What Is pH and why is it important?

El pH es un trmino que se utiliza para referirse a la alcalinidad o acidez de una sustancia de acuerdo
con una escala que va de 1,0 a 14,0. La acidez aumenta a medida que el pH desminuye. La figura 5.9
presenta el pH de algunos lquidos comunes.

Figura 5.9
pH de los lquidos seleccionados

El pH influye sobre muchos de los procesos qumicos y biolgicos que se llevan a cabo en el agua. Por
ejemplo, los diferentes microorganismos se desarrollan ms fcilmente en distintos rangos de pH. La
mayor parte de los animales marinos se prefieren un rango de pH de entre 6,5 y 8,0. Por fuera de este
rango, la diversidad presente en el curso de agua se ve disminuida debido a que los sistemas fisiolgicos
de la mayora de los organismos se ven afectados, lo que lleva a que se reduzca la reproduccin. Un pH
bajo tambin puede dar lugar a que distintos elementos y compuestos txicos puedan adquirir una cierta
motilidad y estn disponibles para ser absorbidos por los distintos animales y plantas acuticas. Esto
puede llevar a condiciones que sean txicas para la vida acutica, en pasrticular para las especies ms
sensibles como la trucha arcoiris. Los cambios en la acidez pueden ser ocasionados por la deposicin
atmosfrica (lluvia cida), las rocas aledaas y por ciertas aguas residuales.
La escala de pH mide la concentracin logartmica de iones hidrgeno (H +) e hidrxido (OH-) que
forman el agua (H+ + OH- = H2O). Cuando los dos tipos de iones se encuentran en la misma
concentracin, el pH es de 7,0 o neutro. Por debajo de 7,0; el agua es cida (hay mayor cantidad de
iones hidrgeno que oxhidrilos). Cuando el pH est por encima de 7,0; el agua es alcalina o bsica (hay
mayor cantidad de iones hidrxido que protones).

Analytical and equipment considerations

El pH puede analizarse tanto en el campo como en el laboratorio. Si se analiza en el laboratorio, debe
efectuarse la medicin del pH dentro de las 2 horas de tomada la muestra. Esto se debe a que el pH
cambiar debido a que el dixido de carbono del aire se disuelve en el agua, lo que acercar el valo de
pH a 7. Si el anlisis requiere de un nivel de exactitud y precisin elevado en lo que respecta al valor de
pH, dicho valor debe determinarse con un pHmetro y un electrodo de la calidad utilizada en un
laboratorio. Los pHmetros de esta calidad cuestan entre $250 y $1.000. Los kits colorimtricos y los
medidores de pH de bolsillo son adecuados para la mayora de las dems necesidades. El precio de
cualquiera de estos kits ronda los $50. Estas alternativas ms econmicas pueden resultar atractivas si se
cuenta con varios equipos de voluntarios que estn muestreando en distintos puntos al mismo tiempo.
pHmetros
Un pHmetro mide el potencial elctrico (milivolts) a travs de un electrodo cuando este se encuentra
sumergido en agua. Este potencial elctrico es una funcin de la actividad del in hidrgeno en la
muestra. Por tanto, los pHmetros pueden mostrar los resultados tanto el milivolts (mV) como en
unidades de pH.

Un pHmetro consiste de un potencimetro que mide la corriente elctrica; un electrodo de vidrio que
detecta el potencial elctrico en donde est en contacto con la muestra de agua; un electrodo de
referencia, que brinda un potencial elctrico constante y un dispositivo que compensa la temperatura, el
cual corrige la lectura de acuerdo con la temperatura de la muestra (dado que el pH vara con la
temperatura). Los electrodos de referencia y de vidrio a menudo se encuentran combinados en una nica
sonda denominada "electrodo de combinacin".
Existe una gran variedad de dispositivos que efectan mediciones, pero la parte ms importante de un
pHmetro es el electrodo. Se debe adquierir un electrodo de buena calidad y confiable y se deben seguir
todas las indicaciones del fabricante para realizar un mantenimiento adecuado. Los electrodos que se
usan con poca frecuencia o los que no son mantenidos adecuadamente pueden sufrir corrosin, lo que
los hace altamente imprecisos.
Los determinadores de pH de bolsillo y los kits de comparacin de color.
Los analizadores de bolsillo son equipos similares a bolgrafos que se sumergen en el agua y brindan
una lectura digital del valor de pH. Pueden calibrarse con un solo buffer de pH (en tanto que los
pHmetros de laboratorio, por otro lado, deben calibrarse con dos o ms soluciones reguladoras, por lo
que son ms precisos en un rango de medicin mas amplio).
Los comparadores de color implican agregar un reactivo a la muestra que colorea el agua. La intensidad
del color es proporcional al pH de la muestra. El color se compara luego con una escala de colores
estndar. La escala de colores asocia determinados colores a ciertos valores de pH. El pH se puede
determiner al hacer coincidir los colores de la escala con el color de la muestra.