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Dos naves espaciales americanas

viajaron a Marte en busca de vida.


Du rante meses estuvieron
analizando elsuelo e incubando
muestras de tierra para estimular
el crecimiento de cualquier
posible microorganismo.
pr20

op. JULIo DE

I
Marte. Abri

cana Viking

1976\a nave espacial ameri-

se pos sobre las rojas arenas de


sus ojos electrnicos para explo-

rar el paisaje, aspir el aire y alarg su brazo


mecnico para recoger varios puados de tierra que seran analizados en un laboratorio automtico instalado a bordo. Haba comenzado
la bsqueda de vida en el planeta rojo.
La misin del Viking I se haba iniciado once meses antes. cuando fue lanzado desde Cabo Caaveral, en Florida. Un segundo Viking,
idntico al primero, haba sido lanzado tres semanas despus. Cada nave estaba compuesta
de dos vehculos: un mdulo de aterrizaje, que
era el que realmente se posaba sobre la superficie, y un mdulo orbital, que permaneca girando alrededor de Marte, explorando el planeta y transmitiendo seales entre el mdulo
de aterrizaje y la Tierra.
Despus de un viaje de diez meses el Viking
I entr en rbita alrededor de Marte. Antes de
comer,zar la misin, se haban seleccionado,

Secretos

del planeta rojo


con la ayuda de fotografas tomadas con el anterior Mariner IX, diversos lugares de aterrizaje que parecan prometedores. Se escogieron regiones de tierra baja, donde las temperaturas deban ser ms altas y se esperaba que
hubiera ms humedad. Estas regiones deban
ser tambin llanas y no rocosas para permitir
una toma de contacto segura.
Finalmente el mdulo de aterrizaje del Viking I fue enviado a una cuenca llamada Chryse

de

oro>-

situada a 22,27"

-tierra
,94" O. La cuenca de Chryse pareca haber
estado inundada en el pasado.
Controlado por su computadora de a bordo.
el vehculo de aferrizaje del Viking I se separ
de la nave y penetr en la atmsfera de Marte.
Si el mdulo de aterrizaje hubiera tenido problemas, desde la Tierra no se hubiera podido
hacer nada, ya que las seales destinadas a informar del peligro hubieran tardado unos 20
minutos en ir del mdulo a la Tierra, y otros 20

-t'

47

minutos hubieran transcurrido hasta que la


respuesta hubiera llegado al mdulo.

A una altitud de 5,8 kilmetros la pantalla


que protega al mdulo de aterrizaje del calor
producido por la friccin atmosfrica se desprendi, y la nave continu su descenso con la
ayuda de un enorme paracadas
metros
-16,8
de dimetro- para conseguir que
el ligero aire
de Marte frenara al mximo su cada. La toma
72',70

Vida en Marte
por el Viking I y se tradujeron en fotografas a
color, se vio claramente que Marte no era nada del otro mundo, al menos para los bilogos.
La superficie del planeta se pareca a un desierto rocoso de Arizona o del altiplano andino. No se vea ninguna criatura viviente.
Algunos haban especulado que la vida en
los otros planetas poda basarse en el silicio, en

lugar de en el carbono, como ocurre en la Tie-

rra. En este caso, los seres vivos se asemejaran a rocas; y esparcidas por la superficie de
Marte hay muchas rocas. Se ha comparado
cuidadosamente las diversas fotografas que el
Viking tom a lo largo de varios meses, pero
ninguna de las rocas se ha movido...
La arena de Marte result ser, en efecto.
muy roja. La explicacin que se haba dado
para ello era correcta: contena grandes cantidades de xido de hierro
en la Tie-conocido
rra familiarmente como orn-.
Una sorpresa
fue el color rosa del cielo, causado por unas
finas partculas de polvo suspendidas en la atmsfera, muy ligera.
Los instrumentos meteorolgicos del Viking
dieron pruebas de las duras condiciones atmosfricas de Marte. La temperatura mxima

F,'.=,.

Arriba: la superficie de Marte el 14


de septiembre de 1976, en un
collage de fotograf as tomadas
por el Viking ll. La ligera
atmsfer, formada casi
exclusivamente por dixido de
carbono, es irrespirable, y la
temperatura est por debajo del
punto de congelacin (foto
NASA,/Science Photo Library).
A la derecha: la cresta de Tharsis,
en otro tiempo zona volcnica
activa de Marte. Los volcanes se
alzan a una altura promedio de 17
kilmetros por encima de la
cresta. Ms abajo, a la izquierda,
puede verse un laberinto de fallas
geolgicas (foto NASA).

de contacto final fue suavizada por pequeos


cohetes retropropulsores. El Viking haba llegado sano y salvo a Marte. el planeta con
mayores posibilidades de albergar vida.
A la izq.uierda: la interpretacin
que un artista hizo del Viking
orbitando alrededor de Marte,
despus de un viaje de B1 0
millones de kilmetros. El mdulo
de aterrizaje, dentro del
aerccapatazn que haba de
protegerle durante el descenso,
acaba de separarse del cuerpo
principal (foto NASA).
I

Algunos cientficos optimistas haban afirmado que en la superficie podan existir organismos suficientemente grandes como para poder ser vistos por las cmaras del Viking. Especulaban que estos organismos podan tener
profundas races primarias hundidas en una capa de permafrost y que se protegan de las radiaciones ultravioletas del sol mediante pequeas bvedas de slice a guisa de parasol.
Desgraciadamente, cuando en la Tierra se
descifraron las series de nmeros transmitidas

registrada en Chryse fue de -23 "C en una tarde de verano. Justo antes de amanecer. la temperatura baj a un mnimo de -85 "C. El Viking II, que aterriz en septiembre de 1976, se
pos ms al norte y en la cara ms alejada del
planeta, en un lugar denominado Utopa
(47,67 "N; 225,11"O). All, cuando lleg el in-

vierno marciano, la temperatura descendi

por debajo de los - 120 "C, llegando a un punto tan bajo que la atmsfera comenz a congelarse, formando sobre el suelo una escarcha de
dixido de carbono. En ninguno de los lugares
de aterrizaje del Viking la temperatura super
el punto de congelacin.
En ambos lugares la presin atmosfrica era
t211

Vida en Marte
rlisis para que se descompusiera y liberara todo el carbono que haba absorbido, reconocible gracias a su radiactividad.
Los instrumentos del Viking detectaron que
realmente la atmsfera haba perdido pequeas cantidades de carbono. como si una pequea cantidad de organismos semejantes a las

calentador
columna de
cromatografa
de gas

inyector
de sustancias
nutritivas

detector

muestra de suelo

plantas estuvieran viviendo en la tierra de


Marte. Para comprobar esto, se calent una
muestra hasta 90 "C antes de incubarla. Una
temperatura tan alta debera haber sido suficiente para matar cualquier organismo, sobre
todo si stos estaban adaptados a vivir en las
e1 carbono captado por la tierra qued inalterado despus de este proceso de calentamiento. Incluso
la esterilizacin a 175 oC no evit completamente la reaccin. Fuera cual fuera el responsable de la absorcin de carbono, no poda tratarse de vida. Una vez ms, los experimentadores llegaron a la conclusin de que las reacciones qumicas de la tierra eran las responsables del fenmeno, aunque no podan especificar cules.

glidas temperaturas marcianas. Pero

de 7,5 milibars, igual a la presin del aire a 35

kilmetros por encima de la Tierra


-cuatro
veces la altura del monte Everest-.
Despus del anlisis de los componentes de
la atmsfera, surgi una chispa de esperanza
para los bilogos. Result que el aire de Marte
contena. adems del 95 por ciento de dixido
de carbono que ya se saba, un 2,5 por ciento
de nitrgeno; es decir, los tres ingredientes
nitrgeno, el dixido
esenciales de la vida
-el se encontraban en el
de carbono y el aguaplaneta. Los anlisis hechos por el Viking indicaban que puede que en el pasado se hubieran

dado condiciones que llevaran a la aparicin


de seres vivos en Marte.

Poda ser que hubiera microorganismos


microbios verdesr- viviendo en
-pequeos
las arenas de Marte? Eltrazo extensible tena

Arriba: el experimento de
intercambio de gases del Viking.
La muestra de suelo fue incubada
durante meses junto con
sustancias nutritivas. Una
corriente de helio arrastraba
peridicamente los gases de la
cmara hacia la columna de
cromatografa de gases. La
\
columna separaba los distintos
componentes de los gases Y un
detector los identificaba (Studio
Briggs).

El tercer test biolgico dio los resultados


ms controvertidos. Este experimento, denominado de los residuos marcadosr. transcurre
en sentido inverso al experimento de la descomposicin piroltica. Se inyect una sustancia nutritiva que contena carbono radiactivo a
la muestra de suelo, y el gas procedente de la
muestra fue controlado para comprobar si des-

prenda carbono radiactivo.


Los resultados fueron inmediatos y muy esperanzadores. Se desprendi suficiente carbo-

un radio de accin de unos 3 metros desde el


mdulo para poder recoger muestras de tierra.
Y esta tierra poda ser tratada de tres modos
distintos para intentar que los microbios marcianos se desarrollaran. Los dos mdulos de
aferrizaje llevaron a cabo los mismos experimentos en los distintos lugares.
En una de las pruebas, el llamado experimento del intercambio de gases, la tierra fue
alimentada con un caldo de substancias nutritivas. Al aadir las primeras gotas, de la muestra de tierra se desprendieron oxgeno y dixido de carbono. Cuando se aadi ms sustan-

cia nutritiva. se desprendi ms dixido


carbono, pero el flujo de oxgeno ces.

de

Estaban los microorganismos de Marte alimentndose de esa sustancia y desprendiendo


gases al respirar y reproducirse? Desgraciadamente, no. Los experimentadores pronto se
dieron cuenta de que los gases se producan
por reacciones entre la sustancia nutritiva y la
tierra, que no albergaba vida ninguna.
Otro test para detectar organismo vivos, el

experimento

de

descomposicin piroltica,

buscaba pruebas de fotosntesis realizada por


clulas de plantas presentes en la tierra. En la

fotosntesis

la atmsfera absorbe dixido

de

carbono. Se incub una muestra de tierra de


Marte junto con substancias nutritivas en una
atmsfera de dixido de carbono que haba sido marcado con tomos de carbono radiacti-

vo. Despus se la someti a un proceso de pit272

vapores orgnicos

Vida en Marte
A la izquierda: la escarcha drbuja
un "mapa acotado" del terreno
cercano al polo norte de Marte,
Los casquetes polares estn
compuestos de hielo de agua,
generalmente cubierto por dixido
de carbono helado, No obstante,
en pleno verano, cuando fue
hecha esta fotografa, la capa de
dixido de carbono se evapora.
Las futuras expediciones,'que
quizs utilizarn vehculos-robot,
explorarn indudablemente las
reas polares
se
-donde
concentra la mayor parte del agua
existente en el planeta- en
busca de vida (foto NASA).
A la derecha: el experimento de
os residuos marcados. Se
marcaba la sustancia nutritiva con
carbono radiactivo. Si este
carbono era utlizado Por
microorganismos del suelo, ms
tarde sera desprendido como
producto residual gaseoso. ste
pasara a la cmara suPerior,
donde se detectara su
radiactividad. Despus se Podra
calentar intensamente el suelcr
para ver si la reaccin cesaba; lo
que ocurrira slo en el caso de
que los responsables de la
reaccin fueran organismos vivos
(Studio Briggs).
A la izquierda: el experimento de
la descomposicin piroltica. Se
ilumin una muestra de suelo con
una imitacin de la luz solar de
Marte, en una atmsfera de
dixido de carbono marcado
por radiactividad. Despus el
suelo fue descompuesto al
someterlo a un intenso calor y los
gases que se desprendieron
fueron arrastrados fuera de la
cmara por una corriente de helio.
Los gases resultantes de la
descomposicin de seres vivos
quedaban retenidos por el
absorbedor de vapores
orgnicos, para ser despus
soltados y detectados gracias a
su radiactividad (Studio Briggs).

detectores de
radiactividad

calentador

filtro
sustanca
nutritiva
radiactiva
muestra
de suelo

no radiactivo como para hacer pensar que en


el suelo exista una poblacin mu, dispersa de
organismos marcianos. Otra muestra, esterilizada por calor a 160 'C, suficiente para matar
a todos los microbios. no mostr tal reaccin.
El Viking calent otra muestra de tierra a
50 "C. 1o cual dio como resultado una reduc-

cin a la mitad de la velocidad de reaccin.


Eso era un rompecabezas. Significaba que
exista vida en Marte y era resistente a esta
temperatura que estaba muy por encima de

10

normal para ella? O se deba a reacciones


qumicas entre el suelo y la sustancia nutritiva?

Para confirmar los experimentos biolgicos


es necesario tener en cuenta los resultados de
un instrumento denominado cromatgrafo de

gases - espectrmetro de masas (ccru), que


analiz el suelo marciano en busca de molculas complejas pesadas que pudiesen constituir
la base de organismos vivientes. Aunque la
qumica de la vida de Marte fuese bastante distinta a la de la vida terrestre, este instrumento
debera ser capaz de detectar su presencia.
Dos muestras de suelo fueron examinadas por

Sin embargo, la cuestin sigue abierta. Los iniciadores de las experiencias con residuos marcados, Gilbert Levin y Patricia Straat. siguieron durante aos intentando reproducir los resultados de sus ensayos, usando imitaciones de
suelos marcianosl no obstante no tuvieron xito. Este fracaso les condujo a argumentar que
el experimento del Viking haba seguramente
detectado actividad biolgica en Marte. Su experimento con residuos marcados es bastante
ms sensible que el cceu y logr encontrar organismos vivos en el suelo de la Antrtida. all
donde el cc,rr.r haba fracasado. Levin y Straat
hacen notar que ciertos organismos terrestres.
incluidos las algas, lquenes, hongos y bacterias, son capaces de sobrevivir en condiciones
tan malas como las de Marte.
Tambin destacaron que se vio cambiar lentamente de color y de forma a ciertas manchas
amarillo-verdosas de algunas rocas cercanas al
mdulo de aterrizaje del Viking l. Esto poda
ser debido al viento y a las propias actividades

del mdulo, pero tambin podra ser que las


manchas fueran lquenes. En contra de esta interpretacin optimista se halla el hecho de que
los organismos vivos en la superficie del plane-

ta estaran expuestos a las violentas radiaciones ultravioletas del sol. Y, desde luego, el fracaso en reproducir los resultados del Viking
usando imitaciones de suelo no se debe a otra
cosa que a nuestra ignorancia acerca de la
exacta naturaleza fsica y qumica del suelo de
Marte.
Cualquiera que sea la verdad, est claro que
en Marte no abunda la vida. Se ha sugerido
que pueden existir microorganismos marcianos en cantidades detectables en algunos luga-

res propicios, coino las regiones polares, en


donde abunda el agua. Los planes para la exploracin futura de Marte incluyen un vehculo-oruga robot que pueda recorrer los desiertos en busca de bolsas" de vida.

en cada uno de los dos lugares. Los

Pero la nica forma de abordar la cuestin

resultados fueron siempre negativos: en el suelo slo se detect dixido de carbono y oxge-

de si hay vida o no en Marte, y que seguramente zanjara definitivamente el asunto, es enor-

el

ccEtr

no; nada ms.


Estos resultados desfavorables, junto con
los hallazgos poco concluyentes de los otros
experimentos, han llevado a muchos investigadores a deducir que no existe vida en Marte.

memente costosa. Comprendera el traer


muestras del suelo de Marte a la Tierra. Una
vez aqu, los test cientficos podran determinar si el cargamento inclua la carga ms preciada de todas: seres marcianos vivos.
1273

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