Extraccin del Caucho en el Per

Para los pases que comparten la Cuenca del Amazonas, la mitad del siglo aproximado que va de 1870 a 1920
estuvo marcado por la importancia crucial de la explotacin del caucho, que lleg a suponer hasta el 40 % de las
exportaciones de pases como Brasil. En unas pocas dcadas la casi totalidad del inmenso territorio amaznico
se puso en explotacin por medio de relaciones de produccin no-capitalistas que, articuladas sin embargo en y
subordinadas al sistema capitalista mundial permitieron la extraccin de la goma con mnimas inversiones de
capital. Estas relaciones de produccin implicaban la esclavizacin o la reduccin a siervos de la gleba de las
poblaciones mestizas, mulatas y negras pobres y de los indgenas de la Cuenca. Se puede decir que el caucho
model por tanto la estructura socioeconmica y an poltica de la inmensa regin amaznica.
La explotacin de gomas silvestres en el Per apareci como actividad econmica importante cuando el Estado
haca esfuerzos para promover la inmigracin europea hacia su regin amaznica, objetivo en el que haba
fundado sus esperanzas para poner en valor sus recursos. No obstante, sus afanes no fueron compensados con
la inmigracin masiva de colonos, ni con el incremento substancial de la produccin agropecuaria. El auge del
caucho debe haber sido considerado, tanto por el gobierno, como por los extractores y comerciantes de
entonces, como una aparicin milagrosa por la posibilidad de generar ingresos mediante el sencillo expediente
de recoger un producto del medio natural y venderlo en Europa y los Estados Unidos
La explotacin del caucho, tambin llamado jebe o shiringa por los nativos de la selva, tom importancia a
finales del siglo XIX y signific el despertar de ciudades amaznicas como Iquitos en Per (en 1851 era un
modesto pueblo de pescadores con menos de 200 personas convirtindose, en 1900, en una pujante ciudad de
20 mil habitantes) o Manaos en Brasil.

La demanda del comercio internacional impuls la extraccin de este recurso natural que trajo importantes
beneficios al tesoro pblico entre 1882 y 1912. Un nuevo mito de El Dorado se elaboraba en la selva, aunque
para las poblaciones de aborgenes represent la quiebra de su organizacin social, de su vida econmica y de
sus creencias. Esto sin contar el problema demogrfico. De esta forma se escriba una nueva pgina del eterno
choque entre las necesidades de Occidente y el modo de vida de los indgenas americanos.
Para el pas la explotacin cauchera represent un importante, aunque violento, paso en la ocupacin, bajo
criterios nacionales, del espacio amaznico. En este sentido se explor la Amazona reinicindose importantes
estudios geogrficos a cargo de la Junta de Vas Fluviales, creada en 1901, que continu a los de la Comisin
Hidrogrfica que funcionara desde 1860.

Los nativos de la selva usaban el caucho para sus juegos (hacan pelotas con l) o para impermeabilizar bolsas.
El mundo occidental comenz a necesitarlo desde 1823 cuando Macintosh logr patentarlo para la manufactura
de productos impermeables. Ms adelante, en 1839, Charles Goodyear descubri que si el caucho se mezclaba
con azufre y se calentaba se obtena un producto ms fuerte, elstico y resistente tanto al fro como al calor.
A raz de ese descubrimiento, el "vulcanizado", la produccin del caucho en Brasil, por esos aos el primer
productor mundial, se increment notablemente para subir de 338 toneladas en 1840 a 2,673 en 1860. A
finales de siglo, el caucho se convirti en un producto imprescindible para la industria automotriz cuando, en
1888, se patent el procedimiento para fabricar llantas inflables.

El auge cauchero atrajo a la amazonia a numerosos migrantes que trabajaron en su explotacin (como los casi
mticos Carlos Fermn Fitzcarrald o Julio Csar Arana) y en los servicios vinculados a la misma.
Como cualquier industria extractiva, no consideraba til la conservacin del medio ecolgico ni la del rbol
productor del jebe, pues se pensaba que el recurso era inagotable (como antes pareca serlo el guano). De esta
manera, los rboles eran talados indiscriminadamente y los caucheros pronto se ganaron una siniestra fama

frente a la poblacin nativa. Eran los portadores del mal, adems de ser transmisores de enfermedades, como
el tifus o la malaria, que diezmaron seriamente a la poblacin nativa. Se calcula que unos 40 mil nativos
murieron de estas enfermedades durante el "boom cauchero".

Si miramos algunas cifras, en 1897 el caucho representaba el 9.3% del total de las exportaciones del pas. En
1884 se exportaron 540,529 kilos mientras que, entre 1900 y 1905, salieron por el puerto de Iquitos ms de 2
millones de kilos de caucho por ao. De otro lado, en 1900 el monto en libras esterlinas por su exportacin fue
de 378,318 y en 1905 fue de casi un milln. A partir de ese momento, le salieron competidores de otras partes
del mundo. Exploradores britnicos haban exportado plantas a la India y a Ceyln donde se desarrollaron
extensas plantaciones. El precio del caucho empez a disminuir en el mercado. Luego aparecera el jebe
sinttico. La era del caucho estaba finalizando para el pas.
La fiebre del caucho (Ciclo da borracha en portugus) constituy una parte importante de la historia econmica
y social de nuestro pas y particularmente de la Amazona peruana, siendo Iquitos una de las ciudades que elev
sus niveles. Adems de Per, fueron Brasil, Colombia, Bolivia y Ecuador que se valieron de esos efectos para
crecer econmicamente.

Por esos tiempos se dispar el proceso colonizador, atrayendo riqueza y causando transformaciones culturales
y sociales, adems de dar gran impulso a ciudades amaznicas como Iquitos, Belm do Par en Brasil y en
especial la ciudad brasilera de Manaus, hasta hoy la principal ciudad amaznica y capital del Estado de
Amazonas . La fiebre del caucho vivi su auge entre 1879 y 1912 experimentando tiempo despus, una
resurreccin entre los aos de 1942 y 1945. El descubrimiento de la vulcanizacin y de la cmara neumtica en
la dcada de los aos 1850 dio lugar a una "fiebre extractiva del caucho".

Cierto es que fueron los indios centroamericanos los primeros en descubrir y aprovechar las particulares
propiedades del caucho natural. Entretanto, fue en la selva amaznica donde se desarroll la actividad
extractora a partir del rbol del caucho, shiringa o seringueira (en portugus), un rbol que pertenece a la
familia de laseuphorbiaceae , tambin conocido como rbol de la fortuna.

El desarrollo tecnolgico y la revolucin industrial, en Europa, fueron el detonante que convirti al caucho
natural, hasta entonces un producto exclusivo de la Amazona, en un producto con alta demanda que se valoriz
en el mercado mundial, generando ganancias y dividendos a cualquiera que se aventurase en este negocio. La
actividad extractiva del ltex en la Amazona se torn de inmediato en una actividad muy lucrativa.

La bonanza de esos tiempos, generada por el auge y el inters del mundo por el caucho hizo, por decir un solo
ejemplo, de la ciudad brasilera de Manaus, localizada en el Estado de Amazonas, que sea considerada (en esa
poca) la ciudad ms desarrollada de Brasil y una de las ms prsperas del mundo; era la nica ciudad de ese
pas en poseer luz elctrica y sistema de acueducto y alcantarillado. Manaus vivi su apogeo entre 1890 y 1920,
gozando de tecnologas que otras ciudades del sur de Brasil no posean, tales como el tranva elctrico,
avenidas construidas sobre pantanos desecados, adems de edificios imponentes y lujosos como el Teatro
Amazonas, el palacio de gobierno, el mercado municipal y la casa de aduanas.

En los pases donde influenci la explotacin cauchera, los territorios amaznicos estaban habitados en su
mayor parte por etnias indgenas. La llegada de colonizadores en busca del preciado caucho a estos territorios
caus un choque cultural con los nativos que en la mayora de los casos desembocaron en torturas, esclavitud y
masacres.

Caminando sobre parte de la historia shiringuera, encontramos que en 1885, empieza la poca del auge del
caucho (aunque su explotacin se realizaba ya desde tiempo atrs), producto cuya exportacin aument ao
tras ao hasta 1907, en que se registraron 3,029 toneladas mtricas. Esta bonanza no volvera a
repetirse. Iquitos experiment durante aquellos aos un auge y una prosperidad que no haba tenido nunca,
bonanza que tambin alcanz a otras ciudades como Tarapoto, Moyobamba y Lamas. Los patrones derrochaban
el dinero que haban ganado y construan lujosas viviendas para las que importaban materiales desde Alemania y
otros pases de Europa. Se impuso la moda europea y los caucheros vestan con las mejores telas y beban los
ms finos licores. Muchas de las construcciones que an se conservan en Iquitos dan testimonio del efmero
perodo de abundancia y de improvisadas fortunas que al final de cuentas se esfumaron con la misma facilidad
con que se haban formado a costa de tantas vidas, abusos y sacrificios.

Yayo de la Melena, un amigo iquiteo me sorprendi en las bsquedas que haca de los rastros caucheros
en Iquitos y me present fotos familiares de su abuelo, que al igual que sus compaeros extractores, al
medioda vestan elegantes ternos de casimir europeo, con clsicos sombreros, en medio de las selvas
profanadas nautinas de Loreto con escopetas en mano y botellas de cerveza al parecer alemanas. Clara
demostracin del boato de esos tiempos de los explotadores del enriquecedor ltex.

Asimismo, las fotos de aquella poca describen el paso de hasta dos tranvas que algunos llamaban liliputienses
que cruzaban nuestras calles iquiteas. Las personas de entonces caminaban en domingo o feriados, y hasta
quin dira de a diario, vistiendo elegantes ternos de colores claros y muchos de ellos descalzos, pero eso s
luciendo distinguidos sombreros saritas que supona se daba el uso sin distingo de niveles econmicos.
Iquitos, fundada en 1757, por los jesuitas y convertida en capital del departamento por el mariscal EP Ramn
Castilla y Marquesado en 1864, fue el centro cauchero de la selva peruana y el primer puerto fluvial sobre el
ro Amazonas peruano. Desde all se comercializaba con Manaos, en Brasil. Desde 1880, con el auge del caucho,
la ciudad inici su expansin. Lleg contar con colonias de portugueses, espaoles, judos y chinos y hasta nueve
consulados en aquella poca. Iquitos goz de aos dorados en los que la riqueza que trajo el oro blanco dej
muestras del esplendor en mansiones y en edificios de estilo morisco, como la Casa de Fierro, diseada por el
ingeniero Gustav Eiffel que se ubica en una de las esquinas de la Plaza de Armas.
Muestra de esa poca de grandeza econmica est el edificio del Hotel Palace, actualmente ocupada por
la Regin Militar del Oriente, en la esquina del jirn Putumayo con el Malecn Tarapac.
En Iquitos, en un momento, las principales casas exportadoras eran las de Julio C. Arana, Luis Felipe Morey y
Cecilio Hernndez, aunque hubo numerosos caucheros menores no menos importantes. Arana fue el mayor: su
casa fue propietaria de los fundos gomeros y de las colonias del Putumayo, la Casa Arana se convirti en la
Peruvian Amazon Company con sede en Londres y acciones en la bolsa. En 1909, desaloj a los caucheros
colombianos y gan el control no slo del territorio comprendido entre el ro Caquet y el ro Putumayo
(antiguos lmites del Per), sino de la mano de obra indgena en toda la regin a quienes control con policas de
la Scotland Year, trados de la colonia inglesa de las Antillas centroamericanas.

Durante la prefectura de Pedro Portillo (1901-1904), se aprobaron leyes que gravaron a las importaciones e
intentaron darle una mejor distribucin a los impuestos derivados de la exportacin de la goma, segn sus
calidades. Quedaron libres de impuestos productos como la manteca, el azcar y las harinas, as como ciertas
herramientas y maquinarias agrcolas. De este modo, la flamante Aduana de Iquitos increment sus ingresos
notablemente y Loreto se nivel econmicamente con respecto al resto del pas.

En cierto sentido el cauchero fue un conquistador moderno, un explorador que sin Biblia ni Dorado ni Paititi
gobern una tierra indmita, descubri en ella un atractivo desconocido y la convirti en una regin apetecible
que hoy sigue ofreciendo infinitas posibilidades y riquezas en diversas formas.

De los efectos colaterales de este boom, de los desplazamientos nativos, de los crecimientos econmicos
comparativos, las entregas pacficas de territorio a pases vecinos y otras experiencias propias de las
alteraciones ocasionadas por la extraccin cauchera, me ocupar en otra oportunidad.

Por ahora me basta mencionar que el riojano Julio Csar Arana del guila (1864-1952) en el nororiente, por
estos lares, y el huaracino Carlos Fermn Fitzcarrald (1862-1897) en el suroriente, fueron los grandes
emprendedores de la explotacin del caucho.