal es el caso
cuando el EI se presenta con ms probabilidad en ausencia del EC que en su presencia. Estos
casos suponen una contingencia negativa entre el EC y el EI. En una contingencia negativa
p(EI/EC) es menor que p(EI / no EC).
De la experiencia comn se pueden extraer tambin muchos ejemplos de contingencia negativa.
Por ejemplo, los. mdicos utilizan los sntomas de peso, presin sangunea y ritmo cardiaco
normales para predecir la ausencia de enfermedad, ya que es menos probable que estn enfermas
aquellas personas que presentan valores normales que aquellas cuyo peso, presin sangunea y
ritmo cardaco son anormales.
Al especificar que el aprendizaje depende de la contingencia entre el EC y el EI, el modelo de
contingencia destaca que el emparejamiento del EC y el EI no es suficiente para que se produzca
el condicionamiento clsico. No se puede predecir lo que los animales van a aprender, si es que
aprenden algo, a partir de la exposicin a un EC emparejado con un EI cierto nmero de veces.
Por ejemplo, supongamos que a un perro se le presenta un tono cien veces, y alrededor de
cincuenta de esas presentaciones van seguidas inmediatamente por la entrega de comida. En
base a esta informacin no podernos predecir lo que el perro va a aprender, puesto que no
sabernos qu probabilidades tiene de obtener comida en la situacin experimental cuando el tono
est ausente. Si al animal nunca se le da comida en ausencia del tono, existir una contingencia
positiva dbil entre el tono y la comida. En esas condiciones el perro aprender a salivar ante el
tono. Sin embargo, si al perro se le alimenta con la misma frecuencia en ausencia del tono que
inmediatamente despus del tono, la contingencia entre el EC y el EI ser cero. En este caso
puede que el perro aprenda a no hacer nada como respuesta al tono. Por ltimo, si al perro se le
alimenta con ms frecuencia en ausencia del tono que inmediatamente despus de l, existir una
contingencia negativa entre el EC y el EI, y el perro puede aprender a considerar el tono como
una seal dbil para la ausencia de comida.
EL CONDICIONAMLENTO PAVLOVIANO INHIBITORIO
Aprender que un estmulo seala la ausencia de un EI se denomina condicionamiento inhibitorio.
La inhibicin condicionada ensea a los animales a inhibir o retener una respuesta condicionada.
La inhibicin de la respuesta condicionada es tan importante en la organizacin de la conducta

como la capacidad de dar respuestas condicionadas. Adems, las seales que indican qu
estmulos no van a presentarse, suministran tanta informacin acerca del mundo como las seales
que le dicen al organismo las que s van a hacerlo.
PROCEDIMIENTOS PARA EL CONDICIONAMIENTO INHIBITORIO
Un prerrequisito importante al condicionar un estmulo para que seale la ausencia de algn EI
es que este EI se presente peridicamente en la situacin experimental. En nuestra vida diaria
existen muchas seales que indican la ausencia de hechos. Los carteles de cerrado, no
funciona, prohibida la entrada, son todos de ese tipo. Sin embargo, esas seales suministran
una informacin significativa e influyen en nuestros actos solamente si indican la ausencia de
algo que esperbamos ver. Por ejemplo, si nos encontramos con el cartel de no hay gasolina
en una gasolinera, nos frustramos y desanimamos, y, por tanto, no entramos. El cartel de no hay
gasolina suministra una informacin importante porque normalmente esperamos que las
estaciones de servicio dispongan de gasolina. Sin embargo, ese mismo cartel carece de inters
para nosotros si se coloca a la puerta de una joyera, y en tal caso, lo ms probable es que no nos
disuada de entrar en la tienda a mirar joyas. Este ejemplo ilustra la regla general de que el
condicionamiento inhibitorio y el control inhibitorio de la conducta se dan slo si existe un
contexto excitatorio para el estmulo incondicionado en cuestin .

1. El procedimiento estndar para la inhibicin condicionada.

Pavlov reconoci la importancia de un contexto excitatorio para el condicionamiento de las
tendencias inhibitorias de la respuesta y se preocup de proporcionar ese contexto elaborando un
procedimiento estndar para condicionar la inhibicin . Cuando aparece el EI, uno de los
estmulos condicionados lo anuncia, es el EC+ (un tono, por ejemplo). En el otro tipo de ensayo,
el EC+ se presenta junto con el segundo estmulo condicionado, el EC- (una luz, por ejemplo).
El EI no se presenta en esos ensayos. Los ensayos en que el EC - y el EC + se presentan sin el
EI son ensayos de condicionamiento inhibitorio. El contexto excitatorio para este
condicionamiento lo proporciona la presencia del EC + en los ensayos de condicionamiento
inhibitorio. Al ir emparejado el EC + con el EI en varios ensayos, el EC + se condiciona a
provocar una expectativa de EI. La ausencia del EI en los ensayos de condicionamiento
inhibitorio se produce, por tanto, en un contexto en el que el sujeto espera el EI.

El procedimiento de inhibicin condicionada estndar es anlogo a aquellas situaciones en que

se introduce un elemento que impide un desenlace que de otro modo sera altamente probable.
Un semforo en rojo en un cruce con mucho trfico es una seal (EC +) de peligro potencial (el
EI). Sin embargo, si un polica de trfico nos indica que debemos cruzar la calle a pesar de la luz
roja (quiz porque los semforos estn estropeados), lo ms probable es que no tengamos un
accidente. Es probable que la luz roja (EC +) unida a los gestos del agente (EC -) no vaya
seguida de peligro. Los gestos actan como un EC- para inhibir o bloquear nuestra vacilacin en
cruzar la calle a causa de la luz roja.

2. La inhibicin diferencial.
Se llama inhibicin diferencial a otro procedimiento que se utiliza con frecuencia para lograr la
inhibicin condicionada. Este procedimiento es muy parecido al procedimiento estndar descrito
arriba. Como ocurra en el procedimiento estndar, el EI se presenta en algunos ensayos, y su
aparicin viene siempre anunciada por la presentacin del EC+. En otros ensayos, el EI no se
presenta, y los animales experimentan slo el EC -. As pues, el procedimiento de inhibicin
diferencial implica dos modalidades de ensayo: EI seguido de EC + y EC - seguido de ausencia
de EI (vase figura 3.9). Como en el procedimiento estndar, el EC- se convierte en estmulo
inhibitorio condicionado.

El procedimiento de inhibicin diferencial es anlogo a dos semforos en un cruce, uno rojo y

otro verde. La luz roja (EC +) seala el peligro (EI) de pasar por el cruce, mientras que la luz
verde (EC-) seala la ausencia de peligro (no EI). Si se atraviesa el cruce mientras est
encendida la luz verde (EC-), uno puede confiar en que no va a tener un accidente.
No est tan claro qu es lo que proporciona el contexto excitatorio para que se condicione la
inhibicin en el procedimiento de condicionamiento diferencial como lo est en el procedimiento
estndar. En el procedimiento estndar la presencia del EC + en los ensayos iniciales del
condicionamiento inhibitorio provoca alguna expectativa de que aparezca el EI. El EC + no est
presente en los ensayos de condicionamiento inhibitorio del procedimiento de condicionamiento
diferencial. De hecho, esta es la nica diferencia importante entre los dos procesos. Sin
embargo, existe otro factor en el procedimiento de condicionamiento diferencial que puede
producir un contexto excitatorio durante los ensayos de condicionamiento inhibitorio (EC-, no
EI)

LA MEDIDA DE LA INHIBICIN CONDICIONADA

Los sistemas de respuestas bidireccionales.: La identificacin de tendencias de respuesta

opuestas es muy fcil con los sistemas de respuesta que pueden cambiar en direcciones opuestas
a partir de una actuacin de lnea de base (una actuacin normal). Esto es habitual en muchas
respuestas fisiolgicas. El ritmo cardiaco, la respiracin y la temperatura, por ejemplo, pueden
aumentar o disminuir a partir de un nivel normal. Ciertas respuestas comportamentales son
tambin bidireccionales. Por ejemplo, los animales pueden acercarse a un estmulo o alejarse de
l, y la cantidad de veces que presionan la palanca puede aumentar o disminuir. En esos casos, la
excitacin condicionada produce un cambio en la conducta en una direccin, y la inhibicin
condicionada produce un cambio de conducta en la direccin opuesta. El procedimiento de
seguimiento del signo es el usado con ms frecuencia para demostrar el condicionamiento
inhibitorio de respuestas bidireccionales. Como ya se puso de manifiesto anteriormente, las
palomas se acercan a estmulos visuales que sealan la inminente presentacin de comida. Si se
utiliza por el contrario un procedimiento de condicionamiento inhibitorio, de forma que el
estmulo visual se convierte en una seal de ausencia de comida, las palomas se alejan del EC.
Tambin se han obtenido pruebas de condicionamiento inhibitorio de respuestas bidireccionales
usando la tcnica de supresin condicionada en las ratas. Como ya se vio, los estmulos que han
sido condicionados para sealar una descarga elctrica posterior suprimen en las ratas las
respuestas de presin de la palanca con la que obtienen comida. Por el contrario, los estmulos
que han sido condicionados a sealar la posterior ausencia de descarga aumentan la tasa de
respuestas de presin de la palanca para conseguir comida. La preferencia de sabor es otro buen
ejemplo de bidireccionalidad. Ya hicimos la observacin de que los animales reducen su
preferencia por los sabores que se han emparejado con una enfermedad. Aumenta su preferencia,
sin embargo, por aquellos sabores que han sido condicionados a predecir la ausencia de
enfermedad .

La prueba del estmulo compuesto o prueba de la sumacin: El procedimiento ms

verstil para valorar la inhibicin es la prueba del estimulo compuesto o prueba de la sumacin.
Este procedimiento tuvo una especial divulgacin gracias a Pavlov y en las investigaciones
contemporneas est empezando a ser considerado como el procedimiento ms aceptable para
medir la inhibicin condicionada.
Las dificultades que crean las respuestas con un bajo nivel de lnea de base se superan con la
prueba del estmulo compuesto, ya que se presenta un estimulo excitatorio condicionado que
provoca la respuesta condicionada. La inhibicin condicionada se mide entonces en trminos de
reduccin o inhibicin de estas respuestas condicionadas. As pues, la prueba consiste en
observar los efectos de un EC inhibitorio en composicin con un EC + excitatorio. Otra forma
de considerar el procedimiento es observar la sumacin de los efectos de un estmulo
inhibitorio (EC-) y un estmulo excitatorio (EC+).

La prueba del retraso en la adquisicin: Otra prueba indirecta usada frecuentemente

para medir la inhibicin condicionada es la prueba del retraso en la adquisicin. El fundamento
de esta prueba es tambin bastante sencillo: si un estmulo inhibe activamente una respuesta
concreta, sera extremadamente difcil condicionar ese estmulo para que provocara esa misma
conducta. En otras palabras, el ritmo de adquisicin de una respuesta condicionada concreta
debera retrasarse si el estmulo provoca inicialmente una inhibicin de la respuesta.
Aunque en las Investigaciones sobre inhibicin condicionada se ha empleado con frecuencia la
prueba del retraso en la adquisicin, los estudios recientes sugieren que esta prueba no es tan til,
para valorar la inhibicin condicionada, como la prueba del estmulo compuesto. Una dificultad
seria es que son muchos los factores que pueden retrasar el curso del condicionamiento clsico
excitatorio.
LA EXTINCION
Del mismo modo que les conviene a los animales aprender nuevas respuestas a los estmulos, es
adaptativo para ellos que decrezca esa conducta una vez que las circunstancias ya no precisan de
ella. El proceso por el que las respuestas condicionadas a los estmulos van decreciendo se
llama extincin. El proceso para extinguir un estmulo condicionado es presentar repetidamente
el EC sin el estmulo incondicionado, o sin que exista ningn tipo de relacin de seal con el EI.
Si el animal ha sido condicionado para salivar como respuesta a una campana, por ejemplo, y la
campana se presenta de forma repetida sin la comida, la salivacin ante la campana ir
decreciendo.
Una advertencia sobre terminologa: los procedimientos de extincin se dice que extinguen las
respuestas y/o los estmulos condicionados, no los organismos. Los animales no mueren cuando
estn expuestos a condicionamientos de extincin. Otro comentario importante sobre la
definicin es que la prdida de la respuesta condicionada que se produce por la extincin no es la
misma que puede ocurrir a causa del olvido. En la extincin, las presentaciones repetidas del EC
son responsables por s solas del descenso gradual de la respuesta condicionada. Olvidar, por el
contrario, consiste en un declive en la intensidad de la respuesta condicionada que puede ocurrir
simplemente por el paso del tiempo. La extincin implica una experiencia especial con el
estmulo condicionado. El olvido ocurre cuando de forma prolongada no se da una exposicin al
estmulo condicionado.
LA EXTINCIN Y LA HABITUACIN
Tanto la extincin como la habituacin implican la presentacin repetida de un estimulo. La
diferencia esencial entre ellas es que, en la extincin, el estmulo que intervena haba sido
condicionado de antemano. En cambio, no se requiere una fase previa de condicionamiento para
la habituacin. Teniendo en cuenta que los procedimientos de la extincin y de la habituacin
son similares, se podra esperar que existieran semejanzas en los resultados que se obtienen.

Los investigadores comienzan a descubrir estas semejanzas. Los estudios recientes han
mostrado, por ejemplo, que los efectos del intervalo entre las sucesivas presentaciones de un
estmulo son similares en los modelos de habituacin y de extincin .
Otra caracterstica importante de la habituacin es que, con el paso del tiempo, el estmulo
recobra su capacidad de evocar la respuesta. Este fenmeno se llama recuperacin
espontnea de la habituacin. Un efecto parecido se observa con los estmulos y/o las
respuestas que se extinguen. Si despus de una serie de ensayos de extincin, se le da al animal
un perodo de descanso fuera del ambiente experimental, puede producirse la recuperacin
espontnea de la respuesta extinguida. Sera de esperar una menor recuperacin espontnea
despus de sucesivas series de ensayos de extincin, como ocurrira en la habituacin.
Finalmente, no habra recuperacin despus de los perodos de descanso.
Los efectos que ejercen los estmulos novedosos sobre la prdida de disponibilidad a responder
son similares en la habituacin y en la extincin. La presentacin de un estmulo extrao a
menudo produce una recuperacin de la respuesta elicitada por el estmulo habituado
(deshabituacin). Se da un efecto comparable en la extincin. Si despus de una serie de
ensayos de extincin se presenta un estmulo novedoso, puede producirse una recuperacin de la
respuesta al EC extinguido. Esta recuperacin de la respuesta condicionada producida por la
novedad se llama desinhibicin. Es importante distinguir entre desinhibicin y recuperacin
espontnea . Aunque los dos procesos sean formas de recuperacin de la respuesta condicionada,
en la recuperacin espontnea la recuperacin ocurre simplemente por el paso del tiempo, y en la
desinhibicin ocurre por la presentacin de un estmulo novedoso.
QU SE APRENDE EN LA EXTINCIN
El fenmeno de la extincin se ajusta a nuestra definicin de aprendizaje en tanto que implica un
cambio en la conducta (la prdida de la disponibilidad a responder al estmulo) como resultado
de la experiencia (presentaciones repetidas de EC). Sin embargo, uno se puede preguntar qu es
lo que realmente se aprende. Una respuesta obvia es que la extincin no supone el aprendizaje
de algo nuevo, sino, simplemente, el desaprendizaje de la tendencia de respuesta previamente
condicionada. Segn este punto de vista, el descenso gradual de la respuesta condicionada
debido a la extincin refleja simplemente la prdida de aquello que se haba aprendido antes. En
vez de adoptar ese punto de vista, Pavlov (1927) sugiri que, durante la extincin, los animales
aprenden a inhibir de forma activa la materializacin de la respuesta condicionada en presencia
del EC. De acuerdo con esta interpretacin, la extincin de una respuesta condicionada no
supone la prdida del aprendizaje original, sino, ms bien, el aprendizaje de una tendencia a
responder antagnica o inhibitorio. Esta inhibicin condicionada impide entonces la aparicin de
la respuesta condicionada.
La prueba primordial para la interpretacin de la extincin como inhibicin condicionada fue
suministrada por el fenmeno de la desinhibicin. Pavlov hizo el siguiente razonamiento: si la

extincin consiste en aprender a inhibir la respuesta condicionada al EC, entonces la respuesta

debera recuperarse si esta inhibicin fuera interrumpida mediante algn tratamiento.
La presentacin de un estmulo novedoso presumiblemente alterara la inhibicin, provocando
as una recuperacin en la respuesta condicionada, fenmeno que conocemos como
desinhibicin.
Las pruebas efectuadas hasta este momento indican que la extincin no produce el mismo tipo de
inhibicin de la conducta que el que se aprende en los procedimientos de inhibicin
condicionada. Evidentemente, los procedimientos de extincin producen la supresin de la
conducta a travs de alguna otra clase de mecanismo para inhibir la respuesta. La naturaleza
precisa de ese mecanismo no ha podido ser comprendida todava . Sin embargo, es evidente que
la extincin no implica el desaprendizaje de una respuesta condicionada y el retorno del sujeto a
su estado primitivo.