cido desoxirribonucleico

Situacin del ADN dentro de una clula eucariota.

El cido desoxirribonucleico, abreviado como ADN, es un cido nucleico que
contiene instrucciones genticasusadas en el desarrollo y funcionamiento de todos
los organismos vivos conocidos y algunos virus, y es responsable de su
transmisin hereditaria. La funcin principal de la molcula de ADN es el
almacenamiento a largo plazo deinformacin. Muchas veces, el ADN es
comparado con un plano o una receta, o un cdigo, ya que contiene las
instrucciones necesarias para construir otros componentes de las clulas, como
las protenas y las molculas deARN. Los segmentos de ADN que llevan esta
informacin gentica son llamados genes, pero las otras secuencias de ADN
tienen propsitos estructurales o toman parte en la regulacin del uso de esta
informacin gentica.
Desde el punto de vista qumico, el ADN es un polmero de nucletidos, es decir,
un polinucletido. Un polmero es un compuesto formado por muchas unidades
simples conectadas entre s, como si fuera un largo tren formado porvagones. E el
ADN, cada vagn es un nucletido, y cada nucletido, a su vez, est formado por
un
azcar
(ladesoxirribosa),
una base
nitrogenada (que
puede
ser adeninaA, timinaT, citosinaC o guaninaG) y un grupofosfato que
acta como enganche de cada vagn con el siguiente. Lo que distingue a
un vagn (nucletido) de otro es, entonces, la base nitrogenada, y por ello la
secuencia del ADN se especifica nombrando slo la secuencia de sus bases. La
disposicin secuencial de estas cuatro bases a lo largo de la cadena (el
ordenamiento de los cuatro tipos de vagones a lo largo de todo el tren) es la que
codifica la informacin gentica: por ejemplo, una secuencia de ADN puede
ser ATGCTAGATCGC... En los organismos vivos, el ADN se presenta como una
doble cadena de nucletidos, en la que las dos hebras estn unidas entre s por
unas conexiones denominadas puentes de hidrgeno.1
Para que la informacin que contiene el ADN pueda ser utilizada por la maquinaria
celular, debe copiarse en primer lugar en unos trenes de nucletidos, ms cortos y
con unas unidades diferentes, llamados ARN. Las molculas de ARN se copian
exactamente del ADN mediante un proceso denominado transcripcin. Una vez
procesadas en elncleo celular, las molculas de ARN pueden salir

al citoplasma para su utilizacin posterior. La informacin contenida en el ARN se

interpreta usando el cdigo gentico, que especifica la secuencia de
los aminocidos de las protenas, segn una correspondencia de un triplete de
nucletidos (codn) para cada aminocido. Esto es, la informacin gentica
(esencialmente: qu protenas se van a producir en cada momento del ciclo de
vida de una clula) se halla codificada en las secuencias de nucletidos del ADN y
debe traducirse para poder funcionar. Tal traduccin se realiza usando el cdigo
gentico a modo de diccionario. El diccionario "secuencia de nucletido-secuencia
de aminocidos" permite el ensamblado de largas cadenas de aminocidos (las
protenas) en el citoplasma de la clula. Por ejemplo, en el caso de la secuencia
de ADN indicada antes (ATGCTAGATCGC...), la ARN polimerasa utilizara como
molde la cadena complementaria de dicha secuencia de ADN (que sera TACGAT-CTA-GCG-...) para transcribir una molcula de ARNm que se leera AUGCUA-GAU-CGC-... ; el ARNm resultante, utilizando el cdigo gentico, se
traducira como la secuencia de aminocidos metionina-leucina-cido asprticoarginina-...
Las secuencias de ADN que constituyen la unidad fundamental, fsica y funcional
de la herencia se denominan genes. Cada gen contiene una parte que
se transcribe a ARN y otra que se encarga de definir cundo y dnde
deben expresarse. La informacin contenida en los genes (gentica) se emplea
para generar ARN y protenas, que son los componentes bsicos de las clulas,
los "ladrillos" que se utilizan para la construccin de los orgnulos u organelos
celulares, entre otras funciones.
Dentro de las clulas, el ADN est organizado en estructuras
llamadas cromosomas que, durante el ciclo celular, se duplican antes de que la
clula se divida. Los organismos eucariotas (por ejemplo, animales, plantas,
y hongos) almacenan la mayor parte de su ADN dentro del ncleo celular y una
mnima parte en elementos celulares llamados mitocondrias, y en los plastos y los
centros organizadores de microtbulos ocentrolos, en caso de tenerlos;
los organismos procariotas (bacterias y arqueas) lo almacenan en el citoplasma de
la clula, y, por ltimo, losvirus ADN lo hacen en el interior de la cpsida de
naturaleza proteica. Existen multitud de protenas, como por ejemplo las histonas y
los factores de transcripcin, que se unen al ADN dotndolo de una estructura
tridimensional determinada y regulando su expresin. Los factores de
transcripcin reconocen secuencias reguladoras del ADN y especifican la pauta de
transcripcin de los genes. El material gentico completo de una dotacin
cromosmica se denomina genoma y, con pequeas variaciones, es caracterstico
de cada especie.
Historia de la gentica
El ADN lo aisl por primera vez, durante el invierno de 1869, el
mdico suizo Friedrich Miescher mientras trabajaba en la Universidad de Tubinga.
Miescher realizaba experimentos acerca de la composicin qumica del pus de
vendas quirrgicas desechadas cuando not un precipitado de una sustancia
desconocida que caracteriz qumicamente ms tarde. 2 3 Lo llam nuclena,

debido a que lo haba extrado a partir de ncleos celulares. 4 Se necesitaron casi

70 aos de investigacin para poder identificar los componentes y la estructura de
los cidos nucleicos.
En 1919 Phoebus Levene identific que un nucletido est formado por una base
nitrogenada, un azcar y un fosfato.5 Levene sugiri que el ADN generaba una
estructura con forma de solenoide (muelle) con unidades de nucletidos unidos a
travs de los grupos fosfato. En 1930 Levene y su maestro Albrecht
Kossel probaron que la nuclena de Miescher es un cido desoxirribonucleico
(ADN) formado por cuatro bases nitrogenadas (citosina (C), timina (T), adenina (A)
y guanina (G)), el azcar desoxirribosa y un grupo fosfato, y que, en
suestructura bsica, el nucletido est compuesto por un azcar unido a la base y
al fosfato.6 Sin embargo, Levene pensaba que la cadena era corta y que las bases
se repetan en un orden fijo. En 1937 William Astbury produjo el primer patrn
de difraccin de rayos X que mostraba que el ADN tena una estructura regular.7
La funcin biolgica del ADN comenz a dilucidarse en 1928, con una serie bsica
de experimentos de la gentica moderna realizados por Frederick Griffith, quien
estaba trabajando con cepas "lisas" (S) o "rugosas" (R) de la
bacteria Pneumococcus (causante de la neumona), segn la presencia (S) o no
(R) de una cpsula azucarada, que es la que confiere virulencia (vase
tambin experimento de Griffith). La inyeccin de neumococos S vivos en ratones
produce la muerte de stos, y Griffith observ que, si inyectaba ratones con
neumococos R vivos o con neumococos S muertos por calor, los ratones no
moran. Sin embargo, si inyectaba a la vez neumococos R vivos y neumococos S
muertos, los ratones moran, y en su sangre se podan aislar neumococos S vivos.
Como las bacterias muertas no pudieron haberse multiplicado dentro del ratn,
Griffith razon que deba producirse algn tipo de cambio o transformacin de un
tipo bacteriano a otro por medio de una transferencia de alguna sustancia activa,
que denomin principio transformante. Esta sustancia proporcionaba la capacidad
a los neumococos R de producir una cpsula azucarada y transformarse as en
virulentas. En los siguientes 15 aos, estos experimentos iniciales se replicaron
mezclando distintos tipos de cepas bacterianas muertas por el calor con otras
vivas, tanto en ratones (in vivo) como en tubos de ensayo (in vitro).8 La bsqueda
del factor transformante que era capaz de hacer virulentas a cepas que
inicialmente no lo eran continu hasta 1944, ao en el cual Oswald Avery, Colin
MacLeod yMaclyn McCarty realizaron un experimento hoy clsico. Estos
investigadores extrajeron la fraccin activa (el factor transformante) y, mediante
anlisis qumicos, enzimticos yserolgicos, observaron que no contena
protenas, ni lpidos no ligados, ni polisacridos activos, sino que estaba
constituido principalmente por "una forma viscosa de cido desoxirribonucleico
altamente polimerizado", es decir, ADN. El ADN extrado de las cepas bacterianas
S muertas por el calor lo mezclaron "in vitro" con cepas R vivas: el resultado fue
que se formaron colonias bacterianas S, por lo que se concluy inequvocamente
que el factor o principio transformante era el ADN. 9
A pesar de que la identificacin del ADN como principio transformante an tard
varios aos en ser universalmente aceptada, este descubrimiento fue decisivo en

el conocimiento de la base molecular de la herencia, y constituye el nacimiento de

la gentica molecular. Finalmente, el papel exclusivo del ADN en la heredabilidad
fue confirmado en 1952 mediante los experimentos de Alfred Hershey y Martha
Chase, en los cuales comprobaron que el fago T2 transmita su informacin
gentica en su ADN, pero no en su protena 10 (vase tambin experimento de
Hershey y Chase).
En cuanto a la caracterizacin qumica de la molcula, en 1940 Chargaff realiz
algunos experimentos que le sirvieron para establecer las proporciones de las
bases nitrogenadas en el ADN. Descubri que las proporciones de purinas eran
idnticas a las de pirimidinas, la "equimolecularidad" de las bases ([A]=[T], [G]=[C])
y el hecho de que la cantidad de G+C en una determinada molcula de ADN no
siempre es igual a la cantidad de A+T y puede variar desde el 36 hasta el 70 por
ciento del contenido total.6 Con toda esta informacin y junto con los datos
de difraccin de rayos X proporcionados por Rosalind Franklin, James
Watson y Francis Crick propusieron en 1953 el modelo de la doble hlice de ADN
para representar la estructura tridimensional del polmero.11 En una serie de cinco
artculos en el mismo nmero de Nature se public la evidencia experimental que
apoyaba el modelo de Watson y Crick.12 De stos, el artculo
de Franklin y Raymond Gosling fue la primera publicacin con datos de difraccin
de rayos X que apoyaba el modelo de Watson y Crick, 13 14 y en ese mismo nmero
de Nature tambin apareca un artculo sobre la estructura del ADN de Maurice
Wilkins y sus colaboradores.15
Watson, Crick y Wilkins recibieron conjuntamente, en 1962, despus de la muerte
de Rosalind Franklin, el Premio Nobel en Fisiologa o Medicina.16 Sin embargo, el
debate contina sobre quin debera recibir crdito por el descubrimiento. 17
Propiedades fsicas y qumicas[editar]

Estructura qumica del ADN: dos cadenas de nucletidos conectadas

mediante puentes de hidrgeno, que aparecen como lneas punteadas.

El
ADN
es
un
largo polmero formado
por
unidades
repetitivas,
los nucletidos.18 19 Una doble cadena de ADN mide de 22 a 26 angstroms (2,2 a
2,6 nanmetros) de ancho, y una unidad (un nucletido) mide 3,3 (0,33 nm) de
largo.20 Aunque cada unidad individual que se repite es muy pequea, los
polmeros de ADN pueden ser molculasenormes que contienen millones
de nucletidos. Por ejemplo, el cromosoma humano ms largo, el cromosoma
nmero 1, tiene aproximadamente 220 millones de pares de bases.21
En los organismos vivos, el ADN no suele existir como una molcula individual,
sino como una pareja de molculas estrechamente asociadas. Las dos cadenas
de ADN se enroscan sobre s mismas formando una especie de escalera de
caracol, denominada doble hlice. El modelo de estructura en doble hlice fue
propuesto en 1953 porJames Watson y Francis Crick (el artculo Molecular
Structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid fue publicado
el 25 de abril de 1953 en Nature), despus de obtener una imagen de la estructura
de doble hlice gracias a la refraccin por rayos X hecha por Rosalind
Franklin.22 El xito de este modelo radicaba en su consistencia con las
propiedades fsicas y qumicas del ADN. El estudio mostraba adems que
la complementariedad de bases poda ser relevante en su replicacin, y tambin la
importancia de la secuencia de bases como portadora de informacin
gentica.23 24 25 Cada unidad que se repite, el nucletido, contiene un segmento de
la estructura de soporte (azcar + fosfato), que mantiene la cadena unida, y
una base, que interacciona con la otra cadena de ADN en la hlice. En general,
una base ligada a un azcar se denomina nuclesido y una base ligada a un
azcar y a uno o ms grupos fosfatos recibe el nombre de nucletido.
Cuando muchos nucletidos se encuentran unidos, como ocurre en el ADN, el
polmero resultante se denominapolinucletido.26
Componentes
Estructura de soporte: La estructura de soporte de una hebra de ADN est
formada por unidades alternas de grupos fosfato y azcar (desoxirribosa).27 El
azcar en el ADN es una pentosa, concretamente, la desoxirribosa.

cido fosfrico:

Enlace fosfodister. El grupo fosfato(PO43-) une el carbono 5' del azcar de

unnuclesido con el carbono 3' del siguiente.

Su frmula qumica es H3PO4. Cada nucletido puede contener uno

(monofosfato: AMP), dos (difosfato: ADP) o tres (trifosfato:ATP) grupos de
cido fosfrico, aunque como monmeros constituyentes de los cidos
nucleicos slo aparecen en forma de nuclesidos monofosfato.
Desoxirribosa:
Es un monosacrido de 5 tomos de carbono (una pentosa) derivado de
la ribosa, que forma parte de la estructura de nucletidos del ADN. Su
frmula es C5H10O4. Una de las principales diferencias entre el ADN y
el ARN es el azcar, pues en el ARN la 2-desoxirribosa del ADN es
reemplazada por una pentosa alternativa, la ribosa.25
Las molculas de azcar se unen entre s a travs de grupos fosfato, que
forman enlaces fosfodister entre los tomos de carbono tercero (3, tres
prima) y quinto (5, cinco prima) de dos anillos adyacentes de azcar. La
formacin de enlacesasimtricos implica que cada hebra de ADN tiene una
direccin. En una doble hlice, la direccin de los nucletidos en una hebra
(3 5) es opuesta a la direccin en la otra hebra (5 3). Esta
organizacin de las hebras de ADN se denomina antiparalela; son cadenas
paralelas, pero con direcciones opuestas. De la misma manera, los
extremos asimtricos de las hebras de ADN se denominan extremo
5 (cinco prima) y extremo 3 (tres prima), respectivamente.

Bases nitrogenadas:
Las cuatro bases nitrogenadas mayoritarias que se encuentran en
el ADN son la adenina (A), la citosina (C), la guanina (G) y latimina (T).
Cada una de estas cuatro bases est unida al armazn de azcar-fosfato a
travs del azcar para formar el nucletido completo (base-azcar-fosfato).
Las bases son compuestos heterocclicos y aromticos con dos o
ms tomos denitrgeno, y, dentro de las bases mayoritarias, se clasifican
en dos grupos: las bases pricas o purinas (adenina y guanina), derivadas
de la purina y formadas por dos anillos unidos entre s, y las bases
pirimidnicas o bases pirimdicas o pirimidinas(citosina y timina), derivadas
de la pirimidina y con un solo anillo. 25 En los cidos nucleicos existe una
quinta base pirimidnica, denominada uracilo (U), que normalmente ocupa
el lugar de la timina en el ARN y difiere de sta en que carece de un grupo
metilo en su anillo. El uracilo no se encuentra habitualmente en el ADN,
slo aparece raramente como un producto residual de la degradacin de la
citosina por procesos de desaminacin oxidativa.

Timina: 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

Timina:
En el cdigo gentico se representa con la letra T. Es un derivado
pirimidnico con un grupo oxo en las posiciones 2 y 4, y un grupo metil en la
posicin 5. Forma el nuclesido timidina (siempre desoxitimidina, ya que
slo aparece en el ADN) y el nucletido timidilato o timidina monofosfato
(dTMP). En el ADN, la timina siempre se empareja con la adenina de la
cadena complementaria mediante 2 puentes de hidrgeno, T=A. Su frmula
qumica es C5H6N2O2 y su nomenclatura 2, 4-dioxo, 5-metilpirimidina.

Citosina: 2-oxo, 4-aminopirimidina.

Citosina:
En el cdigo gentico se representa con la letra C. Es un derivado
pirimidnico, con un grupo amino en posicin 4 y un grupo oxo en posicin
2.
Forma
el nuclesido citidina (desoxicitidina
en
el
ADN)
y
el nucletido citidilato o (desoxi)citidina monofosfato (dCMP en el ADN,
CMP en el ARN). La citosina siempre se empareja en el ADN con la
guanina de la cadena complementaria mediante un triple enlace, CG. Su
frmula qumica es C4H5N3O y su nomenclatura 2-oxo, 4 aminopirimidina.
Su masa molecular es de 111,10 unidades de masa atmica. La citosina se
descubri en 1894, al aislarla del tejido del timo de carnero.

Adenina: 6-aminopurina.
Adenina:
En el cdigo gentico se representa con la letra A. Es un derivado de la
purina con un grupo amino en la posicin 6. Forma el
nuclesido adenosina (desoxiadenosina
en
el
ADN)
y
el

nucletido adenilato o (desoxi)adenosina monofosfato (dAMP, AMP). En el

ADN siempre se empareja con la timina de la cadena complementaria
mediante 2 puentes de hidrgeno, A=T. Su frmula qumica es C5H5N5 y su
nomenclatura 6-aminopurina. La adenina, junto con la timina, fue
descubierta en 1885 por el mdico alemn Albrecht Kossel.

Guanina: 6-oxo, 2-aminopurina.

Guanina:
En el cdigo gentico se representa con la letra G. Es un derivado prico
con un grupo oxo en la posicin 6 y un grupo amino en la posicin 2. Forma
el
nuclesido
(desoxi)guanosina y
el
nucletido guanilato o
(desoxi)guanosina monofosfato (dGMP, GMP). La guanina siempre
se empareja en el ADN con la citosina de la cadena complementaria
mediante tres enlaces de hidrgeno, GC. Su frmula qumica es C 5H5N5O
y su nomenclatura 6-oxo, 2-aminopurina.
Tambin existen otras bases nitrogenadas (las llamadas bases nitrogenadas
minoritarias), derivadas de forma natural o sinttica de alguna otra base
mayoritaria. Lo son por ejemplo la hipoxantina, relativamente abundante en
el tRNA, o la cafena, ambas derivadas de la adenina; otras, como el aciclovir,
derivadas de la guanina, son anlogos sintticos usados en terapia antiviral; otras,
como una de las derivadas del uracilo, son antitumorales.
Las bases nitrogenadas tienen una serie de caractersticas que les confieren unas
propiedades
determinadas.
Una
caracterstica
importante
es
su
carcter aromtico, consecuencia de la presencia en el anillo de dobles enlaces en
posicin conjugada. Ello les confiere la capacidad de absorber luz en la
zona ultravioleta del espectro en torno a los 260 nm, lo cual puede aprovecharse
para determinar el coeficiente de extincin del ADN y hallar la concentracin
existente de los cidos nucleicos. Otra de sus caractersticas es que
presentan tautomera o isomera de grupos funcionales, debido a que un tomo
de hidrgeno unido a otro tomo puede migrar a una posicin vecina; en las bases
nitrogenadas se dan dos tipos de tautomeras: tautomera lactama-lactima, donde
el hidrgeno migra del nitrgeno al oxgeno del grupo oxo (forma lactama) y
viceversa (forma lactima), y tautomera imina-amina primaria, donde el hidrgeno
puede estar formando el grupo amina (forma amina primaria) o migrar al nitrgeno
adyacente (forma imina). La adenina slo puede presentar tautomera aminaimina, la timina y el uracilo muestran tautomera doble lactama-lactima, y la
guanina y citosina pueden presentar ambas. Por otro lado, y aunque se trate de
molculas apolares,
las
bases
nitrogenadas
presentan
suficiente
carcter polar como para establecer puentes de hidrgeno, ya que tienen tomos

muy electronegativos (nitrgeno y oxgeno) que presentan carga parcial negativa,

y tomos de hidrgeno con carga parcial positiva, de manera que se forman
dipolos que permiten que se formen estos enlaces dbiles.
Se estima que el genoma humano haploide tiene alrededor de 3000 millones de
pares de bases. Para indicar el tamao de las molculas de ADN se indica el
nmero de pares de bases, y como derivados hay dos unidades de medida muy
utilizadas, la kilobase (kb), que equivale a 1000 pares de bases, y
la megabase (Mb), que equivale a un milln de pares de bases.
Apareamiento de bases
Par de bases

Un par de bases CG con trespuentes de hidrgeno.

Un par A=T con dos puentes de hidrgeno. Los puentes de hidrgeno se

muestran como lneas discontinuas.
La dble hlice de ADN se mantiene estable mediante la formacin de puentes de
hidrgeno entre las bases asociadas a cada una de las dos hebras. Para la
formacin de un enlace de hidrgeno una de las bases debe presentar un
"donador" de hidrgenos con un tomo de hidrgeno con carga parcial positiva (NH2 o -NH) y la otra base debe presentar un grupo "aceptor" de hidrgenos con un
tomo cargado electronegativamente (C=O o N). Los puentes de hidrgeno son
uniones ms dbiles que los tpicos enlaces qumicoscovalentes, como los que
conectan los tomos en cada hebra de ADN, pero ms fuertes que interacciones
hidrfobas individuales,enlaces de Van der Waals, etc. Como los puentes de
hidrgeno no son enlaces covalentes, pueden romperse y formarse de nuevo de
forma relativamente sencilla. Por esta razn, las dos hebras de la doble hlice
pueden separarse como una cremallera, bien por fuerza mecnica o por
alta temperatura.28 La doble hlice se estabiliza adems por el efecto hidrofbico y
el apilamiento, que no se ven influidos por la secuencia de bases del ADN. 29
Cada tipo de base en una hebra forma un enlace nicamente con un tipo de base
en la otra hebra, lo que se denominacomplementariedad de las bases. As, las
purinas forman enlaces con las pirimidinas, de forma que A se enlaza slo con T, y

C slo con G. La organizacin de dos nucletidos apareados a lo largo de la doble

hlice se denomina apareamiento de bases. Este emparejamiento corresponde a
la observacin ya realizada por Erwin Chargaff (1905-2002),30 que mostr que la
cantidad de adenina era muy similar a la cantidad de timina, y que la cantidad de
citosina era igual a la cantidad de guanina en el ADN. Como resultado de esta
complementariedad, toda la informacin contenida en la secuencia de doble hebra
de la hlice de ADN est duplicada en cada hebra, lo cual es fundamental durante
el proceso de replicacin del ADN. En efecto, esta interaccin reversible y
especfica entre pares de bases complementarias es crtica para todas las
funciones del ADN en los organismos vivos. 18
Como se ha indicado anteriormente, los dos tipos de pares de bases forman un
nmero diferente de enlaces de hidrgeno: A=T forman dos puentes de hidrgeno,
y CG forman tres puentes de hidrgeno (ver imgenes). El par de bases GC es
por tanto ms fuerte que el par de bases AT. Como consecuencia, tanto el
porcentaje de pares de bases GC como la longitud total de la doble hlice de ADN
determinan la fuerza de la asociacin entre las dos hebras de ADN. Las dobles
hlices largas de ADN con alto contenido en GC tienen hebras que interaccionan
ms fuertemente que las dobles hlices cortas con alto contenido en AT.31 Por esta
razn, las zonas de la doble hlice de ADN que necesitan separarse fcilmente
tienden a tener un alto contenido en AT, como por ejemplo la secuencia TATAAT de
la caja de Pribnow de algunos promotores.32 En el laboratorio, la fuerza de esta
interaccin puede medirse buscando la temperatura requerida para romper los
puentes de hidrgeno, la temperatura de fusin (tambin denominado valor Tm, del
ingls melting temperature). Cuando todas las pares de bases en una doble hlice
se funden, las hebras se separan en solucin en dos hebras completamente
independientes. Estas molculas de ADN de hebra simple no tienen una nica
forma comn, sino que algunas conformaciones son ms estables que otras. 33
Otros tipos de pares de bases

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick. En azul

el donador de hidrgenos y en rojo el aceptor.

Par de bases A=T de tipo Watson-Crick reverso.

En azul el donador de hidrgenos y en rojo el
aceptor. Ntese que la pirimidina ha sufrido un giro
de 180 sobre el eje del carbono 6.
Existen diferentes tipos de pares de bases que se pueden formar segn el modo
como se forman los puentes de hidrgeno. Los que se observan en la doble hlice
de ADN son los llamados pares de bases Watson-Crick, pero tambin existen
otros posibles pares de bases, como los denominados Hoogsteen y Wobble u
oscilante, que pueden aparecer en circunstancias particulares. Adems, para cada
tipo existe a su vez el mismo par reverso, es decir, el que se da si se gira la base
pirimidnica 180 sobre su eje.
Watson-Crick (pares de bases de la doble hlice): los grupos de la base prica
que intervienen en el enlace de hidrgeno son los que corresponden a las
posiciones 1 y 6 (N aceptor y -NH 2 donador si la purina es una A) y los grupos de
la base pirimidnica, los que se encuentran en las posiciones 3 y 4 (-NH donador y
C=O aceptor si la pirimidina es una T). En el par de bases Watson-Crick reverso
participaran los grupos de las posiciones 2 y 3 de la base pirimidnica (ver
imgenes).
Hoogsteen: en este caso cambian los grupos de la base prica, que ofrece una
cara diferente (posiciones 6 y 7) y que forman enlaces con los grupos de las
pirimidinas de las posiciones 3 y 4 (como en Watson-Crick). Tambin puede haber
Hoogsteen reversos. Con este tipo de enlace pueden unirse A=U (Hoogsteen y
Hoogsteen reverso) y A=C (Hoogsteen reverso).
Wobble u oscilante: este tipo de enlace permite que se unan guanina y citosina
con un doble enlace (G=T). La base prica (G) forma enlace con los grupos de las
posiciones 1 y 6 (como en Watson-Crick) y la pirimidina (T) con los grupos de las
posiciones 2 y 3. Este tipo de enlace no funcionara con A=C, ya que quedaran
enfrentados los 2 aceptores y los 2 donadores, y slo se podra dar en el caso
inverso. Encontramos pares de bases de tipo oscilante en el ARN, durante el
apareamiento de codn y anticodn. Con este tipo de enlace pueden unirse G=U
(oscilante y oscilante reverso) y A=C (oscilante reverso).

En total, en su forma tautomrica mayoritaria, existen 28 posibles pares de bases

nitrogenadas: 10 posibles pares de bases purina-pirimidina (2 pares Watson-Crick
y 2 Watson Crick reverso, 1 par Hoogsteen y 2 pares Hoogsteen reverso, 1 par
oscilante y 2 pares oscilante reverso), 7 pares homo purina-purina (A=A, G=G), 4
pares A=G y 7 pares pirimidina-pirimidina. Esto sin contar con los pares de bases
que pueden formarse si tambin tenemos en cuenta las otras formas tautomricas
minoritarias de las bases nitrogenadas; stos, adems, pueden ser responsables
de mutaciones puntuales por sustitucin de tipo transicin.
Estructura
El ADN es una molcula bicatenaria, es decir, est formada por dos cadenas
dispuestas de forma antiparalela y con las bases nitrogenadas enfrentadas. En su
estructura tridimensional, se distinguen distintos niveles: 34 35
Estructura primaria:
Secuencia de nucletidos encadenados. Es en estas cadenas donde se encuentra
la informacin gentica, y dado que el esqueleto es el mismo para todos, la
diferencia de la informacin radica en la distinta secuencia de bases nitrogenadas.
Esta secuencia presenta un cdigo, que determina una informacin u otra, segn
el orden de las bases.
Estructura secundaria:
Es una estructura en doble hlice. Permite explicar el almacenamiento de la
informacin gentica y el mecanismo de duplicacin del ADN. Fue postulada por
Watson y Crick, basndose en la difraccin de rayos X que haban realizado
Franklin y Wilkins, y en la equivalencia de bases de Chargaff, segn la cual la
suma de adeninas ms guaninas es igual a la suma de timinas ms citosinas.
Es una cadena doble, dextrgira o levgira, segn el tipo de ADN. Ambas cadenas
son complementarias, pues la adenina y la guanina de una cadena se unen,
respectivamente, a la timina y la citosina de la otra. Ambas cadenas son
antiparalelas, pues el extremo 3 de una se enfrenta al extremo 5 de la homloga.
Existen tres modelos de ADN. El ADN de tipo B es el ms abundante y es el que
tiene la estructura descrita por Watson y Crick.
Estructura terciaria:
Se refiere a cmo se almacena el ADN en un espacio reducido, para formar
los cromosomas. Vara segn se trate de organismos procariotas o eucariotas:
En procariotas el ADN se pliega como una sper-hlice, generalmente en forma
circular y asociada a una pequea cantidad de protenas. Lo mismo ocurre
enorgnulos celulares como las mitocondrias y en los cloroplastos.

En eucariotas, dado que la cantidad de ADN de cada cromosoma es muy grande,

el empaquetamiento ha de ser ms complejo y compacto; para ello se necesita la
presencia de protenas, como las histonas y otras protenas de naturaleza no
histnica (en los espermatozoides estas protenas son las protaminas).34
Estructura cuaternaria:
La cromatina presente en el ncleo tiene un grosor de 300 , pues la fibra de
cromatina de 100 se enrolla formando una fibra de cromatina de 300 . El
enrollamiento de los nucleosomas recibe el nombre de solenoide. Dichos
solenoides se enrollan formando la cromatina del ncleo interfsico de la clula
eucariota. Cuando la clula entra en divisin, el ADN se compacta ms, formando
as los cromosomas.
Estructuras en doble hlice
El ADN existe en muchas conformaciones. 27 Sin embargo, en organismos vivos
slo se han observado las conformaciones ADN-A, ADN-B y ADN-Z. La
conformacin que adopta el ADN depende de su secuencia, la cantidad y direccin
de superenrollamiento que presenta, la presencia de modificaciones qumicas en
las bases y las condiciones de la solucin, tales como la concentracin
de iones de metales ypoliaminas.36 De las tres conformaciones, la forma "B" es la
ms comn en las condiciones existentes en las clulas. 37 Las dos dobles hlices
alternativas del ADN difieren en su geometra y dimensiones.
La forma "A" es una espiral que gira hacia la derecha, ms amplia que la "B", con
una hendidura menor superficial y ms amplia, y una hendidura mayor ms
estrecha y profunda. La forma "A" ocurre en condiciones no fisiolgicas en formas
deshidratadas de ADN, mientras que en la clula puede producirse en
apareamientos hbridos de hebras ADN-ARN, adems de en complejos enzimaADN.38 39
Los segmentos de ADN en los que las bases han sido modificadas
por metilacin pueden sufrir cambios conformacionales mayores y adoptar la
forma "Z". En este caso, las hebras giran alrededor del eje de la hlice en una
espiral que gira a mano izquierda, lo opuesto a la forma "B" ms frecuente. 40 Estas
estructuras poco frecuentes pueden ser reconocidas por protenas especficas que
se unen a ADN-Z y posiblemente estn implicadas en la regulacin de
la transcripcin.41
Estructuras en cudruplex
En los extremos de los cromosomas lineales existen regiones especializadas de
ADN denominadas telmeros. La funcin principal de estas regiones es permitir a
la clula replicar los extremos cromosmicos utilizando la enzima telomerasa,
puesto que las enzimas que replican el resto del ADN no pueden copiar los
extremos 3' de los cromosomas.43 Estas terminaciones cromosmicas
especializadas tambin protegen los extremos del ADN, y evitan que los sistemas
dereparacin del ADN en la clula los procesen como ADN daado que debe ser
corregido.44 En las clulas humanas, los telmeros son largas zonas de ADN de

hebra sencilla que contienen algunos miles de repeticiones de una nica

secuencia TTAGGG.45
Estas secuencias ricas en guanina pueden estabilizar los extremos cromosmicos
mediante la formacin de estructuras de juegos apilados de unidades de cuatro
bases, en lugar de los pares de bases encontrados normalmente en otras
estructuras de ADN. En este caso, cuatro bases guanina forman unidades con
superficie plana que se apilan una sobre otra, para formar una estructura
cudruple-G estable.46 Estas estructuras se estabilizan formando puentes de
hidrgeno entre los extremos de las bases y la quelatacin de un metal inico en
el centro de cada unidad de cuatro bases. 47 Tambin se pueden formar otras
estructuras, con el juego central de cuatro bases procedente, o bien de una hebra
sencilla plegada alrededor de las bases, o bien de varias hebras paralelas
diferentes, de forma que cada una contribuye con una base a la estructura central.
Adems de estas estructuras apiladas, los telmeros tambin forman largas
estructuras en lazo, denominadas lazos telomricos o lazos-T (T-loops en ingls).
En este caso, las hebras simples de ADN se enroscan sobre s mismas en un
amplio crculo estabilizado por protenas que se unen a telmeros. 48 En el extremo
del lazo T, el ADN telomrico de hebra sencilla se sujeta a una regin de ADN de
doble hebra porque la hebra de ADN telomrico altera la doble hlice y se aparea
a una de las dos hebras. Esta estructura de triple hebra se denomina lazo de
desplazamiento o lazo D (D-loop).46
Hendiduras mayor y menor

Doble hlice: a) Dextrgira, b) Levgira.

La doble hlice es una espiral dextrgira, esto es, cada una de las cadenas
denucletidos gira a derechas; esto puede verificarse si nos fijamos, yendo de
abajo a arriba, en la direccin que siguen los segmentos de las hebras que
quedan en primer plano. Si las dos hebras giran a derechas se dice que la doble
hlice es dextrgira, y si giran a izquierdas, levgira (esta forma puede aparecer
en hlices alternativas debido a cambios conformacionales en el ADN). Pero en la
conformacin ms comn que adopta el ADN, la doble hlice es dextrgira,
girando cada par de bases respecto al anterior unos 36. 50
Cuando las dos hebras de ADN se enrollan una sobre la otra (sea a derechas o a
izquierdas), se forman huecos o hendiduras entre una hebra y la otra, dejando
expuestos los laterales de las bases nitrogenadas del interior (ver la animacin).
En la conformacin ms comn que adopta el ADN aparecen, como consecuencia

de los ngulos formados entre los azcares de ambas cadenas de cada par de
bases nitrogenadas, dos tipos de hendiduras alrededor de la superficie de la doble
hlice: una de ellas, la hendidura o surco mayor, que mide 22 (2,2 nm) de
ancho, y la otra, la hendidura o surco menor, que mide 12 (1,2 nm) de
ancho.51 Cada vuelta de hlice, que es cuando sta ha realizado un giro de 360 o
lo que es lo mismo, de principio de hendidura mayor a final de hendidura menor,
medir por tanto 34 , y en cada una de esas vueltas hay unos 10,5pb.

Hendiduras mayor y menor de la doble hlice.

La anchura de la hendidura mayor implica que los extremos de las bases son ms
accesibles en sta, de forma que la cantidad de grupos qumicos expuestos
tambin es mayor lo cual facilita la diferenciacin entre los pares de bases A-T, TA, C-G, G-C. Como consecuencia de ello, tambin se ver facilitado el
reconocimiento de secuencias de ADN por parte de diferentes protenas sin la
necesidad de abrir la doble hlice. As, protenas como los factores de
transcripcin que pueden unirse a secuencias especficas, frecuentemente
contactan con los laterales de las bases expuestos en la hendidura mayor. 52 Por el
contrario, los grupos qumicos que quedan expuestos en la hendidura menor son
similares, de forma que el reconocimiento de los pares de bases es ms difcil; por
ello se dice que la hendidura mayor contiene ms informacin que la hendidura
menor.
Sentido y antisentido
Una secuencia de ADN se denomina "sentido" (en ingls, sense) si su secuencia
es la misma que la secuencia de un ARN mensajero que se traduce en una
protena. La secuencia de la hebra de ADN complementaria se
denomina "antisentido" (antisense). En ambas hebras de ADN de la doble hlice
pueden existir tanto secuencias sentido, que codifican ARNm, como antisentido,
que no lo codifican. Es decir, las secuencias que codifican ARNm no estn todas
presentes en una sola de las hebras, sino repartidas entre las dos hebras. Tanto
en procariotas como en eucariotas se producen ARN con secuencias antisentido,
pero la funcin de esos ARN no est completamente clara. 53 Se ha propuesto que
los ARN antisentido estn implicados en la regulacin de la expresin
gnica mediante apareamiento ARN-ARN: los ARN antisentido se aparearan con
los ARNm complementarios, bloqueando de esta forma su traduccin.54
En unas pocas secuencias de ADN en procariotas y eucariotas (este hecho es
ms
frecuente
en plsmidos y virus),
la
distincin
entre

hebras sentido y antisentido es ms difusa, debido a que presentan genes

superpuestos.55 En estos casos, algunas secuencias de ADN tienen una funcin
doble, codificando una protena cuando se lee a lo largo de una hebra, y una
segunda protena cuando se lee en la direccin contraria a lo largo de la otra
hebra. En bacterias, esta superposicin puede estar involucrada en la regulacin
de la transcripcin del gen,56 mientras que en virus los genes superpuestos
aumentan la cantidad de informacin que puede codificarse en sus diminutos
genomas.57
Superenrollamiento
El ADN puede retorcerse como una cuerda en un proceso que se
denomina superenrollamiento del ADN(supercoiling, en ingls). Cuando el ADN
est en un estado "relajado", una hebra normalmente gira alrededor del eje de la
doble hlice una vez cada 10,4 pares de bases, pero si el ADN est retorcido las
hebras pueden estar unidas ms estrechamente o ms relajadamente. 58 Si el ADN
est retorcido en la direccin de la hlice, se dice que el superenrollamiento es
positivo, y las bases se mantienen juntas de forma ms estrecha. Si el ADN se
retuerce en la direccin opuesta, el superenrollamiento se llama negativo, y las
bases se alejan. En la naturaleza, la mayor parte del ADN tiene un ligero
superenrollamiento
negativo
que
es
producido
59
por enzimas denominadas topoisomerasas. Estas
enzimas
tambin
son
necesarias para liberar las fuerzas de torsin introducidas en las hebras de ADN
durante procesos como la transcripcin y lareplicacin.60
Modificaciones qumicas

citosina

5-metil-citosina timina

Estructura de la citosina con y sin el grupo metilo. Tras la desaminacin, la 5-metilcitosina tiene la misma estructura que la timina.
Modificaciones de bases del ADN
La expresin de los genes est influenciada por la forma en la que el ADN est
empaquetado en cromosomas, en una estructura denominada cromatina. Las
modificaciones de bases pueden estar implicadas en el empaquetamiento del
ADN: las regiones que presentan una expresin gnica baja o nula normalmente
contienen niveles altos de metilacin de las basescitosina. Por ejemplo, la
metilacin de citosina produce 5-metil-citosina, que es importante para la
inactivacin del cromosoma X.61 El nivel medio de metilacin vara entre
organismos: el gusano Caenorhabditis elegans carece de metilacin de citosina,
mientras que los vertebrados presentan un nivel alto - hasta 1% de su ADN
contiene 5-metil-citosina.62 A pesar de la importancia de la 5-metil-citosina, sta

puede desaminarse para generar una base timina. Las citosinas metiladas son por
tanto particularmente sensibles a mutaciones.63 Otras modificaciones de bases
incluyen la metilacin de adenina en bacteriasy la glicosilacin de uracilo para
producir la "base-J" en kinetoplastos.64 65
Funciones biolgicas
Las funciones biolgicas del ADN incluyen el almacenamiento de informacin
(genes y genoma), la codificacin de protenas (transcripcin y traduccin) y su
autoduplicacin (replicacin del ADN) para asegurar la transmisin de la
informacin a las clulas hijas durante la divisin celular.
Genes y genoma
El ADN se puede considerar como un almacn cuyo contenido es la informacin
(mensaje) necesaria para construir y sostener el organismo en el que reside, la
cual se transmite de generacin en generacin. El conjunto de informacin que
cumple esta funcin en un organismo dado se denomina genoma, y el ADN que lo
constituye, ADN genmico.
El ADN genmico (que se organiza en molculas de cromatina que a su vez se
ensamblan en cromosomas) se encuentra en el ncleo celular de los eucariotas,
adems
de
pequeas
cantidades
en
las mitocondrias y cloroplastos.
En procariotas, el ADN se encuentra en un cuerpo de forma irregular
denominado nucleoide.76
El ADN codificante

ARN polimerasa T7 (azul) produciendo un ARNm (verde) a partir de un molde de

ADN (naranja).77
Vase tambin: Gen
La informacin gentica de un genoma est contenida en los genes, y al conjunto
de toda la informacin que corresponde a un organismo se le denomina
su genotipo. Un gen es una unidad de herencia y es una regin de ADN que
influye en una caracterstica particular de un organismo (como el color de los ojos,
por ejemplo). Los genes contienen un "marco de lectura abierto" (open reading
frame) que puede transcribirse, adems de secuencias reguladoras, tales

como promotores yenhancers, que controlan la transcripcin del marco de lectura

abierto.
Desde este punto de vista, las obreras de este mecanismo son las protenas.
Estas pueden ser estructurales, como las protenas de los msculos, cartlagos,
pelo, etc., o funcionales, como la hemoglobina o las innumerables enzimas del
organismo. La funcin principal de la herencia es la especificacin de las
protenas, siendo el ADN una especie de plano oreceta para producirlas. La mayor
parte de las veces la modificacin del ADN provocar una disfuncin proteica que
dar lugar a la aparicin de alguna enfermedad. Pero en determinadas ocasiones,
las modificaciones podrn provocar cambios beneficiosos que darn lugar a
individuos mejor adaptados a su entorno.
Las aproximadamente treinta mil protenas diferentes en el cuerpo humano estn
constituidas por veinte aminocidos diferentes, y una molcula de ADN debe
especificar la secuencia en que se unen dichos aminocidos.
En el proceso de elaborar una protena, el ADN de un gen se lee y se transcribe
a ARN. Este ARN sirve como mensajero entre el ADN y la maquinaria que
elaborar las protenas y por eso recibe el nombre de ARN mensajero o ARNm. El
ARN mensajero sirve de molde a la maquinaria que elabora las protenas, para
que ensamble los aminocidos en el orden preciso para armar la protena.
El dogma central de la biologa molecular estableca que el flujo de actividad y de
informacin era: ADN ARN protena. No obstante, en la actualidad ha
quedado demostrado que este "dogma" debe ser ampliado, pues se han
encontrado otros flujos de informacin: en algunos organismos (virus de ARN) la
informacin fluye de ARN a ADN; este proceso se conoce como "transcripcin
inversa o reversa", tambin llamada "retrotranscripcin". Adems, se sabe que
existen secuencias de ADN que se transcriben a ARN y son funcionales como
tales, sin llegar a traducirse nunca a protena: son los ARN no codificantes, como
es el caso de los ARN interferentes.34 35
El ADN no codificante[editar]
El ADN del genoma de un organismo puede dividirse conceptualmente en dos: el
que codifica las protenas (los genes) y el que no codifica. En muchas especies,
slo una pequea fraccin del genoma codifica protenas. Por ejemplo, slo
alrededor del 1,5% del genoma humano consiste en exones que codifican
protenas (20.000 a 25.000 genes), mientras que ms del 90% consiste en ADN no
codificante.78
El ADN no codificante (tambin denominado ADN basura o junk DNA)
corresponde a secuencias del genoma que no generan una protena (procedentes
de transposiciones, duplicaciones, translocaciones y recombinaciones de virus,
etc.), incluyendo los intrones. Hasta hace poco tiempo se pensaba que el ADN no
codificante no tena utilidad alguna, pero estudios recientes indican que eso es
inexacto. Entre otras funciones, se postula que el llamado "ADN basura" regula
la expresin diferencial de los genes.79 Por ejemplo, algunas secuencias tienen
afinidad hacia protenas especiales que tienen la capacidad de unirse al ADN
(como los homeodominios, los complejos receptores de hormonas esteroides,

etc.), con un papel importante en el control de los mecanismos de trascripcin y

replicacin. Estas secuencias se llaman frecuentemente "secuencias reguladoras",
y los investigadores suponen que slo se ha identificado una pequea fraccin de
las que realmente existen. La presencia de tanto ADN no codificante en genomas
eucariticos y las diferencias en tamao del genoma entre especies representan
un misterio que es conocido como el "enigma del valor de C".80 Recientemente, un
grupo de investigadores de la Universidad de Yale ha descubierto una secuencia
de ADN no codificante que sera la responsable de que los seres humanos hayan
desarrollado la capacidad de agarrar y/o manipular objetos o herramientas. 81
Por otro lado, algunas secuencias de ADN desempean un papel estructural en
los cromosomas: los telmeros y centrmeros contienen pocos o ningn gen
codificante de protenas, pero son importantes para estabilizar la estructura de los
cromosomas. Algunos genes no codifican protenas, pero s se transcriben en
ARN: ARN ribosmico, ARN de transferencia y ARN de interferencia (ARNi, que
son ARN que bloquean la expresin de genes especficos). La estructura de
intrones
y
exones
de
algunos
genes
(como
los
de inmunoglobulinas y protocadherinas) son importantes por permitir los cortes y
empalmes alternativos del pre-ARN mensajero que hacen posible la sntesis de
diferentes protenas a partir de un mismo gen (sin esta capacidad no existira el
sistema inmune, por ejemplo). Algunas secuencias de ADN no codificante
representan pseudogenes que tienen valor evolutivo, ya que permiten la creacin
de nuevos genes con nuevas funciones. 35 Otros ADN no codificantes proceden de
la duplicacin de pequeas regiones del ADN; esto tiene mucha utilidad, ya que el
rastreo de estas secuencias repetitivas permite estudios de filogenia.
Transcripcin y traduccin
En un gen, la secuencia de nucletidos a lo largo de una hebra de ADN
se transcribe a un ARN mensajero (ARNm) y esta secuencia a su vez se traduce a
una protena que un organismo es capaz de sintetizar o "expresar" en uno o varios
momentos de su vida, usando la informacin de dicha secuencia.
La relacin entre la secuencia de nucletidos y la secuencia de aminocidos de la
protena viene determinada por el cdigo gentico, que se utiliza durante el
proceso de traduccin o sntesis de protenas. La unidad codificadora del cdigo
gentico es un grupo de tres nucletidos (triplete), representado por las tres letras
iniciales de las bases nitrogenadas (por ej., ACT, CAG, TTT). Los tripletes del ADN
se transcriben en sus bases complementarias en el ARN mensajero, y en este
caso los tripletes se denominancodones (para el ejemplo anterior, UGA, GUC,
AAA). En el ribosoma cada codn del ARN mensajero interacciona con una
molcula de ARN de transferencia (ARNt o tRNA) que contenga el triplete
complementario, denominado anticodn. Cada ARNt porta el aminocido
correspondiente al codn de acuerdo con el cdigo gentico, de modo que el
ribosoma va uniendo los aminocidos para formar una nueva protena de acuerdo
con las "instrucciones" de la secuencia del ARNm. Existen 64 codones posibles,
por lo cual corresponde ms de uno para cada aminocido (por esta duplicidad de
codones se dice que el cdigo gentico es un cdigo degenerado: no es unvoco);
algunos codones indican la terminacin de la sntesis, el fin de la secuencia

codificante; estos codones de terminacin o codones de parada son UAA, UGA y

UAG (en ingls, nonsense codons ostop codons).34
Replicacin del ADN

Esquema representativo de la replicacin del ADN.

La replicacin del ADN es el proceso por el cual se obtienen copias o rplicas
idnticas de una molcula de ADN. La replicacin es fundamental para la
transferencia de la informacin gentica de una generacin a la siguiente y, por
ende, es la base de la herencia. El mecanismo consiste esencialmente en la
separacin de las dos hebras de la doble hlice, las cuales sirven de molde para la
posterior sntesis de cadenas complementarias a cada una de ellas, que llevar
por nombre ARNm. El resultado final son dos molculas idnticas a la original.
Este tipo de replicacin se denomina semiconservativa debido a que cada una de
las dos molculas resultantes de la duplicacin presenta una cadena procedente
de la molcula "madre" y otra recin sintetizada.
Hiptesis sobre la duplicacin del ADN

Semiconservativa: Segn el experimento de Meselson-Stahl, cada hebra

sirve de molde para que se forme una hebra nueva, mediante la
complentariedad de bases, quedando al final dos dobles hlices formadas por
una hebra antigua (molde) y una nueva hebra (copia).

Conservativa: Tras la duplicacin quedaran las dos hebras antiguas juntas

y, por otro lado, las dos hebras nuevas formando una doble hlice.

Dispersiva: Segn esta hiptesis, las hebras resultantes estaran formadas

por fragmentos en doble hlice ADN antiguo y ADN recin sintetizado.

Interacciones ADN-protena[editar]
Todas las funciones del ADN dependen de sus interacciones con protenas. Estas
interacciones pueden ser inespecficas, o bien la protena puede unirse de forma
especfica a una nica secuencia de ADN. Tambin pueden unirse enzimas, entre
las cuales son particularmente importantes las polimerasas, que copian las
secuencia de bases del ADN durante la transcripcin y la replicacin.
Protenas que unen ADN

Interacciones inespecficas
Las protenas estructurales que se unen al ADN son ejemplos bien conocidos de
interacciones inespecficas ADN-protenas. En los cromosomas, el ADN se
encuentra formando complejos con protenas estructurales. Estas protenas
organizan el ADN en una estructura compacta denominada cromatina.
En eucariotas esta estructura implica la unin del ADN a un complejo formado por
pequeas
protenas
bsicas
denominadas histonas,
mientras
que
82 83
en procariotas estn involucradas una gran variedad de protenas.
Las
histonas forman un complejo de forma cilndrica denominado nucleosoma, en
torno al cual se enrollan casi dos vueltas de ADN de doble hlice. Estas
interacciones inespecficas quedan determinadas por la existencia de residuos
bsicos en las histonas, que forman enlaces inicos con el esqueleto de azcarfosfato del ADN y, por tanto, son en gran parte independientes de la secuencia de
bases.84 Estos aminocidos bsicos experimentan modificaciones qumicas
de metilacin, fosforilacin yacetilacin,85 que alteran la fuerza de la interaccin
entre el ADN y las histonas, haciendo al ADN ms o menos accesible a losfactores
de transcripcin y por tanto modificando la tasa de transcripcin. 86
Otras protenas que se unen a ADN de manera inespecfica en la cromatina
incluyen las protenas del grupo de alta movilidad(HMG, High Mobility Group)
que se unen a ADN plegado o distorsionado. 87 Estas protenas son importantes
durante el plegamiento de los nucleosomas, organizndolos en estructuras ms
complejas para constituir los cromosomas88 durante el proceso decondensacin
cromosmica. Se ha propuesto que en este proceso tambin intervendran otras
protenas, formando una especie de "andamio" sobre el cual se organiza la
cromatina; los principales componentes de esta estructura seran la
enzima topoisomerasaII (topoIIalpha) y la condensina 13S.89 Sin embargo, el
papel estructural de la topoIIalpha en la organizacin de los cromosomas an es
discutido, ya que otros grupos argumentan que esta enzima se intercambia
rpidamente tanto en los brazos cromosmicos como en los cinetocoros durante
la mitosis.90
Interacciones especficas
Un grupo bien definido de protenas que unen ADN es el conformado por las
protenas que se unen especficamente a ADN monocatenario o ADN de hebra
sencilla (ssDNA). En humanos, la protena A de replicacin es la mejor conocida
de su familia y acta en procesos en los que la doble hlice se separa, como
la replicacin del ADN, larecombinacin o la reparacin del ADN.91 Estas protenas
parecen estabilizar el ADN monocatenario, protegindolo para evitar que forme
estructuras de tallo-lazo (stem-loop) o que sea degradado por nucleasas.

El factor de transcripcin represor del fago lambda unido a su ADN diana mediante
un motivo hlice-giro-hlice (helix-turn-helix).92
Sin embargo, otras protenas han evolucionado para unirse especficamente a
secuencias particulares de ADN. La especificidad de la interaccin de las
protenas con el ADN procede de los mltiples contactos con las bases de ADN, lo
que les permite "leer" la secuencia del ADN. La mayora de esas interacciones con
las bases ocurre en la hendidura mayor, donde las bases son ms accesibles.93
Las protenas especficas estudiadas con mayor detalle son las encargadas de
regular la transcripcin, denominadas por ello factores de transcripcin. Cada
factor de transcripcin se une a una secuencia concreta de ADN y activa o inhibe
la transcripcin de los genes que presentan estas secuencias prximas a sus
promotores. Los factores de transcripcin pueden efectuar esto de dos formas:

En primer lugar, pueden unirse a la polimerasa de ARN responsable de la

transcripcin, bien directamente o a travs de otras protenas mediadoras. De
esta forma. se estabiliza la unin entre la ARN polimerasa y el promotor, lo que
permite el inicio de la transcripcin.94

En segundo lugar, los factores de transcripcin pueden unirse

a enzimas que modifican las histonas del promotor, lo que altera la
accesibilidad del molde de ADN a la ARN polimerasa. 95

Como los ADN diana pueden encontrarse por todo el genoma del organismo, los
cambios en la actividad de un tipo de factor de transcripcin pueden afectar a
miles de genes.96 En consecuencia, estas protenas son frecuentemente las
dianas de los procesos de transduccin de seales que controlan las respuestas a
cambios ambientales o diferenciacin y desarrollo celular.

La enzima de restriccin EcoRV (verde) formando un complejo con su ADN

diana.97
Enzimas que modifican el ADN
Nucleasas y ligasas
Las nucleasas son enzimas que cortan las hebras de ADN mediante la catlisis de
la hidrlisis de los enlaces fosfodister. Las nucleasas que hidrolizan nucletidos a
partir de los extremos de las hebras de ADN se denominanexonucleasas, mientras
que las endonucleasas cortan en el interior de las hebras. Las nucleasas que se
utilizan con mayor frecuencia en biologa molecular son las enzimas de restriccin,
endonucleasas que cortan el ADN por determinadas secuencias especficas. Por
ejemplo, la enzima EcoRV, que se muestra a la izquierda, reconoce la secuencia
de 6 bases 5-GAT|ATC-3, y hace un corte en ambas hebras en la lnea vertical
indicada, generando dos molculas de ADN con los extremos romos. Otras
enzimas de restriccin generan sin embargo extremos cohesivos, ya que cortan de
forma diferente las dos hebras de ADN. En la naturaleza, estas enzimas protegen
a las bacterias contra las infecciones de fagos, al digerir el ADN de dicho fago
cuando entra a travs de la pared bacteriana, actuando como un mecanismo de
defensa.98 En biotecnologa, estas nucleasas especficas de la secuencias de ADN
se utilizan en ingeniera gentica para clonar fragmentos de ADN y en la tcnica
de huella gentica.
Las enzimas denominadas ADN ligasas pueden reunir hebras de ADN cortadas o
rotas.99 Las ligasas son particularmente importantes en la replicacin de la hebra
que sufre replicacin discontinua en el ADN, ya que unen los fragmentos cortos de
ADN generados en la horquilla de replicacin para formar una copia completa del
molde de ADN. Tambin se utilizan en la reparacin del ADN y en procesos
de recombinacin gentica.99
Topoisomerasas y helicasas
Las topoisomerasas son enzimas que poseen a la vez actividad nucleasa y ligasa.
Estas protenas varan la cantidad de ADN superenrollado. Algunas de estas
enzimas funcionan cortando la hlice de ADN y permitiendo que una seccin rote,
de manera que reducen el grado de superenrollamiento. Una vez hecho esto, la
enzima vuelve a unir los fragmentos de ADN. 59 Otros tipos de enzimas son
capaces de cortar una hlice de ADN y luego pasar la segunda hebra de ADN a
travs de la rotura, antes de reunir las hlices. 100 Las topoisomerasas son

necesarias para muchos procesos en los que interviene el ADN, como

la replicacin del ADN y la transcripcin.60
Las helicasas son unas protenas que pertenecen al grupo de los motores
moleculares. Utilizan energa qumica almacenada en los nuclesidos trifosfatos,
fundamentalmenteATP, para romper puentes de hidrgeno entre bases y separar
la doble hlice de ADN en hebras simples. 101 Estas enzimas son esenciales para la
mayora de los procesos en los que las enzimas necesitan acceder a las bases del
ADN.
Polimerasas
Las polimerasas son enzimas que sintetizan cadenas de nucletidos a partir de
nuclesidos trifosfatos. La secuencia de sus productos son copias de cadenas de
polinucletidos existentes, que se denominan moldes. Estas enzimas funcionan
aadiendo nucletidos al grupo hidroxilo en 3' del nucletido previo en una hebra
de ADN. En consecuencia, todas las polimerasas funcionan en direccin 5 -->
3.102 En los sitios activos de estas enzimas, el nuclesido trifosfato que se
incorpora aparea su base con la correspondiente en el molde: esto permite que la
polimerasa sintentice de forma precisa la hebra complementaria al molde.
Las polimerasas se clasifican de acuerdo al tipo de molde que utilizan:

En la replicacin del ADN, una ADN polimerasa dependiente de

ADN realiza una copia de ADN a partir de una secuencia de ADN. La precisin
es vital en este proceso, por lo que muchas de estas polimerasas tienen una
actividad de verificacin de la lectura (proofreading). Mediante esta actividad,
la polimerasa reconoce errores ocasionales en la reaccin de sntesis, debido
a la falta de apareamiente entre el nucletido errneo y el molde, lo que
genera un desacoplamiento (mismatch). Si se detecta un desacoplamiento, se
activa una actividad exonucleasa en direccin 3 --> 5 y la base incorrecta se
elimina.103 En la mayora de los organismos las ADN polimerasas funcionan en
un gran complejo denominado replisoma, que contiene mltiples unidades
accesorias, como helicasas.104

Las ADN polimerasas dependientes de ARN son una clase especializada

de polimerasas que copian la secuencia de una hebra de ARN en ADN.
Incluyen la transcriptasa inversa, que es una enzima viral implicada en la
infeccin de clulas por retrovirus, y la telomerasa, que es necesaria para la
replicacin de los telmeros.105 43 La telomerasa es una polimerasa inusual,
porque contiene su propio molde de ARN como parte de su estructura. 44

La transcripcin se lleva a cabo por una ARN polimerasa dependiente de

ADN que copia la secuencia de una de las hebras de ADN en ARN. Para
empezar a transcribir un gen, la ARN polimerasa se une a una secuencia del
ADN denominada promotor, y separa las hebras del ADN. Entonces copia la
secuencia del gen en un transcrito de ARN mensajero hasta que alcanza una
regin de ADN denomimada terminador, donde se detiene y se separa del

ADN. Como ocurre con las ADN polimerasas dependientes de ADN en

humanos, la ARN polimerasa II (la enzima que transcribe la mayora de los
genes del genoma humano) funciona como un gran complejo multiproteico que
contiene mltiples subunidades reguladoras y accesorias. 106
Recombinacin gentica

Estructura de un intermedio en unin de Holliday en la recombinacin gentica.

Las cuatro hebras de ADN separadas estn coloreadas en rojo, azul, verde y
amarillo.107

La recombinacin implica la rotura y reunin de dos cromosomas homlogos (M y

F) para producir dos cromosomas nuevos reorganizados (C1 y C2).
Una hlice de ADN normalmente no interacciona con otros segmentos de ADN, y
en las clulas humanas los diferentes cromosomas incluso ocupan reas
separadas en el ncleo celular denominadas territorios cromosmicos.108 La
separacin fsica de los diferentes cromosomas es importante para que el ADN
mantenga su capacidad de funcionar como un almacn estable de informacin.
Uno de los pocos momentos en los que los cromosomas interaccionan es durante
el sobrecruzamiento cromosmico (chromosomal crossover), durante el cual
se recombinan. El sobrecruzamiento cromosmico ocurre cuando dos hlices de
ADN se rompen, se intercambian y se unen de nuevo.

La recombinacin permite a los cromosomas intercambiar informacin gentica y

produce nuevas combinaciones de genes, lo que aumenta la eficiencia de
la seleccin natural y puede ser importante en la evolucin rpida de nuevas
protenas.109 Durante la profase I de lameiosis, una vez que los cromosomas
homlogos estn perfectamente apareados formando estructuras llamadas
bivalentes,
se
produce
el
fenmeno
de
sobrecruzamiento
o
entrecruzamiento (crossing-over), en el cual las cromtidas homlogas no
hermanas (procedentes del padre y de la madre) intercambian material gentico.
La recombinacin gentica resultante hace aumentar en gran medida la variacin
gentica entre la descendencia de progenitores que se reproducen por va sexual.
La recombinacin gentica tambin puede estar implicada en la reparacin del
ADN, en particular en la respuesta celular a las roturas de doble hebra (doublestrand breaks).110
La forma ms frecuente de sobrecruzamiento cromosmico es la recombinacin
homloga, en la que los dos cromosomas implicados comparten secuencias muy
similares. La recombinacin no-homloga puede ser daina para las clulas, ya
que puede producir translocaciones cromosmicas y anomalas genticas. La
reaccin de recombinacin est catalizada por enzimas conocidas
como recombinasas, tales como RAD51.111 El primer paso en el proceso de
recombinacin es una rotura de doble hebra, causada bien por una
endonucleasa o por dao en el ADN. 112 Posteriormente, una serie de pasos
catalizados en parte por la recombinasa, conducen a la unin de las dos hlices
formando al menos una unin de Holliday, en la que un segmento de una hebra
simple es anillado con la hebra complementaria en la otra hlice. La unin de
Holliday es una estructura de unin tetrahdrica que puede moverse a lo largo del
par de cromosomas, intercambiando una hebra por otra. La reaccin de
recombinacin se detiene por el corte de la unin y la reunin de los segmentos de
ADN liberados.