DAOS TERATOGENOS DE LA TALIDOMIDA

Talidomida
La talidomida es un frmaco teratognico (que provoca
malformaciones congnitas), que fue comercializado entre los aos
1956 y 1963 como sedante y como calmante de las nuseas
durante los tres primeros meses de embarazo. Como sedante tuvo
un gran xito popular ya que no causaba casi ningn efecto
secundario y en caso de ingestin masiva no era letal. Este
medicamento provoc miles de nacimientos de bebs afectados de
dismelia (del griego dys, falta, y melos, miembro; es decir,
nacan sin brazos o sin piernas o, en los casos ms extremos, sin
los cuatro miembros.

Historia de la Talidomida
Un medicamento inofensivo: Qumica Grnenthal era una de las
tantas pequeas empresas que aparecieron en Alemania luego de
la Segunda Guerra Mundial. Empez fabricando antibiticos para
otras compaas, luego elabor medicamentos que ella misma se
encargaba de comercializar. En 1954, como parte de un programa
de bsqueda de nuevas drogas, patent la talidomida, una
sustancia que otra compaa suiza haba descartado al no
encontrarle aplicaciones mdicas.
Heinrich Mckter, ex mdico del ejrcito alemn durante la
dictadura nazi y ahora jefe del laboratorio de investigacin de
Qumica Grnenthal, supervis la bsqueda de las propiedades
medicinales de la talidomida. Varios experimentos demostraron
que la droga tena al menos una propiedad muy llamativa: su
toxicidad en los animales de laboratorio era bajsima. Las ratas,
conejos, gatos y perros que recibieron grandes dosis de la droga no
presentaron ningn sntoma de intoxicacin.
Los investigadores y las autoridades de Qumica Grnenthal
ignoraban cules eran las propiedades medicinales de la
talidomida, si es que tena alguna, pero estaban dispuestos a

encontrarlas. Un medicamento sin efectos secundarios es el sueo

de todas las empresas farmacuticas.

En esa poca, los tranquilizantes ms efectivos eran los

barbitricos, que se vendan con gran xito en todo el mundo y
tenan un mercado multimillonario. Pero eran muy txicos y cada
vez ms gente los usaba para suicidarse. Tambin eran frecuentes
las muertes por sobredosis accidentales. La empresa que
encontrara un tranquilizante poco txico se enriquecera de
inmediato.
La talidomida no mostr propiedades tranquilizantes en ninguno de
los animales de laboratorio en que la probaron. Estuvieron a punto
de descartarla, pero no lo hicieron al observar que su estructura
qumica se pareca a la de los barbitricos. La semejanza era
superficial, pero Mckter la consider suficiente y decidi probar la
talidomida en los humanos. No lo hizo personalmente, sino que
mand distribuir la droga en forma gratuita entre los mdicos
alemanes, para que se la recomendaran a sus pacientes. Poco
despus, Mckter recibi las noticias que tanto esperaba. Los
informes mdicos describan a la talidomida como un poderoso
sedante. Haban encontrado un remedio para el insomnio.
Qumica Grnenthal no perdi el tiempo. Unos meses ms tarde,
una gran campaa publicitaria anunciaba la aparicin de
Contergan, una pldora para dormir que contena talidomida, una
droga totalmente inofensiva.
En agosto de 1958, la empresa envi a ms de 40.000 mdicos
alemanes una carta en la que recomendaba el Contergan para
combatir las nuseas que la mayora de las mujeres sufre en los
primeros meses del embarazo. No daa a la madre ni al hijo
deca la carta. Miles de mujeres en todo el mundo tuvieron un
embarazo libre de molestias.
Irresponsabilidad ilimitada: La talidomida se lleg a vender en
ms de cuarenta pases, con docenas de nombres comerciales,
sola o mezclada con otras drogas. La recomendaban para el

resfro, la tos, el asma, el dolor de cabeza, la ansiedad y el

insomnio. La promocionaban para tranquilizar a los nios en los
cines y en los consultorios de los mdicos. La campaa publicitaria
giraba alrededor de su bajsima toxicidad. El consumo masivo se
vio favorecido en varios pases que autorizaron su venta libre.

Era verdad que los animales de laboratorio que haban recibido

grandes dosis no presentaron sntomas de intoxicacin. Esas dosis
haban sido aplicadas una sola vez y entonces era correcto afirmar
que la talidomida no produca intoxicaciones agudas. Sin embargo,
no se haba hecho ninguna prueba para averiguar si produca
intoxicaciones crnicas. Qu efectos producira el consumo
peridico y prolongado de bajas dosis de talidomida, como el que,
en ese mismo momento, estaban realizando miles de personas en
todo el mundo? Nadie lo saba, pero la respuesta no tard en
llegar.
Un ao despus del lanzamiento del Contergan, Qumica
Grnenthal recibi informes inquietantes. Algunos de los pacientes
que consuman la talidomida en forma crnica sufran temblores,
disminucin de la presin sangunea, prdida de memoria y
reacciones alrgicas. Tambin se describan casos de prdida del
tacto en los pies, los tobillos, las pantorrillas y las manos. Las
autoridades de la empresa ignoraron o descalificaron estas
advertencias. Cuando algn mdico les preguntaba si haban
recibido quejas sobre efectos secundarios, le mentan.
Mientras tanto, en los hospitales alemanes nacieron bebs con
focomelia, una enfermedad tan rara que la mayora de los mdicos
nunca la haba visto. Ahora se encontraban con varios casos
nuevos por semana. As se descubri, de la peor manera posible,
que la talidomida produce malformaciones de nacimiento.
La talidomida provoc el nacimiento de bebs sin brazos, sin
piernas o sin ambos, con las manos y los pies saliendo
directamente del tronco. Tambin produjo ausencia de ano y

deformacin o ausencia de los dedos, las orejas, los ojos, los

genitales y los rganos internos. Unos 12.000 bebs nacieron
deformes; menos de la mitad lleg a la adolescencia.

La perseverancia de Kelsey: En septiembre de 1960, la empresa

estadounidense Richardson-Merrill tena preparadas diez millones
de tabletas de talidomida. Pensaba lanzarlas a la venta a fines de
diciembre porque, de acuerdo con las estadsticas, la Navidad es la
poca del ao en que hay mayor consumo de pastillas para dormir.

Para venderla en los Estados Unidos, se necesitaba el visto bueno

de la FDA. La solicitud presentada por Richardson-Merrill fue
evaluada por Frances Kelsey, una farmacutica que llevaba apenas
unos das trabajando como oficial mdico de esa institucin, pero
tena una gran experiencia en temas toxicolgicos.
Al analizar los informes que acompaaban la solicitud de la
talidomida, Kelsey encontr que se ignoraba casi todo acerca de la
droga. Le pidi a Richardson-Merrill ms estudios experimentales,
pero lo nico que recibi fueron testimonios de mdicos que les
haban recomendado el medicamento a sus pacientes. Entonces
Kelsey demor la aprobacin.
Violando el compromiso que estableca que las empresas
farmacuticas no deban establecer contacto con los oficiales
mdicos que evaluaban sus solicitudes, los representantes de
Richardson-Merrill llamaron por telfono o se presentaron ante
Kelsey ms de cincuenta veces. Queran saber cul era el motivo
de la demora. No siempre fueron amables con ella y llegaron a
acusarla ante las autoridades de la FDA de obstaculizar el trmite
sin causas justificadas.
A fines de 1960, una revista mdica inglesa public una carta
donde se describa la aparicin de dolorosos sntomas en los
brazos y los pies de los pacientes tratados con talidomida. La
autora atribua esos dolores a daos en el sistema nervioso. Kelsey

ley la carta y se pregunt qu efecto tendra la droga sobre la

formacin del sistema nervioso fetal. Con este argumento, y ante
la ausencia de estudios sobre el tema, posterg la aprobacin de la
talidomida por ms de catorce meses.
Mientras tanto, el mdico alemn Widukind Lenz alert que la
talidomida era la causa de la gran cantidad de bebs con defectos
de nacimiento registrada en su pas. El 29 de noviembre de 1961,
Qumica Grnenthal interrumpi de mala gana la venta de
Contergan en Alemania. Los dems pases que la vendan siguieron
el ejemplo. En la Argentina se comercializ con el nombre de
Softenil hasta marzo de 1962.
En los Estados Unidos, gracias a la perseverancia de Kelsey, la
talidomida no se lleg a vender. En reconocimiento a su
desempeo, el presidente Kennedy la condecor con la Medalla al
Servicio Federal Civil Distinguido.

A pesar de todo, la irresponsabilidad de Richardson-Merrill provoc

numerosas desgracias. Antes de que se hicieran pblicos los
efectos indeseables de la talidomida, la empresa reparti dos
millones
y
medio
de
tabletas
entre
1.000
mdicos
estadounidenses. De esa manera, la droga lleg hasta unas 20.000
personas, incluidas cientos de mujeres embarazadas que dieron a
luz hijos deformes. En Canad, donde la talidomida lleg a ser
vendida algn tiempo, an viven ms de 120 hombres y mujeres
que nacieron con malformaciones.
Qumica Grnenthal fue llevada a juicio, pero eso no detuvo su
vergonzoso comportamiento. La defensa present argumentos
insostenibles: que las malformaciones se deban al efecto de
aditivos alimentarios, detergentes o a los rayos emitidos por las
pantallas de los televisores; que los fetos no tenan derechos
legales; que las malformaciones eran la consecuencia de intentos
de aborto y entonces la culpa era de las madres.
El juicio se prolong ms de tres aos. Finalmente, la empresa
ofreci 31 millones de dlares a los 2.866 damnificados que

residan en la Repblica Federal de Alemania y declar que si el

juicio continuaba, ya no podra cubrir los gastos, se tendra que
declarar en quiebra y le resultara imposible pagar la
indemnizacin. La organizacin que reuna a las familias afectadas
acept la oferta y el juicio termin. Nadie fue declarado culpable.

En manos de profesionales: A mediados de la dcada 1960, en

un hospital de Jerusaln, un mdico decidi correr el riesgo de
darle talidomida a un paciente terminal que llevaba varios das sin
dormir. El hombre sufra una complicacin de la lepra, que produce
dolorosas inflamaciones. La primera pastilla lo hizo dormir veinte
horas seguidas. Inesperadamente, con la tercera pastilla, la
inflamacin y el dolor desaparecieron por completo.
Varios estudios experimentales demostraron que la talidomida
curaba la enfermedad en ms del 90% de los casos. En 1998, la
FDA aprob la venta de la talidomida en los Estados Unidos, pero
slo para tratar esa complicacin de la lepra. Junto con la
autorizacin se instrument un sistema de control sin precedentes:
un registro detallado de los pacientes, programas de educacin
para informarles los riesgos del tratamiento y pruebas de
embarazo obligatorias en todas las mujeres sexualmente activas
que reciban la droga.
Otros pases no tomaron tantas precauciones. Hacia 1995 se
haban registrado en Amrica Latina ms de treinta nacimientos de
bebs malformados, nacidos de madres que haban consumido
talidomida para tratar la lepra.
Estudios posteriores demostraron que la talidomida alivia varias
enfermedades de la piel y del sistema inmune. Tambin result
poseer propiedades anticancergenas. Ahora la estn probando en
enfermos de sida.
La imagen que prevalece de la talidomida es aquella que la
muestra como una droga monstruosa. Pero la culpa no es de la
droga sino de quienes la recomendaron o usaron en forma
inapropiada.

La tragedia de la talidomida
Hacia finales de los aos 20, se aceptaba generalmente la
posibilidad
de
que
los
factores
ambientales
indujeran
malformaciones fsicas en animales, sobre todo en peces y aves.
Sin embargo, se crea que los mamferos, y en particular los seres
humanos, estaban a salvo de estas influencias por encontrarse el
feto totalmente protegido dentro del cuerpo de la madre.
Esta creencia se derrumb entre 1959 y 1962, con el
descubrimiento
de
que
el frmaco
alemn
talidomida
(ampliamente
prescripto
como
sedante
a
las
mujeres
embarazadas) poda producir graves malformaciones congnitas,
en especial, reduccin de la longitud o ausencia total de los huesos
largos de brazos y piernas (focomelia). El nmero total de nios
afectados se desconoce, pero se calcula que fueron al menos
10.000 en todo el mundo. Por fortuna, las autoridades sanitarias de
Estados Unidos no llegaron a aprobar la comercializacin del
frmaco, por lo que nunca se vendi en ese pas.
El episodio tuvo dos importantes consecuencias. En primer lugar,
estimul la investigacin sobre la naturaleza de las sustancias
teratognicas (productoras de monstruos), ya que los efectos de la
talidomida nunca hasta entonces se haban observado. En segundo
lugar, hubo un endurecimiento general de los ya estrictos criterios
para la comercializacin de cualquier frmaco nuevo.

La historia de la talidomida tuvo una interesante secuela. En 1989

se descubri que, como otros muchos compuestos orgnicos, la
molcula de la talidomida existe en dos formas, cada una de las
cuales es la imagen especular de la otra, como el guante de la
mano izquierda y el de la derecha. Mediante tcnicas qumicas
precisas, es posible separar estos estereoismeros; como se
llaman esas molculas. Aplicando este proceso, se descubri que
una forma de la talidomida es responsable de la accin sedante y
la otra, de los efectos teratognicos.

LOS REMEDIOS Y EL EMBARAZO

Para evitar efectos negativos sobre el feto la mejor regla es la
abstinencia teraputica. En caso de necesidad los riesgos
debern ser cuidadosamente evaluados, tratando de no olvidar
que la placenta es poco competente como filtro y que en realidad
deja pasar casi todo lo que anda por la sangre de la madre,
creyendo que puede servir de alimento para el feto. Despus de
la tragedia de la Talidomida (1960), gan espacio la tendencia a
limitar al mximo el uso de frmacos, para prevenir
malformaciones y efectos txicos.
Los casos que debern ser evaluados por el obstetra en lo que a
consumir frmacos durante el embarazo se refiere, pueden
dividirse en tres grandes grupos: a) la mujer en terapia crnica, por
una enfermedad preexistente (diabetes, alta presin arterial, etc.);
b) la mujer que enferma durante el embarazo y necesita
medicacin; c) la mujer que toma medicamentos, no
imprescindibles, sin saber que est embarazada.
En cada caso habr que aplicar el sentido comn para poder
resolver adecuadamente el problema. En el primer grupo va a ser
necesario planificar cuidadosamente el momento del embarazo,
para evitar tener que suspender la medicacin, con el consiguiente
riesgo para la madre. En el segundo habr que extremar los
cuidados sobre la madre y el feto, teniendo siempre en cuenta la
ecuacin riesgo-beneficio. En el ltimo caso, segn una reciente
encuesta llevada a cabo en Buenos Aires, sobre 250 mujeres que
tomaron medicamentos durante los primeros tiempos de sus
embarazos, la mitad de ellas no saba que estaba encinta.
El hbito de la automedicacin, por una parte, y el abuso de los
frmacos, por la otra, pueden explicar esta situacin, agravada por
la falta de previsin de los mdicos respecto de no avisar a las
mujeres en edad frtil sobre los riesgos de tal o cual medicacin,
en caso de quedar embarazadas. Afortunadamente, y exceptuando
la talidomida, hay pocas drogas en el mercado comercial

farmacutico que son realmente teratognicas (capaces de

provocar malformaciones fetales) en el hombre. En una encuesta
reciente, realizada en la Universidad de Padua -Italia-, slo el 3%
de las mujeres estudiadas de una larga serie, tuvieron sus hijos
con malformaciones vinculadas claramente con el suministro de
remedios.
De todas maneras, parece prudente, estadsticas al margen, tener
en cuenta la regla de la abstencin cuando de embarazos se trate.
Otro tema que deber tenerse en cuenta a la hora de medicar pasa
por la dosis del remedio, que deber ser ajustada en ms por lo
siguiente: la mujer embarazada tiene mayor cantidad de lquido;
por lo tanto, la droga estar ms diluida; el aumento de la
circulacin renal que normalmente se da en estas circunstancias
incrementa la eliminacin del frmaco, y finalmente el feto y la
placenta.