AmeriCorps VISTA Writings 

from the 
Northwest National Service Symposium* 
2002 
 
Elizabeth Rivera  
Elizabeth Rivera graduated from Georgetown University in 1999. After college she traveled for a year 
before becoming a VISTA member with Intermountain AmeriCorps. She served a second year as a 
VISTA Leader with Intermountain AmeriCorps. 
 
Hanging On 
An ethic of service was a characteristic of my circle of friends in college.  

By the time I graduated, many of my friends had already done service with AmeriCorps, VISTA or 
the Jesuit Volunteer Corps. They told me great stories about the kids they connected with, the 
communities they became a part of, and how they really felt like they had made a difference. So, 
when I was done exploring Europe after college, it was simply a matter of finding a program that 
was right for me to serve with.  

I found that program in Intermountain AmeriCorps. One big perk was getting a free trip cross‐
country funded by the VISTA program. I couldn’t wait to check out the small town that I had asked 
for and been placed in. As I drove down Highway 20 between Moses Lake and Warden on a normal 
day in October, I thought to myself “Here I go, 10 minutes and I’ll see the town where it’s all going to 
happen, the town where I can make a difference, the town where all the kids will know and love 
me.”  

The open fields and farms excited me; I had never seen tractors crossing the street or this many 
cows in one place. I followed the big green sign that said Warden, took a left, and was almost there. 
Then, a mile outside of town I noticed on the side of the road a tall pole with a hangman’s noose 
waving in the wind. With my short, spiked, black hair, nose stud and unshaven legs I drove on, 
saying out loud, “ I’m dead.” They would take one look at this city girl and want nothing to do with 
me. I suddenly realized that nothing would be how I thought or expected, and finding how I could 
best serve others would be more difficult than I ever imagined. 

During orientation I met the three other Washington Reading Corps members who would be 
serving with me at the elementary school. Two were residents of Warden and the other was a 
young guy just out of college, not much younger than I. We were a team and ready to help struggling 
students learn to read better. We were pumped and ready to go. All the teachers and staff at the 
school were very welcoming and friendly on our first day; they had been waiting for us and seemed 
excited about what we were there to do. The school was nicer than I thought it would be; every 
classroom had at least four computers. Even though the school building was fairly new, there was 
still a need in the community. Roughly 80 percent of the students received free or reduced lunch, 
most spoke Spanish at home, and many families in the community made their living from migrant 
farm work. 

As a VISTA, my main responsibility was getting the community involved in the school. I needed to 
recruit volunteers to tutor students, engage parents in their children’s literacy, plan and execute 
family literacy events, and ensure that all our Washington Reading Corps students received 60‐80 

1
hours of small group tutoring. The other members of my team had schedules, provided to them by 
the school, that they followed everyday.  

I knew that I had to come up with my own ideas in order to get the community involved and that 
scared me. For the first two weeks that I was in the school, I hid in my office, frightened that I would 
fail and that I was incapable of doing this. I started by doing all the things I knew I was good at, like 
creating a system to effectively track students’ tutoring time. I organized the office — re‐filing 
papers, re‐shelving books, going through boxes, and throwing away unnecessary items. When I had 
done all the organizing I could, I knew I had to start getting out in the community.  

During the year I did have some success at getting the community involved. Our team planned a 
family literacy week, during which 13 community members came to the school and read in 
classrooms. At the end of that week we held a family literacy event attended by over 150 students 
and parents. A local band performed, 10 door prizes were raffled off, and every child took home at 
least two books. I also developed a relationship with the Telephone Pioneers of America, a service 
group for current and former employees in the telephone industry, who donated custom made 
books for all of our 80 kindergarten students. Each book had the child’s name printed inside. Still, I 
never felt that I did enough and my failures always seemed bigger than my successes. 

One failure that haunted me all year was the lack of volunteers. One of my first attempts at 
promoting volunteer opportunities was a presentation at the Warden Senior Center. I had high 
hopes that many senior citizens would want to volunteer. Why wouldn’t they? Most had children 
and grandchildren and all were retired; this was perfect! I prepared a speech, brought pamphlets, 
and got to the center early to set up. I was ready. The day I was scheduled to speak was the weekly 
luncheon. I donated $5.00 and sat down with the seniors to eat lunch, thinking that I would speak 
after they finished eating. I was wrong. The senior center director called me up front just as 
everyone began to eat. I stood in front of 30 uninterested people who loudly ate and had their own 
conversations as I tried to tell them about the many students who couldn’t read at grade level. One 
man, who forgot his hearing aid, kept screaming to the man next to him “What did she say?” No one 
took my pamphlets and no one volunteered.  I was demoralized and never seemed to get over that 
feeling that I would never recruit enough volunteers. 

I didn’t feel like part of the community. Each day I drove in from Moses Lake and each afternoon I 
went straight home. I never developed a special relationship with a child. They knew me and liked 
me, but even the students I tutored probably wouldn’t notice when I was gone. What had I really 
done? Was anything more sustainable now that I had been there? As the year came closer to ending, 
I was thankful. Finally I could get away from my feelings of inadequacy, my feelings of being an 
outsider in this rural town. Finally I could get back to a big city, back to people who didn’t laugh 
when I asked what a beetroot or a rototiller was. I was ready to run far away from all my failures. 

But I didn’t. Five days before my end of service, five days before I was to embark on a drive back 
east, I called my program director and said I wanted to apply for the VISTA Leader position, based 
in the Intermountain office in Chelan. My family and friends were shocked. How could I decide to 
stay when all year I had complained about not liking small towns and not feeling worthwhile or 
good at what I was doing? The thing they didn’t realize was that I stayed for exactly those reasons. I 
don’t like to fail or not be good at something. So, if I’m not good at one thing, I find something I am 
good at. I’m not good at recruiting volunteers or connecting with kids, so I’ll serve in a different 
way. I joined VISTA because I wanted to serve. I had an idea of how serving would feel to me. My 
year in Warden didn’t feel like that. I needed to prove to myself that I could make a difference. I 
needed to prove to myself that everything I hoped for out of being a VISTA was possible. I needed to 
prove myself. 

2
As a VISTA Leader I provide support, resources, training, and tools to 30 Washington Reading Corps 
and VISTA members to help them efficiently and effectively meet the objectives of the Washington 
Reading Corps program. My skills in organization and research are perfect for this position. I may 
not be good at recruiting volunteers, but I can build and present a training on volunteer 
recruitment that is useful to other members. I may not be good at instilling a love of reading in 
children, but I can instill a love of service in other members. The image I had of service, partly 
created by hearing about my friends’ experiences, didn’t happen for me in Warden. When I decided 
to stay for a second year, I decided to let go of that image and embrace the type of service in which I 
could make a difference. 

 Sometimes, as I look at the 85 other Intermountain AmeriCorps members during a meeting, I think 
to myself “I hate the Grateful Dead and Phish. I’ve never been camping or owned a pair or 
Birkenstocks or anything made by Patagonia. How did I end up in the mountains with a bunch of 
hippies for two years?!” In actuality, it’s not a hard question to answer. I ended up here because I 
wanted to spread the message of service. That’s my way to serve. Others will teach kids to read, 
mentor troubled youth, and help adults learn to use computers. I will try to inspire them to do that.  

* The Northwest National Service Symposium is a juried competition that encourages
AmeriCorps, VISTA, Senior Corps, and Learn & Serve participants (as well as first-year alums)
from Oregon and Washington to translate their service experiences into the literary, visual, and
performing arts. The Northwest National Service Symposium is funded through the state 
service commissions of Oregon and Washington, and the Corporation for National and 
Community Service.  
 
Jury’s Choice submissions and finalists are published in the annual book Stories of Service. 
The competition, the book Stories of Service, and the event are both organized by Education 
Northwest and Rich Melo.  
 
Learn more about Education Northwest at http://educationnorthwest.org/  
Learn more about the Symposium at https://sites.google.com/site/americorpssymposium/ 
 
2010 is the 45th Anniversary of VISTA, Volunteers in Service to America. Learn more about
VISTA at http://www.americorps.gov/vista.