Algas

Todas las algas se consideran protistas segn algunos autores (como Lynn
Margulis), no obstante algunas especies son reconocidas adems como plantas en
una de sus circunscripciones ms modernas (las algas verdes, las algas rojas y
las glaucofitas, que son los grupos de algas ms emparentados con las plantas
terrestres). En una poca se llam "algas" a las cianobacterias, que son bacterias
que fotosintetizan (al ser descubiertas fueron llamadas algas verdeazules) pero hoy
en da el trmino "alga" se utiliza preferentemente para los eucariotas (a veces se
encuentran los trminos "algas eucariotas" y "algas procariotas"). En algunos textos
se llama "algas" a los protistas que no fotosintetizan pero estn muy emparentados
con protistas que s lo hacen y probablemente descienden de un ancestro que lo
haca, como los euglenoideos no fotosintetizantes parientes cercanos de Euglena,
un ejemplo esAstasia que retiene vestigios de lo que parece haber sido
un cloroplasto.
Las algas en general viven en ambientes muy hmedos o en el agua (alguna
excepcin coloniz la tierra). Con respecto a sus modos de nutricin, no todas las
algas son exclusivamente auttrofas, hay algas que adems de realizar fotosntesis
pueden alimentarse de forma hetertrofa (son mixtrofas).
Las plantas terrestres y algas no son los nicos organismos con capacidad de
realizar fotosntesis. Por ejemplo hay eucariotas que son capaces de alimentarse de
algas y secuestrar los cloroplastos que stas contienen, integrndolos a sus tejidos y
aprovechando los productos de la fotosntesis, en un fenmeno
llamado cleptogamia. Estos eucariotas no son considerados algas.
Inicialmente, en la poca en que solo se clasificaba a los organismos como
vegetales o como animales, las algas fueron agrupadas por los bilogos con los
vegetales, pero hoy muchas se agrupan con los protistas. Los protozoos -tambin
protistas- son hetertrofos, las algas, en cambio, son auttrofas, capaces de realizar
fotosntesis; pero ambos estn constituidos por clulas eucariotas. Existen ms de
30.000 especies conocidas de algas, desde las microscpicas hasta las gigantes,
que pueden llegar a alcanzar cien metros.
Los caracteres esenciales que distinguen a stas del resto de los vegetales
fotosintticos (plantas terrestres) son: la falta de un verdadero embrin (no son por
tanto embriofitas) y la falta de una envuelta multicelular alrededor de los
gametangios y esporangios (a excepcin de las carceas). Se distinguen de los
hongos por carecer stos de capacidad fotosinttica. Se trata de un

grupo polifiltico (no es un grupo de parentesco), y no tiene por lo tanto ya uso en

la clasificacin cientfica taxonmica moderna, aunque sigue teniendo utilidad en la
descripcin de los ecosistemas acuticos.
El estudio cientfico de las algas se llama Ficologa. Se usa tambin pero
menos Algologa, un trmino ilegtimamente construido con una raz latina (alga) y
otra griega (logos); se presta adems a confusin con la ciencia homnima del dolor,
que es una especialidad mdica.
Se han descrito algo ms de 45.000 especies, si bien algunos grupos estn
pendientes de una revisin exhaustiva. Son cosmopolitas y viven prcticamente en
todos los medios, aunque estn relacionadas fundamentalmente con el medio
acutico, se desarrollan tambin en ambientes variados y extremos como el suelo, la
nieve o el hielo, sobre otros vegetales, etc. Generalizando se puede afirmar que en
los ecosistemas acuticos las algas son los principales productores primarios y la
base de la cadena trfica, (vase fitoplancton).
Muchas algas son unicelulares microscpicas, otras son coloniales y algunas han
desarrollado anatomas complejas, incluso con tejidos diferenciados, como ocurre en
las algas pardas. Las ms grandes, miembros del grupo anterior, forman cuerpos
laminares de decenas de metros de longitud, como las que se encuentran en el mar
de los Sargazos.
Para su clasificacin taxonmica, adems del tipo de pigmentos, plastos y otras
caractersticas, se emplea el nmero de membranas de sus cloroplastos: dos, tres o
cuatro. Tienen un papel fundamental para el entendimiento de los modelos
endosimbiticos.